上卽位之初，丞相匡衡複奏：“射聲校尉陳湯以吏二千石奉使，顓命蠻夷中，不正身以先下，而盜所收康居財物，戒官屬曰："絕域事不覆校。"雖在赦前，不宜處位。”湯坐免。
後湯上言：“康居王侍子，非王子。”按驗，實王子也。湯下獄當死。太中大夫穀永上疏訟湯曰：“臣聞楚有子玉得臣，文公為之仄席而坐；趙有廉頗、馬服，強秦不敢窺兵井陘；近漢有郅都、魏尚，匈奴不敢南鄉沙幕。由是言之，戰克之將，國之爪牙，不可不重也。蓋君子聞鼓鼙之聲，則思將帥之臣。竊見關內侯陳湯，前斬郅支，威震百蠻，武暢西海，漢元以來，征伐方外之將，未嚐有也！今湯坐言事非是，幽囚久係，曆時不決，執憲之吏欲致之大辟。昔白起為秦將，南拔郢都，北坑趙括，以纖介之過，賜死杜郵；秦民憐之，莫不隕涕。今湯親秉鉞，席卷。喋血萬裏之外，薦功祖廟，告類上帝，介胄之士靡不慕義。以言事為罪，無赫赫之惡。周書曰："記人之功，忘人之過，宜為君者也。"夫犬馬有勞於人，尚加帷蓋之報，況國之功臣者哉！竊恐陛下忽於鼙鼓之聲，不察周書之意，而忘帷蓋之施，庸臣遇湯，卒從吏議，使百姓介然有秦民之恨，非所以厲死難之臣也！”書奏，天子出湯，奪爵為士伍。
會西域都護段會宗為烏孫兵所圍，驛騎上書，願發城郭、敦煌兵以自救；丞相商、大將軍鳳及百僚議數日不決。鳳言：“陳湯多籌策，習外國事，可問。”上召湯見宣室。湯擊郅支時中寒，病兩臂不屈申；湯入見，有詔毋拜，示以會宗奏。湯對曰：“臣以為此必無可憂也。”上曰：“何以言之？”湯曰：“夫胡兵五而當漢兵一，何者？兵刃樸鈍，弓弩不利。今聞頗得漢巧，然猶三而當一。又兵法曰："客倍而主人半，然後敵。"今圍會宗者人眾不足以勝會宗。唯陛下勿憂！且兵輕行五十裏，重行三十裏，今會宗欲發城郭、敦煌，曆時乃至，所謂報讎之兵，非救急之用也。”上曰：“柰何？其解可必乎？度何時解？”湯知烏孫瓦合，不能久攻，故事不過數日，因對曰：“已解矣！”屈指計其日，曰：“不出五日，當有吉語聞。”居四日，軍書到，言已解。大將軍鳳奏以為從事中郎，莫府事壹決於湯。
成帝河平元年（癸巳、前二八年）
春，杜欽薦犍為王延世於王鳳，使塞決河。鳳以延世為河堤使者。延世以竹落長四丈，大九圍，盛以小石，兩船夾載而下之。三十六日，河堤成。三月，詔以延世為光祿大夫，秩中二千石，賜爵關內侯、黃金百斤。
夏，四月，己亥晦，日有食之。詔公卿百僚陳過失，無有所諱；大赦天下。光祿大夫劉向對曰：“四月交於五月，月同孝惠，日同孝昭，其占恐害繼嗣。”是時許皇後專寵，後宮希得進見，中外皆憂上無繼嗣，故杜欽、穀永及向所對皆及之。上於是減省椒房、掖廷用度，服禦、輿駕所發諸官署及所造作，遺賜外家、羣臣妾，皆如竟寧以前故事。
皇後上書自陳，以為：“時世異製，長短相補，不出漢製而已，纖微之間未必可同。若竟寧前與黃龍前，豈相放哉！家吏不曉，今壹受詔如此，且使妾搖手不得。設妾欲作某屏風張於某所，曰："故事無有。"或不能得，則必繩妾以詔書矣。此誠不可行，唯陛下省察！故事，以特牛祠大父母，戴侯、敬侯皆得蒙恩以太牢祠，今當率如故事，唯陛下哀之！今吏甫受詔讀記，直豫言使後知之，非可複若私府有所取也。其萌牙所以約製妾者，恐失人理。唯陛下深察焉！”
上於是采穀永、劉向所言災異咎驗皆在後宮之意以報之，且曰：“吏拘於法，亦安足過！蓋矯枉者過直，古今同之。且財幣之省，特牛之祠，其於皇後，所以扶助德美，為華寵也。咎根不除，災變相襲，祖宗且不血食，何戴侯也！傳不雲乎："以約失之者鮮"，審皇後欲從其奢與？朕亦當法孝武皇帝也，如此，則甘泉、建章可複興矣。孝文皇帝，朕之師也。皇太後，皇後成法也。假使太後在彼時不如職，今見親厚，又惡可以踰乎！皇後其刻心秉德，謙約為右，垂則列妾，使有法焉！”
給事中平陵平當上言：“太上皇，漢之始祖，廢其寢廟園，非是。”上亦以無繼嗣，遂納當言。秋，九月，複太上皇寢廟園。
詔曰：“今大辟之刑千有餘條，律令煩多，百有餘萬言；奇請，他比，日以益滋。自明習者不知所由，欲以曉喻眾庶，不亦難乎！於以羅元元之民，夭絕無辜，豈不哀哉！其議減死刑及可蠲除約省者，令較然易知，條奏！”時有司不能廣宣上意，徒鉤摭微細，毛舉數事，以塞詔而已。
匈奴單於遣右皋林王伊邪莫演等奉獻，朝正月。
成帝河平二年（甲午、前二七年）
春，伊邪莫演罷歸，自言欲降，“卽不受我，我自殺，終不敢還歸。”使者以聞，下公卿議。議者或言：“宜如故事，受其降。”光祿大夫穀永、議郎杜欽以為：“漢興，匈奴數為邊害，故設金爵之賞以待降者。今單於屈體稱臣，列為北藩，遣使朝賀，無有二心；漢家接之，宜異於往時。今旣享單於聘貢之質，而更受其逋逃之臣，是貪一夫之得而失一國之心，擁有罪之臣而絕慕義之君也。假令單於初立，欲委身中國，未知利害，私使伊邪莫演詐降以卜吉凶，受之，虧德沮善，令單於自疏，不親邊吏；或者設為反間，欲因以生隙，受之，適合其策，使得歸曲而責直；此誠邊境安危之原，師旅動靜之首，不可不詳也。不如勿受，以昭日月之信，抑詐諼之謀，懷附親之心，便！”對奏，天子從之。遣中郎將王舜往問降狀，伊邪莫演曰：“我病狂，妄言耳。”遣去。歸到，官位如故，不肯令見漢使。
夏，四月，楚國雨雹，大如釜。
徙山陽王康為定陶王。
六月，上悉封諸舅：王譚為平阿侯，商為成都侯，立為紅陽侯，根為曲陽侯，逢時為高平侯。五人同日封，故世謂之“五侯”。太後母李氏更嫁為河內苟賓妻，生子參；太後欲以田蚡為比而封之。上曰：“封田氏，非正也！”以參為侍中、水衡都尉。
禦史大夫張忠奏京兆尹王尊暴虐倨慢，尊坐免官；吏民多稱惜之。湖三老公乘興等上書訟：“尊治京兆，撥劇整亂，誅暴禁邪，皆前所希有，名將所不及；雖拜為真，未有殊絕褒賞加於尊身。今禦史大夫奏尊"傷害陰陽，為國家憂，無承用詔書意，“靖言庸違，象恭滔天。”"原其所以，出禦史丞楊輔，素與尊有私怨，外依公事建畫為此議，傅致奏文，浸潤加誣，臣等竊痛傷。尊修身潔己，砥節首公，刺譏不憚將相，誅惡不避豪強，誅不製之賊，解國家之憂，功著職修，威信不廢，誠國家爪牙之吏，折衝之臣。今一旦無辜製於仇人之手，傷於詆欺之文，上不得以功除罪，下不得蒙棘木之聽，獨掩怨讎之偏奏，被共工之大惡，無所陳冤愬罪。尊以京師廢亂，羣盜並興，選賢征用，起家為卿；賊亂旣除，豪猾伏辜，卽以佞巧廢黜。一尊之身，三期之間，乍賢乍佞，豈不甚哉！孔子曰："愛之欲其生，惡之欲其死，是惑也。""浸潤之譖不行焉，可謂明矣。"願下公卿、大夫、博士、議郎定尊素行！夫人臣而"傷害陰陽"，死誅之罪也；"靖言庸違"，放殛之刑也。審如禦史章，尊乃當伏觀闕之誅，放於無人之域，不得苟免；及任舉尊者，當獲選舉之辜，不可但已。卽不如章，飾文深詆以愬無罪，亦宜有誅，以懲讒賊之口，絕詐欺之路。唯明主參詳，使白黑分別！”書奏，天子複以尊為徐州刺史。
夜郎王興、鉤町王禹、漏臥侯俞更舉兵相攻。牂柯太守請發兵誅興等。議者以為道遠不可擊，乃遣太中大夫蜀郡張匡持節和解。興等不從命，刻木象漢吏，立道旁，射之。
杜欽說大將軍王鳳曰：“蠻夷王侯輕易漢使，不憚國威，恐議者選耎，複守和解；太守察動靜有變，乃以聞。如此，則複曠一時，王侯得收獵其眾，申固其謀，黨助眾多，各不勝忿，必相殄滅。自知罪成，狂犯守尉，遠臧溫暑毒草之地；雖有孫、吳將，賁、育士，若入水火，往必焦沒，智勇亡所施。屯田守之，費不可勝量。宜因其罪惡未成，未疑漢家加誅，陰敕旁郡守尉練士馬，大司農豫調穀積要害處，選任職太守往，以秋涼時入，誅其王侯尤不軌者。卽以為不毛之地，無用之民，聖王不以勞中國，宜罷郡，放棄其民，絕其王侯勿複通。如以先帝所立累世之功不可墮壞，亦宜因其萌牙，早斷絕之，及已成形然後戰師，則萬姓被害。”於是鳳薦金城司馬臨邛陳立為牂柯太守。
後湯上言：“康居王侍子，非王子。”按驗，實王子也。湯下獄當死。太中大夫穀永上疏訟湯曰：“臣聞楚有子玉得臣，文公為之仄席而坐；趙有廉頗、馬服，強秦不敢窺兵井陘；近漢有郅都、魏尚，匈奴不敢南鄉沙幕。由是言之，戰克之將，國之爪牙，不可不重也。蓋君子聞鼓鼙之聲，則思將帥之臣。竊見關內侯陳湯，前斬郅支，威震百蠻，武暢西海，漢元以來，征伐方外之將，未嚐有也！今湯坐言事非是，幽囚久係，曆時不決，執憲之吏欲致之大辟。昔白起為秦將，南拔郢都，北坑趙括，以纖介之過，賜死杜郵；秦民憐之，莫不隕涕。今湯親秉鉞，席卷。喋血萬裏之外，薦功祖廟，告類上帝，介胄之士靡不慕義。以言事為罪，無赫赫之惡。周書曰："記人之功，忘人之過，宜為君者也。"夫犬馬有勞於人，尚加帷蓋之報，況國之功臣者哉！竊恐陛下忽於鼙鼓之聲，不察周書之意，而忘帷蓋之施，庸臣遇湯，卒從吏議，使百姓介然有秦民之恨，非所以厲死難之臣也！”書奏，天子出湯，奪爵為士伍。
會西域都護段會宗為烏孫兵所圍，驛騎上書，願發城郭、敦煌兵以自救；丞相商、大將軍鳳及百僚議數日不決。鳳言：“陳湯多籌策，習外國事，可問。”上召湯見宣室。湯擊郅支時中寒，病兩臂不屈申；湯入見，有詔毋拜，示以會宗奏。湯對曰：“臣以為此必無可憂也。”上曰：“何以言之？”湯曰：“夫胡兵五而當漢兵一，何者？兵刃樸鈍，弓弩不利。今聞頗得漢巧，然猶三而當一。又兵法曰："客倍而主人半，然後敵。"今圍會宗者人眾不足以勝會宗。唯陛下勿憂！且兵輕行五十裏，重行三十裏，今會宗欲發城郭、敦煌，曆時乃至，所謂報讎之兵，非救急之用也。”上曰：“柰何？其解可必乎？度何時解？”湯知烏孫瓦合，不能久攻，故事不過數日，因對曰：“已解矣！”屈指計其日，曰：“不出五日，當有吉語聞。”居四日，軍書到，言已解。大將軍鳳奏以為從事中郎，莫府事壹決於湯。
成帝河平元年（癸巳、前二八年）
春，杜欽薦犍為王延世於王鳳，使塞決河。鳳以延世為河堤使者。延世以竹落長四丈，大九圍，盛以小石，兩船夾載而下之。三十六日，河堤成。三月，詔以延世為光祿大夫，秩中二千石，賜爵關內侯、黃金百斤。
夏，四月，己亥晦，日有食之。詔公卿百僚陳過失，無有所諱；大赦天下。光祿大夫劉向對曰：“四月交於五月，月同孝惠，日同孝昭，其占恐害繼嗣。”是時許皇後專寵，後宮希得進見，中外皆憂上無繼嗣，故杜欽、穀永及向所對皆及之。上於是減省椒房、掖廷用度，服禦、輿駕所發諸官署及所造作，遺賜外家、羣臣妾，皆如竟寧以前故事。
皇後上書自陳，以為：“時世異製，長短相補，不出漢製而已，纖微之間未必可同。若竟寧前與黃龍前，豈相放哉！家吏不曉，今壹受詔如此，且使妾搖手不得。設妾欲作某屏風張於某所，曰："故事無有。"或不能得，則必繩妾以詔書矣。此誠不可行，唯陛下省察！故事，以特牛祠大父母，戴侯、敬侯皆得蒙恩以太牢祠，今當率如故事，唯陛下哀之！今吏甫受詔讀記，直豫言使後知之，非可複若私府有所取也。其萌牙所以約製妾者，恐失人理。唯陛下深察焉！”
上於是采穀永、劉向所言災異咎驗皆在後宮之意以報之，且曰：“吏拘於法，亦安足過！蓋矯枉者過直，古今同之。且財幣之省，特牛之祠，其於皇後，所以扶助德美，為華寵也。咎根不除，災變相襲，祖宗且不血食，何戴侯也！傳不雲乎："以約失之者鮮"，審皇後欲從其奢與？朕亦當法孝武皇帝也，如此，則甘泉、建章可複興矣。孝文皇帝，朕之師也。皇太後，皇後成法也。假使太後在彼時不如職，今見親厚，又惡可以踰乎！皇後其刻心秉德，謙約為右，垂則列妾，使有法焉！”
給事中平陵平當上言：“太上皇，漢之始祖，廢其寢廟園，非是。”上亦以無繼嗣，遂納當言。秋，九月，複太上皇寢廟園。
詔曰：“今大辟之刑千有餘條，律令煩多，百有餘萬言；奇請，他比，日以益滋。自明習者不知所由，欲以曉喻眾庶，不亦難乎！於以羅元元之民，夭絕無辜，豈不哀哉！其議減死刑及可蠲除約省者，令較然易知，條奏！”時有司不能廣宣上意，徒鉤摭微細，毛舉數事，以塞詔而已。
匈奴單於遣右皋林王伊邪莫演等奉獻，朝正月。
成帝河平二年（甲午、前二七年）
春，伊邪莫演罷歸，自言欲降，“卽不受我，我自殺，終不敢還歸。”使者以聞，下公卿議。議者或言：“宜如故事，受其降。”光祿大夫穀永、議郎杜欽以為：“漢興，匈奴數為邊害，故設金爵之賞以待降者。今單於屈體稱臣，列為北藩，遣使朝賀，無有二心；漢家接之，宜異於往時。今旣享單於聘貢之質，而更受其逋逃之臣，是貪一夫之得而失一國之心，擁有罪之臣而絕慕義之君也。假令單於初立，欲委身中國，未知利害，私使伊邪莫演詐降以卜吉凶，受之，虧德沮善，令單於自疏，不親邊吏；或者設為反間，欲因以生隙，受之，適合其策，使得歸曲而責直；此誠邊境安危之原，師旅動靜之首，不可不詳也。不如勿受，以昭日月之信，抑詐諼之謀，懷附親之心，便！”對奏，天子從之。遣中郎將王舜往問降狀，伊邪莫演曰：“我病狂，妄言耳。”遣去。歸到，官位如故，不肯令見漢使。
夏，四月，楚國雨雹，大如釜。
徙山陽王康為定陶王。
六月，上悉封諸舅：王譚為平阿侯，商為成都侯，立為紅陽侯，根為曲陽侯，逢時為高平侯。五人同日封，故世謂之“五侯”。太後母李氏更嫁為河內苟賓妻，生子參；太後欲以田蚡為比而封之。上曰：“封田氏，非正也！”以參為侍中、水衡都尉。
禦史大夫張忠奏京兆尹王尊暴虐倨慢，尊坐免官；吏民多稱惜之。湖三老公乘興等上書訟：“尊治京兆，撥劇整亂，誅暴禁邪，皆前所希有，名將所不及；雖拜為真，未有殊絕褒賞加於尊身。今禦史大夫奏尊"傷害陰陽，為國家憂，無承用詔書意，“靖言庸違，象恭滔天。”"原其所以，出禦史丞楊輔，素與尊有私怨，外依公事建畫為此議，傅致奏文，浸潤加誣，臣等竊痛傷。尊修身潔己，砥節首公，刺譏不憚將相，誅惡不避豪強，誅不製之賊，解國家之憂，功著職修，威信不廢，誠國家爪牙之吏，折衝之臣。今一旦無辜製於仇人之手，傷於詆欺之文，上不得以功除罪，下不得蒙棘木之聽，獨掩怨讎之偏奏，被共工之大惡，無所陳冤愬罪。尊以京師廢亂，羣盜並興，選賢征用，起家為卿；賊亂旣除，豪猾伏辜，卽以佞巧廢黜。一尊之身，三期之間，乍賢乍佞，豈不甚哉！孔子曰："愛之欲其生，惡之欲其死，是惑也。""浸潤之譖不行焉，可謂明矣。"願下公卿、大夫、博士、議郎定尊素行！夫人臣而"傷害陰陽"，死誅之罪也；"靖言庸違"，放殛之刑也。審如禦史章，尊乃當伏觀闕之誅，放於無人之域，不得苟免；及任舉尊者，當獲選舉之辜，不可但已。卽不如章，飾文深詆以愬無罪，亦宜有誅，以懲讒賊之口，絕詐欺之路。唯明主參詳，使白黑分別！”書奏，天子複以尊為徐州刺史。
夜郎王興、鉤町王禹、漏臥侯俞更舉兵相攻。牂柯太守請發兵誅興等。議者以為道遠不可擊，乃遣太中大夫蜀郡張匡持節和解。興等不從命，刻木象漢吏，立道旁，射之。
杜欽說大將軍王鳳曰：“蠻夷王侯輕易漢使，不憚國威，恐議者選耎，複守和解；太守察動靜有變，乃以聞。如此，則複曠一時，王侯得收獵其眾，申固其謀，黨助眾多，各不勝忿，必相殄滅。自知罪成，狂犯守尉，遠臧溫暑毒草之地；雖有孫、吳將，賁、育士，若入水火，往必焦沒，智勇亡所施。屯田守之，費不可勝量。宜因其罪惡未成，未疑漢家加誅，陰敕旁郡守尉練士馬，大司農豫調穀積要害處，選任職太守往，以秋涼時入，誅其王侯尤不軌者。卽以為不毛之地，無用之民，聖王不以勞中國，宜罷郡，放棄其民，絕其王侯勿複通。如以先帝所立累世之功不可墮壞，亦宜因其萌牙，早斷絕之，及已成形然後戰師，則萬姓被害。”於是鳳薦金城司馬臨邛陳立為牂柯太守。