操以山陽滿寵為許令，操從弟洪，有賓客在許界數犯法，寵收治之，洪書報寵，寵不聽。洪以白操，操召許主者，寵知將欲原客，乃速殺之。操喜曰：“當事不當爾邪！”
北海太守孔融，負其高氣，誌在靖難，而才疏意廣，訖無成功。高談清敎，盈溢官曹，辭氣清雅，可玩而誦，論事考實，難可悉行。但能張磔網羅，而目理甚疏；造次能得人心，久久亦不願附也。其所任用，好奇取異，多剽輕小才。至於尊事名儒鄭玄，執子孫禮，易其鄉名曰鄭公鄉，及清儁之士左承祖、劉義遜等，皆備在座席而已，不與論政事，曰：“此民望，不可失也！”
黃巾來寇，融戰敗，走保都昌。時袁、曹、公孫首尾相連，融兵弱糧寡，孤立一隅，不與相通。左承祖勸融宜自托強國，融不聽而殺之，劉義遜棄去。青州刺史袁譚攻融，自春至夏，戰士所餘纔數百人，流矢交集，而融猶隱幾讀書，談笑自若。城夜陷，及奔東山，妻子為譚所虜。曹操與融有舊，征為將作大匠。
袁譚初至青州，其土自河而西，不過平原。譚北排田楷，東破孔融，威惠甚著；其後信任羣小，肆誌奢淫，聲望遂衰。
中平以來，天下亂離，民棄農業，諸軍並起，率乏糧榖，無終歲之計，饑則寇掠，飽則棄餘，瓦解流離，無敵自破者，不可勝數。袁紹在河北，軍人仰食桑椹，袁術在江淮，取給蒲蠃，民多相食，州裏蕭條。羽林監棗祗請建置屯田，曹操從之，以祗為屯田都尉，以騎都尉任峻為典農中郎將。募民屯田許下，得榖百萬斛。於是州郡例置田官，所在積穀，倉廩皆滿。故操征伐四方，無運糧之勞，遂能兼幷羣雄。軍國之饒，起於祗而成於峻。
袁術畏呂布為己害，乃為子求婚，布複許之。術遣將紀靈等步騎三萬攻劉備，備求救於布。諸將謂布曰：“將軍常欲殺劉備，今可假手於術。”布曰：“不然。術若破備，則北連泰山諸將，吾為在術圍中，不得不救也。”便率步騎千餘馳往赴之。靈等聞布至，皆斂兵而止。布屯沛城西南，遣鈴下請靈等，靈等亦請布，布往就之，與備共飲食。布謂靈等曰：“玄德，布弟也，為諸君所困，故來救之。布性不喜合鬬，喜解鬬耳。”乃令軍候植戟於營門，布彎弓顧曰：“諸君觀布射戟小支，中者當各解兵，不中可留決鬬。”布卽一發，正中戟支。靈等皆驚，言：“將軍天威也！”明日複歡會，然後各罷。
備合兵得萬餘人，布惡之，自出兵攻備；備敗走，歸曹操，操厚遇之，以為豫州牧。或謂操曰：“備有英雄之誌，今不早圖，後必為患。”操以問郭嘉，嘉曰：“有是。然公起義兵，為百姓除暴，推誠杖信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸己而害之，是以害賢為名也。如此，則智士將自疑，回心擇主，公誰與定天下乎！夫除一人之患以沮四海之望，安危之機也，不可不察。”操笑曰：“君得之矣！”遂益其兵，給糧食，使東至沛，收散兵以圖呂布。
初，備在豫州，舉陳郡袁渙為茂才。渙為呂布所留，布欲使渙作書罵辱備，渙不可，再三強之，不許。布大怒，以兵脅渙曰：“為之則生，不為則死！”渙顏色不變，笑而應之曰：“渙聞唯德可以辱人，不聞以罵！使彼固君子邪，且不恥將軍之言；彼誠小人邪，將複將軍之意，則辱在此不在於彼。且渙他日之事劉將軍，猶今日之事將軍也，如一旦去此，複罵將軍，可乎？”布慚而止。
張濟自關中引兵入荊州界，攻穰城，為流矢所中死。荊州官屬皆賀，劉表曰：“濟以窮來，主人無禮，至於交鋒，此非牧意，牧受吊，不受賀也。”使人納其眾；眾聞之喜，皆歸心焉。濟族子建忠將軍繡代領其眾，屯宛。
初，帝旣出長安，宣威將軍賈詡上還印綬，往依段煨於華陰。詡素知名，為煨軍所望，煨禮奉甚備。詡潛謀歸張繡，或曰：“煨待君厚矣，君去安之！”詡曰：“煨性多疑，有忌詡意，禮雖厚，不可恃久，將為所圖。去必喜，又望吾結大援於外，必厚吾妻子；繡無謀主，亦願得詡：則家與身必俱全矣。”詡遂往，繡執子孫禮，煨果善視其家。詡說繡附於劉表，繡從之。詡往見表，表以客禮待之。詡曰：“表，平世三公才也，不見事變，多疑無決，無能為也！”
劉表愛民養士，從容自保，境內無事，關西、兗、豫學士歸之者以千數。表乃起立學校，講明經術，命故雅樂郎河南杜夔作雅樂。樂備，表欲庭觀之。夔曰：“今將軍號不為天子，合樂而庭作之，無乃不可乎！”表乃止。
平原禰衡，少有才辯，而尚氣剛傲，孔融薦之於曹操。衡罵辱操，操怒，謂融曰：“禰衡豎子，孤殺之，猶雀鼠耳！顧此人素有虛名，遠近將謂孤不能容之。”乃送與劉表，表延禮以為上賓。衡稱表之美盈口，而好議貶其左右，於是左右因形而譖之曰：“衡稱將軍之仁，西伯不過也，唯以為不能斷，終不濟者，必由此也。”其言實指表短，而非衡所言也。表由是怒，以江夏太守黃祖性急，送衡與之，祖亦善待焉。後衡眾辱祖，祖殺之。
獻帝建安二年（丁醜、一九七年）
春，正月，曹操討張繡，軍於淯水，繡舉眾降。操納張濟之妻，繡恨之；又以金與繡驍將胡車兒，繡聞而疑懼，襲擊操軍，殺操長子昂。操中流矢，敗走，校尉典韋與繡力戰，左右死傷略盡，韋被數十創。繡兵前搏之，韋雙挾兩人擊殺之，瞋目大罵而死。操收散兵，還住舞陰。繡率騎來追，操擊破之，繡走還穰，複與劉表合。
是時，諸軍大亂，平虜校尉泰山於禁獨整眾而還，道逢青州兵劫掠人，禁數其罪而擊之；青州兵走，詣操。禁旣至，先立營壘，不時謁操。或謂禁：“青州兵已訴君矣，宜促詣公辨之。”禁曰：“今賊在後，追至無時，不先為備，何以待敵！且公聰明，譖訴何緣得行！”徐鑿塹安營訖，乃入謁，具陳其狀。操悅，謂禁曰：“淯水之難，吾猶狼狽，將軍在亂能整，討暴堅壘，有不可動之節，雖古名將，何以加之！”於是錄禁前後功，封益壽亭侯。操引軍還許。
袁紹與操書，辭語驕慢。操謂荀彧、郭嘉曰：“今將討不義而力不敵，何如？”對曰：“劉、項之不敵，公所知也。漢祖唯智勝項羽，故羽雖強，終為所禽。今紹有十敗，公有十勝，紹雖強，無能為也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也。紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝也。桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟寬，故不攝，公糾之以猛，上下知製，此治勝也。紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不間遠近，此度勝也。紹多謀少決，失在後事，公得策輒行，應變無窮，此謀勝也。紹高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，不為虛美，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝也。紹見人饑寒，恤念之，形於顏色，其所不見，慮或不及，公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮無不周，此仁勝也。紹大臣爭權，讒言惑亂，公禦下以道，浸潤不行，此明勝也。紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝也。紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝也。”操笑曰：“如卿所言，孤何德以堪之！”嘉又曰：“紹方北擊公孫瓚，可因其遠征，東取呂布；若紹為寇，布為之援，此深害也。”彧曰：“不先取呂布，河北未易圖也。”操曰：“然，吾所惑者，又恐紹侵擾關中，西亂羌、胡，南誘蜀、漢，是我獨以兗、豫抗天下六分之五也，為將柰何？”彧曰：“關中將帥以十數，莫能相一，唯韓遂、馬騰最強，彼見山東方爭，必各擁眾自保，今若撫以恩德，遣使連和，雖不能久安，比公安定山東，足以不動。侍中、尚書仆射鍾繇有智謀，若屬以西事，公無憂矣。”操乃表繇以侍中守司隸校尉，持節督關中諸軍，特使不拘科製。繇至長安，移書騰、遂等，為陳禍福，騰、遂各遣子入侍。
袁術稱帝於壽春，自稱仲家，以九江太守為淮南尹，置公卿百官，郊祀天地。沛相陳珪，球弟子也，少與術遊；術以書召珪，又劫質其子，期必致珪。珪答書曰：“曹將軍興複典刑，將撥平凶慝，以為足下當戮力同心，匡翼漢室；而陰謀不軌，以身試禍，欲吾營私阿附，有死不能也。”術欲以故兗州刺史金尚為太尉，尚不許而逃去，術殺之。
北海太守孔融，負其高氣，誌在靖難，而才疏意廣，訖無成功。高談清敎，盈溢官曹，辭氣清雅，可玩而誦，論事考實，難可悉行。但能張磔網羅，而目理甚疏；造次能得人心，久久亦不願附也。其所任用，好奇取異，多剽輕小才。至於尊事名儒鄭玄，執子孫禮，易其鄉名曰鄭公鄉，及清儁之士左承祖、劉義遜等，皆備在座席而已，不與論政事，曰：“此民望，不可失也！”
黃巾來寇，融戰敗，走保都昌。時袁、曹、公孫首尾相連，融兵弱糧寡，孤立一隅，不與相通。左承祖勸融宜自托強國，融不聽而殺之，劉義遜棄去。青州刺史袁譚攻融，自春至夏，戰士所餘纔數百人，流矢交集，而融猶隱幾讀書，談笑自若。城夜陷，及奔東山，妻子為譚所虜。曹操與融有舊，征為將作大匠。
袁譚初至青州，其土自河而西，不過平原。譚北排田楷，東破孔融，威惠甚著；其後信任羣小，肆誌奢淫，聲望遂衰。
中平以來，天下亂離，民棄農業，諸軍並起，率乏糧榖，無終歲之計，饑則寇掠，飽則棄餘，瓦解流離，無敵自破者，不可勝數。袁紹在河北，軍人仰食桑椹，袁術在江淮，取給蒲蠃，民多相食，州裏蕭條。羽林監棗祗請建置屯田，曹操從之，以祗為屯田都尉，以騎都尉任峻為典農中郎將。募民屯田許下，得榖百萬斛。於是州郡例置田官，所在積穀，倉廩皆滿。故操征伐四方，無運糧之勞，遂能兼幷羣雄。軍國之饒，起於祗而成於峻。
袁術畏呂布為己害，乃為子求婚，布複許之。術遣將紀靈等步騎三萬攻劉備，備求救於布。諸將謂布曰：“將軍常欲殺劉備，今可假手於術。”布曰：“不然。術若破備，則北連泰山諸將，吾為在術圍中，不得不救也。”便率步騎千餘馳往赴之。靈等聞布至，皆斂兵而止。布屯沛城西南，遣鈴下請靈等，靈等亦請布，布往就之，與備共飲食。布謂靈等曰：“玄德，布弟也，為諸君所困，故來救之。布性不喜合鬬，喜解鬬耳。”乃令軍候植戟於營門，布彎弓顧曰：“諸君觀布射戟小支，中者當各解兵，不中可留決鬬。”布卽一發，正中戟支。靈等皆驚，言：“將軍天威也！”明日複歡會，然後各罷。
備合兵得萬餘人，布惡之，自出兵攻備；備敗走，歸曹操，操厚遇之，以為豫州牧。或謂操曰：“備有英雄之誌，今不早圖，後必為患。”操以問郭嘉，嘉曰：“有是。然公起義兵，為百姓除暴，推誠杖信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸己而害之，是以害賢為名也。如此，則智士將自疑，回心擇主，公誰與定天下乎！夫除一人之患以沮四海之望，安危之機也，不可不察。”操笑曰：“君得之矣！”遂益其兵，給糧食，使東至沛，收散兵以圖呂布。
初，備在豫州，舉陳郡袁渙為茂才。渙為呂布所留，布欲使渙作書罵辱備，渙不可，再三強之，不許。布大怒，以兵脅渙曰：“為之則生，不為則死！”渙顏色不變，笑而應之曰：“渙聞唯德可以辱人，不聞以罵！使彼固君子邪，且不恥將軍之言；彼誠小人邪，將複將軍之意，則辱在此不在於彼。且渙他日之事劉將軍，猶今日之事將軍也，如一旦去此，複罵將軍，可乎？”布慚而止。
張濟自關中引兵入荊州界，攻穰城，為流矢所中死。荊州官屬皆賀，劉表曰：“濟以窮來，主人無禮，至於交鋒，此非牧意，牧受吊，不受賀也。”使人納其眾；眾聞之喜，皆歸心焉。濟族子建忠將軍繡代領其眾，屯宛。
初，帝旣出長安，宣威將軍賈詡上還印綬，往依段煨於華陰。詡素知名，為煨軍所望，煨禮奉甚備。詡潛謀歸張繡，或曰：“煨待君厚矣，君去安之！”詡曰：“煨性多疑，有忌詡意，禮雖厚，不可恃久，將為所圖。去必喜，又望吾結大援於外，必厚吾妻子；繡無謀主，亦願得詡：則家與身必俱全矣。”詡遂往，繡執子孫禮，煨果善視其家。詡說繡附於劉表，繡從之。詡往見表，表以客禮待之。詡曰：“表，平世三公才也，不見事變，多疑無決，無能為也！”
劉表愛民養士，從容自保，境內無事，關西、兗、豫學士歸之者以千數。表乃起立學校，講明經術，命故雅樂郎河南杜夔作雅樂。樂備，表欲庭觀之。夔曰：“今將軍號不為天子，合樂而庭作之，無乃不可乎！”表乃止。
平原禰衡，少有才辯，而尚氣剛傲，孔融薦之於曹操。衡罵辱操，操怒，謂融曰：“禰衡豎子，孤殺之，猶雀鼠耳！顧此人素有虛名，遠近將謂孤不能容之。”乃送與劉表，表延禮以為上賓。衡稱表之美盈口，而好議貶其左右，於是左右因形而譖之曰：“衡稱將軍之仁，西伯不過也，唯以為不能斷，終不濟者，必由此也。”其言實指表短，而非衡所言也。表由是怒，以江夏太守黃祖性急，送衡與之，祖亦善待焉。後衡眾辱祖，祖殺之。
獻帝建安二年（丁醜、一九七年）
春，正月，曹操討張繡，軍於淯水，繡舉眾降。操納張濟之妻，繡恨之；又以金與繡驍將胡車兒，繡聞而疑懼，襲擊操軍，殺操長子昂。操中流矢，敗走，校尉典韋與繡力戰，左右死傷略盡，韋被數十創。繡兵前搏之，韋雙挾兩人擊殺之，瞋目大罵而死。操收散兵，還住舞陰。繡率騎來追，操擊破之，繡走還穰，複與劉表合。
是時，諸軍大亂，平虜校尉泰山於禁獨整眾而還，道逢青州兵劫掠人，禁數其罪而擊之；青州兵走，詣操。禁旣至，先立營壘，不時謁操。或謂禁：“青州兵已訴君矣，宜促詣公辨之。”禁曰：“今賊在後，追至無時，不先為備，何以待敵！且公聰明，譖訴何緣得行！”徐鑿塹安營訖，乃入謁，具陳其狀。操悅，謂禁曰：“淯水之難，吾猶狼狽，將軍在亂能整，討暴堅壘，有不可動之節，雖古名將，何以加之！”於是錄禁前後功，封益壽亭侯。操引軍還許。
袁紹與操書，辭語驕慢。操謂荀彧、郭嘉曰：“今將討不義而力不敵，何如？”對曰：“劉、項之不敵，公所知也。漢祖唯智勝項羽，故羽雖強，終為所禽。今紹有十敗，公有十勝，紹雖強，無能為也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也。紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝也。桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟寬，故不攝，公糾之以猛，上下知製，此治勝也。紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不間遠近，此度勝也。紹多謀少決，失在後事，公得策輒行，應變無窮，此謀勝也。紹高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，不為虛美，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝也。紹見人饑寒，恤念之，形於顏色，其所不見，慮或不及，公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮無不周，此仁勝也。紹大臣爭權，讒言惑亂，公禦下以道，浸潤不行，此明勝也。紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝也。紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝也。”操笑曰：“如卿所言，孤何德以堪之！”嘉又曰：“紹方北擊公孫瓚，可因其遠征，東取呂布；若紹為寇，布為之援，此深害也。”彧曰：“不先取呂布，河北未易圖也。”操曰：“然，吾所惑者，又恐紹侵擾關中，西亂羌、胡，南誘蜀、漢，是我獨以兗、豫抗天下六分之五也，為將柰何？”彧曰：“關中將帥以十數，莫能相一，唯韓遂、馬騰最強，彼見山東方爭，必各擁眾自保，今若撫以恩德，遣使連和，雖不能久安，比公安定山東，足以不動。侍中、尚書仆射鍾繇有智謀，若屬以西事，公無憂矣。”操乃表繇以侍中守司隸校尉，持節督關中諸軍，特使不拘科製。繇至長安，移書騰、遂等，為陳禍福，騰、遂各遣子入侍。
袁術稱帝於壽春，自稱仲家，以九江太守為淮南尹，置公卿百官，郊祀天地。沛相陳珪，球弟子也，少與術遊；術以書召珪，又劫質其子，期必致珪。珪答書曰：“曹將軍興複典刑，將撥平凶慝，以為足下當戮力同心，匡翼漢室；而陰謀不軌，以身試禍，欲吾營私阿附，有死不能也。”術欲以故兗州刺史金尚為太尉，尚不許而逃去，術殺之。