帝性仁厚恭儉，勤於為政；守法而不峻，容物而不弛。百官皆久於其職，守宰以六期為斷；吏不苟免，民有所係。三十年間，四境之內，晏安無事，戶口蕃息；出租供傜，止於歲賦，晨出暮歸，自事而已。閭閻之間，講誦相聞；士敦操尚，鄉恥輕薄。江左風俗，於斯為美。後之言政治者，皆稱元嘉焉。
文帝元嘉十六年（己卯、四三九年）
春，正月，庚寅，司徒義康進位大將軍、領司徒，南兗州刺史、江夏王義恭進位司空。
魏主如定州。
初，高祖遺詔，令諸子次第居荊州。臨川王義慶在荊州八年，欲為之選代，其次應在南譙王義宣。帝以義宣人才凡鄙，置不用；二月，己亥，以衡陽王義季為都督荊‖湘等八州諸軍事、荊州刺史。義季嚐春月出畋，有老父被苫而耕，左右斥之，老父曰：“盤於遊畋，古人所戒。今陽和布氣，一日不耕，民失其時，柰何以從禽之樂而驅斥老農也！”義季止馬曰：“賢者也！”命賜之食，辭曰：“大王不奪農時，則境內之民皆飽大王之食，老夫何敢獨受大王之賜乎！”義季問其名，不告而退。
三月，魏雍州刺史葛那寇上洛，上洛太守鐔長生棄郡走。
辛未，魏主還宮。
楊保宗與兄保顯自童亭奔魏。庚寅，魏主以保宗為都督隴西諸軍事、征西大將軍、開府儀同三司、秦州牧、武都王，鎮上邽，妻以公主；保顯為鎮西將軍、晉壽公。
河西王牧犍通於其嫂李氏，兄弟三人傳嬖之。李氏與牧犍之姊共毒魏公主，魏主遣解毒醫乘傳救之，得愈。魏主征李氏，牧犍不遣，厚資給，使居酒泉。
魏每遣使者詣西域，常詔牧犍發導護送出流沙。使者自西域還，至武威，牧犍左右有告魏使者曰：“我君承蠕蠕可汗妄言雲："去歲魏天子自來伐我，士馬疫死，大敗而還；我擒其長弟樂平王丕。"我君大喜，宣言於國。又聞可汗遣使告西域諸國，稱："魏已削弱，今天下唯我為強，若更有魏使，勿複供奉。"西域諸國頗有貳心。”使還，具以狀聞。魏主遣尚書賀多羅使涼州觀虛實，多羅還，亦言牧犍雖外修臣禮，內實乖悖。
魏主欲討之，以問崔浩。對曰：“牧犍逆心已露，不可不誅。官軍往年北伐，雖不克獲，實無所損。戰馬三十萬匹，計在道死傷不滿八千，常歲羸死亦不減萬匹。而遠方乘虛，遽謂衰耗不能複振。今出其不意，大軍猝至，彼必駭擾，不知所為，擒之必矣。”魏主曰：“善！吾意亦以為然。”於是大集公卿議於西堂。
弘農王奚斤等三十餘人皆曰：“牧犍，西垂下國，雖心不純臣，然繼父位以來，職貢不乏。朝廷待以藩臣，妻以公主；今其罪惡未彰，宜加恕宥。國家新征蠕蠕，士馬疲弊，未可大舉。且聞其土地鹵瘠，難得水草，大軍旣至，彼必嬰城固守。攻之不拔，野無所掠，此危道也。”
初，崔浩惡尚書李順，順使涼州凡十二返，魏主以為能。涼武宣王數與順遊宴，對其羣下時為驕慢之語；恐順泄之，隨以金寶納於順懷，順亦為之隱。浩知之，密以白魏主，魏主未之信。及議伐涼州，順與尚書古弼皆曰：“自溫圉水以西至姑臧，地皆枯石，絕無水草。彼人言，姑臧城南天梯山上，冬有積雪，深至丈餘，春夏消釋，下流成川，居民引以溉灌。彼聞軍至，決此渠口，水必乏絕。環城百裏之內，地不生草，人馬饑渴，難以久留。斤等之議是也。”魏主乃命浩與斤等相詰難。眾無複他言，但雲“彼無水草”。浩曰：“漢書、地理誌稱"涼州之畜為天下饒"，若無水草，畜何以蕃？又，漢人終不於無水草之地築城郭，建郡縣也。且雪之消釋，僅能斂塵，何得通渠溉灌乎！此言大為欺誣矣。”李順曰：“耳聞不如目見，吾嚐目見，何可共辯？”浩曰：“汝受人金錢，欲為之遊說，謂我目不見便可欺邪！”帝隱聽，聞之，乃出見斤等，辭色嚴厲，羣臣不敢複言，唯唯而已。
羣臣旣出，振威將軍代人伊馛言於帝曰：“涼州若果無水草，彼何以為國？眾議皆不可用，宜從浩言。”帝善之。
夏，五月，丁醜，魏主治兵於西郊；六月，甲辰，發平城。使侍中宜都王穆壽輔太子晃監國，決留台事，內外聽焉。又使大將軍長樂王稽敬、輔國大將軍建寧王崇將二萬人屯漠南以備柔然。命公卿為書以讓河西王牧犍，數其十二罪，且曰：“若親帥羣臣委贄遠迎，謁拜馬首，上策也。六軍旣臨，麵縛輿櫬，其次也。若守迷窮城，不時悛悟，身死族滅，為世大戮。宜思厥中，自求多福！”
己酉，改封隴西王吐穀渾慕利延為河南王。
魏主自雲中濟河；秋，七月，己巳，至上郡屬國城。壬午，留輜重，部分諸軍，使撫軍大將軍永昌王健、尚書令劉絜與常山王素為前鋒，兩道並進；驃騎大將軍樂平王丕、太宰陽平王杜超為後繼；以平西將軍源賀為鄉導。
魏主問賀以取涼州方略，對曰：“姑臧城旁有四部鮮卑，皆臣祖父舊民，臣願處軍前，宣國威信，示以禍福，必相帥歸命。外援旣服，然後取其孤城，如反掌耳。”魏主曰：“善！”
八月，甲午，永昌王健獲河西畜產二十餘萬。
河西王牧犍聞有魏師，驚曰：“何為乃爾！”用左丞姚定國計，不肯出迎，求救於柔然。遣其弟征南大將軍董來將兵萬餘人出戰於城南，望風奔潰。劉絜用卜者言，以為日辰不利，斂兵不追，董來遂得入城。魏主由是怒之。
丙申，魏主至姑臧，遣使諭牧犍令出降。牧犍聞柔然欲入魏邊為寇，冀幸魏主東還，遂嬰城固守；其兄子祖踰城出降，魏主具知其情，乃分軍圍之。源賀引兵招慰諸部下三萬餘落，故魏主得專攻姑臧，無複外慮。
魏主見姑臧城外水草豐饒，由是恨李順，謂崔浩曰：“卿之昔言，今果驗矣。”對曰：“臣之言不敢不實，類皆如此。”
魏主之將伐涼州也，太子晃亦以為疑。至是，魏主賜太子詔曰：“姑臧城西門外，湧泉合於城北，其大如河。自餘溝渠流入漠中，其間乃無燥地。故有此敕，以釋汝疑。”
庚子，立皇子鑠為南平王。
九月，丙戌，河西王牧犍兄子萬年帥所領降魏。姑臧城潰，牧犍帥其文武五千人麵縛請降；魏主釋其縛而禮之。收其城內戶口二十餘萬，倉庫珍寶不可勝計。使張掖王禿發保周、龍騎將軍穆羆、安遠將軍源賀分徇諸郡，雜胡降者又數十萬。
初，牧犍以其弟無諱為沙州刺史、都督建康以西諸軍事、領酒泉太守，宜得為秦州刺史、都督丹嶺以西諸軍事、領張掖太守，安周為樂都太守，從弟唐兒為敦煌太守。及姑臧破，魏主遣鎮南將軍代人奚眷擊張掖，鎮北將軍封遝擊樂都；宜得燒倉庫，西奔酒泉；安周南奔吐穀渾，封遝掠數千戶而還。奚眷進攻酒泉，無諱、宜得收遺民奔晉昌，遂就唐兒於敦煌。魏主使弋陽公元絜守酒泉，及武威、張掖皆置將守之。
魏主置酒姑臧，謂羣臣曰：“崔公智略有餘，吾不複以為奇。伊馛弓馬之士，而所見乃與崔公同，深可奇也！”馛善射，能曳牛卻行，走及奔馬，而性忠謹，故魏主特愛之。
魏主之西伐也，穆壽送至河上，魏主敕之曰：“吳提與牧犍相結素深，聞朕討牧犍，吳提必犯塞，朕故留壯兵肥馬，使卿輔佐太子。收田旣畢，卽發兵詣漠南，分伏要害以待虜至，引使深入，然後擊之，無不克矣。涼州路遠，朕不得救，卿勿違朕言！”壽頓首受命。壽雅信中書博士公孫質，以為謀主。壽、質皆信卜筮，以為柔然必不來，不為之備。質，軌之弟也。
柔然敕連可汗聞魏主向姑臧，乘虛入寇，留其兄乞列歸與嵇敬、建寧王崇相拒於北鎮，自帥精騎深入，至善無七介山，平城大駭，民爭走中城。穆壽不知所為，欲塞西郭門，請太子避保南山，竇太後不聽而止。遣司空長孫道生、征北大將軍張黎拒之於吐頹山。會嵇敬、建寧王崇擊破乞列歸於陰山之北，擒之，幷其伯父他吾無鹿胡及將帥五百人，斬首萬餘級。敕連聞之，遁去；追至漠南而還。
冬，十月，辛酉，魏主東還，留樂平王丕及征西將軍賀多羅鎮涼州，徙沮渠牧犍宗族及吏民三萬戶於平城。
癸亥，禿發保周帥諸部鮮卑據張掖叛魏。
十二月，乙亥，太子劭加元服，大赦。劭美鬢眉，好讀書，便弓馬，喜延賓客；意之所欲，上必從之，東宮置兵與羽林等。
文帝元嘉十六年（己卯、四三九年）
春，正月，庚寅，司徒義康進位大將軍、領司徒，南兗州刺史、江夏王義恭進位司空。
魏主如定州。
初，高祖遺詔，令諸子次第居荊州。臨川王義慶在荊州八年，欲為之選代，其次應在南譙王義宣。帝以義宣人才凡鄙，置不用；二月，己亥，以衡陽王義季為都督荊‖湘等八州諸軍事、荊州刺史。義季嚐春月出畋，有老父被苫而耕，左右斥之，老父曰：“盤於遊畋，古人所戒。今陽和布氣，一日不耕，民失其時，柰何以從禽之樂而驅斥老農也！”義季止馬曰：“賢者也！”命賜之食，辭曰：“大王不奪農時，則境內之民皆飽大王之食，老夫何敢獨受大王之賜乎！”義季問其名，不告而退。
三月，魏雍州刺史葛那寇上洛，上洛太守鐔長生棄郡走。
辛未，魏主還宮。
楊保宗與兄保顯自童亭奔魏。庚寅，魏主以保宗為都督隴西諸軍事、征西大將軍、開府儀同三司、秦州牧、武都王，鎮上邽，妻以公主；保顯為鎮西將軍、晉壽公。
河西王牧犍通於其嫂李氏，兄弟三人傳嬖之。李氏與牧犍之姊共毒魏公主，魏主遣解毒醫乘傳救之，得愈。魏主征李氏，牧犍不遣，厚資給，使居酒泉。
魏每遣使者詣西域，常詔牧犍發導護送出流沙。使者自西域還，至武威，牧犍左右有告魏使者曰：“我君承蠕蠕可汗妄言雲："去歲魏天子自來伐我，士馬疫死，大敗而還；我擒其長弟樂平王丕。"我君大喜，宣言於國。又聞可汗遣使告西域諸國，稱："魏已削弱，今天下唯我為強，若更有魏使，勿複供奉。"西域諸國頗有貳心。”使還，具以狀聞。魏主遣尚書賀多羅使涼州觀虛實，多羅還，亦言牧犍雖外修臣禮，內實乖悖。
魏主欲討之，以問崔浩。對曰：“牧犍逆心已露，不可不誅。官軍往年北伐，雖不克獲，實無所損。戰馬三十萬匹，計在道死傷不滿八千，常歲羸死亦不減萬匹。而遠方乘虛，遽謂衰耗不能複振。今出其不意，大軍猝至，彼必駭擾，不知所為，擒之必矣。”魏主曰：“善！吾意亦以為然。”於是大集公卿議於西堂。
弘農王奚斤等三十餘人皆曰：“牧犍，西垂下國，雖心不純臣，然繼父位以來，職貢不乏。朝廷待以藩臣，妻以公主；今其罪惡未彰，宜加恕宥。國家新征蠕蠕，士馬疲弊，未可大舉。且聞其土地鹵瘠，難得水草，大軍旣至，彼必嬰城固守。攻之不拔，野無所掠，此危道也。”
初，崔浩惡尚書李順，順使涼州凡十二返，魏主以為能。涼武宣王數與順遊宴，對其羣下時為驕慢之語；恐順泄之，隨以金寶納於順懷，順亦為之隱。浩知之，密以白魏主，魏主未之信。及議伐涼州，順與尚書古弼皆曰：“自溫圉水以西至姑臧，地皆枯石，絕無水草。彼人言，姑臧城南天梯山上，冬有積雪，深至丈餘，春夏消釋，下流成川，居民引以溉灌。彼聞軍至，決此渠口，水必乏絕。環城百裏之內，地不生草，人馬饑渴，難以久留。斤等之議是也。”魏主乃命浩與斤等相詰難。眾無複他言，但雲“彼無水草”。浩曰：“漢書、地理誌稱"涼州之畜為天下饒"，若無水草，畜何以蕃？又，漢人終不於無水草之地築城郭，建郡縣也。且雪之消釋，僅能斂塵，何得通渠溉灌乎！此言大為欺誣矣。”李順曰：“耳聞不如目見，吾嚐目見，何可共辯？”浩曰：“汝受人金錢，欲為之遊說，謂我目不見便可欺邪！”帝隱聽，聞之，乃出見斤等，辭色嚴厲，羣臣不敢複言，唯唯而已。
羣臣旣出，振威將軍代人伊馛言於帝曰：“涼州若果無水草，彼何以為國？眾議皆不可用，宜從浩言。”帝善之。
夏，五月，丁醜，魏主治兵於西郊；六月，甲辰，發平城。使侍中宜都王穆壽輔太子晃監國，決留台事，內外聽焉。又使大將軍長樂王稽敬、輔國大將軍建寧王崇將二萬人屯漠南以備柔然。命公卿為書以讓河西王牧犍，數其十二罪，且曰：“若親帥羣臣委贄遠迎，謁拜馬首，上策也。六軍旣臨，麵縛輿櫬，其次也。若守迷窮城，不時悛悟，身死族滅，為世大戮。宜思厥中，自求多福！”
己酉，改封隴西王吐穀渾慕利延為河南王。
魏主自雲中濟河；秋，七月，己巳，至上郡屬國城。壬午，留輜重，部分諸軍，使撫軍大將軍永昌王健、尚書令劉絜與常山王素為前鋒，兩道並進；驃騎大將軍樂平王丕、太宰陽平王杜超為後繼；以平西將軍源賀為鄉導。
魏主問賀以取涼州方略，對曰：“姑臧城旁有四部鮮卑，皆臣祖父舊民，臣願處軍前，宣國威信，示以禍福，必相帥歸命。外援旣服，然後取其孤城，如反掌耳。”魏主曰：“善！”
八月，甲午，永昌王健獲河西畜產二十餘萬。
河西王牧犍聞有魏師，驚曰：“何為乃爾！”用左丞姚定國計，不肯出迎，求救於柔然。遣其弟征南大將軍董來將兵萬餘人出戰於城南，望風奔潰。劉絜用卜者言，以為日辰不利，斂兵不追，董來遂得入城。魏主由是怒之。
丙申，魏主至姑臧，遣使諭牧犍令出降。牧犍聞柔然欲入魏邊為寇，冀幸魏主東還，遂嬰城固守；其兄子祖踰城出降，魏主具知其情，乃分軍圍之。源賀引兵招慰諸部下三萬餘落，故魏主得專攻姑臧，無複外慮。
魏主見姑臧城外水草豐饒，由是恨李順，謂崔浩曰：“卿之昔言，今果驗矣。”對曰：“臣之言不敢不實，類皆如此。”
魏主之將伐涼州也，太子晃亦以為疑。至是，魏主賜太子詔曰：“姑臧城西門外，湧泉合於城北，其大如河。自餘溝渠流入漠中，其間乃無燥地。故有此敕，以釋汝疑。”
庚子，立皇子鑠為南平王。
九月，丙戌，河西王牧犍兄子萬年帥所領降魏。姑臧城潰，牧犍帥其文武五千人麵縛請降；魏主釋其縛而禮之。收其城內戶口二十餘萬，倉庫珍寶不可勝計。使張掖王禿發保周、龍騎將軍穆羆、安遠將軍源賀分徇諸郡，雜胡降者又數十萬。
初，牧犍以其弟無諱為沙州刺史、都督建康以西諸軍事、領酒泉太守，宜得為秦州刺史、都督丹嶺以西諸軍事、領張掖太守，安周為樂都太守，從弟唐兒為敦煌太守。及姑臧破，魏主遣鎮南將軍代人奚眷擊張掖，鎮北將軍封遝擊樂都；宜得燒倉庫，西奔酒泉；安周南奔吐穀渾，封遝掠數千戶而還。奚眷進攻酒泉，無諱、宜得收遺民奔晉昌，遂就唐兒於敦煌。魏主使弋陽公元絜守酒泉，及武威、張掖皆置將守之。
魏主置酒姑臧，謂羣臣曰：“崔公智略有餘，吾不複以為奇。伊馛弓馬之士，而所見乃與崔公同，深可奇也！”馛善射，能曳牛卻行，走及奔馬，而性忠謹，故魏主特愛之。
魏主之西伐也，穆壽送至河上，魏主敕之曰：“吳提與牧犍相結素深，聞朕討牧犍，吳提必犯塞，朕故留壯兵肥馬，使卿輔佐太子。收田旣畢，卽發兵詣漠南，分伏要害以待虜至，引使深入，然後擊之，無不克矣。涼州路遠，朕不得救，卿勿違朕言！”壽頓首受命。壽雅信中書博士公孫質，以為謀主。壽、質皆信卜筮，以為柔然必不來，不為之備。質，軌之弟也。
柔然敕連可汗聞魏主向姑臧，乘虛入寇，留其兄乞列歸與嵇敬、建寧王崇相拒於北鎮，自帥精騎深入，至善無七介山，平城大駭，民爭走中城。穆壽不知所為，欲塞西郭門，請太子避保南山，竇太後不聽而止。遣司空長孫道生、征北大將軍張黎拒之於吐頹山。會嵇敬、建寧王崇擊破乞列歸於陰山之北，擒之，幷其伯父他吾無鹿胡及將帥五百人，斬首萬餘級。敕連聞之，遁去；追至漠南而還。
冬，十月，辛酉，魏主東還，留樂平王丕及征西將軍賀多羅鎮涼州，徙沮渠牧犍宗族及吏民三萬戶於平城。
癸亥，禿發保周帥諸部鮮卑據張掖叛魏。
十二月，乙亥，太子劭加元服，大赦。劭美鬢眉，好讀書，便弓馬，喜延賓客；意之所欲，上必從之，東宮置兵與羽林等。