樾國那邊的一場大變亂在暗中醞釀，楚國這邊也不安閑。從四月裏開始的一係列事，後世史書中或有稱為“丁酉變法”的，但更多的，稱為“元酆黨爭”。
史家對這變故的起始之日亦有爭議，說“丁酉變法”的，認為始於太子竣熙會見風雷社士子；說“元酆黨爭”的，則認為始於靖武殿大學士、兵部尚書程亦風上的一篇奏章，題為《論當世急務》——其實這兩個事件前後相隔才不過七天而已。先發生的，是程亦風上的奏章。
也是在程亦風被公孫天成一語點醒的那個晚上，他回到家裏翻來覆去睡不著，心潮起伏，仿佛回到了當年科考新中之時，滿懷報複，要為國大做一番事業——所不同的是，自己如今已然拜相，說起話來總比過去中氣足些，不怕旁人無視自己的奏章！
他挑亮了燈，將自己初初從攬江調回京師之後所寫的劄記反複翻閱，想看看這一番“大事業”究竟要從何做起——吏製、稅製、法製……太多的舊政需要改革。不過，他文思如泉湧，下筆有如神，一點倦意也無，一夜寫到了天亮也不肯停筆。小童給送來了洗臉水，他隻隨便抹了一把，又伏案疾書；端來了早飯，他胡亂吃了幾口，又丟在一旁。此後午飯、晚飯，他連動都未動，當夜也不曾合眼。如此一連寫了三天，才把數萬言的奏章也完。其文雲：
“……臣竊以為，今之天朝，憂患有三：民益貧，官益冗，外虜益悍……民貧者，其原因三，謂之稅收，謂之徭役，謂之豪強……”以下細論其三者，接下來說“官冗”成因也是三條：“謂之蔭封過廣，謂之升遷過易，謂之瑣務過多。”細論之後複說“外虜”也就是樾國，這上麵倒未花太多工夫，隻道：“樾之立國，不過數十年。其有國號以先，亦對我中原侵略不斷。然昔時，神宗、真宗各帝皆不以之為意，觀我北疆亦寸土不失。何也？一介蠻夷，財力窮困，民風野蠻，未成其氣候。究其原因者，未知法度也！而自樾立國以來，立法製，變民風，其血脈雖胡虜，然習俗比中原有過之而無不及。是以，樾國日強，踐踏北境，勢不可當。”他自然是無意在這裏長他人誌氣滅自己威風，所以隻寫了這麽寥寥數句，就把筆鋒一轉，道：“臣以為，變風俗，立法度，乃當世之急也。”後麵洋洋灑灑，自然是他針對積弊所提出來的改革方案，計有“均田畝”，“減賦役”，“修水利”，“懲豪強”，“嚴磨勘”，“抑僥幸”，“裁冗員”“興學社”“精貢舉”等十多條。
他寫罷，放了筆，回頭看看真是心情激蕩，這才感覺腹中饑餓，摸到一快冷饅頭就咬，味道古怪也全不在意。
而這時，就聽外麵臧天任的聲音喚道：“老弟！老弟！你在發什麽癲？”原來是程家小童看主人廢寢忘食，勸也不聽，就嚇得跑去找臧天任前來一看。
程亦風正想把自己的文章給老友看，並更有千言萬語豪情壯誌要一吐為快，於是立刻站起身迎出來道：“哎呀，臧兄，來得正好！快看小弟寫的……”
話還未說萬，卻看臧天任表情古怪，繼而哈哈大笑起來，前仰後合，不可抑製。程亦風莫名其妙：“臧兄，何事滑稽至斯？”
臧天任簡直腰也直不起來了，道：“老弟你……你看……哎……”他轉身喚童仆：“快給你家大人拿麵鏡子來，這人，難怪是個才子，原來一肚子都吃的墨水呢！”
程亦風依然不明其所以然，直到小童拿鏡子來，才看到自己滿嘴烏黑，再看雙手，也是染滿墨汁，正是不解，一眼瞥到桌上咬了一半的饅頭才恍然大悟：原來那半個冷饅頭不知何時被自己丟進了硯台裏，早就是烏黑一團了。想到自己專心致誌如斯，他也不禁哈哈大笑了起來：“什麽一肚子墨水，原是我胸無點墨，所以才需要吃點來補補，嗬嗬！”
主客二人都又笑了一陣，到童仆打水來，程亦風洗了臉，這才算是止住了。臧天任自然要問他這幾日閉門不出沒天沒夜到底在做些什麽。程亦風也才把那篇煌煌大文給好友看了。
文章如此之長，細看是沒可能的，臧天任隻是一幕十行地掃過，不覺拍案叫絕，麵上也放出了光彩：“老弟，你這是……終於要大幹一場了麽？”
程亦風搓搓手，點頭道：“正是。公孫先生那日罵醒了我——其實臧兄也早罵過小弟多次了。小弟要把這滿腹牢騷碰壁即逃的壞毛病改一改，這次一定要據理力爭，不叫朝廷再無視咱們的建議。”
臧天任驚訝地看著老友：“你……你……”
程亦風嗬嗬而笑：“小弟不才，終於拜相。人說新官上任三把火，我且燒他一把再說，別對不起這一品大員的俸祿！”
臧天任真是欣喜萬分：“不錯，閑弟終於到了大學士的位子上了。不過，你這燒的，可不止一把火呀，而且，你提的新法除了興修水利和懲辦豪強之外，可都不在靖武殿的職權範圍之內。你就不怕人家再參你一個‘越權’麽？”
程亦風愣了愣：言之有理。不過，他正在興頭上，且才下了決心不再“碰壁而逃”，於是就一笑置之：“我先遞上去，別人參不參，還不一定呢！豈能因為這一點擔心，就連試也不試的？”
臧天任看他，恍如變了個人一般，暗想：程老弟深得太子信賴，又已位極人臣，自是今非昔比，隻要他能夠頂住各方壓力，有了太子的支持，不愁新法不成。這是利國利民的大好事，我須得好好協助他，何苦潑他的冷水？當下笑道：“老弟說的不錯，你且將這折子遞上去，看看兩殿怎麽個議法。”
程亦風點頭，看看外麵天色，又問：“這是什麽時辰了？”
臧天任道：“你可真是連早晚也分不清了！就快要天黑了，要去通政使司，最早也得明天。”
真是恨不得時間快點過呀！程亦風難得這樣精神抖擻，三日不眠不休也還不困倦，又和臧天任仔細推敲折子裏寫的每一條建議，凡有需要修改補充的，二人商定由臧天任隔日再寫另一篇奏章呈遞。
便這般，二人談到深夜才分別。程亦風略有一絲倦意，和衣躺倒，才迷迷糊糊誰去，天就亮了。他即起身去通政使司遞了折子，回到兵部辦公，然心思卻一刻也不能集中——明知折子都要經歸類才送呈禦覽，再發下來議，最早也要第二日，但他就是坐不住，在案前屢屢抬頭，盼望誰飛跑來說一句：“程大人，快上靖武殿那邊議事去。”
哎，原來做一番大事的感覺如此之好！
就這樣等啊，盼啊，夢想著啊，到了第二日，又過了第三日，卻什麽也沒發生。程亦風心裏犯起了嘀咕，又有些煩躁：莫非是發了崇文殿？那也不會，總要有點兒動靜才對！他是決心不讓這封奏章再“泥牛入海”的，於是第四日清早，便不去兵部衙門，先到通政使司去問個究竟。
去通政使司就要進宮，須路過吏部門前。這天老遠就看見有一群人圍在那裏。以他的性子，熱鬧之事最好還是避而遠之，可偏偏吏部門前這條路是進宮所必由，他隻得硬著頭皮叫人上前開路。他的轎夫們既不敢口出惡言，又不敢以拳腳驅散群眾，未多一刻，程亦風就陷在人群中寸步難移了。他隻有選擇自己下來步行。
人群中有人認出了他：“哎呀，程大學士！你且來看看這個！”不待他反應過來，已經被擁到了圈內，看到有二十來個形容古怪之人列隊而立，而吏部衙門則大門緊閉，門前兩站崗的兵丁，拚命忍住，才不會笑出聲來。
程亦風奇道：“這是做什麽？”
旁邊有人道：“大人不知麽？今日乃是吏部‘大挑’之日，這些讀書人專程來給大挑的老爺們找麻煩呢！”
哦，竟是如此！程亦風恍然大悟。
原來楚國雖說是科舉取仕，但內中的門道卻遠不止做八股文章這麽簡單，有時能否考中全看名字取得是否吉利，有時又專看人“館閣體”書法寫得如何。這“大挑”所注重的卻是人的長相，有“同田貫日身甲氣由”八字訣。其中前四個字指的是麵龐端方，身量或直長，或胖瘦高矮適中。符合這四個字的，可以中選。而後四個字則指人身體歪斜不正，頭大身小，或頭小身大，以及一肩高聳。若沾上了這四個字，則一定落選。本來“大挑”是為了給會試三科不中者一個機會，但漸漸就演變成了貪汙納賄以權謀私的好差事——某舉人挑中與否，全憑大挑官員一句話，自然是誰送的銀子多誰就挑中了。
程亦風對此積弊早就厭惡，不過他以為楚國吏製的其他弊端比“大挑”更加嚴重，所以寫《論當世急務》時並未包括。今日聽說有人來給吏部大挑找麻煩，他心中不免有種快意，便打算看個究竟。
他望望場中那二十餘人，個個都雞胸駝背歪脖跛腳，有的人頭上戴頂巨冠以示頭大身小，有的則腳踩高蹺裝成身量過長，有人麵上貼了三五個狗皮膏藥，有人則在太陽穴上粘了一撮老鼠須……一望而知，這些人本來並不醜陋，就是特特扮成這模樣來搗亂的。
為首一個扮成獨眼的想周遭圍觀的抱了個團揖，道：“諸位莫看小生模樣醜怪，你們可知小生長得似誰麽？”
眾人都起哄道：“誰？”
這人道：“神宗朝的信陽太守孫謙民。”
眾人爆笑道：“孫太守可是有名的‘孫青天’，你指望就你這德行？”
這獨眼的微微一笑：“諸位有所不知，孫太守當年也參加過大挑縣令。跪還沒跪穩，就被吏部尚書喝了一聲‘孫謙民起去’，便趕了出來。後來他又寒窗數載，終於考中。在信陽他給神宗爺寫過一份折子，就提到過‘孫謙民其貌不揚，而雄心萬丈’，以記述當年大挑之辱。”
不錯，程亦風在《信陽誌》中讀到過。他當年進京趕考時經過信陽，在孫謙民墓上也看到這句話。人，如何可以貌相呢？
獨眼的說罷，旁邊又一個奇醜無比的人走了上來，道：“諸位再看看我像誰？”
程亦風看他八字眉一邊高一邊低，三角小眼，正可用“獐頭鼠目”來形容。圍觀的人中一陣竊笑。
那人道：“嘿，你們別樂得太早！可知道英宗朝的曹維德麽？雖然他沒有什麽作為，那總算是個五品官。據說當初他來大挑，吏部尚書正要將他趕出去，而負責大挑的晉王爺就發話了。他說，此人長得如此醜陋也敢來參加大挑，勇氣非凡，一定得留下。依此看，你們怎知我今天挑不上？”
人群之中又爆發出一陣狂笑。程亦風也忍俊不禁，但又感到一陣悲哀：朝廷如此，皇上還醉心黃老之術。不知他何時才會看到自己的那幾篇奏章呢？
場中諸人不時又講了好幾個跟大挑有關的奇聞逸事，將這弊政諷刺得體無完膚。圍觀的都議論紛紛：“照此下去，今天又不曉得挑出些什麽人來！”
正鬧著，聽到一陣鑼鼓開道以及吆喝的“回避”之聲，乃是吏部尚書的轎子到了。戲演到這裏才算是高潮，圍觀的趕忙給尚書大人讓路，瞧瞧他怎樣應對這局麵。
轎子到了跟前，就被這二十來個鬧事的人給攔住了。吏部尚書名叫王致和，乃是出了名的壞脾氣，把轎簾兒一掀，就發了火：“哪裏來的刁民，竟敢在此生事？”
為首那獨眼的道：“大人，我等不是刁民。我等都是有功名的。今日特來參加大挑。在下自認長得像神宗朝的孫謙民孫青天，而這位兄弟就長得好像英宗朝的曹維德，還有這一位……這一位……跟這一位……”他一路指下去，將各人所扮之人都介紹了一回，道：“王大人能不能將我等都挑上？”
王致和怒道：“胡說八道！官員乃是朝廷的臉麵，你們一個賊眉鼠眼形容猥瑣，讓你們到地方上，豈不是把朝廷的臉都丟盡了？你們速速散去，否則本官可要叫順天府來捉拿你們了！”
那獨眼的卻並沒有被他嚇住，道：“照大人的說法，一個人若不生得儀表堂堂就不能為朝廷做事了？那請大人看看這位兄台長得像誰。”說時，示意那二十來個人散開，便有一個幹瘦的老頭子顫巍巍走到了王致和的跟前，眼睛眯縫著，仿佛長年沒有睡醒，滿麵都是黃褐色的斑點，想要作個揖，手卻顫得怎麽也握不到一塊兒去。
圍觀的人都納悶：這是誰？而程亦楓卻認得，這正是幾個月前還沒有吃仙丹的元酆帝。王致和當然也認得出，麵色立刻就變了，怒斥道：“你們這是反了麽？來人，還不給我拿下！”
門前站崗的隻兩個兵丁，看這裏二十多個人，怎麽“拿下”？
王致和怒道：“還不去叫順天府來？這裏出了亂黨了！”
兵丁應聲而去，圍觀的也有不少怕事的，急匆匆都散了。可那二十多個人卻全無懼色。假扮元酆帝的那人直起了身子，郎聲道：“針砭時弊就是亂黨？朝會之上無人敢諫，市井之中無人敢言，言路不開，奸臣當道，自古國家之覆亡多始於此。”
“你……你……你……”王致和指著這人，怒不可遏，“你說老夫是奸臣麽？”
那人道：“學生並無此意。學生知道王大人忠君愛民且愛才惜才，所以才鬥膽到吏部來陳述‘大挑’的弊端。請大人奏請皇上，廢除‘大挑’。”說著，他就直挺挺地跪了下來。
那二十餘人也都跟著下跪：“請大人奏請皇上，廢除‘大挑’。”
“你們……”王致和氣得打顫，“你們是哪裏來的一群書呆子，不好好地讀書備考，卻在這裏胡鬧！你們……”
這時圍觀的人也跑得差不多了，隻有程亦風還站著沒動。王致和一眼看到他了，即大叫了一聲“好哇”，走上前來指著他的鼻子道：“程亦風，原來是你在搗鬼。你好好的就在你的兵部折騰便成，別人職份的事，你為何要來插手？”
程亦風莫名其妙：怎又關上他的事兒了？
而那二十來個跪著的人一聽他的名號，都轉過了身來：“程大人！是程大人！我們是風雷社的士子呀！”
啊，風雷社！程亦風想起來了，不就是那個設立義學講習兵法的學社麽？早先勸他們不要醉心殺伐之事，要好好務本讀書，不料他們又想出新的花樣來！
“好你個程亦風！”王致和道，“如今你想要狡賴也不成了吧？你弄了這批不學無術之人到我衙門口來鬧事，到底是何居心？”
程亦風實在是不明白：他不過是站在這裏，怎麽就被咬成了主使之人？
王致和還罵：“程亦風，你別想敷衍了事。你以為你打了兩場仗，得了太子殿下的賞識，滿朝文武你就都可以不用放進眼裏去了是不是？你若是覺得你比我王某人更會管理吏部，那咱們現在就去太子麵前把話說清楚，我這吏部尚書的位子就讓賢！”
程亦風連忙搖手：“王大人誤會了。程某也隻是路經此地，偶然看到了方才這一幕，決無有幹涉吏部公務的意思。而程某相信這些士子，也不過是一時心急才出此下策，決非有心鬧事，更非謀逆造反，請王大人讓他們散去，就不要再追究了吧。”
王致和道：“豈有此理！我若找了一群人到你兵部門前生事，你追不追究？總之今日，我一定要可你到太子麵前評評理！”
說時就來拉了程亦風的袖子，要往皇宮去。
風雷社的士子們見狀，都道：“此事的確與程大人無關。學生們自來請願，要關要殺，自由學生們承擔！但‘大挑’一舉禍國殃民，請王大人一定奏明皇上，廢止大挑！”
二十來個人黑壓壓地跪著，擋住了王致和的去路。王致和氣得眉毛倒豎：“這……這不是造反還是什麽？順天府的人呢？”
才說著，那邊官兵已到了，想是恰巧撞上了順天府巡邏的隊伍，否則不會這麽及時。
自然是上來就鎖拿風雷社的士子們。年輕人們都毫無懼色，一副慨然赴死的表情。程亦風卻急了——方才他們假扮元酆帝，滋事可大可小，萬一真被安上謀反的罪名，那就神仙也難救。他忙對王致和道：“王大人，都是年輕人不懂事，何必如此認真？”
王致和冷笑：“他們是年輕人不懂事，你程大人總懂事吧？先跟我到太子殿下跟前去說個清楚！”
程亦風反正是要進宮的，隻不過現在是被王致和一路拽到了東宮。
竣熙正由鳳凰兒陪著在院子裏散步，聽到外麵報吏部尚書、兵部尚書求見，便先急忙叫鳳凰兒躲回後殿去，自己到書房升座接見。
王致和是臉也氣得發綠了，搶先把吏部門前的一幕敘述了一番：“程大人糾集士子在我吏部門前鬧事，朝廷顏麵何存？請太子殿下明鑒。”
峻熙皺了皺眉頭：“聚眾鬧事，這並不像是程大人的作風。程大人，這些鬧事的士子你可認識麽？”
程亦風也不能說不認識，隻好照實回答：“回殿下，這些請願的士子乃是風雷社的成員，臣與他們有過一麵之緣。”
“啊，風雷社！”竣熙的臉上突然放出了光彩，“他們現在何處？”
“恐怕……”程亦風道，“在順天府的大牢裏。”
竣熙登時從座位上跳了起來：“快，準備車馬，我要去順天府見他們……王大人，這聚眾鬧事一節，恐怕是個誤會。若有得罪你的地方，我替他們先陪個不是了。”
王致和一愣一愣的，怒氣更甚，卻不能和太子發火，隻好惡狠狠地瞪著程亦風。而後者也是莫名其妙。
竣熙道：“程大人，煩你也跟我走一趟。王大人，你可以回衙門辦公了……啊，不，這大挑，我看今日就不用挑了。以後也許也不用挑了。”
王致和的下巴差點兒沒掉到胸口上，又把眼來瞪程亦風。程亦風可真是冤枉至極：“太子殿下，為何要見風雷社的士子？”
竣熙道：“現在來不及說——車馬備好了沒？”
這才隻是一眨巴眼睛的功夫，哪裏就能準備好？太監們忙得四腳朝天，還得謄出功夫來自請死罪。
竣熙可等不及了，道：“那我先往宮門口走，你們備好了轎子就來追我——程大人，這個給你，邊走邊看！”說時，從桌上抓起一封奏折給程亦風。
程亦風真是越來越如墜雲霧之中，接過奏章來掃了一眼，見抬頭第一句就是“祖宗之法不可守”，沒的嚇了一跳，絆在了門檻上，差點兒沒把官帽也摔掉了。他再看後麵，論述到楚國自開國以來“承平既久，戶口歲增，兵籍益廣，吏員漸眾”故爾“官吏之費，數倍於昔，百姓奢侈，亦過於前，則上下始困於財矣”。接著，又說“國之要者，理財為先，人才為本”，要“變法以求生存”——這分明也是一篇變法奏章啊！
趕緊追上竣熙：“殿下，這是……”
竣熙道：“你且看，是不是好文章？”
若說遣詞造句，此文隻是平平，然而，程亦風大略掃了掃，見其中有關於稅收、供奉、徭役等多項舊法的批判，又提出了相應的新法，其中不少和自己的奏折不謀而合，另一些則是自己也不曾考慮到的。他的心便狂跳了起來，到結尾處看具名，寫的是“京師風雷社士子”，以下有三十多個名字。
哎呀，這些年輕人！他京喜：人說江水滔滔，後浪推前浪，果然後生可畏！
竣熙道：“這份奏章，我已經看了百十回，越看越覺得這裏頭說的有道理。程大人，你以為如何？”
看來太子不曾見到自己的那一封折子，程亦風想，也罷，政務堆積如山，太子哪能一刻都看完？如今見了這份奏章，也是一樣的，看來太子十分讚同這其中的說法，那便是變法有望了啊！
他心中不由狂喜，當下道：“臣以為，立法度，變民風，可富民，可強國。這些風雷社的士子不僅憂國憂民，更還有遠見卓識，應當請他們入朝議政，協助殿下，革除積弊。”
竣熙道：“我也正是這樣的想法。這篇奏章不足萬言，許多地方我還看不太明白。我正要尋‘風雷社’問個清楚，未想今日就得這了機會！方才程大人說與他們有一麵之緣，可知他們究竟都是哪裏的高人？”
程亦風便略略將當日在義學裏的事說了。
竣熙道：“這可真是有趣，原來他們還通曉兵法，有投筆從戎之誌。但倘若他們還是潛心研究兵書戰策，那朝廷可就不知何年何月才能見到這些新的政令了。算來程大人還有教導之功。”
程亦風連忙搖手：“當日勸服眾士子的是臧天任大學士，程某不過是碰巧路過為朋友幫了幾句腔而已。”他說時，心念又一動：臧兄亦有壯誌，何不乘此向太子推薦？因道：“要說到臧大學士，對稅製、吏製也頗有見地，太子若要變法，臧大學士是個不可多得的人才。”
竣熙跟臧天任並不熟悉，隻知道是程亦風的好友，最親近的交往也不過是年初賦迎春花詩的那一回。不過，他現在方看了風雷社士子的奏章，對新法充滿了好奇與興奮，一聽到“對稅製、吏製也頗有見地”，立刻就道：“那感情好。咱們去見了風雷社的士子，然後再招臧大學士進宮來，看看這事究竟要怎麽辦！”
二人一行說，一行走，沒多久，太監就把轎子抬了來，程亦風和竣熙各自上轎，出宮往順天府。
一路上程亦風少不得又把那奏章細細看了一回，與自己意見相同的，看得粗略些，那些新奇的建議就認真研究，愈看愈覺得這幫年輕人不簡單，有些建議實在是精妙萬分——
比方“學田法”就建議朝廷在丈量地方土地的基礎上，將沒收充工的土地獎勵給各地興辦義塾之人，義塾可募人耕種，所出勿須交稅，田租盡為辦學之用。這就比程亦風“興學社”中單隻建議朝廷出資到地方辦學要高明得多。
又比如“商辦漕運法”，建議朝廷向全國征詢貨運行承辦漕運，觀其實力，比其信譽，再較之以價格，決定何人承辦當年漕運。此舉，旨在杜絕漕運官吏貪汙，以及避免沿途與朝廷交惡之山賊水匪劫持官糧——須知那鑣局和轉運行為生意之故，早和一些山野草莽拉上了關係，繳納了買路錢，運輸之時，土匪聽到此行鑣號，即自動放行。又為避免一家商號壟斷，天長日久滋生腐敗，商家承辦朝廷漕運隻得三年，三年之後必須各家重新上報朝廷，再次擇優取用。這一條建議就屬於程亦風想也未想到的。他素知漕運是戶部貪官眼睛盯緊不放的肥肉，但若叫他提改進之法，那隻有狠抓貪汙而已。似這樣商辦漕運，可就巧妙得多了——朝廷直接將每年運輸的銀子拿去交給信譽好又出價低的商家，便大大減少了戶部插手的機會。而且，朝廷所出之銀有定數，商家接朝廷的差事，為的多是名聲，不過亦不肯折本，所以重金賄賂官員未免得不償失，這便又減少了貪汙的可能。如果再加上監察禦史好生監督，以後這漕運恐怕能清廉好一陣子了！
還有些提議，如“官買法”和“官賣法”，程亦風也看得一知半解。想了一會沒想通，暗道：還是去請教這些士子吧。
正思念間，便已經到了順天府了。
府尹慌得手足無措，連忙引路到大牢，那風雷社的一群士子還未除下化妝呢，都是醜怪模樣。他們都認得程亦風，見他來到，就有人道：“看，我說程大人自會搭救我們的吧！”
程亦風趕忙清了清嗓子：“這是當朝太子殿下，欣賞諸位的才華，特地來見你們的。”
眾士子都是一驚，而竣熙已先迎了上去，一矮身鑽進了牢房裏，道：“各位寫的變法奏章實在是字字珠璣，竣熙看得夜不能寐，真有相見恨晚之感。國家之興亡恐怕就在這新法之上，各位都是我楚國未來的大功臣，請先受竣熙一拜！”說時，竟真的要躬身行禮。
諸位士子趕緊來攔：“太子殿下，這可使不得。所謂天下興亡匹夫有責，我等也隻是做了份內的事而已。”
竣熙也不顧還身在牢房之中，隨便找了張茅草鋪就坐了下來，道：“諸位快把你們這變法的設想詳詳細細地給我講一回，我早都等不及了！”
眾士子皆稱“是”。為首那假扮獨眼的，自我介紹說叫“高齊”先來說道：“奏章是草民執筆的。草民先來跟太子說個大概。”因講：“草民等以為，眼下國之憂患有三：一，乃北方樾寇之威脅，二，乃朝廷官員之冗餘，三，乃地方百姓之貧困。草民等原想，樾寇威脅乃的重中之重，應當先除外患，再圖富強，是以棄聖人之書於不顧，研習兵法以求克製外敵。幸那日得程大人一語點醒迷津，我等方知本末倒置矣。若要攘外，必先安內，若要強兵，不可不富國，若我楚國百姓富裕加之兵強馬壯，區區樾國蠻夷何足為懼？”
此三條與程亦風所寫，無非順序不同，論述起來意思是一樣的。
竣熙道：“樾寇猖狂，我楚人也不是任人欺侮之輩，總有程大人和各位將軍守衛疆土。官員冗餘這點，我自己已深有體會。我天朝以仁義治天下，對過往有功之人甚厚，以致於其子子孫孫旁支別係皆可蔭封。而人有五子，子又各有五子，年複一年，自然越封越多。一個國家哪裏有這麽多實差需要他們來辦？長年累月可不就成了空食俸祿之輩？一年也不知要吃掉朝廷多少俸銀俸米。不過，這百姓窮困一條，諸位隻提‘稅收、徭役、豪強’，並未詳談，我就不甚明白了。我國征的是什一稅，算不得重。至於徭役，古之各國亦有之，照樣有昌平盛世。那豪強，若魚肉鄉裏，官府能置之不理？”
程亦風在奏章裏也是論述了這三條，雖然有點兒“技癢”，但竣熙既然是專程來和風雷社士子討論的，他不便搶了別人的話頭。再者，風雷社士子的奏章並不長，論述簡略，程亦風想看看這些年輕人和自己的見解的否有所出入，於是不說話，隻聽。
依舊由高齊來說道：“草民嶽為殿下解惑。”他從一張草鋪上抽了把稻草，道：“好比今人秋收一石米，向官府須有交納，而官府向朝廷又有供奉。雖然楚律是什一納稅，但地方供奉卻並不顧念年成出產。若朝廷旨意說此地當供十石，豐年是十石，災年亦是十石。地方供奉亦不顧念土地是肥沃或是貧瘠，魚米之鄉是十石，窮山惡水亦是十石。如此一來，生在貧瘠之處的農人一年實際交稅遠不址什一，若遇災年，上繳十之七、八者亦有。長此以往，農人以何果腹？”
竣熙聽了，沉默不語。
高齊將一把稻草抽出幾跟放在一旁，算是交稅，接著道：“百姓完了稅，還要服徭役。我國徭役名目之眾多，實在是前無古人。有修水利的，修官道的，有運輸供奉的，輸送軍糧的，甚至還有打掃衙門的和協助征稅的。朝廷有如許多的大小官員吃著俸祿且不來做這些事，卻要百姓來白做，這是何道理？誠然，楚律有言，許出銀贖役。然普通百姓哪裏來贖役之錢？除非富家。一般小戶，隻得出丁去服役。可近年來與樾國征戰不斷，男丁不是戰死，就是仍在軍中，再要服役，便黃發垂髫亦不可安居樂業矣。小民不得已，傾家蕩產籌資贖役，由是，由是貧者亦貧矣。”
程亦風雖然自己也是如此論述，但是聽別人說出來，就覺得仿佛被抽了兩個耳光：雖然讓士兵解甲歸田是他一直以來的主張，但是卻始終難以全然兌現，即便是解甲還鄉的，也大多是派去了搶修天江的堤壩，未多久又返回軍中。這次大青河之役，雖然是以楚國的勝利而告終，但依然有萬千將士殞命沙場，他們家鄉的父老既要遭受喪親之痛，又要抵抗生活的重壓，情形是何等悲慘！
高齊將稻草又放下幾根，算是贖役錢，繼續說下去：“小戶農人向官府交了糧，再出了贖役錢，所剩之口糧已不夠維持到次年收成之時。每到青黃不接或者大災，家中常揭不開鍋，唯有向大戶借貸。而大戶就乘機加高利息，少則三、四分利，多則五、六分利，到了災荒年月，竟有十分利的。故爾是年秋收，眾鄉民除了要向大戶償還本利，還要向官府納糧，如此一來，還有多少可以餘下供自家果腹？到了次年，又得借貸，且往往愈借愈多，正是不勝其苦。”
他說至此，手中最後的稻草也放下了，兩掌空空。
竣熙激動得“疏”地站了起來：“百姓艱難至此，官員們竟還能睡得著覺！舊製的確弊端太多，卿等說的新法，萬言書中不甚詳盡，我亦年幼學淺，許多枝節不能參透，可否請諸位也一一詳述？”
眾士子自然應“好”，便有人出來講了“方田均稅”、“農田水利”等諸法，和程亦風過往所總結的大同小異。每講解一條，竣熙就認真地思考，並指出疑問，請教十分虛心，最後多表示讚同。
不多時，講解到程亦風感興趣的“官買法”和“官賣法”了。竣熙道：“我看那‘官買法’，說是變地方供奉為朝廷采買，不知究竟是怎麽個原理？”
這次是那個假扮曹維德的人出來一禮，道：“草民文淵，祖輩世代經商。‘官買法’和‘官賣法’都是草民的淺見，願為太子殿下解惑。”
大約的臉上的化裝有些別扭，他伸手胡亂抹了抹，才接著道：“其實說也簡單。草民的祖輩們經商都上那貨源充足之地購買，價錢自然便宜。而兩地儲備相當時，又挑近處購買，則運資亦少。草民所說‘官買’是同樣道理。朝廷每年可出一定數額的銀錢和米糧，由采買官視地方情形，決定到何處購買。比如要大米，即到東部的平原，要茶葉，即到和西瑤交界的山區。如此一來，富裕之地，所出不至於浪費，貧窮之地，百姓不至於挨餓，正是兩全齊美的做法。”
“果然如此！”竣熙讚同，“那麽這個‘官賣’又是如何？我隻看到你建議朝廷收購市麵上的貨品，以十入，以十二出。這貨品若原本隻值十文，朝廷這樣做，豈不是盤剝百姓？”
文淵道：“太子殿下說的不無道理。然而今十文之物，鮮有以十文賣出者。富商巨賈財力雄厚，有時在一物貨源充足之時大量買進，囤積居奇，到了貨源奇缺之時，就可哄抬物價，原本十文之物，往往賣十五文，有時甚至賣二、三十文。這些物品若是奢侈品也就罷了，但若是柴米油鹽等必須之物，百姓就不得不按原價的兩倍、三倍買入，當真苦不堪言！”
“有這種奸商！”竣熙氣得一拳狠狠砸在牆上，“你所知道在京城的，都有姓甚名誰？順天府尹好生記下了，立刻就去拿人！”
“殿下息怒。”文淵道，“商人重利，自古而然。便是臣的祖輩也在這一個‘利’字上孜孜以求，想方設法壓低買價，提高賣價。殿下若要用嚴刑峻法來迫使商人放棄利益，恐怕我朝商賈十之七八要披枷戴鎖，殿下的牢獄也關押不了那麽多人。”
竣熙麵上一紅：“我年幼無知，叫你笑話了。”
文淵道：“豈敢，豈敢。草民向殿下獻上的這條‘官賣法’正是專替朝廷解憂的。殿下請想，天子富有四方，世上的商賈任是王百萬還是張千萬，哪一個能富過天子，強過朝廷？如果朝廷能能以國庫之資在貨源充足之時買入物品，則可抑製奸商囤積，再於貨源稀缺之時稍稍抬高價格賣出，又可製止哄抬，且朝廷又可從中獲利，豈不兩全其美？”
“果然！”竣熙欣喜，“諸位大才，實在是國之棟梁啊！”
他本由衷讚歎。士子們倒顯得不好意思了起來：“太子殿下讚這新法，新法當得起。不過讚草民等，草民就受之有愧了。”
竣熙道：“這是說的哪裏話？”
高齊答他：“草民等不敢犯欺君之罪。新法奏章確係草民等所撰，但草民等參考借鑒了一位先輩，許多新法建議這位先輩多年前就提出過——若我等知其姓名，自然要將他列在諸人之前，隻可惜……”
竣熙奇道：“我不明白。”
高齊道：“前年秋闈考策論，題目是一句話，雲：‘以天下之力生天下之財，取天下之財供天下之費。’我等有幾位學兄那年赴考，覺得此語十分有理，就作文讚同，結果紛紛落榜。後來他們幾位同年的聚會一議論，發覺凡是作文批駁的都考中了，而凡是作文讚同的，全部名落孫山。大家覺得好是奇怪，便四處尋找此文的出處，終於在一本元酆十七年編的《時文策論選》中找到了，此文針砭時敝，倡導改革，實在是難得的佳作，但作者竟然是‘無名氏’。”
“哦？”竣熙驚訝，“還有這種事？你們的新法就是借鑒此人？”
高齊等眾士子皆點頭。但那個“是”字還未說出口，就被一個更加驚訝的程亦風打斷了：“夫民乃國之本，社稷之托，封疆之守皆賴於民。古人有雲，以天下之力生天下之財，取天下之財供天下之費，民貧則國貧也，其害大矣。然古之治世，不患財不足，患治財無道爾……你們讀的策論，可是這一篇？”
士子們無不驚訝：“程大人竟也知道此文？”
程亦風如何不知？“這……這是我寫的呀！”
眾人驚得眼珠子也要掉出來了。竣熙欣喜萬分：“程大人，原來你早就主張革除舊弊……我怎麽……一點兒也不知道？”
程亦風真是不知道要哭好還是要笑好：自己不就是因為那篇策論，才在出知攬江八年之後被調回京城的麽？那是元酆十六年，豈料在元酆十七年他的文章流傳出去，就成了“無名氏”。而其中引文，竟然作為科考試題，這實在也太……啊，前年，元酆二十一年，不就是主守派倒台，他被牽連的那一年麽？黨爭之中，將政敵的文章抽出一兩句來作為科舉考題，借天下學生之筆來羞辱之，這種行經史書中也有記載——看來是什麽人活學活用了！
真是可笑！真是可笑！他撓著頭，忍不住“嘿嘿嘿嘿”笑出了聲。
竣熙不解：“程大人？”
程亦風深感世事弄人，笑得有些前仰後合：“殿下恕臣無狀……想我程某人八年攬江令，一番心血先成了無名氏，後又被當作荒誕之語。年來臣和臧大學士數次上疏，也從來無人問津。今天下人聽我程亦風之名則知落雁穀，知大青河，知殺伐無數，但不知我十年來孜孜以求之事……”
竣熙驚訝不已：“程大人和臧大學士上過變法折子？落雁穀之後也有麽？”
“怎麽沒有？”程亦風道，“三天前還上了一封。”
“哎呀！”竣熙一下從驚訝變成了憤怒，“肯定又是通政使司的老學究搞的鬼。今日的這篇奏章就是我去通政使司時無意中發現的。我問那當值的老學究為何這折子不曾送到東宮來，他說一時疏忽，漏了。我還信以為真。如今看來，他們不知漏下多少折子不給我看！這還了得。我現在就去通政使司找他們問個明白！”
說時，他一壁招呼一直侍立在旁的順天府尹放了風雷社眾士子，一壁朝外走。而這時，就聽“殿下，殿下”一陣呼，一群官員匆匆奔了進來，有通政使司的，有翰林院的，三殿六部也各有大小官員，總來了有二十多人，頃刻就把順天府牢房裏窄窄的走道給堵死了。兩旁囚室裏的犯人本來頭爭看太子，被差役喝了回去，這時又湊上來瞧熱鬧。
他們見到竣熙，前邊的一帶頭，後麵就跟著跪了下來，齊聲道：“殿下不可聽信小人讒言。”
竣熙一眼看到隊伍裏跪著通政使，立刻發作了，上前指著他道：“什麽讒言？我倒先來問你！你們通政使司把程大人遞的折子藏到哪裏去了？還有過往臧大人遞的折子，為什麽不拿來給我看？”
通政使名叫姚長霖，年愈五十，多年來兢兢業業，不貪汙不納賄，眾人之中頗有令名。程亦風實在想不出他有什麽理由要將自己的折子扣下的。
而姚長霖在地上碰了碰頭，道：“程大人的奏章盡廢先王之法，動搖社稷根本，臣不能任其惑亂視聽，隻有押下不報。”
程亦風一訝。竣熙已先火了，道：“好大的膽子！什麽叫動搖社稷根本？什麽叫惑亂視聽？不報上來議一議，就憑你一家之言便……便瞞了我一年，過往父王執政之時，你還不曉得欺瞞了多少。這簡直是無法無天了！”
“殿下息怒。”姚長霖道，“臣資質有限，豈敢獨斷專行？實與眾位大臣商議之後，才有此決定。”
“眾位大臣”顯然就是指的現在跪在順天府裏的這一批了吧？莫非又是什麽黨爭之事，單單就針對他程亦風一人？這不能夠啊！他看這群人，姚長霖之外有禮部尚書趙興，吏部尚書王致和，翰林院掌院學士張顯……大多都是老臣，也都跟“主戰派”“主和派”扯不上什麽關係。實在叫人費解。
竣熙更加生氣了：“你們商議？誰給你們欺上瞞下之權？”
張顯答他：“殿下此言差矣。太祖皇帝在立國之初就定下了規矩：凡政令出於天子，崇文、靖武兩殿有權議論駁斥；兩殿所定之國策，交翰林院起草詔書，翰林院有權封還；翰林院所作之草稿還至六部給事中審議，給事中有權繳駁；而政令最終議定又由天子畫可之後，獬豸院及其他各有關官員皆有權議論。唯其如此，政令才不失公義，能明出令行，且公行之。”
“這個我自然知道。”竣熙道，“但是，張大人方才也說是‘政令出於天子’，你們如今攔下程大人的奏章，不叫我見到，若見不到還出什麽政令？兩殿以其他各部還議論駁斥什麽？誰給你們這麽大的膽子，居然結黨連派，阻塞言路？”
“殿下有所不知。”這次發話的是趙興，官員中他年紀最長，資格最老，已曆兩朝，曾經也是元酆帝的掛名老師。若換在平時，竣熙決不敢讓老人家在自己麵前跪著說話，今日實在惱火，所以也不賜平身。趙興道：“祖宗之法不可廢，先皇之政不可改。何者？曆朝經驗也！殿下看程大人和些士子的奏章新鮮，豈不知二十五年前也有人提過變法麽？”
竣熙自然不知，那時他還未出生。便程亦風也還是懵懂孩童。
趙興道：“二十五年前，也就是先真宗皇帝景隆九年，崇文殿大學士於適之牽頭，上疏請求變法。真宗皇帝許之，更欽定政令一百三十多條，頒行全國。結果，怨聲載道，民不聊生。當時朝野一片廢止新法之聲，老臣也在其列。可先帝信任於適之，而於適之又一意孤行，謂‘天變不足畏，祖宗不可法，人言不足信’，堅持變法。結果，在景隆十一年，天江、大青河相繼泛濫，瘟疫蔓延，京畿一帶則發生大地震，奉先殿被震毀。先帝突染重病，臥床不起，這時才知道是變法惹怒祖宗，立刻下罪己詔，廢除一切新法。於適之自知罪孽深重，愧對天下，自刎於家中。此後不久，先帝駕崩，遺命祖宗之法決不可改，日後一切上疏求變法的奏章，不予理會。當今聖上秉承先皇遺誌，甫一登基就將謹守祖訓詔為國是，令通政使司不必呈遞求變法的奏折。後來聖上漸漸不理朝政，一切都由三殿六部代理，臣等更深感責任重大。可是，新舊官員更替，有些不明厲害的新人始終想打祖宗之法的主義——比方說前任戶部尚書葛嶽，年少氣盛，急功近利，就時常有詆毀祖宗的企圖。幸虧臣等發覺得早，將他出為江東總督，否則大禍成矣！”
啊，葛大人！不就是當初把程亦風調回京師，又升為戶部員外郎的麽？原先還奇怪怎麽自己才一回朝，一事未做，此人就外放了，竟還有這些原委！
他們說得振振有辭，竣熙一時也呆住了。而風雷社的高齊卻道：“各位大人說的不無道理，隻是學生有兩點不解。其一，祖宗之法是否從來就一成不變？其二，如果祖宗之法確實利國利民，一成不變，為何在我楚國之前許多刻守祖法的國家都滅亡了呢？”
趙興聽他問第一條，還滿有信心覺得可以回答，但聽到第二個問題，就氣得吹胡子瞪眼：“你問此話是何居心？”
高齊道：“哪有居心？無非心中有惑，請教而已。”
爆脾氣的王致和可看不下去了，怒道：“你分明是暗示，若不修改祖宗之法，我楚國也難免……”發覺自己說出大逆不道之話，趕忙打住。
高齊一笑，道：“趙大人不願回答，那學生就把自己的淺見說個一二，請各位大人評判——祖宗之法，若隻說是我朝太祖皇帝，則太祖所定之法，在建製之始和太祖末年就已有了不同，太宗之法與太祖也有不同——王大人在吏部應該知道，今日學生等建議廢止的‘大挑’之法，就不是始於太祖朝。”
王致和“哼”了一聲，不答。
高齊接著道：“若是說祖宗之法要追溯到三皇五帝，那法祖宗就隻能是法其意，無法法其實，而曆代盛世正是如此。”
趙興道：“不錯，盛世明君，治國有道。我楚國所離祖宗家法就是太祖皇帝從曆朝明君處學來的，太宗皇帝又加以完善，是為我國不變之綱。你所說之‘大挑’此為小節。小節可以議論，而總綱不可動搖。”
高齊一笑，道：“學生家鄉盛產琥珀，其中常見上古蟲豸，形狀美麗，而今已不複存世。學生常想，為何此中蟲豸要遭滅絕？大約時移事易，幹濕冷暖變化，今日與上古不同，此蟲無法生存。一隻蟲豸的生存之道，便好比一個朝廷的治世之策，天下已不同，舊政豈一定能適合新世？”
聽他這樣說，程亦風也受了莫大的啟發，接著道：“正是如此。楚之前有晉，晉之前有梁。梁文帝是為史家所稱道的明君，晉仁宗也有‘天佑盛世’之績，兩人都推崇儒術，以文德治國，但梁文帝治國之策與晉仁宗的完全不同。何也？梁緊接十六國之亂，隻得半壁江山，人口不過千萬，而晉一統天下，人口近億，試問兩朝之稅製、官製、兵製何能相同？當今之天下與太祖、太宗時相比，亦是相同道理。太祖立國，天下方定，政令以修養生息並防止顛覆為主。太宗時，四海歸一，百姓安居樂業，政令便以修水利、興學校為重。此兩朝，既無西瑤又無樾寇，自然談不上連年征戰。而如今，外敵壓境、百姓貧弱，怎能和太祖太宗朝同日而語？”
趙興等群臣聽了，都不知如何反駁，有的沉默，有的則依然碰頭不止，喃喃說：“祖宗之法不可廢，先帝之政不可改。殿下三思，三思啊！”
竣熙皺著眉頭，然而那依舊稚氣的臉上卻並沒有躊躇之色，相反，滿是堅決：“你門不用多言。改不改，怎麽改，這些都先奏上來兩殿議了再定奪——景隆之後究竟有多少跟變法有關的奏章？你們留下不報，不會也私自銷毀了吧？”
楚律，奏折一交至通政使司，就屬天子之物，不可侵吞、毀壞，或者批注發還，或者送至相關衙門，或者還有其他去向的，都必須記錄在案。
姚長霖道：“都在通政使司庫房裏封著。除了殿下拿走的這一篇和程大人三天前上的一篇，還不及入庫。”
竣熙道：“好。把這些折子全都抽出來。程大人，可否請你通讀匯總這些折子，看看還有哪些可取的建議？改日和你的奏章以及風雷社諸位的奏章一齊直接呈給我。我親自主持兩殿平章，如何？”
“殿下！”跪著的官員中有人疾呼，“這要壞了祖宗家法，萬萬不可……”
“住口！”竣熙道，“我意已決——照我看，我朝立國以來，還沒有太子監國的，莫非你們要把我也從這位子上趕下去？”
眾人一愕，這才不敢再出聲。
竣熙就又來問程亦風：“程大人，你看這匯總奏折之事……”
“就交由臣來辦吧。”程亦風一口答應。
竣熙笑了笑：“多謝程大人。”想了想，又道：“也不知總共有多少份？大人一個人看恐怕吃力，我給你派些幫手吧？不知風雷社的諸位……”
士子們崇拜程亦風，初時是因他“用兵如神”，現在知到那份令大家眼前一亮的變法策論也是其的傑作，況他多年來竟也一直致力新法之事，於是更加欽佩。竣熙叫他們去給程亦風當副手，哪有不願意的？個個都說“好”。
竣熙笑道：“若不是我年幼學淺，我也想去給程大人幫手呢——三天時間，我希望可以在兩殿聽到各位的高論。”
史家對這變故的起始之日亦有爭議，說“丁酉變法”的，認為始於太子竣熙會見風雷社士子；說“元酆黨爭”的，則認為始於靖武殿大學士、兵部尚書程亦風上的一篇奏章，題為《論當世急務》——其實這兩個事件前後相隔才不過七天而已。先發生的，是程亦風上的奏章。
也是在程亦風被公孫天成一語點醒的那個晚上，他回到家裏翻來覆去睡不著，心潮起伏，仿佛回到了當年科考新中之時，滿懷報複，要為國大做一番事業——所不同的是，自己如今已然拜相，說起話來總比過去中氣足些，不怕旁人無視自己的奏章！
他挑亮了燈，將自己初初從攬江調回京師之後所寫的劄記反複翻閱，想看看這一番“大事業”究竟要從何做起——吏製、稅製、法製……太多的舊政需要改革。不過，他文思如泉湧，下筆有如神，一點倦意也無，一夜寫到了天亮也不肯停筆。小童給送來了洗臉水，他隻隨便抹了一把，又伏案疾書；端來了早飯，他胡亂吃了幾口，又丟在一旁。此後午飯、晚飯，他連動都未動，當夜也不曾合眼。如此一連寫了三天，才把數萬言的奏章也完。其文雲：
“……臣竊以為，今之天朝，憂患有三：民益貧，官益冗，外虜益悍……民貧者，其原因三，謂之稅收，謂之徭役，謂之豪強……”以下細論其三者，接下來說“官冗”成因也是三條：“謂之蔭封過廣，謂之升遷過易，謂之瑣務過多。”細論之後複說“外虜”也就是樾國，這上麵倒未花太多工夫，隻道：“樾之立國，不過數十年。其有國號以先，亦對我中原侵略不斷。然昔時，神宗、真宗各帝皆不以之為意，觀我北疆亦寸土不失。何也？一介蠻夷，財力窮困，民風野蠻，未成其氣候。究其原因者，未知法度也！而自樾立國以來，立法製，變民風，其血脈雖胡虜，然習俗比中原有過之而無不及。是以，樾國日強，踐踏北境，勢不可當。”他自然是無意在這裏長他人誌氣滅自己威風，所以隻寫了這麽寥寥數句，就把筆鋒一轉，道：“臣以為，變風俗，立法度，乃當世之急也。”後麵洋洋灑灑，自然是他針對積弊所提出來的改革方案，計有“均田畝”，“減賦役”，“修水利”，“懲豪強”，“嚴磨勘”，“抑僥幸”，“裁冗員”“興學社”“精貢舉”等十多條。
他寫罷，放了筆，回頭看看真是心情激蕩，這才感覺腹中饑餓，摸到一快冷饅頭就咬，味道古怪也全不在意。
而這時，就聽外麵臧天任的聲音喚道：“老弟！老弟！你在發什麽癲？”原來是程家小童看主人廢寢忘食，勸也不聽，就嚇得跑去找臧天任前來一看。
程亦風正想把自己的文章給老友看，並更有千言萬語豪情壯誌要一吐為快，於是立刻站起身迎出來道：“哎呀，臧兄，來得正好！快看小弟寫的……”
話還未說萬，卻看臧天任表情古怪，繼而哈哈大笑起來，前仰後合，不可抑製。程亦風莫名其妙：“臧兄，何事滑稽至斯？”
臧天任簡直腰也直不起來了，道：“老弟你……你看……哎……”他轉身喚童仆：“快給你家大人拿麵鏡子來，這人，難怪是個才子，原來一肚子都吃的墨水呢！”
程亦風依然不明其所以然，直到小童拿鏡子來，才看到自己滿嘴烏黑，再看雙手，也是染滿墨汁，正是不解，一眼瞥到桌上咬了一半的饅頭才恍然大悟：原來那半個冷饅頭不知何時被自己丟進了硯台裏，早就是烏黑一團了。想到自己專心致誌如斯，他也不禁哈哈大笑了起來：“什麽一肚子墨水，原是我胸無點墨，所以才需要吃點來補補，嗬嗬！”
主客二人都又笑了一陣，到童仆打水來，程亦風洗了臉，這才算是止住了。臧天任自然要問他這幾日閉門不出沒天沒夜到底在做些什麽。程亦風也才把那篇煌煌大文給好友看了。
文章如此之長，細看是沒可能的，臧天任隻是一幕十行地掃過，不覺拍案叫絕，麵上也放出了光彩：“老弟，你這是……終於要大幹一場了麽？”
程亦風搓搓手，點頭道：“正是。公孫先生那日罵醒了我——其實臧兄也早罵過小弟多次了。小弟要把這滿腹牢騷碰壁即逃的壞毛病改一改，這次一定要據理力爭，不叫朝廷再無視咱們的建議。”
臧天任驚訝地看著老友：“你……你……”
程亦風嗬嗬而笑：“小弟不才，終於拜相。人說新官上任三把火，我且燒他一把再說，別對不起這一品大員的俸祿！”
臧天任真是欣喜萬分：“不錯，閑弟終於到了大學士的位子上了。不過，你這燒的，可不止一把火呀，而且，你提的新法除了興修水利和懲辦豪強之外，可都不在靖武殿的職權範圍之內。你就不怕人家再參你一個‘越權’麽？”
程亦風愣了愣：言之有理。不過，他正在興頭上，且才下了決心不再“碰壁而逃”，於是就一笑置之：“我先遞上去，別人參不參，還不一定呢！豈能因為這一點擔心，就連試也不試的？”
臧天任看他，恍如變了個人一般，暗想：程老弟深得太子信賴，又已位極人臣，自是今非昔比，隻要他能夠頂住各方壓力，有了太子的支持，不愁新法不成。這是利國利民的大好事，我須得好好協助他，何苦潑他的冷水？當下笑道：“老弟說的不錯，你且將這折子遞上去，看看兩殿怎麽個議法。”
程亦風點頭，看看外麵天色，又問：“這是什麽時辰了？”
臧天任道：“你可真是連早晚也分不清了！就快要天黑了，要去通政使司，最早也得明天。”
真是恨不得時間快點過呀！程亦風難得這樣精神抖擻，三日不眠不休也還不困倦，又和臧天任仔細推敲折子裏寫的每一條建議，凡有需要修改補充的，二人商定由臧天任隔日再寫另一篇奏章呈遞。
便這般，二人談到深夜才分別。程亦風略有一絲倦意，和衣躺倒，才迷迷糊糊誰去，天就亮了。他即起身去通政使司遞了折子，回到兵部辦公，然心思卻一刻也不能集中——明知折子都要經歸類才送呈禦覽，再發下來議，最早也要第二日，但他就是坐不住，在案前屢屢抬頭，盼望誰飛跑來說一句：“程大人，快上靖武殿那邊議事去。”
哎，原來做一番大事的感覺如此之好！
就這樣等啊，盼啊，夢想著啊，到了第二日，又過了第三日，卻什麽也沒發生。程亦風心裏犯起了嘀咕，又有些煩躁：莫非是發了崇文殿？那也不會，總要有點兒動靜才對！他是決心不讓這封奏章再“泥牛入海”的，於是第四日清早，便不去兵部衙門，先到通政使司去問個究竟。
去通政使司就要進宮，須路過吏部門前。這天老遠就看見有一群人圍在那裏。以他的性子，熱鬧之事最好還是避而遠之，可偏偏吏部門前這條路是進宮所必由，他隻得硬著頭皮叫人上前開路。他的轎夫們既不敢口出惡言，又不敢以拳腳驅散群眾，未多一刻，程亦風就陷在人群中寸步難移了。他隻有選擇自己下來步行。
人群中有人認出了他：“哎呀，程大學士！你且來看看這個！”不待他反應過來，已經被擁到了圈內，看到有二十來個形容古怪之人列隊而立，而吏部衙門則大門緊閉，門前兩站崗的兵丁，拚命忍住，才不會笑出聲來。
程亦風奇道：“這是做什麽？”
旁邊有人道：“大人不知麽？今日乃是吏部‘大挑’之日，這些讀書人專程來給大挑的老爺們找麻煩呢！”
哦，竟是如此！程亦風恍然大悟。
原來楚國雖說是科舉取仕，但內中的門道卻遠不止做八股文章這麽簡單，有時能否考中全看名字取得是否吉利，有時又專看人“館閣體”書法寫得如何。這“大挑”所注重的卻是人的長相，有“同田貫日身甲氣由”八字訣。其中前四個字指的是麵龐端方，身量或直長，或胖瘦高矮適中。符合這四個字的，可以中選。而後四個字則指人身體歪斜不正，頭大身小，或頭小身大，以及一肩高聳。若沾上了這四個字，則一定落選。本來“大挑”是為了給會試三科不中者一個機會，但漸漸就演變成了貪汙納賄以權謀私的好差事——某舉人挑中與否，全憑大挑官員一句話，自然是誰送的銀子多誰就挑中了。
程亦風對此積弊早就厭惡，不過他以為楚國吏製的其他弊端比“大挑”更加嚴重，所以寫《論當世急務》時並未包括。今日聽說有人來給吏部大挑找麻煩，他心中不免有種快意，便打算看個究竟。
他望望場中那二十餘人，個個都雞胸駝背歪脖跛腳，有的人頭上戴頂巨冠以示頭大身小，有的則腳踩高蹺裝成身量過長，有人麵上貼了三五個狗皮膏藥，有人則在太陽穴上粘了一撮老鼠須……一望而知，這些人本來並不醜陋，就是特特扮成這模樣來搗亂的。
為首一個扮成獨眼的想周遭圍觀的抱了個團揖，道：“諸位莫看小生模樣醜怪，你們可知小生長得似誰麽？”
眾人都起哄道：“誰？”
這人道：“神宗朝的信陽太守孫謙民。”
眾人爆笑道：“孫太守可是有名的‘孫青天’，你指望就你這德行？”
這獨眼的微微一笑：“諸位有所不知，孫太守當年也參加過大挑縣令。跪還沒跪穩，就被吏部尚書喝了一聲‘孫謙民起去’，便趕了出來。後來他又寒窗數載，終於考中。在信陽他給神宗爺寫過一份折子，就提到過‘孫謙民其貌不揚，而雄心萬丈’，以記述當年大挑之辱。”
不錯，程亦風在《信陽誌》中讀到過。他當年進京趕考時經過信陽，在孫謙民墓上也看到這句話。人，如何可以貌相呢？
獨眼的說罷，旁邊又一個奇醜無比的人走了上來，道：“諸位再看看我像誰？”
程亦風看他八字眉一邊高一邊低，三角小眼，正可用“獐頭鼠目”來形容。圍觀的人中一陣竊笑。
那人道：“嘿，你們別樂得太早！可知道英宗朝的曹維德麽？雖然他沒有什麽作為，那總算是個五品官。據說當初他來大挑，吏部尚書正要將他趕出去，而負責大挑的晉王爺就發話了。他說，此人長得如此醜陋也敢來參加大挑，勇氣非凡，一定得留下。依此看，你們怎知我今天挑不上？”
人群之中又爆發出一陣狂笑。程亦風也忍俊不禁，但又感到一陣悲哀：朝廷如此，皇上還醉心黃老之術。不知他何時才會看到自己的那幾篇奏章呢？
場中諸人不時又講了好幾個跟大挑有關的奇聞逸事，將這弊政諷刺得體無完膚。圍觀的都議論紛紛：“照此下去，今天又不曉得挑出些什麽人來！”
正鬧著，聽到一陣鑼鼓開道以及吆喝的“回避”之聲，乃是吏部尚書的轎子到了。戲演到這裏才算是高潮，圍觀的趕忙給尚書大人讓路，瞧瞧他怎樣應對這局麵。
轎子到了跟前，就被這二十來個鬧事的人給攔住了。吏部尚書名叫王致和，乃是出了名的壞脾氣，把轎簾兒一掀，就發了火：“哪裏來的刁民，竟敢在此生事？”
為首那獨眼的道：“大人，我等不是刁民。我等都是有功名的。今日特來參加大挑。在下自認長得像神宗朝的孫謙民孫青天，而這位兄弟就長得好像英宗朝的曹維德，還有這一位……這一位……跟這一位……”他一路指下去，將各人所扮之人都介紹了一回，道：“王大人能不能將我等都挑上？”
王致和怒道：“胡說八道！官員乃是朝廷的臉麵，你們一個賊眉鼠眼形容猥瑣，讓你們到地方上，豈不是把朝廷的臉都丟盡了？你們速速散去，否則本官可要叫順天府來捉拿你們了！”
那獨眼的卻並沒有被他嚇住，道：“照大人的說法，一個人若不生得儀表堂堂就不能為朝廷做事了？那請大人看看這位兄台長得像誰。”說時，示意那二十來個人散開，便有一個幹瘦的老頭子顫巍巍走到了王致和的跟前，眼睛眯縫著，仿佛長年沒有睡醒，滿麵都是黃褐色的斑點，想要作個揖，手卻顫得怎麽也握不到一塊兒去。
圍觀的人都納悶：這是誰？而程亦楓卻認得，這正是幾個月前還沒有吃仙丹的元酆帝。王致和當然也認得出，麵色立刻就變了，怒斥道：“你們這是反了麽？來人，還不給我拿下！”
門前站崗的隻兩個兵丁，看這裏二十多個人，怎麽“拿下”？
王致和怒道：“還不去叫順天府來？這裏出了亂黨了！”
兵丁應聲而去，圍觀的也有不少怕事的，急匆匆都散了。可那二十多個人卻全無懼色。假扮元酆帝的那人直起了身子，郎聲道：“針砭時弊就是亂黨？朝會之上無人敢諫，市井之中無人敢言，言路不開，奸臣當道，自古國家之覆亡多始於此。”
“你……你……你……”王致和指著這人，怒不可遏，“你說老夫是奸臣麽？”
那人道：“學生並無此意。學生知道王大人忠君愛民且愛才惜才，所以才鬥膽到吏部來陳述‘大挑’的弊端。請大人奏請皇上，廢除‘大挑’。”說著，他就直挺挺地跪了下來。
那二十餘人也都跟著下跪：“請大人奏請皇上，廢除‘大挑’。”
“你們……”王致和氣得打顫，“你們是哪裏來的一群書呆子，不好好地讀書備考，卻在這裏胡鬧！你們……”
這時圍觀的人也跑得差不多了，隻有程亦風還站著沒動。王致和一眼看到他了，即大叫了一聲“好哇”，走上前來指著他的鼻子道：“程亦風，原來是你在搗鬼。你好好的就在你的兵部折騰便成，別人職份的事，你為何要來插手？”
程亦風莫名其妙：怎又關上他的事兒了？
而那二十來個跪著的人一聽他的名號，都轉過了身來：“程大人！是程大人！我們是風雷社的士子呀！”
啊，風雷社！程亦風想起來了，不就是那個設立義學講習兵法的學社麽？早先勸他們不要醉心殺伐之事，要好好務本讀書，不料他們又想出新的花樣來！
“好你個程亦風！”王致和道，“如今你想要狡賴也不成了吧？你弄了這批不學無術之人到我衙門口來鬧事，到底是何居心？”
程亦風實在是不明白：他不過是站在這裏，怎麽就被咬成了主使之人？
王致和還罵：“程亦風，你別想敷衍了事。你以為你打了兩場仗，得了太子殿下的賞識，滿朝文武你就都可以不用放進眼裏去了是不是？你若是覺得你比我王某人更會管理吏部，那咱們現在就去太子麵前把話說清楚，我這吏部尚書的位子就讓賢！”
程亦風連忙搖手：“王大人誤會了。程某也隻是路經此地，偶然看到了方才這一幕，決無有幹涉吏部公務的意思。而程某相信這些士子，也不過是一時心急才出此下策，決非有心鬧事，更非謀逆造反，請王大人讓他們散去，就不要再追究了吧。”
王致和道：“豈有此理！我若找了一群人到你兵部門前生事，你追不追究？總之今日，我一定要可你到太子麵前評評理！”
說時就來拉了程亦風的袖子，要往皇宮去。
風雷社的士子們見狀，都道：“此事的確與程大人無關。學生們自來請願，要關要殺，自由學生們承擔！但‘大挑’一舉禍國殃民，請王大人一定奏明皇上，廢止大挑！”
二十來個人黑壓壓地跪著，擋住了王致和的去路。王致和氣得眉毛倒豎：“這……這不是造反還是什麽？順天府的人呢？”
才說著，那邊官兵已到了，想是恰巧撞上了順天府巡邏的隊伍，否則不會這麽及時。
自然是上來就鎖拿風雷社的士子們。年輕人們都毫無懼色，一副慨然赴死的表情。程亦風卻急了——方才他們假扮元酆帝，滋事可大可小，萬一真被安上謀反的罪名，那就神仙也難救。他忙對王致和道：“王大人，都是年輕人不懂事，何必如此認真？”
王致和冷笑：“他們是年輕人不懂事，你程大人總懂事吧？先跟我到太子殿下跟前去說個清楚！”
程亦風反正是要進宮的，隻不過現在是被王致和一路拽到了東宮。
竣熙正由鳳凰兒陪著在院子裏散步，聽到外麵報吏部尚書、兵部尚書求見，便先急忙叫鳳凰兒躲回後殿去，自己到書房升座接見。
王致和是臉也氣得發綠了，搶先把吏部門前的一幕敘述了一番：“程大人糾集士子在我吏部門前鬧事，朝廷顏麵何存？請太子殿下明鑒。”
峻熙皺了皺眉頭：“聚眾鬧事，這並不像是程大人的作風。程大人，這些鬧事的士子你可認識麽？”
程亦風也不能說不認識，隻好照實回答：“回殿下，這些請願的士子乃是風雷社的成員，臣與他們有過一麵之緣。”
“啊，風雷社！”竣熙的臉上突然放出了光彩，“他們現在何處？”
“恐怕……”程亦風道，“在順天府的大牢裏。”
竣熙登時從座位上跳了起來：“快，準備車馬，我要去順天府見他們……王大人，這聚眾鬧事一節，恐怕是個誤會。若有得罪你的地方，我替他們先陪個不是了。”
王致和一愣一愣的，怒氣更甚，卻不能和太子發火，隻好惡狠狠地瞪著程亦風。而後者也是莫名其妙。
竣熙道：“程大人，煩你也跟我走一趟。王大人，你可以回衙門辦公了……啊，不，這大挑，我看今日就不用挑了。以後也許也不用挑了。”
王致和的下巴差點兒沒掉到胸口上，又把眼來瞪程亦風。程亦風可真是冤枉至極：“太子殿下，為何要見風雷社的士子？”
竣熙道：“現在來不及說——車馬備好了沒？”
這才隻是一眨巴眼睛的功夫，哪裏就能準備好？太監們忙得四腳朝天，還得謄出功夫來自請死罪。
竣熙可等不及了，道：“那我先往宮門口走，你們備好了轎子就來追我——程大人，這個給你，邊走邊看！”說時，從桌上抓起一封奏折給程亦風。
程亦風真是越來越如墜雲霧之中，接過奏章來掃了一眼，見抬頭第一句就是“祖宗之法不可守”，沒的嚇了一跳，絆在了門檻上，差點兒沒把官帽也摔掉了。他再看後麵，論述到楚國自開國以來“承平既久，戶口歲增，兵籍益廣，吏員漸眾”故爾“官吏之費，數倍於昔，百姓奢侈，亦過於前，則上下始困於財矣”。接著，又說“國之要者，理財為先，人才為本”，要“變法以求生存”——這分明也是一篇變法奏章啊！
趕緊追上竣熙：“殿下，這是……”
竣熙道：“你且看，是不是好文章？”
若說遣詞造句，此文隻是平平，然而，程亦風大略掃了掃，見其中有關於稅收、供奉、徭役等多項舊法的批判，又提出了相應的新法，其中不少和自己的奏折不謀而合，另一些則是自己也不曾考慮到的。他的心便狂跳了起來，到結尾處看具名，寫的是“京師風雷社士子”，以下有三十多個名字。
哎呀，這些年輕人！他京喜：人說江水滔滔，後浪推前浪，果然後生可畏！
竣熙道：“這份奏章，我已經看了百十回，越看越覺得這裏頭說的有道理。程大人，你以為如何？”
看來太子不曾見到自己的那一封折子，程亦風想，也罷，政務堆積如山，太子哪能一刻都看完？如今見了這份奏章，也是一樣的，看來太子十分讚同這其中的說法，那便是變法有望了啊！
他心中不由狂喜，當下道：“臣以為，立法度，變民風，可富民，可強國。這些風雷社的士子不僅憂國憂民，更還有遠見卓識，應當請他們入朝議政，協助殿下，革除積弊。”
竣熙道：“我也正是這樣的想法。這篇奏章不足萬言，許多地方我還看不太明白。我正要尋‘風雷社’問個清楚，未想今日就得這了機會！方才程大人說與他們有一麵之緣，可知他們究竟都是哪裏的高人？”
程亦風便略略將當日在義學裏的事說了。
竣熙道：“這可真是有趣，原來他們還通曉兵法，有投筆從戎之誌。但倘若他們還是潛心研究兵書戰策，那朝廷可就不知何年何月才能見到這些新的政令了。算來程大人還有教導之功。”
程亦風連忙搖手：“當日勸服眾士子的是臧天任大學士，程某不過是碰巧路過為朋友幫了幾句腔而已。”他說時，心念又一動：臧兄亦有壯誌，何不乘此向太子推薦？因道：“要說到臧大學士，對稅製、吏製也頗有見地，太子若要變法，臧大學士是個不可多得的人才。”
竣熙跟臧天任並不熟悉，隻知道是程亦風的好友，最親近的交往也不過是年初賦迎春花詩的那一回。不過，他現在方看了風雷社士子的奏章，對新法充滿了好奇與興奮，一聽到“對稅製、吏製也頗有見地”，立刻就道：“那感情好。咱們去見了風雷社的士子，然後再招臧大學士進宮來，看看這事究竟要怎麽辦！”
二人一行說，一行走，沒多久，太監就把轎子抬了來，程亦風和竣熙各自上轎，出宮往順天府。
一路上程亦風少不得又把那奏章細細看了一回，與自己意見相同的，看得粗略些，那些新奇的建議就認真研究，愈看愈覺得這幫年輕人不簡單，有些建議實在是精妙萬分——
比方“學田法”就建議朝廷在丈量地方土地的基礎上，將沒收充工的土地獎勵給各地興辦義塾之人，義塾可募人耕種，所出勿須交稅，田租盡為辦學之用。這就比程亦風“興學社”中單隻建議朝廷出資到地方辦學要高明得多。
又比如“商辦漕運法”，建議朝廷向全國征詢貨運行承辦漕運，觀其實力，比其信譽，再較之以價格，決定何人承辦當年漕運。此舉，旨在杜絕漕運官吏貪汙，以及避免沿途與朝廷交惡之山賊水匪劫持官糧——須知那鑣局和轉運行為生意之故，早和一些山野草莽拉上了關係，繳納了買路錢，運輸之時，土匪聽到此行鑣號，即自動放行。又為避免一家商號壟斷，天長日久滋生腐敗，商家承辦朝廷漕運隻得三年，三年之後必須各家重新上報朝廷，再次擇優取用。這一條建議就屬於程亦風想也未想到的。他素知漕運是戶部貪官眼睛盯緊不放的肥肉，但若叫他提改進之法，那隻有狠抓貪汙而已。似這樣商辦漕運，可就巧妙得多了——朝廷直接將每年運輸的銀子拿去交給信譽好又出價低的商家，便大大減少了戶部插手的機會。而且，朝廷所出之銀有定數，商家接朝廷的差事，為的多是名聲，不過亦不肯折本，所以重金賄賂官員未免得不償失，這便又減少了貪汙的可能。如果再加上監察禦史好生監督，以後這漕運恐怕能清廉好一陣子了！
還有些提議，如“官買法”和“官賣法”，程亦風也看得一知半解。想了一會沒想通，暗道：還是去請教這些士子吧。
正思念間，便已經到了順天府了。
府尹慌得手足無措，連忙引路到大牢，那風雷社的一群士子還未除下化妝呢，都是醜怪模樣。他們都認得程亦風，見他來到，就有人道：“看，我說程大人自會搭救我們的吧！”
程亦風趕忙清了清嗓子：“這是當朝太子殿下，欣賞諸位的才華，特地來見你們的。”
眾士子都是一驚，而竣熙已先迎了上去，一矮身鑽進了牢房裏，道：“各位寫的變法奏章實在是字字珠璣，竣熙看得夜不能寐，真有相見恨晚之感。國家之興亡恐怕就在這新法之上，各位都是我楚國未來的大功臣，請先受竣熙一拜！”說時，竟真的要躬身行禮。
諸位士子趕緊來攔：“太子殿下，這可使不得。所謂天下興亡匹夫有責，我等也隻是做了份內的事而已。”
竣熙也不顧還身在牢房之中，隨便找了張茅草鋪就坐了下來，道：“諸位快把你們這變法的設想詳詳細細地給我講一回，我早都等不及了！”
眾士子皆稱“是”。為首那假扮獨眼的，自我介紹說叫“高齊”先來說道：“奏章是草民執筆的。草民先來跟太子說個大概。”因講：“草民等以為，眼下國之憂患有三：一，乃北方樾寇之威脅，二，乃朝廷官員之冗餘，三，乃地方百姓之貧困。草民等原想，樾寇威脅乃的重中之重，應當先除外患，再圖富強，是以棄聖人之書於不顧，研習兵法以求克製外敵。幸那日得程大人一語點醒迷津，我等方知本末倒置矣。若要攘外，必先安內，若要強兵，不可不富國，若我楚國百姓富裕加之兵強馬壯，區區樾國蠻夷何足為懼？”
此三條與程亦風所寫，無非順序不同，論述起來意思是一樣的。
竣熙道：“樾寇猖狂，我楚人也不是任人欺侮之輩，總有程大人和各位將軍守衛疆土。官員冗餘這點，我自己已深有體會。我天朝以仁義治天下，對過往有功之人甚厚，以致於其子子孫孫旁支別係皆可蔭封。而人有五子，子又各有五子，年複一年，自然越封越多。一個國家哪裏有這麽多實差需要他們來辦？長年累月可不就成了空食俸祿之輩？一年也不知要吃掉朝廷多少俸銀俸米。不過，這百姓窮困一條，諸位隻提‘稅收、徭役、豪強’，並未詳談，我就不甚明白了。我國征的是什一稅，算不得重。至於徭役，古之各國亦有之，照樣有昌平盛世。那豪強，若魚肉鄉裏，官府能置之不理？”
程亦風在奏章裏也是論述了這三條，雖然有點兒“技癢”，但竣熙既然是專程來和風雷社士子討論的，他不便搶了別人的話頭。再者，風雷社士子的奏章並不長，論述簡略，程亦風想看看這些年輕人和自己的見解的否有所出入，於是不說話，隻聽。
依舊由高齊來說道：“草民嶽為殿下解惑。”他從一張草鋪上抽了把稻草，道：“好比今人秋收一石米，向官府須有交納，而官府向朝廷又有供奉。雖然楚律是什一納稅，但地方供奉卻並不顧念年成出產。若朝廷旨意說此地當供十石，豐年是十石，災年亦是十石。地方供奉亦不顧念土地是肥沃或是貧瘠，魚米之鄉是十石，窮山惡水亦是十石。如此一來，生在貧瘠之處的農人一年實際交稅遠不址什一，若遇災年，上繳十之七、八者亦有。長此以往，農人以何果腹？”
竣熙聽了，沉默不語。
高齊將一把稻草抽出幾跟放在一旁，算是交稅，接著道：“百姓完了稅，還要服徭役。我國徭役名目之眾多，實在是前無古人。有修水利的，修官道的，有運輸供奉的，輸送軍糧的，甚至還有打掃衙門的和協助征稅的。朝廷有如許多的大小官員吃著俸祿且不來做這些事，卻要百姓來白做，這是何道理？誠然，楚律有言，許出銀贖役。然普通百姓哪裏來贖役之錢？除非富家。一般小戶，隻得出丁去服役。可近年來與樾國征戰不斷，男丁不是戰死，就是仍在軍中，再要服役，便黃發垂髫亦不可安居樂業矣。小民不得已，傾家蕩產籌資贖役，由是，由是貧者亦貧矣。”
程亦風雖然自己也是如此論述，但是聽別人說出來，就覺得仿佛被抽了兩個耳光：雖然讓士兵解甲歸田是他一直以來的主張，但是卻始終難以全然兌現，即便是解甲還鄉的，也大多是派去了搶修天江的堤壩，未多久又返回軍中。這次大青河之役，雖然是以楚國的勝利而告終，但依然有萬千將士殞命沙場，他們家鄉的父老既要遭受喪親之痛，又要抵抗生活的重壓，情形是何等悲慘！
高齊將稻草又放下幾根，算是贖役錢，繼續說下去：“小戶農人向官府交了糧，再出了贖役錢，所剩之口糧已不夠維持到次年收成之時。每到青黃不接或者大災，家中常揭不開鍋，唯有向大戶借貸。而大戶就乘機加高利息，少則三、四分利，多則五、六分利，到了災荒年月，竟有十分利的。故爾是年秋收，眾鄉民除了要向大戶償還本利，還要向官府納糧，如此一來，還有多少可以餘下供自家果腹？到了次年，又得借貸，且往往愈借愈多，正是不勝其苦。”
他說至此，手中最後的稻草也放下了，兩掌空空。
竣熙激動得“疏”地站了起來：“百姓艱難至此，官員們竟還能睡得著覺！舊製的確弊端太多，卿等說的新法，萬言書中不甚詳盡，我亦年幼學淺，許多枝節不能參透，可否請諸位也一一詳述？”
眾士子自然應“好”，便有人出來講了“方田均稅”、“農田水利”等諸法，和程亦風過往所總結的大同小異。每講解一條，竣熙就認真地思考，並指出疑問，請教十分虛心，最後多表示讚同。
不多時，講解到程亦風感興趣的“官買法”和“官賣法”了。竣熙道：“我看那‘官買法’，說是變地方供奉為朝廷采買，不知究竟是怎麽個原理？”
這次是那個假扮曹維德的人出來一禮，道：“草民文淵，祖輩世代經商。‘官買法’和‘官賣法’都是草民的淺見，願為太子殿下解惑。”
大約的臉上的化裝有些別扭，他伸手胡亂抹了抹，才接著道：“其實說也簡單。草民的祖輩們經商都上那貨源充足之地購買，價錢自然便宜。而兩地儲備相當時，又挑近處購買，則運資亦少。草民所說‘官買’是同樣道理。朝廷每年可出一定數額的銀錢和米糧，由采買官視地方情形，決定到何處購買。比如要大米，即到東部的平原，要茶葉，即到和西瑤交界的山區。如此一來，富裕之地，所出不至於浪費，貧窮之地，百姓不至於挨餓，正是兩全齊美的做法。”
“果然如此！”竣熙讚同，“那麽這個‘官賣’又是如何？我隻看到你建議朝廷收購市麵上的貨品，以十入，以十二出。這貨品若原本隻值十文，朝廷這樣做，豈不是盤剝百姓？”
文淵道：“太子殿下說的不無道理。然而今十文之物，鮮有以十文賣出者。富商巨賈財力雄厚，有時在一物貨源充足之時大量買進，囤積居奇，到了貨源奇缺之時，就可哄抬物價，原本十文之物，往往賣十五文，有時甚至賣二、三十文。這些物品若是奢侈品也就罷了，但若是柴米油鹽等必須之物，百姓就不得不按原價的兩倍、三倍買入，當真苦不堪言！”
“有這種奸商！”竣熙氣得一拳狠狠砸在牆上，“你所知道在京城的，都有姓甚名誰？順天府尹好生記下了，立刻就去拿人！”
“殿下息怒。”文淵道，“商人重利，自古而然。便是臣的祖輩也在這一個‘利’字上孜孜以求，想方設法壓低買價，提高賣價。殿下若要用嚴刑峻法來迫使商人放棄利益，恐怕我朝商賈十之七八要披枷戴鎖，殿下的牢獄也關押不了那麽多人。”
竣熙麵上一紅：“我年幼無知，叫你笑話了。”
文淵道：“豈敢，豈敢。草民向殿下獻上的這條‘官賣法’正是專替朝廷解憂的。殿下請想，天子富有四方，世上的商賈任是王百萬還是張千萬，哪一個能富過天子，強過朝廷？如果朝廷能能以國庫之資在貨源充足之時買入物品，則可抑製奸商囤積，再於貨源稀缺之時稍稍抬高價格賣出，又可製止哄抬，且朝廷又可從中獲利，豈不兩全其美？”
“果然！”竣熙欣喜，“諸位大才，實在是國之棟梁啊！”
他本由衷讚歎。士子們倒顯得不好意思了起來：“太子殿下讚這新法，新法當得起。不過讚草民等，草民就受之有愧了。”
竣熙道：“這是說的哪裏話？”
高齊答他：“草民等不敢犯欺君之罪。新法奏章確係草民等所撰，但草民等參考借鑒了一位先輩，許多新法建議這位先輩多年前就提出過——若我等知其姓名，自然要將他列在諸人之前，隻可惜……”
竣熙奇道：“我不明白。”
高齊道：“前年秋闈考策論，題目是一句話，雲：‘以天下之力生天下之財，取天下之財供天下之費。’我等有幾位學兄那年赴考，覺得此語十分有理，就作文讚同，結果紛紛落榜。後來他們幾位同年的聚會一議論，發覺凡是作文批駁的都考中了，而凡是作文讚同的，全部名落孫山。大家覺得好是奇怪，便四處尋找此文的出處，終於在一本元酆十七年編的《時文策論選》中找到了，此文針砭時敝，倡導改革，實在是難得的佳作，但作者竟然是‘無名氏’。”
“哦？”竣熙驚訝，“還有這種事？你們的新法就是借鑒此人？”
高齊等眾士子皆點頭。但那個“是”字還未說出口，就被一個更加驚訝的程亦風打斷了：“夫民乃國之本，社稷之托，封疆之守皆賴於民。古人有雲，以天下之力生天下之財，取天下之財供天下之費，民貧則國貧也，其害大矣。然古之治世，不患財不足，患治財無道爾……你們讀的策論，可是這一篇？”
士子們無不驚訝：“程大人竟也知道此文？”
程亦風如何不知？“這……這是我寫的呀！”
眾人驚得眼珠子也要掉出來了。竣熙欣喜萬分：“程大人，原來你早就主張革除舊弊……我怎麽……一點兒也不知道？”
程亦風真是不知道要哭好還是要笑好：自己不就是因為那篇策論，才在出知攬江八年之後被調回京城的麽？那是元酆十六年，豈料在元酆十七年他的文章流傳出去，就成了“無名氏”。而其中引文，竟然作為科考試題，這實在也太……啊，前年，元酆二十一年，不就是主守派倒台，他被牽連的那一年麽？黨爭之中，將政敵的文章抽出一兩句來作為科舉考題，借天下學生之筆來羞辱之，這種行經史書中也有記載——看來是什麽人活學活用了！
真是可笑！真是可笑！他撓著頭，忍不住“嘿嘿嘿嘿”笑出了聲。
竣熙不解：“程大人？”
程亦風深感世事弄人，笑得有些前仰後合：“殿下恕臣無狀……想我程某人八年攬江令，一番心血先成了無名氏，後又被當作荒誕之語。年來臣和臧大學士數次上疏，也從來無人問津。今天下人聽我程亦風之名則知落雁穀，知大青河，知殺伐無數，但不知我十年來孜孜以求之事……”
竣熙驚訝不已：“程大人和臧大學士上過變法折子？落雁穀之後也有麽？”
“怎麽沒有？”程亦風道，“三天前還上了一封。”
“哎呀！”竣熙一下從驚訝變成了憤怒，“肯定又是通政使司的老學究搞的鬼。今日的這篇奏章就是我去通政使司時無意中發現的。我問那當值的老學究為何這折子不曾送到東宮來，他說一時疏忽，漏了。我還信以為真。如今看來，他們不知漏下多少折子不給我看！這還了得。我現在就去通政使司找他們問個明白！”
說時，他一壁招呼一直侍立在旁的順天府尹放了風雷社眾士子，一壁朝外走。而這時，就聽“殿下，殿下”一陣呼，一群官員匆匆奔了進來，有通政使司的，有翰林院的，三殿六部也各有大小官員，總來了有二十多人，頃刻就把順天府牢房裏窄窄的走道給堵死了。兩旁囚室裏的犯人本來頭爭看太子，被差役喝了回去，這時又湊上來瞧熱鬧。
他們見到竣熙，前邊的一帶頭，後麵就跟著跪了下來，齊聲道：“殿下不可聽信小人讒言。”
竣熙一眼看到隊伍裏跪著通政使，立刻發作了，上前指著他道：“什麽讒言？我倒先來問你！你們通政使司把程大人遞的折子藏到哪裏去了？還有過往臧大人遞的折子，為什麽不拿來給我看？”
通政使名叫姚長霖，年愈五十，多年來兢兢業業，不貪汙不納賄，眾人之中頗有令名。程亦風實在想不出他有什麽理由要將自己的折子扣下的。
而姚長霖在地上碰了碰頭，道：“程大人的奏章盡廢先王之法，動搖社稷根本，臣不能任其惑亂視聽，隻有押下不報。”
程亦風一訝。竣熙已先火了，道：“好大的膽子！什麽叫動搖社稷根本？什麽叫惑亂視聽？不報上來議一議，就憑你一家之言便……便瞞了我一年，過往父王執政之時，你還不曉得欺瞞了多少。這簡直是無法無天了！”
“殿下息怒。”姚長霖道，“臣資質有限，豈敢獨斷專行？實與眾位大臣商議之後，才有此決定。”
“眾位大臣”顯然就是指的現在跪在順天府裏的這一批了吧？莫非又是什麽黨爭之事，單單就針對他程亦風一人？這不能夠啊！他看這群人，姚長霖之外有禮部尚書趙興，吏部尚書王致和，翰林院掌院學士張顯……大多都是老臣，也都跟“主戰派”“主和派”扯不上什麽關係。實在叫人費解。
竣熙更加生氣了：“你們商議？誰給你們欺上瞞下之權？”
張顯答他：“殿下此言差矣。太祖皇帝在立國之初就定下了規矩：凡政令出於天子，崇文、靖武兩殿有權議論駁斥；兩殿所定之國策，交翰林院起草詔書，翰林院有權封還；翰林院所作之草稿還至六部給事中審議，給事中有權繳駁；而政令最終議定又由天子畫可之後，獬豸院及其他各有關官員皆有權議論。唯其如此，政令才不失公義，能明出令行，且公行之。”
“這個我自然知道。”竣熙道，“但是，張大人方才也說是‘政令出於天子’，你們如今攔下程大人的奏章，不叫我見到，若見不到還出什麽政令？兩殿以其他各部還議論駁斥什麽？誰給你們這麽大的膽子，居然結黨連派，阻塞言路？”
“殿下有所不知。”這次發話的是趙興，官員中他年紀最長，資格最老，已曆兩朝，曾經也是元酆帝的掛名老師。若換在平時，竣熙決不敢讓老人家在自己麵前跪著說話，今日實在惱火，所以也不賜平身。趙興道：“祖宗之法不可廢，先皇之政不可改。何者？曆朝經驗也！殿下看程大人和些士子的奏章新鮮，豈不知二十五年前也有人提過變法麽？”
竣熙自然不知，那時他還未出生。便程亦風也還是懵懂孩童。
趙興道：“二十五年前，也就是先真宗皇帝景隆九年，崇文殿大學士於適之牽頭，上疏請求變法。真宗皇帝許之，更欽定政令一百三十多條，頒行全國。結果，怨聲載道，民不聊生。當時朝野一片廢止新法之聲，老臣也在其列。可先帝信任於適之，而於適之又一意孤行，謂‘天變不足畏，祖宗不可法，人言不足信’，堅持變法。結果，在景隆十一年，天江、大青河相繼泛濫，瘟疫蔓延，京畿一帶則發生大地震，奉先殿被震毀。先帝突染重病，臥床不起，這時才知道是變法惹怒祖宗，立刻下罪己詔，廢除一切新法。於適之自知罪孽深重，愧對天下，自刎於家中。此後不久，先帝駕崩，遺命祖宗之法決不可改，日後一切上疏求變法的奏章，不予理會。當今聖上秉承先皇遺誌，甫一登基就將謹守祖訓詔為國是，令通政使司不必呈遞求變法的奏折。後來聖上漸漸不理朝政，一切都由三殿六部代理，臣等更深感責任重大。可是，新舊官員更替，有些不明厲害的新人始終想打祖宗之法的主義——比方說前任戶部尚書葛嶽，年少氣盛，急功近利，就時常有詆毀祖宗的企圖。幸虧臣等發覺得早，將他出為江東總督，否則大禍成矣！”
啊，葛大人！不就是當初把程亦風調回京師，又升為戶部員外郎的麽？原先還奇怪怎麽自己才一回朝，一事未做，此人就外放了，竟還有這些原委！
他們說得振振有辭，竣熙一時也呆住了。而風雷社的高齊卻道：“各位大人說的不無道理，隻是學生有兩點不解。其一，祖宗之法是否從來就一成不變？其二，如果祖宗之法確實利國利民，一成不變，為何在我楚國之前許多刻守祖法的國家都滅亡了呢？”
趙興聽他問第一條，還滿有信心覺得可以回答，但聽到第二個問題，就氣得吹胡子瞪眼：“你問此話是何居心？”
高齊道：“哪有居心？無非心中有惑，請教而已。”
爆脾氣的王致和可看不下去了，怒道：“你分明是暗示，若不修改祖宗之法，我楚國也難免……”發覺自己說出大逆不道之話，趕忙打住。
高齊一笑，道：“趙大人不願回答，那學生就把自己的淺見說個一二，請各位大人評判——祖宗之法，若隻說是我朝太祖皇帝，則太祖所定之法，在建製之始和太祖末年就已有了不同，太宗之法與太祖也有不同——王大人在吏部應該知道，今日學生等建議廢止的‘大挑’之法，就不是始於太祖朝。”
王致和“哼”了一聲，不答。
高齊接著道：“若是說祖宗之法要追溯到三皇五帝，那法祖宗就隻能是法其意，無法法其實，而曆代盛世正是如此。”
趙興道：“不錯，盛世明君，治國有道。我楚國所離祖宗家法就是太祖皇帝從曆朝明君處學來的，太宗皇帝又加以完善，是為我國不變之綱。你所說之‘大挑’此為小節。小節可以議論，而總綱不可動搖。”
高齊一笑，道：“學生家鄉盛產琥珀，其中常見上古蟲豸，形狀美麗，而今已不複存世。學生常想，為何此中蟲豸要遭滅絕？大約時移事易，幹濕冷暖變化，今日與上古不同，此蟲無法生存。一隻蟲豸的生存之道，便好比一個朝廷的治世之策，天下已不同，舊政豈一定能適合新世？”
聽他這樣說，程亦風也受了莫大的啟發，接著道：“正是如此。楚之前有晉，晉之前有梁。梁文帝是為史家所稱道的明君，晉仁宗也有‘天佑盛世’之績，兩人都推崇儒術，以文德治國，但梁文帝治國之策與晉仁宗的完全不同。何也？梁緊接十六國之亂，隻得半壁江山，人口不過千萬，而晉一統天下，人口近億，試問兩朝之稅製、官製、兵製何能相同？當今之天下與太祖、太宗時相比，亦是相同道理。太祖立國，天下方定，政令以修養生息並防止顛覆為主。太宗時，四海歸一，百姓安居樂業，政令便以修水利、興學校為重。此兩朝，既無西瑤又無樾寇，自然談不上連年征戰。而如今，外敵壓境、百姓貧弱，怎能和太祖太宗朝同日而語？”
趙興等群臣聽了，都不知如何反駁，有的沉默，有的則依然碰頭不止，喃喃說：“祖宗之法不可廢，先帝之政不可改。殿下三思，三思啊！”
竣熙皺著眉頭，然而那依舊稚氣的臉上卻並沒有躊躇之色，相反，滿是堅決：“你門不用多言。改不改，怎麽改，這些都先奏上來兩殿議了再定奪——景隆之後究竟有多少跟變法有關的奏章？你們留下不報，不會也私自銷毀了吧？”
楚律，奏折一交至通政使司，就屬天子之物，不可侵吞、毀壞，或者批注發還，或者送至相關衙門，或者還有其他去向的，都必須記錄在案。
姚長霖道：“都在通政使司庫房裏封著。除了殿下拿走的這一篇和程大人三天前上的一篇，還不及入庫。”
竣熙道：“好。把這些折子全都抽出來。程大人，可否請你通讀匯總這些折子，看看還有哪些可取的建議？改日和你的奏章以及風雷社諸位的奏章一齊直接呈給我。我親自主持兩殿平章，如何？”
“殿下！”跪著的官員中有人疾呼，“這要壞了祖宗家法，萬萬不可……”
“住口！”竣熙道，“我意已決——照我看，我朝立國以來，還沒有太子監國的，莫非你們要把我也從這位子上趕下去？”
眾人一愕，這才不敢再出聲。
竣熙就又來問程亦風：“程大人，你看這匯總奏折之事……”
“就交由臣來辦吧。”程亦風一口答應。
竣熙笑了笑：“多謝程大人。”想了想，又道：“也不知總共有多少份？大人一個人看恐怕吃力，我給你派些幫手吧？不知風雷社的諸位……”
士子們崇拜程亦風，初時是因他“用兵如神”，現在知到那份令大家眼前一亮的變法策論也是其的傑作，況他多年來竟也一直致力新法之事，於是更加欽佩。竣熙叫他們去給程亦風當副手，哪有不願意的？個個都說“好”。
竣熙笑道：“若不是我年幼學淺，我也想去給程大人幫手呢——三天時間，我希望可以在兩殿聽到各位的高論。”