如瑾亦是明白，紅橘本是她指了來分辨清白的，現下還沒審出什麽就中毒身亡，她越發不能清白了。
若是旁人深想，說不定還能懷疑她拉無辜來頂罪，又殺人滅口。藍老太太並不糊塗，自然也能想到這點。
可見讓紅橘死的人用意有多歹毒。隻可惜，她若沒有準備，又怎會拎出紅橘來。
眼見被祖母這樣問了，如瑾卻也不慌，恭謹應答：“孫女覺著她是畏罪。”
“她死前可沒承認自己有罪。”
如瑾道：“她不承認，那麽孫女替她說——她以前常拿孫女的首飾出去當賣銀錢，因為孫女並不在釵環上留心，被她鑽了空子，譬如那支白玉簪子就曾經被當掉過，隻是不知為何又被她贖了回去。”
說到這裏如瑾看了一眼祖母，見她麵色端凝地聽著，便繼續說：“昨夜孫女身體不適，遣散大夥早早睡了，她就趁空出得院去，孫女還納罕她到底要做什麽，然而今晨受了一番汙蔑，孫女也就能推測出，她大概是去跟那鄭順家的串通合謀了。至於她們為何要汙害主子，孫女暫時尚未想得明白。”
藍老太太聽了並無太多表示，隻是眯起了眼睛：“雖也解釋得通，卻是死無對證。”
如瑾上前兩步，走到榻前低聲稟告：“有外頭當鋪的賬底為證，當鋪夥計也是認得典當人的，順著典當人查，孫女查出背後是紅橘的哥哥。祖母可以派妥當人去當鋪問掌櫃，是南街的柴記典坊。”
藍老太太眉頭漸漸凝起，仔細盯了如瑾兩眼，慢慢揮了揮手。
錢嬤嬤會意，放下碗盞快步走到門口，跟兒媳婦低聲嘀咕了幾句，回來稟道：“讓忠兒兩口子親自去了。”忠兒即是她兒子。
老太太聲音沉了幾分，眉宇間的寒氣讓隔窗透過的午間日光都消失了溫度，看著如瑾緩緩道：“你早已查了這些，為何早先不處理了她，今晨當著大家的麵，為何又不說出來？”
如瑾心中一緊，老太太這是動了疑心，懷疑她隱忍不發另有所圖。連忙垂首道：“剛查出來沒兩天，因為涉及玉簪當了又贖的事，別的首飾也就罷了，這簪子有印記，落在旁人手裏恐怕不好，她無故當了又贖的，孫女就想再查查她所圖為何。今晨事先不說破，也是想給她最後一個自首的機會，聽聽她怎麽說。若是誠懇認錯，她服侍了這麽多年，孫女也想替她求個情，誰知……”
頓了一頓，如瑾蒙了淚：“誰知她隻顧自己畏罪而死，卻陷孫女於何等境地！若不是孫女早有把柄，此番真是百口莫辯了。不但寒了祖母的心，和嬸娘大姐姐那邊也再無和好的可能。”
藍老太太看她良久，方才輕聲道：“我知道了，下去吧。”
如瑾抬頭看了看祖母神色，知道這一關算是過了，卻又並沒有立刻走，彎身跪了下去。
“孫女鬥膽，想求祖母一個恩典。”
藍老太太揚了揚眉頭：“求什麽？”
如瑾懇切望著祖母：“求您饒過紅橘家人。還有鄭順家的，她自己犯了口舌之罪，該怎麽罰孫女不便插手，但她家裏上下還請您寬容些個。”
藍老太太臉色曖昧不明，似是有些不信。
如瑾又道：“之前和祖母赴石佛寺跪拜，孫女心有所感。所謂蒼生夢幻，各有緣法，罪孽自贖，冤障自清，她們犯了錯，雖說連累家人也是她們自找，但若您能網開一麵，善心所至，神佛自有感應。”
老太太麵容微動，提起神佛事，神色緩了許多：“你什麽時候開始信佛了？”
如瑾赧然：“孫女自愧算不得信徒，大約是上次感於佛寺禪音，生了些許向善之心罷了。其實認真說來，謊言已破，這兩個人也沒有傷到我什麽，紅橘又是這個結果，所以孫女不忍再因自己損害到其他人，鬥膽求一求祖母。”
老太太沉吟，忽然提起晨起之事：“記得你曾說，你不知此局是奴才蒙混了你嬸娘，還是你嬸娘想蒙混我？”
如瑾就道：“孫女一時情急胡思亂想罷了，慚愧。”
“我知道了，你下去。”老太太這次遣退，卻又比之前聲音緩和了許多。
如瑾鄭重行禮謝了，輕輕退了出去。
錢嬤嬤等她走遠，頗有感慨：“三姑娘和以前不一樣了。自她來您跟前跪攆了範氏，老奴瞧著，她似乎是換了一個人。”
藍老太太便道：“這短短如許日子，不一樣的又豈止她一個。”說著想了一想，道，“鄭順……若我沒記錯，似乎是她管家之後提起來的人吧。”
錢嬤嬤明白這個“她”是誰，點頭道：“您記性好。”
老太太言語未盡的意思，錢嬤嬤也聽出來了。那邊是不惜拿自己的奴才當棋子布局，這邊是為誣陷自己的人求情，老太太定是不喜那邊的狠。隻是……
她試探道：“容老奴說一句，三姑娘這番求情未免刻意了些。”
老太太也不糊塗：“雖刻意買我的好，到底是在做善事。我知道她也未必幹淨，但單論這一份心思，卻比舍了自己奴才的強多了。”
“那……您要饒過鄭順家的和紅橘一家麽？”
“一切等錢忠從當鋪回來再說。”老太太說完，卻又加了一句，“也罷，三丫頭若沒把握，不會來這裏胡編亂造，想必錢忠去不去都是一個結果。”
說著就冷笑：“都當我老糊塗不濟事了呢。在我跟前打這種馬虎眼，想洗脫自家情有可原，但做法未免太蠢了些。”
錢嬤嬤仔細想了半天，前前後後的淩亂頭緒隻理了大概，遲疑道：“會不會是五姑娘？”
“她怎麽使得動鄭順和紅橘，不過是些小聰明罷了。”
錢嬤嬤跟了藍老太太這麽多年，知道主子在這上頭向來有著驚人的判斷力，雖然好長時間不管事不操心，看似倦怠下來，可經了最近連番的刺激，大約是將昔年的本事又撿起來了。如今主子這麽說，她就這麽跟著信，隻是未免又有些擔心。
“勞神大半天了，您歇一會吧，忠兒去當鋪還得一會才能返來，您稍微眯一下？”錢嬤嬤從鬥櫃裏取出一小盒盤成牡丹花形狀的安神香，放在博山爐裏準備點上。
藍老太太卻揮手止住了她：“歇個什麽，都把砒霜下到我院子裏來了，我豈能安枕入眠。”
錢嬤嬤悚然一驚，連忙告罪：“是老奴疏忽了，老奴這就去查。”
如瑾回到抱廈裏，因為周圍有南山居的丫鬟，未將經過說得太詳細，隻告訴秦氏自己已經沒事了。秦氏歎口氣，知道此時說話不便，也隻得忍下了想問清楚的心。
如瑾就勸母親休息：“也是午歇的時候了，您睡一會，讓女兒也去眯上一覺。本就是無關之事，咱們不必戰戰兢兢。”
秦氏心疼女兒，亦明白作息如常才能在外人跟前顯得坦蕩，於是不管睡不睡得著，先依言躺下了，又打發如瑾趕緊去歇著。
如瑾帶了碧桃回到房間，青蘋剛把床鋪好，見她們回來，主動退到外間中廳去了。如瑾和衣躺下，碧桃借故到中廳轉了一圈，回來湊近床前低聲道：“門口沒人，青蘋跟她們在靠窗那邊打絡子呢。”
看她如此作態，如瑾嗔了一句：“鬼鬼祟祟，你要背著人做什麽？”
碧桃側坐在床前腳踏上，臉色有些白，張了張嘴，卻沒說出什麽來，最終低了頭。
如瑾有些明白了，歎口氣：“你是不是心裏難受？”
“姑娘，我……”碧桃想了想，不知從何說起，滿心的複雜情緒變成了與年紀不符的絮叨，“她以前沒少擠兌我，明裏暗裏的，都是一等丫鬟，她卻生生壓了我好幾頭……我在府裏沒根沒基，有時憋氣慘了，隻恨不得世上沒了她這個人才好。可……如今……”
如瑾將她的話接過去：“如今她真的沒了，還去的那樣慘，你見了她的死狀，除了害怕驚駭，恐怕也有兔死狐悲之感吧。”
碧桃方要點頭，又覺得不妥，連忙說：“奴婢不是這個意思。她背棄主子罪有應得……”
“不必解釋，我明白。”如瑾打斷她，目光在屋頂散漫逡巡。彩飾承塵光彩絢麗，熱熱鬧鬧裝點著屋子，然而屋裏卻是有些冷的，外頭陽光漫進來也驅不散經年氤氳的涼潮。
如瑾心裏黯然。
殺戮她並不是沒見過，宮裏那些年，眼見的，聽說的，她經了許多，更何況最後自己也死得那樣慘。可這樣與人針鋒相對的籌謀算計中，牽連到了人命，還是第一次。
她並不是為其心痛，本已是背叛的人，不值得憐惜。隻是好端端一條性命就這麽沒了，未免讓人感到不安，亦覺前路難料。
碧桃又小心翼翼地補了一句：“奴婢不是要可憐她，奴婢隻是覺得……那邊未免太狠了，為了害姑娘，連殺人都敢做。”
“你以為，是她們殺的麽？”
碧桃肯定地點點頭：“就算不是她們殺的，也是她們逼的，不然紅橘那樣的人怎麽會自己尋死。準是怕紅橘說出別的事來，幹脆滅口，一了百了，順帶還抹黑了姑娘您。從鄭順家的到紅橘，這次她們可是連接扔掉了兩個人。”
“是啊，她們也算狠人了。”如瑾嘴角牽了牽，“我之前看見祖母傷心，還想著略微寬一寬，何必相殘太過讓老人家暮年淒涼，因此隻拉出了一個紅橘，別的沒有牽扯。如今看來，卻是我過於姑息。”
說了這一會話，碧桃情緒稍稍穩定，也能跟上如瑾的思路了，當下就道：“可不是，姑娘若是有別的計較，不妨都讓她們嚐嚐，不然這樣狠的害命，若是害到姑娘頭上可怎麽好，太太和我們可都指望著姑娘呢。”
如瑾回想著重生之後的種種，半晌道：“她們以前所為的陰險，其實又比害命差了多少。”
不過，之前她們不管做什麽還都是蒙了一層的，心思再毒總都拐了些彎子。而這一次，卻是血淋淋的直接見血了。
粉飾的紗終於被除去，以後，恐怕就是明晃晃的你死我活，不能善罷甘休。
她隻不過粗做布置，輕易就逼出了她們的心裏的蛇。
碧桃道：“不管她們想暗地害人，還是直接殺人，一定害不了姑娘。看昨晚姑娘稍微動作，引出了多少事來。您假意稱病，又假作跟太太傳信商量，紅橘就耐不住跑去報信了，再添上鄭順家的一把火，少不得讓她們手忙腳亂，處心積慮地跑來折騰，還不是被姑娘輕巧化解。”
如瑾轉目看她：“你終於想明白了。”
碧桃臉色微紅：“是奴婢笨，本該昨夜就想明白的。”
“隻是試探一下罷了，誰知她們如此配合，太沉不住氣。”說罷又有些黯然，“隻是牽連了紅橘一條性命，我本隻打算趁此趕她出府而已。”
提起紅橘，碧桃仍心有餘悸，忙引開了話題：“奴婢還有一事沒想明白，姑娘昨夜派人去董姨娘那裏做什麽？”
如瑾心不在焉的隨口應了一句：“順帶的一步閑棋，想試試她罷了。”
傍晚時分彤雲如火，層層疊疊鋪在高遠天邊，藍老太太坐在窗前，對著餘暉金黃的光線打量一枚翠玉鐲子。
錢嬤嬤進得屋來，低聲在她耳邊交待：“盤查了今晨起跟紅橘接觸過的人，在咱院小燕床鋪底下找到幾個小藥丸子，給貓兒試了試，死了。她是當時去梨雪居傳紅橘過來的人，平日和那邊品露走得近些。”
若是旁人深想，說不定還能懷疑她拉無辜來頂罪，又殺人滅口。藍老太太並不糊塗，自然也能想到這點。
可見讓紅橘死的人用意有多歹毒。隻可惜，她若沒有準備，又怎會拎出紅橘來。
眼見被祖母這樣問了，如瑾卻也不慌，恭謹應答：“孫女覺著她是畏罪。”
“她死前可沒承認自己有罪。”
如瑾道：“她不承認，那麽孫女替她說——她以前常拿孫女的首飾出去當賣銀錢，因為孫女並不在釵環上留心，被她鑽了空子，譬如那支白玉簪子就曾經被當掉過，隻是不知為何又被她贖了回去。”
說到這裏如瑾看了一眼祖母，見她麵色端凝地聽著，便繼續說：“昨夜孫女身體不適，遣散大夥早早睡了，她就趁空出得院去，孫女還納罕她到底要做什麽，然而今晨受了一番汙蔑，孫女也就能推測出，她大概是去跟那鄭順家的串通合謀了。至於她們為何要汙害主子，孫女暫時尚未想得明白。”
藍老太太聽了並無太多表示，隻是眯起了眼睛：“雖也解釋得通，卻是死無對證。”
如瑾上前兩步，走到榻前低聲稟告：“有外頭當鋪的賬底為證，當鋪夥計也是認得典當人的，順著典當人查，孫女查出背後是紅橘的哥哥。祖母可以派妥當人去當鋪問掌櫃，是南街的柴記典坊。”
藍老太太眉頭漸漸凝起，仔細盯了如瑾兩眼，慢慢揮了揮手。
錢嬤嬤會意，放下碗盞快步走到門口，跟兒媳婦低聲嘀咕了幾句，回來稟道：“讓忠兒兩口子親自去了。”忠兒即是她兒子。
老太太聲音沉了幾分，眉宇間的寒氣讓隔窗透過的午間日光都消失了溫度，看著如瑾緩緩道：“你早已查了這些，為何早先不處理了她，今晨當著大家的麵，為何又不說出來？”
如瑾心中一緊，老太太這是動了疑心，懷疑她隱忍不發另有所圖。連忙垂首道：“剛查出來沒兩天，因為涉及玉簪當了又贖的事，別的首飾也就罷了，這簪子有印記，落在旁人手裏恐怕不好，她無故當了又贖的，孫女就想再查查她所圖為何。今晨事先不說破，也是想給她最後一個自首的機會，聽聽她怎麽說。若是誠懇認錯，她服侍了這麽多年，孫女也想替她求個情，誰知……”
頓了一頓，如瑾蒙了淚：“誰知她隻顧自己畏罪而死，卻陷孫女於何等境地！若不是孫女早有把柄，此番真是百口莫辯了。不但寒了祖母的心，和嬸娘大姐姐那邊也再無和好的可能。”
藍老太太看她良久，方才輕聲道：“我知道了，下去吧。”
如瑾抬頭看了看祖母神色，知道這一關算是過了，卻又並沒有立刻走，彎身跪了下去。
“孫女鬥膽，想求祖母一個恩典。”
藍老太太揚了揚眉頭：“求什麽？”
如瑾懇切望著祖母：“求您饒過紅橘家人。還有鄭順家的，她自己犯了口舌之罪，該怎麽罰孫女不便插手，但她家裏上下還請您寬容些個。”
藍老太太臉色曖昧不明，似是有些不信。
如瑾又道：“之前和祖母赴石佛寺跪拜，孫女心有所感。所謂蒼生夢幻，各有緣法，罪孽自贖，冤障自清，她們犯了錯，雖說連累家人也是她們自找，但若您能網開一麵，善心所至，神佛自有感應。”
老太太麵容微動，提起神佛事，神色緩了許多：“你什麽時候開始信佛了？”
如瑾赧然：“孫女自愧算不得信徒，大約是上次感於佛寺禪音，生了些許向善之心罷了。其實認真說來，謊言已破，這兩個人也沒有傷到我什麽，紅橘又是這個結果，所以孫女不忍再因自己損害到其他人，鬥膽求一求祖母。”
老太太沉吟，忽然提起晨起之事：“記得你曾說，你不知此局是奴才蒙混了你嬸娘，還是你嬸娘想蒙混我？”
如瑾就道：“孫女一時情急胡思亂想罷了，慚愧。”
“我知道了，你下去。”老太太這次遣退，卻又比之前聲音緩和了許多。
如瑾鄭重行禮謝了，輕輕退了出去。
錢嬤嬤等她走遠，頗有感慨：“三姑娘和以前不一樣了。自她來您跟前跪攆了範氏，老奴瞧著，她似乎是換了一個人。”
藍老太太便道：“這短短如許日子，不一樣的又豈止她一個。”說著想了一想，道，“鄭順……若我沒記錯，似乎是她管家之後提起來的人吧。”
錢嬤嬤明白這個“她”是誰，點頭道：“您記性好。”
老太太言語未盡的意思，錢嬤嬤也聽出來了。那邊是不惜拿自己的奴才當棋子布局，這邊是為誣陷自己的人求情，老太太定是不喜那邊的狠。隻是……
她試探道：“容老奴說一句，三姑娘這番求情未免刻意了些。”
老太太也不糊塗：“雖刻意買我的好，到底是在做善事。我知道她也未必幹淨，但單論這一份心思，卻比舍了自己奴才的強多了。”
“那……您要饒過鄭順家的和紅橘一家麽？”
“一切等錢忠從當鋪回來再說。”老太太說完，卻又加了一句，“也罷，三丫頭若沒把握，不會來這裏胡編亂造，想必錢忠去不去都是一個結果。”
說著就冷笑：“都當我老糊塗不濟事了呢。在我跟前打這種馬虎眼，想洗脫自家情有可原，但做法未免太蠢了些。”
錢嬤嬤仔細想了半天，前前後後的淩亂頭緒隻理了大概，遲疑道：“會不會是五姑娘？”
“她怎麽使得動鄭順和紅橘，不過是些小聰明罷了。”
錢嬤嬤跟了藍老太太這麽多年，知道主子在這上頭向來有著驚人的判斷力，雖然好長時間不管事不操心，看似倦怠下來，可經了最近連番的刺激，大約是將昔年的本事又撿起來了。如今主子這麽說，她就這麽跟著信，隻是未免又有些擔心。
“勞神大半天了，您歇一會吧，忠兒去當鋪還得一會才能返來，您稍微眯一下？”錢嬤嬤從鬥櫃裏取出一小盒盤成牡丹花形狀的安神香，放在博山爐裏準備點上。
藍老太太卻揮手止住了她：“歇個什麽，都把砒霜下到我院子裏來了，我豈能安枕入眠。”
錢嬤嬤悚然一驚，連忙告罪：“是老奴疏忽了，老奴這就去查。”
如瑾回到抱廈裏，因為周圍有南山居的丫鬟，未將經過說得太詳細，隻告訴秦氏自己已經沒事了。秦氏歎口氣，知道此時說話不便，也隻得忍下了想問清楚的心。
如瑾就勸母親休息：“也是午歇的時候了，您睡一會，讓女兒也去眯上一覺。本就是無關之事，咱們不必戰戰兢兢。”
秦氏心疼女兒，亦明白作息如常才能在外人跟前顯得坦蕩，於是不管睡不睡得著，先依言躺下了，又打發如瑾趕緊去歇著。
如瑾帶了碧桃回到房間，青蘋剛把床鋪好，見她們回來，主動退到外間中廳去了。如瑾和衣躺下，碧桃借故到中廳轉了一圈，回來湊近床前低聲道：“門口沒人，青蘋跟她們在靠窗那邊打絡子呢。”
看她如此作態，如瑾嗔了一句：“鬼鬼祟祟，你要背著人做什麽？”
碧桃側坐在床前腳踏上，臉色有些白，張了張嘴，卻沒說出什麽來，最終低了頭。
如瑾有些明白了，歎口氣：“你是不是心裏難受？”
“姑娘，我……”碧桃想了想，不知從何說起，滿心的複雜情緒變成了與年紀不符的絮叨，“她以前沒少擠兌我，明裏暗裏的，都是一等丫鬟，她卻生生壓了我好幾頭……我在府裏沒根沒基，有時憋氣慘了，隻恨不得世上沒了她這個人才好。可……如今……”
如瑾將她的話接過去：“如今她真的沒了，還去的那樣慘，你見了她的死狀，除了害怕驚駭，恐怕也有兔死狐悲之感吧。”
碧桃方要點頭，又覺得不妥，連忙說：“奴婢不是這個意思。她背棄主子罪有應得……”
“不必解釋，我明白。”如瑾打斷她，目光在屋頂散漫逡巡。彩飾承塵光彩絢麗，熱熱鬧鬧裝點著屋子，然而屋裏卻是有些冷的，外頭陽光漫進來也驅不散經年氤氳的涼潮。
如瑾心裏黯然。
殺戮她並不是沒見過，宮裏那些年，眼見的，聽說的，她經了許多，更何況最後自己也死得那樣慘。可這樣與人針鋒相對的籌謀算計中，牽連到了人命，還是第一次。
她並不是為其心痛，本已是背叛的人，不值得憐惜。隻是好端端一條性命就這麽沒了，未免讓人感到不安，亦覺前路難料。
碧桃又小心翼翼地補了一句：“奴婢不是要可憐她，奴婢隻是覺得……那邊未免太狠了，為了害姑娘，連殺人都敢做。”
“你以為，是她們殺的麽？”
碧桃肯定地點點頭：“就算不是她們殺的，也是她們逼的，不然紅橘那樣的人怎麽會自己尋死。準是怕紅橘說出別的事來，幹脆滅口，一了百了，順帶還抹黑了姑娘您。從鄭順家的到紅橘，這次她們可是連接扔掉了兩個人。”
“是啊，她們也算狠人了。”如瑾嘴角牽了牽，“我之前看見祖母傷心，還想著略微寬一寬，何必相殘太過讓老人家暮年淒涼，因此隻拉出了一個紅橘，別的沒有牽扯。如今看來，卻是我過於姑息。”
說了這一會話，碧桃情緒稍稍穩定，也能跟上如瑾的思路了，當下就道：“可不是，姑娘若是有別的計較，不妨都讓她們嚐嚐，不然這樣狠的害命，若是害到姑娘頭上可怎麽好，太太和我們可都指望著姑娘呢。”
如瑾回想著重生之後的種種，半晌道：“她們以前所為的陰險，其實又比害命差了多少。”
不過，之前她們不管做什麽還都是蒙了一層的，心思再毒總都拐了些彎子。而這一次，卻是血淋淋的直接見血了。
粉飾的紗終於被除去，以後，恐怕就是明晃晃的你死我活，不能善罷甘休。
她隻不過粗做布置，輕易就逼出了她們的心裏的蛇。
碧桃道：“不管她們想暗地害人，還是直接殺人，一定害不了姑娘。看昨晚姑娘稍微動作，引出了多少事來。您假意稱病，又假作跟太太傳信商量，紅橘就耐不住跑去報信了，再添上鄭順家的一把火，少不得讓她們手忙腳亂，處心積慮地跑來折騰，還不是被姑娘輕巧化解。”
如瑾轉目看她：“你終於想明白了。”
碧桃臉色微紅：“是奴婢笨，本該昨夜就想明白的。”
“隻是試探一下罷了，誰知她們如此配合，太沉不住氣。”說罷又有些黯然，“隻是牽連了紅橘一條性命，我本隻打算趁此趕她出府而已。”
提起紅橘，碧桃仍心有餘悸，忙引開了話題：“奴婢還有一事沒想明白，姑娘昨夜派人去董姨娘那裏做什麽？”
如瑾心不在焉的隨口應了一句：“順帶的一步閑棋，想試試她罷了。”
傍晚時分彤雲如火，層層疊疊鋪在高遠天邊，藍老太太坐在窗前，對著餘暉金黃的光線打量一枚翠玉鐲子。
錢嬤嬤進得屋來，低聲在她耳邊交待：“盤查了今晨起跟紅橘接觸過的人，在咱院小燕床鋪底下找到幾個小藥丸子，給貓兒試了試，死了。她是當時去梨雪居傳紅橘過來的人，平日和那邊品露走得近些。”