流水采買之事，隻憑堂上問答當然問不出什麽，還要回頭查看以往賬冊和貨物才能見分曉，眼看天色不早，秦氏便讓她們先回家吃飯，明日再來。告辭之時，另外兩人倒還沒什麽，胡家娘子卻說了一大通的奉承話，從秦氏到如瑾，連帶著錢媽媽孫媽媽和堂中侍立的丫鬟們都被她誇了個遍，伶牙俐齒的，直把眾人逗得笑容滿麵。
如瑾見錢媽媽神色輕鬆十分高興的樣子，便笑著說：“胡家太太說起布料錦緞可真是頭頭是道，要不是你這麽說，我們都不知道身上穿的東西竟有那麽些好處。既如此，我那裏正有幾匹新得的衣料子，不如請你幫忙瞧瞧，看做成什麽衣服好看？”
胡家娘子自是滿口答應，如瑾笑道：“那就請隨我來。隻是耽誤你用晚飯了，一會幫我看完料子，就在府裏用過飯再走吧。”
胡家娘子笑眯眯向秦氏和錢媽媽等人告辭作別，跟在如瑾後頭滿口奉承：“為姑娘效勞是奴家求都求不來的福分呢，一頓晚飯不吃又算什麽，奴家就算餓上三天也得給姑娘出好了主意。要說別的不行，看料子可是奴家拿手……”
走出去好遠，屋中還能聽見她奉承的聲音。孫媽媽就笑罵：“這婦人真是順杆爬的性子，姑娘也是，怎麽就叫了她去看料子，我看照她這樣子，土布也能被她說得千好萬好價值連城。”
秦氏端茶遣走了另外兩家娘子，笑道：“瑾兒難得有興致，隨她去吧，她院子裏那些個丫鬟也沒幾個會哄人開心的，就讓這胡家娘子哄一哄她也好。”說著又叮囑道，“隻是隨後的查賬查貨你要仔細，別因為她會奉承就疏忽了。”
孫媽媽正色點頭：“太太放心，奴婢公私分得開。再說還有錢媽媽在跟前呢，不會讓人渾水摸魚了去。”
秦氏就向錢媽媽道：“還要勞煩你多看著點，我精神不好，恐怕不能整日盯著，一切拜托你們了。”
錢媽媽道：“太太別客氣，這都是奴婢們分內的事。太太若無事奴婢就先告退，不打擾太太休息。”
秦氏頷首，待她離去，回頭和孫媽媽對視一眼，各自笑了。
如瑾帶著胡家娘子回到梨雪居，讓丫鬟開了櫃子取出幾匹綢緞，攤開在長榻上。胡家娘子一見料子就驚歎不已，指著其中一匹張大眼睛：“哎呀這可是江南唐家的反絲重錦？這樣好的紋理，這樣鮮亮的顏色，在重錦裏也是數一數二的好東西！”
如瑾目視碧桃，碧桃便帶了其餘兩個小丫鬟下去做事，屋中隻剩了青蘋和胡家娘子。如瑾笑看著她，“胡太太家中就是這個生意，眼界想來很寬，一匹重錦哪裏值得如此驚歎。”
胡家娘子立刻道：“當不得姑娘一聲‘太太’，奴家娘家姓李，您稱呼胡李氏就行了。正是因為奴家做布料生意，才知道這匹料子有多好，尋常重錦哪比得上這個，今日可真真是在姑娘這裏開了眼了。”說著又去誇其餘幾匹。
如瑾靜靜地聽著，也不答話，笑眯眯看著她。屋中就隻有胡家娘子絮絮叨叨的聲音，說了一會，她自己也覺出不對味來了，訕訕笑著住了口。
如瑾索性也不跟她廢話，直接道：“你這張嘴，這通身氣派，倒真是個做生意的，行起事來也滿是銀子味道。想必這麽多年供著我家的布料針線，賺了不少銀子，也送進來不少銀子。隻不知你日前要見我母親，是想送什麽？”
胡家娘子一時有些愣，被如瑾太過直白的言語驚了一下，好在反應快，馬上回過神來，堆了一臉的笑：“姑娘說笑了，奴家也沒想送什麽，就是來跟太太請安混個臉熟，日後好殷勤侍奉。”
“日後？”如瑾注視她，“你覺得，會有日後麽？你給東府那邊送了多少銀子，以為別人不知道？我家祖母是最討厭這些事的。”
胡家娘子眼睛轉了轉，似乎明白了什麽，看一眼旁邊侍立的青蘋，湊前兩步低聲道：“姑娘且容奴家說完，奴婢上次來是帶了些心意，小小物件不成敬意，還請姑娘笑納。”說著從袖口裏掏出一個做工精巧的荷包，雙手奉上。
如瑾一偏臉，青蘋上前接了，直接打開荷包將裏頭一張紙抖了出來。如瑾就著青蘋的手瞧一眼，眉頭微動：“五千兩？看來你這些年真是從侯府賺了不少，舍得下這本錢。”伸手拽過荷包和銀票一起扔到胡家娘子腳下，“這些我不稀罕，我母親更不稀罕。若是告訴祖母，祖母會有什麽想頭我可不知道。”
胡家娘子臉色一白，頓時發現自己會意錯了：“姑娘……”
如瑾揚臉：“拿著你的銀票離開我這裏。回去好好想清楚這次查賬為的是什麽，有什麽要交待的提早說出來，我母親也許會網開一麵。否則，憑你這張銀票，以後針線房就得換家綢緞鋪子。”
胡家娘子待要分辯，青蘋將荷包銀票都塞進她懷裏，“請隨我出去。”如瑾轉了身麵向窗外，再不看她。胡家娘子目光閃了一閃，福身行禮，恭敬告退。
晚飯後孫媽媽過來，從青蘋那裏聽了經過，想了想，問道：“姑娘可有把握？”
如瑾彎唇：“咱們不需要什麽把握，一切在她自己。”
孫媽媽沉吟道：“也對，大不了我們換一家鋪子，左右沒有損失，可對胡家來說就不同了。看那胡家娘子倒是個機靈人，就不知道是真聰明還是假機靈。”
如瑾道：“若她不聰明，其他商戶也許會有聰明的，這事上我們不急。”
連接幾日的驗貨查賬，最先一批的三家商戶都有些說不分明的地方，概因查得太過突然來不及遮掩，有的是以次充好，有的是價格過高，最嚴重的算是胡家，幾筆布料賬目空有記錄，沒有貨物。消息借由錢媽媽傳到藍老太太那裏，老太太不免上火。
錢嬤嬤就勸：“您還是在這上頭少操心吧，自從上次風寒之後，雖然麵上好了，其實您身子什麽狀況自己還不知道麽？老奴看著都心疼。這些從中取利的事情也是司空見慣，小戶人家稍微富裕一些，雇個打雜老媽子還能被人誑了買菜錢，何況咱們這樣的人家呢。查出來，理順了就完了，您生哪門子氣。”
次日秦氏晨起請安時也勸：“媳婦行這事本為整頓家風，讓府裏更清淨，奴才們更勤謹，您也就更能享福。若是因此牽累您動氣傷身，那媳婦還不如不做。而且這次查出來的也不算大過，比如那胡家的空賬就是底下丫鬟們的衣料子而已，沒傷著主子分毫，讓胡家補上也就算了。”
“換了這家吧，總得殺隻雞給猴子看。”藍老太太不想放過。
如瑾上前笑道：“祖母莫生氣，經了這次的事，不用殺雞猴子們也都老實了，給人一個將功補過的機會也顯得咱們侯府有氣度。何況這家是嬸娘當家時換上來的，若是這時節遣了人家，叔父回來恐怕臉上不好看。”
提起小兒子，藍老太太略有動搖，“那就看日後吧，若是再有錯處，可絕對不能姑息！”
午後接著查賬時，錢媽媽被其他事支開，如瑾帶著胡家娘子進了裏間，開門見山：“今晨祖母要拿你家立威，是我攔下了，但祖母說了還要看日後。什麽是日後，由誰看，怎麽看，自然不是她老人家親自來盯的，你懂麽？”
胡家娘子本就已經心中惴惴，聽了這話臉上也顯了惶急之色，但還算能保持鎮定，略略思索之後，覷著如瑾臉色，試探回話：“奴家明白，胡家再也不敢做這樣的事，定然規規矩矩做生意。日後一切全都仰仗夫人和姑娘，姑娘若有什麽吩咐盡管說，胡家上下就算上刀山下火海，也一定替姑娘辦得妥妥當當。”
“刀山火海不必了。”如瑾笑了笑，“想必你想了這麽多天，也想明白了我所求為何吧？說來我聽聽。”
胡家娘子這幾日在藍府裏，得空就跟丫鬟婆子們閑聊，隻言片語中也大致推測出了一些眉目，此時將前前後後細節又在腦中過了一遍，最終橫了心，上前兩步。
“姑娘，這些年給府上辦差，胡家上下都是兢兢業業不敢含糊，若是府上有什麽吩咐絕對一絲不苟。比如前幾年有一次，二太太送了一些緞子和染料到鋪裏讓幫著染色，雖然胡家不經營染色這塊，但也按吩咐做成了。”胡家娘子聲音又壓低幾分，“說來不怕姑娘笑話，二太太拿來的染料很是獨特，顏色鮮亮，還帶著香氣，奴家見了也是喜歡，偷偷私藏了一些在家裏。”
如瑾嘴角的笑意越來越淡，十分意外。真是沒想到，一步閑棋，有了這樣的收獲。
“聽你這麽一說，我倒有了些興趣，想看看是什麽好東西，改日送來些給我瞧瞧。”如瑾注視她，“你也真是膽大，敢藏府裏的東西。”
胡家娘子端詳如瑾神色，心下大大鬆了口氣，眼睛一垂，笑道：“隻因二太太的吩咐太特別，已經織了錦花的緞子還要染色，染料香氣又與眾不同，奴家就留了心。”
如瑾淡淡道：“你很聰明，知道給自己留後路。去吧。”
胡家娘子知道自己賭對了，行禮退下，臨走還說：“奴家還記得那些緞子的顏色花樣，改日尋了類似的給姑娘送來過目，但求夫人和姑娘日後照拂。”
湘竹簾櫳微微晃動，將午後日光剪成細碎的空影，虛虛落於光潔地麵上，似是微風拂水漾成的波。如瑾臉上僅存的一點笑意終於完全冷了下去，抬頭看看紗窗外明晃晃的日頭，卻隻覺背脊發寒。
幾年前的事……原來幾年前，東邊就已經有了這樣的心思。可憐她們一直蒙在鼓裏，一直不曾察覺。可憐她要重生一世才能洞悉這陰私種種。
眼前這一點一點艱辛的前進，隻有上天知道，全是由鮮血與屍身換成。
這日晚間，如瑾和往常一樣在燈下展卷鋪紙，教丫鬟認字。
碧桃和青蘋學了些字，其他幾個近身侍婢看了羨慕得很，私下裏就纏著碧桃兩個教她們，如瑾知道了，索性每日將眾人喚過來一起教，因此如今每日晚飯後屋裏都聚著五六個丫鬟，一起對著白紙上碩大的字體努力死記硬背。
這是每日裏如瑾最輕鬆的時光，不用幫母親打理家事，不用想那些勾心鬥角，隻用濃墨蘸筆寫上簡簡單單幾個最常用的方塊大字，然後就坐在一邊瞅著女孩子們皺眉的樣子作樂。
“姑娘別隻顧笑我們，難道姑娘小時候初學認字不困難嗎？”碧桃一向爽直。
如瑾笑：“我可沒你這麽笨。”
其他人都嗬嗬笑起來，說起來也怪，平日碧桃看著挺機靈，認起字來卻是幾人當中最慢的一個，連最後入門的冬雪都趕上她不少，因此沒少被大家笑。
正說笑著，突然一個小丫頭風風火火從門外跑進來：“姑娘，侯爺回來了，正在老太太那邊呢，太太已經去了，讓您也快點。”
眾人全都愣住。如瑾心中卻是一驚。
前一世裏，她記得父親回來的可沒有這麽快，是到了夏末老太太生辰之前才趕回來的。如今卻是為何，發生了什麽事讓他這麽早返回，而且事先都不著人先回來通知一聲，就這麽趕著進了門？
“給我換衣服。”如瑾站起來，連忙催促丫鬟們將她晚間穿的家常單衫換下來，穿了日常的衣服，理了理頭發釵環，帶人匆匆朝南山居而去。
一路上另有幾盞燈籠先後匯聚而來，乃是藍琨隨著乳母、以及藍如琳藍如琦二人。如瑾帶著幾個弟弟妹妹一同進了南山居院子，沒進門就聽見裏頭傳出父親的聲音。
如瑾見錢媽媽神色輕鬆十分高興的樣子，便笑著說：“胡家太太說起布料錦緞可真是頭頭是道，要不是你這麽說，我們都不知道身上穿的東西竟有那麽些好處。既如此，我那裏正有幾匹新得的衣料子，不如請你幫忙瞧瞧，看做成什麽衣服好看？”
胡家娘子自是滿口答應，如瑾笑道：“那就請隨我來。隻是耽誤你用晚飯了，一會幫我看完料子，就在府裏用過飯再走吧。”
胡家娘子笑眯眯向秦氏和錢媽媽等人告辭作別，跟在如瑾後頭滿口奉承：“為姑娘效勞是奴家求都求不來的福分呢，一頓晚飯不吃又算什麽，奴家就算餓上三天也得給姑娘出好了主意。要說別的不行，看料子可是奴家拿手……”
走出去好遠，屋中還能聽見她奉承的聲音。孫媽媽就笑罵：“這婦人真是順杆爬的性子，姑娘也是，怎麽就叫了她去看料子，我看照她這樣子，土布也能被她說得千好萬好價值連城。”
秦氏端茶遣走了另外兩家娘子，笑道：“瑾兒難得有興致，隨她去吧，她院子裏那些個丫鬟也沒幾個會哄人開心的，就讓這胡家娘子哄一哄她也好。”說著又叮囑道，“隻是隨後的查賬查貨你要仔細，別因為她會奉承就疏忽了。”
孫媽媽正色點頭：“太太放心，奴婢公私分得開。再說還有錢媽媽在跟前呢，不會讓人渾水摸魚了去。”
秦氏就向錢媽媽道：“還要勞煩你多看著點，我精神不好，恐怕不能整日盯著，一切拜托你們了。”
錢媽媽道：“太太別客氣，這都是奴婢們分內的事。太太若無事奴婢就先告退，不打擾太太休息。”
秦氏頷首，待她離去，回頭和孫媽媽對視一眼，各自笑了。
如瑾帶著胡家娘子回到梨雪居，讓丫鬟開了櫃子取出幾匹綢緞，攤開在長榻上。胡家娘子一見料子就驚歎不已，指著其中一匹張大眼睛：“哎呀這可是江南唐家的反絲重錦？這樣好的紋理，這樣鮮亮的顏色，在重錦裏也是數一數二的好東西！”
如瑾目視碧桃，碧桃便帶了其餘兩個小丫鬟下去做事，屋中隻剩了青蘋和胡家娘子。如瑾笑看著她，“胡太太家中就是這個生意，眼界想來很寬，一匹重錦哪裏值得如此驚歎。”
胡家娘子立刻道：“當不得姑娘一聲‘太太’，奴家娘家姓李，您稱呼胡李氏就行了。正是因為奴家做布料生意，才知道這匹料子有多好，尋常重錦哪比得上這個，今日可真真是在姑娘這裏開了眼了。”說著又去誇其餘幾匹。
如瑾靜靜地聽著，也不答話，笑眯眯看著她。屋中就隻有胡家娘子絮絮叨叨的聲音，說了一會，她自己也覺出不對味來了，訕訕笑著住了口。
如瑾索性也不跟她廢話，直接道：“你這張嘴，這通身氣派，倒真是個做生意的，行起事來也滿是銀子味道。想必這麽多年供著我家的布料針線，賺了不少銀子，也送進來不少銀子。隻不知你日前要見我母親，是想送什麽？”
胡家娘子一時有些愣，被如瑾太過直白的言語驚了一下，好在反應快，馬上回過神來，堆了一臉的笑：“姑娘說笑了，奴家也沒想送什麽，就是來跟太太請安混個臉熟，日後好殷勤侍奉。”
“日後？”如瑾注視她，“你覺得，會有日後麽？你給東府那邊送了多少銀子，以為別人不知道？我家祖母是最討厭這些事的。”
胡家娘子眼睛轉了轉，似乎明白了什麽，看一眼旁邊侍立的青蘋，湊前兩步低聲道：“姑娘且容奴家說完，奴婢上次來是帶了些心意，小小物件不成敬意，還請姑娘笑納。”說著從袖口裏掏出一個做工精巧的荷包，雙手奉上。
如瑾一偏臉，青蘋上前接了，直接打開荷包將裏頭一張紙抖了出來。如瑾就著青蘋的手瞧一眼，眉頭微動：“五千兩？看來你這些年真是從侯府賺了不少，舍得下這本錢。”伸手拽過荷包和銀票一起扔到胡家娘子腳下，“這些我不稀罕，我母親更不稀罕。若是告訴祖母，祖母會有什麽想頭我可不知道。”
胡家娘子臉色一白，頓時發現自己會意錯了：“姑娘……”
如瑾揚臉：“拿著你的銀票離開我這裏。回去好好想清楚這次查賬為的是什麽，有什麽要交待的提早說出來，我母親也許會網開一麵。否則，憑你這張銀票，以後針線房就得換家綢緞鋪子。”
胡家娘子待要分辯，青蘋將荷包銀票都塞進她懷裏，“請隨我出去。”如瑾轉了身麵向窗外，再不看她。胡家娘子目光閃了一閃，福身行禮，恭敬告退。
晚飯後孫媽媽過來，從青蘋那裏聽了經過，想了想，問道：“姑娘可有把握？”
如瑾彎唇：“咱們不需要什麽把握，一切在她自己。”
孫媽媽沉吟道：“也對，大不了我們換一家鋪子，左右沒有損失，可對胡家來說就不同了。看那胡家娘子倒是個機靈人，就不知道是真聰明還是假機靈。”
如瑾道：“若她不聰明，其他商戶也許會有聰明的，這事上我們不急。”
連接幾日的驗貨查賬，最先一批的三家商戶都有些說不分明的地方，概因查得太過突然來不及遮掩，有的是以次充好，有的是價格過高，最嚴重的算是胡家，幾筆布料賬目空有記錄，沒有貨物。消息借由錢媽媽傳到藍老太太那裏，老太太不免上火。
錢嬤嬤就勸：“您還是在這上頭少操心吧，自從上次風寒之後，雖然麵上好了，其實您身子什麽狀況自己還不知道麽？老奴看著都心疼。這些從中取利的事情也是司空見慣，小戶人家稍微富裕一些，雇個打雜老媽子還能被人誑了買菜錢，何況咱們這樣的人家呢。查出來，理順了就完了，您生哪門子氣。”
次日秦氏晨起請安時也勸：“媳婦行這事本為整頓家風，讓府裏更清淨，奴才們更勤謹，您也就更能享福。若是因此牽累您動氣傷身，那媳婦還不如不做。而且這次查出來的也不算大過，比如那胡家的空賬就是底下丫鬟們的衣料子而已，沒傷著主子分毫，讓胡家補上也就算了。”
“換了這家吧，總得殺隻雞給猴子看。”藍老太太不想放過。
如瑾上前笑道：“祖母莫生氣，經了這次的事，不用殺雞猴子們也都老實了，給人一個將功補過的機會也顯得咱們侯府有氣度。何況這家是嬸娘當家時換上來的，若是這時節遣了人家，叔父回來恐怕臉上不好看。”
提起小兒子，藍老太太略有動搖，“那就看日後吧，若是再有錯處，可絕對不能姑息！”
午後接著查賬時，錢媽媽被其他事支開，如瑾帶著胡家娘子進了裏間，開門見山：“今晨祖母要拿你家立威，是我攔下了，但祖母說了還要看日後。什麽是日後，由誰看，怎麽看，自然不是她老人家親自來盯的，你懂麽？”
胡家娘子本就已經心中惴惴，聽了這話臉上也顯了惶急之色，但還算能保持鎮定，略略思索之後，覷著如瑾臉色，試探回話：“奴家明白，胡家再也不敢做這樣的事，定然規規矩矩做生意。日後一切全都仰仗夫人和姑娘，姑娘若有什麽吩咐盡管說，胡家上下就算上刀山下火海，也一定替姑娘辦得妥妥當當。”
“刀山火海不必了。”如瑾笑了笑，“想必你想了這麽多天，也想明白了我所求為何吧？說來我聽聽。”
胡家娘子這幾日在藍府裏，得空就跟丫鬟婆子們閑聊，隻言片語中也大致推測出了一些眉目，此時將前前後後細節又在腦中過了一遍，最終橫了心，上前兩步。
“姑娘，這些年給府上辦差，胡家上下都是兢兢業業不敢含糊，若是府上有什麽吩咐絕對一絲不苟。比如前幾年有一次，二太太送了一些緞子和染料到鋪裏讓幫著染色，雖然胡家不經營染色這塊，但也按吩咐做成了。”胡家娘子聲音又壓低幾分，“說來不怕姑娘笑話，二太太拿來的染料很是獨特，顏色鮮亮，還帶著香氣，奴家見了也是喜歡，偷偷私藏了一些在家裏。”
如瑾嘴角的笑意越來越淡，十分意外。真是沒想到，一步閑棋，有了這樣的收獲。
“聽你這麽一說，我倒有了些興趣，想看看是什麽好東西，改日送來些給我瞧瞧。”如瑾注視她，“你也真是膽大，敢藏府裏的東西。”
胡家娘子端詳如瑾神色，心下大大鬆了口氣，眼睛一垂，笑道：“隻因二太太的吩咐太特別，已經織了錦花的緞子還要染色，染料香氣又與眾不同，奴家就留了心。”
如瑾淡淡道：“你很聰明，知道給自己留後路。去吧。”
胡家娘子知道自己賭對了，行禮退下，臨走還說：“奴家還記得那些緞子的顏色花樣，改日尋了類似的給姑娘送來過目，但求夫人和姑娘日後照拂。”
湘竹簾櫳微微晃動，將午後日光剪成細碎的空影，虛虛落於光潔地麵上，似是微風拂水漾成的波。如瑾臉上僅存的一點笑意終於完全冷了下去，抬頭看看紗窗外明晃晃的日頭，卻隻覺背脊發寒。
幾年前的事……原來幾年前，東邊就已經有了這樣的心思。可憐她們一直蒙在鼓裏，一直不曾察覺。可憐她要重生一世才能洞悉這陰私種種。
眼前這一點一點艱辛的前進，隻有上天知道，全是由鮮血與屍身換成。
這日晚間，如瑾和往常一樣在燈下展卷鋪紙，教丫鬟認字。
碧桃和青蘋學了些字，其他幾個近身侍婢看了羨慕得很，私下裏就纏著碧桃兩個教她們，如瑾知道了，索性每日將眾人喚過來一起教，因此如今每日晚飯後屋裏都聚著五六個丫鬟，一起對著白紙上碩大的字體努力死記硬背。
這是每日裏如瑾最輕鬆的時光，不用幫母親打理家事，不用想那些勾心鬥角，隻用濃墨蘸筆寫上簡簡單單幾個最常用的方塊大字，然後就坐在一邊瞅著女孩子們皺眉的樣子作樂。
“姑娘別隻顧笑我們，難道姑娘小時候初學認字不困難嗎？”碧桃一向爽直。
如瑾笑：“我可沒你這麽笨。”
其他人都嗬嗬笑起來，說起來也怪，平日碧桃看著挺機靈，認起字來卻是幾人當中最慢的一個，連最後入門的冬雪都趕上她不少，因此沒少被大家笑。
正說笑著，突然一個小丫頭風風火火從門外跑進來：“姑娘，侯爺回來了，正在老太太那邊呢，太太已經去了，讓您也快點。”
眾人全都愣住。如瑾心中卻是一驚。
前一世裏，她記得父親回來的可沒有這麽快，是到了夏末老太太生辰之前才趕回來的。如今卻是為何，發生了什麽事讓他這麽早返回，而且事先都不著人先回來通知一聲，就這麽趕著進了門？
“給我換衣服。”如瑾站起來，連忙催促丫鬟們將她晚間穿的家常單衫換下來，穿了日常的衣服，理了理頭發釵環，帶人匆匆朝南山居而去。
一路上另有幾盞燈籠先後匯聚而來，乃是藍琨隨著乳母、以及藍如琳藍如琦二人。如瑾帶著幾個弟弟妹妹一同進了南山居院子，沒進門就聽見裏頭傳出父親的聲音。