四太太眼底閃過一抹驚愕，緊接著目光就柔和下來，微微笑著看著明玉。舒骺豞匫
第二天上午就開始收拾細軟，雖然東西不多，但幾個丫頭的動作都很緩慢。楚二夫人特意在這天中午設了席麵，請她們去吃了午飯。
下午楚夫人和四太太又說了半日功夫的話。明玉不曉得四太太有沒有告訴楚夫人實情，但楚夫人給她們三姊妹都備了相同的十分豐厚的禮，還拉著她們說了許久的話，很舍不得離開的樣子。
離開楚家的那天早上，楚鳳怡也一副依依不舍地樣子拉著明玉道：“你什麽時候才來我們家？我真希望你不要走，走了又沒人陪我說話做針線了……”
一旁笑吟吟的阮氏暗暗咬了咬牙，笑著過來拉開楚鳳怡：“別耽擱了他們上路的時辰！”
楚鳳怡終於鬆開了手，但阮氏的話聽著卻不怎麽順耳，明玉頭也不回地上了馬車。接下來隻能走陸路，越往京都越冷，且今冬的第一場雪也快來臨了，走水路更冷不說，也怕水麵結了冰不利於船隻前行。
馬車是楚雲飛叫人準備的，十分寬敞，擺了兩尺寬的條凳，條凳上鋪著厚實暖和的墊子，中間還能放下一個幾子，幾子上放著用木架穩固的火盆，火盆上罩著鏤空蓋子，即便馬車顛簸，炭火也不會溢出來，且馬車裏麵也很暖和。
這樣的馬車有三輛，明玉和明菲占了一輛，四太太占了一輛，蔡姨娘和明芳占了一輛，其他人乘坐的馬車也十分寬敞，隻是少了這取暖的火盆。但多人擠在一處，也不會覺得冷。
冬陽晃出來時，馬車才緩緩開動。明菲撩起簾子回頭張望，見楚鳳怡還心事重重地站在石階上，不免覺得好笑。
“到底是年紀小，什麽都放在臉上。”
楚鳳怡起初說在盤山迷路最後家裏人找到了她，後來她自己又提這事，才說了實情，楚二夫人派了家裏人去尋，楚雲飛也在其中，恰好徐之謙來直沽接貨，就暫住在楚家，見一家人都十分著急，他不好獨坐著也隨著去尋。眼看天色暗了，大夥隻好分頭行動，好巧不巧，楚鳳怡就是被徐之謙找到的。
明玉扯了扯嘴角露出個笑來，明菲知她心裏在意什麽，倒有些暗悔不該提到這話。因此笑道：“這馬車暖和，就是把簾子撩起來也不覺得冷。正好讓咱們瞧瞧沿途的風景。”
明玉不忍拒絕明菲的好意，也學著她撩起簾子朝外麵瞧。直沽的街市很熱鬧，今兒又難得是個晴天，街上行人更勝往日。不過他們為了趕路，選了僻靜的捷徑，一盞茶的功夫就出了城。
城外雖沒城裏熱鬧，但光禿禿的樹木在冬陽下巍峨聳立，荒蕪的田地蒙著一層在陽光下閃著細光的霜露。直沽又地勢平順，她們的馬車在官道上行駛，能看到遠處煙霧繚繞的小村莊。與當初走水路不同，明菲看的頗有興致。
要在天黑前到落腳的地方，因此中午也不過略作停留，吃了一些幹糧。因楚家頭一天就派了人先行打，即便趕到落腳的小鎮天已黑盡，她們到了，住處是現成的，熱水熱飯樣樣俱全。
隔天一早再度啟程，明菲和明玉對外麵的景致都失去了興趣，便拿了隨身攜帶的書看。可惜馬車到底有些顛簸，這樣的情況下看書對眼睛不好。明菲看了一頁就沒興致了，對麵的明玉卻還捧著書津津有味的樣子，她複又把書拿了起來。
其實明玉也看不進去，就好比昨天，她看著外頭的風景，腦袋裏卻想著別的事兒。楚雲飛就在前麵，這一行七八輛馬車，前麵是他和陳明賢，後麵是陳家的管事，以及楚雲飛在直沽雇傭的幾個鏢頭。
四太太的話，周嬤嬤的話，還有她自己的心思，仿佛一團亂麻，想要揮去又揮之不去。
“阿玉，咱們說話吧！”明菲合上書，目光中帶著幾絲擔憂，卻故作輕鬆地道。
說說話，總比安安靜靜的好，明玉也合上書，“咱們到了京都首先要去見姨媽，我還沒見過姨媽，姐姐和我說說姨媽吧。”
明菲笑著頭，接下來的兩天，便把姨太太家裏她所知道的都告訴的明玉。姨太太比四太太年長十來歲，如今已經是五十來歲的人了，一共生養了三個孩子，兩子一女，長子如今已是庶吉士，幼子夭折，女兒早已嫁人。另外還有一個庶子，一個庶女，都已成婚。
明玉也是聽明菲說才曉得，當初姨太太出嫁比較晚，大體的情況和明珍相似。也是家裏長輩過世，孫子輩的也跟著守了三年孝期。不過當時兩家一拍即合，姨太太想著妹妹年幼，母親臥病在床，父親年事已高，因此不急著嫁人。潘大人的母親，現如今潘家的太老夫人，想著自己長子成婚，不想辦得太過簡單。
所以姨太太嫁人時，已十*歲了。潘家太老夫人十分開明，她婚後也經常回娘家照應家裏，明菲見明玉驚訝，笑道：“等你見了潘家太老夫人你就知道，那真個是和藹的老太太，不過年紀大了，記性不好，上次我來的時候，她給了兩次表禮，給第三次的時候，我沒好意思收下。”
明玉忍俊不禁，腦海裏浮現一個笑容慈愛的老太太形象。明菲見明玉笑容輕鬆，又撿了許多好笑的事兒說。
到了第五天，終於在天黑城門關閉前抵達了京都。出來迎接他們是李佑和一對五十多歲的老夫妻，老兩口見了四太太立時熱淚盈眶，忙互相攙扶著上前行禮，四太太重回故裏，也不禁紅了眼眶兒，扶著他們老兩口，哽咽道：“辛苦你們了！”
老兩口連說不敢，又舉著袖子拭淚，彼此寒暄幾句，就在前麵領路進入內宅，一邊走一邊道：“宅子已提前打掃出來，姨太太派了兩位老大姐，帶著十來個人，把太太、哥兒、姐兒們要住的屋子都收拾出來。前兒才回去，昨兒姨太太又打發人來囑托老奴，太太到了就給她個信兒……”
絮絮叨叨說了一大推，等到了內宅，他也說的差不多，便趁機退了出去，留下老伴兒在裏麵服侍。花姨娘早已叫身邊的丫頭把熱水、熱茶備好，恭恭敬敬立在下麵等四太太吩咐。
四太太看了看明菲三姊妹，個個都神情疲倦，便吩咐她們下去歇著：“明兒隨我去見見你們的姨媽。”
這座宅子不大，三進兩出，外麵一出住了府裏的下人，裏麵一出是爺們會客的正廳。四太太的正屋在中間，後麵地勢較寬，因此每一進都分成了兩個院落。怎麽分配四太太早已吩咐下來，明玉她們隨著帶路的王媽媽到了各自的屋裏。
明玉見大家都很疲倦，叫了香桃吩咐她：“東西明兒再收拾，今晚沒事大家都早兒歇著吧。”
姨太太派了人來，又有李佑帶著人提前趕來，連下人們的屋子也都收拾出來了。隻是姑娘們的房間，外人不便輕易挪動。香桃領著落英、落翹把明玉的臥房收拾好，又打了熱水服侍明玉洗了臉。
這天晚上，大家都早早地吃了飯睡了。隔天早上去四太太屋裏請安，才見到四老爺。四老爺神清氣爽，四太太臉色平靜，下麵跪著個十*歲生的花容月貌沒見過的姑娘，神色惶恐而不安。
顧媽媽守在門口，見她們來了忙將她們請去了隔壁耳房中。這樣的場景，明菲和明玉不是沒見過，不由得都將目光移向了同樣來請安的花姨娘和蔡姨娘。
蔡姨娘年紀大了，生了明芳就再沒爭寵的心，她臉色很鎮靜。花姨娘還沒三十歲，不過失寵多年，這一次好容易單獨和四老爺在一起，手腕上就多了一對赤金手鐲，沒有生的一子半女，這會子輕輕咬著嘴唇。
父親的事，作為女兒沒有過問的權利，明菲蹙著眉頭，就看見顧媽媽進來請花姨娘過去。
“這宅子本來就不大，就讓她和花姨娘先住在一處吧。府裏人手不夠，等過了年找牙婆子買了丫頭再安排。花姨娘屋裏有兩個，先撥一個過去使喚。”
四太太放下茶杯，詢問四老爺的意見：“老爺看這樣安排好不好？”
四老爺無話可說，丟下一句：“我今兒還要拜會故友，先出門了。”
也不管那還跪在地上的人，大步流星出去了。四太太讓花姨娘將地上的姑娘扶起來，讓她們下去。見她們走遠了，顧媽媽的臉色才冷下來，“奴婢去把李佑叫來，問問怎麽回事。”
四太太搖搖頭：“罷了，我已明說了，她出身不清不白的，除非生了孩子才抬姨娘。”
顧媽媽見四太太神色平靜，心裏那口氣卻愈演愈烈。轉念一想花姨娘也不是個省事的，隻要稍稍提一二，也用不著四太太操心，心裏那口氣才稍稍順了一些。再說，四老爺的妾侍雖多，可已經有十來年不曾有妾侍懷上孩子，倒也不是四太太使了什麽手段才這樣。
早飯後，就有門上的人進來稟報，姨太太打發了馬車過來接。四太太換了衣裳，備了禮，帶著明菲三姊妹就出門。
不過一盞茶的功夫，馬車就停下。外麵便是一陣熱鬧的腳步聲，四太太下了馬車，三五個體麵的婆子迎上見禮，“……昨兒晚上得知太太到了，我們太太高興的一夜不曾好睡……”一邊寒暄，一邊進了內宅。
潘家原是京城人士，宅子比較寬，即便是走了捷徑，也走了許久才到了姨太太的正屋。
門上立著丫頭們見她們來了，一個個爭著打簾子，就瞧見一位二十三四，衣飾打扮十分靚麗的婦人從屋裏出來，明菲低聲告訴明玉和明芳：“這位就是大表嫂。”
潘大奶奶已經走四太太跟前，盈盈見了個禮，笑道：“姨媽總算到了，快請進屋吧。”
明玉、明芳隨著明菲上前見禮，潘大奶奶身材高挑，梳著芙蓉歸雲鬢，帶著海棠滴翠珠子碧玉簪，外麵穿著橙色緞織掐花對襟夾層褙子，露出裏麵鏤金百蝶穿花雲錦襖，下麵穿一條枚紅色蝶戲花群。娥眉大眼，笑起來還有一對梨渦若隱若現，給人爽朗幹練的樣子，她親切地摸了摸明菲的頭，微微驚訝地笑道：“十妹妹都長這麽高了！”
明菲笑道：“我雖長高了，大表嫂卻一兒也沒變，還是這樣漂亮。”
潘大奶奶掩嘴笑道：“這嘴巴還這樣甜死人不償命！”
明菲扭頭問明玉和明芳：“你們說說，我的話可說錯了沒有？”
兩人皆頭，潘大奶奶的目光也跟著落到明玉和明芳身上，頓時眼前一亮，笑著朝明菲道：“這兩位妹妹可把你比下去了！”
明菲無所謂地笑了笑，明玉和明芳微微垂了眉眼，又見了個禮，叫了大表嫂。潘大奶奶拉著她們進屋。
姨太太與四太太模樣上很像，這會子見了麵，兩人都把眼眶兒紅了。屋裏眾人忙出言相勸，“這一次姨媽她們來，少則也要一兩年才能離開京城，說不得就要長久地住下去……”
兩人才慢慢試了淚，潘大奶奶立即派人去打了熱水來，服侍她們淨麵，重新整理的妝容。明菲等姊妹這才上前一一見禮，姨太太就側首問四太太：“十三是那個？”
四太太眼底閃過一抹疑惑，姨太太笑道：“前兒有人來打聽，問我十三如何。”
潘大奶奶就推著明玉站出去，笑著道：“太太瞧瞧，就是這個，模樣實在標致。”
如果正如周嬤嬤說得，楚家會請姨太太做媒，姨太太這會子問起也不奇怪，但楚家即便派人來了，也不可能這樣快，她們在楚家時也沒聽到一兒風聲。何況，四太太似乎對此也很驚訝。
明玉收起心思，得體地見了個禮，姨太太端詳著她，也忍不住頭：“果然是個好摸樣，前兒瞧著阿菲就比我們家的姑娘好，今兒瞧著這個，就更沒得說了。”
又拉起明玉的手，問長問短，諸如在家做什麽，讀過書沒有等語。明玉一一回答了，雖眾人都看著她，仍舊言辭清晰，聲量適中，十分大方從容。姨太太笑著暗暗了頭，就讓潘大奶奶帶著她們姊妹見了潘三奶奶。
“……不知道你們什麽時候能到，她們姊妹的這會子都去上課去了，一會兒下了學，你們也好見見。”
潘家還沒分家，姨太太身邊已沒有姑娘，那麽就是潘家二房和四房的姑娘了。明玉和明芳都沒見過，明菲有認得的，便問潘大奶奶：“蘭妹妹也去上課了？”
潘大奶奶笑道：“她沒去，不過這兩日身上不好，你想找她，吃了午飯再去吧！”
正說著，就聽到門外丫頭喊：“二夫人、四夫人到了。”
潘二夫人四十五六的樣子，中等個子，體態偏胖，笑起來眼睛便眯成一條縫兒。潘四夫人與四太太年紀相當，不過看起來比四太太還顯老，很瘦，麵色蠟黃，一看就知是久病之身。
又是一番相見，長輩們說話，潘大奶奶領著明菲等去了側間，側間早已備了茶果心，還沒安頓兩句，就有婆子過來尋。
明菲忙笑道：“大表嫂去忙吧，不用管我們。”
潘大奶奶與那婆子說了兩句，回頭笑道：“沒什麽要緊的事兒，是你哥哥進來請安，我去安排安排。”
陳明賢和楚雲飛今兒是跟著她們一起來的，不過從角門進來後，他們便先去拜見今兒恰好在家的潘大人。
明菲趴在窗台下，從縫兒往外頭瞧，不多時就看到一位婆子領著陳明賢、楚雲飛一前一後走進來。
過了沒多久，便從隔壁傳來兩道不同的男人聲音。陳明賢模樣俊朗，說話聲儒雅清麗給人清風拂麵的感覺。另一個聲音聽起來醇厚、沉穩，給人的感覺好似暮色中從遠處傳來的鍾聲。
明玉心情突然煩躁起來，端起手邊的茶盞吃了一口，才把那異樣的情緒壓了下去。
快到午時，才見到了潘家的三位姑娘，最年長的十三四歲，是二房的嫡出閨名芸芝，最小的十歲，是四房的嫡出閨名芸秀，另一個十二歲，是二房的庶出閨名芸蕙。
明菲對她們都淡淡的，她們對明菲等人也淡淡的，見過之後便坐著吃茶，潘大奶奶和潘三奶奶忙著安排午飯的事兒，她們坐著大眼瞪小眼，等婆子進來請吃飯，不由得都鬆了一口氣。
午飯後，由姨太太陪著去拜見潘家太夫人，果然如明菲所說，是個慈祥和藹的老太太，她眯著眼看了許久，朝身邊的姨太太道：“是我眼花了，還是怎麽著，怎麽今兒看著有三個菲丫頭？”
四太太就拉著一個一個的介紹，介紹一個老太太就給一份禮，嘴裏還玩笑著道：“我記性不好，沒得一會子有的沒有，有的又多拿了。”
結果等她露出乏意，大夥告退時，她又吩咐身邊的嬤嬤：“三個孩子還沒見麵禮呢，快拿了給她們，沒得說我這老婆子吝嗇這兒東西。”
四太太忙笑著道：“老太太已經賞了她們！”
老太太蹙著眉頭，還不相信：“真的都有了？別想著替我老婆子剩下這些東西，失了親戚間的禮數，回頭你們背地裏還說我們呢！”
最後，她們三個把表禮拿給老太太過了目才算完事。
“……老太太就是這樣，雖然愛忘事，但每天都過得快活。倒也奇怪，好事比誰都記得清楚，那些不愉快的過了就忘了。你看上次阿菲來得時候才十二三歲，眼下都要出嫁了，我瞧著模樣都變了許多，她竟然還是一眼就認出來。”
四太太笑道：“就因為這樣，她才越活越年輕。”
這倒是實話，潘老太太已七十多歲的人了，雖然忘性大，也有些老眼昏花，卻麵色紅潤，牙齒才脫落了小部分，笑起來的時候仍舊是一口漂亮的牙齒。
從老太太屋裏出來，明菲就想去瞧瞧芸蘭，姨太太曉得她和芸蘭談得來，便讓潘三奶奶帶著她們去。芸蘭的祖父和潘姨父的父親是兄弟，芸蘭的母親早逝，父親娶了繼室，尚未生的一子半女，父親便也因病去世，繼母鬧著改嫁了，潘老太太就把這唯一的血脈接來身邊養著。從潘家族裏選了個孩子過繼，才不至於芸蘭嫁了，沒人給父母上香祭祀。
明菲提到芸蘭，四太太倒也想起那個孩子，姨太太笑道：“那孩子如今愈發懂事用功了，倒比族裏其他孩子強，雖然上一次鬧春名落孫山，到底年紀小，又是首次下場，後年鬧春我看著無論如何都能拿下。即便火候不夠，那孩子瞧著也非池中之物。”
四太太聽了很驚訝，“我記得那孩子比我們賢哥還小一歲。”
姨太太頭：“真正是應了那句俗語，青出於藍勝於藍，現在這些孩子，一個個的都不錯。就像徐家那個孩子，生母沒了，小小年紀就掌管了家裏大半的生意，他父親現在是愈發的什麽都不管了，家裏的事兒交給了小的那個，外麵的就慢慢交給他了……”
“這一次我們半路上還遇見了那孩子……”
“我曉得，妹丈不就是跟著他一塊進京的麽？他回來第二天就來給我請安。隔天他那個繼母就來向我打聽你身邊的十三……”
四太太微微蹙眉，姨太太煥然大悟：“莫非那孩子見過十三？”
當時雖然同行了一天，但男女大防，其實並沒有碰麵。四太太搖搖頭：“並沒見過，當時在船上，後來去了秦姐姐府上。我看他說話雖有些油腔滑調的，為人倒也十分懂禮。”
“是啊，那孩子辦事很叫人放心。他家既有這個意思，十三又沒定下親事，你不如考慮考慮？”
四太太想也沒想就笑道：“十三的親事，我心裏已有了人選……”
遂將楚雲飛說給姨太太聽，姨太太蹙著眉頭歎道：“雖然你和他母親有交情，可他們的家情況……你去了一趟，你自然知道，雲飛的叔叔嬸嬸，如狼似虎的。舊年我也多事想幫一把，結果反而弄得我左右不是。倒不是那孩子不好，實在是他們孤兒寡母難敵四麵虎狼……知情的還好，若是不知情的，稍稍派人去打聽一二，也不敢把自家的女兒嫁過去。況且，他們家不上不下的……”
楚家若說是暴發戶，眼下看起來也不恰當，但論起別的，到底根基淺。
說著話到了姨太太的正屋，大丫頭正在收拾屋裏，見案牘上放著一封信，出來詢問姨太太。姨太太才想起是上午見楚雲飛時，楚雲飛送來的，不覺蹙著眉頭問四太太：“難道是你和楚夫人已經說好了，要請我做媒人？”
四太太笑而不語，姨太太當即拆了信，果然是楚夫人的手筆，也果然是央求她做媒的事，又笑著把信拿給四太太看。嗔怪道：“既然你們看對眼了，還找我做什麽？白白叫我拿一份紅包？”
四太太放下信件，看了看周圍，姨太太便將屋裏的人支推出去，單留了顧媽媽在屋裏。四太太遲疑再三，才道：“其實，我並沒有當即就應了秦姐……”
將明玉被誣陷的事兒一句一句慢慢道來，姨太太聽了臉色大變：“此事到底是真是假？”
四太太正色道：“十三在家裏住在我屋子後麵，她從小就穩重踏實，倒不是我偏袒她，後來小七自己也認了……”
姨太太是過來人，那裏不曉得女孩兒聲譽何其重要，不覺想到明玉那粉雕玉琢的模樣，雖沒見過明珍，卻也被氣得不輕：“那孩子也忒狠毒了些，到底是堂姊妹，難道有天大的仇恨不成？”
四太太垂下眼簾，姨太太歎了一聲，半晌才道：“這樣說來，徐家是不能夠了，雖然徐家是商戶，到底是這京都富足的大戶，又與宮裏沾親帶故，沒人敢小瞧了他家。雲飛那孩子曉得此事又自己了頭，倒是個有眼光的，十三這孩子真不能小瞧了去。發生了這樣事兒，能挺過來就罷了，還處處為他人著想……想必她也明白，如果將實話告訴了楚夫人，這門親事未必做得成，而若是換了別人，未必能有雲飛的眼光，眼下嫁了，以後還不知會如何……”
四太太微微笑起來，笑容還沒抵達眼底，就退了下去：“這就是她的好，若不是不嫁，也是由人說的，況且我身邊又不是隻有她一個女兒。若是嫁了，即便日後過得不好，橫豎不會影響她們姊妹……我左思右想，在楚家到底沒把這話說出來，所以想請姐姐幫我把話帶去……”
由四太太說確實已錯過了機會，應該在楚夫人有這個意思的時候，就把話說出來。隻是，楚夫人屋裏到底哪些是自己人，哪些不是自己人，她縱然火眼金睛短時間內也摸不清，萬一走漏了風聲，被別人嚷嚷出來，她帶著明玉離開淮安就完全沒有意義了。
那孩子，已堅強的叫人心悸。
姨太太想了想，篤定地道：“既然雲飛曉得，我看還是由雲飛自個兒告訴他母親才好。”
姨太太性子急，說罷就喊了門外的心腹嬤嬤進來，吩咐她去前院將楚雲飛請來。
結果，不但楚雲飛來了，徐之謙也跟著一道來了。
徐之謙一進門就快步上前朝姨太太和四太太見了禮，態度十分謙卑：“晚輩不請自來，伯母千萬別責怪才好！”
又朝四太太作揖：“昨兒傍晚晚輩還去了碼頭，不曾瞧見嬸嬸家的船，今兒在街上遠遠瞧見楚哥哥，才曉得嬸嬸已到了。”
楚雲飛等他說完了才上前見禮，不經意就瞧見那封放在四太太膝蓋上的信，心裏已有數。姨太太不好當即就趕了徐之謙出去，隻得讓丫頭看座，奉了茶，說了幾句無關緊要的客套話。
楚雲飛原本話不多，徐之謙商人本色，不管姨太太和四太太說什麽，他總能說上兩句。姨太太幾次暗示有話要與楚雲飛單獨談談，徐之謙一派安然，看起來就是一副雖然明白，但就是要裝作不明白的樣子。
弄得楚雲飛也失了耐性，微眯著眼透出危險的光，盯著徐之謙道：“外頭還有人等著你，你再不去小心他們罰你酒吃！”
徐之謙也不打算打太極了，一本正經地站起身朝姨太太和四太太做了個揖，正色道：“伯母和嬸嬸要與楚哥哥說什麽話晚輩心頭有數，想來必定是家母前日未將話說清楚。晚輩就逾越一回，自個兒說了。晚輩長這麽大真正打心眼裏敬服的人不多，女流之中更是沒有，然而，對令媛卻折服……”
話沒說完，楚雲飛黑著臉，冷聲打斷：“賢弟酒吃多了，這會子開始說胡話了。”
徐之謙麵色正常，身上也毫無酒味兒，他今天還一滴酒沒沾呢！
“哥哥這麽急幹嘛？俗話說，男未娶女未嫁，一家女好百家求，難不成就隻許楚哥哥你州官放火，不許弟我百姓燈？”毫不示弱地迎上楚雲飛威脅的目光。
姨太太和四太太麵麵相覷，更是始料未及。而告別了芸蘭，由潘三奶奶帶著回來明菲、明玉、明芳恰好就在院子裏。
徐之謙說得急，聲音也大，就是在院子裏也聽得一清二楚。潘三奶奶迷惑地想了想，仿佛想明白什麽，回頭看了看陳姨媽家的三位姑娘。明菲已訂了親事，明芳年紀小了兒，她的目光最終停留在神色淡如菊的明玉身上。
門上的丫頭用力咳嗽了兩聲，遠遠地對著她們見了禮，卻揚聲朝屋裏道：“陳十姑娘、十三姑娘、十五姑娘好！”
屋裏屋外一時都沒了聲音，那丫頭才笑吟吟走過來道：“請三奶奶帶三位姑娘去別處逛逛吧，楚四爺和徐小爺在屋裏。”
潘三奶奶這才把目光從明玉身上收回，忙笑道：“不如去我們姑娘上課的地方瞧瞧吧！”
明菲呆呆地了頭，明芳和紫藤看了明玉一眼，也了頭，明菲扯了扯明玉的袖子，朝她頗具深意卻又暢快琳琳地笑了一笑。
當初在淮安，三太太一夥人是如何擠兌作踐明玉的？如果叫她們曉得剛才的事，那才真正大快人心！
等她們走了，那丫頭還特意進屋稟報了一聲，然後看著楚雲飛和徐之謙笑了一笑。兩個人都不約而同地頗為不自在地紅了臉。
不過徐之謙沒有楚雲飛黑，所以他臉紅了還能看出一二來，楚雲飛臉上就看不出什麽來了。
姨太太咳嗽了一聲，叫那丫頭下去，又特意吩咐：“在院子裏守著就是了，別叫其他人進來，這兩孩子糊塗，沒得鬧出去別人笑話他們不懂事。”
徐之謙紅著臉強調：“晚輩不糊塗，晚輩知道晚輩在做什麽。”
姨太太不覺把眉頭蹙了，他才訕訕閉上了嘴，等那丫頭走了，他看了楚雲飛一眼，正色朝四太太道：“今年六月，晚輩去蘇州收賬，與楚哥哥同行。”
四太太自然明白他這話裏的意思，將目光移向楚雲飛，楚雲飛亦看了徐之謙一眼，遲疑片刻還是了頭。四太太臉色沉了下來，徐之謙深怕四太太誤解他有意威脅，急急道：“晚輩沒別的意思，晚輩方才所言絕對皆是肺腑之言！令媛一事，並沒有對任何人說起，就是那一回晚輩身邊跟著的人，也絕不會說出半個字來。晚輩既服她，也想……想護她！”
姨太太搖頭道：“你們家還有哪些人，難保人人都和你一個心思。”
徐之謙看了楚雲飛一眼，道：“楚哥哥家裏也不止楚哥哥一人，說起來晚輩倒更合適，伯母仔細想想就明白了。”
徐之謙生母早逝，繼母隻生養了兩個女兒，生第二個女兒時難產，好容易保住大小兩條命，但再生養的可能性極小。她早年進門時，徐老爺屋裏已有幾房姨娘，後來又添了三個庶子。那些生了兒子的姨娘，想著繼室年紀小，且到底和原配頭妻身份不同，個個都想把這個沒有生兒子的繼室壓下去。
徐之謙這位繼母就把徐之謙拉到同一條戰線，如今徐之謙掌管徐家大半的生意，說句不恰當的大實話，他那位繼母還要揣度著他的心思行事，若是嫁去他家，自然不存在婆婆給兒媳婦氣受的情況。就好比他自己的親事，徐老爺不大過問，看著是他繼母做主，其實也要他了頭才成。
而明玉，雖然是庶出，但陳家總體的根基還是相當不錯的，明菲又定了平陽侯這門親事。如果沒有那被算計誣陷一事，四太太隻要把明書帶出去走一圈，說不得就能定下一門不錯的親事。這娶妻娶賢，可相貌也要過得去，方才算得上和和美美。
姨太太心思動了動，目光跟著閃了閃，不說話看著四太太。
楚雲飛看著姨太太的神情，就曉得姨太太的心是偏著徐之謙一方了。而徐之謙那句“護她”仿佛突然間醒了他，當時母親與他說，他心裏一兒也並不排斥娶了她為妻，現在才明白，其實他也想——護她！
他將灼灼篤定的目光投向四太太，鄭重地道：“之謙所言，正是晚輩之心！”
徐之謙氣得就差沒揮手送他一拳，咬牙道：“楚哥哥就不能說兒別的？”
楚雲飛看也不看他，握著拳頭等四太太回答，見四太太久久不語，才道：“凡事總有個先來後到。”
屋裏氣氛緊繃，明菲三姊妹到底沒去潘家姑娘們上課的地方，央求潘三奶奶帶著她們在附近的花園裏逛了一圈。潘三奶奶也覺驚奇，這樣的事兒不是沒見過，但到底不在她的接受範圍內。再看明玉不言不語的樣子，卻絲毫不減她想知道結果的心，因此也就由著她們在沒什麽好看的花園裏閑逛，等那邊結束了，也好過去瞧瞧。
今兒跟著明玉出門的是落英和香桃，落英難掩興奮，香桃則有些擔憂地看著明玉。看著是好事，倘或鬧出去，就不見得是好事了。姨太太明白自然不會亂嚷嚷，就怕屋裏其他人亂嚷嚷。
還有潘三奶奶，她總是有意無意地盯著自家小姐看。
忽見瞧見潘大奶奶過來尋她們，香桃趁機低聲請明菲幫著問問。明菲便上前問潘大奶奶，潘大奶奶笑道：“聽說那倆位爺都是脾氣倔的主兒，瞧著你們姨媽這裏有好的，就爭起來，具體的我也不曉得。不過這會子已被你們姨媽訓了幾句，攆了出去。”
說著就過來拉著明菲、明玉，喊了明芳，嗔怪潘三奶奶：“這外頭冷，怎麽讓姑娘們在這外頭站著？走，咱們去你們姨媽屋裏坐坐，我那磨人的孽障也快下學了，你們正好可以見見……”
等她們到了姨太太的正房，院子裏已恢複正常，那些丫頭婆子看明玉，也並沒有什麽奇異的地方，香桃這才鬆了口氣。
姨太太和四太太不知說了什麽，兩個人都笑吟吟了，見她們進來，姨太太盯著明菲，笑著道：“平陽侯府上方才打發婆子來問，改日咱們去平陽侯府上坐坐。”
明菲的親事是姨太太做得保山，這屋裏的人也都曉得，大家夥的目光便都落到明菲身上。明菲大大方方地笑了笑，道：“上次去拜訪平陽侯府上，見他們家園子裏有個溫泉，溫泉旁邊還有兩株紅梅，據說每年都比別處開得早，不知眼下開沒開？”
潘大奶奶打趣兒笑道：“瞧瞧，還沒過門。就惦記著園子裏的紅梅了。”
說得眾人都掩嘴笑起來，明菲也不好意思地笑了笑。潘大奶奶才笑道：“方才平陽侯府上使人來，可不是請咱們過府賞梅的麽？到了那日，你可要好生打扮了，別被梅花比了下去才好。”
一時之間，屋裏隻有熱熱鬧鬧的說話聲，剛才的事，仿佛沒有發生過一般。
在潘家吃了晚飯，回去時天已黑盡，四太太神情有些疲倦，她們剛進屋，就有丫頭進來稟報：“太太，楚四爺已在耳房侯了半個時辰，等著見太太呢。”
第二天上午就開始收拾細軟，雖然東西不多，但幾個丫頭的動作都很緩慢。楚二夫人特意在這天中午設了席麵，請她們去吃了午飯。
下午楚夫人和四太太又說了半日功夫的話。明玉不曉得四太太有沒有告訴楚夫人實情，但楚夫人給她們三姊妹都備了相同的十分豐厚的禮，還拉著她們說了許久的話，很舍不得離開的樣子。
離開楚家的那天早上，楚鳳怡也一副依依不舍地樣子拉著明玉道：“你什麽時候才來我們家？我真希望你不要走，走了又沒人陪我說話做針線了……”
一旁笑吟吟的阮氏暗暗咬了咬牙，笑著過來拉開楚鳳怡：“別耽擱了他們上路的時辰！”
楚鳳怡終於鬆開了手，但阮氏的話聽著卻不怎麽順耳，明玉頭也不回地上了馬車。接下來隻能走陸路，越往京都越冷，且今冬的第一場雪也快來臨了，走水路更冷不說，也怕水麵結了冰不利於船隻前行。
馬車是楚雲飛叫人準備的，十分寬敞，擺了兩尺寬的條凳，條凳上鋪著厚實暖和的墊子，中間還能放下一個幾子，幾子上放著用木架穩固的火盆，火盆上罩著鏤空蓋子，即便馬車顛簸，炭火也不會溢出來，且馬車裏麵也很暖和。
這樣的馬車有三輛，明玉和明菲占了一輛，四太太占了一輛，蔡姨娘和明芳占了一輛，其他人乘坐的馬車也十分寬敞，隻是少了這取暖的火盆。但多人擠在一處，也不會覺得冷。
冬陽晃出來時，馬車才緩緩開動。明菲撩起簾子回頭張望，見楚鳳怡還心事重重地站在石階上，不免覺得好笑。
“到底是年紀小，什麽都放在臉上。”
楚鳳怡起初說在盤山迷路最後家裏人找到了她，後來她自己又提這事，才說了實情，楚二夫人派了家裏人去尋，楚雲飛也在其中，恰好徐之謙來直沽接貨，就暫住在楚家，見一家人都十分著急，他不好獨坐著也隨著去尋。眼看天色暗了，大夥隻好分頭行動，好巧不巧，楚鳳怡就是被徐之謙找到的。
明玉扯了扯嘴角露出個笑來，明菲知她心裏在意什麽，倒有些暗悔不該提到這話。因此笑道：“這馬車暖和，就是把簾子撩起來也不覺得冷。正好讓咱們瞧瞧沿途的風景。”
明玉不忍拒絕明菲的好意，也學著她撩起簾子朝外麵瞧。直沽的街市很熱鬧，今兒又難得是個晴天，街上行人更勝往日。不過他們為了趕路，選了僻靜的捷徑，一盞茶的功夫就出了城。
城外雖沒城裏熱鬧，但光禿禿的樹木在冬陽下巍峨聳立，荒蕪的田地蒙著一層在陽光下閃著細光的霜露。直沽又地勢平順，她們的馬車在官道上行駛，能看到遠處煙霧繚繞的小村莊。與當初走水路不同，明菲看的頗有興致。
要在天黑前到落腳的地方，因此中午也不過略作停留，吃了一些幹糧。因楚家頭一天就派了人先行打，即便趕到落腳的小鎮天已黑盡，她們到了，住處是現成的，熱水熱飯樣樣俱全。
隔天一早再度啟程，明菲和明玉對外麵的景致都失去了興趣，便拿了隨身攜帶的書看。可惜馬車到底有些顛簸，這樣的情況下看書對眼睛不好。明菲看了一頁就沒興致了，對麵的明玉卻還捧著書津津有味的樣子，她複又把書拿了起來。
其實明玉也看不進去，就好比昨天，她看著外頭的風景，腦袋裏卻想著別的事兒。楚雲飛就在前麵，這一行七八輛馬車，前麵是他和陳明賢，後麵是陳家的管事，以及楚雲飛在直沽雇傭的幾個鏢頭。
四太太的話，周嬤嬤的話，還有她自己的心思，仿佛一團亂麻，想要揮去又揮之不去。
“阿玉，咱們說話吧！”明菲合上書，目光中帶著幾絲擔憂，卻故作輕鬆地道。
說說話，總比安安靜靜的好，明玉也合上書，“咱們到了京都首先要去見姨媽，我還沒見過姨媽，姐姐和我說說姨媽吧。”
明菲笑著頭，接下來的兩天，便把姨太太家裏她所知道的都告訴的明玉。姨太太比四太太年長十來歲，如今已經是五十來歲的人了，一共生養了三個孩子，兩子一女，長子如今已是庶吉士，幼子夭折，女兒早已嫁人。另外還有一個庶子，一個庶女，都已成婚。
明玉也是聽明菲說才曉得，當初姨太太出嫁比較晚，大體的情況和明珍相似。也是家裏長輩過世，孫子輩的也跟著守了三年孝期。不過當時兩家一拍即合，姨太太想著妹妹年幼，母親臥病在床，父親年事已高，因此不急著嫁人。潘大人的母親，現如今潘家的太老夫人，想著自己長子成婚，不想辦得太過簡單。
所以姨太太嫁人時，已十*歲了。潘家太老夫人十分開明，她婚後也經常回娘家照應家裏，明菲見明玉驚訝，笑道：“等你見了潘家太老夫人你就知道，那真個是和藹的老太太，不過年紀大了，記性不好，上次我來的時候，她給了兩次表禮，給第三次的時候，我沒好意思收下。”
明玉忍俊不禁，腦海裏浮現一個笑容慈愛的老太太形象。明菲見明玉笑容輕鬆，又撿了許多好笑的事兒說。
到了第五天，終於在天黑城門關閉前抵達了京都。出來迎接他們是李佑和一對五十多歲的老夫妻，老兩口見了四太太立時熱淚盈眶，忙互相攙扶著上前行禮，四太太重回故裏，也不禁紅了眼眶兒，扶著他們老兩口，哽咽道：“辛苦你們了！”
老兩口連說不敢，又舉著袖子拭淚，彼此寒暄幾句，就在前麵領路進入內宅，一邊走一邊道：“宅子已提前打掃出來，姨太太派了兩位老大姐，帶著十來個人，把太太、哥兒、姐兒們要住的屋子都收拾出來。前兒才回去，昨兒姨太太又打發人來囑托老奴，太太到了就給她個信兒……”
絮絮叨叨說了一大推，等到了內宅，他也說的差不多，便趁機退了出去，留下老伴兒在裏麵服侍。花姨娘早已叫身邊的丫頭把熱水、熱茶備好，恭恭敬敬立在下麵等四太太吩咐。
四太太看了看明菲三姊妹，個個都神情疲倦，便吩咐她們下去歇著：“明兒隨我去見見你們的姨媽。”
這座宅子不大，三進兩出，外麵一出住了府裏的下人，裏麵一出是爺們會客的正廳。四太太的正屋在中間，後麵地勢較寬，因此每一進都分成了兩個院落。怎麽分配四太太早已吩咐下來，明玉她們隨著帶路的王媽媽到了各自的屋裏。
明玉見大家都很疲倦，叫了香桃吩咐她：“東西明兒再收拾，今晚沒事大家都早兒歇著吧。”
姨太太派了人來，又有李佑帶著人提前趕來，連下人們的屋子也都收拾出來了。隻是姑娘們的房間，外人不便輕易挪動。香桃領著落英、落翹把明玉的臥房收拾好，又打了熱水服侍明玉洗了臉。
這天晚上，大家都早早地吃了飯睡了。隔天早上去四太太屋裏請安，才見到四老爺。四老爺神清氣爽，四太太臉色平靜，下麵跪著個十*歲生的花容月貌沒見過的姑娘，神色惶恐而不安。
顧媽媽守在門口，見她們來了忙將她們請去了隔壁耳房中。這樣的場景，明菲和明玉不是沒見過，不由得都將目光移向了同樣來請安的花姨娘和蔡姨娘。
蔡姨娘年紀大了，生了明芳就再沒爭寵的心，她臉色很鎮靜。花姨娘還沒三十歲，不過失寵多年，這一次好容易單獨和四老爺在一起，手腕上就多了一對赤金手鐲，沒有生的一子半女，這會子輕輕咬著嘴唇。
父親的事，作為女兒沒有過問的權利，明菲蹙著眉頭，就看見顧媽媽進來請花姨娘過去。
“這宅子本來就不大，就讓她和花姨娘先住在一處吧。府裏人手不夠，等過了年找牙婆子買了丫頭再安排。花姨娘屋裏有兩個，先撥一個過去使喚。”
四太太放下茶杯，詢問四老爺的意見：“老爺看這樣安排好不好？”
四老爺無話可說，丟下一句：“我今兒還要拜會故友，先出門了。”
也不管那還跪在地上的人，大步流星出去了。四太太讓花姨娘將地上的姑娘扶起來，讓她們下去。見她們走遠了，顧媽媽的臉色才冷下來，“奴婢去把李佑叫來，問問怎麽回事。”
四太太搖搖頭：“罷了，我已明說了，她出身不清不白的，除非生了孩子才抬姨娘。”
顧媽媽見四太太神色平靜，心裏那口氣卻愈演愈烈。轉念一想花姨娘也不是個省事的，隻要稍稍提一二，也用不著四太太操心，心裏那口氣才稍稍順了一些。再說，四老爺的妾侍雖多，可已經有十來年不曾有妾侍懷上孩子，倒也不是四太太使了什麽手段才這樣。
早飯後，就有門上的人進來稟報，姨太太打發了馬車過來接。四太太換了衣裳，備了禮，帶著明菲三姊妹就出門。
不過一盞茶的功夫，馬車就停下。外麵便是一陣熱鬧的腳步聲，四太太下了馬車，三五個體麵的婆子迎上見禮，“……昨兒晚上得知太太到了，我們太太高興的一夜不曾好睡……”一邊寒暄，一邊進了內宅。
潘家原是京城人士，宅子比較寬，即便是走了捷徑，也走了許久才到了姨太太的正屋。
門上立著丫頭們見她們來了，一個個爭著打簾子，就瞧見一位二十三四，衣飾打扮十分靚麗的婦人從屋裏出來，明菲低聲告訴明玉和明芳：“這位就是大表嫂。”
潘大奶奶已經走四太太跟前，盈盈見了個禮，笑道：“姨媽總算到了，快請進屋吧。”
明玉、明芳隨著明菲上前見禮，潘大奶奶身材高挑，梳著芙蓉歸雲鬢，帶著海棠滴翠珠子碧玉簪，外麵穿著橙色緞織掐花對襟夾層褙子，露出裏麵鏤金百蝶穿花雲錦襖，下麵穿一條枚紅色蝶戲花群。娥眉大眼，笑起來還有一對梨渦若隱若現，給人爽朗幹練的樣子，她親切地摸了摸明菲的頭，微微驚訝地笑道：“十妹妹都長這麽高了！”
明菲笑道：“我雖長高了，大表嫂卻一兒也沒變，還是這樣漂亮。”
潘大奶奶掩嘴笑道：“這嘴巴還這樣甜死人不償命！”
明菲扭頭問明玉和明芳：“你們說說，我的話可說錯了沒有？”
兩人皆頭，潘大奶奶的目光也跟著落到明玉和明芳身上，頓時眼前一亮，笑著朝明菲道：“這兩位妹妹可把你比下去了！”
明菲無所謂地笑了笑，明玉和明芳微微垂了眉眼，又見了個禮，叫了大表嫂。潘大奶奶拉著她們進屋。
姨太太與四太太模樣上很像，這會子見了麵，兩人都把眼眶兒紅了。屋裏眾人忙出言相勸，“這一次姨媽她們來，少則也要一兩年才能離開京城，說不得就要長久地住下去……”
兩人才慢慢試了淚，潘大奶奶立即派人去打了熱水來，服侍她們淨麵，重新整理的妝容。明菲等姊妹這才上前一一見禮，姨太太就側首問四太太：“十三是那個？”
四太太眼底閃過一抹疑惑，姨太太笑道：“前兒有人來打聽，問我十三如何。”
潘大奶奶就推著明玉站出去，笑著道：“太太瞧瞧，就是這個，模樣實在標致。”
如果正如周嬤嬤說得，楚家會請姨太太做媒，姨太太這會子問起也不奇怪，但楚家即便派人來了，也不可能這樣快，她們在楚家時也沒聽到一兒風聲。何況，四太太似乎對此也很驚訝。
明玉收起心思，得體地見了個禮，姨太太端詳著她，也忍不住頭：“果然是個好摸樣，前兒瞧著阿菲就比我們家的姑娘好，今兒瞧著這個，就更沒得說了。”
又拉起明玉的手，問長問短，諸如在家做什麽，讀過書沒有等語。明玉一一回答了，雖眾人都看著她，仍舊言辭清晰，聲量適中，十分大方從容。姨太太笑著暗暗了頭，就讓潘大奶奶帶著她們姊妹見了潘三奶奶。
“……不知道你們什麽時候能到，她們姊妹的這會子都去上課去了，一會兒下了學，你們也好見見。”
潘家還沒分家，姨太太身邊已沒有姑娘，那麽就是潘家二房和四房的姑娘了。明玉和明芳都沒見過，明菲有認得的，便問潘大奶奶：“蘭妹妹也去上課了？”
潘大奶奶笑道：“她沒去，不過這兩日身上不好，你想找她，吃了午飯再去吧！”
正說著，就聽到門外丫頭喊：“二夫人、四夫人到了。”
潘二夫人四十五六的樣子，中等個子，體態偏胖，笑起來眼睛便眯成一條縫兒。潘四夫人與四太太年紀相當，不過看起來比四太太還顯老，很瘦，麵色蠟黃，一看就知是久病之身。
又是一番相見，長輩們說話，潘大奶奶領著明菲等去了側間，側間早已備了茶果心，還沒安頓兩句，就有婆子過來尋。
明菲忙笑道：“大表嫂去忙吧，不用管我們。”
潘大奶奶與那婆子說了兩句，回頭笑道：“沒什麽要緊的事兒，是你哥哥進來請安，我去安排安排。”
陳明賢和楚雲飛今兒是跟著她們一起來的，不過從角門進來後，他們便先去拜見今兒恰好在家的潘大人。
明菲趴在窗台下，從縫兒往外頭瞧，不多時就看到一位婆子領著陳明賢、楚雲飛一前一後走進來。
過了沒多久，便從隔壁傳來兩道不同的男人聲音。陳明賢模樣俊朗，說話聲儒雅清麗給人清風拂麵的感覺。另一個聲音聽起來醇厚、沉穩，給人的感覺好似暮色中從遠處傳來的鍾聲。
明玉心情突然煩躁起來，端起手邊的茶盞吃了一口，才把那異樣的情緒壓了下去。
快到午時，才見到了潘家的三位姑娘，最年長的十三四歲，是二房的嫡出閨名芸芝，最小的十歲，是四房的嫡出閨名芸秀，另一個十二歲，是二房的庶出閨名芸蕙。
明菲對她們都淡淡的，她們對明菲等人也淡淡的，見過之後便坐著吃茶，潘大奶奶和潘三奶奶忙著安排午飯的事兒，她們坐著大眼瞪小眼，等婆子進來請吃飯，不由得都鬆了一口氣。
午飯後，由姨太太陪著去拜見潘家太夫人，果然如明菲所說，是個慈祥和藹的老太太，她眯著眼看了許久，朝身邊的姨太太道：“是我眼花了，還是怎麽著，怎麽今兒看著有三個菲丫頭？”
四太太就拉著一個一個的介紹，介紹一個老太太就給一份禮，嘴裏還玩笑著道：“我記性不好，沒得一會子有的沒有，有的又多拿了。”
結果等她露出乏意，大夥告退時，她又吩咐身邊的嬤嬤：“三個孩子還沒見麵禮呢，快拿了給她們，沒得說我這老婆子吝嗇這兒東西。”
四太太忙笑著道：“老太太已經賞了她們！”
老太太蹙著眉頭，還不相信：“真的都有了？別想著替我老婆子剩下這些東西，失了親戚間的禮數，回頭你們背地裏還說我們呢！”
最後，她們三個把表禮拿給老太太過了目才算完事。
“……老太太就是這樣，雖然愛忘事，但每天都過得快活。倒也奇怪，好事比誰都記得清楚，那些不愉快的過了就忘了。你看上次阿菲來得時候才十二三歲，眼下都要出嫁了，我瞧著模樣都變了許多，她竟然還是一眼就認出來。”
四太太笑道：“就因為這樣，她才越活越年輕。”
這倒是實話，潘老太太已七十多歲的人了，雖然忘性大，也有些老眼昏花，卻麵色紅潤，牙齒才脫落了小部分，笑起來的時候仍舊是一口漂亮的牙齒。
從老太太屋裏出來，明菲就想去瞧瞧芸蘭，姨太太曉得她和芸蘭談得來，便讓潘三奶奶帶著她們去。芸蘭的祖父和潘姨父的父親是兄弟，芸蘭的母親早逝，父親娶了繼室，尚未生的一子半女，父親便也因病去世，繼母鬧著改嫁了，潘老太太就把這唯一的血脈接來身邊養著。從潘家族裏選了個孩子過繼，才不至於芸蘭嫁了，沒人給父母上香祭祀。
明菲提到芸蘭，四太太倒也想起那個孩子，姨太太笑道：“那孩子如今愈發懂事用功了，倒比族裏其他孩子強，雖然上一次鬧春名落孫山，到底年紀小，又是首次下場，後年鬧春我看著無論如何都能拿下。即便火候不夠，那孩子瞧著也非池中之物。”
四太太聽了很驚訝，“我記得那孩子比我們賢哥還小一歲。”
姨太太頭：“真正是應了那句俗語，青出於藍勝於藍，現在這些孩子，一個個的都不錯。就像徐家那個孩子，生母沒了，小小年紀就掌管了家裏大半的生意，他父親現在是愈發的什麽都不管了，家裏的事兒交給了小的那個，外麵的就慢慢交給他了……”
“這一次我們半路上還遇見了那孩子……”
“我曉得，妹丈不就是跟著他一塊進京的麽？他回來第二天就來給我請安。隔天他那個繼母就來向我打聽你身邊的十三……”
四太太微微蹙眉，姨太太煥然大悟：“莫非那孩子見過十三？”
當時雖然同行了一天，但男女大防，其實並沒有碰麵。四太太搖搖頭：“並沒見過，當時在船上，後來去了秦姐姐府上。我看他說話雖有些油腔滑調的，為人倒也十分懂禮。”
“是啊，那孩子辦事很叫人放心。他家既有這個意思，十三又沒定下親事，你不如考慮考慮？”
四太太想也沒想就笑道：“十三的親事，我心裏已有了人選……”
遂將楚雲飛說給姨太太聽，姨太太蹙著眉頭歎道：“雖然你和他母親有交情，可他們的家情況……你去了一趟，你自然知道，雲飛的叔叔嬸嬸，如狼似虎的。舊年我也多事想幫一把，結果反而弄得我左右不是。倒不是那孩子不好，實在是他們孤兒寡母難敵四麵虎狼……知情的還好，若是不知情的，稍稍派人去打聽一二，也不敢把自家的女兒嫁過去。況且，他們家不上不下的……”
楚家若說是暴發戶，眼下看起來也不恰當，但論起別的，到底根基淺。
說著話到了姨太太的正屋，大丫頭正在收拾屋裏，見案牘上放著一封信，出來詢問姨太太。姨太太才想起是上午見楚雲飛時，楚雲飛送來的，不覺蹙著眉頭問四太太：“難道是你和楚夫人已經說好了，要請我做媒人？”
四太太笑而不語，姨太太當即拆了信，果然是楚夫人的手筆，也果然是央求她做媒的事，又笑著把信拿給四太太看。嗔怪道：“既然你們看對眼了，還找我做什麽？白白叫我拿一份紅包？”
四太太放下信件，看了看周圍，姨太太便將屋裏的人支推出去，單留了顧媽媽在屋裏。四太太遲疑再三，才道：“其實，我並沒有當即就應了秦姐……”
將明玉被誣陷的事兒一句一句慢慢道來，姨太太聽了臉色大變：“此事到底是真是假？”
四太太正色道：“十三在家裏住在我屋子後麵，她從小就穩重踏實，倒不是我偏袒她，後來小七自己也認了……”
姨太太是過來人，那裏不曉得女孩兒聲譽何其重要，不覺想到明玉那粉雕玉琢的模樣，雖沒見過明珍，卻也被氣得不輕：“那孩子也忒狠毒了些，到底是堂姊妹，難道有天大的仇恨不成？”
四太太垂下眼簾，姨太太歎了一聲，半晌才道：“這樣說來，徐家是不能夠了，雖然徐家是商戶，到底是這京都富足的大戶，又與宮裏沾親帶故，沒人敢小瞧了他家。雲飛那孩子曉得此事又自己了頭，倒是個有眼光的，十三這孩子真不能小瞧了去。發生了這樣事兒，能挺過來就罷了，還處處為他人著想……想必她也明白，如果將實話告訴了楚夫人，這門親事未必做得成，而若是換了別人，未必能有雲飛的眼光，眼下嫁了，以後還不知會如何……”
四太太微微笑起來，笑容還沒抵達眼底，就退了下去：“這就是她的好，若不是不嫁，也是由人說的，況且我身邊又不是隻有她一個女兒。若是嫁了，即便日後過得不好，橫豎不會影響她們姊妹……我左思右想，在楚家到底沒把這話說出來，所以想請姐姐幫我把話帶去……”
由四太太說確實已錯過了機會，應該在楚夫人有這個意思的時候，就把話說出來。隻是，楚夫人屋裏到底哪些是自己人，哪些不是自己人，她縱然火眼金睛短時間內也摸不清，萬一走漏了風聲，被別人嚷嚷出來，她帶著明玉離開淮安就完全沒有意義了。
那孩子，已堅強的叫人心悸。
姨太太想了想，篤定地道：“既然雲飛曉得，我看還是由雲飛自個兒告訴他母親才好。”
姨太太性子急，說罷就喊了門外的心腹嬤嬤進來，吩咐她去前院將楚雲飛請來。
結果，不但楚雲飛來了，徐之謙也跟著一道來了。
徐之謙一進門就快步上前朝姨太太和四太太見了禮，態度十分謙卑：“晚輩不請自來，伯母千萬別責怪才好！”
又朝四太太作揖：“昨兒傍晚晚輩還去了碼頭，不曾瞧見嬸嬸家的船，今兒在街上遠遠瞧見楚哥哥，才曉得嬸嬸已到了。”
楚雲飛等他說完了才上前見禮，不經意就瞧見那封放在四太太膝蓋上的信，心裏已有數。姨太太不好當即就趕了徐之謙出去，隻得讓丫頭看座，奉了茶，說了幾句無關緊要的客套話。
楚雲飛原本話不多，徐之謙商人本色，不管姨太太和四太太說什麽，他總能說上兩句。姨太太幾次暗示有話要與楚雲飛單獨談談，徐之謙一派安然，看起來就是一副雖然明白，但就是要裝作不明白的樣子。
弄得楚雲飛也失了耐性，微眯著眼透出危險的光，盯著徐之謙道：“外頭還有人等著你，你再不去小心他們罰你酒吃！”
徐之謙也不打算打太極了，一本正經地站起身朝姨太太和四太太做了個揖，正色道：“伯母和嬸嬸要與楚哥哥說什麽話晚輩心頭有數，想來必定是家母前日未將話說清楚。晚輩就逾越一回，自個兒說了。晚輩長這麽大真正打心眼裏敬服的人不多，女流之中更是沒有，然而，對令媛卻折服……”
話沒說完，楚雲飛黑著臉，冷聲打斷：“賢弟酒吃多了，這會子開始說胡話了。”
徐之謙麵色正常，身上也毫無酒味兒，他今天還一滴酒沒沾呢！
“哥哥這麽急幹嘛？俗話說，男未娶女未嫁，一家女好百家求，難不成就隻許楚哥哥你州官放火，不許弟我百姓燈？”毫不示弱地迎上楚雲飛威脅的目光。
姨太太和四太太麵麵相覷，更是始料未及。而告別了芸蘭，由潘三奶奶帶著回來明菲、明玉、明芳恰好就在院子裏。
徐之謙說得急，聲音也大，就是在院子裏也聽得一清二楚。潘三奶奶迷惑地想了想，仿佛想明白什麽，回頭看了看陳姨媽家的三位姑娘。明菲已訂了親事，明芳年紀小了兒，她的目光最終停留在神色淡如菊的明玉身上。
門上的丫頭用力咳嗽了兩聲，遠遠地對著她們見了禮，卻揚聲朝屋裏道：“陳十姑娘、十三姑娘、十五姑娘好！”
屋裏屋外一時都沒了聲音，那丫頭才笑吟吟走過來道：“請三奶奶帶三位姑娘去別處逛逛吧，楚四爺和徐小爺在屋裏。”
潘三奶奶這才把目光從明玉身上收回，忙笑道：“不如去我們姑娘上課的地方瞧瞧吧！”
明菲呆呆地了頭，明芳和紫藤看了明玉一眼，也了頭，明菲扯了扯明玉的袖子，朝她頗具深意卻又暢快琳琳地笑了一笑。
當初在淮安，三太太一夥人是如何擠兌作踐明玉的？如果叫她們曉得剛才的事，那才真正大快人心！
等她們走了，那丫頭還特意進屋稟報了一聲，然後看著楚雲飛和徐之謙笑了一笑。兩個人都不約而同地頗為不自在地紅了臉。
不過徐之謙沒有楚雲飛黑，所以他臉紅了還能看出一二來，楚雲飛臉上就看不出什麽來了。
姨太太咳嗽了一聲，叫那丫頭下去，又特意吩咐：“在院子裏守著就是了，別叫其他人進來，這兩孩子糊塗，沒得鬧出去別人笑話他們不懂事。”
徐之謙紅著臉強調：“晚輩不糊塗，晚輩知道晚輩在做什麽。”
姨太太不覺把眉頭蹙了，他才訕訕閉上了嘴，等那丫頭走了，他看了楚雲飛一眼，正色朝四太太道：“今年六月，晚輩去蘇州收賬，與楚哥哥同行。”
四太太自然明白他這話裏的意思，將目光移向楚雲飛，楚雲飛亦看了徐之謙一眼，遲疑片刻還是了頭。四太太臉色沉了下來，徐之謙深怕四太太誤解他有意威脅，急急道：“晚輩沒別的意思，晚輩方才所言絕對皆是肺腑之言！令媛一事，並沒有對任何人說起，就是那一回晚輩身邊跟著的人，也絕不會說出半個字來。晚輩既服她，也想……想護她！”
姨太太搖頭道：“你們家還有哪些人，難保人人都和你一個心思。”
徐之謙看了楚雲飛一眼，道：“楚哥哥家裏也不止楚哥哥一人，說起來晚輩倒更合適，伯母仔細想想就明白了。”
徐之謙生母早逝，繼母隻生養了兩個女兒，生第二個女兒時難產，好容易保住大小兩條命，但再生養的可能性極小。她早年進門時，徐老爺屋裏已有幾房姨娘，後來又添了三個庶子。那些生了兒子的姨娘，想著繼室年紀小，且到底和原配頭妻身份不同，個個都想把這個沒有生兒子的繼室壓下去。
徐之謙這位繼母就把徐之謙拉到同一條戰線，如今徐之謙掌管徐家大半的生意，說句不恰當的大實話，他那位繼母還要揣度著他的心思行事，若是嫁去他家，自然不存在婆婆給兒媳婦氣受的情況。就好比他自己的親事，徐老爺不大過問，看著是他繼母做主，其實也要他了頭才成。
而明玉，雖然是庶出，但陳家總體的根基還是相當不錯的，明菲又定了平陽侯這門親事。如果沒有那被算計誣陷一事，四太太隻要把明書帶出去走一圈，說不得就能定下一門不錯的親事。這娶妻娶賢，可相貌也要過得去，方才算得上和和美美。
姨太太心思動了動，目光跟著閃了閃，不說話看著四太太。
楚雲飛看著姨太太的神情，就曉得姨太太的心是偏著徐之謙一方了。而徐之謙那句“護她”仿佛突然間醒了他，當時母親與他說，他心裏一兒也並不排斥娶了她為妻，現在才明白，其實他也想——護她！
他將灼灼篤定的目光投向四太太，鄭重地道：“之謙所言，正是晚輩之心！”
徐之謙氣得就差沒揮手送他一拳，咬牙道：“楚哥哥就不能說兒別的？”
楚雲飛看也不看他，握著拳頭等四太太回答，見四太太久久不語，才道：“凡事總有個先來後到。”
屋裏氣氛緊繃，明菲三姊妹到底沒去潘家姑娘們上課的地方，央求潘三奶奶帶著她們在附近的花園裏逛了一圈。潘三奶奶也覺驚奇，這樣的事兒不是沒見過，但到底不在她的接受範圍內。再看明玉不言不語的樣子，卻絲毫不減她想知道結果的心，因此也就由著她們在沒什麽好看的花園裏閑逛，等那邊結束了，也好過去瞧瞧。
今兒跟著明玉出門的是落英和香桃，落英難掩興奮，香桃則有些擔憂地看著明玉。看著是好事，倘或鬧出去，就不見得是好事了。姨太太明白自然不會亂嚷嚷，就怕屋裏其他人亂嚷嚷。
還有潘三奶奶，她總是有意無意地盯著自家小姐看。
忽見瞧見潘大奶奶過來尋她們，香桃趁機低聲請明菲幫著問問。明菲便上前問潘大奶奶，潘大奶奶笑道：“聽說那倆位爺都是脾氣倔的主兒，瞧著你們姨媽這裏有好的，就爭起來，具體的我也不曉得。不過這會子已被你們姨媽訓了幾句，攆了出去。”
說著就過來拉著明菲、明玉，喊了明芳，嗔怪潘三奶奶：“這外頭冷，怎麽讓姑娘們在這外頭站著？走，咱們去你們姨媽屋裏坐坐，我那磨人的孽障也快下學了，你們正好可以見見……”
等她們到了姨太太的正房，院子裏已恢複正常，那些丫頭婆子看明玉，也並沒有什麽奇異的地方，香桃這才鬆了口氣。
姨太太和四太太不知說了什麽，兩個人都笑吟吟了，見她們進來，姨太太盯著明菲，笑著道：“平陽侯府上方才打發婆子來問，改日咱們去平陽侯府上坐坐。”
明菲的親事是姨太太做得保山，這屋裏的人也都曉得，大家夥的目光便都落到明菲身上。明菲大大方方地笑了笑，道：“上次去拜訪平陽侯府上，見他們家園子裏有個溫泉，溫泉旁邊還有兩株紅梅，據說每年都比別處開得早，不知眼下開沒開？”
潘大奶奶打趣兒笑道：“瞧瞧，還沒過門。就惦記著園子裏的紅梅了。”
說得眾人都掩嘴笑起來，明菲也不好意思地笑了笑。潘大奶奶才笑道：“方才平陽侯府上使人來，可不是請咱們過府賞梅的麽？到了那日，你可要好生打扮了，別被梅花比了下去才好。”
一時之間，屋裏隻有熱熱鬧鬧的說話聲，剛才的事，仿佛沒有發生過一般。
在潘家吃了晚飯，回去時天已黑盡，四太太神情有些疲倦，她們剛進屋，就有丫頭進來稟報：“太太，楚四爺已在耳房侯了半個時辰，等著見太太呢。”