武定元年八月十五,臨清州城不見一絲節日喜慶,這年的中秋佳節,全城大小三千多家商戶都在痛不欲生膽戰心驚中渡過。


    對所有無意或有意威脅到大齊帝國的人們來說,武定皇帝,不僅是他們的死神,更是他們恐懼的根源。


    殺氣騰騰的開原鎮撫兵如狂風驟雨,從街麵店鋪一路查抄到隱匿的地窖。


    不止本地豪商,喬常曹侯渠亢等晉商八大家在北運河的勢力也被連根拔起,晉商在臨清置辦的產業還沒來得及逃走,被大齊全部接收。


    大同商人唐禾信走投無路,在自己府邸照壁前留下“黃台之瓜,何堪再摘”的古詩,然後帶著他的小妾投井而死。


    鎮撫兵從唐家地窖中搜出大米五萬多石,一半已經發黴。


    這位愛讀唐詩,平素以儒商自稱的晉商東家,寧可讓一袋袋糧食爛在地窖,也不願降價賣給城中饑民。


    在章東和蒲剛的親自指揮下,鎮撫兵將這些碩鼠們幾代囤積的糧食布匹、金銀珠寶,綾羅綢緞,茶葉瓷器、私鹽胡椒、香料烏木等貨物全部清繳出來,盧象升帶著民政官對堆積成山的贓物一一登記造冊,全部充入大齊國庫。


    八月十五日至二十日,整整五天時間,運送貨物的馬車絡繹不絕,南北大街被馬車和鎮撫兵堵得水泄不通,兩千五百名戰兵上街維持秩序,鎮壓商戶暴亂。


    由於運輸馬匹不夠,武定皇帝隻好征調騎兵營戰馬,將一匹匹驃肥體健的戰馬交給民政官,當成雜馬拉貨使用。


    ········


    武定元年八月這場清理行動中,臨清最大八十一家商行,因無力繳納拖欠前明的牙行雜稅(罰金十萬兩),家產被全部查抄,貨物罰入國庫。


    八十一家被榨幹抹盡後,武將皇帝下令將各家掌櫃、夥計、家仆全部斬首,又是一千多顆人頭落地,八月下旬,臨清州城殺得人頭滾滾。


    除了八十一家豪商,本地眾多牙商也沒能逃脫武定皇帝的屠刀。


    古代商業,從出生起就帶有原罪,亂世之中,不排除有弦高(注釋1)這樣的義商,但大多數商人,囤積居奇、無惡不為,用馬克思的話來說,他們來到世間,從頭到腳每個毛孔都滴著血和肮髒的東西。


    各地商品價格、商業傳統、語言習慣等方麵存在區別,商品交易困難,所以在客商和坐商之間,滋生了擔任買賣說合、介紹交易的人,這便是牙商。


    明中期後,寶鈔貶值,課稅司局人事經費不足,被大量裁並。征收商稅的任務漸漸轉嫁到牙商身上。


    牙商出現有其曆史必然性,但其在商業活動中的消極作用也十分明顯。


    各色商人、手工業者與牙人牙行之間的商牙尤為引人注目。


    牙人牙行常常承充差役,向有關行鋪商販攤派勞務或和買商品,也就經常向處於弱勢地位的商販上下其手、需索物貨,以滿足其私欲。


    客商長途販運貨物,對外地風土人情並不熟悉,隻有依靠當地牙行,牙人牙行往往借此羈留貨款,甚至侵吞,由此引發商牙糾紛,甚至人命。


    牙人利用手中權力,或串通合謀或私起歹意,擅自打壓哄抬物價,侵害客商百姓。


    此外,在商民與漕船、差役及棍徒訴訟中,牙商也充當行業代表向官府呈控,官府對商業科斂稅收時也會對其有所照應,牙商以此更加有恃無恐,簡單來說便是所謂的官商勾結。


    如果說臨清八十一家是碩鼠,盤踞在三十六行、七十二街林林總總的牙行牙人,便是嗡嗡嗡嗡的蒼蠅。


    既然滅了碩鼠,順帶也要拍死蒼蠅。


    州城牙商密集,沒有一千也有八百,武定皇帝本著“寧可錯殺一千不可放過一個”的理念,下令大開殺戒。


    於是章東在清理完八十一家豪商後,又對牙商下手,短短三天,鎮撫兵又用幾乎一模一樣的罪名,抄略斬殺臨清牙商牙人共計八百五十多人。


    自此,盤踞臨清多年的舊商業係統被全部清除,州城各街商業被開原民政全麵接手,各家商鋪統一采購、統一調度,統一定價,苟延殘喘的兩千多家商戶歸於朝廷管控。


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    官府開始漸漸滲透普通百姓的生活日常,影響到百姓的柴米油鹽衣食住行。


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    臨清商戶並非全輸,唯一的獲益者便是東方大官人。


    東方祝不僅沒有被追繳拖欠“前明牙稅”,他名下的保安堂藥房從原先的三家增增至六家,連臨清最有名的獅子樓酒肆,也有了東方大官人的股份(臨清大型商業全部歸於皇帝所有)。


    總之,在這場血雨腥風的清理行動中,東方大官人不僅沒受到任何損失,東方家的實力反而進一步增強,八月底,東方祝被任命為大齊臨清州課稅局監正(類似監軍太監),正式洗白為大齊正七品稅官,完成了他一個晚明淫藥商人的不朽人生逆襲。


    為此,官府張貼告示解釋說,在臨清之戰中,東方祝率家丁出城阻擊明賊,家丁全部戰死,他本人則全身負傷三十六處······提拔為監正,用以彰顯吾皇恩德。


    明眼人提出質疑,前朝稅司監正一般都是由太監擔任,東方祝可是臨清乃至北直隸一帶有名的花叢小將,被他輕浮過的女子,沒有一千也有八百,這樣一個堂堂男兒,如何能擔任這項職務


    好在吾皇仁慈,讓從京城“小刀劉”盡去其勢,小刀劉技法嫻熟,哢嚓一刀,大官人撿回條命,成了東方公公。


    坊間又有疑問:當日派出家丁襄助守城的臨清商戶,可不止東方祝一家,被屠戮的八十一家也有不少人出錢出力,這些人最後卻都被皇帝殺死,可見所謂的“出城作戰,家丁全沒,提拔為監正”也隻是說辭,消息靈通的人很快說出了東方公公被提拔的真正原因:


    有傳言說——這話是東方祝相好李桂姐口中傳出——大官人從小還有個同父異母的妹妹。


    此女幼即聰慧好學,由於家貧,從小就被掠賣到淮揚為婢,妙齡時墜入章台(青樓),改名為陳圓圓,在亂世風塵中往來於江浙、金陵之間,後為逆賊吳三桂所得(至今還是清白之身),武定皇帝對陳圓圓一見鍾情,不久前將其冊立為貴妃,也就是現在的陳貴妃。


    據說陳貴妃和在京城罹難的張皇後,長得完全一模一樣·····


    正所謂一人得道雞犬升天,東方祝因他妹妹被皇帝寵幸,自己得以僥幸不死,陰(強)差(製)陽(閹)錯(割),成了臨清數一數二的頭麵人物,這也為他後來成為權勢遮天的九千歲(東方不敗),埋下了伏筆。


    如果東方大官人能夠預知未來,相信他也會非常欣慰。


    到底東方祝為何被閹?


    陳圓圓是否真的是他妹妹?


    武定皇帝如何突然臨幸陳貴妃(此處省略五千字)?


    必中哪些不為人知的秘密?


    欲知來龍去脈詳細情形,請聽下回分解。


    注釋:


    1、弦高,春秋時期鄭國商人,經常來往於各國之間做生意。在國家危難之時,救了鄭國。“秦往襲鄭,弦高遇之於滑,乃以十二頭牛犒秦師,詐稱鄭國已知,且遽告於鄭,秦遂不敢襲鄭。”——皇甫謐·《高士傳》

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