靖禎進了殿門，隻見一地粉瓷玉碎，太後怒目圓睜地俯視著堂下一眾人等。那些人看到皇帝駕臨，又伏在地上向他磕頭，口中道著“萬福金安”。
太後見了他並沒有高興起來，兀自冷笑道：“皇帝依然打算替她瞞天過海嗎？”
靖禎道：“母後何出此言？”眼角的餘光裏，蘭妃也低著頭跪在冷硬的地磚上，並不看他。原以為他趕來相救，她會感激，至少會放低了身段求助於他，卻得不到她分毫的動容，心裏不免像被銀針刺過一般疼痛。隻是那刺痛對於一顆堅若磐石的癡心來說，並算不得什麽，他神色很快恢複如常，道：“母後難道還在追究刺客一事？”
太後招呼他來榻上同坐，又差人遣走了阮明暉，怒色卻不見稍減一分：“仁德殿的事哀家都問清楚了。姑且不論綺玥是不是在玩鬧，你可知，身為皇帝，一己安危關乎天下興衰。萬一有個閃失，你如何對得起大周列祖列宗！”
靖禎歉然道：“讓母後擔心，是兒子大意了。不過那仁德殿乃前朝重地，兒子是怕玥兒闖出什麽大禍來，才一時情急，忘了分寸。”
太後不悅：“然後呢？你親自去查驗‘刺客’也就罷了，一聽是與楊氏有關，就立即把事情壓了下來？”
靖禎道：“母後多慮了，兒子沒有公開說明下毒一事，並非是牽扯到蘭妃的緣故。隻因此事疑點甚多，兒子覺得其中頗為蹊蹺。”太後不解，他又道：“倘若當真是穆氏與莊親王餘黨所為，他們一計不成必有後招，隻要不打草驚蛇，或許能順藤摸瓜，將其留在宮中的餘孽一網打盡。況且，想必母後也聽說，那毒隻下在了粽繩之上，兒子覺得，恐怕其中另有它意。”
太後問：“此事怎講？”
“兒子雖然下令將此案秘而不宣，也立即派了內衛營暗中調查。”靖禎看了一眼阮嘉，淡然道：“這個小宮女在雲台宮發現毒粽後，立即出宮想找蘭妃說明情況，她恐怕還不知道，那天下午，雲台宮失蹤了一名宮女。”
阮嘉心頭一震，急欲聽他下文。
靖禎道：“那宮女名叫珊瑚。今早，朕派去調查此案的人回稟，他們找到了這名失蹤的宮女。她已經死了，屍體被扔在了北宮的一口廢井中。內衛營在她的身上，發現了與穆氏黨人相關的證據。”
太後咬牙恨道：“果真如此！”
靖禎搖頭道：“正因如此，兒子才覺其中蹊蹺。穆氏黨人中，如若有人尚能在宮中潛藏，必不是常人，又怎會用這般拙劣的下毒手法。事情敗露後，不論是自盡還是被其他餘黨滅口，也斷不會留下任何證據。如今這般堂而皇之地暴露身份，恐怕是有人要利用他們來掩飾自己的真實意圖罷了。”
太後思忖了片刻，徐徐道：“皇帝說的有幾分道理。可是……”她目光一凜，忿然道：“即便這丫頭跟穆氏無關，楊氏私縱殉葬妃嬪，又當做何解釋！”
阮嘉仰首道：“回太後和皇上，奴婢願意拿性命發誓，奴婢並非先帝妃嬪。若是有人拿奴婢與那嬪妃容貌相近作為理由，來誣陷蘭妃娘娘，奴婢願意一死證明娘娘的清白！”她這話說得斬釘截鐵，畢竟建昭帝當時也位正式下詔封她為嬪。
靖禎原以為太後是因刺客一事遷怒蘭妃，此時甚為不解，遂問道：“這又是怎麽回事？”
一直在旁服侍的紅萼將前因後果，加上侍衛和阮明暉的證詞通通敘述了一遍，皇帝方才點頭道：“原來如此。”忽又一拍桌子，佯怒道：“蘭妃，太後所言是否屬實？”
蘭妃道：“並無此事。阿沅是臣妾在掖庭裏偶然遇到的，當時她已病重，臣妾見她與臣妾已故的表妹極為相似，又喜她聰穎，便將她收留在宮裏。”
靖禎仿佛恍然想起什麽似的，問道：“就是先前得了痘疹的那個宮女？”
蘭妃答：“正是。”
靖禎向太後展顏笑道：“看來是母後誤會了，這宮女朕以前也見過，父皇出殯前便在蘭妃身邊伺候的。”
太後不信：“此話當真？”
靖禎恭敬道：“兒子必不會欺瞞母後。”
阮嘉趁機強打起精神，爽然笑道：“就是，皇上都這樣說了，太後娘娘怎麽還不信呢？奴婢說過，人有相似，物有相同。太後娘娘不覺得奴婢和蘭妃娘娘也有幾分相似麽，可是娘娘始終是娘娘，奴婢依然是奴婢呀。”
太後先前見她以自殘毀去證據，哪裏會被她這番話便哄了去，隻冷笑道：“好一張利嘴！”
靖禎素知蘭妃體弱，此番跪了幾個時辰已漸漸不支，便吩咐了人扶她起來，賜了椅座，又暗示阮嘉：“既然太後不追究你了，還不趕快謝恩？”
阮嘉連忙行了大禮，叩了三個響頭，隻聽上方太後隨口問她：“哀家忘記了，你說你叫什麽？”
她揚起了嘴角，回道：“奴婢阿沅，沒見過父母，也不知姓氏。”
太後淡淡的“嗯”了一聲，道：“哀家看你伶牙俐齒的，正好身邊缺個說話的人，你便留在長寧宮服侍哀家吧。”
諸人都是一驚，蘭妃啟聲道：“臣妾與阿沅頗為投緣，原想著認她做了義妹，讓她……”
太後不悅，打斷她道：“怎麽，你的義妹就不能服侍哀家了？”
蘭妃慌忙低頭：“臣妾不敢。”
阮嘉怕她再惹太後動怒，叩首道：“奴婢能夠伺候太後，是奴婢的福分。”
靖禎笑道：“好了，蘭妃不用擔心阿沅。既然母後都知道這是個誤會了，想必不會為難你的妹妹。”他著重咬了“妹妹”二字，為的是提高阮嘉的身份。既是後宮高位妃嬪的義妹，太後雖留她在身邊侍奉，也不會隨便要了她的性命。
蘭妃自然聽得出靖禎話中深意，隻能點頭稱是，又囑咐了阮嘉幾句，仍是放心不下。奈何太後頗有些不耐煩，即刻便命她們退下了。
待她們姐妹走後，宮室中隻留下母子二人，太後方長長歎了口氣，對身側的養子道：“皇帝可知，你這般偏袒楊氏，其實也會害了她……”
靖禎一怔，默然無語。
太後緩緩道：“哀家知道，你們都以為哀家年輕的時候，不得你父皇喜愛，便恨極了像顧氏和穆氏這樣贏得君心的寵妃。其實不然，哀家並不恨她們，哀家永遠隻擔心一件事，就是她們能否威脅到哀家的中宮之位！否則毓貴太妃這麽多年，怎麽會在哀家身邊過得好好的呢？”
靖禎沒想到太後竟然與他說起先帝後宮往事，不禁有些汗顏，隻得應道：“母後掌管六宮，心懷天下，自然不似尋常妃嬪隻知一味爭風吃醋。”
太後笑道：“皇帝這句話說的，不知是褒是貶？”
靖禎赧然道：“朕是皇帝，自然尊崇母後的大局觀念。”
太後道：“然而皇帝對於後宮，並不能做到以大局為重啊。”她一頓，沉聲道：“皇帝太過偏愛蘭妃，可知既傷了皇後和其他妃嬪的心，也傷了這些女人身後家族勢力的心！”
見靖禎不語，她又道：“何況皇帝有沒有想過，你這樣毫無顧忌地寵愛她，便是將她置於風口浪尖。宮裏麵這麽多女人，每天都盯著她，恨不得要噬其肉、啖其血，你能護她一時，又能護她一世嗎？”
靖禎何嚐沒有想過，他隻是太過相信自己，既為一國之君，難道還不能保護區區一個弱女子？不能恣情去偏寵自己喜愛之人？
太後眉眼中似有一絲憂慮，歎息道：“哀家也不是故意要為難楊氏，隻是擔心她恃寵生嬌，會做出什麽對皇帝不利的事情來。如今看來，倒是哀家多慮了，她似乎，對皇帝並不上心？”
他們隱秘的關係被太後這樣若無其事地說出，靖禎何其震動，又是何其心酸！隻是他習慣了掩飾自己的情緒，似乎總是那樣淡然，看不出悲喜。
太後似是不忍，放緩了語氣道：“哀家希望你能夠恩澤六宮，也是為了皇帝的子嗣著想。皇後大約還有兩個多月就要臨盆了，隻要她生的是個皇子，嫡子一出，皇帝便可撤去賜給嬪禦的避子湯。讓她們盡早為皇帝開枝散葉，綿延子嗣，哀家也就心安了。”
靖禎見她雙鬢已生銀發，雖非親生母親，還為他百般操勞，不能不說是有些動容的。又不想再聊這個話題，方想起適才急於解蘭妃之困，一時忘了另一件重要的事，這才說起道：“兒子今日來，實則有事要來告知母後。”
太後問：“何事？”
靖禎答：“四哥已經找到了。”
太後忽然眼前一亮，仿佛回到了十多年前，皇四子靖嶼承歡膝下時的場景，不禁動情喚出：“嶼兒……”
太後見了他並沒有高興起來，兀自冷笑道：“皇帝依然打算替她瞞天過海嗎？”
靖禎道：“母後何出此言？”眼角的餘光裏，蘭妃也低著頭跪在冷硬的地磚上，並不看他。原以為他趕來相救，她會感激，至少會放低了身段求助於他，卻得不到她分毫的動容，心裏不免像被銀針刺過一般疼痛。隻是那刺痛對於一顆堅若磐石的癡心來說，並算不得什麽，他神色很快恢複如常，道：“母後難道還在追究刺客一事？”
太後招呼他來榻上同坐，又差人遣走了阮明暉，怒色卻不見稍減一分：“仁德殿的事哀家都問清楚了。姑且不論綺玥是不是在玩鬧，你可知，身為皇帝，一己安危關乎天下興衰。萬一有個閃失，你如何對得起大周列祖列宗！”
靖禎歉然道：“讓母後擔心，是兒子大意了。不過那仁德殿乃前朝重地，兒子是怕玥兒闖出什麽大禍來，才一時情急，忘了分寸。”
太後不悅：“然後呢？你親自去查驗‘刺客’也就罷了，一聽是與楊氏有關，就立即把事情壓了下來？”
靖禎道：“母後多慮了，兒子沒有公開說明下毒一事，並非是牽扯到蘭妃的緣故。隻因此事疑點甚多，兒子覺得其中頗為蹊蹺。”太後不解，他又道：“倘若當真是穆氏與莊親王餘黨所為，他們一計不成必有後招，隻要不打草驚蛇，或許能順藤摸瓜，將其留在宮中的餘孽一網打盡。況且，想必母後也聽說，那毒隻下在了粽繩之上，兒子覺得，恐怕其中另有它意。”
太後問：“此事怎講？”
“兒子雖然下令將此案秘而不宣，也立即派了內衛營暗中調查。”靖禎看了一眼阮嘉，淡然道：“這個小宮女在雲台宮發現毒粽後，立即出宮想找蘭妃說明情況，她恐怕還不知道，那天下午，雲台宮失蹤了一名宮女。”
阮嘉心頭一震，急欲聽他下文。
靖禎道：“那宮女名叫珊瑚。今早，朕派去調查此案的人回稟，他們找到了這名失蹤的宮女。她已經死了，屍體被扔在了北宮的一口廢井中。內衛營在她的身上，發現了與穆氏黨人相關的證據。”
太後咬牙恨道：“果真如此！”
靖禎搖頭道：“正因如此，兒子才覺其中蹊蹺。穆氏黨人中，如若有人尚能在宮中潛藏，必不是常人，又怎會用這般拙劣的下毒手法。事情敗露後，不論是自盡還是被其他餘黨滅口，也斷不會留下任何證據。如今這般堂而皇之地暴露身份，恐怕是有人要利用他們來掩飾自己的真實意圖罷了。”
太後思忖了片刻，徐徐道：“皇帝說的有幾分道理。可是……”她目光一凜，忿然道：“即便這丫頭跟穆氏無關，楊氏私縱殉葬妃嬪，又當做何解釋！”
阮嘉仰首道：“回太後和皇上，奴婢願意拿性命發誓，奴婢並非先帝妃嬪。若是有人拿奴婢與那嬪妃容貌相近作為理由，來誣陷蘭妃娘娘，奴婢願意一死證明娘娘的清白！”她這話說得斬釘截鐵，畢竟建昭帝當時也位正式下詔封她為嬪。
靖禎原以為太後是因刺客一事遷怒蘭妃，此時甚為不解，遂問道：“這又是怎麽回事？”
一直在旁服侍的紅萼將前因後果，加上侍衛和阮明暉的證詞通通敘述了一遍，皇帝方才點頭道：“原來如此。”忽又一拍桌子，佯怒道：“蘭妃，太後所言是否屬實？”
蘭妃道：“並無此事。阿沅是臣妾在掖庭裏偶然遇到的，當時她已病重，臣妾見她與臣妾已故的表妹極為相似，又喜她聰穎，便將她收留在宮裏。”
靖禎仿佛恍然想起什麽似的，問道：“就是先前得了痘疹的那個宮女？”
蘭妃答：“正是。”
靖禎向太後展顏笑道：“看來是母後誤會了，這宮女朕以前也見過，父皇出殯前便在蘭妃身邊伺候的。”
太後不信：“此話當真？”
靖禎恭敬道：“兒子必不會欺瞞母後。”
阮嘉趁機強打起精神，爽然笑道：“就是，皇上都這樣說了，太後娘娘怎麽還不信呢？奴婢說過，人有相似，物有相同。太後娘娘不覺得奴婢和蘭妃娘娘也有幾分相似麽，可是娘娘始終是娘娘，奴婢依然是奴婢呀。”
太後先前見她以自殘毀去證據，哪裏會被她這番話便哄了去，隻冷笑道：“好一張利嘴！”
靖禎素知蘭妃體弱，此番跪了幾個時辰已漸漸不支，便吩咐了人扶她起來，賜了椅座，又暗示阮嘉：“既然太後不追究你了，還不趕快謝恩？”
阮嘉連忙行了大禮，叩了三個響頭，隻聽上方太後隨口問她：“哀家忘記了，你說你叫什麽？”
她揚起了嘴角，回道：“奴婢阿沅，沒見過父母，也不知姓氏。”
太後淡淡的“嗯”了一聲，道：“哀家看你伶牙俐齒的，正好身邊缺個說話的人，你便留在長寧宮服侍哀家吧。”
諸人都是一驚，蘭妃啟聲道：“臣妾與阿沅頗為投緣，原想著認她做了義妹，讓她……”
太後不悅，打斷她道：“怎麽，你的義妹就不能服侍哀家了？”
蘭妃慌忙低頭：“臣妾不敢。”
阮嘉怕她再惹太後動怒，叩首道：“奴婢能夠伺候太後，是奴婢的福分。”
靖禎笑道：“好了，蘭妃不用擔心阿沅。既然母後都知道這是個誤會了，想必不會為難你的妹妹。”他著重咬了“妹妹”二字，為的是提高阮嘉的身份。既是後宮高位妃嬪的義妹，太後雖留她在身邊侍奉，也不會隨便要了她的性命。
蘭妃自然聽得出靖禎話中深意，隻能點頭稱是，又囑咐了阮嘉幾句，仍是放心不下。奈何太後頗有些不耐煩，即刻便命她們退下了。
待她們姐妹走後，宮室中隻留下母子二人，太後方長長歎了口氣，對身側的養子道：“皇帝可知，你這般偏袒楊氏，其實也會害了她……”
靖禎一怔，默然無語。
太後緩緩道：“哀家知道，你們都以為哀家年輕的時候，不得你父皇喜愛，便恨極了像顧氏和穆氏這樣贏得君心的寵妃。其實不然，哀家並不恨她們，哀家永遠隻擔心一件事，就是她們能否威脅到哀家的中宮之位！否則毓貴太妃這麽多年，怎麽會在哀家身邊過得好好的呢？”
靖禎沒想到太後竟然與他說起先帝後宮往事，不禁有些汗顏，隻得應道：“母後掌管六宮，心懷天下，自然不似尋常妃嬪隻知一味爭風吃醋。”
太後笑道：“皇帝這句話說的，不知是褒是貶？”
靖禎赧然道：“朕是皇帝，自然尊崇母後的大局觀念。”
太後道：“然而皇帝對於後宮，並不能做到以大局為重啊。”她一頓，沉聲道：“皇帝太過偏愛蘭妃，可知既傷了皇後和其他妃嬪的心，也傷了這些女人身後家族勢力的心！”
見靖禎不語，她又道：“何況皇帝有沒有想過，你這樣毫無顧忌地寵愛她，便是將她置於風口浪尖。宮裏麵這麽多女人，每天都盯著她，恨不得要噬其肉、啖其血，你能護她一時，又能護她一世嗎？”
靖禎何嚐沒有想過，他隻是太過相信自己，既為一國之君，難道還不能保護區區一個弱女子？不能恣情去偏寵自己喜愛之人？
太後眉眼中似有一絲憂慮，歎息道：“哀家也不是故意要為難楊氏，隻是擔心她恃寵生嬌，會做出什麽對皇帝不利的事情來。如今看來，倒是哀家多慮了，她似乎，對皇帝並不上心？”
他們隱秘的關係被太後這樣若無其事地說出，靖禎何其震動，又是何其心酸！隻是他習慣了掩飾自己的情緒，似乎總是那樣淡然，看不出悲喜。
太後似是不忍，放緩了語氣道：“哀家希望你能夠恩澤六宮，也是為了皇帝的子嗣著想。皇後大約還有兩個多月就要臨盆了，隻要她生的是個皇子，嫡子一出，皇帝便可撤去賜給嬪禦的避子湯。讓她們盡早為皇帝開枝散葉，綿延子嗣，哀家也就心安了。”
靖禎見她雙鬢已生銀發，雖非親生母親，還為他百般操勞，不能不說是有些動容的。又不想再聊這個話題，方想起適才急於解蘭妃之困，一時忘了另一件重要的事，這才說起道：“兒子今日來，實則有事要來告知母後。”
太後問：“何事？”
靖禎答：“四哥已經找到了。”
太後忽然眼前一亮，仿佛回到了十多年前，皇四子靖嶼承歡膝下時的場景，不禁動情喚出：“嶼兒……”