劉海群和楊青山奉老旦之命去城裏打探部隊情況。大部隊在哪裏集結？對自己的連隊有無撤銷編製？有沒有新的命令下來？另外還要打聽麻子團長有無隨大部隊一同撤退，是去了重慶還是來了長沙？等等。
劉海群去了十多天才回來，一見到老旦就放聲大哭，把正在喝酒的老旦和黃老倌子嚇了一跳。
“海群，你詐什麽屍？嚇死俺了，天大的事慢慢說。”
“老哥，團長沒有回來！”
黃老漢和老旦聞之大驚，老旦忙把劉海群扶起來。
“師部命令團長留在武漢，掩護軍政部門撤離，炸毀軍用設施，掩護醫院的傷兵撤退，可鬼子來得太快，他們任務剛完成，鬼子就到了，他們一路撤退到了通城，就被切斷退路了。我聽說團裏的弟兄們快死光了，他原本有機會撤出來，可是他不願意丟下那幾百個傷兵，上麵有命令他也不聽，現在被鬼子圍在通城的城南倉庫。團裏剩下的兄弟們都和他留下了，現在生死不知！老哥！我要回去找他們……”
劉海群哭得上氣不接下氣，眼泡紅腫，看出來是哭了一路。
“他是不是受重傷了？”
“沒有，回來的兄弟部隊的長官說他隻受了輕傷。”
“楊青山兄弟那？”
“死了，在路上遇到飛機，被打死了。”
又是一個兄弟沒了！老旦的心裏一疼，但是現在沒有時間悲傷，他緊張地盤算著，從離開武漢到現在已經快兩個月了，鬼子早已經占領那裏，武漢南部的通城看來也在鬼子控製之下，回去找麻子團長的風險太大了！就算是到了那裏，如何能夠全身而退？他們有沒有轉移？通城是武漢會戰時的大後方醫院，諾大個地方能不能找到他都說不定。但是麻子團長對自己像親兄弟一樣的照顧，他千方百計地保護自己，特意關照醫生把自己從閻王爺手裏奪回來，沒有他安排人精心照料，自己說不定早就去爬化人場的煙囪了。現在他落了難，如何能夠袖手旁觀？想著想著老旦心裏已經有了定見。
“黃公公，俺要帶弟兄們回去。”老旦斬釘截鐵地說道。
“嗯，麻三兒看來要以身殉國啊，糊塗！”
黃老倌子雖然急，卻毫不慌亂，他惡狠狠地說：“娘了個逼的，這麽多年了麻三兒還是這個德性！你們去，把他給老子找回來，帶上我的兵，你們告訴他一句話，他麻三兒欠老子三條命，要死也要死在我的地盤上！死在我的眼皮底下！”
“海群，叫弟兄們到俺房子裏碰頭，別讓他妹子知道。”
“是！”海群擦去眼淚，跑了出去。
“你們幾個要打算好，此去凶險一路，生死難料那！況且從這裏到通城，走路估計得二十天，騎馬也要五六天，能不能趕得及？不好說啊……”
黃老倌子冷靜下來，一改平日嘻怒笑罵放浪形骸的樣子。他腰杆挺得筆直，穩穩地背著手挺立在房廳門口，抬頭看著烏雲翻滾而過。他硬邦邦的白胡子根根恣立，幽幽漆漆的眼瞳深不見底。老旦刹那之間感覺到：這人當年在軍隊裏一定是叱吒風雲的英雄，不知也曾有多少生死弟兄曾為他甘心赴險，灑盡鮮血。他又想起在鬥方山突圍時，自己抱著楊鐵筠正準備拉手榴彈，看到那些殺回來救自己的弟兄們是那麽的可親，想起了倒在身後那些生龍活虎的身軀，此刻不禁心裏一疼，豪氣頓生。
“能有你們咯樣一幫子弟兄，他麻三兒也算沒有白跟老子一場。人活一輩子，最緊要就是要講一個“義”字，死生有命，是閻王製定的！你們都放心去，找得到他最好，找不到他也算遂了心願。幾個女人交給我黃老倌子，沒人敢動她們。你們若是回來，老子和你們繼續天天喝酒，回不來老子給你們在山上搭墳立碑，保證你們做鬼也不會少了年年的好酒！”
老旦望著這個豪氣衝天的老漢，覺得自己剛才的畏難念頭有些膽怯，臉不由自主的紅了。
“通城離嶽陽不遠，那裏還是咱們的地盤兒，鬼子應該還不至於重兵把守，不管趕得及趕不及，回去一趟心裏踏實。”
“嗯，我讓衝裏的兄弟們趕牛車送你們上路，護送你們到長沙，然後你們再想辦法，去準備吧！”
黃老倌子說罷，回身從床下拿出一個布包，打開來是一塊磨的鋥亮的勳章，他仔細地看了看，就遞給老旦說：
“找到了他，給他看這個，就說黃老倌子快不行了，讓他回來見我！”
除了朱銅頭，大夥兒都十分讚同黃老倌子的意見，陳玉茗連話都不說就點了頭。大薛眯縫著眼，抽了一根煙就表示可以同去。趙海濤有點舍不得小甄的**，支吾了幾句，但想到大家出生入死的感情，一跺腳也決定去。阿強脆弱的腸胃已經被這裏熱情的匪兵們折騰的日日拿茅房當家，忙不迭地舉手同意。老旦讓朱銅頭自己再想一宿，不要求他跟著去，明天早晨大家出發。晚上睡覺的時候，彈藥幹糧就都已經收拾停當了，麻子妹見老旦忙個不停很是奇怪，就鑽進來問他：“你這是幹啥去？才舒坦了幾天，就又想上戰場送命了？”
“不是，俺們回城裏報到去，海群帶回來了上麵的命令，再說他們給俺們的軍功章還沒著落那，報了到一起取回來，送給你作把剪刀子。”
“你回了部隊不就又上前線了，那還咋個回的來？他們能讓你們回來，你騙鬼哩？”
麻子妹一臉困惑地說。燕子見大家說得熱鬧，也蹦蹦跳跳地鑽了進來，兩根辮子紮得又黑又亮，她一腦袋紮到老旦懷裏，眨著黑亮的眼睛說道：“旦叔叔，你是要進城給我買糖吃去麽？”
老旦愛惜地把燕子抱起來，刮著她的鼻尖說：“是啊，叔叔俺給你買一大包檳榔回來，饞死你個丫頭，咋這些天變得這沉哩？趕上俺家的小豬崽子哩！還有，以後不許叫俺旦叔叔，多難聽！”
“就這麽叫你，我覺得好聽！旦叔叔你帶我去好不好？長沙城裏很多好吃的，這裏沒有，你帶我一起去好不好？”
“燕子聽話，叔叔這次去是有事情哩，可不能把你別在腰上的，回頭事情辦完了，和你小雲阿姨帶你去吃個夠好不好？”
見燕子撅了嘴，麻子妹怕耽誤老旦的事，忙連哄帶勸地把她帶走了，臨走給了老旦一個惡毒的白眼。
天亮時分，老旦和陳玉茗、趙海濤、大薛、阿強、劉海群收拾停當，在村口集合。黃老倌子來給他們送行，送行的和護送的老兵們居然都穿上了軍裝，隻是那些衣服已經年代久遠破爛不堪了。黃老漢一襲長衣，腳蹬硬靴，雪白的袖口一塵不染，禿頭上爍爍放光，目光如鷹隼般犀利。老兵們給他們帶上一些好酒和自家女人做的臘肉，眼眶濕潤，緊緊擁抱這幾個要返回戰場的勇士。黃老倌子挨個給六人敬了酒，老兵們也全都滿上，大家正要辭行，突然看到朱銅頭拎著大包小包，滿頭大汗地跌撞而來。朱銅頭到了跟前，扔下行當就給老旦和戰士們敬了個禮。戰士們都笑了，陳玉茗笑眯眯地拍著朱銅頭的肩膀說：“咋了？怕我們回不來沒人付你的藥錢？跟你小甄妹子交代過了？”
“我銅頭丟死人了，咋這節骨眼上都能咯噔那？好賴咱們也是生死一路過來的，我昨晚上一宿沒睡，你們一走，我這心裏就沒著落了，什麽小甄妹子，我跟她之間球也沒有！老哥你們別嫌棄我就行。”
“咋說哩？大家都是好兄弟，沒有你，我們在逃難的路上就餓球死了，你願意來，俺們都巴不得哩！快把黃公公這杯酒喝了，咱們上路。”
朱銅頭將熱乎乎的燒酒一飲而盡，背起裝備上了牛車。十一月的湘北還是一派深秋景色，山林裏霧氣薄蒸，鳥雀爭鳴。清新的草木香味浸入心脾，蜿蜒的山路上盡是亮晶晶的霧水凝滴。老旦看到黃家衝裏青煙嫋嫋，村民們開始燒火做飯、喂家禽放牲口了，雞鴨咯咯咕咕的聲音聽起來如此親切，他一時竟留戀起這安逸的山林村落來。他再看看仍在村口遙望他們的黃老倌子，恍如隔世，思緒萬千。十幾個無法同行的老兵仍然一動不動地給他們敬著軍禮，黃老倌子漆黑的長衫隨著晨風輕輕抖動，漸漸消失在霧氣和吱吱呀呀的車輪聲裏……
在經過五個月的拚死抵抗之後，武漢的南北門戶都被日軍攻克，繼續死守這座城池已經失去了它應有的戰略意義，國軍統帥部終於作出決定：全線撤退。
盡管蔣老頭子一再強調武漢戰役給中國爭取了時間，鞏固了後方防禦，等等意義，但是武漢軍民上下仍然被籠罩在巨大的失敗情緒之中。鬼子軍隊在中國全麵開花，信陽，海口，廣州等要塞城市又紛紛落入鬼子手中。天上鬼子飛機越來越多，地上鬼子部隊越來越近。老百姓這才明白守住武漢和守住中國原來是兩回事。中國就像一件敞風漏氣的破衣服，捂住前胸就露了屁股。武漢百萬軍民誓死保衛的長江防線一夜之間就交給了鬼子，很多永久性工事都來不及炸毀就“主動放棄”，這讓很多將士無法接受。人們的信心降低到了抗戰的最低點。再往後退就到了西南後方，乃自古中原人民不願涉足的煙瘴蠻荒之地。在大家看來，武漢的失守將鄂、贛大部被日軍攻占，意味著半個中國已經落入鬼子手中，一百萬黨國最為精銳的生力部隊仍然不是少數鬼子精銳的對手，亡國或許是早晚的事了。
老旦也覺得蔣老頭子說的是屁話，這是和老百姓扯雞.巴蛋呢！打不過就是打不過，哪有打了一半再戰略撤退的道理？那麽多軍事設施，那麽多百姓，統統扔給鬼子？但是反過來想，他此時心裏也有些定見：鬼子雖然厲害，攻城略地無一不克，但是因為有那許多像老鄉、油大麻子、楊鐵筠和自己這樣的人在，鬼子每向前走一步都必須付出巨大的代價。就像自己小時侯和村裏的楞頭二子打架，雖然自己總是被打得鼻青臉腫落荒而逃，但是二子也免不了這次少顆門牙，下次貼個膏藥。久而久之，膀大腰圓的長勝將軍二子對這位皮糙肉厚、已經拿挨拳頭當家常便飯的鄰居越來越怕，終於開始主動調整手段了，時不時拿出一些糖果或是點心刺激老旦的內分泌——改挑釁鬥毆為利益**了。鬼子一個勁往前衝，後麵怎麽辦那？光是漂洋過海地運兵過來管地盤就得費多大的事兒？再往西去就進了山，更是易守難攻，鬼子的坦克飛機可就不好使了。
經過這一年折騰，老旦隱約覺得鬼子也已元氣大傷。他們持續發動這麽大規模戰役的能力已經有限。然而，鬼子的部隊仍然精銳，單位戰鬥力絲毫沒有減弱，在陸軍和空軍裝備上還有增強。本來家底兒就薄的國軍損失比日軍更為慘重，不知道有多少個師已經從老頭子的登記本上劃掉了。武漢之後如果再和鬼子大規模地交手，勝負看來仍然得三七開。亡國滅種還不至於，大不了蔣老頭帶著部隊鑽山溝去，但是老百姓的日子肯定比在家的時候要難過得多！不知道被鬼子占領的板子村會如何？鬼子會不會拿鄉親們當豬當狗來對待？像東北那後生說得看見大姑娘就按倒，看見你吃大米白麵就拿刺刀挑了？他自惆翠兒模樣雖一般，但腦袋瓜子比自己聰明十倍，萬一遭遇一些笨了吧唧的鬼子，還是會有辦法對付一下的。板子村曆來都是良民，拿槍的來了都是大爺，惹是惹不起的，光是不同的軍閥給鄉民們立的標風牌匾，就有那麽十幾塊。鬼子即便再猙獰，遇到這老實巴交的鄉民，也要給口飯吃吧？
送行的牛車隻把他們送到了長沙城邊，後麵的路大家隻能步行了。趕到城中天已晚了，老旦和大家合計著進城過夜。長沙城此時有點像老旦剛到武漢時候的樣子，隻是城裏的部隊看上去都蓬頭垢麵狼狽不堪，不像武漢當時的部隊那麽光鮮。街道兩旁到處躺著傷兵和染了瘟疫的百姓，各家各戶的門板、棉被、枕頭套子、裝米的大缸，通通被拉上車運往城外鞏固工事。長沙城已有不少百姓開始往湘西搬家了，但是絕大多數人仍然留在城裏，一邊繼續過活，一邊幫助國軍修工事。老旦他們穿過城區的時候，還有兩個大嬸往她們手上塞了幾個米團和紅薯，熱乎乎的，又香又粉又甜，令他們感動不已。
一行人一早起來，去馬市買了七匹壯馬，就繼續出發了。行至北邊城口，他們卻被把守的衛兵攔住。守衛的部隊非常奇怪，大家都唯恐跑得不快，你們這七個愣球怎麽還要騎馬去湖北通城，偏向虎山行？不是要去當漢奸吧？任是老旦和陳玉茗說破了嘴，城防部隊站崗的大兵就是不給放行，還要他們拿出原屬部隊的路文憑證來。老旦自然沒有，隻有軍官證書和從鬥方山回來後拿到的歸隊書麵通知。城防部隊不敢大意，用電話報告了頭目。老旦一行七人被繳了械，帶進了一個營指揮所。
先說話的指揮官是一個上尉，瘦得像路邊的乞丐。他的武裝帶紮在身上太過寬大，晃來晃去的很是滑稽，很像戲台上七品官腰上圍著的那個圈，時不時得用手拎一下。老旦進去的時候，瘦猴上尉正在和另外幾個軍官打麻將，幾盞破油燈掛在屋角。屋裏煙氣騰騰甚是昏暗。見他們進來，瘦猴上尉頭也不抬地說：
“你們知不知道上麵的命令？別說是當兵的，老百姓都不讓過去，你們是哪個部隊的？四萬！”
“我碰！你的手慢一點，先別急著吃。”
瘦猴上尉對麵的軍官拿起對家打的牌，很響地敲在桌麵上，他抬眼瞧了瞧老旦，接著說道：
“昨天有兩個兵，揣著地圖往北跑，到了嶽陽才被抓回來，今天早晨被斃在城根下麵了，你們身上帶了什麽？都是什麽職務啊？”
“報告長官，俺們是原第一軍特別行動科直屬偵察連的，正在等著軍部的重新整編，俺是副連長老旦，他們都是俺的兵。”
聽老旦報了軍銜，幾個打牌的軍官坐不住了，敢情這麽個鄉巴佬是特務部隊的，還是個跟自己差不多的官那？他們紛紛站起身來，開始仔細打量這七個人。憑經驗可以看出來，這七個人個個都是老兵油子，一點局促感都沒有，當頭的穩穩當當地站在那裏，不卑不亢，下巴一抬還真有點官樣。
“老兄，不是兄弟不給麵子，上麵有命令，隻進不出，再過幾天進都進不來了。你們要過去必須得有師部的命令，或者長官手諭，你這麽不明不白地硬過，兄弟我……嗬嗬……這個不好作主啊。”
瘦猴上尉已經不敢怠慢，一臉諂笑地走過來，口氣已經像是變了一個人。
“說得是說得是，要不是上麵管得緊，兄弟我也犯不著半夜跑趟嶽陽去抓人，你要過去就得有個材料，還得在我這裏記錄，萬一你回不來，我們都跟著吃掛落啊！”
剛才搭話的軍官也戴上了帽子，笑嗬嗬的和老旦假客氣。老旦想了想，這幾個球攘的貨不是想要錢吧？
“幾位老兄，俺們這次去不是部隊的任務，俺們連隊半年前幹了鬼子的鬥方山機場，死的就剩你眼前這幾苗人了，軍裏的命令是讓俺們休養一段時間。俺們都是307團高團長帶出來的兵，他的手下告訴俺說高團長負了傷，現在還在湖北通城，這次去是要尋他回來。高團長救過俺的命，各位給個麵子，俺寫個證明給你們留下，回不來也絕不連累大家。這六個人都是俺的生死弟兄，也不會有人開小差，各位老兄，俺這裏隻帶了這十幾塊大洋，就給俺這個麵子，如何？”
老旦說完衝朱銅頭一扭臉，朱銅頭忙從懷裏掏出十幾塊大洋放在桌上，嶄新的大洋是黃老倌子給的，白花花的很是誘人。
“呦嗬兄弟，敢情你就是那個去炸鬼子機場的老哥啊？久仰久仰！幸會幸會！”
一個帶著手套的軍官突然說了話，走過來握住老旦的手，一口蒜味熏得老旦直欲暈倒。
“一家人不說兩家話，俺也是河南過來的，俺是192師29團3營營長鍾文輝，過黃河的時候高團長也曾提攜過俺，咋的，他沒回這邊來？”
“敢情是老鄉啊！鍾營長好，高團長他被堵在湖北那邊，本來能走脫，可為了保護傷兵竟然被困住了。他現在帶著被打散的部隊和鬼子打遊擊呢。俺這次帶了他原來的老上級的命令，非把他拽回來不可。”
鍾營長看了看其他幾個城防長官，晃著大腦袋說：“弟兄們要不這麽著，老哥也別給俺們打啥球證明了，快去快回，如果找得到，回來的也快。找不到呢，人在武漢怕是也呆不住，那邊的部隊也快全撤回來了。老哥身經百戰，啥情勢一瞧就明白，到時候自然會再退回來。各位老弟也給俺鍾大頭一個麵子，糊塗過去如何？”
幾個長官看到軍銜最高的鍾大頭說了話，抓耳撓腮地支吾了一陣，陳玉茗見狀忙又拿出幾包上好的臘肉和香煙遞過去，幾人立刻大大咧咧地接受點頭了。
“這年頭咱們都不容易，吃喝俺們留下，老哥你這意思我們心領了，這錢財你們還是帶在身上。一路上難免還有關卡，用得著哩。要是把高團長接回來，你再請我們哥幾個喝酒吧。”
“這如何使得？”
“哎呀，如何使不得？兄弟將來說不定還要你照顧周全那！”
老旦真沒想到會在這裏遇到老鄉，見鍾大頭拿起桌子上的大洋硬要塞還給自己，老旦紅著臉推搡了半天，終於收下。心說想不到老鄉這麽仗義，一眼看過去還以為他要狠敲一筆哩。瘦猴長官見狀也借坡下驢，忙張羅著讓衛兵馬上備酒，並提前準備午飯。一場酒喝到中午，十幾個人俱都開始稱兄道弟了。瘦猴長官一高興，大方地把一輛卡車鑰匙也扔給了老旦，老旦被灌得稀裏糊塗，一個勁擺手推辭不要。陳玉茗見狀忙接了過來，然後幾杯酒灌回去，對方就躺倒在地了。鍾大頭喝到暢處，抱住老旦放聲大哭，說將來打完了仗兩人一定要相伴回河南老家，老旦也被他撩的哭了一場。因為陳玉茗事先警告過其他人任務在身不準貪杯，所以七個人隻有老旦醉成了一團泥。陳玉茗讓戰士們把喝得軟癱成一團的老旦背上車，帶上足夠的油料，把馬都給了他們，又揮淚告別了衛兵攙扶的鍾大頭營長，油門一轟就上路了。
被車顛得吐了幾次，老旦終於清醒過來，看到大家都笑眯眯的望著自己，不好意思地嘿嘿傻笑著，劉海群一邊帶勁地開著車一邊喊著：
“老哥啊，這頓酒你沒有白喝，喝出一輛美國卡車來，這便宜可占得大了去了！這要是走路回去，再碰上來的時候那***天氣，咱們可就慘了。你們諸位放心，這輛車絕對壞不了。這會兒那陳長官也該酒醒了，說不定現在正在城頭上望著咱們後悔痛哭那！”
“也多虧陳玉茗眼快，老哥喝得就知道擺手，俺不要俺不要！要不是陳玉茗兄弟一把接過來，這會兒咱們連桃林寺還沒到那。”
“海群，過嶽陽的時候繞過去，不要走城裏了，省得麻煩球的。”
劉海群去了十多天才回來，一見到老旦就放聲大哭，把正在喝酒的老旦和黃老倌子嚇了一跳。
“海群，你詐什麽屍？嚇死俺了，天大的事慢慢說。”
“老哥，團長沒有回來！”
黃老漢和老旦聞之大驚，老旦忙把劉海群扶起來。
“師部命令團長留在武漢，掩護軍政部門撤離，炸毀軍用設施，掩護醫院的傷兵撤退，可鬼子來得太快，他們任務剛完成，鬼子就到了，他們一路撤退到了通城，就被切斷退路了。我聽說團裏的弟兄們快死光了，他原本有機會撤出來，可是他不願意丟下那幾百個傷兵，上麵有命令他也不聽，現在被鬼子圍在通城的城南倉庫。團裏剩下的兄弟們都和他留下了，現在生死不知！老哥！我要回去找他們……”
劉海群哭得上氣不接下氣，眼泡紅腫，看出來是哭了一路。
“他是不是受重傷了？”
“沒有，回來的兄弟部隊的長官說他隻受了輕傷。”
“楊青山兄弟那？”
“死了，在路上遇到飛機，被打死了。”
又是一個兄弟沒了！老旦的心裏一疼，但是現在沒有時間悲傷，他緊張地盤算著，從離開武漢到現在已經快兩個月了，鬼子早已經占領那裏，武漢南部的通城看來也在鬼子控製之下，回去找麻子團長的風險太大了！就算是到了那裏，如何能夠全身而退？他們有沒有轉移？通城是武漢會戰時的大後方醫院，諾大個地方能不能找到他都說不定。但是麻子團長對自己像親兄弟一樣的照顧，他千方百計地保護自己，特意關照醫生把自己從閻王爺手裏奪回來，沒有他安排人精心照料，自己說不定早就去爬化人場的煙囪了。現在他落了難，如何能夠袖手旁觀？想著想著老旦心裏已經有了定見。
“黃公公，俺要帶弟兄們回去。”老旦斬釘截鐵地說道。
“嗯，麻三兒看來要以身殉國啊，糊塗！”
黃老倌子雖然急，卻毫不慌亂，他惡狠狠地說：“娘了個逼的，這麽多年了麻三兒還是這個德性！你們去，把他給老子找回來，帶上我的兵，你們告訴他一句話，他麻三兒欠老子三條命，要死也要死在我的地盤上！死在我的眼皮底下！”
“海群，叫弟兄們到俺房子裏碰頭，別讓他妹子知道。”
“是！”海群擦去眼淚，跑了出去。
“你們幾個要打算好，此去凶險一路，生死難料那！況且從這裏到通城，走路估計得二十天，騎馬也要五六天，能不能趕得及？不好說啊……”
黃老倌子冷靜下來，一改平日嘻怒笑罵放浪形骸的樣子。他腰杆挺得筆直，穩穩地背著手挺立在房廳門口，抬頭看著烏雲翻滾而過。他硬邦邦的白胡子根根恣立，幽幽漆漆的眼瞳深不見底。老旦刹那之間感覺到：這人當年在軍隊裏一定是叱吒風雲的英雄，不知也曾有多少生死弟兄曾為他甘心赴險，灑盡鮮血。他又想起在鬥方山突圍時，自己抱著楊鐵筠正準備拉手榴彈，看到那些殺回來救自己的弟兄們是那麽的可親，想起了倒在身後那些生龍活虎的身軀，此刻不禁心裏一疼，豪氣頓生。
“能有你們咯樣一幫子弟兄，他麻三兒也算沒有白跟老子一場。人活一輩子，最緊要就是要講一個“義”字，死生有命，是閻王製定的！你們都放心去，找得到他最好，找不到他也算遂了心願。幾個女人交給我黃老倌子，沒人敢動她們。你們若是回來，老子和你們繼續天天喝酒，回不來老子給你們在山上搭墳立碑，保證你們做鬼也不會少了年年的好酒！”
老旦望著這個豪氣衝天的老漢，覺得自己剛才的畏難念頭有些膽怯，臉不由自主的紅了。
“通城離嶽陽不遠，那裏還是咱們的地盤兒，鬼子應該還不至於重兵把守，不管趕得及趕不及，回去一趟心裏踏實。”
“嗯，我讓衝裏的兄弟們趕牛車送你們上路，護送你們到長沙，然後你們再想辦法，去準備吧！”
黃老倌子說罷，回身從床下拿出一個布包，打開來是一塊磨的鋥亮的勳章，他仔細地看了看，就遞給老旦說：
“找到了他，給他看這個，就說黃老倌子快不行了，讓他回來見我！”
除了朱銅頭，大夥兒都十分讚同黃老倌子的意見，陳玉茗連話都不說就點了頭。大薛眯縫著眼，抽了一根煙就表示可以同去。趙海濤有點舍不得小甄的**，支吾了幾句，但想到大家出生入死的感情，一跺腳也決定去。阿強脆弱的腸胃已經被這裏熱情的匪兵們折騰的日日拿茅房當家，忙不迭地舉手同意。老旦讓朱銅頭自己再想一宿，不要求他跟著去，明天早晨大家出發。晚上睡覺的時候，彈藥幹糧就都已經收拾停當了，麻子妹見老旦忙個不停很是奇怪，就鑽進來問他：“你這是幹啥去？才舒坦了幾天，就又想上戰場送命了？”
“不是，俺們回城裏報到去，海群帶回來了上麵的命令，再說他們給俺們的軍功章還沒著落那，報了到一起取回來，送給你作把剪刀子。”
“你回了部隊不就又上前線了，那還咋個回的來？他們能讓你們回來，你騙鬼哩？”
麻子妹一臉困惑地說。燕子見大家說得熱鬧，也蹦蹦跳跳地鑽了進來，兩根辮子紮得又黑又亮，她一腦袋紮到老旦懷裏，眨著黑亮的眼睛說道：“旦叔叔，你是要進城給我買糖吃去麽？”
老旦愛惜地把燕子抱起來，刮著她的鼻尖說：“是啊，叔叔俺給你買一大包檳榔回來，饞死你個丫頭，咋這些天變得這沉哩？趕上俺家的小豬崽子哩！還有，以後不許叫俺旦叔叔，多難聽！”
“就這麽叫你，我覺得好聽！旦叔叔你帶我去好不好？長沙城裏很多好吃的，這裏沒有，你帶我一起去好不好？”
“燕子聽話，叔叔這次去是有事情哩，可不能把你別在腰上的，回頭事情辦完了，和你小雲阿姨帶你去吃個夠好不好？”
見燕子撅了嘴，麻子妹怕耽誤老旦的事，忙連哄帶勸地把她帶走了，臨走給了老旦一個惡毒的白眼。
天亮時分，老旦和陳玉茗、趙海濤、大薛、阿強、劉海群收拾停當，在村口集合。黃老倌子來給他們送行，送行的和護送的老兵們居然都穿上了軍裝，隻是那些衣服已經年代久遠破爛不堪了。黃老漢一襲長衣，腳蹬硬靴，雪白的袖口一塵不染，禿頭上爍爍放光，目光如鷹隼般犀利。老兵們給他們帶上一些好酒和自家女人做的臘肉，眼眶濕潤，緊緊擁抱這幾個要返回戰場的勇士。黃老倌子挨個給六人敬了酒，老兵們也全都滿上，大家正要辭行，突然看到朱銅頭拎著大包小包，滿頭大汗地跌撞而來。朱銅頭到了跟前，扔下行當就給老旦和戰士們敬了個禮。戰士們都笑了，陳玉茗笑眯眯地拍著朱銅頭的肩膀說：“咋了？怕我們回不來沒人付你的藥錢？跟你小甄妹子交代過了？”
“我銅頭丟死人了，咋這節骨眼上都能咯噔那？好賴咱們也是生死一路過來的，我昨晚上一宿沒睡，你們一走，我這心裏就沒著落了，什麽小甄妹子，我跟她之間球也沒有！老哥你們別嫌棄我就行。”
“咋說哩？大家都是好兄弟，沒有你，我們在逃難的路上就餓球死了，你願意來，俺們都巴不得哩！快把黃公公這杯酒喝了，咱們上路。”
朱銅頭將熱乎乎的燒酒一飲而盡，背起裝備上了牛車。十一月的湘北還是一派深秋景色，山林裏霧氣薄蒸，鳥雀爭鳴。清新的草木香味浸入心脾，蜿蜒的山路上盡是亮晶晶的霧水凝滴。老旦看到黃家衝裏青煙嫋嫋，村民們開始燒火做飯、喂家禽放牲口了，雞鴨咯咯咕咕的聲音聽起來如此親切，他一時竟留戀起這安逸的山林村落來。他再看看仍在村口遙望他們的黃老倌子，恍如隔世，思緒萬千。十幾個無法同行的老兵仍然一動不動地給他們敬著軍禮，黃老倌子漆黑的長衫隨著晨風輕輕抖動，漸漸消失在霧氣和吱吱呀呀的車輪聲裏……
在經過五個月的拚死抵抗之後，武漢的南北門戶都被日軍攻克，繼續死守這座城池已經失去了它應有的戰略意義，國軍統帥部終於作出決定：全線撤退。
盡管蔣老頭子一再強調武漢戰役給中國爭取了時間，鞏固了後方防禦，等等意義，但是武漢軍民上下仍然被籠罩在巨大的失敗情緒之中。鬼子軍隊在中國全麵開花，信陽，海口，廣州等要塞城市又紛紛落入鬼子手中。天上鬼子飛機越來越多，地上鬼子部隊越來越近。老百姓這才明白守住武漢和守住中國原來是兩回事。中國就像一件敞風漏氣的破衣服，捂住前胸就露了屁股。武漢百萬軍民誓死保衛的長江防線一夜之間就交給了鬼子，很多永久性工事都來不及炸毀就“主動放棄”，這讓很多將士無法接受。人們的信心降低到了抗戰的最低點。再往後退就到了西南後方，乃自古中原人民不願涉足的煙瘴蠻荒之地。在大家看來，武漢的失守將鄂、贛大部被日軍攻占，意味著半個中國已經落入鬼子手中，一百萬黨國最為精銳的生力部隊仍然不是少數鬼子精銳的對手，亡國或許是早晚的事了。
老旦也覺得蔣老頭子說的是屁話，這是和老百姓扯雞.巴蛋呢！打不過就是打不過，哪有打了一半再戰略撤退的道理？那麽多軍事設施，那麽多百姓，統統扔給鬼子？但是反過來想，他此時心裏也有些定見：鬼子雖然厲害，攻城略地無一不克，但是因為有那許多像老鄉、油大麻子、楊鐵筠和自己這樣的人在，鬼子每向前走一步都必須付出巨大的代價。就像自己小時侯和村裏的楞頭二子打架，雖然自己總是被打得鼻青臉腫落荒而逃，但是二子也免不了這次少顆門牙，下次貼個膏藥。久而久之，膀大腰圓的長勝將軍二子對這位皮糙肉厚、已經拿挨拳頭當家常便飯的鄰居越來越怕，終於開始主動調整手段了，時不時拿出一些糖果或是點心刺激老旦的內分泌——改挑釁鬥毆為利益**了。鬼子一個勁往前衝，後麵怎麽辦那？光是漂洋過海地運兵過來管地盤就得費多大的事兒？再往西去就進了山，更是易守難攻，鬼子的坦克飛機可就不好使了。
經過這一年折騰，老旦隱約覺得鬼子也已元氣大傷。他們持續發動這麽大規模戰役的能力已經有限。然而，鬼子的部隊仍然精銳，單位戰鬥力絲毫沒有減弱，在陸軍和空軍裝備上還有增強。本來家底兒就薄的國軍損失比日軍更為慘重，不知道有多少個師已經從老頭子的登記本上劃掉了。武漢之後如果再和鬼子大規模地交手，勝負看來仍然得三七開。亡國滅種還不至於，大不了蔣老頭帶著部隊鑽山溝去，但是老百姓的日子肯定比在家的時候要難過得多！不知道被鬼子占領的板子村會如何？鬼子會不會拿鄉親們當豬當狗來對待？像東北那後生說得看見大姑娘就按倒，看見你吃大米白麵就拿刺刀挑了？他自惆翠兒模樣雖一般，但腦袋瓜子比自己聰明十倍，萬一遭遇一些笨了吧唧的鬼子，還是會有辦法對付一下的。板子村曆來都是良民，拿槍的來了都是大爺，惹是惹不起的，光是不同的軍閥給鄉民們立的標風牌匾，就有那麽十幾塊。鬼子即便再猙獰，遇到這老實巴交的鄉民，也要給口飯吃吧？
送行的牛車隻把他們送到了長沙城邊，後麵的路大家隻能步行了。趕到城中天已晚了，老旦和大家合計著進城過夜。長沙城此時有點像老旦剛到武漢時候的樣子，隻是城裏的部隊看上去都蓬頭垢麵狼狽不堪，不像武漢當時的部隊那麽光鮮。街道兩旁到處躺著傷兵和染了瘟疫的百姓，各家各戶的門板、棉被、枕頭套子、裝米的大缸，通通被拉上車運往城外鞏固工事。長沙城已有不少百姓開始往湘西搬家了，但是絕大多數人仍然留在城裏，一邊繼續過活，一邊幫助國軍修工事。老旦他們穿過城區的時候，還有兩個大嬸往她們手上塞了幾個米團和紅薯，熱乎乎的，又香又粉又甜，令他們感動不已。
一行人一早起來，去馬市買了七匹壯馬，就繼續出發了。行至北邊城口，他們卻被把守的衛兵攔住。守衛的部隊非常奇怪，大家都唯恐跑得不快，你們這七個愣球怎麽還要騎馬去湖北通城，偏向虎山行？不是要去當漢奸吧？任是老旦和陳玉茗說破了嘴，城防部隊站崗的大兵就是不給放行，還要他們拿出原屬部隊的路文憑證來。老旦自然沒有，隻有軍官證書和從鬥方山回來後拿到的歸隊書麵通知。城防部隊不敢大意，用電話報告了頭目。老旦一行七人被繳了械，帶進了一個營指揮所。
先說話的指揮官是一個上尉，瘦得像路邊的乞丐。他的武裝帶紮在身上太過寬大，晃來晃去的很是滑稽，很像戲台上七品官腰上圍著的那個圈，時不時得用手拎一下。老旦進去的時候，瘦猴上尉正在和另外幾個軍官打麻將，幾盞破油燈掛在屋角。屋裏煙氣騰騰甚是昏暗。見他們進來，瘦猴上尉頭也不抬地說：
“你們知不知道上麵的命令？別說是當兵的，老百姓都不讓過去，你們是哪個部隊的？四萬！”
“我碰！你的手慢一點，先別急著吃。”
瘦猴上尉對麵的軍官拿起對家打的牌，很響地敲在桌麵上，他抬眼瞧了瞧老旦，接著說道：
“昨天有兩個兵，揣著地圖往北跑，到了嶽陽才被抓回來，今天早晨被斃在城根下麵了，你們身上帶了什麽？都是什麽職務啊？”
“報告長官，俺們是原第一軍特別行動科直屬偵察連的，正在等著軍部的重新整編，俺是副連長老旦，他們都是俺的兵。”
聽老旦報了軍銜，幾個打牌的軍官坐不住了，敢情這麽個鄉巴佬是特務部隊的，還是個跟自己差不多的官那？他們紛紛站起身來，開始仔細打量這七個人。憑經驗可以看出來，這七個人個個都是老兵油子，一點局促感都沒有，當頭的穩穩當當地站在那裏，不卑不亢，下巴一抬還真有點官樣。
“老兄，不是兄弟不給麵子，上麵有命令，隻進不出，再過幾天進都進不來了。你們要過去必須得有師部的命令，或者長官手諭，你這麽不明不白地硬過，兄弟我……嗬嗬……這個不好作主啊。”
瘦猴上尉已經不敢怠慢，一臉諂笑地走過來，口氣已經像是變了一個人。
“說得是說得是，要不是上麵管得緊，兄弟我也犯不著半夜跑趟嶽陽去抓人，你要過去就得有個材料，還得在我這裏記錄，萬一你回不來，我們都跟著吃掛落啊！”
剛才搭話的軍官也戴上了帽子，笑嗬嗬的和老旦假客氣。老旦想了想，這幾個球攘的貨不是想要錢吧？
“幾位老兄，俺們這次去不是部隊的任務，俺們連隊半年前幹了鬼子的鬥方山機場，死的就剩你眼前這幾苗人了，軍裏的命令是讓俺們休養一段時間。俺們都是307團高團長帶出來的兵，他的手下告訴俺說高團長負了傷，現在還在湖北通城，這次去是要尋他回來。高團長救過俺的命，各位給個麵子，俺寫個證明給你們留下，回不來也絕不連累大家。這六個人都是俺的生死弟兄，也不會有人開小差，各位老兄，俺這裏隻帶了這十幾塊大洋，就給俺這個麵子，如何？”
老旦說完衝朱銅頭一扭臉，朱銅頭忙從懷裏掏出十幾塊大洋放在桌上，嶄新的大洋是黃老倌子給的，白花花的很是誘人。
“呦嗬兄弟，敢情你就是那個去炸鬼子機場的老哥啊？久仰久仰！幸會幸會！”
一個帶著手套的軍官突然說了話，走過來握住老旦的手，一口蒜味熏得老旦直欲暈倒。
“一家人不說兩家話，俺也是河南過來的，俺是192師29團3營營長鍾文輝，過黃河的時候高團長也曾提攜過俺，咋的，他沒回這邊來？”
“敢情是老鄉啊！鍾營長好，高團長他被堵在湖北那邊，本來能走脫，可為了保護傷兵竟然被困住了。他現在帶著被打散的部隊和鬼子打遊擊呢。俺這次帶了他原來的老上級的命令，非把他拽回來不可。”
鍾營長看了看其他幾個城防長官，晃著大腦袋說：“弟兄們要不這麽著，老哥也別給俺們打啥球證明了，快去快回，如果找得到，回來的也快。找不到呢，人在武漢怕是也呆不住，那邊的部隊也快全撤回來了。老哥身經百戰，啥情勢一瞧就明白，到時候自然會再退回來。各位老弟也給俺鍾大頭一個麵子，糊塗過去如何？”
幾個長官看到軍銜最高的鍾大頭說了話，抓耳撓腮地支吾了一陣，陳玉茗見狀忙又拿出幾包上好的臘肉和香煙遞過去，幾人立刻大大咧咧地接受點頭了。
“這年頭咱們都不容易，吃喝俺們留下，老哥你這意思我們心領了，這錢財你們還是帶在身上。一路上難免還有關卡，用得著哩。要是把高團長接回來，你再請我們哥幾個喝酒吧。”
“這如何使得？”
“哎呀，如何使不得？兄弟將來說不定還要你照顧周全那！”
老旦真沒想到會在這裏遇到老鄉，見鍾大頭拿起桌子上的大洋硬要塞還給自己，老旦紅著臉推搡了半天，終於收下。心說想不到老鄉這麽仗義，一眼看過去還以為他要狠敲一筆哩。瘦猴長官見狀也借坡下驢，忙張羅著讓衛兵馬上備酒，並提前準備午飯。一場酒喝到中午，十幾個人俱都開始稱兄道弟了。瘦猴長官一高興，大方地把一輛卡車鑰匙也扔給了老旦，老旦被灌得稀裏糊塗，一個勁擺手推辭不要。陳玉茗見狀忙接了過來，然後幾杯酒灌回去，對方就躺倒在地了。鍾大頭喝到暢處，抱住老旦放聲大哭，說將來打完了仗兩人一定要相伴回河南老家，老旦也被他撩的哭了一場。因為陳玉茗事先警告過其他人任務在身不準貪杯，所以七個人隻有老旦醉成了一團泥。陳玉茗讓戰士們把喝得軟癱成一團的老旦背上車，帶上足夠的油料，把馬都給了他們，又揮淚告別了衛兵攙扶的鍾大頭營長，油門一轟就上路了。
被車顛得吐了幾次，老旦終於清醒過來，看到大家都笑眯眯的望著自己，不好意思地嘿嘿傻笑著，劉海群一邊帶勁地開著車一邊喊著：
“老哥啊，這頓酒你沒有白喝，喝出一輛美國卡車來，這便宜可占得大了去了！這要是走路回去，再碰上來的時候那***天氣，咱們可就慘了。你們諸位放心，這輛車絕對壞不了。這會兒那陳長官也該酒醒了，說不定現在正在城頭上望著咱們後悔痛哭那！”
“也多虧陳玉茗眼快，老哥喝得就知道擺手，俺不要俺不要！要不是陳玉茗兄弟一把接過來，這會兒咱們連桃林寺還沒到那。”
“海群，過嶽陽的時候繞過去，不要走城裏了，省得麻煩球的。”