位於播磨國邊上的上月城，原本是赤鬆氏支族上月家的世代居所。到了嘉吉年間，赤鬆家謀殺將軍足利義教，受到幕府和各大名的聯合追討，不僅赤鬆氏宗家滅亡，舊領播磨、備前、美作三國落入山名家手中，包括上月家這樣的支族也大多覆滅。後來赤鬆家複興，並且在應仁之亂後，由東軍的細川政元做主，從西軍山名家手中取回三國守護職和播磨國領地，而上月城就成為赤鬆、山名甚至尼子家爭奪的重要據點，屢次遭受攻擊，同時又屢次得到修繕。
直到二十年前，山名家逐漸收縮到因幡、但馬兩國，尼子家也失去對美作國的控製，上月城才初步安定下來，並且成為赤鬆政元之子赤鬆政範的居所，以之為據點統治西播磨的佐用、赤穂、揖東、揖西、穴粟五郡。而這二十年間，上月城又見證了赤鬆家的衰落，如今則成為尼子家試圖複興的根基。
尼子家的現任家督尼子勝久、筆頭家老山中幸盛，都非常珍惜這座難得的堅城。他們為了防守城池，召集尼子家的所有舊部，湊起了大約三千人的軍勢，包括尼子勝久的嫡子尼子豐若丸，勝久的弟弟尼子氏久、尼子通久，尼子十旗中唯一還忠於尼子家的神西元通，都全部集中在了這座城內。這樣規模的軍勢，用來守住城池，一般來說是不會有什麽問題了，可是，尼子家遇見的，偏偏是毛利家的大軍，他們的攻城人數高達六萬，是城中守軍的整整二十倍。
山陽道總大將羽良秀吉，自然能夠明白這座城的重要姓。然而，麵對如此懸殊的兵力對比，連他也無法對尼子家寄予太大的希望。在探明毛利家軍勢後，他立刻就向尼子勝久、山中幸盛兩人送去書狀，允許他們在必要的時候棄城（上月城を棄て、共に撤退するよう）。而他本人湊起來的一萬七千軍勢，也隻到達了離城兩公裏外的高倉山，並且構築大量工事，準備在後續的援軍到來前，先抵擋住毛利家可能的攻擊。
可是，尼子家不願意就這樣放棄上月城，因而也沒有響應秀吉的好意。在我出陣的時候，上月城那邊傳來情報，毛利家已經將上月城團團包圍，以空堀和塹壕將尼子家困在了城中，似乎是打定主意，要在這裏將尼子家的最後反抗力量徹底覆滅。
“形勢非常不妙啊！”秀景感歎道，“就算我們能夠逼宇喜多家回援，圍城的軍勢依然高達五萬。如果大殿後續的援軍不能及時到達，尼子家恐怕是凶多吉少了。”
“尼子家的守城軍勢，畢竟是臨時從各地召集的。麵對這樣的場麵，軍心能夠保證多久……這實在是不好說。”作為軍奉行的蜂須賀正勝也說道。
“是啊！”我點了點頭。秀景的考慮，是從整個戰略上的形勢出發；而蜂須賀正勝的考慮，則是以上月城守軍的立場。在這兩方麵，尼子家的前景都非常不樂觀。
就我本人來說，對尼子家的遭遇倒是有些同情，也非常敬佩山中幸盛的那番忠誠和堅韌，如果有機會能夠幫到他們，我肯定不會吝嗇。可是，身為曾經的山陰山陽兩道十一國太守，尼子家有他們自己的驕傲，人脈也都在山陰和山陽，要興複家業的話，隻可能在這兩道的地方選擇據點，所以基本上是無法和我搭上線的。
“總之，先完成主家交付的使命吧……希望大家努力奮戰，不要在宇喜多家的人麵前墜了自己的名聲。”
“是！”眾人轟然應道。
“那麽我就分配任務了，”我在帳中環視了一遍，“景勝、利定，你二人率蟹江備作為先陣，向宇喜多家的常山城進發，但是不要貿然攻城，就在城下等待主力到達。”
“是。”蜂須賀景勝和坪內利定應道。
“宣直，你率所部五百赤備騎兵在蟹江備周圍活動。除了偵探敵情之外，不妨把聲勢弄大一點！”
“是，”井伊宣直領命，並且請示道，“那麽，如果捉到宇喜多家的使番，該怎麽處置呢？”
“如果捉到的話，詢問之後就放掉，讓他們繼續完成任務！”我吩咐說。
“明白了。”井伊宣直露出一個笑容。
我知道，他是真的明白了，於是欣慰的點了點頭：“那麽你去吧……讃岐的諸位，請跟隨我的本陣一起行動。”
東讃岐守護代生駒家長、西讃岐守護代香川信景、東讃岐寒川家家主寒川元隣、中讃岐香西佳清的軍代兼嶽父羽床資載等人一起領命。
他們所部的軍力，總人數在八千左右，差不多是整個讃岐國的全部軍力。不過我主要仰仗的，還是直屬的那七千人，除了撒出去的蟹江備和半支井伊備外，津島備和五百親衛馬廽由我自領，三重備由宮田光次、城戶一輝兩人負責，淡路備由秀景單獨指揮。其餘的五千水軍，我讓它們返回宇多津港，準備接應後續的阿波、土佐和伊予三[***]勢。
由於目標是逼迫宇喜多家回軍，我沒有選擇位於兒島郡北麵、離岡山城最近的兒島海灣和兒島湖作為登陸地點，而是在宇多津港對麵的下津井湊上岸，直穿整個兒島郡，慢慢逼近宇喜多直家的本處岡山城，以便給宇喜多家充足的反應時間。等到宇喜多忠家回軍，我的第二批兩萬五千人軍勢差不多也完成了集結，然後視情形出動。如果隻有宇喜多家的那一萬人，他們就暫時留在宇多津港待命，以免加重出征備前的後勤壓力；但是，如果毛利家也派來部分援軍的話，他們就可以從兒島灣登陸，直接前往岡山城下和主力匯合。
也就是說，他們並不一定能夠派上用場。可是，考慮到宇喜多直家的狡猾，我估計他肯定不甘心單獨麵對我的攻擊，一定會想辦法從備中高鬆城的毛利輝元處拉來部分援軍，所以隻能先做好準備，以免到時措手不及。
而且，召集這麽多人，我還有一個用意，那就是利用這次機會，將伊予國包括蒲生、蜂屋家配下的眾豪族都整合起來。
到目前為止，我還沒有得到伊予守護的役職，或者是南海探題的正式任命，所以從義理上來講，我若要征召中伊予和南伊予的豪族，必須通過作為他們領主的蜂屋賴隆和蒲生賢秀，而他們則完全可以拒絕我的直接征召。但是這次是信長安排的任務，即使他們他們還沒有對我完全心服，卻一定不敢違背信長。而隻要他們集合到我的麾下，有了聽命於我的經曆和並肩作戰的情分，那麽等到我獲得勝利，並且給予他們公平的獎賞，他們就不會拒絕我之後的征召，從而漸漸納入我的直接指揮之下。
其中，最明顯的先例，就是讃岐國的各家豪族。雖然我在讃岐沒有任何名份，可是從守護代到中小豪族，都已經習慣了我的直接指揮，並且對我派出的蒲生賦秀、淺野長政表現得極為尊重，仿佛是吉良家直屬的豪族家臣似的——雖然他倆在名義上不過是我派駐鵜足郡宇多津港的代官，地位遠不如領有數郡的香川信景、香西佳清和寒川元隣。
想到這裏，我忍不住有些感慨。這兩批軍勢，即使除開水軍，總人數也達到了四萬，已經和曆史上統一四國島後的長宗我部元親齊平，也超出了北陸、山陽這兩個方麵力量的總和，而質量上則完全不可同曰而語。
備前的宇喜多直家雖然狡猾，但畢竟隻有一萬多人。麵對在這巨大的劣勢，或許真如佐竹宣秀所言，宇喜多直家會迫不及待的撤回軍勢吧！那樣的話，這次的任務就算完成了，接下來的事情，就全憑我自己的發揮。
那麽，是不是該謀求逼降宇喜多直家，甚至接納他的兒子宇喜多八郎？那可是一個從小就極度正直、毫無機心的人，可以全無保留的為主家效命，和他的父親宇喜多直家完全是兩個極端，簡直都不敢想象是親生的父子……一名井伊赤備的使番身背母衣飛奔而來，在我的本陣之前停下。使番跳下戰馬，半跪在我和軍奉行蜂須賀正勝的馬前。
“稟報館主！井伊大人的先頭偵騎已經到達岡山城……根據附近豪族的口供，宇喜多直家已經於昨天離開，目前並不在城中！”
“什麽？”我感到非常的驚訝。岡山城是備前國有數的堅城，而且還是宇喜多家目前的居城啊！雖說不一定能夠擋住我方，但是堅持到主力回援是沒有任何問題的……可宇喜多直家居然就跑了？
“城中目前的守將是何人？”蜂須賀正勝見我似乎在思考什麽，代我向使番詢問道。
“回館主，回蜂須賀大人，目前是由戶川通安擔任城代！”使番回答道。
戶川通安就是後來拜領秀吉偏諱的戶川秀安，和岡家利、長船貞親並稱宇喜多三老，而且是最受信任的一個，去年平定備前後，領兩萬五千石，擔任常山城主，並且統領宇喜多家水軍（曆史上第一次木津川之戰時率水軍隨毛利家出陣）。以他作為城代，顯然是說明宇喜多直家並沒有放棄這座城。
對了，他既然是常山城主，目前卻在擔任岡山城代，那麽兒島郡的常山城……“稟報館主！”又一名使番趕了過來，這次是蟹江備的。他同樣跳下戰馬，半跪在馬前：“常山城城門大開，蜂須賀、坪內兩位大人已經占據城池，沒有發現任何敵人！”
“恭喜淡路殿！”同在本陣中心的香川信景笑道，“看來，聽到淡路殿的威名，宇喜多和泉自知不敵，已經不戰而逃、往附毛利家了！”
“信景殿下太抬舉我了，”我笑著搖了搖頭。以宇喜多直家的能力和執著，絕對不會這麽容易就放棄的，所以其中肯定有什麽內情。
想了想，我問井伊宣直派來的使番道：“昨天宇喜多直家離開時，有沒有帶上家眷？”
“回館主，聽說隻有他自己，另外就是幾十名馬廽眾親衛。”使番回答。
“我知道了，”我點了點頭，“那麽你們回去，告訴蜂須賀和坪內兩位，本陣將馬上前往常山城駐紮，讓它們仔細檢查常山城內外，看是否有什麽異常情況；井伊那邊，讓他收縮一下，主要監視西麵的備中方向。如果有什麽新的消息，立刻繼續回報。”
“是。”兩名使番一起應著，上馬疾馳而去。而我的近侍則前往隊列前後，向三重備、淡路備轉告我即將前往常山城駐紮的決定。
等到我們到達，蜂須賀景勝和坪內利定已經在城門口迎候。他倆告訴我，城中幾乎是空無一人，也沒有任何的異樣，隻是倉庫和各種物資已經搬遷一空。
這倒不是問題，以水軍的能力，跨海給一萬五千軍勢提供補給，還是綽綽有餘的。
“天守閣已經檢查和清理完畢，沒有任何的問題，請主公放心入住。”蜂須賀景勝進一步報告道。
“辛苦了。”我點了點頭。
下午的時候，我在天守閣舉行了出征備前以來的第一次評定。事後，我留下本家的諸位重臣，一起商量進一步的攻略。
“毫無疑問，宇喜多直家並沒有放棄，”我首先申明了這個判斷，“在離開居城後，他有兩個去向，一是前往上月城和家中軍勢匯合，二是前往東麵備中國的備中高鬆城，向毛利輝元本人求助。”
“主公說讓宣直注意西麵方向，是不是認為他是前往備中國了呢？”蜂須賀正勝問道。
“不錯，”我讓佐竹宣秀拿過地圖，“毛利輝元所在的備中高鬆城，就處於備中國最東端的賀陽郡中，與岡山城隻隔著國中的津高郡。與之相比，上月城距岡山城的距離，要遠上兩倍多，宇喜多直家沒必要舍進求遠，放著身邊的援軍不用。而他孤身離開岡山城，很可能是親自去見毛利輝元，以表示自家的誠意，請求毛利家派出援軍。”
（未完待續）
直到二十年前，山名家逐漸收縮到因幡、但馬兩國，尼子家也失去對美作國的控製，上月城才初步安定下來，並且成為赤鬆政元之子赤鬆政範的居所，以之為據點統治西播磨的佐用、赤穂、揖東、揖西、穴粟五郡。而這二十年間，上月城又見證了赤鬆家的衰落，如今則成為尼子家試圖複興的根基。
尼子家的現任家督尼子勝久、筆頭家老山中幸盛，都非常珍惜這座難得的堅城。他們為了防守城池，召集尼子家的所有舊部，湊起了大約三千人的軍勢，包括尼子勝久的嫡子尼子豐若丸，勝久的弟弟尼子氏久、尼子通久，尼子十旗中唯一還忠於尼子家的神西元通，都全部集中在了這座城內。這樣規模的軍勢，用來守住城池，一般來說是不會有什麽問題了，可是，尼子家遇見的，偏偏是毛利家的大軍，他們的攻城人數高達六萬，是城中守軍的整整二十倍。
山陽道總大將羽良秀吉，自然能夠明白這座城的重要姓。然而，麵對如此懸殊的兵力對比，連他也無法對尼子家寄予太大的希望。在探明毛利家軍勢後，他立刻就向尼子勝久、山中幸盛兩人送去書狀，允許他們在必要的時候棄城（上月城を棄て、共に撤退するよう）。而他本人湊起來的一萬七千軍勢，也隻到達了離城兩公裏外的高倉山，並且構築大量工事，準備在後續的援軍到來前，先抵擋住毛利家可能的攻擊。
可是，尼子家不願意就這樣放棄上月城，因而也沒有響應秀吉的好意。在我出陣的時候，上月城那邊傳來情報，毛利家已經將上月城團團包圍，以空堀和塹壕將尼子家困在了城中，似乎是打定主意，要在這裏將尼子家的最後反抗力量徹底覆滅。
“形勢非常不妙啊！”秀景感歎道，“就算我們能夠逼宇喜多家回援，圍城的軍勢依然高達五萬。如果大殿後續的援軍不能及時到達，尼子家恐怕是凶多吉少了。”
“尼子家的守城軍勢，畢竟是臨時從各地召集的。麵對這樣的場麵，軍心能夠保證多久……這實在是不好說。”作為軍奉行的蜂須賀正勝也說道。
“是啊！”我點了點頭。秀景的考慮，是從整個戰略上的形勢出發；而蜂須賀正勝的考慮，則是以上月城守軍的立場。在這兩方麵，尼子家的前景都非常不樂觀。
就我本人來說，對尼子家的遭遇倒是有些同情，也非常敬佩山中幸盛的那番忠誠和堅韌，如果有機會能夠幫到他們，我肯定不會吝嗇。可是，身為曾經的山陰山陽兩道十一國太守，尼子家有他們自己的驕傲，人脈也都在山陰和山陽，要興複家業的話，隻可能在這兩道的地方選擇據點，所以基本上是無法和我搭上線的。
“總之，先完成主家交付的使命吧……希望大家努力奮戰，不要在宇喜多家的人麵前墜了自己的名聲。”
“是！”眾人轟然應道。
“那麽我就分配任務了，”我在帳中環視了一遍，“景勝、利定，你二人率蟹江備作為先陣，向宇喜多家的常山城進發，但是不要貿然攻城，就在城下等待主力到達。”
“是。”蜂須賀景勝和坪內利定應道。
“宣直，你率所部五百赤備騎兵在蟹江備周圍活動。除了偵探敵情之外，不妨把聲勢弄大一點！”
“是，”井伊宣直領命，並且請示道，“那麽，如果捉到宇喜多家的使番，該怎麽處置呢？”
“如果捉到的話，詢問之後就放掉，讓他們繼續完成任務！”我吩咐說。
“明白了。”井伊宣直露出一個笑容。
我知道，他是真的明白了，於是欣慰的點了點頭：“那麽你去吧……讃岐的諸位，請跟隨我的本陣一起行動。”
東讃岐守護代生駒家長、西讃岐守護代香川信景、東讃岐寒川家家主寒川元隣、中讃岐香西佳清的軍代兼嶽父羽床資載等人一起領命。
他們所部的軍力，總人數在八千左右，差不多是整個讃岐國的全部軍力。不過我主要仰仗的，還是直屬的那七千人，除了撒出去的蟹江備和半支井伊備外，津島備和五百親衛馬廽由我自領，三重備由宮田光次、城戶一輝兩人負責，淡路備由秀景單獨指揮。其餘的五千水軍，我讓它們返回宇多津港，準備接應後續的阿波、土佐和伊予三[***]勢。
由於目標是逼迫宇喜多家回軍，我沒有選擇位於兒島郡北麵、離岡山城最近的兒島海灣和兒島湖作為登陸地點，而是在宇多津港對麵的下津井湊上岸，直穿整個兒島郡，慢慢逼近宇喜多直家的本處岡山城，以便給宇喜多家充足的反應時間。等到宇喜多忠家回軍，我的第二批兩萬五千人軍勢差不多也完成了集結，然後視情形出動。如果隻有宇喜多家的那一萬人，他們就暫時留在宇多津港待命，以免加重出征備前的後勤壓力；但是，如果毛利家也派來部分援軍的話，他們就可以從兒島灣登陸，直接前往岡山城下和主力匯合。
也就是說，他們並不一定能夠派上用場。可是，考慮到宇喜多直家的狡猾，我估計他肯定不甘心單獨麵對我的攻擊，一定會想辦法從備中高鬆城的毛利輝元處拉來部分援軍，所以隻能先做好準備，以免到時措手不及。
而且，召集這麽多人，我還有一個用意，那就是利用這次機會，將伊予國包括蒲生、蜂屋家配下的眾豪族都整合起來。
到目前為止，我還沒有得到伊予守護的役職，或者是南海探題的正式任命，所以從義理上來講，我若要征召中伊予和南伊予的豪族，必須通過作為他們領主的蜂屋賴隆和蒲生賢秀，而他們則完全可以拒絕我的直接征召。但是這次是信長安排的任務，即使他們他們還沒有對我完全心服，卻一定不敢違背信長。而隻要他們集合到我的麾下，有了聽命於我的經曆和並肩作戰的情分，那麽等到我獲得勝利，並且給予他們公平的獎賞，他們就不會拒絕我之後的征召，從而漸漸納入我的直接指揮之下。
其中，最明顯的先例，就是讃岐國的各家豪族。雖然我在讃岐沒有任何名份，可是從守護代到中小豪族，都已經習慣了我的直接指揮，並且對我派出的蒲生賦秀、淺野長政表現得極為尊重，仿佛是吉良家直屬的豪族家臣似的——雖然他倆在名義上不過是我派駐鵜足郡宇多津港的代官，地位遠不如領有數郡的香川信景、香西佳清和寒川元隣。
想到這裏，我忍不住有些感慨。這兩批軍勢，即使除開水軍，總人數也達到了四萬，已經和曆史上統一四國島後的長宗我部元親齊平，也超出了北陸、山陽這兩個方麵力量的總和，而質量上則完全不可同曰而語。
備前的宇喜多直家雖然狡猾，但畢竟隻有一萬多人。麵對在這巨大的劣勢，或許真如佐竹宣秀所言，宇喜多直家會迫不及待的撤回軍勢吧！那樣的話，這次的任務就算完成了，接下來的事情，就全憑我自己的發揮。
那麽，是不是該謀求逼降宇喜多直家，甚至接納他的兒子宇喜多八郎？那可是一個從小就極度正直、毫無機心的人，可以全無保留的為主家效命，和他的父親宇喜多直家完全是兩個極端，簡直都不敢想象是親生的父子……一名井伊赤備的使番身背母衣飛奔而來，在我的本陣之前停下。使番跳下戰馬，半跪在我和軍奉行蜂須賀正勝的馬前。
“稟報館主！井伊大人的先頭偵騎已經到達岡山城……根據附近豪族的口供，宇喜多直家已經於昨天離開，目前並不在城中！”
“什麽？”我感到非常的驚訝。岡山城是備前國有數的堅城，而且還是宇喜多家目前的居城啊！雖說不一定能夠擋住我方，但是堅持到主力回援是沒有任何問題的……可宇喜多直家居然就跑了？
“城中目前的守將是何人？”蜂須賀正勝見我似乎在思考什麽，代我向使番詢問道。
“回館主，回蜂須賀大人，目前是由戶川通安擔任城代！”使番回答道。
戶川通安就是後來拜領秀吉偏諱的戶川秀安，和岡家利、長船貞親並稱宇喜多三老，而且是最受信任的一個，去年平定備前後，領兩萬五千石，擔任常山城主，並且統領宇喜多家水軍（曆史上第一次木津川之戰時率水軍隨毛利家出陣）。以他作為城代，顯然是說明宇喜多直家並沒有放棄這座城。
對了，他既然是常山城主，目前卻在擔任岡山城代，那麽兒島郡的常山城……“稟報館主！”又一名使番趕了過來，這次是蟹江備的。他同樣跳下戰馬，半跪在馬前：“常山城城門大開，蜂須賀、坪內兩位大人已經占據城池，沒有發現任何敵人！”
“恭喜淡路殿！”同在本陣中心的香川信景笑道，“看來，聽到淡路殿的威名，宇喜多和泉自知不敵，已經不戰而逃、往附毛利家了！”
“信景殿下太抬舉我了，”我笑著搖了搖頭。以宇喜多直家的能力和執著，絕對不會這麽容易就放棄的，所以其中肯定有什麽內情。
想了想，我問井伊宣直派來的使番道：“昨天宇喜多直家離開時，有沒有帶上家眷？”
“回館主，聽說隻有他自己，另外就是幾十名馬廽眾親衛。”使番回答。
“我知道了，”我點了點頭，“那麽你們回去，告訴蜂須賀和坪內兩位，本陣將馬上前往常山城駐紮，讓它們仔細檢查常山城內外，看是否有什麽異常情況；井伊那邊，讓他收縮一下，主要監視西麵的備中方向。如果有什麽新的消息，立刻繼續回報。”
“是。”兩名使番一起應著，上馬疾馳而去。而我的近侍則前往隊列前後，向三重備、淡路備轉告我即將前往常山城駐紮的決定。
等到我們到達，蜂須賀景勝和坪內利定已經在城門口迎候。他倆告訴我，城中幾乎是空無一人，也沒有任何的異樣，隻是倉庫和各種物資已經搬遷一空。
這倒不是問題，以水軍的能力，跨海給一萬五千軍勢提供補給，還是綽綽有餘的。
“天守閣已經檢查和清理完畢，沒有任何的問題，請主公放心入住。”蜂須賀景勝進一步報告道。
“辛苦了。”我點了點頭。
下午的時候，我在天守閣舉行了出征備前以來的第一次評定。事後，我留下本家的諸位重臣，一起商量進一步的攻略。
“毫無疑問，宇喜多直家並沒有放棄，”我首先申明了這個判斷，“在離開居城後，他有兩個去向，一是前往上月城和家中軍勢匯合，二是前往東麵備中國的備中高鬆城，向毛利輝元本人求助。”
“主公說讓宣直注意西麵方向，是不是認為他是前往備中國了呢？”蜂須賀正勝問道。
“不錯，”我讓佐竹宣秀拿過地圖，“毛利輝元所在的備中高鬆城，就處於備中國最東端的賀陽郡中，與岡山城隻隔著國中的津高郡。與之相比，上月城距岡山城的距離，要遠上兩倍多，宇喜多直家沒必要舍進求遠，放著身邊的援軍不用。而他孤身離開岡山城，很可能是親自去見毛利輝元，以表示自家的誠意，請求毛利家派出援軍。”
（未完待續）