“臣下也覺得很有可能，”秀景點了點頭，“可是，毛利輝元會願意派出援軍嗎？以他的立場，備前國並不是毛利家的領地，甚至很有可能是下一步的攻略目標；宇喜多直家更是狡詐陰險，是需要特別警惕的人，上次還趁機占了備中東南部的都宇、生阪兩郡呢……如果我們能夠重創宇喜多家，毛利輝元想必會樂觀其成吧？”
“也就是說，您認為毛利家不一定會答應宇喜多直家的求援，”宮田光次作為小字輩，雖然同樣得以列席會議，卻對秀景和蜂須賀正勝保持著很大程度的尊重。但是，有不同意見的時候，他也不會含糊：“可是，宇喜多家畢竟是盟友，若是置之不理，這恐怕說不過去吧？”
“備中的三村家，同樣也是盟友啊！”秀景笑道。
確實，作為像織田家、毛利家這樣霸主級大名的盟友，那壓力不是一般的大，最後的結果，要麽是降服，要麽就是滅亡。織田家身邊的淺井家和德川家，毛利家身邊的河野家和三村家，都是現成的例子。從前年延續到去年的備中兵亂，我估計就是毛利家的陰謀。當初在英主三村家親統治備中時，他們自然不好有什麽動作；可是，看到三村元親以兩萬軍勢征討宇喜多直家、結果卻被直家的五千人打敗後，他們肯定就有了吞並的心思。不然的話，以小早川隆景的外交智慧，怎麽會做出接納三村家的死敵、從而逼反三村家的事情來？而且，他們討伐三村家的那八萬軍勢，也實在集結得太快和太巧了一些。
“這樣的情況，宇喜多直家應該也能想到才是，”蜂須賀正勝若有所思，“那麽，他說不定會選擇前往上月城，和自家的軍勢匯合。”
“就先到這裏吧！”我有點無奈的結束了軍議，“在得到更多的情報之前，確實不好作出下一步的判斷，自然就無從談起如何應對的事情……諸位就先回去休息好了。”
……，……蜂須賀景勝和坪內利定的捷報不斷傳來，岡山城東麵上道郡的乙子城、沼城先後被攻克，甚至連宇喜多三老之一、長船城主長船貞親的長船城都落城了，順利得簡直讓人難以置信。不過，長船城與其說是被攻下的，倒不如說是主動讓出來的，具體的情形，就和兒島郡的常山城差不多，而長船貞親一門同樣不知去向。
思考了一番後，我率本陣離開常山城，前往沼城駐紮。這座城又名備前龜山城，比常山城更加堅固，原本是備前大豪族中山信正的居城。中山信正是宇喜多直家第一任嶽父，後來被宇喜多直家謀殺，附近的領地也就被直家笑納了，所以和岡山城附近比起來，宇喜多直家在這裏的統治基礎要薄弱一些。同時，這裏離上月城更近，也就更加逼近宇喜多家的那一萬軍勢，無論是偵查他們的動態，還是作好接戰準備，都比在常山城方便得多。
另外，我還派香西家軍勢和他們的鹽飽水軍前往南麵的乙子城，守住這個兒島灣入口處的重要據點，準備迎接第二批出征軍勢。
井伊宣直的情報也在不斷的傳來。他在岡山城附近捉獲了好幾名使番，都是來向岡山城報急的，隨後又被岡山城方麵打發著前往備中高鬆城。其中有先前乙子城、沼城、長船城的人，也有更東麵邑久郡幾座小城的人。這些城池的守將，似乎是看見上道郡諸城先後被攻落，所以都害怕我繼續東進……這也是人之常情啊！
隻是，讓我驚訝的是，雖然使番都被轉派往西麵的備中高鬆城，宇喜多直家本人卻是逃往了東麵的上月城方向，中途還曾經在長船城短暫駐留。這是宣直在長船城附近得到的確切情報。而正是在宇喜多直家離開長船城後，長船貞親放棄了城池，親自前往備中高鬆城去拜見毛利輝元。
“是這樣啊！”我聽到這個情報，看著東麵的一連串城池，心裏隱隱有了一種猜測。
為了證實這個猜測，我命令秀景帶領淡路備和東讃岐生駒、寒川兩家的三千軍勢，向西麵津高郡的虎倉城發動試探進攻。這座城是宇喜多直家妹夫伊賀久隆的居城，是備前國西部防守備中、美作兩國入侵的最重要據點。在原本的曆史上，宇喜多直家投向羽良秀吉之後，這座城擋住了毛利家一萬五千人的討伐軍，而在次年宇喜多直家去世前，他特地將實力極強的伊賀久隆謀殺，由親信的長船貞親接任虎倉城主。
秀景奉命前往，試探之下，發現虎倉城果然抵抗得極為堅決，和東部諸城的態度完全不同。這個情報，讓我徹底明白了宇喜多直家的打算。他是在故意放棄東部諸城，讓出前往上月城的通道，方便我東向進軍，威脅毛利家的上月城攻略。同時，他讓沿途的諸城不斷前往備中高鬆城告急，以此向毛利輝元施加壓力，迫使他向備前派出援軍阻擊我方。而他本人，就自個留在上月城，看著我和毛利家在備前死掐一番。
我甚至可以猜到，長船貞親到了毛利輝元麵前，大概會是怎麽一番說辭：“吉良軍總數高達四萬五千人，吉良金吾又是獨力平定了整個四國的名將，這樣的對手，實在不是敝家主可以應付的，隻好棄城前往上月城三原殿下（小早川隆景）軍前效命了……如今吉良家勢如破竹，恐怕很快就會打到上月城附近，即使是三原殿下，應付起來也不容易吧！所以，懇請典廄公迅速出陣，從背後拖住吉良家軍勢，否則的話，耽誤了上月城的攻略，敝家主將萬分慚愧啊……”
這是典型的驅虎吞狼之策，偏偏毛利輝元還不得不從，否則我真會推進到上月城下，讓他攻克上月城、覆滅尼子殘黨的計劃泡湯。而宇喜多直家自己，表麵上向毛利家表明了忠心，實際上卻是外握一萬軍勢，內有岡山、虎倉兩城的嚴密防守，可以有效守住自家的備前國。畢竟毛利家不可能越過西備前的宇喜多家本部領地進行備前攻略，而我作為跨海而來的外來戶，即使暫時占據東備前的部分領地，麵對毛利家的大軍威脅和宇喜多家的反攻，也將不得不退往四國。
果然不愧是和尼子經久、毛利元就齊名的謀將……想通了這件事，我立刻召來了幾名親衛：“馬上向秀景大人、井伊直虎、蜂須賀景勝傳令，讓他們迅速回軍，前來沼城和主力匯合！另外，讓鹽飽水軍派人送兩個人前往四國，傳令讓土佐、阿波、伊予三國的諸位盡快完成集結，然後進駐兒島灣邊的乙子城！”
“是。”眾親衛紛紛領命而出。
就在第二天中午，我接到了情報，毛利輝元親自率軍從備中高鬆城出陣了。他留下三千軍勢守備城池，率領其餘的三萬五千人進入備前國，在長船貞親的建議下攻入了兒島郡的常山城。
好在我事先已經傳下命令，讓留守的香川信景之弟觀音寺景全率所部千人撤出，避免了被毛利家齏滅之厄。
不久，土佐國的周景，阿波國的細川真之，伊予的蒲生賦秀、蜂屋賴隆等人全軍而來，在乙子城駐下，和我的本陣一萬五千人呈犄角之勢，互相呼應著對付毛利家。而毛利家的援軍也來了，是由穗井田元清、清水宗治召集的一萬兩千備中國人眾，他們和毛利輝元的本部匯合，同樣在常山城附近紮下營寨。
就這樣，備前國一下子匯集了毛利家和我方的九萬軍勢。敵我兩方，都有不得不戰的理由，毛利輝元認為我想解上月城之圍，因此滿心要在這裏拖住我的步伐；我則有信長的命令，在逼得上月城的宇喜多軍回撤之前，也不可能私自撤軍。而作為備前領主的宇喜多直家，反而率領著本部的一萬軍勢，在遠方的上月城下作壁上觀。我甚至能夠想象，他正密切的關注著這邊的情形，眼中很可能還帶著些得意和戲謔。
從某種程度上來說，我和毛利輝元，都被宇喜多直家擺了一道。這樣一想，實在是無法讓人甘心。可是，事已如此，即使是為了各自的尊嚴，或者為了覆滅能島水軍、消滅伊予河野家的那番舊怨，也不得不努力的相互較量一番。
這是堂堂之陣，雙方按照禮儀，互相送去了戰書。之後，兩軍分別進入陣地，隔著匯入兒島湖的足守川、匯入兒島灣的旭川相對。我方在旭川之東，毛利家在足守川之西，旭川的上遊七公裏處，是宇喜多直家的岡山城，南麵是隔開兒島郡東部與上道郡的兒島灣，而夾在旭川、足守川和兒島灣之間的這片土地，顯然將成為此戰的主要戰場。
毛利家派出的先手，是歸降不久的清水宗治所部五千人。正陣戰和攻城戰中，以新降服軍勢打頭陣，作為試探或者炮灰，這是戰國時代的慣例，因此蜂須賀正勝提出建議，出動中伊予蜂屋賴隆配下、以大野直昌、直之兄弟為首的諸豪族四千人相抗。但是這個建議被我否決，按照我的考慮，第一次帶他們出陣，不是為了付出傷亡，而是享受勝利、榮譽和獎賞，如此才能讓他們歸心。
結果我派出的，是蟹江備、三重備和井伊備共三千五百人，他們組成的先手，擁有五百騎兵、六百鐵炮、六個長槍番一千八百人，以及由得力武士及侍從組成的兩百直屬遊騎，外加四百輔役兵。
兩軍各自渡河，向陣地中央進發，然後隔著大約兩百米列下陣勢。我方以鐵炮隊在前列成三段，依托竹束盾牌列於陣前；長槍兵居後依次排列，兩翼分別以一個兩百五十人的騎兵隊遮護，直屬遊騎護衛著陣後的中樞；輔役兵在以竹束紮好盾牌之後，和直屬遊騎一塊，同樣留在後陣護衛。
和我方的嚴整陣容相比，對麵的清水宗治部顯得雜亂得多，由各家豪族組成的十來個人數不等的小備隊，以不太規範的魚鱗之陣排列，護衛著作為本陣的清水宗治。一番忙亂之後，從居於陣前的一個備隊中馳出一人，在陣前耀武揚威了一番，應該是向我方搦戰的意思。很快，我方陣中也馳出一人，看盔甲和長槍式樣，是我的前任近侍宮田光次。
“對麵的人怕是不保了。”我笑著和蜂須賀正勝說道。宮田光次從小力量驚人，又時常在養宜館的柳生道場練習，武力和武技都非常出眾。雖然因為長期擔任近侍，並沒有多大的武名，實際上卻是我部下中排名極前的高手。
果然，兩方交手沒幾下，宮田光次扭身讓過對方的攻擊，忽然以一個巧妙的角度向對方刺去，對方竭力以長槍格擋，卻被宮田光次強行壓過，一槍自左肋貫入胸腔，顯然是不能活了。隨後宮田光次收回長槍，帶出一大蓬鮮血的同時，猛力用槍杆將對方抽落馬下。在一片歡呼聲中，他利落的翻身下馬，以太刀取下對方的首級，挑在長槍之上騎馬返回陣中。迎接他凱旋的，是我方兩三千人的又一陣同聲歡呼，聲音之大，隔著近千米都能聽得非常分明。
清水宗治見勢不妙，當即在本陣吹響所有法螺，搶先發動了攻擊。很快的，我方的鐵炮開始輪流發射，而每輪射擊過後，總會帶走十幾條姓命，也讓對麵的陣型發生了一定程度的混亂。幾個備隊的長槍線，原本處於大致平行的位置，卻漸漸的變得參差不齊，如同野狗的滿嘴狗牙一般。
接下來，鐵炮隊沿預先留出的通道退入陣中，然後就輪到長槍陣發揮了。他們整整齊齊的向前推進，極為堅決的將毛利方長槍隊頂了回去，壓迫著對方不斷後退，同時也收割著敵人的姓命。麵對這樣的攻擊，毛利方漸漸支持不住了，一段時間之後，某個備隊先行退出戰團潰逃，然後像瘟疫一般傳染到其餘各個備隊，最終演變成前陣整條長槍線的總崩。
見到有便宜可占，原本緩緩行進、繼續護衛兩翼的井伊備騎兵，不約而同的加快了速度，從兩邊衝向潰逃中的毛利軍，以馬戰野太刀收割對方的首級。同時，蜂須賀景勝等人也放出身邊的直屬遊騎，隻留兩個長槍番隊和四百輔役兵護衛，讓那些武士放手獲取戰功。
（未完待續）
“也就是說，您認為毛利家不一定會答應宇喜多直家的求援，”宮田光次作為小字輩，雖然同樣得以列席會議，卻對秀景和蜂須賀正勝保持著很大程度的尊重。但是，有不同意見的時候，他也不會含糊：“可是，宇喜多家畢竟是盟友，若是置之不理，這恐怕說不過去吧？”
“備中的三村家，同樣也是盟友啊！”秀景笑道。
確實，作為像織田家、毛利家這樣霸主級大名的盟友，那壓力不是一般的大，最後的結果，要麽是降服，要麽就是滅亡。織田家身邊的淺井家和德川家，毛利家身邊的河野家和三村家，都是現成的例子。從前年延續到去年的備中兵亂，我估計就是毛利家的陰謀。當初在英主三村家親統治備中時，他們自然不好有什麽動作；可是，看到三村元親以兩萬軍勢征討宇喜多直家、結果卻被直家的五千人打敗後，他們肯定就有了吞並的心思。不然的話，以小早川隆景的外交智慧，怎麽會做出接納三村家的死敵、從而逼反三村家的事情來？而且，他們討伐三村家的那八萬軍勢，也實在集結得太快和太巧了一些。
“這樣的情況，宇喜多直家應該也能想到才是，”蜂須賀正勝若有所思，“那麽，他說不定會選擇前往上月城，和自家的軍勢匯合。”
“就先到這裏吧！”我有點無奈的結束了軍議，“在得到更多的情報之前，確實不好作出下一步的判斷，自然就無從談起如何應對的事情……諸位就先回去休息好了。”
……，……蜂須賀景勝和坪內利定的捷報不斷傳來，岡山城東麵上道郡的乙子城、沼城先後被攻克，甚至連宇喜多三老之一、長船城主長船貞親的長船城都落城了，順利得簡直讓人難以置信。不過，長船城與其說是被攻下的，倒不如說是主動讓出來的，具體的情形，就和兒島郡的常山城差不多，而長船貞親一門同樣不知去向。
思考了一番後，我率本陣離開常山城，前往沼城駐紮。這座城又名備前龜山城，比常山城更加堅固，原本是備前大豪族中山信正的居城。中山信正是宇喜多直家第一任嶽父，後來被宇喜多直家謀殺，附近的領地也就被直家笑納了，所以和岡山城附近比起來，宇喜多直家在這裏的統治基礎要薄弱一些。同時，這裏離上月城更近，也就更加逼近宇喜多家的那一萬軍勢，無論是偵查他們的動態，還是作好接戰準備，都比在常山城方便得多。
另外，我還派香西家軍勢和他們的鹽飽水軍前往南麵的乙子城，守住這個兒島灣入口處的重要據點，準備迎接第二批出征軍勢。
井伊宣直的情報也在不斷的傳來。他在岡山城附近捉獲了好幾名使番，都是來向岡山城報急的，隨後又被岡山城方麵打發著前往備中高鬆城。其中有先前乙子城、沼城、長船城的人，也有更東麵邑久郡幾座小城的人。這些城池的守將，似乎是看見上道郡諸城先後被攻落，所以都害怕我繼續東進……這也是人之常情啊！
隻是，讓我驚訝的是，雖然使番都被轉派往西麵的備中高鬆城，宇喜多直家本人卻是逃往了東麵的上月城方向，中途還曾經在長船城短暫駐留。這是宣直在長船城附近得到的確切情報。而正是在宇喜多直家離開長船城後，長船貞親放棄了城池，親自前往備中高鬆城去拜見毛利輝元。
“是這樣啊！”我聽到這個情報，看著東麵的一連串城池，心裏隱隱有了一種猜測。
為了證實這個猜測，我命令秀景帶領淡路備和東讃岐生駒、寒川兩家的三千軍勢，向西麵津高郡的虎倉城發動試探進攻。這座城是宇喜多直家妹夫伊賀久隆的居城，是備前國西部防守備中、美作兩國入侵的最重要據點。在原本的曆史上，宇喜多直家投向羽良秀吉之後，這座城擋住了毛利家一萬五千人的討伐軍，而在次年宇喜多直家去世前，他特地將實力極強的伊賀久隆謀殺，由親信的長船貞親接任虎倉城主。
秀景奉命前往，試探之下，發現虎倉城果然抵抗得極為堅決，和東部諸城的態度完全不同。這個情報，讓我徹底明白了宇喜多直家的打算。他是在故意放棄東部諸城，讓出前往上月城的通道，方便我東向進軍，威脅毛利家的上月城攻略。同時，他讓沿途的諸城不斷前往備中高鬆城告急，以此向毛利輝元施加壓力，迫使他向備前派出援軍阻擊我方。而他本人，就自個留在上月城，看著我和毛利家在備前死掐一番。
我甚至可以猜到，長船貞親到了毛利輝元麵前，大概會是怎麽一番說辭：“吉良軍總數高達四萬五千人，吉良金吾又是獨力平定了整個四國的名將，這樣的對手，實在不是敝家主可以應付的，隻好棄城前往上月城三原殿下（小早川隆景）軍前效命了……如今吉良家勢如破竹，恐怕很快就會打到上月城附近，即使是三原殿下，應付起來也不容易吧！所以，懇請典廄公迅速出陣，從背後拖住吉良家軍勢，否則的話，耽誤了上月城的攻略，敝家主將萬分慚愧啊……”
這是典型的驅虎吞狼之策，偏偏毛利輝元還不得不從，否則我真會推進到上月城下，讓他攻克上月城、覆滅尼子殘黨的計劃泡湯。而宇喜多直家自己，表麵上向毛利家表明了忠心，實際上卻是外握一萬軍勢，內有岡山、虎倉兩城的嚴密防守，可以有效守住自家的備前國。畢竟毛利家不可能越過西備前的宇喜多家本部領地進行備前攻略，而我作為跨海而來的外來戶，即使暫時占據東備前的部分領地，麵對毛利家的大軍威脅和宇喜多家的反攻，也將不得不退往四國。
果然不愧是和尼子經久、毛利元就齊名的謀將……想通了這件事，我立刻召來了幾名親衛：“馬上向秀景大人、井伊直虎、蜂須賀景勝傳令，讓他們迅速回軍，前來沼城和主力匯合！另外，讓鹽飽水軍派人送兩個人前往四國，傳令讓土佐、阿波、伊予三國的諸位盡快完成集結，然後進駐兒島灣邊的乙子城！”
“是。”眾親衛紛紛領命而出。
就在第二天中午，我接到了情報，毛利輝元親自率軍從備中高鬆城出陣了。他留下三千軍勢守備城池，率領其餘的三萬五千人進入備前國，在長船貞親的建議下攻入了兒島郡的常山城。
好在我事先已經傳下命令，讓留守的香川信景之弟觀音寺景全率所部千人撤出，避免了被毛利家齏滅之厄。
不久，土佐國的周景，阿波國的細川真之，伊予的蒲生賦秀、蜂屋賴隆等人全軍而來，在乙子城駐下，和我的本陣一萬五千人呈犄角之勢，互相呼應著對付毛利家。而毛利家的援軍也來了，是由穗井田元清、清水宗治召集的一萬兩千備中國人眾，他們和毛利輝元的本部匯合，同樣在常山城附近紮下營寨。
就這樣，備前國一下子匯集了毛利家和我方的九萬軍勢。敵我兩方，都有不得不戰的理由，毛利輝元認為我想解上月城之圍，因此滿心要在這裏拖住我的步伐；我則有信長的命令，在逼得上月城的宇喜多軍回撤之前，也不可能私自撤軍。而作為備前領主的宇喜多直家，反而率領著本部的一萬軍勢，在遠方的上月城下作壁上觀。我甚至能夠想象，他正密切的關注著這邊的情形，眼中很可能還帶著些得意和戲謔。
從某種程度上來說，我和毛利輝元，都被宇喜多直家擺了一道。這樣一想，實在是無法讓人甘心。可是，事已如此，即使是為了各自的尊嚴，或者為了覆滅能島水軍、消滅伊予河野家的那番舊怨，也不得不努力的相互較量一番。
這是堂堂之陣，雙方按照禮儀，互相送去了戰書。之後，兩軍分別進入陣地，隔著匯入兒島湖的足守川、匯入兒島灣的旭川相對。我方在旭川之東，毛利家在足守川之西，旭川的上遊七公裏處，是宇喜多直家的岡山城，南麵是隔開兒島郡東部與上道郡的兒島灣，而夾在旭川、足守川和兒島灣之間的這片土地，顯然將成為此戰的主要戰場。
毛利家派出的先手，是歸降不久的清水宗治所部五千人。正陣戰和攻城戰中，以新降服軍勢打頭陣，作為試探或者炮灰，這是戰國時代的慣例，因此蜂須賀正勝提出建議，出動中伊予蜂屋賴隆配下、以大野直昌、直之兄弟為首的諸豪族四千人相抗。但是這個建議被我否決，按照我的考慮，第一次帶他們出陣，不是為了付出傷亡，而是享受勝利、榮譽和獎賞，如此才能讓他們歸心。
結果我派出的，是蟹江備、三重備和井伊備共三千五百人，他們組成的先手，擁有五百騎兵、六百鐵炮、六個長槍番一千八百人，以及由得力武士及侍從組成的兩百直屬遊騎，外加四百輔役兵。
兩軍各自渡河，向陣地中央進發，然後隔著大約兩百米列下陣勢。我方以鐵炮隊在前列成三段，依托竹束盾牌列於陣前；長槍兵居後依次排列，兩翼分別以一個兩百五十人的騎兵隊遮護，直屬遊騎護衛著陣後的中樞；輔役兵在以竹束紮好盾牌之後，和直屬遊騎一塊，同樣留在後陣護衛。
和我方的嚴整陣容相比，對麵的清水宗治部顯得雜亂得多，由各家豪族組成的十來個人數不等的小備隊，以不太規範的魚鱗之陣排列，護衛著作為本陣的清水宗治。一番忙亂之後，從居於陣前的一個備隊中馳出一人，在陣前耀武揚威了一番，應該是向我方搦戰的意思。很快，我方陣中也馳出一人，看盔甲和長槍式樣，是我的前任近侍宮田光次。
“對麵的人怕是不保了。”我笑著和蜂須賀正勝說道。宮田光次從小力量驚人，又時常在養宜館的柳生道場練習，武力和武技都非常出眾。雖然因為長期擔任近侍，並沒有多大的武名，實際上卻是我部下中排名極前的高手。
果然，兩方交手沒幾下，宮田光次扭身讓過對方的攻擊，忽然以一個巧妙的角度向對方刺去，對方竭力以長槍格擋，卻被宮田光次強行壓過，一槍自左肋貫入胸腔，顯然是不能活了。隨後宮田光次收回長槍，帶出一大蓬鮮血的同時，猛力用槍杆將對方抽落馬下。在一片歡呼聲中，他利落的翻身下馬，以太刀取下對方的首級，挑在長槍之上騎馬返回陣中。迎接他凱旋的，是我方兩三千人的又一陣同聲歡呼，聲音之大，隔著近千米都能聽得非常分明。
清水宗治見勢不妙，當即在本陣吹響所有法螺，搶先發動了攻擊。很快的，我方的鐵炮開始輪流發射，而每輪射擊過後，總會帶走十幾條姓命，也讓對麵的陣型發生了一定程度的混亂。幾個備隊的長槍線，原本處於大致平行的位置，卻漸漸的變得參差不齊，如同野狗的滿嘴狗牙一般。
接下來，鐵炮隊沿預先留出的通道退入陣中，然後就輪到長槍陣發揮了。他們整整齊齊的向前推進，極為堅決的將毛利方長槍隊頂了回去，壓迫著對方不斷後退，同時也收割著敵人的姓命。麵對這樣的攻擊，毛利方漸漸支持不住了，一段時間之後，某個備隊先行退出戰團潰逃，然後像瘟疫一般傳染到其餘各個備隊，最終演變成前陣整條長槍線的總崩。
見到有便宜可占，原本緩緩行進、繼續護衛兩翼的井伊備騎兵，不約而同的加快了速度，從兩邊衝向潰逃中的毛利軍，以馬戰野太刀收割對方的首級。同時，蜂須賀景勝等人也放出身邊的直屬遊騎，隻留兩個長槍番隊和四百輔役兵護衛，讓那些武士放手獲取戰功。
（未完待續）