貝內特太太帶著三個女兒去到斯特拉夫德鎮與丈夫和兒子會和,一路上艾倫家的兄弟持續的發光發熱。隻可惜小樸茨茅斯沒能同行,出發前他倒是出現了,和簡說了些話,最後眼睜睜的看著馬車走遠。


    史蒂夫提出要護送貝內特家的女眷前往曼城小鎮,就受到了樸茨茅斯伯爵夫婦的反對。


    “史蒂夫、你要知道你的婚姻絕不是你個人的事,作為家族的繼承人你更多的應該考慮家族的利益。”伯爵一臉的嚴肅,就伯爵夫人所說的貝內特家的長女對自己的繼承人影響太大了。他在舞會上是看見過這位小姐的品貌和禮儀。


    “美貌的小姐到處都是,菲爾德勳爵家的次女就很不錯。”


    “可是我愛她,妹妹們不是也很喜歡貝內特姐妹的嗎?”


    “如果你不想承擔繼承人的責任,那就不必繼承家族。”這句話伯爵已經說得很是嚴重,如果這次兒子真護送簡.貝內特去了斯特拉福鎮,那就有些過了。


    史蒂夫沉默下來,在去斯特拉福鎮的決定上妥協了,他想也許以後可以慢慢說服家人。但抗爭的第一步就妥協了,後續又怎麽不會步步妥協?


    在後來知道艾倫兄弟與貝內特女眷同行的消息後,伯爵夫婦更是對貝內特太太的不靠譜有些失望。


    艾倫兄弟見到康德還是很熱絡的,不過康德在見麵的寒暄後,就有些不耐煩起來。特別是艾倫兄弟詢問關於鎮上舞會的情況,出生貧寒的康德對於把自己時間浪費在享樂和跳舞上是有些無法忍受的,談話很快冷淡下來。


    對於康德的拮據艾倫兄弟早在遊學時就知道,他的脾氣在之前就是這副無趣的樣子,因此兩人並不感到意外。


    貝內特先生在看到艾倫兄弟時驚訝之餘,對自己太太同意兩個非親非故的適婚男士、來護送未婚小姐感到有些不滿。


    艾倫兄弟參加了一場鎮上的舞會後,在貝內特先生沒有挽留的前提下隻好回了倫敦,不過兩人並沒有灰心,畢竟貝內特家還是會參與倫敦的社交圈,不愁沒有接觸。


    這兩人走的當天晚上貝內特先生就和貝內特太太生氣了。“我美麗的太太、你但凡有一點頭腦就不應該讓這兩位男士護送你和你的寶貝女兒們。”如果他知道是自己太太提出的邀請,恐怕就不是這樣輕鬆的譴責了。


    貝內特太太雖然頭腦簡單但在順從丈夫這一點上還是保持依舊。“親愛的,之前你不是對他們兄弟也滿意的嘛?”


    “是、他們的相貌、背景、以及受到的教育,我都很滿意,不過他們這次的行為很有點不地道。這樣大張旗鼓的同行不是昭顯和我家女兒不一般的親密麽?”


    “噢!我以為至少可以有一對兒能定下來呢!”


    “現在我可不這樣希望!”貝內特先生現在是堅決的反對,這兩位年輕人到底打的什麽主意,這不是故意造成話柄麽?這樣工於心計的人成為安德魯的姐夫還不知道會發生什麽事呢!現在看來姑娘們隻好在鎮上待上一段時間了。


    “好吧、我的先生,你說的我總不會不聽的。”貝內特太太雖然熱衷於將女兒們嫁出去,但對於先生明確的反感,隻有作罷。


    小鎮上一待就是半年,期間貝內特家的小姐除了幫助家務、參加舞會、就是往來紡織廠。


    毫不知情的簡一開始、自然以為史蒂夫是真的走不開,回到曼城後,又投入了育幼所的日常。長時間的分離,史蒂夫.樸茨茅斯沒有任何的音訊,更沒有來拜訪康德。簡是越發的不安起來,以前她還和伊麗莎白一起質疑短暫的接觸不可能產生愛情,但眼下她無疑在受著煎熬。


    工人的孩子已經和簡很是熟悉,簡一來小家夥們就圍了上去。小孩子們總是會喜歡上漂亮溫柔又善良的仙子公主之類,在他們接觸的範圍裏貝內特小姐就是這樣的存在。


    孩子們的熱情也讓簡無法擺脫胡思亂想,她無法想象如果史蒂夫如果和別的淑女訂婚,會如何。愛情中的人總是把自己想得太過脆弱,無限的擴大愛情在生活中的影響。


    “貝內特小姐、這個送給你!”叫凱伊的小男孩踮起腳尖,將藏在罩衣裏的花朵高舉向簡。


    “謝謝你!”簡收下花朵後,小男孩臉蛋紅紅的跑回了孩子堆裏。小孩子的喜歡單純而直接,簡突然懷疑是不是自己的喜歡掩藏的太深,以至於史蒂夫完全沒看出來?雖然開始給孩子們念起了故事書,但她的思緒又不知道飄去了哪裏,近來她的恍惚更加明顯。


    瑪麗這還是第一次來工廠的育幼所,之前在女校對教員博格小姐就十分崇拜,現在立刻自薦當起小老師。


    這裏的孩子雖然年紀都還小但已經很懂事,並沒有安逸環境中長大的安德魯那樣的任性。他們分外的聽話,因為如果他們在家裏哭鬧那很可能引起母親的謾罵,或者醉酒父親的毆打。


    瑪麗教起來也很得心應手,他們雖然也喜歡玩,在認字的學習中卻得到了關注。在這裏每天中午的一餐能吃得飽飽的,陳棉布作的罩衣讓他們不會感覺寒冷。這些都是工人的孩子們最大的滿足。


    在一段時間的準備之後、瑪麗開始繼續她的寫作,這次寫起愛情小說來她感到比之前得心應手起來。在反複修改後、瑪麗期待而又緊張的將文稿寄到《北極星》報社,這次她換了一個筆名。如果這一次再失敗、她真不知道是否應該放棄了。


    這一篇小說裏包括了瑪麗自己的不少經曆感受,初入社交的少女、絢爛的舞會、優雅的紳士。


    一禮拜之後瑪麗就收到了《北極星》的回信,自然又是拒絕。瑪麗的小說雖然真實的呈現了社交場合以及男女的互動,但是沒有曲折波瀾和劇情,在人物塑造和背景塑造中都不太成功,劇情更是太過平淡。


    瑪麗本身的最大問題、就是她尚未健全的愛情觀念。


    不過這一次的編輯寫上了自己的見解,瑪麗在知道自己不足的同時也很歡樂的給編輯寫了回信,感謝對方的同時、還與與對方表述起自己對現在的流行小說的看法。


    這些年下來女刊創始之初的那些富家小姐結婚的訂婚的,現在和瑪麗保持聯係的也隻有伍德小姐了。寫作隻是她們少女時代、浪漫情懷的宣泄,淑女蛻變成貴婦,自然也有女孩成長為少女,永遠不變的是她們年少時那份青澀和各種幻想。


    瑪麗已經好久沒有人能和她這樣認真的探討小說,在收到對方的回信後是發自內心的開心,她巴不得探討中多一些爭執呢,這樣才可以開闊思維。對方也不斷的推薦她一些書目,練筆之餘,瑪麗最喜歡的就是往牛津跑,這個愛好和康德倒是很一致。不過康德可比瑪麗要頻繁的多了,這可苦了貝內特先生,為了給年輕男女避嫌每當瑪麗要去牛津的時候他都得出麵陪同。


    大半年的時間可以發生很多事,社交圈的談資換了好幾個話題,瑪麗最期待回到倫敦是希望能和《北極星》的編輯能麵對麵的喝喝咖啡談談。


    伊麗莎白在鎮上和西澤先生不經意間就可以碰見的,隻是再沒有以前那麽多說不完的無聊話題。簡短的見禮後伊麗莎白依然固我的乘著家裏的馬車往來曼城紡織廠。


    一直跟在加迪納爾先生身邊的溫德爾.韋爾每次見到伊麗莎白都有些緊張,雖然跟隨見了不少場麵,但麵對自己喜歡的女孩子,他還是很拘謹。日常能說上幾句話就夠他高興的了。


    威斯敏斯特子爵在撇開了性別觀念之後,倒是和伊麗莎白很談的來,也很喜歡和她說些政治上的事情,他甚至覺得伊麗莎白的管理建議很多都是建立在政治基礎上的,比如福利製度、培訓考核、績效管理,這些多少可以解決《濟貧法》當中那些還不夠成熟的條款。


    現在貝內特紡織廠的一部分管理人員都是從原有的工人中提拔起來的,這也是伊麗莎白提出的意見,內部招聘能很大激勵人心。初步在一些中層管理中實施後就很見成效,再次激發了工人的工作積極性。


    “伊麗莎白、聽貝內特先生說是你建議他給安德魯找的家教。”貝內特家的安德魯的確是個小調皮,不過他可不相信僅僅是為了約束這個小東西。


    “德國的教育據說更注重孩子本身,不會有太多的宗教的影響。安斯艾爾、你看這個工業大發展的時代多少人大起大落,但是那些最底層的總歸是國家的基石。沒有這些工人、我們工廠無法創造利潤,也無法給國家貢獻稅收。”


    “這倒是、如果不是我們紡織廠那巨大的稅額,貝內特先生也沒那麽容易被授予準男爵。德國也的確很多哲學家,難道你希望安德魯也走這條路?”


    “你沒發現商人和工廠主的社會地位在提高?還有那各式各樣報紙的輿論影響,大家包括工人農民都開始關注國家政治和自身利益。安德魯要學習的不是忠於信仰、而是需要更貼近人,懂得人心。知道工人、農民、商人、貴族,各種地位的各種利益需求。人文主義才是這個時代的最大的機遇,”伊麗莎白的笑容很自信。“下議會的議員怎麽能和上議會、甚至內閣相比呢?”


    “現在我也不得不可惜你不是男子。”威斯敏斯特子爵和伊麗莎白談話後總會感受到自己的不足,他太過貪圖安逸怕麻煩,也沒什麽大的抱負。可以說他現在一直在搭貝內特家的順風車,或許像管家說的,他真的需要一位太太了。


    “男子有男子的負擔,女子有女子的責任,你現在也還是有些看不起女子呢!”


    “哎、你也就我麵前說這些大道理,就不能說說什麽美食、服裝或者羅曼小說?。”


    “你都不把我當女人了,你當然也不在我的擇偶範圍內啦,跟你說那些廢話幹嘛!”

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