牛氏一愣，旋即有些惱怒起來：“親家太太這是啥意思？桑姐兒才幾歲呢？就要給她說起親來。我跟老頭子還活著呢，用得著關家人來操心桑姐兒的婚事？親家太太是覺得我們老倆****不了幾年了，沒辦法撐到桑姐兒出嫁，還是覺得我們偏心，為了孫子的親娘，就不顧孫女兒死活了？！”
虎嬤嬤低聲道：“隻怕是大奶奶的死，讓他們害怕了。”
牛氏衝著地上啐了一口：“我還一肚子委屈呢！平哥媳婦和桑姐兒是受苦了，但我和老頭子也沒偏幫姓何的。姓何的要做滾刀肉，我們也沒打算手軟，可從沒有為了孫子，不顧孫女死活的道理。我雖病著，也強撐著安撫了平哥媳婦半日，勸她看開些，興許桑姐兒能好起來呢？若實在不能好了，我親自做主，把梓哥兒過繼給她做兒子。若她不樂意，那就給她準備一份嫁妝，當女兒似的嫁出去，絕不會讓她一輩子沒個結果。我連壓箱底的田契都拿出來給她了，她自個兒不要，還說會孝順我們老倆口一輩子。當時說得好好的，誰能想到沒過幾天，她就自個兒上了吊！我能怨誰去？她人都死了，留下桑姐兒一個人孤零零的，我不說她狠心不要孩子，關家人倒怪我們讓他家女兒上吊了？！”
牛氏氣衝衝抱怨了一大通，氣一時不順，咳了起來。虎嬤嬤連忙替她拍背撫胸，等她順了氣，又給她倒了茶，勸道：“太太別生氣。親家太太看起來並沒有怪我們家的意思，隻是覺得二奶奶性情刻薄，怕桑姐兒將來要吃她的虧。雖說桑姐兒還有老爺、太太護著，不怕將來婚事有什麽不好，但女孩兒就算出嫁了，也少不了娘家人撐腰。桑姐兒隻有梓哥兒一個兄弟，偏又是二奶奶生的。若是遇上個不厚道的人家，欺負桑姐兒沒有娘家兄弟護著，給她氣受，可叫桑姐兒怎麽辦呢？親家太太覺得，若是桑姐兒嫁回關家去，就算沒有兄弟，也不會有人給她氣受了。”
牛氏的臉色略好看了些，但還是十分不以為然：“親家太太若真有心，叫兒孫們日後多多照應桑姐兒，也是一樣的。外祖家若是硬氣，一樣能給出嫁的女孩兒撐腰。況且梓哥兒乖巧著呢，跟他那個娘可不一樣，誰說他將來就不會護著姐姐了？親家太太也想得太多了，她那個孫子樣樣都尋常，說得好聽是老實憨厚，說得難聽些，就是平庸愚鈍。我們桑姐兒自小伶俐，又生得好，配給她孫子，才是糟蹋了呢！”
虎嬤嬤笑著說：“我也是這麽想的，隻是當麵不好這麽跟親家太太講，就說老爺、太太未必會答應。訂親的事，還是要等到兩個孩子年紀大些了，性情穩下來，才好提起。否則，小小年紀就訂了親，萬一長大了兩人卻合不來，豈不是給世間添了一對怨侶？不過親家太太似乎很著急，一再說，親家老爺最不放心的就是這個外孫女，關家上下都希望這事兒早日說定，也好讓親家老爺安心上路。”
牛氏沒好氣地又啐了一口：“從前也沒見親家老爺特別疼愛平哥媳婦，我還說過呢，他偏寵小女兒太過，已經不止一次叫平哥媳婦受委屈了，如今倒做起慈父來。難不成是小女兒太過荒唐，他又想起了大女兒的好處？不管怎麽說，桑姐兒是我們秦家的孫女，萬沒有為了叫外祖安心上路，就把她隨便配人的道理。若他家孫子真有出息也就罷了，明明是個尋常的男娃，他家家底又薄，把桑姐兒嫁過去，豈不是讓孩子一輩子吃苦受罪？雖說我們秦家不會吝嗇一副嫁妝，但總不能指望桑姐兒拿嫁妝養活他們一家子吧？”
她本來隻是隨口說了這麽一句，卻忽然頓住，懷疑地看向虎嬤嬤：“難不成親家真的在打這個主意？”
想想還是很有可能的。關家早年窮過，能發家，一是靠著關老爺子做教書先生，二是靠著秦家這門姻親幫襯。如今關氏已死，關老爺子眼看著也撐不過去了，關家日後靠什麽營生？關大舅雖然也自幼跟著父親讀書，卻隻是個童生，連個秀才都還不是呢。就算接班關老爺子做個教書先生，也隻能教幾個蒙童，家境肯定會漸漸衰落下去。如果關大舅能考出功名來，那還罷了，問題是他又不是這個材料！
若是能訂下桑姐兒做未來媳婦，就算關氏不在了，秦家看在孫女兒的麵上，也要拉關家一把。等桑姐兒嫁過去了，帶去豐厚的嫁妝，關家自然又能起來了。
牛氏越想越覺得是這麽一回事，臉色越發難看起來。
因為長媳關氏恭順，她從前不怎麽看得起關家的，也待親家客氣幾分，拿他家做個平起平坐的親戚來往。可關家有許多行事不合規矩，她原是看不上的，不過給長媳麵子，才不說什麽。如今長媳死了，她憐惜孫女兒成了孤兒，也樂意讓桑姐兒與外家親近。但如果關家為了利益，打桑姐兒的主意……她就不能忍了！
牛氏向虎嬤嬤下令：“去小書房瞧瞧，老爺歇午覺可起來了？若是起來了，就請他過來，說我有要事跟他商量。”
虎嬤嬤領命而去，不一會兒，就把秦老先生給請回來了。
秦老先生見妻子一臉肅然，盤坐在炕上，也不由得跟著緊張起來：“出什麽事了？”
牛氏將虎嬤嬤帶回來的消息說了一遍，又講了自己的推測，然後道：“你覺得關家人到底是不是這麽想的？如果他家真的打著這種主意，以後我是萬不能讓桑姐兒再到他家去了！”
秦老先生的表情也變得嚴肅起來，想了想，輕輕搖頭道：“應該不至於……親家公若真的撐不過去了，關家的學堂興許會大不如前，但未必就衰敗了。你別忘了，他家還有個吳少英呢。少英得綏德知州賞識，已經定了要補官，隻是因親家公的病情，遲遲未去罷了。關家與少英本是至親，又對他有大恩，以少英為人，定不會棄關家於不顧的。有這門親戚支撐，縣中誰又能小看了關家？”
牛氏一愣，她怎麽把吳少英給忘了？但她馬上又想到：“若是吳家後生與關家生隙了呢？你不知道，關家小女兒鬧得厲害，為的是什麽？”她將秦含真給出的八卦消息也告訴了丈夫。
這回秦老先生是真的意外了：“竟有此事？怪道他們家人人都古古怪怪的……”他是厚道人，頓了一頓，沒有說什麽，隻咳了一聲，“少英也是無奈，這種事，當真是輕不得，重不得。所幸親家太太是個明白人，有她做主，關家二姑娘想必遲早會消停下來。”
“就算消停下來了，兩家之間有了這根刺，吳家後生待關家也不可能象從前那樣親近了。”牛氏道，“況且就算有了這門親戚，體麵是體麵了，卻沒法來錢。那些到關家學堂附館的學生，都是衝著親家老爺的學識去的。親家大舅可沒這個本事。親家老爺要是不行了，那學堂還能辦下去麽？就算不為體麵，光是為了日後的進項，關家人也有可能打起我們桑姐兒的主意來。”
秦老先生卻道：“我還是那句老話，有少英在，關家敗不了。你興許不清楚，少英這次回鄉，在綏德州徘徊數月，就是為了奪回他家的祖產。當年他父母雙亡，族人為吞祖產，將他一個孤兒趕出鄉裏。他如今雖未得官，但已是監生，有功名，也有同窗可依，自當向族人討回祖產了。他如今手下也算是有房有地有錢有人，隻是在米脂縣裏並不張揚罷了。關家人心裏是明白的，倒不至於為了點嫁妝，便算計我們桑姐兒。你別總是胡思亂想，將親家想得太壞了。”
牛氏還是頭一回聽聞這事兒，關注點卻有些偏：“怪道呢，關家二丫頭這麽死乞白賴地非要嫁表哥，原來是圖人家有功名又有家業，還欠他們關家的人情。這丫頭哪裏是傻？簡直是成精了！”
秦老先生歎道：“好啦，別再想這些有的沒的了。親家太太隻是心疼外孫女兒罷了。回頭讓虎嬤嬤跟她好生說一說，叫她別擔憂。桑姐兒有我們倆護著呢，不會受委屈的。要說親，也得等到兩個孩子大些再提。我想親家公也不會真的提出這樣倉促又失禮的要求來。”
牛氏撇嘴道：“就算他提了，也不能答應。孩子大了也不能答應！反正我是不會把桑姐兒嫁去關家的。他家家教不好，平哥媳婦倒罷了，他家小女兒從小就被寵壞了。他家又隻有關秀一個男娃子，天知道會不會也被寵壞了？我可舍不得叫桑姐兒去受他家的氣。若是嫁了別家，桑姐兒被欺負時，還能指望親姥姥親舅舅去撐腰。若是嫁進關家，被他家孫子欺負了，桑姐兒可就真真求救無門了，那才糟糕透頂呢！”
秦老先生一臉的無奈：“好了好了，都依你。快別操心這些了。你精神不好，吃過午飯就該好好歇一覺才是，在這裏胡思亂想做什麽？當心晚上又頭疼了。快睡快睡，我到下院去看看學生們，晚飯時再回來陪你。”
牛氏抿嘴笑笑：“知道了，你別太累了。那幾個學生若是太蠢，怎麽教都不會，你也別生氣，氣壞了自己可不劃算。”
秦老先生一邊笑著，一邊無奈搖著頭，掀了簾子出去了。
虎嬤嬤上前服侍牛氏午睡，牛氏有些不放心孫女，吩咐虎嬤嬤：“去瞧瞧桑姐兒可睡下了？讓張媽準備好藥，等桑姐兒睡醒了，記得讓她吃下去。”
虎嬤嬤答應著，等牛氏睡下，她退出正屋，正要到東廂房去，卻看到張媽在屋前徘徊，便問：“你在這裏做什麽？”
張媽支支唔唔了一下，才說：“姐兒睡著了，可她的藥還沒熬呢，我在這裏脫不開身，正不知該怎麽辦，隻好來問嬤嬤。”
虎嬤嬤一臉莫名其妙：“姐兒既已睡下了，你離開一會兒去廚房打聲招呼，又有什麽難的？快去快回就是。”張媽連忙應聲去了。
就在傍晚的時候，縣城裏傳來了消息，關老爺子沒撐下去，在申正時分咽了氣。
虎嬤嬤低聲道：“隻怕是大奶奶的死，讓他們害怕了。”
牛氏衝著地上啐了一口：“我還一肚子委屈呢！平哥媳婦和桑姐兒是受苦了，但我和老頭子也沒偏幫姓何的。姓何的要做滾刀肉，我們也沒打算手軟，可從沒有為了孫子，不顧孫女死活的道理。我雖病著，也強撐著安撫了平哥媳婦半日，勸她看開些，興許桑姐兒能好起來呢？若實在不能好了，我親自做主，把梓哥兒過繼給她做兒子。若她不樂意，那就給她準備一份嫁妝，當女兒似的嫁出去，絕不會讓她一輩子沒個結果。我連壓箱底的田契都拿出來給她了，她自個兒不要，還說會孝順我們老倆口一輩子。當時說得好好的，誰能想到沒過幾天，她就自個兒上了吊！我能怨誰去？她人都死了，留下桑姐兒一個人孤零零的，我不說她狠心不要孩子，關家人倒怪我們讓他家女兒上吊了？！”
牛氏氣衝衝抱怨了一大通，氣一時不順，咳了起來。虎嬤嬤連忙替她拍背撫胸，等她順了氣，又給她倒了茶，勸道：“太太別生氣。親家太太看起來並沒有怪我們家的意思，隻是覺得二奶奶性情刻薄，怕桑姐兒將來要吃她的虧。雖說桑姐兒還有老爺、太太護著，不怕將來婚事有什麽不好，但女孩兒就算出嫁了，也少不了娘家人撐腰。桑姐兒隻有梓哥兒一個兄弟，偏又是二奶奶生的。若是遇上個不厚道的人家，欺負桑姐兒沒有娘家兄弟護著，給她氣受，可叫桑姐兒怎麽辦呢？親家太太覺得，若是桑姐兒嫁回關家去，就算沒有兄弟，也不會有人給她氣受了。”
牛氏的臉色略好看了些，但還是十分不以為然：“親家太太若真有心，叫兒孫們日後多多照應桑姐兒，也是一樣的。外祖家若是硬氣，一樣能給出嫁的女孩兒撐腰。況且梓哥兒乖巧著呢，跟他那個娘可不一樣，誰說他將來就不會護著姐姐了？親家太太也想得太多了，她那個孫子樣樣都尋常，說得好聽是老實憨厚，說得難聽些，就是平庸愚鈍。我們桑姐兒自小伶俐，又生得好，配給她孫子，才是糟蹋了呢！”
虎嬤嬤笑著說：“我也是這麽想的，隻是當麵不好這麽跟親家太太講，就說老爺、太太未必會答應。訂親的事，還是要等到兩個孩子年紀大些了，性情穩下來，才好提起。否則，小小年紀就訂了親，萬一長大了兩人卻合不來，豈不是給世間添了一對怨侶？不過親家太太似乎很著急，一再說，親家老爺最不放心的就是這個外孫女，關家上下都希望這事兒早日說定，也好讓親家老爺安心上路。”
牛氏沒好氣地又啐了一口：“從前也沒見親家老爺特別疼愛平哥媳婦，我還說過呢，他偏寵小女兒太過，已經不止一次叫平哥媳婦受委屈了，如今倒做起慈父來。難不成是小女兒太過荒唐，他又想起了大女兒的好處？不管怎麽說，桑姐兒是我們秦家的孫女，萬沒有為了叫外祖安心上路，就把她隨便配人的道理。若他家孫子真有出息也就罷了，明明是個尋常的男娃，他家家底又薄，把桑姐兒嫁過去，豈不是讓孩子一輩子吃苦受罪？雖說我們秦家不會吝嗇一副嫁妝，但總不能指望桑姐兒拿嫁妝養活他們一家子吧？”
她本來隻是隨口說了這麽一句，卻忽然頓住，懷疑地看向虎嬤嬤：“難不成親家真的在打這個主意？”
想想還是很有可能的。關家早年窮過，能發家，一是靠著關老爺子做教書先生，二是靠著秦家這門姻親幫襯。如今關氏已死，關老爺子眼看著也撐不過去了，關家日後靠什麽營生？關大舅雖然也自幼跟著父親讀書，卻隻是個童生，連個秀才都還不是呢。就算接班關老爺子做個教書先生，也隻能教幾個蒙童，家境肯定會漸漸衰落下去。如果關大舅能考出功名來，那還罷了，問題是他又不是這個材料！
若是能訂下桑姐兒做未來媳婦，就算關氏不在了，秦家看在孫女兒的麵上，也要拉關家一把。等桑姐兒嫁過去了，帶去豐厚的嫁妝，關家自然又能起來了。
牛氏越想越覺得是這麽一回事，臉色越發難看起來。
因為長媳關氏恭順，她從前不怎麽看得起關家的，也待親家客氣幾分，拿他家做個平起平坐的親戚來往。可關家有許多行事不合規矩，她原是看不上的，不過給長媳麵子，才不說什麽。如今長媳死了，她憐惜孫女兒成了孤兒，也樂意讓桑姐兒與外家親近。但如果關家為了利益，打桑姐兒的主意……她就不能忍了！
牛氏向虎嬤嬤下令：“去小書房瞧瞧，老爺歇午覺可起來了？若是起來了，就請他過來，說我有要事跟他商量。”
虎嬤嬤領命而去，不一會兒，就把秦老先生給請回來了。
秦老先生見妻子一臉肅然，盤坐在炕上，也不由得跟著緊張起來：“出什麽事了？”
牛氏將虎嬤嬤帶回來的消息說了一遍，又講了自己的推測，然後道：“你覺得關家人到底是不是這麽想的？如果他家真的打著這種主意，以後我是萬不能讓桑姐兒再到他家去了！”
秦老先生的表情也變得嚴肅起來，想了想，輕輕搖頭道：“應該不至於……親家公若真的撐不過去了，關家的學堂興許會大不如前，但未必就衰敗了。你別忘了，他家還有個吳少英呢。少英得綏德知州賞識，已經定了要補官，隻是因親家公的病情，遲遲未去罷了。關家與少英本是至親，又對他有大恩，以少英為人，定不會棄關家於不顧的。有這門親戚支撐，縣中誰又能小看了關家？”
牛氏一愣，她怎麽把吳少英給忘了？但她馬上又想到：“若是吳家後生與關家生隙了呢？你不知道，關家小女兒鬧得厲害，為的是什麽？”她將秦含真給出的八卦消息也告訴了丈夫。
這回秦老先生是真的意外了：“竟有此事？怪道他們家人人都古古怪怪的……”他是厚道人，頓了一頓，沒有說什麽，隻咳了一聲，“少英也是無奈，這種事，當真是輕不得，重不得。所幸親家太太是個明白人，有她做主，關家二姑娘想必遲早會消停下來。”
“就算消停下來了，兩家之間有了這根刺，吳家後生待關家也不可能象從前那樣親近了。”牛氏道，“況且就算有了這門親戚，體麵是體麵了，卻沒法來錢。那些到關家學堂附館的學生，都是衝著親家老爺的學識去的。親家大舅可沒這個本事。親家老爺要是不行了，那學堂還能辦下去麽？就算不為體麵，光是為了日後的進項，關家人也有可能打起我們桑姐兒的主意來。”
秦老先生卻道：“我還是那句老話，有少英在，關家敗不了。你興許不清楚，少英這次回鄉，在綏德州徘徊數月，就是為了奪回他家的祖產。當年他父母雙亡，族人為吞祖產，將他一個孤兒趕出鄉裏。他如今雖未得官，但已是監生，有功名，也有同窗可依，自當向族人討回祖產了。他如今手下也算是有房有地有錢有人，隻是在米脂縣裏並不張揚罷了。關家人心裏是明白的，倒不至於為了點嫁妝，便算計我們桑姐兒。你別總是胡思亂想，將親家想得太壞了。”
牛氏還是頭一回聽聞這事兒，關注點卻有些偏：“怪道呢，關家二丫頭這麽死乞白賴地非要嫁表哥，原來是圖人家有功名又有家業，還欠他們關家的人情。這丫頭哪裏是傻？簡直是成精了！”
秦老先生歎道：“好啦，別再想這些有的沒的了。親家太太隻是心疼外孫女兒罷了。回頭讓虎嬤嬤跟她好生說一說，叫她別擔憂。桑姐兒有我們倆護著呢，不會受委屈的。要說親，也得等到兩個孩子大些再提。我想親家公也不會真的提出這樣倉促又失禮的要求來。”
牛氏撇嘴道：“就算他提了，也不能答應。孩子大了也不能答應！反正我是不會把桑姐兒嫁去關家的。他家家教不好，平哥媳婦倒罷了，他家小女兒從小就被寵壞了。他家又隻有關秀一個男娃子，天知道會不會也被寵壞了？我可舍不得叫桑姐兒去受他家的氣。若是嫁了別家，桑姐兒被欺負時，還能指望親姥姥親舅舅去撐腰。若是嫁進關家，被他家孫子欺負了，桑姐兒可就真真求救無門了，那才糟糕透頂呢！”
秦老先生一臉的無奈：“好了好了，都依你。快別操心這些了。你精神不好，吃過午飯就該好好歇一覺才是，在這裏胡思亂想做什麽？當心晚上又頭疼了。快睡快睡，我到下院去看看學生們，晚飯時再回來陪你。”
牛氏抿嘴笑笑：“知道了，你別太累了。那幾個學生若是太蠢，怎麽教都不會，你也別生氣，氣壞了自己可不劃算。”
秦老先生一邊笑著，一邊無奈搖著頭，掀了簾子出去了。
虎嬤嬤上前服侍牛氏午睡，牛氏有些不放心孫女，吩咐虎嬤嬤：“去瞧瞧桑姐兒可睡下了？讓張媽準備好藥，等桑姐兒睡醒了，記得讓她吃下去。”
虎嬤嬤答應著，等牛氏睡下，她退出正屋，正要到東廂房去，卻看到張媽在屋前徘徊，便問：“你在這裏做什麽？”
張媽支支唔唔了一下，才說：“姐兒睡著了，可她的藥還沒熬呢，我在這裏脫不開身，正不知該怎麽辦，隻好來問嬤嬤。”
虎嬤嬤一臉莫名其妙：“姐兒既已睡下了，你離開一會兒去廚房打聲招呼，又有什麽難的？快去快回就是。”張媽連忙應聲去了。
就在傍晚的時候，縣城裏傳來了消息，關老爺子沒撐下去，在申正時分咽了氣。