五月一日那天，荒原下了一場夾著小冰雹的雨。
這是漫長旱季過後的第一場降水，宣告雨季的到來。
從這一天開始，赫德牧民會把牲靈逐步帶到地勢高的地方，那裏更涼爽。
等到旱季來臨，他們會再把牲靈領回地勢低的越冬草場。
溫特斯就這樣跟著營地遷徙。
小獅子時常會來找他說話。
“要說起差別，我們伯牙氏和金人氏的差別，比維內塔人與帕拉圖人的差別還大。他們拜石堆，我們敬祖靈。再往西去的牧鹿野人部落，和我們語言都不通。”
小獅子有一搭沒一搭地說著：“嗨，也就隻有你們草原之外的人把諸部統統叫赫德人，諸部的話裏就沒有‘赫德’這個發音。”
溫特斯靜靜削著木錐，熟能生巧，他對小刀的控製已經愈發精準。
紮營之後，他會支起滑輪吊住膝蓋，在額兒倫的幫助下做簡單的複健運動。
坐著牛車隨營跋涉時，他就不停地削木錐。
荒原上草多樹少，營地裏的人們得知他削木頭，便主動為他搜集木料。
粗的、細的、樹枝、樹幹，不拘優劣，通通往額兒倫這裏送。
小獅子見他整天削木錐，給他帶來一套鐵製工具。
溫特斯開始做一些簡單的木匠活，雖然缺少釘子，但他還是做出幾張折疊凳。
小獅子仿佛隻需要一個聽眾，他咬著甜草杆，漫不經心地說：“你知道嗎？草原上絕大部分人都沒見過大海，連我哥也沒見過。我甚至不知道該怎麽樣和他們形容。”
“即便他們盡其所能的想象，大海也隻是一汪大號的湖泊。對於大家而言，南邊和北邊山脈、西麵的雪原、東麵的帕拉圖人、以及這片草原，就是世界的全部。”
“有時我不禁想，諸部與諸部、諸部與帕拉圖人，從生到死就為了這樣一小片地方相互拚殺，簡直荒唐又滑稽。”
“有時我又不禁想，你我為什麽要相互殺戮？為了吃穿嗎？可是這些年來草原風調雨順，大家至少能吃飽、能穿暖。”
“為了仇恨嗎？帕拉圖抓諸部部眾，賣到大海之外為奴。諸部也抓帕拉圖人做‘圖惕恰兒’，用鐵鏈穿著，比紅鬆莊園的主人還狠毒。”
“諸部與帕拉圖人憎恨彼此，又不憎恨彼此，因為大家都習慣了。我哥還給帕拉圖大頭目當過親衛，你不知道吧？就在那人滅掉我父親的部落之後。”
“諸部之間也在彼此攻殺。我們和你們打了一仗，轉頭又要防備諸部來打我們。”
“就算是草原之外，你們這些‘文明人’不是也在互相殺戮嗎？你們維內塔與群島的戰爭，比諸部與帕拉圖的戰爭還要慘烈。”
“又或是因為貪欲？我不知道。我搞不清楚，又不願渾渾噩噩地活下去。在草原之外，可是有無邊無際的大海呀！”
小獅子吐出草渣，故作輕鬆道：“這些話，茫茫草原上隻有你一個人會聽我說。要是說給別人聽，他們怕不是以為我發了瘋。”
“對啦，你知道嗎？我聽傳歌詠者的歌中說，在西邊的西邊的西邊，穿過苔原和雪地，在群山的西側，是另一片土地和大海！我們祖先就是從那裏遷徙到這裏來的。有機會的話，我真的想去看看，或者咱倆一起去。”
溫特斯停下手中的活，他端詳著小獅子，輕聲說：“你長大了，比在赤硫島時長進太多。”
“你這話啥意思？”小獅子佯怒：“你這不是等於說我在紅鬆莊園時是個傻缺？”
“我想見你哥。”
“我也想讓他見你。”小獅子歎了口氣：“他最近忙著呢。之前打仗的時候，主兒勤人劫掠了我們的老營。剝去了五十多件衣服，殺了十幾個人，搶去不少牲靈。我哥帶兵去征討主兒勤人了。”
“你不跟著去嗎？”
“我守灶。”小獅子又想起什麽：“對了，大薩滿想見你。準確來說，是想見赫斯塔斯。放心，他是很好的人。”
“你們叫我赫斯塔斯。”溫特斯看起來一點也不吃驚：“是因為那個儀式吧。”
小獅子點頭，苦惱地解釋：“沒錯，庫爾希塔希儀式是一種……我很難解釋，反正是非常重要的儀式。赫斯塔斯選擇你作為他的繼業者——雖然我也不知道為什麽，但我現在有一點點明白了。”
“你不光是傳承赫斯塔斯的名字、尊號，赫斯塔斯還有之前的每一代赫斯塔斯，他們的靈都被你所繼承。他們陪伴著你，保護著你。”小獅子繼續說道：“所以對我們而言，你就是赫斯塔斯，我們與先祖和萬靈溝通的橋梁——雖然你現在看起來不太像。”
“為什麽是我？”溫特斯抿著嘴唇。
“我也想知道。”小獅子苦笑道：“你要真是赫斯塔斯，你應該能自己去問上一代赫斯塔斯。還是等大薩滿來，讓他為你解釋。”
說著，小獅子從溫特斯膝上拿起兩枚木錐。
並列比照之下，他不禁倒吸一口涼氣：“我本來還以為你削木簽是消遣，畢竟用來烤肉都嫌短。可我現在看出來了，全都一模一樣，分毫不差！哈哈，你這也是一門絕活。”
溫特斯不置可否，繼續削著木錐。
“有人來看你啦！溫特斯。”額兒倫高高興興領著一個人走進來。
“吉祥如意，帕拉圖冠軍，您的傷好一些了嗎？”來者進帳篷，恭恭敬敬奉上一小包禮物：“我主派我來看望您。”
來者說得居然也是一口流利的通用語，這座營地此前隻有三人能說通用語：溫特斯、額兒倫和小獅子。
什麽時候來了第四個？
溫特斯麵無表情，沒有收下禮物，他記得這人是誰。
小獅子眉毛高高挑起：“你是誰？”
來者低眉順眼地回答：“我是烤火者的通譯。”
小獅子輕哼一聲，接過禮物，打開一看：“胡椒？”
“是胡椒。”老通譯的態度愈發恭順：“我怕這位大人吃不慣草原飲食，所以帶了一點香料過來。”
“來幹嘛？”
“請允許我和這位大人單獨談話。老仆力衰體弱，這位大人動動手指就能殺了我，請您盡可放心。”
小獅子本想直接回絕，但他還是用眼神詢問溫特斯。
溫特斯微微點頭，小獅子瞟著老通譯，與額兒倫走出氈帳。
溫特斯不說話，老通譯也不說話，雙方就這樣靜靜對視了一小會。
“您的傷如何了？”老通譯打破沉默，笑著問：“有什麽我們能做的嗎？”
溫特斯一言不發，用眼神告訴對方：“有話直說。”
老通譯輕輕咳嗽一聲，陡然變色，突襲般喝問：“祭天金人在哪？！”
溫特斯不為所動：“分了，讓猴屁股臉自己拚去吧。”
“你撒謊！”老通譯眼神淩厲，死死盯著溫特斯的眼睛、臉龐和指尖，不放過一絲細微動作：“我們根本沒找到金人殘片！俘虜手上沒有，大營裏也沒有！沒人知道在哪裏！”
“很好，那是你們的事。”
老通譯突然扣住溫特斯的手腕：“祭天金人在哪？！”
溫特斯似笑非笑，脈搏就像滴漏一樣平穩。
下一刻，老通譯依稀看到拳影出現在他眼前。
緊接著是清脆的骨頭斷裂聲，他被打得仰坐在地，眼淚、鼻血、口水橫流。
“別找死。”溫特斯聲音清冷通透：“猴屁股臉想要祭天金人？讓他攢攢錢，說不定能鑄個小號的。”
老通譯剛要發作，帳外的小獅子和額兒倫已經聞聲闖進來。
“怎麽回事？”小獅子的手扶上刀柄，神色不善地盯著老通譯。
老通譯扶著鼻梁，猛一用力扳正。他從地上爬起來，對著幾人施禮，臉色陰沉地走了。
“怎麽回事？”小獅子又關切地問溫特斯。
溫特斯鬆了鬆手腕：“狼狽為奸。”
“這老奴仆有點本事。”小獅子撓著頭發說：“居然也不叫疼，自己弄好鼻梁骨走了。”
“你對上他不一定贏。”溫特斯回想著老通譯手掌的觸感：“那家夥手上的繭子……比我還厚。”
溫特斯的思緒回到匯流河北岸：“可惜我那時竟沒看出來，沒有在戰場上一劍殺了他。現在，就算想殺也殺不得了。”
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額兒倫害怕地扔掉老通譯帶來的那袋胡椒：“這個咱們不要了。萬一他下毒怎麽辦？”
“放心。”溫特斯靠在毛毯上，慢吞吞地說：“現在最關心我生命安全的就是猴屁股臉。我看今天殺羊了，咱們做羊雜碎湯喝吧？就像在赤硫島那樣，加一點點碎胡椒。”
“好的，我煮羊頭給你吃。”聽到猴屁股臉這個叫法，額兒倫的柳葉眼笑彎彎的，拿著胡椒走出氈帳。
胡椒搗碎、過篩。
羊肚、羊腸、羊心、羊肺洗淨切絲，先焯水，後下鍋滾成白湯。
羊湯撒上胡椒粉，再加一點草原的野韭菜花釀成的醬。
喝上一大口，料峭春寒會消失得無影無蹤。
最後，額兒倫端上偷偷準備的麵條。
這是溫特斯在大荒原上吃得最溫暖的一頓。
……
溫特斯吃得很好，但是有些人很氣惱。
老通譯離開大營之後，馬不停蹄往南趕。
在六十公裏之外的山坳裏，烤火者正在等著他。
如果小獅子看到這一幕，一定會怒不可遏。
特爾敦的草場在大河以南，更靠近南邊的金頂山脈。
赤河部的草場在大河以北，更靠近北麵的遮蔭山脈。
赫德諸部口中的“大河”，就是帕拉圖人口中的燼流江，維內塔人和聯省人口中的奔流河。
這條河自西向東流淌，近似將兩山夾地攔腰一分為二。
連冥河最終都要匯入大河，所以大河又被赫德人稱為萬河之河、眾河之父。
不過在與冥河交匯之前，上遊的大河水量並不比冥河多。
冥河之戰沒過多久，烤火者便與白獅分別，引著特爾敦部人馬回往“河南草場”。
但他實際上不僅沒走，還領著五百精騎躲藏在赤河部營地附近的山坳裏。
這是嚴重的挑釁行為，同開打隻隔著一層紙。
“怎麽樣？”看到老通譯回來，烤火者急不可耐地問：“那家夥怎麽說？”
“平靜的就像木頭、冰冷的就像石頭。”老通譯沉著臉說：“上次見他，他還淺得像汪池水。這次見麵，我竟然看不透他了。”
烤火者手足無措：“那如何是好？額赤格，還要動手搶人嗎？”
別說是赤河部的人，就算是特爾敦部的底層部眾聽到首領喚通譯“額赤格”，也要嚇一跳。
額赤格，即赫德語中的“父親”。
考慮到特爾敦部上任首領沒有把老通譯吊在樹上亂箭射死，烤火者的意思應該是“亞父”。
烤火者的箭筒士對此習以為常，顯然這個所謂的“通譯”，並不僅僅是通譯那麽簡單。
老通譯沉吟著說：“還有一種可能，就是那小子真的什麽也不知道。所以我才看不透他。”
“那怎麽辦？”烤火者慌了神：“要是他也不知道，我們去哪找祭天金人？”
“最壞的可能，是金人被叛黨帶走了。”老通譯整理著思路：“金人的頭顱被砍下，很可能其他部分也被拆解。化整為零，帶走就不難。還有一種可能，是拆解後被埋藏起來，甚至沉到水裏。”
“真的被兩腿人帶走怎麽辦？！”烤火者已經急到破音。
“慌什麽？”老通譯板著臉嗬斥：“那金人既不能產駒，又不能殺人，就是塊金疙瘩！這一仗我們得到千五百副甲胄，兵器不可勝數。隻要我們能恢複元氣，就算沒了祭天金人，誰能奈何得了我們？若是我們虛弱，祭天金人在手也會被奪走。”
“那怎麽辦？還搶人嗎？”
“不，現在我們與赤河部唇亡齒寒。依那小子的價值，還不至於冒著與赤河部開戰的風險強搶。最好是要讓白獅自己交人，而且要小心，不能讓白獅知道祭天金人的風聲。”
“好。”烤火者連連點頭。
“叛黨撤退那麽堅決，我也咬不準他們會不會帶著黃金走。”老通譯一拍腿：“走！去冥河邊！派出人去，把叛黨撤退的路線找一遍。我就不信找不到蛛絲馬跡。”
烤火者的五百精騎迅速行動起來，他們卷起行囊，牽上從馬，朝著冥河之畔疾馳而去。
……
與此同時，海藍城郊，納瓦雷莊園。
凱瑟琳高高興興走進安娜的房間，看到姐姐憔悴地坐在梳妝台前，一張一張翻閱著一遝信箋，不禁有些氣惱。
她往安娜的臥床一躺，望著頂簾的刺繡花紋，調笑姐姐：“嘖嘖嘖，還掛念著情郎呢？你在這裏唱苦情戲，說不定人家已經把你忘得幹淨，正在和哪個帕拉圖小騷蹄子蜜裏調油呢！”
這是安娜的兩大禁忌：
第一，不經允許躺在她床上——當然，她從來沒允許過；
第二，惡意攻擊神秘的W.M先生——也沒有不惡意的攻擊。
凱瑟琳每每想要激怒姐姐，就會使出這兩招，屢試不爽。
可是今天安娜也不知是怎麽了，明明往日裏一點就著，今天卻絲毫不為所動。
她仍舊呆呆坐在梳妝台前，翻看著信箋。
凱瑟琳幾乎快要氣得發瘋。
她跳下床，不由分說奪過安娜手上的信箋，惱火地教訓姐姐：“不就是初戀嗎？有什麽大不了的！你這麽傷心難過，值得嗎？”
“好啦。”安娜的聲音很疲倦：“別鬧了，還給我。”
“你看我把它們統統燒掉！”
安娜不再說話，她趴在梳妝桌上，小聲抽泣。
“你付出得越多，受得傷害就越大。”凱瑟琳越說越生氣：“隻有不付出真心，才永遠不會受傷。你真以為你、我和奧莉維婭能為愛情結婚嗎？你是五歲小孩嗎？我們是納瓦雷家族的女繼承人，我們的婚姻一定是要經過仔細考量。稍有不慎，就是萬丈深淵。媽媽還說你比我成熟，可是你怎麽見人全拋一片心。天呐！你怎麽這麽單純啊！”
安娜的哭聲越來越大，凱瑟琳也跟著難過起來。
她坐在安娜身旁，抱住姐姐的肩膀：“好啦好啦，別哭啦。都是我的錯，我是邪惡的巫婆，你是純潔的公主。公主殿下要不要跟我去跳舞呢？莫呂克太太剛派人送請帖來，要我們兩個都去呢。”
凱瑟琳的手指拂過安娜蓬亂的頭發，貼在姐姐身上，撒嬌道：“咱們今天盛裝打扮，一定要壓過莫呂克家那三個蠢姑娘。大不了今天我收斂一點，讓你最出風頭，好不好？我退賽一天，讓你當海藍最璀璨奪目的女士。舞會上再認識個帥小夥，很快你就能把M先生忘了。”
“我不去！”安娜哭噎著亂踢梳妝台。
凱瑟琳也無計可施，她萬般無奈：“好好好，都是我的錯。你是好人，M先生也是好人，隻有我是壞人。M先生肯定是對你日思夜想，每天魂不守舍，就想著飛回你身邊。而且忠貞不二，哪怕十幾個帕拉圖小騷蹄子在身旁鶯歌燕舞，他也坐懷不亂、抵死不從。”
“你真的是煩死了！”安娜破涕為笑：“你哪學來的小……小騷……哪學來的這種話？！”
“男人們都這麽說。”凱瑟琳一聲輕哼：“你當他們都是什麽好人？”
“這些信，是M先生在塔尼利亞寫的。”安娜至今提到情郎名字還會害羞，所以都用M先生代替：“他還沒來得及交給我，就被帶到帕拉圖了。”
“是嗎？”凱瑟琳的狐狸眼笑眯眯的：“那我得好好欣賞一下。”
安娜滿臉羞紅，忙伸手搶奪信箋，凱瑟琳不給。
兩人從梳妝台搶到床上。
“唉，有個M先生也蠻好。”凱瑟琳吐氣如蘭，她附在安娜耳畔，輕輕咬了一下姐姐的耳垂：“在你遇到他之前，我還以為你喜歡女人呢！”
安娜尖叫著揮拳亂錘，把她往床外推。
凱瑟琳低聲慘呼，雖然竭力抓著床罩，但還是被硬生生推下了床。
下一秒，她又不屈不撓爬了上來，大笑著撲向姐姐：“讓我看看，是誰這麽純情呀？”
兩姐妹打鬧一陣，又和好如初。
“莫呂克家的舞會，去不去？”凱瑟琳用手肘頂了頂姐姐的腰。
“不去。”
“去嘛，去嘛，去嘛……”凱瑟琳抱著姐姐，開始軟磨硬泡。
安娜輕輕搖頭：“我沒心情。”
“唉，那好。”凱瑟琳徹底放棄，她悲歎一聲：“我也不去了。”
“你為什麽不去？”
“你不去，我也不想去。”凱瑟琳板著臉說：“總得讓其他女士有一點點表現空間嘛。”
突然，一連串腳步聲從走廊傳來。
腳步聲的主人跌跌撞撞，蘊含著極大的悲傷和急迫。
安娜和凱瑟琳對視一眼，緊忙從床上爬起來。
伊麗莎白撞進門，手裏拿著一疊沾血的信箋，幾乎快要站不穩。
安娜霎時心髒像被藤曼勒緊。
“別說……”她驚恐地步步後退，連連擺手，聲音帶著哭腔：“別……”
伊麗莎白抱著安娜，失聲痛哭：“我哥，他不在了……”
安娜眼前一黑，昏了過去，重重摔在地上。
類似的一幕，正在海藍各處上演。
悲訊由維內塔駐諸王堡首席顧問飛馬傳回，又經由軍屬們的渠道快速擴散。
人人都迫切想知道自家孩子的情況。
不幸的家庭哭聲震天，幸運的家庭也心有戚戚。
珂莎倒在瑪麗塔嬤嬤懷裏，泣不成聲。
安托尼奧還在群島，尚不知道這個噩耗。
照顧達·格拉納希家族整整三代人的瑪麗塔嬤嬤像對待嬰兒一樣，輕輕拍著珂莎的後背。
“苦命的小少爺。”嬤嬤的眼淚也止不住地流淌：“苦命的大小姐。”
……
諸王堡剛剛經曆一場血洗，街上的血腥味還沒散淨。
屠殺的起點是一起意外刺殺。
之所以說是意外，是因為沒人想過當場要阿爾帕德的命。
最初，他們隻是想把阿爾帕德以及藍血派領導層一網打盡——用逮捕的方式。
國家公器自有更好的殺人手段，何須刺殺？
但是局麵還是失控了，死了三個人，包括[阿爾帕德·克萊因海斯勒]。而真正的目標[阿爾帕德·杜堯姆]逃出生天。
以這場失敗的刺殺為起點，暴力很快升級到無法收拾。
藍血派的反擊異常凶猛，不等諸王堡派抓捕他們，他們已經提著劍、帶著私兵找上門來。
積攢三十年的仇怨一朝引爆，釋放出的破壞力甚至遠超始作俑者的最可怕的想象。
大議事堂幾乎變成屠宰場，殺紅眼的兩派在城內互相搜捕，挨家挨戶找“叛黨”。
有唯恐天下不亂者渾水摸魚；地痞流氓趁機搶劫、縱火、奸淫，為非作歹。
諸王堡籠罩在濃煙之中，火防隊卻不敢出門救火。
無辜市民躲在家裏瑟瑟發抖，拚命祈禱這一切趕快結束。
全賴塞克勒果斷出手，率領駐軍鎮壓暴亂，並在諸王堡實施戒嚴和軍管，事態才逐漸平息。
但是在這場混戰中，陸軍總部堅定地站在藍血派一邊。
在軍官階層看來，塞克勒的行為無異於向大議事會出賣陸軍。
陸軍總部的大半軍官連同藍血派殘存人員並肩反攻出城，去投奔阿爾帕德將軍了。
留下的軍官魚龍混雜，各有各的理由。
或是素來與藍血派不和，或是野心勃勃，或是因為忠於塞克勒，還有些幹脆隻是因為家小都在諸王堡。
而在雙橋大營，高呼“我們被背叛了”的阿爾帕德縱馬入轅門，頃刻間便奪回軍隊的指揮權。
“大議事會特使”旋即被公開處決，阿爾帕德派人送來特使的頭顱和一封信。
那是一封戰書。
……
除了維內塔青年軍官的陣亡通知之外，維內塔駐諸王堡首席顧問[圖拉尼奧]剛剛得到一個更加糟糕的消息。
不顧衛兵阻攔，圖拉尼奧怒氣衝衝闖進議長辦公室，將一紙公文狠狠拍在桌上。
“這是什麽意思？”首席顧問壓製著怒氣：“格羅夫先生！”
上任議長阿爾帕德·克萊因海斯勒已經身亡，新任議長[格羅夫·馬格努斯]轉過身來，微笑著回答：“就是字麵的意思。”
“我問得就是你字麵的意思！”圖拉尼奧大吼：“不還了是什麽意思？你想在這個時候招惹維內塔嗎？”
“大議事會已經宣布共和國財政破產，現有資產會優先償還國內債務，維內塔的債務將被重組。上一屆大議事會簽下的非法借貸，本屆大議事會一筆也不認。”格羅夫一點一點收斂笑容，盯著首席顧問的眼睛，一字一句回答：“不還了，就是不還了！”
這是漫長旱季過後的第一場降水，宣告雨季的到來。
從這一天開始，赫德牧民會把牲靈逐步帶到地勢高的地方，那裏更涼爽。
等到旱季來臨，他們會再把牲靈領回地勢低的越冬草場。
溫特斯就這樣跟著營地遷徙。
小獅子時常會來找他說話。
“要說起差別，我們伯牙氏和金人氏的差別，比維內塔人與帕拉圖人的差別還大。他們拜石堆，我們敬祖靈。再往西去的牧鹿野人部落，和我們語言都不通。”
小獅子有一搭沒一搭地說著：“嗨，也就隻有你們草原之外的人把諸部統統叫赫德人，諸部的話裏就沒有‘赫德’這個發音。”
溫特斯靜靜削著木錐，熟能生巧，他對小刀的控製已經愈發精準。
紮營之後，他會支起滑輪吊住膝蓋，在額兒倫的幫助下做簡單的複健運動。
坐著牛車隨營跋涉時，他就不停地削木錐。
荒原上草多樹少，營地裏的人們得知他削木頭，便主動為他搜集木料。
粗的、細的、樹枝、樹幹，不拘優劣，通通往額兒倫這裏送。
小獅子見他整天削木錐，給他帶來一套鐵製工具。
溫特斯開始做一些簡單的木匠活，雖然缺少釘子，但他還是做出幾張折疊凳。
小獅子仿佛隻需要一個聽眾，他咬著甜草杆，漫不經心地說：“你知道嗎？草原上絕大部分人都沒見過大海，連我哥也沒見過。我甚至不知道該怎麽樣和他們形容。”
“即便他們盡其所能的想象，大海也隻是一汪大號的湖泊。對於大家而言，南邊和北邊山脈、西麵的雪原、東麵的帕拉圖人、以及這片草原，就是世界的全部。”
“有時我不禁想，諸部與諸部、諸部與帕拉圖人，從生到死就為了這樣一小片地方相互拚殺，簡直荒唐又滑稽。”
“有時我又不禁想，你我為什麽要相互殺戮？為了吃穿嗎？可是這些年來草原風調雨順，大家至少能吃飽、能穿暖。”
“為了仇恨嗎？帕拉圖抓諸部部眾，賣到大海之外為奴。諸部也抓帕拉圖人做‘圖惕恰兒’，用鐵鏈穿著，比紅鬆莊園的主人還狠毒。”
“諸部與帕拉圖人憎恨彼此，又不憎恨彼此，因為大家都習慣了。我哥還給帕拉圖大頭目當過親衛，你不知道吧？就在那人滅掉我父親的部落之後。”
“諸部之間也在彼此攻殺。我們和你們打了一仗，轉頭又要防備諸部來打我們。”
“就算是草原之外，你們這些‘文明人’不是也在互相殺戮嗎？你們維內塔與群島的戰爭，比諸部與帕拉圖的戰爭還要慘烈。”
“又或是因為貪欲？我不知道。我搞不清楚，又不願渾渾噩噩地活下去。在草原之外，可是有無邊無際的大海呀！”
小獅子吐出草渣，故作輕鬆道：“這些話，茫茫草原上隻有你一個人會聽我說。要是說給別人聽，他們怕不是以為我發了瘋。”
“對啦，你知道嗎？我聽傳歌詠者的歌中說，在西邊的西邊的西邊，穿過苔原和雪地，在群山的西側，是另一片土地和大海！我們祖先就是從那裏遷徙到這裏來的。有機會的話，我真的想去看看，或者咱倆一起去。”
溫特斯停下手中的活，他端詳著小獅子，輕聲說：“你長大了，比在赤硫島時長進太多。”
“你這話啥意思？”小獅子佯怒：“你這不是等於說我在紅鬆莊園時是個傻缺？”
“我想見你哥。”
“我也想讓他見你。”小獅子歎了口氣：“他最近忙著呢。之前打仗的時候，主兒勤人劫掠了我們的老營。剝去了五十多件衣服，殺了十幾個人，搶去不少牲靈。我哥帶兵去征討主兒勤人了。”
“你不跟著去嗎？”
“我守灶。”小獅子又想起什麽：“對了，大薩滿想見你。準確來說，是想見赫斯塔斯。放心，他是很好的人。”
“你們叫我赫斯塔斯。”溫特斯看起來一點也不吃驚：“是因為那個儀式吧。”
小獅子點頭，苦惱地解釋：“沒錯，庫爾希塔希儀式是一種……我很難解釋，反正是非常重要的儀式。赫斯塔斯選擇你作為他的繼業者——雖然我也不知道為什麽，但我現在有一點點明白了。”
“你不光是傳承赫斯塔斯的名字、尊號，赫斯塔斯還有之前的每一代赫斯塔斯，他們的靈都被你所繼承。他們陪伴著你，保護著你。”小獅子繼續說道：“所以對我們而言，你就是赫斯塔斯，我們與先祖和萬靈溝通的橋梁——雖然你現在看起來不太像。”
“為什麽是我？”溫特斯抿著嘴唇。
“我也想知道。”小獅子苦笑道：“你要真是赫斯塔斯，你應該能自己去問上一代赫斯塔斯。還是等大薩滿來，讓他為你解釋。”
說著，小獅子從溫特斯膝上拿起兩枚木錐。
並列比照之下，他不禁倒吸一口涼氣：“我本來還以為你削木簽是消遣，畢竟用來烤肉都嫌短。可我現在看出來了，全都一模一樣，分毫不差！哈哈，你這也是一門絕活。”
溫特斯不置可否，繼續削著木錐。
“有人來看你啦！溫特斯。”額兒倫高高興興領著一個人走進來。
“吉祥如意，帕拉圖冠軍，您的傷好一些了嗎？”來者進帳篷，恭恭敬敬奉上一小包禮物：“我主派我來看望您。”
來者說得居然也是一口流利的通用語，這座營地此前隻有三人能說通用語：溫特斯、額兒倫和小獅子。
什麽時候來了第四個？
溫特斯麵無表情，沒有收下禮物，他記得這人是誰。
小獅子眉毛高高挑起：“你是誰？”
來者低眉順眼地回答：“我是烤火者的通譯。”
小獅子輕哼一聲，接過禮物，打開一看：“胡椒？”
“是胡椒。”老通譯的態度愈發恭順：“我怕這位大人吃不慣草原飲食，所以帶了一點香料過來。”
“來幹嘛？”
“請允許我和這位大人單獨談話。老仆力衰體弱，這位大人動動手指就能殺了我，請您盡可放心。”
小獅子本想直接回絕，但他還是用眼神詢問溫特斯。
溫特斯微微點頭，小獅子瞟著老通譯，與額兒倫走出氈帳。
溫特斯不說話，老通譯也不說話，雙方就這樣靜靜對視了一小會。
“您的傷如何了？”老通譯打破沉默，笑著問：“有什麽我們能做的嗎？”
溫特斯一言不發，用眼神告訴對方：“有話直說。”
老通譯輕輕咳嗽一聲，陡然變色，突襲般喝問：“祭天金人在哪？！”
溫特斯不為所動：“分了，讓猴屁股臉自己拚去吧。”
“你撒謊！”老通譯眼神淩厲，死死盯著溫特斯的眼睛、臉龐和指尖，不放過一絲細微動作：“我們根本沒找到金人殘片！俘虜手上沒有，大營裏也沒有！沒人知道在哪裏！”
“很好，那是你們的事。”
老通譯突然扣住溫特斯的手腕：“祭天金人在哪？！”
溫特斯似笑非笑，脈搏就像滴漏一樣平穩。
下一刻，老通譯依稀看到拳影出現在他眼前。
緊接著是清脆的骨頭斷裂聲，他被打得仰坐在地，眼淚、鼻血、口水橫流。
“別找死。”溫特斯聲音清冷通透：“猴屁股臉想要祭天金人？讓他攢攢錢，說不定能鑄個小號的。”
老通譯剛要發作，帳外的小獅子和額兒倫已經聞聲闖進來。
“怎麽回事？”小獅子的手扶上刀柄，神色不善地盯著老通譯。
老通譯扶著鼻梁，猛一用力扳正。他從地上爬起來，對著幾人施禮，臉色陰沉地走了。
“怎麽回事？”小獅子又關切地問溫特斯。
溫特斯鬆了鬆手腕：“狼狽為奸。”
“這老奴仆有點本事。”小獅子撓著頭發說：“居然也不叫疼，自己弄好鼻梁骨走了。”
“你對上他不一定贏。”溫特斯回想著老通譯手掌的觸感：“那家夥手上的繭子……比我還厚。”
溫特斯的思緒回到匯流河北岸：“可惜我那時竟沒看出來，沒有在戰場上一劍殺了他。現在，就算想殺也殺不得了。”
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額兒倫害怕地扔掉老通譯帶來的那袋胡椒：“這個咱們不要了。萬一他下毒怎麽辦？”
“放心。”溫特斯靠在毛毯上，慢吞吞地說：“現在最關心我生命安全的就是猴屁股臉。我看今天殺羊了，咱們做羊雜碎湯喝吧？就像在赤硫島那樣，加一點點碎胡椒。”
“好的，我煮羊頭給你吃。”聽到猴屁股臉這個叫法，額兒倫的柳葉眼笑彎彎的，拿著胡椒走出氈帳。
胡椒搗碎、過篩。
羊肚、羊腸、羊心、羊肺洗淨切絲，先焯水，後下鍋滾成白湯。
羊湯撒上胡椒粉，再加一點草原的野韭菜花釀成的醬。
喝上一大口，料峭春寒會消失得無影無蹤。
最後，額兒倫端上偷偷準備的麵條。
這是溫特斯在大荒原上吃得最溫暖的一頓。
……
溫特斯吃得很好，但是有些人很氣惱。
老通譯離開大營之後，馬不停蹄往南趕。
在六十公裏之外的山坳裏，烤火者正在等著他。
如果小獅子看到這一幕，一定會怒不可遏。
特爾敦的草場在大河以南，更靠近南邊的金頂山脈。
赤河部的草場在大河以北，更靠近北麵的遮蔭山脈。
赫德諸部口中的“大河”，就是帕拉圖人口中的燼流江，維內塔人和聯省人口中的奔流河。
這條河自西向東流淌，近似將兩山夾地攔腰一分為二。
連冥河最終都要匯入大河，所以大河又被赫德人稱為萬河之河、眾河之父。
不過在與冥河交匯之前，上遊的大河水量並不比冥河多。
冥河之戰沒過多久，烤火者便與白獅分別，引著特爾敦部人馬回往“河南草場”。
但他實際上不僅沒走，還領著五百精騎躲藏在赤河部營地附近的山坳裏。
這是嚴重的挑釁行為，同開打隻隔著一層紙。
“怎麽樣？”看到老通譯回來，烤火者急不可耐地問：“那家夥怎麽說？”
“平靜的就像木頭、冰冷的就像石頭。”老通譯沉著臉說：“上次見他，他還淺得像汪池水。這次見麵，我竟然看不透他了。”
烤火者手足無措：“那如何是好？額赤格，還要動手搶人嗎？”
別說是赤河部的人，就算是特爾敦部的底層部眾聽到首領喚通譯“額赤格”，也要嚇一跳。
額赤格，即赫德語中的“父親”。
考慮到特爾敦部上任首領沒有把老通譯吊在樹上亂箭射死，烤火者的意思應該是“亞父”。
烤火者的箭筒士對此習以為常，顯然這個所謂的“通譯”，並不僅僅是通譯那麽簡單。
老通譯沉吟著說：“還有一種可能，就是那小子真的什麽也不知道。所以我才看不透他。”
“那怎麽辦？”烤火者慌了神：“要是他也不知道，我們去哪找祭天金人？”
“最壞的可能，是金人被叛黨帶走了。”老通譯整理著思路：“金人的頭顱被砍下，很可能其他部分也被拆解。化整為零，帶走就不難。還有一種可能，是拆解後被埋藏起來，甚至沉到水裏。”
“真的被兩腿人帶走怎麽辦？！”烤火者已經急到破音。
“慌什麽？”老通譯板著臉嗬斥：“那金人既不能產駒，又不能殺人，就是塊金疙瘩！這一仗我們得到千五百副甲胄，兵器不可勝數。隻要我們能恢複元氣，就算沒了祭天金人，誰能奈何得了我們？若是我們虛弱，祭天金人在手也會被奪走。”
“那怎麽辦？還搶人嗎？”
“不，現在我們與赤河部唇亡齒寒。依那小子的價值，還不至於冒著與赤河部開戰的風險強搶。最好是要讓白獅自己交人，而且要小心，不能讓白獅知道祭天金人的風聲。”
“好。”烤火者連連點頭。
“叛黨撤退那麽堅決，我也咬不準他們會不會帶著黃金走。”老通譯一拍腿：“走！去冥河邊！派出人去，把叛黨撤退的路線找一遍。我就不信找不到蛛絲馬跡。”
烤火者的五百精騎迅速行動起來，他們卷起行囊，牽上從馬，朝著冥河之畔疾馳而去。
……
與此同時，海藍城郊，納瓦雷莊園。
凱瑟琳高高興興走進安娜的房間，看到姐姐憔悴地坐在梳妝台前，一張一張翻閱著一遝信箋，不禁有些氣惱。
她往安娜的臥床一躺，望著頂簾的刺繡花紋，調笑姐姐：“嘖嘖嘖，還掛念著情郎呢？你在這裏唱苦情戲，說不定人家已經把你忘得幹淨，正在和哪個帕拉圖小騷蹄子蜜裏調油呢！”
這是安娜的兩大禁忌：
第一，不經允許躺在她床上——當然，她從來沒允許過；
第二，惡意攻擊神秘的W.M先生——也沒有不惡意的攻擊。
凱瑟琳每每想要激怒姐姐，就會使出這兩招，屢試不爽。
可是今天安娜也不知是怎麽了，明明往日裏一點就著，今天卻絲毫不為所動。
她仍舊呆呆坐在梳妝台前，翻看著信箋。
凱瑟琳幾乎快要氣得發瘋。
她跳下床，不由分說奪過安娜手上的信箋，惱火地教訓姐姐：“不就是初戀嗎？有什麽大不了的！你這麽傷心難過，值得嗎？”
“好啦。”安娜的聲音很疲倦：“別鬧了，還給我。”
“你看我把它們統統燒掉！”
安娜不再說話，她趴在梳妝桌上，小聲抽泣。
“你付出得越多，受得傷害就越大。”凱瑟琳越說越生氣：“隻有不付出真心，才永遠不會受傷。你真以為你、我和奧莉維婭能為愛情結婚嗎？你是五歲小孩嗎？我們是納瓦雷家族的女繼承人，我們的婚姻一定是要經過仔細考量。稍有不慎，就是萬丈深淵。媽媽還說你比我成熟，可是你怎麽見人全拋一片心。天呐！你怎麽這麽單純啊！”
安娜的哭聲越來越大，凱瑟琳也跟著難過起來。
她坐在安娜身旁，抱住姐姐的肩膀：“好啦好啦，別哭啦。都是我的錯，我是邪惡的巫婆，你是純潔的公主。公主殿下要不要跟我去跳舞呢？莫呂克太太剛派人送請帖來，要我們兩個都去呢。”
凱瑟琳的手指拂過安娜蓬亂的頭發，貼在姐姐身上，撒嬌道：“咱們今天盛裝打扮，一定要壓過莫呂克家那三個蠢姑娘。大不了今天我收斂一點，讓你最出風頭，好不好？我退賽一天，讓你當海藍最璀璨奪目的女士。舞會上再認識個帥小夥，很快你就能把M先生忘了。”
“我不去！”安娜哭噎著亂踢梳妝台。
凱瑟琳也無計可施，她萬般無奈：“好好好，都是我的錯。你是好人，M先生也是好人，隻有我是壞人。M先生肯定是對你日思夜想，每天魂不守舍，就想著飛回你身邊。而且忠貞不二，哪怕十幾個帕拉圖小騷蹄子在身旁鶯歌燕舞，他也坐懷不亂、抵死不從。”
“你真的是煩死了！”安娜破涕為笑：“你哪學來的小……小騷……哪學來的這種話？！”
“男人們都這麽說。”凱瑟琳一聲輕哼：“你當他們都是什麽好人？”
“這些信，是M先生在塔尼利亞寫的。”安娜至今提到情郎名字還會害羞，所以都用M先生代替：“他還沒來得及交給我，就被帶到帕拉圖了。”
“是嗎？”凱瑟琳的狐狸眼笑眯眯的：“那我得好好欣賞一下。”
安娜滿臉羞紅，忙伸手搶奪信箋，凱瑟琳不給。
兩人從梳妝台搶到床上。
“唉，有個M先生也蠻好。”凱瑟琳吐氣如蘭，她附在安娜耳畔，輕輕咬了一下姐姐的耳垂：“在你遇到他之前，我還以為你喜歡女人呢！”
安娜尖叫著揮拳亂錘，把她往床外推。
凱瑟琳低聲慘呼，雖然竭力抓著床罩，但還是被硬生生推下了床。
下一秒，她又不屈不撓爬了上來，大笑著撲向姐姐：“讓我看看，是誰這麽純情呀？”
兩姐妹打鬧一陣，又和好如初。
“莫呂克家的舞會，去不去？”凱瑟琳用手肘頂了頂姐姐的腰。
“不去。”
“去嘛，去嘛，去嘛……”凱瑟琳抱著姐姐，開始軟磨硬泡。
安娜輕輕搖頭：“我沒心情。”
“唉，那好。”凱瑟琳徹底放棄，她悲歎一聲：“我也不去了。”
“你為什麽不去？”
“你不去，我也不想去。”凱瑟琳板著臉說：“總得讓其他女士有一點點表現空間嘛。”
突然，一連串腳步聲從走廊傳來。
腳步聲的主人跌跌撞撞，蘊含著極大的悲傷和急迫。
安娜和凱瑟琳對視一眼，緊忙從床上爬起來。
伊麗莎白撞進門，手裏拿著一疊沾血的信箋，幾乎快要站不穩。
安娜霎時心髒像被藤曼勒緊。
“別說……”她驚恐地步步後退，連連擺手，聲音帶著哭腔：“別……”
伊麗莎白抱著安娜，失聲痛哭：“我哥，他不在了……”
安娜眼前一黑，昏了過去，重重摔在地上。
類似的一幕，正在海藍各處上演。
悲訊由維內塔駐諸王堡首席顧問飛馬傳回，又經由軍屬們的渠道快速擴散。
人人都迫切想知道自家孩子的情況。
不幸的家庭哭聲震天，幸運的家庭也心有戚戚。
珂莎倒在瑪麗塔嬤嬤懷裏，泣不成聲。
安托尼奧還在群島，尚不知道這個噩耗。
照顧達·格拉納希家族整整三代人的瑪麗塔嬤嬤像對待嬰兒一樣，輕輕拍著珂莎的後背。
“苦命的小少爺。”嬤嬤的眼淚也止不住地流淌：“苦命的大小姐。”
……
諸王堡剛剛經曆一場血洗，街上的血腥味還沒散淨。
屠殺的起點是一起意外刺殺。
之所以說是意外，是因為沒人想過當場要阿爾帕德的命。
最初，他們隻是想把阿爾帕德以及藍血派領導層一網打盡——用逮捕的方式。
國家公器自有更好的殺人手段，何須刺殺？
但是局麵還是失控了，死了三個人，包括[阿爾帕德·克萊因海斯勒]。而真正的目標[阿爾帕德·杜堯姆]逃出生天。
以這場失敗的刺殺為起點，暴力很快升級到無法收拾。
藍血派的反擊異常凶猛，不等諸王堡派抓捕他們，他們已經提著劍、帶著私兵找上門來。
積攢三十年的仇怨一朝引爆，釋放出的破壞力甚至遠超始作俑者的最可怕的想象。
大議事堂幾乎變成屠宰場，殺紅眼的兩派在城內互相搜捕，挨家挨戶找“叛黨”。
有唯恐天下不亂者渾水摸魚；地痞流氓趁機搶劫、縱火、奸淫，為非作歹。
諸王堡籠罩在濃煙之中，火防隊卻不敢出門救火。
無辜市民躲在家裏瑟瑟發抖，拚命祈禱這一切趕快結束。
全賴塞克勒果斷出手，率領駐軍鎮壓暴亂，並在諸王堡實施戒嚴和軍管，事態才逐漸平息。
但是在這場混戰中，陸軍總部堅定地站在藍血派一邊。
在軍官階層看來，塞克勒的行為無異於向大議事會出賣陸軍。
陸軍總部的大半軍官連同藍血派殘存人員並肩反攻出城，去投奔阿爾帕德將軍了。
留下的軍官魚龍混雜，各有各的理由。
或是素來與藍血派不和，或是野心勃勃，或是因為忠於塞克勒，還有些幹脆隻是因為家小都在諸王堡。
而在雙橋大營，高呼“我們被背叛了”的阿爾帕德縱馬入轅門，頃刻間便奪回軍隊的指揮權。
“大議事會特使”旋即被公開處決，阿爾帕德派人送來特使的頭顱和一封信。
那是一封戰書。
……
除了維內塔青年軍官的陣亡通知之外，維內塔駐諸王堡首席顧問[圖拉尼奧]剛剛得到一個更加糟糕的消息。
不顧衛兵阻攔，圖拉尼奧怒氣衝衝闖進議長辦公室，將一紙公文狠狠拍在桌上。
“這是什麽意思？”首席顧問壓製著怒氣：“格羅夫先生！”
上任議長阿爾帕德·克萊因海斯勒已經身亡，新任議長[格羅夫·馬格努斯]轉過身來，微笑著回答：“就是字麵的意思。”
“我問得就是你字麵的意思！”圖拉尼奧大吼：“不還了是什麽意思？你想在這個時候招惹維內塔嗎？”
“大議事會已經宣布共和國財政破產，現有資產會優先償還國內債務，維內塔的債務將被重組。上一屆大議事會簽下的非法借貸，本屆大議事會一筆也不認。”格羅夫一點一點收斂笑容，盯著首席顧問的眼睛，一字一句回答：“不還了，就是不還了！”