留在諸王堡的議員們全票通過議案：廢除舊的帕拉圖共和國，改組政府，成立帕拉圖“第二”共和國。
議員還是諸王堡派議員，辦公地點還在大議事堂。
看起來就是換塊牌子，但實際上遠非如此。
共和國初生那幾年，代表城市利益的諸王堡派係還能壓製舊貴族派係。
但是隨著軍功自由人階層的不斷擴大，藍血派逐漸占據上風，並最終死死壓製住諸王堡派。
藍血派常年執政，諸王堡派就隻能常年在野，在野派一當便是二十幾年。
遽然大權在握，諸王堡派立刻開始一係列激進改革。
新的大議事會通過的第一條法令便是《債務重組法令》。
依照此項法令，帕拉圖即將迎來大規模債務重組。
共和國的淨資產優先償付本國債權人，境外債權人的債務將強製使用一種[年金債券]支付。
年金債券的利率原則上為3%，償還期限為四十年，且第二共和國擁有隨時贖買年金債券的權利。
雖然格羅夫說話很硬氣，但是他的副手[貝克議員]立刻就找上維內塔首席顧問。
貝克解釋其中緣由，並請求諒解：“國庫裏確實沒錢了！遠遠不夠償還債務！”
……
過去三十年，帕拉圖征討蠻子都是借錢打仗。
不僅國民樂於購買債券，盟國投資者也樂意借錢給他們，因為帕拉圖每次都能贏。
盟國投資者主要是維內塔銀行家，聯省資金占比並不多。
一是因為聯省人吃過大虧，二是因為聯省也沒什麽銀行家。
通過加杠杆，帕拉圖隻需要用少量的錢支付利息，就可以撬動巨量的資金。
這些資金化作武器、盔甲、戰馬、軍糧以及射向蠻子的鉛彈，為帕拉圖人帶來三十年的勝利。
戰利品主要是土地、奴隸和牲群，金銀很少，投資者要如何回籠資金？
沒關係，以“債券可交易”為基礎，維內塔銀行家發明了種類繁多、令人眼花繚亂的金融工具：抵押、二次抵押、捆綁、分割……
甚至為了對衝風險，維內塔銀行家為債券市場引入了航運業的概念——保險。
內德元帥還是低估了人性的貪婪，他一定不曾想到，他為募集軍費使出的小招數，竟然自行演化為一頭龐然巨獸。
簡而言之：帕拉圖勝利，鏈條上所有人都賺錢；帕拉圖失敗，這大廈就會如多米諾骨牌般垮塌。
首當其衝便是維內塔銀行家和傾家蕩產購買債券的散戶。
所以帕拉圖人不能失敗；在此之前也沒有人覺得帕拉圖會失敗；但是這一次帕拉圖就是敗了。
有人會問，像新墾地不是還有大片無人土地可以抵債嗎？
請別忘記，那些土地可不是帕拉圖共和國的財產，而是帕拉圖軍隊的財產。
帕拉圖軍隊不僅可以經商，還可以當地主，更能維持國中之國。
……
所以才有格羅夫的第二項改革：改組政府，收繳軍權。
由於主權戰爭的曆史遺留問題，帕拉圖陸軍總部在法理是“聯盟”的下屬機構，隻比大議事會矮半級。
嚴格來說，二者是合作關係。大議事會甚至不能決定陸軍人事任免，隻能“建議”。
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格羅夫·馬格努斯將[帕拉圖陸軍總部]改組為[帕拉圖軍事委員會]，新的軍事委員會隸屬於大議事會。
這也是諸王堡派一直以來的政治訴求，改[擁有國家的軍隊]為[擁有軍隊的國家]。
[擁有國家的軍隊]的樣板是聯省，[擁有軍隊的國家]的模板是維內塔。
帕拉圖的JG主義程度介於二者之間，但是三十年來持續朝著聯省模式墜落。
除此之外還有多項改革措施，目的都是削弱舊貴族在地方的勢力。
新的大議事會發布了一項聲明，即《共和宣言》。
核心思想就是占據道德高地：帕拉圖第二共和國成立了！大家都能過上好日子了！賦、稅、役都會減輕！還會分享地權、鼓勵開荒！第二共和國之外都是偽政府！請大家多多支持我們！
當然還有另外兩項生死攸關的命令：召集各地駐軍前來諸王堡；以及向阿爾帕德派出使節，盡最大可能挽救和平。
……
貝克議員拉著維內塔首席顧問講了許多，總而言之一句話：我們確實沒錢了。
國庫連利息都還不起，更別說債務本身。
政府甚至拿不出遠征軍的撫恤金，因為那是一筆天文數字。
必須收繳陸軍的財產，才能填上這個大窟窿。
“滾你媽的！”暴躁的維內塔首席顧問當即痛罵回去：“你拿我當三歲小孩？淨資產優先償還國內債務？誰是國內債權人？還不他媽是你們這群議員？！”
首席顧問推開對方，怒氣衝衝地走了。
……
債務重組的消息送回海藍，又是一片哀號。
立刻就有老人反應過來：“這不是瘋王對付聯省人的招數嗎？”
上一代帝國皇帝“瘋子”理查四世，也是找聯省銀行家借錢打仗——那時候還不叫聯省，叫山前地公爵領[弗斯蘭德]。
等到沒錢還債，瘋王就兩手一攤，頒發《破產敕令》，宣布債務重組。
弗斯蘭德銀行家被這套組合拳打得吐血。
表麵上他們債權沒有被取消，實際上等於瘋王用很少的錢凍結了他們的全部資本。
如果他們想要出售這些債券，就必須狠狠割肉。
許多弗斯蘭德人因此破產，甚至自殺，這片大陸的金融業版圖也隨之改變。
帕拉圖的消息傳回來，維內塔銀行家群情激憤：“他們想不還就不還？！”
“3%的利率？日羊佬還真敢啊！瘋王都給5%的利率！”
“日羊佬憑什麽？！”
“[粗口]！”
……
商人們的憤怒暫且不提。
維內塔陸軍總部“王座間”，將官們的關注點在另一個地方。
“到底什麽情況？怎麽就打起來了？”有人大為不解：“塞克勒是我同期，很理智的人，怎麽會允許這種事情發生？”
“關鍵是打得如何？誰贏誰輸？我們幹坐在這裏，屁也不知道。”雷頓——他如今已是中將——罵罵咧咧地說：“阿爾帕德還是我班長呢！我倒不意外他能幹出來這事。”
“亞諾什將軍呢？亞諾什將軍壓不住他倆？”有人問。
“亞諾什將軍據說是中風了。”另一個聲音輕輕回答。
一直閉目養神的齊奧上將突然開口：“你們知道阿爾帕德和塞克勒是什麽嗎？”
眾將官麵麵相覷，不知該如何回答軍事督政官的話。
還是雷頓中將壯著膽子問：“什麽……什麽？”
“阿爾帕德和塞克勒是兩條最好的獵狗，強壯、忠誠、凶狠。但隻有亞諾什才是獵人。”齊奧慢吞吞自問自答，比起兩年前謀劃群島之戰時，他變得蒼老許多：“如今獵人沒了，獵狗就要相互撕咬啦……也再沒有人能拉開他們。”
獵狗和獵人這個比喻，在座也就隻有齊奧上將配說，其他人都沒法搭腔。
“那我們怎麽辦？”雷頓抽著煙，悶聲悶氣說：“三軍團在群島和[勝利女神]對峙，四軍團與[奔流河]對峙，都動彈不得。再征召預備役？”
“你可得了吧！”立刻有人反對：“塔尼利亞都沒消化完！哪能這樣頻繁地動員預備役？總能先弄清我們的目標，再討論是否要征召預備役吧？”
雷頓被刺了一下，也來了火氣：“駐帕拉圖武官真是個廢物！送回來的都是什麽情報？顛三倒四，他自己能看懂嗎？什麽都不知道，怎麽做決策？”
齊奧睜開眼睛，坐直身體。
王座間裏的軍官們明白督政官要說話，也紛紛收斂儀容，正襟危坐。
“派觀戰武官過去。”
……
……
皮埃爾·米切爾當了逃兵。
安格魯、瓦希卡還有其他狼鎮人也跟著他一起逃了回來。
皮埃爾自認不是懦夫。
九死一生從荒原殺回帕拉圖，他一次也沒腿軟過。
皮埃爾就是不想再給他們賣命了。
“走。”他把這個想法告訴夥伴：“咱們回家吧。”
回家，這個詞仿佛有神奇的魔力，令每個人陰霾的眼睛泛起淚花。
“好。”大家叨咕著：“回家。”
部隊從雙橋大營開拔的時候，他們鑽個空子溜走了。
逃兵、死刑……這些他們都已經不在乎，他們隻想回家。
狼鎮人專挑小路走，刻意躲避村莊和鎮子，甚至繞到無人區裏麵。
渴了喝溪水、餓了吃幹糧，曆盡千辛萬苦，狼鎮邊界的大角河終於出現在他們的視野中。
到家了。
每個人都歡呼著，發瘋一般跑向大角河。親吻河岸，捧起河裏的水痛飲。
皮埃爾吸了吸鼻子，輕喚安格魯：“鉤兒？”
“怎麽啦？”
“我爹給我講過，在北邊老家的時候。杜薩克給皇帝當足七年差，就會被打發回家。他們把衣服、刀和家當都馱在馬背上，結伴牽馬走著。一直走到弓背灣，杜薩克們第一眼看到盾河的時候……”
[盾河：The Don River，帝國境內的杜薩人的故鄉]
其他杜薩克們靜靜聽著。
“……‘我的老天！你就瞧吧！’”皮埃爾模仿著父親的腔調：“人人簡直像發了瘋，大喊著衝到河邊‘盾河！靜靜的盾河！我的爹娘！養育我的恩人！烏拉！啊啊啊啊！’”
皮埃爾忍不住發笑，眼圈卻泛紅。
不是杜薩克的狼鎮人聽到這裏，眼睛也變得濕潤，鼻頭發酸。
皮埃爾繼續講：“他們把製帽、軍服、枕套、靴子通通扔進河裏。他們平安回家，於是便犒賞盾河。下遊的爹娘妻兒看到一頂頂製帽像天鵝一樣從上遊漂下來，就知道自己的親人到家了……”
皮埃爾摘下帽子，使勁扔向大角河。
黑色的帽子順著蜿蜒的河道轉了幾個彎，消失在蘆葦之後。
其他人也紛紛照做，他們聲嘶力竭呐喊：“爹！娘！我回家了！”
皮埃爾走到河畔，想要洗去身上的塵土。
望著水中倒映出的臉龐，皮埃爾幾乎認不出那人是誰。
那人目光憂鬱，緊緊皺著眉頭，眼窩深陷進去，顴骨消瘦地凸出來。
皮埃爾觸摸著自己的臉龐，他有些記不得自己原本的模樣了。
幾次目睹夥伴陣亡之後，他的心裏再也容不下半分憐憫。他變得鐵石心腸，對敵人冷酷無情。
可是他再也沒法像從前那樣歡笑，他也很難再注視小孩子天真無邪的眼睛。
在此之前，他牢牢捍衛著杜薩克的光榮，一有機會便表現出忘我的勇敢。
他懷著冷漠、蔑視的心情拿別人和自己的生命當兒戲。
因為作戰勇敢，他得到四次嘉獎令、三枚獎章。
而現在，他當了逃兵。
但是那些都已經無所謂啦，因為他回家了。
皮埃爾躍上馬鞍，朝著米切爾莊園狂奔。
燦爛陽光一掃冬日陰霾，天空湛藍如洗。
山川河流早已解凍，泥土中散發著草芽萌發的新鮮氣息。
燕子已經從維內塔和聯省回家，成雙成對在老地方築新巢。
大雁的隊列掠過這片土地，向著荒原飛去。
在皮埃爾的記憶力，往年到了這個時候，家裏都會很熱鬧：
爸爸和車把式們會把長鞭抽得“啪啪”響，驅策挽馬在地上犁出一道道溝。其他雇工亦步亦趨跟在後麵，小心翼翼撒著煙種。
媽媽會圍出小片菜園，撒上蕁瓜、南瓜、黑豆、柿子的種子；
西北麵是家裏的麥田，麥苗已經返青，正要鋤草補肥。
沉浸在回憶中的皮埃爾倏忽驚覺，橡樹後麵的米切爾莊園寂靜無聲。
沒有馬兒的嘶鳴，沒有正在勞動的大夥唱著的號子，沒有人煙。
平坦肥沃的土地如今荒蕪著，雜草胡亂地生長。
皮埃爾的心中無比恐懼，他發瘋一般抽打戰馬，越過圍欄，徑直奔向大宅。
“爸！媽！”皮埃爾大喊：“我回來了！”
小杜薩克翻身下馬，健步衝上台階，猛地撞開正門，帶著哭腔尋找：“爸！媽！我回來了！”
“嘩啦”，盤子落在地上摔得粉碎。
門廳內的斯佳麗撲進他懷中，失聲痛哭。
“沒事！別怕！”皮埃爾緊緊擁抱著妹妹：“哥哥回來了。”
皮埃爾看到他的母親——他高貴雍容、典雅嬌柔的母親，就像尋常農婦那樣用方巾裹著頭發，身上穿著勞動用的粗布衣服，哭泣著朝他奔來。
皮埃爾揪緊的心放下了，他最害怕的事情沒有發生。
他發誓，他從未見過母親提起裙子那樣奔跑過。
愛倫·米切爾捧著兒子的臉，像是捧著最脆弱的玻璃器皿，喃喃道：“回來就好，回來就好。”
母親、兒子和妹妹，三個人緊緊擁抱著，泣不成聲。
這天晚上，愛倫為兒子煮了雞蛋，熱了牛奶，烤了麵包。
皮埃爾終於得知家裏的境況。
赫德蠻人入侵的消息傳開之後，最開始征召的是杜薩克。
狼鎮的杜薩克全都在名冊上，他的父親也在其中。
杜薩克們帶著武器、騎著戰馬，集結出發。
杜薩村除了老頭子和未成丁的小孩，成年的男人都走了。
還是為了防備蠻人，又要征召佃農、征募糧食、征發牲畜。
雇工們紛紛逃走，農民們把自家牲口藏進森林、把糧食埋進地窖。
征不到佃農，便抓走許多自耕農。
藏起來的牲口和地窖裏的糧食也被找出不少，藏匿物資的農夫都被施以鞭刑。
熱沃丹拚命搜集物資、征召部隊以求自保，卻沒人在意狼鎮這些外圍的村鎮。
動亂之中，狼鎮零零散散來了幾波赫德劫掠者。
赫德人或許以為又是幾座不設防的小村莊，他們可以搶掠、歇腳。
但是狼鎮各村有溫特斯·蒙塔涅留下的民兵隊，赫德人的散兵遊勇沒能占到便宜。
就像捕獸一般：六七個赫德劫掠者闖進村子，四麵八方鑼聲一響，便把他們都用標槍紮死或是擒住了。
相比之下，給狼鎮造成最多傷害的不是赫德人，而是帕拉圖人。
不久之前，又發下來命令。
米切爾莊園需要繳納戰時不動產稅——即按照所擁有的土地的價值繳納一定比例的稅金。
餐前祈禱時，皮埃爾左手握住母親的手，右手握住妹妹的手，他難過地發現母親和妹妹的手上都是傷痕
“我回來了。”米切爾先生輕聲說：“都交給我吧。”
……
同一時刻，海藍，納瓦雷府。
緊張的氣氛仿佛下一秒就要爆燃，仆人們紛紛躲避，生怕引火燒身。
安娜坐在梳妝台前，低低垂著頭。
“去修道院？”納瓦雷夫人她捂著心口，胸膛劇烈起伏：“你到底發什麽瘋？”
安娜一句話也不說。
這是納瓦雷夫人最害怕的事情，她的長女一旦以這幅模樣示人，就意味著她心意已決。
而她的長女一旦心意已決，就什麽也改變不了。
這是一個非常死腦筋的丫頭，她外柔內剛的優點這時反而成為最大問題。
“值得嗎？你還這麽年輕，值得嗎？”
“你把所有的心都放在他身上，正是因為你們相處太短。你愛的是你想象中的他，根本不是現實中他的樣子。真實的他會讓你失望、厭惡，你明不明白？你會遇到更好的人的！”
“不過是一個男人，一百個、一萬個男人也不值得女人放棄自己！”
沉默的安娜突然開口：“那你和爸爸呢？”
納瓦雷夫人呼吸一滯：“我和你們爸爸是例外。而且我們結婚了！而且我們還有你們！而且你爸爸也不會讓我去修道院！”
“我是自願的。”
“你這傻丫頭！”納瓦雷夫人早已不複平日的從容優雅，她高高舉起手臂，費了好大力氣還是舍不得捆下去：“你怎麽這麽傻？”
從安娜的臉龐上，納瓦雷夫人總是能看到亡夫的影子。
納瓦雷夫人握著女兒的手，幾乎是在哀求：“媽媽不逼你訂婚了，也不急著給你找丈夫了，都隨你。你不需要去當修女，不需要用這個辦法。”
安娜的眼角滑下兩行淚珠：“我隻是想永遠地為他祈禱。”
一滴一滴的眼淚從下頜滑落，落在她手上的染血信箋上。
她讀了每一個詞，她的手撫過每一個字母。
這其實不是信，這是溫特斯·蒙塔涅寫給愛人的日記。
在日記裏，好像什麽也沒發生：荒原很冷，天空很藍，我很想你。
但從這樸素單調的記錄中，她看到他的筆跡在顫抖，她嗅到信箋上燒焦的味道。
日記主人逐步從第一人稱轉換為第三人稱，從旁觀者的角度描述一切。
他的精神越來越抽離，措辭也越來越冷漠，如同失去了一切感覺。
安娜仿佛在隔著時空觸摸溫特斯·蒙塔涅的靈魂，看到他抱著膝蓋、縮成一團，在無盡的黑暗中哭泣。
“他死的時候，是安詳的嗎？”安娜想要知道答案：“他在天堂嗎？”
“因為他不在了，所以他永遠都是最美好的樣子。”安娜啜泣著說：“如果我也忘記他，那這最美好的他就徹底消逝了。”
納瓦雷夫人感覺胸口很痛，道理已經講不清。
她靠在椅背上，臉色蒼白，哀聲請求：“安娜，媽媽的心髒很不好，你不要這樣刺激媽媽，可以嗎？你先冷靜一下，以後再慢慢決定，好不好？媽媽現在心髒很疼。”
安娜痛苦地垂下頭。
納瓦雷夫人愈發焦急，如果愧疚感也沒法壓垮女兒，那她就真的無計可施了。
“媽媽！你不要再逼姐姐了！”凱瑟琳衝進臥室，把安娜抱在懷裏：“姐姐想要去修道院住幾天，你就讓她去住幾天。我陪著她去！”
凱瑟琳又請求姐姐：“你想去修道院就去，但別急著發誓入院，好嗎？我們先住一段時間，好不好？”
安娜輕輕點頭。
小姐太太們去女修道院暫住，這是很尋常的事情。
可以與修女們共同祈禱，但不需要發終身願。
危機暫時解除了。
“好，去吧。”納瓦雷夫人緊繃的精神放鬆下來。
她恨鐵不成鋼地想：“我的女兒，我這麽優秀的女兒，應該是把男人迷得神魂顛倒，怎麽就反過來了呢？”
想到這裏，納瓦雷夫人氣惱地說：“別說那小子死了，就算他還活著，我也不準你嫁給他！”
議員還是諸王堡派議員，辦公地點還在大議事堂。
看起來就是換塊牌子，但實際上遠非如此。
共和國初生那幾年，代表城市利益的諸王堡派係還能壓製舊貴族派係。
但是隨著軍功自由人階層的不斷擴大，藍血派逐漸占據上風，並最終死死壓製住諸王堡派。
藍血派常年執政，諸王堡派就隻能常年在野，在野派一當便是二十幾年。
遽然大權在握，諸王堡派立刻開始一係列激進改革。
新的大議事會通過的第一條法令便是《債務重組法令》。
依照此項法令，帕拉圖即將迎來大規模債務重組。
共和國的淨資產優先償付本國債權人，境外債權人的債務將強製使用一種[年金債券]支付。
年金債券的利率原則上為3%，償還期限為四十年，且第二共和國擁有隨時贖買年金債券的權利。
雖然格羅夫說話很硬氣，但是他的副手[貝克議員]立刻就找上維內塔首席顧問。
貝克解釋其中緣由，並請求諒解：“國庫裏確實沒錢了！遠遠不夠償還債務！”
……
過去三十年，帕拉圖征討蠻子都是借錢打仗。
不僅國民樂於購買債券，盟國投資者也樂意借錢給他們，因為帕拉圖每次都能贏。
盟國投資者主要是維內塔銀行家，聯省資金占比並不多。
一是因為聯省人吃過大虧，二是因為聯省也沒什麽銀行家。
通過加杠杆，帕拉圖隻需要用少量的錢支付利息，就可以撬動巨量的資金。
這些資金化作武器、盔甲、戰馬、軍糧以及射向蠻子的鉛彈，為帕拉圖人帶來三十年的勝利。
戰利品主要是土地、奴隸和牲群，金銀很少，投資者要如何回籠資金？
沒關係，以“債券可交易”為基礎，維內塔銀行家發明了種類繁多、令人眼花繚亂的金融工具：抵押、二次抵押、捆綁、分割……
甚至為了對衝風險，維內塔銀行家為債券市場引入了航運業的概念——保險。
內德元帥還是低估了人性的貪婪，他一定不曾想到，他為募集軍費使出的小招數，竟然自行演化為一頭龐然巨獸。
簡而言之：帕拉圖勝利，鏈條上所有人都賺錢；帕拉圖失敗，這大廈就會如多米諾骨牌般垮塌。
首當其衝便是維內塔銀行家和傾家蕩產購買債券的散戶。
所以帕拉圖人不能失敗；在此之前也沒有人覺得帕拉圖會失敗；但是這一次帕拉圖就是敗了。
有人會問，像新墾地不是還有大片無人土地可以抵債嗎？
請別忘記，那些土地可不是帕拉圖共和國的財產，而是帕拉圖軍隊的財產。
帕拉圖軍隊不僅可以經商，還可以當地主，更能維持國中之國。
……
所以才有格羅夫的第二項改革：改組政府，收繳軍權。
由於主權戰爭的曆史遺留問題，帕拉圖陸軍總部在法理是“聯盟”的下屬機構，隻比大議事會矮半級。
嚴格來說，二者是合作關係。大議事會甚至不能決定陸軍人事任免，隻能“建議”。
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這也是諸王堡派一直以來的政治訴求，改[擁有國家的軍隊]為[擁有軍隊的國家]。
[擁有國家的軍隊]的樣板是聯省，[擁有軍隊的國家]的模板是維內塔。
帕拉圖的JG主義程度介於二者之間，但是三十年來持續朝著聯省模式墜落。
除此之外還有多項改革措施，目的都是削弱舊貴族在地方的勢力。
新的大議事會發布了一項聲明，即《共和宣言》。
核心思想就是占據道德高地：帕拉圖第二共和國成立了！大家都能過上好日子了！賦、稅、役都會減輕！還會分享地權、鼓勵開荒！第二共和國之外都是偽政府！請大家多多支持我們！
當然還有另外兩項生死攸關的命令：召集各地駐軍前來諸王堡；以及向阿爾帕德派出使節，盡最大可能挽救和平。
……
貝克議員拉著維內塔首席顧問講了許多，總而言之一句話：我們確實沒錢了。
國庫連利息都還不起，更別說債務本身。
政府甚至拿不出遠征軍的撫恤金，因為那是一筆天文數字。
必須收繳陸軍的財產，才能填上這個大窟窿。
“滾你媽的！”暴躁的維內塔首席顧問當即痛罵回去：“你拿我當三歲小孩？淨資產優先償還國內債務？誰是國內債權人？還不他媽是你們這群議員？！”
首席顧問推開對方，怒氣衝衝地走了。
……
債務重組的消息送回海藍，又是一片哀號。
立刻就有老人反應過來：“這不是瘋王對付聯省人的招數嗎？”
上一代帝國皇帝“瘋子”理查四世，也是找聯省銀行家借錢打仗——那時候還不叫聯省，叫山前地公爵領[弗斯蘭德]。
等到沒錢還債，瘋王就兩手一攤，頒發《破產敕令》，宣布債務重組。
弗斯蘭德銀行家被這套組合拳打得吐血。
表麵上他們債權沒有被取消，實際上等於瘋王用很少的錢凍結了他們的全部資本。
如果他們想要出售這些債券，就必須狠狠割肉。
許多弗斯蘭德人因此破產，甚至自殺，這片大陸的金融業版圖也隨之改變。
帕拉圖的消息傳回來，維內塔銀行家群情激憤：“他們想不還就不還？！”
“3%的利率？日羊佬還真敢啊！瘋王都給5%的利率！”
“日羊佬憑什麽？！”
“[粗口]！”
……
商人們的憤怒暫且不提。
維內塔陸軍總部“王座間”，將官們的關注點在另一個地方。
“到底什麽情況？怎麽就打起來了？”有人大為不解：“塞克勒是我同期，很理智的人，怎麽會允許這種事情發生？”
“關鍵是打得如何？誰贏誰輸？我們幹坐在這裏，屁也不知道。”雷頓——他如今已是中將——罵罵咧咧地說：“阿爾帕德還是我班長呢！我倒不意外他能幹出來這事。”
“亞諾什將軍呢？亞諾什將軍壓不住他倆？”有人問。
“亞諾什將軍據說是中風了。”另一個聲音輕輕回答。
一直閉目養神的齊奧上將突然開口：“你們知道阿爾帕德和塞克勒是什麽嗎？”
眾將官麵麵相覷，不知該如何回答軍事督政官的話。
還是雷頓中將壯著膽子問：“什麽……什麽？”
“阿爾帕德和塞克勒是兩條最好的獵狗，強壯、忠誠、凶狠。但隻有亞諾什才是獵人。”齊奧慢吞吞自問自答，比起兩年前謀劃群島之戰時，他變得蒼老許多：“如今獵人沒了，獵狗就要相互撕咬啦……也再沒有人能拉開他們。”
獵狗和獵人這個比喻，在座也就隻有齊奧上將配說，其他人都沒法搭腔。
“那我們怎麽辦？”雷頓抽著煙，悶聲悶氣說：“三軍團在群島和[勝利女神]對峙，四軍團與[奔流河]對峙，都動彈不得。再征召預備役？”
“你可得了吧！”立刻有人反對：“塔尼利亞都沒消化完！哪能這樣頻繁地動員預備役？總能先弄清我們的目標，再討論是否要征召預備役吧？”
雷頓被刺了一下，也來了火氣：“駐帕拉圖武官真是個廢物！送回來的都是什麽情報？顛三倒四，他自己能看懂嗎？什麽都不知道，怎麽做決策？”
齊奧睜開眼睛，坐直身體。
王座間裏的軍官們明白督政官要說話，也紛紛收斂儀容，正襟危坐。
“派觀戰武官過去。”
……
……
皮埃爾·米切爾當了逃兵。
安格魯、瓦希卡還有其他狼鎮人也跟著他一起逃了回來。
皮埃爾自認不是懦夫。
九死一生從荒原殺回帕拉圖，他一次也沒腿軟過。
皮埃爾就是不想再給他們賣命了。
“走。”他把這個想法告訴夥伴：“咱們回家吧。”
回家，這個詞仿佛有神奇的魔力，令每個人陰霾的眼睛泛起淚花。
“好。”大家叨咕著：“回家。”
部隊從雙橋大營開拔的時候，他們鑽個空子溜走了。
逃兵、死刑……這些他們都已經不在乎，他們隻想回家。
狼鎮人專挑小路走，刻意躲避村莊和鎮子，甚至繞到無人區裏麵。
渴了喝溪水、餓了吃幹糧，曆盡千辛萬苦，狼鎮邊界的大角河終於出現在他們的視野中。
到家了。
每個人都歡呼著，發瘋一般跑向大角河。親吻河岸，捧起河裏的水痛飲。
皮埃爾吸了吸鼻子，輕喚安格魯：“鉤兒？”
“怎麽啦？”
“我爹給我講過，在北邊老家的時候。杜薩克給皇帝當足七年差，就會被打發回家。他們把衣服、刀和家當都馱在馬背上，結伴牽馬走著。一直走到弓背灣，杜薩克們第一眼看到盾河的時候……”
[盾河：The Don River，帝國境內的杜薩人的故鄉]
其他杜薩克們靜靜聽著。
“……‘我的老天！你就瞧吧！’”皮埃爾模仿著父親的腔調：“人人簡直像發了瘋，大喊著衝到河邊‘盾河！靜靜的盾河！我的爹娘！養育我的恩人！烏拉！啊啊啊啊！’”
皮埃爾忍不住發笑，眼圈卻泛紅。
不是杜薩克的狼鎮人聽到這裏，眼睛也變得濕潤，鼻頭發酸。
皮埃爾繼續講：“他們把製帽、軍服、枕套、靴子通通扔進河裏。他們平安回家，於是便犒賞盾河。下遊的爹娘妻兒看到一頂頂製帽像天鵝一樣從上遊漂下來，就知道自己的親人到家了……”
皮埃爾摘下帽子，使勁扔向大角河。
黑色的帽子順著蜿蜒的河道轉了幾個彎，消失在蘆葦之後。
其他人也紛紛照做，他們聲嘶力竭呐喊：“爹！娘！我回家了！”
皮埃爾走到河畔，想要洗去身上的塵土。
望著水中倒映出的臉龐，皮埃爾幾乎認不出那人是誰。
那人目光憂鬱，緊緊皺著眉頭，眼窩深陷進去，顴骨消瘦地凸出來。
皮埃爾觸摸著自己的臉龐，他有些記不得自己原本的模樣了。
幾次目睹夥伴陣亡之後，他的心裏再也容不下半分憐憫。他變得鐵石心腸，對敵人冷酷無情。
可是他再也沒法像從前那樣歡笑，他也很難再注視小孩子天真無邪的眼睛。
在此之前，他牢牢捍衛著杜薩克的光榮，一有機會便表現出忘我的勇敢。
他懷著冷漠、蔑視的心情拿別人和自己的生命當兒戲。
因為作戰勇敢，他得到四次嘉獎令、三枚獎章。
而現在，他當了逃兵。
但是那些都已經無所謂啦，因為他回家了。
皮埃爾躍上馬鞍，朝著米切爾莊園狂奔。
燦爛陽光一掃冬日陰霾，天空湛藍如洗。
山川河流早已解凍，泥土中散發著草芽萌發的新鮮氣息。
燕子已經從維內塔和聯省回家，成雙成對在老地方築新巢。
大雁的隊列掠過這片土地，向著荒原飛去。
在皮埃爾的記憶力，往年到了這個時候，家裏都會很熱鬧：
爸爸和車把式們會把長鞭抽得“啪啪”響，驅策挽馬在地上犁出一道道溝。其他雇工亦步亦趨跟在後麵，小心翼翼撒著煙種。
媽媽會圍出小片菜園，撒上蕁瓜、南瓜、黑豆、柿子的種子；
西北麵是家裏的麥田，麥苗已經返青，正要鋤草補肥。
沉浸在回憶中的皮埃爾倏忽驚覺，橡樹後麵的米切爾莊園寂靜無聲。
沒有馬兒的嘶鳴，沒有正在勞動的大夥唱著的號子，沒有人煙。
平坦肥沃的土地如今荒蕪著，雜草胡亂地生長。
皮埃爾的心中無比恐懼，他發瘋一般抽打戰馬，越過圍欄，徑直奔向大宅。
“爸！媽！”皮埃爾大喊：“我回來了！”
小杜薩克翻身下馬，健步衝上台階，猛地撞開正門，帶著哭腔尋找：“爸！媽！我回來了！”
“嘩啦”，盤子落在地上摔得粉碎。
門廳內的斯佳麗撲進他懷中，失聲痛哭。
“沒事！別怕！”皮埃爾緊緊擁抱著妹妹：“哥哥回來了。”
皮埃爾看到他的母親——他高貴雍容、典雅嬌柔的母親，就像尋常農婦那樣用方巾裹著頭發，身上穿著勞動用的粗布衣服，哭泣著朝他奔來。
皮埃爾揪緊的心放下了，他最害怕的事情沒有發生。
他發誓，他從未見過母親提起裙子那樣奔跑過。
愛倫·米切爾捧著兒子的臉，像是捧著最脆弱的玻璃器皿，喃喃道：“回來就好，回來就好。”
母親、兒子和妹妹，三個人緊緊擁抱著，泣不成聲。
這天晚上，愛倫為兒子煮了雞蛋，熱了牛奶，烤了麵包。
皮埃爾終於得知家裏的境況。
赫德蠻人入侵的消息傳開之後，最開始征召的是杜薩克。
狼鎮的杜薩克全都在名冊上，他的父親也在其中。
杜薩克們帶著武器、騎著戰馬，集結出發。
杜薩村除了老頭子和未成丁的小孩，成年的男人都走了。
還是為了防備蠻人，又要征召佃農、征募糧食、征發牲畜。
雇工們紛紛逃走，農民們把自家牲口藏進森林、把糧食埋進地窖。
征不到佃農，便抓走許多自耕農。
藏起來的牲口和地窖裏的糧食也被找出不少，藏匿物資的農夫都被施以鞭刑。
熱沃丹拚命搜集物資、征召部隊以求自保，卻沒人在意狼鎮這些外圍的村鎮。
動亂之中，狼鎮零零散散來了幾波赫德劫掠者。
赫德人或許以為又是幾座不設防的小村莊，他們可以搶掠、歇腳。
但是狼鎮各村有溫特斯·蒙塔涅留下的民兵隊，赫德人的散兵遊勇沒能占到便宜。
就像捕獸一般：六七個赫德劫掠者闖進村子，四麵八方鑼聲一響，便把他們都用標槍紮死或是擒住了。
相比之下，給狼鎮造成最多傷害的不是赫德人，而是帕拉圖人。
不久之前，又發下來命令。
米切爾莊園需要繳納戰時不動產稅——即按照所擁有的土地的價值繳納一定比例的稅金。
餐前祈禱時，皮埃爾左手握住母親的手，右手握住妹妹的手，他難過地發現母親和妹妹的手上都是傷痕
“我回來了。”米切爾先生輕聲說：“都交給我吧。”
……
同一時刻，海藍，納瓦雷府。
緊張的氣氛仿佛下一秒就要爆燃，仆人們紛紛躲避，生怕引火燒身。
安娜坐在梳妝台前，低低垂著頭。
“去修道院？”納瓦雷夫人她捂著心口，胸膛劇烈起伏：“你到底發什麽瘋？”
安娜一句話也不說。
這是納瓦雷夫人最害怕的事情，她的長女一旦以這幅模樣示人，就意味著她心意已決。
而她的長女一旦心意已決，就什麽也改變不了。
這是一個非常死腦筋的丫頭，她外柔內剛的優點這時反而成為最大問題。
“值得嗎？你還這麽年輕，值得嗎？”
“你把所有的心都放在他身上，正是因為你們相處太短。你愛的是你想象中的他，根本不是現實中他的樣子。真實的他會讓你失望、厭惡，你明不明白？你會遇到更好的人的！”
“不過是一個男人，一百個、一萬個男人也不值得女人放棄自己！”
沉默的安娜突然開口：“那你和爸爸呢？”
納瓦雷夫人呼吸一滯：“我和你們爸爸是例外。而且我們結婚了！而且我們還有你們！而且你爸爸也不會讓我去修道院！”
“我是自願的。”
“你這傻丫頭！”納瓦雷夫人早已不複平日的從容優雅，她高高舉起手臂，費了好大力氣還是舍不得捆下去：“你怎麽這麽傻？”
從安娜的臉龐上，納瓦雷夫人總是能看到亡夫的影子。
納瓦雷夫人握著女兒的手，幾乎是在哀求：“媽媽不逼你訂婚了，也不急著給你找丈夫了，都隨你。你不需要去當修女，不需要用這個辦法。”
安娜的眼角滑下兩行淚珠：“我隻是想永遠地為他祈禱。”
一滴一滴的眼淚從下頜滑落，落在她手上的染血信箋上。
她讀了每一個詞，她的手撫過每一個字母。
這其實不是信，這是溫特斯·蒙塔涅寫給愛人的日記。
在日記裏，好像什麽也沒發生：荒原很冷，天空很藍，我很想你。
但從這樸素單調的記錄中，她看到他的筆跡在顫抖，她嗅到信箋上燒焦的味道。
日記主人逐步從第一人稱轉換為第三人稱，從旁觀者的角度描述一切。
他的精神越來越抽離，措辭也越來越冷漠，如同失去了一切感覺。
安娜仿佛在隔著時空觸摸溫特斯·蒙塔涅的靈魂，看到他抱著膝蓋、縮成一團，在無盡的黑暗中哭泣。
“他死的時候，是安詳的嗎？”安娜想要知道答案：“他在天堂嗎？”
“因為他不在了，所以他永遠都是最美好的樣子。”安娜啜泣著說：“如果我也忘記他，那這最美好的他就徹底消逝了。”
納瓦雷夫人感覺胸口很痛，道理已經講不清。
她靠在椅背上，臉色蒼白，哀聲請求：“安娜，媽媽的心髒很不好，你不要這樣刺激媽媽，可以嗎？你先冷靜一下，以後再慢慢決定，好不好？媽媽現在心髒很疼。”
安娜痛苦地垂下頭。
納瓦雷夫人愈發焦急，如果愧疚感也沒法壓垮女兒，那她就真的無計可施了。
“媽媽！你不要再逼姐姐了！”凱瑟琳衝進臥室，把安娜抱在懷裏：“姐姐想要去修道院住幾天，你就讓她去住幾天。我陪著她去！”
凱瑟琳又請求姐姐：“你想去修道院就去，但別急著發誓入院，好嗎？我們先住一段時間，好不好？”
安娜輕輕點頭。
小姐太太們去女修道院暫住，這是很尋常的事情。
可以與修女們共同祈禱，但不需要發終身願。
危機暫時解除了。
“好，去吧。”納瓦雷夫人緊繃的精神放鬆下來。
她恨鐵不成鋼地想：“我的女兒，我這麽優秀的女兒，應該是把男人迷得神魂顛倒，怎麽就反過來了呢？”
想到這裏，納瓦雷夫人氣惱地說：“別說那小子死了，就算他還活著，我也不準你嫁給他！”