卻說曹操班師回都，會集文武，設置太平筵宴慶賀。
自漢朝以來，三公領兵入見天子，衛兵交戟叉頸，人從下過。
自東漢外戚宦官爭權、董卓亂政，此製廢免。
曹操挾天子遷都許昌攬權執政，一為避嫌，二為防止異己臣工胡言亂語，三為防禦亂臣劫駕，從上次征討張繡時開始恢複此製。
眾卿百官有事奏報天子，先稟曹操，由曹操麵奏天子。
這日，曹操聚眾臣商議決定再次討伐張繡後，麵奏天子，稱“張繡作亂，當興兵討伐”，獻帝準奏。
曹操回府，聚謀士商議嚴明軍紀之事。
有人不解：“往日征戰，何曾惜民。前次為報仇，征剿徐州時屠城誅戮，民皆生怨。今卻重軍法，嚴軍紀，不知何因？”
曹操一聽提及塗炭徐州百姓，心中含愧，但極為嚴厲地說：“昔討董卓，為除暴；誅豪強，為擴勢，不暴何以震強？今代天子平定天下，不德何以服民？戰爭性質由割據混戰變為統一天下使百姓安居樂業而戰，如失民心，怎能統一天下？”
眾服其論，連夜整理歸總軍規軍紀。
建安三年（一九八年）四月，曹操調兵遣將，留荀彧在許都，自率大軍出征。
獻帝親排鑾駕出城，送曹操出師。
臨行，曹操宣諭天子征討詔命，令軍曹至各部重申軍紀，嚴禁擾民，拜辭天子出發。
行軍途中，曹操見沿途麥子已經成熟，而百姓因見大兵過來，遠處躲避，不敢收割。
曹操頒令：“大小將校軍卒，凡過麥田，但有踐踏者，一律斬首。”並派人通知沿途各處守境官吏，曉諭沿途百姓：“丞相奉天子明詔，出兵討逆，為民除害，正值麥收季節，實屬無奈。已明令軍法，踐踏麥田者斬，毋須驚疑，安心收割。”
蠶老一時，麥熟一晌，百姓不肯錯過季時，聞諭禁令，無不歡喜稱頌，望塵遮道禮拜。
官軍將士都知道曹操軍紀嚴明，經過麥田時，莫不下馬，手扶著麥稈，小心翼翼地慢行，一個接著一個相互傳遞著走過麥地，沒一個敢踐踏麥子的。
曹操見士卒守紀，百姓稱頌，不禁欣然自得，眯著眼睛搖首低聲吟誦著不久前自己寫的那篇樂府詩《蒿裏行》中的詩句：“關東有義士，興兵討群凶。初期會盟津，乃心在鹹陽。軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。淮南弟稱號，……”
一首詩吟誦未畢，一隻班鳩從麥田驚飛過來。
曹操坐騎眼生，不知何物，驚跳竄入麥田。
曹操大驚，急忙收韁勒馬，盤旋回到大路，見一片麥子被馬踏倒，呼喚行軍主薄，議定自己踐踏麥田罪過。
主薄說：“丞相乃全軍之首，怎能夠定罪？”
曹操說：“豈不聞‘王子犯法與庶民同罪’，當以法處。”
主薄說：“偶踏麥田，法無所依。”
曹操說：“吾自頒新令，自己帶頭違犯，如不治罪，何以服眾？”說著拔出佩劍就要自刎。
許褚急忙上前奪下佩劍：“丞相奉詔討賊，乃天子所命，身負天子聖命，肩擔討逆重任。賊未滅而自殘是違抗天命，比踏麥罪過更大。踏麥事小，討賊事大，豈可因小失大？”
郭嘉說：“古《春秋》要義有‘法不加於尊’、‘刑不上大夫’，丞相總領大軍，豈能自戕？既已知過，可加倍賠償麥田損失，以罰代刑。”
出師前，曹操新設置軍師祭酒一職，居各軍師之首，由郭嘉擔任，極為信任，今見郭嘉話已至此，便說：“既然奉孝引《春秋》要義，吾姑且免死。但死罪可免，活罪難恕，權且割發代首，以儆將校士卒。”
主薄馬上說：“不可。‘人之發膚，受之父母’，世人都把頭發視為同頭顱一樣重要，不可輕棄。割發，相當於髡刑，是相當嚴厲的一種刑罰，是最大恥辱。隻是踏田毀麥，卻受髡刑，太過分了。”
曹操沉吟良久後說：“然為軍帥，不可自殺，當自髡刑。”
遂執劍割發，使人持發傳示三軍：“丞相踐踏麥田，割發代首，以示警戒，若有犯者決不饒恕。”
三軍駭然，無敢犯者。
曹操召集附近百姓，令軍需官用軍糧作為麥損賠償散發，百姓歡呼戴德。
曹操能如此嚴明軍紀，卻也難能可貴。
且說張繡聞知曹操率兵來攻，一麵發書劉表請為後應，一麵引軍出城迎敵。
兩軍對壘，張繡出馬，指著曹操大罵：“爾假仁假義，不顧廉恥，禽獸不如。”
曹操知道張繡因鄒氏而怒，不便多言，令許褚出馬。
張繡部將張先接戰，隻三合被許褚斬於馬下，張繡引敗軍退回城中，堅守不出。
曹操見城壕寬闊，水深難渡，急切難下，巡城三日，見東南城牆磚土損壞，決意從此處攻城，卻於西北城門角旁運土填壕，積柴堆草，故作聲勢。
張繡謀士賈詡看破了曹操聲東擊西之計，便反其道而行之，將計就計，采用西虛東實策略，令精壯將士飽食輕裝，盡藏匿東南房屋內，卻教百姓假扮軍士，搖旗呐喊，虛守西北。
曹操見狀大喜，以為中計，白天，裝模作樣，在西北角佯攻；至二更時分，領精兵從東南爬壕破牆入城。
突然一聲炮響，伏兵四起，曹操急退。
張繡引軍追殺十餘裏。
曹軍大敗，呂虔、於禁受傷，損兵五萬餘眾，失去輜重無數。
賈詡見曹操敗走，勸張繡致書劉表，讓其統兵至安眾縣（今河南南陽西南）截擊曹操後路。
曹操敗退緩行至淯水先祭奠典韋，又祭長子愛侄及陣亡將士，還有那匹被射死的大宛馬，三軍感歎。
曹操率軍日行數裏，出奇兵擊敗劉表攔截，正欲乘勝進軍，忽報袁紹興兵犯許都，即日回兵。
張繡欲追，賈詡勸說：“追之必敗。”
劉表力勸張繡追殺，果然大敗。
張繡敗回，賈詡又勸張繡追殺曹軍：“如果這時急速追殺，再戰必勝。”
張繡因不聽賈詡勸阻而追，以致敗回，又聞賈詡勸追，以為譏諷自己：“不用公言，以致大敗。今用敗軍追殺勝軍，怎能取勝？”
賈詡說：“若不勝，斬我首級。”
張繡見賈詡說時非常鄭重、嚴肅，便引兵追擊，果然獲勝。
張繡不解，賈詡陳說以精兵追敗軍則敗、以敗兵追勝軍反勝的原因說：“劉將軍雖善用兵，雅叔雖勇冠三軍，但並非曹公對手。曹公雖一時失算敗退，必親自引強將斷後。追兵雖精，然將既不敵，敵軍兵將盡皆精銳。曹公進攻時，並無大的失策，力未盡而退，此時追殺，故而失敗。曹公必因國內有故而退軍，見追軍敗回，必放鬆警惕，急速回軍。這時追擊，怎能不勝？”
劉表、張繡歎服。
曹操敗退反勝，後又被擊敗，幸虧李通接應。
曹操封李通李文達為建功侯，守汝南西界以防劉表、張繡，自引軍回許都，也與荀彧談論敗中取勝，勝而反敗道理，荀彧拜服，曹操卻暗讚賈詡用兵才能。
這時郭嘉將袁紹前來借兵借糧攻打公孫瓚的書信交給曹操，曹操看後恨其傲慢，意欲起兵征討，又恐力不能及。
郭嘉引劉邦、項羽以弱勝強為例，用曹操、袁紹優劣相比，陳述曹操十勝優勢，精辟妙論，自不贅述。
荀彧讚同郭嘉十勝十敗之說：“袁紹雖然兵多將廣，不足為慮。”
郭嘉獻謀：“今若進攻袁紹，呂布必然乘虛進攻許都，實在是心腹大患。趁袁紹遠出北征公孫瓚，先取呂布，掃除東南，再圖袁紹，統一北方，是為上計。”
曹操素信郭嘉，便從其言，一麵發書給劉備，約定進攻呂布；一麵奏封袁紹為大將軍、太尉，兼統冀、青、幽、並四州，並密書給袁紹，助其攻打公孫瓚。
袁紹得書大喜，便進兵攻打公孫瓚，暫且不提。
且說劉備在小沛接到曹操使者來書，回書說：“奉丞相明命圖呂布，日夜用心。隻是兵微將少，不敢輕動。謹訓兵整甲，嚴陣以待。等丞相大軍至，玄德當為前驅。”
不料，曹操使者攜帶劉備回書歸途，被陳宮所獲，搜出回書交給呂布。
呂布看了回書，大罵曹操，並將使者斬首，使陳宮、臧霸結連泰山兵馬，東取山東兗州諸郡；令高順、張遼攻擊劉備，取小沛；令宋憲、魏續西取汝陽、潁川，自引中軍為三路救應。
劉備聞知高順、張遼來攻，立即修書，派幕賓同鄉人簡雍前往許都向曹操告急求援；令郎舅糜竺、糜芳兄弟守護中軍，保護妻小；令孫乾守北門、關羽守西門、張飛守東門、自己守南門，令各門士卒堅守不出，以待援軍。
簡雍到許都見了曹操，具言使者被獲，回書泄露，呂布攻打小沛之事。
曹操即命夏侯惇與夏侯淵、呂虔、李典領兵五萬先行，自統大軍隨簡雍陸續進發。
高順聞報，飛報呂布。
呂布令侯成、郝萌、曹性先行，自引大軍接應。
劉備在城中見高順退三十裏紮營，知道曹操軍至，隻留孫乾守城，糜竺、糜芳守家，自與關羽、張飛提兵出城，分頭下寨，接應援軍。
且說夏侯惇引軍前行，正與高順相遇，交戰五十餘合，高順不敵，繞陣敗退。
夏侯惇縱馬，緊追不舍。
高順陣上曹性看得真切，暗中張弓搭箭，一箭射去，正中夏侯惇左目。
夏侯惇大叫一聲，急忙用手拔箭，不想連眼珠拔出，遂大呼：“父母精血，不可拋棄。”送到口中，啖而食之，依然縱馬挺槍，直取曹性，一槍穿透曹性麵門，死於馬下。
兩方軍士見夏侯惇拔矢啖睛，盡皆駭然。
自漢朝以來，三公領兵入見天子，衛兵交戟叉頸，人從下過。
自東漢外戚宦官爭權、董卓亂政，此製廢免。
曹操挾天子遷都許昌攬權執政，一為避嫌，二為防止異己臣工胡言亂語，三為防禦亂臣劫駕，從上次征討張繡時開始恢複此製。
眾卿百官有事奏報天子，先稟曹操，由曹操麵奏天子。
這日，曹操聚眾臣商議決定再次討伐張繡後，麵奏天子，稱“張繡作亂，當興兵討伐”，獻帝準奏。
曹操回府，聚謀士商議嚴明軍紀之事。
有人不解：“往日征戰，何曾惜民。前次為報仇，征剿徐州時屠城誅戮，民皆生怨。今卻重軍法，嚴軍紀，不知何因？”
曹操一聽提及塗炭徐州百姓，心中含愧，但極為嚴厲地說：“昔討董卓，為除暴；誅豪強，為擴勢，不暴何以震強？今代天子平定天下，不德何以服民？戰爭性質由割據混戰變為統一天下使百姓安居樂業而戰，如失民心，怎能統一天下？”
眾服其論，連夜整理歸總軍規軍紀。
建安三年（一九八年）四月，曹操調兵遣將，留荀彧在許都，自率大軍出征。
獻帝親排鑾駕出城，送曹操出師。
臨行，曹操宣諭天子征討詔命，令軍曹至各部重申軍紀，嚴禁擾民，拜辭天子出發。
行軍途中，曹操見沿途麥子已經成熟，而百姓因見大兵過來，遠處躲避，不敢收割。
曹操頒令：“大小將校軍卒，凡過麥田，但有踐踏者，一律斬首。”並派人通知沿途各處守境官吏，曉諭沿途百姓：“丞相奉天子明詔，出兵討逆，為民除害，正值麥收季節，實屬無奈。已明令軍法，踐踏麥田者斬，毋須驚疑，安心收割。”
蠶老一時，麥熟一晌，百姓不肯錯過季時，聞諭禁令，無不歡喜稱頌，望塵遮道禮拜。
官軍將士都知道曹操軍紀嚴明，經過麥田時，莫不下馬，手扶著麥稈，小心翼翼地慢行，一個接著一個相互傳遞著走過麥地，沒一個敢踐踏麥子的。
曹操見士卒守紀，百姓稱頌，不禁欣然自得，眯著眼睛搖首低聲吟誦著不久前自己寫的那篇樂府詩《蒿裏行》中的詩句：“關東有義士，興兵討群凶。初期會盟津，乃心在鹹陽。軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。淮南弟稱號，……”
一首詩吟誦未畢，一隻班鳩從麥田驚飛過來。
曹操坐騎眼生，不知何物，驚跳竄入麥田。
曹操大驚，急忙收韁勒馬，盤旋回到大路，見一片麥子被馬踏倒，呼喚行軍主薄，議定自己踐踏麥田罪過。
主薄說：“丞相乃全軍之首，怎能夠定罪？”
曹操說：“豈不聞‘王子犯法與庶民同罪’，當以法處。”
主薄說：“偶踏麥田，法無所依。”
曹操說：“吾自頒新令，自己帶頭違犯，如不治罪，何以服眾？”說著拔出佩劍就要自刎。
許褚急忙上前奪下佩劍：“丞相奉詔討賊，乃天子所命，身負天子聖命，肩擔討逆重任。賊未滅而自殘是違抗天命，比踏麥罪過更大。踏麥事小，討賊事大，豈可因小失大？”
郭嘉說：“古《春秋》要義有‘法不加於尊’、‘刑不上大夫’，丞相總領大軍，豈能自戕？既已知過，可加倍賠償麥田損失，以罰代刑。”
出師前，曹操新設置軍師祭酒一職，居各軍師之首，由郭嘉擔任，極為信任，今見郭嘉話已至此，便說：“既然奉孝引《春秋》要義，吾姑且免死。但死罪可免，活罪難恕，權且割發代首，以儆將校士卒。”
主薄馬上說：“不可。‘人之發膚，受之父母’，世人都把頭發視為同頭顱一樣重要，不可輕棄。割發，相當於髡刑，是相當嚴厲的一種刑罰，是最大恥辱。隻是踏田毀麥，卻受髡刑，太過分了。”
曹操沉吟良久後說：“然為軍帥，不可自殺，當自髡刑。”
遂執劍割發，使人持發傳示三軍：“丞相踐踏麥田，割發代首，以示警戒，若有犯者決不饒恕。”
三軍駭然，無敢犯者。
曹操召集附近百姓，令軍需官用軍糧作為麥損賠償散發，百姓歡呼戴德。
曹操能如此嚴明軍紀，卻也難能可貴。
且說張繡聞知曹操率兵來攻，一麵發書劉表請為後應，一麵引軍出城迎敵。
兩軍對壘，張繡出馬，指著曹操大罵：“爾假仁假義，不顧廉恥，禽獸不如。”
曹操知道張繡因鄒氏而怒，不便多言，令許褚出馬。
張繡部將張先接戰，隻三合被許褚斬於馬下，張繡引敗軍退回城中，堅守不出。
曹操見城壕寬闊，水深難渡，急切難下，巡城三日，見東南城牆磚土損壞，決意從此處攻城，卻於西北城門角旁運土填壕，積柴堆草，故作聲勢。
張繡謀士賈詡看破了曹操聲東擊西之計，便反其道而行之，將計就計，采用西虛東實策略，令精壯將士飽食輕裝，盡藏匿東南房屋內，卻教百姓假扮軍士，搖旗呐喊，虛守西北。
曹操見狀大喜，以為中計，白天，裝模作樣，在西北角佯攻；至二更時分，領精兵從東南爬壕破牆入城。
突然一聲炮響，伏兵四起，曹操急退。
張繡引軍追殺十餘裏。
曹軍大敗，呂虔、於禁受傷，損兵五萬餘眾，失去輜重無數。
賈詡見曹操敗走，勸張繡致書劉表，讓其統兵至安眾縣（今河南南陽西南）截擊曹操後路。
曹操敗退緩行至淯水先祭奠典韋，又祭長子愛侄及陣亡將士，還有那匹被射死的大宛馬，三軍感歎。
曹操率軍日行數裏，出奇兵擊敗劉表攔截，正欲乘勝進軍，忽報袁紹興兵犯許都，即日回兵。
張繡欲追，賈詡勸說：“追之必敗。”
劉表力勸張繡追殺，果然大敗。
張繡敗回，賈詡又勸張繡追殺曹軍：“如果這時急速追殺，再戰必勝。”
張繡因不聽賈詡勸阻而追，以致敗回，又聞賈詡勸追，以為譏諷自己：“不用公言，以致大敗。今用敗軍追殺勝軍，怎能取勝？”
賈詡說：“若不勝，斬我首級。”
張繡見賈詡說時非常鄭重、嚴肅，便引兵追擊，果然獲勝。
張繡不解，賈詡陳說以精兵追敗軍則敗、以敗兵追勝軍反勝的原因說：“劉將軍雖善用兵，雅叔雖勇冠三軍，但並非曹公對手。曹公雖一時失算敗退，必親自引強將斷後。追兵雖精，然將既不敵，敵軍兵將盡皆精銳。曹公進攻時，並無大的失策，力未盡而退，此時追殺，故而失敗。曹公必因國內有故而退軍，見追軍敗回，必放鬆警惕，急速回軍。這時追擊，怎能不勝？”
劉表、張繡歎服。
曹操敗退反勝，後又被擊敗，幸虧李通接應。
曹操封李通李文達為建功侯，守汝南西界以防劉表、張繡，自引軍回許都，也與荀彧談論敗中取勝，勝而反敗道理，荀彧拜服，曹操卻暗讚賈詡用兵才能。
這時郭嘉將袁紹前來借兵借糧攻打公孫瓚的書信交給曹操，曹操看後恨其傲慢，意欲起兵征討，又恐力不能及。
郭嘉引劉邦、項羽以弱勝強為例，用曹操、袁紹優劣相比，陳述曹操十勝優勢，精辟妙論，自不贅述。
荀彧讚同郭嘉十勝十敗之說：“袁紹雖然兵多將廣，不足為慮。”
郭嘉獻謀：“今若進攻袁紹，呂布必然乘虛進攻許都，實在是心腹大患。趁袁紹遠出北征公孫瓚，先取呂布，掃除東南，再圖袁紹，統一北方，是為上計。”
曹操素信郭嘉，便從其言，一麵發書給劉備，約定進攻呂布；一麵奏封袁紹為大將軍、太尉，兼統冀、青、幽、並四州，並密書給袁紹，助其攻打公孫瓚。
袁紹得書大喜，便進兵攻打公孫瓚，暫且不提。
且說劉備在小沛接到曹操使者來書，回書說：“奉丞相明命圖呂布，日夜用心。隻是兵微將少，不敢輕動。謹訓兵整甲，嚴陣以待。等丞相大軍至，玄德當為前驅。”
不料，曹操使者攜帶劉備回書歸途，被陳宮所獲，搜出回書交給呂布。
呂布看了回書，大罵曹操，並將使者斬首，使陳宮、臧霸結連泰山兵馬，東取山東兗州諸郡；令高順、張遼攻擊劉備，取小沛；令宋憲、魏續西取汝陽、潁川，自引中軍為三路救應。
劉備聞知高順、張遼來攻，立即修書，派幕賓同鄉人簡雍前往許都向曹操告急求援；令郎舅糜竺、糜芳兄弟守護中軍，保護妻小；令孫乾守北門、關羽守西門、張飛守東門、自己守南門，令各門士卒堅守不出，以待援軍。
簡雍到許都見了曹操，具言使者被獲，回書泄露，呂布攻打小沛之事。
曹操即命夏侯惇與夏侯淵、呂虔、李典領兵五萬先行，自統大軍隨簡雍陸續進發。
高順聞報，飛報呂布。
呂布令侯成、郝萌、曹性先行，自引大軍接應。
劉備在城中見高順退三十裏紮營，知道曹操軍至，隻留孫乾守城，糜竺、糜芳守家，自與關羽、張飛提兵出城，分頭下寨，接應援軍。
且說夏侯惇引軍前行，正與高順相遇，交戰五十餘合，高順不敵，繞陣敗退。
夏侯惇縱馬，緊追不舍。
高順陣上曹性看得真切，暗中張弓搭箭，一箭射去，正中夏侯惇左目。
夏侯惇大叫一聲，急忙用手拔箭，不想連眼珠拔出，遂大呼：“父母精血，不可拋棄。”送到口中，啖而食之，依然縱馬挺槍，直取曹性，一槍穿透曹性麵門，死於馬下。
兩方軍士見夏侯惇拔矢啖睛，盡皆駭然。