卻說曹操自在宮門遇到董承，雖一時未有查出破綻，卻一直懷疑天子賞賜給董承錦袍玉帶會有陰謀，便派人暗中跟蹤，秘密查訪，時時提防。
董承行蹤以及接觸人等盡在曹操掌控之中。
這日聞知董承夜訪劉備，便派許褚、張遼去請劉備到府。
關羽、張飛外出，劉備一人正在菜園鋤草澆菜，聞知許褚、張遼至，急忙荷鋤迎出。
許褚、張遼見了劉備，說是曹操有請過府。
劉備問是何事？
許褚說：“丞相相請，我等不知。”
劉備心中膽怯：“待我換了衣服便去。”
張遼說：“皇叔與丞相並非外人，不必更衣，免得丞相府中久等。”
劉備更加忐忑不安，將鋤交給下人，囑咐說：“等雲長、益德回來，告知我應孟德相邀去府，不久便回，莫使著急。”說罷，即隨二人前往相府。
曹操一見劉備，笑著問：“請告訴我，在家做的何等大事？”
劉備以為與董承密謀事發，嚇得麵如土色。
曹操見劉備一身裝束，拉著劉備的手直至後園：“玄德整日在家學種菜，很不容易。”
劉備見說，這才放心：“朝中自有丞相操勞，吾卻無能為力，在家無聊，消遣時光而已。”
曹操說：“適才看到梅子青青，忽然想起去年征討張繡時，路上缺水，將士口渴難忍，不欲前行。吾無奈，便生一計，用鞭虛指前方對眾將士說，‘前邊有一片梅子林，結了很多果子，梅果酸甜可以解渴。’將士聽了，嘴裏流出口水，頓覺不渴，爭先向前。誰知到了，梅樹尚未結果。有人說是欺詐，玄德以為如何？”
劉備說：“丞相所指梅林雖虛，激勵士氣是真，智慧用兵，人莫能及。”
曹操說：“隻不過是‘一鼓作氣’之計罷了。”
劉備所言不假，後人有詩讚“望梅止渴”說：“將軍馬上設良謀，遙望青山指梅樹。日往月來時已久，萬古千秋名未朽。”也有詩說：“千裏吳江春水深，許君飲馬望江潯。空山花樹無人跡，枉被曹瞞指到今。”
曹操聽了劉備對“望梅止渴”的評論：“智慧也罷，欺詐也好，隻要能夠激勵士氣，目的已達。今見梅果青青，又值煮酒正熟，特請使君至小亭賞梅飲酒。”
二人至小亭對坐，麵前擺放一盤青梅，一樽煮酒，開懷暢飲。
酒至半酣，忽陰雲滿布，曹操從龍的變化談到天下英雄，此乃“青梅煮酒論英雄”一節。
曹操說：“龍能大能小，能伸能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久曆四方，必知當世英雄，請說說看，誰可稱之為當世英雄？”
“在下肉眼，怎能識得天下英雄？”劉備不知曹操葫蘆裏所裝何藥，小心應對。
“休要過謙。”曹操漫不經心地說。
劉備說：“在下承蒙恩寵，得仕於朝，天下英雄，實不曾識。”
“既不識麵，也聞其名，請試言之。”
劉備見曹操緊問不放，又不知曹操心意，便先後說出淮河袁術、河北袁紹、荊州劉表、江東孫策、益州劉璋等人，當算當世英雄。
曹操分別指出這些人各自的劣勢，說是算不得當世英雄。
劉備問誰能稱為天下英雄，曹操先手指劉備後指自己：“今天下英雄，惟使君與我也。”
劉備聞言，驚得手中匕箸掉落地上，正巧一聲震雷，劉備借機俯身拾箸，又有“聞言失箸，借雷掩飾”一幕。
羅公借後人詩稱讚劉備機智：“勉從虎穴暫趨身,說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾,隨機應變信如神”。
雷停雨住，正在劉備驚魂未定之際，關羽、張飛手持寶劍，左右攔擋不住，闖了進來。
原來二人外出射箭，回來聽下人說，劉備被曹操派人帶入相府，隻恐有失，急忙趕了過來，見劉備正與曹操飲酒，便站立一旁。
曹操見是關羽、張飛，命取酒與二人壓驚。
二人拜謝，劉備借機告辭。
曹操送走劉備，自思劉備雖可稱為英雄，但尚無立錐之地，正可謂英雄無用武之地，也就沒有放在心上，卻至宮中找楊琦詢問天子為何賞賜國舅錦袍玉帶。
楊琦說：“獻帝念國舅從長安至許都，一路受盡艱辛，護駕有功，卻無特大封賞，特賜袍慰籍，別無它意。”
曹操再三追問，楊琦一口咬定：“若丞相不信，願以死明鑒。”說罷碰柱自殺。
獻帝傷感不已，追封其子楊亮為陽成亭侯。
曹操問不出結果，認為朝中幾個異己隻要不與外路諸侯聯通，翻不起大浪，一麵派人繼續監視董承及與其接觸者，一麵派人到袁術、馬騰處打探，派滿寵去冀州探聽袁紹動靜。
且說袁紹不聽沮授挾天子以令諸侯建議，使曹操捷足先登，頗為後悔，便奏請天子遷都鄴城，被拒絕。
曹操為了緩和矛盾，派孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，賜給弓箭、符節、斧鉞和一百虎賁，讓他兼管冀、青、幽、並四州，袁紹勢力日益強大。
謀臣田豐見大軍長期滯留冀北，對袁紹說：“遷都之計既然不能實現，應該及早奪取許都，奉迎天子。那時我們也可以事事以詔書為名，號令四海，這才是上策。否則，總有一天會落入人家手中，即使後悔也來不及了。”
袁紹不聽，卻致力於討伐公孫瓚。
公孫瓚擊敗劉虞，被朝廷封為易侯，但受袁紹及劉虞舊將的合擊，屢戰屢敗，後退至易（今河北雄縣西北），屯田稍得自支。
一年之後，擊破袁紹大將鞠義。
易地南臨易水，公孫瓚令挖壕溝十道環繞，堆積山丘稱為易京。
公孫瓚在易京外圍挖了十道壕溝，城內壘起許多土台，一般高五、六丈，高台上建樓。
他自己居住在中間高達十丈的台樓上，以鐵作門，男人七歲以上皆不得入門，身邊隻有侍奉姬妾，來往書信文書都要用繩索吊上吊下，幾乎過著與世隔絕的生活。
建安三年（一九八年），袁紹親領大軍攻打幽州，所向披靡。
公孫瓚據守各地的將領，被袁軍圍困，紛紛向公孫瓚求救。
公孫瓚不肯救援，並說：“如果救了這一個人，會使其他將領以後依賴救援，不肯努力奮戰。”
各地將領求救無望，有的投降、有的潰散，袁紹軍隊勢如破竹，長驅直入，直至易京城下。
易京城堡堅固，易守難攻，加上城內積穀多達三百萬斛，防守嚴密。
袁紹久攻不下，就寫信給公孫瓚，想與他解開過去仇怨，互相聯合。
公孫瓚不予理睬，反而增強防備，對長史關靖說：“如今四方龍爭虎鬥，顯然沒有人能連年坐在我的城下相守，袁紹能對我怎麽樣！”
袁紹於是大舉增兵，上架雲梯，下挖地道，不斷加強攻勢，易京危如累卵。
公孫瓚派遣兒子公孫續向黑山軍求救，並準備自己率領精銳騎兵出城，奔往西山，帶領黑山軍反攻冀州，切斷袁紹的退路。
關靖勸阻說：“如今將軍部下將士無不懷著離散之心，所以還能堅守，隻是因為顧念全家老少都在這裏，而且依賴將軍在此主持大局。繼續堅守，拖延時日，或許能使袁紹知難自退。如果將軍舍棄他們，率兵出城，後方無人作主，易京陷落，指日可待。”
公孫瓚這才放棄出城打算，重新部署守城事宜。
袁紹大軍逐漸進逼，公孫瓚部眾日益窘迫。
再說公孫續往西山見了張燕，說明袁紹進攻易京，奉父命前來求救之意。
黑山軍首領張燕深知唇亡齒寒的道理，欣然同意，撥五千兵馬讓公孫續帶領先回，然後帶領十萬救兵分三路向易京進發。
公孫瓚聞知張燕來援，便派人將密信送給公孫續，叫其在城外低窪處埋伏，約定以點火為號，內外夾擊袁紹。
誰知所派之人剛出易京，便被袁紹哨兵擒獲，密信被袁紹截獲。
袁紹將計就計，依照約定信號點起火堆。
公孫瓚以為救兵已到，領兵攻出來，遭到袁紹伏兵的痛擊。
公孫續帶五千兵馬來救，被袁紹軍圍攻殲滅，公孫續被亂軍斬殺。
公孫瓚知道中計，又龜縮入城。
袁紹加緊挖地道，一直挖到台樓下，先用柱子頂著樓基，然後火燒支柱，樓台也就隨之崩塌了。
公孫瓚無路可走，於是縊殺了姐妹妻子，然後引火自焚。
這時袁紹的士兵衝到樓上將他的首級斬下，公孫瓚的部將田楷、關靖等也在這一戰中陣亡。
張燕率軍來援，兵還未到，聞知易京已破，公孫瓚自焚而亡，便撤兵自回。
袁紹攻入易京，命人將公孫瓚一幹人等首級一並送到許都彰功。
至此，袁紹占據了幽州，兼並了公孫瓚的軍隊。
董承行蹤以及接觸人等盡在曹操掌控之中。
這日聞知董承夜訪劉備，便派許褚、張遼去請劉備到府。
關羽、張飛外出，劉備一人正在菜園鋤草澆菜，聞知許褚、張遼至，急忙荷鋤迎出。
許褚、張遼見了劉備，說是曹操有請過府。
劉備問是何事？
許褚說：“丞相相請，我等不知。”
劉備心中膽怯：“待我換了衣服便去。”
張遼說：“皇叔與丞相並非外人，不必更衣，免得丞相府中久等。”
劉備更加忐忑不安，將鋤交給下人，囑咐說：“等雲長、益德回來，告知我應孟德相邀去府，不久便回，莫使著急。”說罷，即隨二人前往相府。
曹操一見劉備，笑著問：“請告訴我，在家做的何等大事？”
劉備以為與董承密謀事發，嚇得麵如土色。
曹操見劉備一身裝束，拉著劉備的手直至後園：“玄德整日在家學種菜，很不容易。”
劉備見說，這才放心：“朝中自有丞相操勞，吾卻無能為力，在家無聊，消遣時光而已。”
曹操說：“適才看到梅子青青，忽然想起去年征討張繡時，路上缺水，將士口渴難忍，不欲前行。吾無奈，便生一計，用鞭虛指前方對眾將士說，‘前邊有一片梅子林，結了很多果子，梅果酸甜可以解渴。’將士聽了，嘴裏流出口水，頓覺不渴，爭先向前。誰知到了，梅樹尚未結果。有人說是欺詐，玄德以為如何？”
劉備說：“丞相所指梅林雖虛，激勵士氣是真，智慧用兵，人莫能及。”
曹操說：“隻不過是‘一鼓作氣’之計罷了。”
劉備所言不假，後人有詩讚“望梅止渴”說：“將軍馬上設良謀，遙望青山指梅樹。日往月來時已久，萬古千秋名未朽。”也有詩說：“千裏吳江春水深，許君飲馬望江潯。空山花樹無人跡，枉被曹瞞指到今。”
曹操聽了劉備對“望梅止渴”的評論：“智慧也罷，欺詐也好，隻要能夠激勵士氣，目的已達。今見梅果青青，又值煮酒正熟，特請使君至小亭賞梅飲酒。”
二人至小亭對坐，麵前擺放一盤青梅，一樽煮酒，開懷暢飲。
酒至半酣，忽陰雲滿布，曹操從龍的變化談到天下英雄，此乃“青梅煮酒論英雄”一節。
曹操說：“龍能大能小，能伸能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久曆四方，必知當世英雄，請說說看，誰可稱之為當世英雄？”
“在下肉眼，怎能識得天下英雄？”劉備不知曹操葫蘆裏所裝何藥，小心應對。
“休要過謙。”曹操漫不經心地說。
劉備說：“在下承蒙恩寵，得仕於朝，天下英雄，實不曾識。”
“既不識麵，也聞其名，請試言之。”
劉備見曹操緊問不放，又不知曹操心意，便先後說出淮河袁術、河北袁紹、荊州劉表、江東孫策、益州劉璋等人，當算當世英雄。
曹操分別指出這些人各自的劣勢，說是算不得當世英雄。
劉備問誰能稱為天下英雄，曹操先手指劉備後指自己：“今天下英雄，惟使君與我也。”
劉備聞言，驚得手中匕箸掉落地上，正巧一聲震雷，劉備借機俯身拾箸，又有“聞言失箸，借雷掩飾”一幕。
羅公借後人詩稱讚劉備機智：“勉從虎穴暫趨身,說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾,隨機應變信如神”。
雷停雨住，正在劉備驚魂未定之際，關羽、張飛手持寶劍，左右攔擋不住，闖了進來。
原來二人外出射箭，回來聽下人說，劉備被曹操派人帶入相府，隻恐有失，急忙趕了過來，見劉備正與曹操飲酒，便站立一旁。
曹操見是關羽、張飛，命取酒與二人壓驚。
二人拜謝，劉備借機告辭。
曹操送走劉備，自思劉備雖可稱為英雄，但尚無立錐之地，正可謂英雄無用武之地，也就沒有放在心上，卻至宮中找楊琦詢問天子為何賞賜國舅錦袍玉帶。
楊琦說：“獻帝念國舅從長安至許都，一路受盡艱辛，護駕有功，卻無特大封賞，特賜袍慰籍，別無它意。”
曹操再三追問，楊琦一口咬定：“若丞相不信，願以死明鑒。”說罷碰柱自殺。
獻帝傷感不已，追封其子楊亮為陽成亭侯。
曹操問不出結果，認為朝中幾個異己隻要不與外路諸侯聯通，翻不起大浪，一麵派人繼續監視董承及與其接觸者，一麵派人到袁術、馬騰處打探，派滿寵去冀州探聽袁紹動靜。
且說袁紹不聽沮授挾天子以令諸侯建議，使曹操捷足先登，頗為後悔，便奏請天子遷都鄴城，被拒絕。
曹操為了緩和矛盾，派孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，賜給弓箭、符節、斧鉞和一百虎賁，讓他兼管冀、青、幽、並四州，袁紹勢力日益強大。
謀臣田豐見大軍長期滯留冀北，對袁紹說：“遷都之計既然不能實現，應該及早奪取許都，奉迎天子。那時我們也可以事事以詔書為名，號令四海，這才是上策。否則，總有一天會落入人家手中，即使後悔也來不及了。”
袁紹不聽，卻致力於討伐公孫瓚。
公孫瓚擊敗劉虞，被朝廷封為易侯，但受袁紹及劉虞舊將的合擊，屢戰屢敗，後退至易（今河北雄縣西北），屯田稍得自支。
一年之後，擊破袁紹大將鞠義。
易地南臨易水，公孫瓚令挖壕溝十道環繞，堆積山丘稱為易京。
公孫瓚在易京外圍挖了十道壕溝，城內壘起許多土台，一般高五、六丈，高台上建樓。
他自己居住在中間高達十丈的台樓上，以鐵作門，男人七歲以上皆不得入門，身邊隻有侍奉姬妾，來往書信文書都要用繩索吊上吊下，幾乎過著與世隔絕的生活。
建安三年（一九八年），袁紹親領大軍攻打幽州，所向披靡。
公孫瓚據守各地的將領，被袁軍圍困，紛紛向公孫瓚求救。
公孫瓚不肯救援，並說：“如果救了這一個人，會使其他將領以後依賴救援，不肯努力奮戰。”
各地將領求救無望，有的投降、有的潰散，袁紹軍隊勢如破竹，長驅直入，直至易京城下。
易京城堡堅固，易守難攻，加上城內積穀多達三百萬斛，防守嚴密。
袁紹久攻不下，就寫信給公孫瓚，想與他解開過去仇怨，互相聯合。
公孫瓚不予理睬，反而增強防備，對長史關靖說：“如今四方龍爭虎鬥，顯然沒有人能連年坐在我的城下相守，袁紹能對我怎麽樣！”
袁紹於是大舉增兵，上架雲梯，下挖地道，不斷加強攻勢，易京危如累卵。
公孫瓚派遣兒子公孫續向黑山軍求救，並準備自己率領精銳騎兵出城，奔往西山，帶領黑山軍反攻冀州，切斷袁紹的退路。
關靖勸阻說：“如今將軍部下將士無不懷著離散之心，所以還能堅守，隻是因為顧念全家老少都在這裏，而且依賴將軍在此主持大局。繼續堅守，拖延時日，或許能使袁紹知難自退。如果將軍舍棄他們，率兵出城，後方無人作主，易京陷落，指日可待。”
公孫瓚這才放棄出城打算，重新部署守城事宜。
袁紹大軍逐漸進逼，公孫瓚部眾日益窘迫。
再說公孫續往西山見了張燕，說明袁紹進攻易京，奉父命前來求救之意。
黑山軍首領張燕深知唇亡齒寒的道理，欣然同意，撥五千兵馬讓公孫續帶領先回，然後帶領十萬救兵分三路向易京進發。
公孫瓚聞知張燕來援，便派人將密信送給公孫續，叫其在城外低窪處埋伏，約定以點火為號，內外夾擊袁紹。
誰知所派之人剛出易京，便被袁紹哨兵擒獲，密信被袁紹截獲。
袁紹將計就計，依照約定信號點起火堆。
公孫瓚以為救兵已到，領兵攻出來，遭到袁紹伏兵的痛擊。
公孫續帶五千兵馬來救，被袁紹軍圍攻殲滅，公孫續被亂軍斬殺。
公孫瓚知道中計，又龜縮入城。
袁紹加緊挖地道，一直挖到台樓下，先用柱子頂著樓基，然後火燒支柱，樓台也就隨之崩塌了。
公孫瓚無路可走，於是縊殺了姐妹妻子，然後引火自焚。
這時袁紹的士兵衝到樓上將他的首級斬下，公孫瓚的部將田楷、關靖等也在這一戰中陣亡。
張燕率軍來援，兵還未到，聞知易京已破，公孫瓚自焚而亡，便撤兵自回。
袁紹攻入易京，命人將公孫瓚一幹人等首級一並送到許都彰功。
至此，袁紹占據了幽州，兼並了公孫瓚的軍隊。