建安四年（一九九年）春，易京一戰，袁紹徹底消滅了公孫瓚部隊，占據冀、青、幽、並四州，擁有幾十萬軍隊，控製了黃河以北廣大區域，實力日益強大，便企圖南下進攻許都，稱帝自立。
這時，袁紹忽然接到久無往來從弟袁術的一封書信。
信中說：“漢朝天下早已丟掉，天子受人控製，政出私門，豪強角逐，國土分裂，和周朝末年七國紛爭的時代沒有兩樣，結果是強者兼並天下。袁家受命於天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚。今日兄擁有四州之地，民戶百萬，論實力無人可比，論德行無人可及。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麽能夠接續已經滅絕了的天命呢？”
袁術在淮南稱帝，隻過了兩年半時間，便搞得資實空虛、內外交困、眾叛親離，在走投無路之際，“慷慨”地表示願把帝號讓給袁紹。
袁紹見信雖然不敢聲張，心裏卻是求之不得，便指使主簿耿苞為自己當皇帝尋找根據。
耿苞私下對他說：“赤德已經衰敗，袁氏是黃帝後裔，應該順天意、從人心。”
這幾句話的意思是，按“五德相生”的“理論”，漢朝是所謂火德（即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家為黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是“天意”。
袁紹向郡府僚屬公開了耿苞言論，僚屬們都認為耿苞妖言惑眾，混淆視聽，應當殺頭。
袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞，待機南征。
卻說滿寵受曹操派遣往冀州探聽袁紹動靜，探得袁紹攻破易京，獲取幽州，急回許都複命。
正值曹操宴請劉備，滿寵具說詳情後說：“袁紹滅了公孫瓚，聲勢甚盛。袁術欲將帝號歸獻袁紹，若二人聯合攜手，急切難以收複，望丞相早作圖謀。”
劉備在旁聞聽公孫瓚已死，追念同師之情及昔日推薦自己之恩，不勝傷感，又不知趙雲下落，極不放心，更使他擔心的是楊琦被逼自殺，與董承密謀遲早會泄露，不如趁此時脫身，遂起身對曹操說：“伯寧所言不差。袁術若投袁紹，必然路經徐州。玄德願領一軍半路截殺，袁術可擒。”
“來日奏明天子，即時起兵。”曹操笑著說。
次日，劉備隨曹操見獻帝，獻帝準奏。
曹操令劉備總督五萬人馬，又差朱靈、路昭二將同行。
劉備明知是曹操讓二人監視自己，也不敢說破，辭別獻帝，獻帝含淚送出殿外。
劉備回到住出，敦促關羽、張飛星夜收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，即刻啟程。
董承趕至十裏長亭相送，劉備催促朱靈、路昭軀軍速行，回頭對董承說：“國舅耐心等待，此行決不負帝命。”
董承說：“皇叔切宜留意，莫負陛下。”說罷掉轉馬頭而回。
張飛問劉備：“大哥今番出征，為什麽這等慌速？”
劉備說：“吾等到許都被安排在丞相府附近住歇，成了籠中鳥，網中魚。此番出行，如魚入大海，鳥衝雲霄，不再困受籠網羈絆。”
說罷，引關羽、張飛匆匆如脫籠之鳥，惶惶似漏網之魚，急速前行。
正行間，隻見後麵塵土驟起，一彪軍馬飛奔趕來。
劉備料定是曹操派兵追趕，遂下令下了營寨，關羽、張飛各執軍器立於兩邊。
不出所料，曹操與劉備分手回府，郭嘉與程昱聞知曹操已經派遣劉備進兵徐州，慌忙進見曹操。
郭嘉說：“丞相何故令劉備督軍？”
曹操說：“恐袁術經過徐州投奔袁紹，故令玄德進軍截殺。”
程昱說：“劉備為徐州牧時，吾等就勸將他除掉，丞相不聽。今反而給他兵馬，實在是放龍入海，縱虎歸山，以後再想處置他，就不容易了。”
郭嘉也說：“縱然不殺劉備，也不能放他離去。古人雲‘一日縱敵，萬世之患’，望丞相慎思明察，果斷處置。”
曹操原對劉備也有疑慮，聽二人一說，遂令許褚領兵五百前往，務必追趕劉備轉回。
許褚引軍急速追趕，見了劉備：“奉丞相命，特請將軍回去，另有朝政麵議。”
劉備說：“將在外，君命有所不受。這次出征，既有天子詔命，又有丞相鈞語。今無他議，可速回，替我稟複丞相。”
許褚猶豫不決。陳淩在旁，暗暗與許袴私語。
許袴小聲對許褚說：“劉備前往截殺袁術，不便多攔。”
許褚尋思：“丞相與劉備一向交好，隻是叫我勸回，不曾叫我廝殺，不能傷了和氣，隻將他說的話回複，使丞相自行裁奪便是。”遂不再勉強，領兵自回，將劉備原話回複曹操。
郭嘉、程昱一聽，都認為劉備不肯回兵，叛意顯露，再次勸諫。
曹操說：“吾早有疑心，才使朱靈、路昭隨軍監察。不妨借刀殺人，先讓其截殺袁術，除掉大患，然後再圖。”
正議間，忽報張楊部下楊醜殺死張楊，帶領張楊部下來投，卻被眭固所殺。
眭固帶領張楊部下屯軍射犬（今河南武陟西北），欲投奔袁紹。
曹操放棄追趕劉備，派遣史渙、曹仁急攻眭固。
眭固自領親兵出奔袁紹，於犬城被史渙等截擊斬殺，曹操再圍射犬，眾人皆降，曹操因此吞並河內。
從此，袁曹之間的矛盾進一步激化。
且說劉備來到徐州，刺史車胄出迎，公宴招待劉備。
孫乾、糜竺等一班舊部前來參見，劉備一麵派人打探袁術動向，一麵隨糜竺回家探視家眷，從此脫離了曹操，又踏上了顛簸流離，寄他人籬下的亡命生涯。
正可謂：逃脫漁網想入海，掙破鳥籠欲飛天。心高意遠複漢室，家陷弟散躲災難。
羅公借後人詩感歎劉備這次出行：束兵秣馬去匆匆，心念天言衣袋中。撞破鐵籠逃虎豹，頓開金鎖走蛟龍。
且說走投無路的袁術，前往灊山投奔以前部曲雷薄、陳蘭，卻被拒絕，於是致書袁紹，想以帝號相贈，與其聯合。
袁紹回複，若得玉璽，同意接納袁術。
袁術急忙收拾人馬及宮禁禦用之物，攜帶玉璽前往投奔時任青州刺史袁紹長子袁譚，途徑徐州地界，遭到劉備引軍截殺。
先鋒紀靈出馬，張飛迎戰，不到十合，被張飛一矛刺死馬下。
袁術見敗軍四散逃命，親自率軍來戰，正遇劉備率中軍來迎。
兩軍相遇，劉備引軍暫退，袁術揮軍趕來，忽然左軍朱靈、路昭，右軍張飛、關羽各領兵馬，左右包抄過來，劉備率中軍回頭掩殺。
袁術軍隊被殺得橫屍遍野，血流成渠，兵卒逃亡，不可勝計。
袁術慘敗，欲回壽春，又被雷薄、陳蘭攔襲，劫去錢糧草料，隻得領著一千老弱殘兵到距離壽春八十裏的江亭暫住。
時值建安四年（一九九年）六月，盛暑炎熱，隻剩麥子三十斛，缺糧斷飲，不少人因酷暑難耐、饑餓難忍而死。
袁術因平時吃山珍海味慣了，吃不下粗茶淡飯，想要蜜漿解渴。
事到如今，哪有蜜漿？
廚丁回說：“隻有血漿，沒有蜜漿。”
袁術見一個廚丁竟敢這樣譏諷自己，坐在床上，歎息良久，大呼一聲：“我袁術怎麽會落魄到這個地步！”然後一頭栽下床來，嘔血鬥餘而死。
可歎袁術自建安二年二月以年號“仲氏”在一隅之地稱帝，至建安四年六月滅亡，偽帝僅存兩年零四個月，與那些燒殺搶掠的短命山大王何異！
劉備聞知袁術已死，留所帶五萬軍馬鎮守徐州，寫表申奏朝廷，致書曹操，令朱靈、路昭攜表持書自回許都，一麵親自出城，招諭流散百姓複業。
朱靈、路昭回見曹操，具言劉備留下軍馬，遣歸回複。
曹操大怒，欲斬二人。
荀彧勸阻並獻計說：“可致書車胄，密令就地鏟除劉備。”
曹操依計，暗派人至徐州見車胄，密諭鈞旨。
此時正值陳登從廣陵回來為父慶壽，車胄即請陳登商議。
陳登獻引狼入城、甕中捉鱉之計，教車胄於甕城埋設伏兵，待劉備出城招民歸來，前往迎接，等劉備到來，命伏兵斬殺。
陳登回見父親，言明此事。
父親陳珪素與劉備相善，命其速告劉備知曉。
陳登也傾慕劉備繼承陶恭祖之誌，愛戴百姓，不想害其性命，便謹遵父命，飛馬去報，正遇關羽、張飛先回。
陳登報說甕城埋伏之事，獻乘其不防、攻其不備之計，教夜扮曹軍，賺開城門，引車胄出迎，趁其不備，突襲斬殺。
關羽、張飛依計，遂有“關公賺城斬車胄”一段精彩。
關羽斬了車胄，張飛殺盡車胄全家，招降車胄部從。
劉備回來，關羽、張飛攜車胄首級相迎，具言車胄奉曹操鈞旨欲害之事。
劉備大驚：“殺了曹操心腹，豈肯善罷甘休？”
陳登獻計說：“今袁紹虎踞冀、青、幽、並四州諸郡，甲兵百萬，文臣武將眾多，為曹操所懼，可遣人致書求救。”
劉備說：“吾與袁紹素無往來，況曾助師兄公孫瓚與其征戰，今又新破其弟袁術，怎麽能來助我？”
陳登說：“此間有一人，才高八鬥，學富五車，弟子數千，名望天下，與袁紹三世通家，極為袁紹尊崇，若請其修一書給袁紹，必肯相助。”
劉備問是何人，陳登說出此人姓名，劉備驚得目瞪口呆，這才轉憂為喜。正是：人名樹影德高望，人衣馬鞍品端莊。欲知此人是誰，是否肯為劉備作書求救，且看下回分解。
這時，袁紹忽然接到久無往來從弟袁術的一封書信。
信中說：“漢朝天下早已丟掉，天子受人控製，政出私門，豪強角逐，國土分裂，和周朝末年七國紛爭的時代沒有兩樣，結果是強者兼並天下。袁家受命於天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚。今日兄擁有四州之地，民戶百萬，論實力無人可比，論德行無人可及。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麽能夠接續已經滅絕了的天命呢？”
袁術在淮南稱帝，隻過了兩年半時間，便搞得資實空虛、內外交困、眾叛親離，在走投無路之際，“慷慨”地表示願把帝號讓給袁紹。
袁紹見信雖然不敢聲張，心裏卻是求之不得，便指使主簿耿苞為自己當皇帝尋找根據。
耿苞私下對他說：“赤德已經衰敗，袁氏是黃帝後裔，應該順天意、從人心。”
這幾句話的意思是，按“五德相生”的“理論”，漢朝是所謂火德（即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家為黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是“天意”。
袁紹向郡府僚屬公開了耿苞言論，僚屬們都認為耿苞妖言惑眾，混淆視聽，應當殺頭。
袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞，待機南征。
卻說滿寵受曹操派遣往冀州探聽袁紹動靜，探得袁紹攻破易京，獲取幽州，急回許都複命。
正值曹操宴請劉備，滿寵具說詳情後說：“袁紹滅了公孫瓚，聲勢甚盛。袁術欲將帝號歸獻袁紹，若二人聯合攜手，急切難以收複，望丞相早作圖謀。”
劉備在旁聞聽公孫瓚已死，追念同師之情及昔日推薦自己之恩，不勝傷感，又不知趙雲下落，極不放心，更使他擔心的是楊琦被逼自殺，與董承密謀遲早會泄露，不如趁此時脫身，遂起身對曹操說：“伯寧所言不差。袁術若投袁紹，必然路經徐州。玄德願領一軍半路截殺，袁術可擒。”
“來日奏明天子，即時起兵。”曹操笑著說。
次日，劉備隨曹操見獻帝，獻帝準奏。
曹操令劉備總督五萬人馬，又差朱靈、路昭二將同行。
劉備明知是曹操讓二人監視自己，也不敢說破，辭別獻帝，獻帝含淚送出殿外。
劉備回到住出，敦促關羽、張飛星夜收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，即刻啟程。
董承趕至十裏長亭相送，劉備催促朱靈、路昭軀軍速行，回頭對董承說：“國舅耐心等待，此行決不負帝命。”
董承說：“皇叔切宜留意，莫負陛下。”說罷掉轉馬頭而回。
張飛問劉備：“大哥今番出征，為什麽這等慌速？”
劉備說：“吾等到許都被安排在丞相府附近住歇，成了籠中鳥，網中魚。此番出行，如魚入大海，鳥衝雲霄，不再困受籠網羈絆。”
說罷，引關羽、張飛匆匆如脫籠之鳥，惶惶似漏網之魚，急速前行。
正行間，隻見後麵塵土驟起，一彪軍馬飛奔趕來。
劉備料定是曹操派兵追趕，遂下令下了營寨，關羽、張飛各執軍器立於兩邊。
不出所料，曹操與劉備分手回府，郭嘉與程昱聞知曹操已經派遣劉備進兵徐州，慌忙進見曹操。
郭嘉說：“丞相何故令劉備督軍？”
曹操說：“恐袁術經過徐州投奔袁紹，故令玄德進軍截殺。”
程昱說：“劉備為徐州牧時，吾等就勸將他除掉，丞相不聽。今反而給他兵馬，實在是放龍入海，縱虎歸山，以後再想處置他，就不容易了。”
郭嘉也說：“縱然不殺劉備，也不能放他離去。古人雲‘一日縱敵，萬世之患’，望丞相慎思明察，果斷處置。”
曹操原對劉備也有疑慮，聽二人一說，遂令許褚領兵五百前往，務必追趕劉備轉回。
許褚引軍急速追趕，見了劉備：“奉丞相命，特請將軍回去，另有朝政麵議。”
劉備說：“將在外，君命有所不受。這次出征，既有天子詔命，又有丞相鈞語。今無他議，可速回，替我稟複丞相。”
許褚猶豫不決。陳淩在旁，暗暗與許袴私語。
許袴小聲對許褚說：“劉備前往截殺袁術，不便多攔。”
許褚尋思：“丞相與劉備一向交好，隻是叫我勸回，不曾叫我廝殺，不能傷了和氣，隻將他說的話回複，使丞相自行裁奪便是。”遂不再勉強，領兵自回，將劉備原話回複曹操。
郭嘉、程昱一聽，都認為劉備不肯回兵，叛意顯露，再次勸諫。
曹操說：“吾早有疑心，才使朱靈、路昭隨軍監察。不妨借刀殺人，先讓其截殺袁術，除掉大患，然後再圖。”
正議間，忽報張楊部下楊醜殺死張楊，帶領張楊部下來投，卻被眭固所殺。
眭固帶領張楊部下屯軍射犬（今河南武陟西北），欲投奔袁紹。
曹操放棄追趕劉備，派遣史渙、曹仁急攻眭固。
眭固自領親兵出奔袁紹，於犬城被史渙等截擊斬殺，曹操再圍射犬，眾人皆降，曹操因此吞並河內。
從此，袁曹之間的矛盾進一步激化。
且說劉備來到徐州，刺史車胄出迎，公宴招待劉備。
孫乾、糜竺等一班舊部前來參見，劉備一麵派人打探袁術動向，一麵隨糜竺回家探視家眷，從此脫離了曹操，又踏上了顛簸流離，寄他人籬下的亡命生涯。
正可謂：逃脫漁網想入海，掙破鳥籠欲飛天。心高意遠複漢室，家陷弟散躲災難。
羅公借後人詩感歎劉備這次出行：束兵秣馬去匆匆，心念天言衣袋中。撞破鐵籠逃虎豹，頓開金鎖走蛟龍。
且說走投無路的袁術，前往灊山投奔以前部曲雷薄、陳蘭，卻被拒絕，於是致書袁紹，想以帝號相贈，與其聯合。
袁紹回複，若得玉璽，同意接納袁術。
袁術急忙收拾人馬及宮禁禦用之物，攜帶玉璽前往投奔時任青州刺史袁紹長子袁譚，途徑徐州地界，遭到劉備引軍截殺。
先鋒紀靈出馬，張飛迎戰，不到十合，被張飛一矛刺死馬下。
袁術見敗軍四散逃命，親自率軍來戰，正遇劉備率中軍來迎。
兩軍相遇，劉備引軍暫退，袁術揮軍趕來，忽然左軍朱靈、路昭，右軍張飛、關羽各領兵馬，左右包抄過來，劉備率中軍回頭掩殺。
袁術軍隊被殺得橫屍遍野，血流成渠，兵卒逃亡，不可勝計。
袁術慘敗，欲回壽春，又被雷薄、陳蘭攔襲，劫去錢糧草料，隻得領著一千老弱殘兵到距離壽春八十裏的江亭暫住。
時值建安四年（一九九年）六月，盛暑炎熱，隻剩麥子三十斛，缺糧斷飲，不少人因酷暑難耐、饑餓難忍而死。
袁術因平時吃山珍海味慣了，吃不下粗茶淡飯，想要蜜漿解渴。
事到如今，哪有蜜漿？
廚丁回說：“隻有血漿，沒有蜜漿。”
袁術見一個廚丁竟敢這樣譏諷自己，坐在床上，歎息良久，大呼一聲：“我袁術怎麽會落魄到這個地步！”然後一頭栽下床來，嘔血鬥餘而死。
可歎袁術自建安二年二月以年號“仲氏”在一隅之地稱帝，至建安四年六月滅亡，偽帝僅存兩年零四個月，與那些燒殺搶掠的短命山大王何異！
劉備聞知袁術已死，留所帶五萬軍馬鎮守徐州，寫表申奏朝廷，致書曹操，令朱靈、路昭攜表持書自回許都，一麵親自出城，招諭流散百姓複業。
朱靈、路昭回見曹操，具言劉備留下軍馬，遣歸回複。
曹操大怒，欲斬二人。
荀彧勸阻並獻計說：“可致書車胄，密令就地鏟除劉備。”
曹操依計，暗派人至徐州見車胄，密諭鈞旨。
此時正值陳登從廣陵回來為父慶壽，車胄即請陳登商議。
陳登獻引狼入城、甕中捉鱉之計，教車胄於甕城埋設伏兵，待劉備出城招民歸來，前往迎接，等劉備到來，命伏兵斬殺。
陳登回見父親，言明此事。
父親陳珪素與劉備相善，命其速告劉備知曉。
陳登也傾慕劉備繼承陶恭祖之誌，愛戴百姓，不想害其性命，便謹遵父命，飛馬去報，正遇關羽、張飛先回。
陳登報說甕城埋伏之事，獻乘其不防、攻其不備之計，教夜扮曹軍，賺開城門，引車胄出迎，趁其不備，突襲斬殺。
關羽、張飛依計，遂有“關公賺城斬車胄”一段精彩。
關羽斬了車胄，張飛殺盡車胄全家，招降車胄部從。
劉備回來，關羽、張飛攜車胄首級相迎，具言車胄奉曹操鈞旨欲害之事。
劉備大驚：“殺了曹操心腹，豈肯善罷甘休？”
陳登獻計說：“今袁紹虎踞冀、青、幽、並四州諸郡，甲兵百萬，文臣武將眾多，為曹操所懼，可遣人致書求救。”
劉備說：“吾與袁紹素無往來，況曾助師兄公孫瓚與其征戰，今又新破其弟袁術，怎麽能來助我？”
陳登說：“此間有一人，才高八鬥，學富五車，弟子數千，名望天下，與袁紹三世通家，極為袁紹尊崇，若請其修一書給袁紹，必肯相助。”
劉備問是何人，陳登說出此人姓名，劉備驚得目瞪口呆，這才轉憂為喜。正是：人名樹影德高望，人衣馬鞍品端莊。欲知此人是誰，是否肯為劉備作書求救，且看下回分解。