卻說曹操見道路難行，險要地段均有強敵扼守，便向田疇問計。
田疇說：“這條道路在夏季常常積水，淺處不能通行車馬，深處又載不動船隻。形成這種狀況由來已久。原先的北平郡治在平崗縣，從盧龍塞直通柳城。自漢光武帝建武年間以來，破敗斷絕近二百年了。”
曹操聞言，不禁犯起愁來，前行道路不通，後退則前功盡棄，頓有欲進不能，欲罷不忍之感。
“但還有一條隱蔽的小路可以找到。”田疇見曹操憂心忡忡，又說，“現在賊方將領大隊軍馬正在通向無終的路上，不能前進，正在後退，鬆懈沒有準備。如果我們率軍悄悄返回，從盧龍口越過白檀險要，從空曠地段走出，路又近又好走，乘其不備去攻打，蹋頓可一戰而擒。”
曹操聞聽有一隱蔽小道，大喜過望，即封田疇為靖北將軍，作為向導，為前驅；張遼為先鋒，緊隨其後；親自引軍押後，率軍返回，並在水邊路旁豎起木牌，上書“現在正是暑熱夏季，道路不通，姑且等到秋冬兩季再進軍。”表麵是通令全軍的路標，其實是在麻痹敵人。
敵軍騎兵偵探看到木牌，報知統領，烏桓人信以為真，真的以為曹軍畏難撤退，不做準備。
曹操命令田疇帶領他的部下作向導，鑿山填穀，攀越徐無山，行進五百餘裏，經過白檀、平岡，在平岡轉而東向，穿越鮮卑的牧地，又穿過鮮卑部落的王庭，向東直指柳城。
距離柳城二百餘裏時，烏桓人才知道。
袁尚、袁熙與蹋頓以及遼西單於樓班、右北平單於能臣抵之等率領數萬名騎兵迎擊曹軍。
八月，曹操登上白狼山，突然與烏桓軍相遇。
兩軍在白狼山遭遇。這是場遭遇戰，其實也是場決戰。
如果曹操戰敗，那麽全部曹軍勢必全軍覆沒於遼西，因為他們沒有退路。如果烏桓戰敗，那麽他們的柳城勢必失守。
當時烏桓的優勢是以逸待勞，兵馬“盛眾”，但他們麵對曹軍的到來卻措手不及，而且和其他遊牧民族一樣，單兵能力強，但整體作戰弱。
曹操的優勢是出其不意，手下都是勇冠三軍的猛將和精銳騎兵（包括一些“虎豹騎”），不過因經過十幾天的山路和急行軍，體力已經大打折扣，更何況曹軍的重裝主力步兵還在後麵，難以及時趕到。
麵對多於自己的烏桓軍，很多曹軍將士感到恐懼和發怵，希望等待後續部隊。
正當曹軍“左右皆懼”，眾人請求緩戰時，張遼力勸曹操要趁著敵陣不整而急速出戰：“若依眾緩戰，敵陣不整的戰機會稍縱即逝，當速戰。”
曹操在白狼山上觀察敵陣，看到烏桓軍軍陣不整，又聽張遼的勸戰口氣奮發，壯之，便采納了張遼的建議，下定決心，選擇急戰，並將自己所持麾旗授予張遼。
“持麾者，妄指則亂矣”，說明，“持麾”的作用在於“指”，張遼負責臨陣指揮。根據《魏武軍令》的“麾前則前，麾後則後，麾左則左，麾右則右。不聞令而擅前後左右者斬。”因此，曹軍各部的進攻方向、進攻時機皆由張遼決定。
張遼臨時獲得了曹操用來指揮部眾的麾旗，離開了陡峭的山坡，來到了山穀之中，指揮先鋒部隊衝向敵陣，與烏桓騎兵在白狼山下展開了一場血戰。
徐晃、張郃、鮮於輔、閻柔、曹純奮勇爭先。
烏桓原本“眾甚盛”，但看到曹軍如此勇猛，其戰陣開始崩潰。
混戰中，蹋頓當陣為張遼斬殺。
烏桓群龍無首，最後終於被殺得七零八落，“死者被野”，三郡烏桓的主力騎兵在這場決戰中開始全麵崩潰。
此戰中，曹操大獲全勝，斬烏桓單於蹋頓及名王以下十餘人，俘虜二十餘萬人。曹操征戰烏桓之白狼山戰役，成為中國戰爭史上“兵貴神速、奇兵製勝”的經典戰例。
烏桓軍大敗，蹋頓被斬，袁熙、袁尚失去依賴，自引數千騎投遼東去了。
曹操入柳城，封田疇為柳亭侯，以守柳城。
田疇哭辭：“我本是負義逃劫之人，蒙厚恩得以活命，已感幸甚。怎能以區區小功貪邀厚賞？死也不敢接受侯爵。”
曹操感其義，拜田疇為議郎，又安撫單於人等後即日回兵。
時值晚秋，天氣寒涼，又遇上大旱，二百裏沒有水，挖地三十餘丈才見到水。
軍隊缺乏糧食，隻好殺死幾千匹戰馬作為軍糧，一路艱辛至碣石山。
曹操不但是一位傑出的政治家、思想家、軍事家，也是一位登高必賦的傑出詩人。
曹操登上碣石山，雖然一路艱辛，但卻征服了黃河以北廣大地區，鞏固了後方，為揮戈南下，進而實現統一天下的願望奠定了基礎，喜不自勝，心潮雲湧，胸襟開闊，寫下了著名詩篇《觀滄海》：
東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裏。幸甚至哉，歌以詠誌。
大意是：東行登上碣石山，觀賞那蒼茫大海。海水多麽寬闊浩蕩，山島高高地挺立在海邊。樹木和百草叢生，十分繁茂。秋風吹動樹木發出悲涼的聲音，海中湧著巨大的海浪。太陽和月亮的運行，好像是從這浩瀚的海洋中發出的。銀河星光燦爛，好像是從這浩瀚的海洋中產生出來的。我很高興，就用這首詩歌來表達自己內心誌向。
曹操回軍至易州時，郭嘉已死數日。
在曹操諸多謀士中，唯獨郭嘉最了解曹操，並且兩人關係親密，行則同車，坐則同席。
在嚴格治軍的曹營帳裏，郭嘉有很多不拘常理的行為，但在偏愛他的曹操眼裏，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。
在長年征戰生涯中，曹操總是把郭嘉帶在自己身邊，以便隨時切磋，見機行事。
每逢軍國大事，郭嘉的計策從無失算。
曹操更是對年輕的郭嘉寄予了無限的希望，常對人言“助我成就大業的，必此人也！”打算在平定天下後，把身後的治國大事托付給郭嘉。
今見郭嘉年僅三十八歲而卒，曹操親至靈柩前拜祭，心腸欲裂，不禁痛哭：“奉孝年不滿四十，相與周旋十一年，阻險艱難，皆共罹之。又以其通達，見世事無所疑滯，欲以後事屬之。何意卒爾失之，悲痛傷心！今表增其子滿千戶，然何益亡者！追念之感深。且奉孝乃知孤者也。天下人相知者少，又以此痛惜，奈何！奈何！追惜奉孝，不能去心。其人見時事兵事，過絕於人，怎能使人忘記？哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”
祭畢，郭嘉左右將郭嘉臨終密書呈獻給曹操：“此書是郭公臨終所書，囑托我等親交丞相。並言‘丞相若以書中所言而行，遼東大事可定’。”
曹操拆書看畢，點頭嗟歎。
眾人都不知道書中所言。
次日，夏侯惇引眾將拜見曹操，請求進軍遼東：“遼東太守公孫康，久不賓服。今袁熙、袁尚又往投靠，必為後患，請求乘其未動，速往征討，遼東可得。”
曹操笑說：“不煩諸位虎威，數日之後，公孫康自送袁氏兄弟首級來投。”
諸將不知就裏，皆不肯信。
且說公孫康，遼東襄平（今遼寧遼陽）人，其父公孫度，字子濟，少時隨父公孫延因逃避郡吏追捕而遷居玄菟郡（今遼寧撫順一帶），公孫度後來做了玄菟郡吏。
當時玄菟太守公孫琙的兒子公孫豹年方十八歲就夭折了，公孫度幼時也叫公孫豹，又與公孫琙的兒子年齡相仿，公孫琙一見到他，就很喜愛，送他去學習，並為他娶了妻。
稍後朝廷下詔推舉有道之士，公孫度與東郡謝弼、東海陳敦一起被舉薦擔任尚書郎，後來又升任為冀州刺史，但因謠言，旋即被罷免。
初平元年（一九零年），因同鄉徐榮是董卓手下的中郎將，被推薦做了遼東太守。
因公孫度是從玄菟郡的小官吏發跡，遼東郡人都很瞧不起他。
在這之前，遼東屬國的公孫昭為鎮守襄平的縣令，他讓公孫度的兒子公孫康
擔任伍長。
公孫度一上任，就將公孫昭抓了起來，鞭打致死。
郡中豪門望族如田韶等家，隻因在平時來往上對公孫度不恭，被找借口殺害，
如此被他誅滅的豪族達一百多家，郡中人個個驚恐萬狀。
公孫度對內施威，對外則雄張海東、威服外夷。
夫餘國王尉仇台更是主動成為遼東的附屬，而公孫度也因為夫餘在當時強盛
的高句麗和鮮卑之間，將自己的宗族之女嫁給了尉仇台。
公孫度擔任玄菟郡佐吏時熟知高句麗虛實，知道高句麗人性凶急，有氣力，
習戰鬥，好寇鈔，任遼東郡太守後即東伐高句麗，迫使高句麗聽從調遣。
高句麗王畏懼公孫度威名，在公孫度討伐富山賊時亦派遣軍隊相助。
公孫度東征高句驪，西征烏丸，威震海外。
當時中原大亂，避亂者多歸，北海管寧、邴原、王烈等知名人士多往依附，
在他治下的遼東，“強不淩弱，眾不暴寡，商賈之人市不二價。”
公孫度得知中原一帶正處於動蕩之中，便與親信柳毅、陽儀商議：“漢皇室
將要覆滅，到了與各位商量圖謀王位的時候了。”
當時襄平縣延裏祀社神的地方出一怪石，長一丈多，下麵有三塊小石頭為其
足，甚為奇特。
田疇說：“這條道路在夏季常常積水，淺處不能通行車馬，深處又載不動船隻。形成這種狀況由來已久。原先的北平郡治在平崗縣，從盧龍塞直通柳城。自漢光武帝建武年間以來，破敗斷絕近二百年了。”
曹操聞言，不禁犯起愁來，前行道路不通，後退則前功盡棄，頓有欲進不能，欲罷不忍之感。
“但還有一條隱蔽的小路可以找到。”田疇見曹操憂心忡忡，又說，“現在賊方將領大隊軍馬正在通向無終的路上，不能前進，正在後退，鬆懈沒有準備。如果我們率軍悄悄返回，從盧龍口越過白檀險要，從空曠地段走出，路又近又好走，乘其不備去攻打，蹋頓可一戰而擒。”
曹操聞聽有一隱蔽小道，大喜過望，即封田疇為靖北將軍，作為向導，為前驅；張遼為先鋒，緊隨其後；親自引軍押後，率軍返回，並在水邊路旁豎起木牌，上書“現在正是暑熱夏季，道路不通，姑且等到秋冬兩季再進軍。”表麵是通令全軍的路標，其實是在麻痹敵人。
敵軍騎兵偵探看到木牌，報知統領，烏桓人信以為真，真的以為曹軍畏難撤退，不做準備。
曹操命令田疇帶領他的部下作向導，鑿山填穀，攀越徐無山，行進五百餘裏，經過白檀、平岡，在平岡轉而東向，穿越鮮卑的牧地，又穿過鮮卑部落的王庭，向東直指柳城。
距離柳城二百餘裏時，烏桓人才知道。
袁尚、袁熙與蹋頓以及遼西單於樓班、右北平單於能臣抵之等率領數萬名騎兵迎擊曹軍。
八月，曹操登上白狼山，突然與烏桓軍相遇。
兩軍在白狼山遭遇。這是場遭遇戰，其實也是場決戰。
如果曹操戰敗，那麽全部曹軍勢必全軍覆沒於遼西，因為他們沒有退路。如果烏桓戰敗，那麽他們的柳城勢必失守。
當時烏桓的優勢是以逸待勞，兵馬“盛眾”，但他們麵對曹軍的到來卻措手不及，而且和其他遊牧民族一樣，單兵能力強，但整體作戰弱。
曹操的優勢是出其不意，手下都是勇冠三軍的猛將和精銳騎兵（包括一些“虎豹騎”），不過因經過十幾天的山路和急行軍，體力已經大打折扣，更何況曹軍的重裝主力步兵還在後麵，難以及時趕到。
麵對多於自己的烏桓軍，很多曹軍將士感到恐懼和發怵，希望等待後續部隊。
正當曹軍“左右皆懼”，眾人請求緩戰時，張遼力勸曹操要趁著敵陣不整而急速出戰：“若依眾緩戰，敵陣不整的戰機會稍縱即逝，當速戰。”
曹操在白狼山上觀察敵陣，看到烏桓軍軍陣不整，又聽張遼的勸戰口氣奮發，壯之，便采納了張遼的建議，下定決心，選擇急戰，並將自己所持麾旗授予張遼。
“持麾者，妄指則亂矣”，說明，“持麾”的作用在於“指”，張遼負責臨陣指揮。根據《魏武軍令》的“麾前則前，麾後則後，麾左則左，麾右則右。不聞令而擅前後左右者斬。”因此，曹軍各部的進攻方向、進攻時機皆由張遼決定。
張遼臨時獲得了曹操用來指揮部眾的麾旗，離開了陡峭的山坡，來到了山穀之中，指揮先鋒部隊衝向敵陣，與烏桓騎兵在白狼山下展開了一場血戰。
徐晃、張郃、鮮於輔、閻柔、曹純奮勇爭先。
烏桓原本“眾甚盛”，但看到曹軍如此勇猛，其戰陣開始崩潰。
混戰中，蹋頓當陣為張遼斬殺。
烏桓群龍無首，最後終於被殺得七零八落，“死者被野”，三郡烏桓的主力騎兵在這場決戰中開始全麵崩潰。
此戰中，曹操大獲全勝，斬烏桓單於蹋頓及名王以下十餘人，俘虜二十餘萬人。曹操征戰烏桓之白狼山戰役，成為中國戰爭史上“兵貴神速、奇兵製勝”的經典戰例。
烏桓軍大敗，蹋頓被斬，袁熙、袁尚失去依賴，自引數千騎投遼東去了。
曹操入柳城，封田疇為柳亭侯，以守柳城。
田疇哭辭：“我本是負義逃劫之人，蒙厚恩得以活命，已感幸甚。怎能以區區小功貪邀厚賞？死也不敢接受侯爵。”
曹操感其義，拜田疇為議郎，又安撫單於人等後即日回兵。
時值晚秋，天氣寒涼，又遇上大旱，二百裏沒有水，挖地三十餘丈才見到水。
軍隊缺乏糧食，隻好殺死幾千匹戰馬作為軍糧，一路艱辛至碣石山。
曹操不但是一位傑出的政治家、思想家、軍事家，也是一位登高必賦的傑出詩人。
曹操登上碣石山，雖然一路艱辛，但卻征服了黃河以北廣大地區，鞏固了後方，為揮戈南下，進而實現統一天下的願望奠定了基礎，喜不自勝，心潮雲湧，胸襟開闊，寫下了著名詩篇《觀滄海》：
東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裏。幸甚至哉，歌以詠誌。
大意是：東行登上碣石山，觀賞那蒼茫大海。海水多麽寬闊浩蕩，山島高高地挺立在海邊。樹木和百草叢生，十分繁茂。秋風吹動樹木發出悲涼的聲音，海中湧著巨大的海浪。太陽和月亮的運行，好像是從這浩瀚的海洋中發出的。銀河星光燦爛，好像是從這浩瀚的海洋中產生出來的。我很高興，就用這首詩歌來表達自己內心誌向。
曹操回軍至易州時，郭嘉已死數日。
在曹操諸多謀士中，唯獨郭嘉最了解曹操，並且兩人關係親密，行則同車，坐則同席。
在嚴格治軍的曹營帳裏，郭嘉有很多不拘常理的行為，但在偏愛他的曹操眼裏，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。
在長年征戰生涯中，曹操總是把郭嘉帶在自己身邊，以便隨時切磋，見機行事。
每逢軍國大事，郭嘉的計策從無失算。
曹操更是對年輕的郭嘉寄予了無限的希望，常對人言“助我成就大業的，必此人也！”打算在平定天下後，把身後的治國大事托付給郭嘉。
今見郭嘉年僅三十八歲而卒，曹操親至靈柩前拜祭，心腸欲裂，不禁痛哭：“奉孝年不滿四十，相與周旋十一年，阻險艱難，皆共罹之。又以其通達，見世事無所疑滯，欲以後事屬之。何意卒爾失之，悲痛傷心！今表增其子滿千戶，然何益亡者！追念之感深。且奉孝乃知孤者也。天下人相知者少，又以此痛惜，奈何！奈何！追惜奉孝，不能去心。其人見時事兵事，過絕於人，怎能使人忘記？哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”
祭畢，郭嘉左右將郭嘉臨終密書呈獻給曹操：“此書是郭公臨終所書，囑托我等親交丞相。並言‘丞相若以書中所言而行，遼東大事可定’。”
曹操拆書看畢，點頭嗟歎。
眾人都不知道書中所言。
次日，夏侯惇引眾將拜見曹操，請求進軍遼東：“遼東太守公孫康，久不賓服。今袁熙、袁尚又往投靠，必為後患，請求乘其未動，速往征討，遼東可得。”
曹操笑說：“不煩諸位虎威，數日之後，公孫康自送袁氏兄弟首級來投。”
諸將不知就裏，皆不肯信。
且說公孫康，遼東襄平（今遼寧遼陽）人，其父公孫度，字子濟，少時隨父公孫延因逃避郡吏追捕而遷居玄菟郡（今遼寧撫順一帶），公孫度後來做了玄菟郡吏。
當時玄菟太守公孫琙的兒子公孫豹年方十八歲就夭折了，公孫度幼時也叫公孫豹，又與公孫琙的兒子年齡相仿，公孫琙一見到他，就很喜愛，送他去學習，並為他娶了妻。
稍後朝廷下詔推舉有道之士，公孫度與東郡謝弼、東海陳敦一起被舉薦擔任尚書郎，後來又升任為冀州刺史，但因謠言，旋即被罷免。
初平元年（一九零年），因同鄉徐榮是董卓手下的中郎將，被推薦做了遼東太守。
因公孫度是從玄菟郡的小官吏發跡，遼東郡人都很瞧不起他。
在這之前，遼東屬國的公孫昭為鎮守襄平的縣令，他讓公孫度的兒子公孫康
擔任伍長。
公孫度一上任，就將公孫昭抓了起來，鞭打致死。
郡中豪門望族如田韶等家，隻因在平時來往上對公孫度不恭，被找借口殺害，
如此被他誅滅的豪族達一百多家，郡中人個個驚恐萬狀。
公孫度對內施威，對外則雄張海東、威服外夷。
夫餘國王尉仇台更是主動成為遼東的附屬，而公孫度也因為夫餘在當時強盛
的高句麗和鮮卑之間，將自己的宗族之女嫁給了尉仇台。
公孫度擔任玄菟郡佐吏時熟知高句麗虛實，知道高句麗人性凶急，有氣力，
習戰鬥，好寇鈔，任遼東郡太守後即東伐高句麗，迫使高句麗聽從調遣。
高句麗王畏懼公孫度威名，在公孫度討伐富山賊時亦派遣軍隊相助。
公孫度東征高句驪，西征烏丸，威震海外。
當時中原大亂，避亂者多歸，北海管寧、邴原、王烈等知名人士多往依附，
在他治下的遼東，“強不淩弱，眾不暴寡，商賈之人市不二價。”
公孫度得知中原一帶正處於動蕩之中，便與親信柳毅、陽儀商議：“漢皇室
將要覆滅，到了與各位商量圖謀王位的時候了。”
當時襄平縣延裏祀社神的地方出一怪石，長一丈多，下麵有三塊小石頭為其
足，甚為奇特。