起止時間為：通行的說法是公元907年到960年，即上自朱溫滅唐，下至趙匡胤建宋。
但範文瀾的說法可能更準確，即不以外在形式為劃分依據，而是以15個政權的實際建立時間為劃分標準：上推到公元891年——前蜀建立，向下延伸到公元979年——北宋消滅最後一個割據政權北漢。
十五個政權分別是：
五代：後梁、後唐、後晉、後漢、後周
十國：吳、前蜀、吳越、閩、南漢、荊南、楚、後蜀、南唐、北漢
但當時的政權並不止十五個，而且許多政權並不是國，而是實際的割據勢力，五代十國隻是一個約定俗成的說法。
其中，五代均位於黃河流域的中原地區，其一脈相承的是大唐的衣缽。
十國除了北漢外，均位於南方地區，自成一家。這十五個政權之間既有縱向的更迭，也有橫向的滅國，並非同時存在。
1、大唐帝國的覆亡和亂世的形成
黃巢起義後，唐帝國進入了真正的藩鎮割據時代。
公元888年，唐昭宗即位。為了扭轉軍閥割據的局麵，唐昭宗李曄製定了平定四川田令孜與河東李克用的方略。
其中河東之戰的確削弱了李克用的勢力，卻使主帥朱溫做大，朱溫的實力開始超過李克用。
四川之戰田令孜被平定，然而主帥王建卻在四川建立了一個獨立王國，這是五代十國的第一個政權——前蜀，這一年是公元891年。
公元892年，割據江淮的楊行密被唐昭宗任命為淮南節度使，公元902年，楊行密進封吳王，這便是十國中的第二國——吳國。
公元893年，割據福建的王潮被唐昭宗任命為福建觀察使，王潮的弟弟王審知後來被封為閩王，這個政權便是十國中的第三國——閩國。
同年，割據浙西的錢鏐被唐昭宗任命為鎮海軍節度使，錢鏐後來被封為吳越王，這個政權便是十國中的第四國——吳越。
公元896年，割據湖南的馬殷被朝廷任命為潭州刺史，馬殷後來進封為楚王，這個政權便是十國中的第五國——楚國。
公元905年，割據嶺南的劉隱被朝廷任命為清海節度使，劉隱後來稱帝，改國號為漢，這個政權是十國中的第六國——南漢。
我們知道，大唐帝國在公元907年被朱溫所滅，也就是說，在大唐覆亡之前，南方六國割據其實已經形成，唐昭宗的努力卻加速了帝國分裂的速度。
然而，曆史的主流並不在南方，當時最有實力的割據勢力均在北方——晉王李克用、梁王朱溫、岐王李茂貞、燕王劉仁恭。
公元907年，朱溫篡唐，正式強迫唐哀帝禪位，改國號為梁，史稱後梁——這是五代的第一代。
2、後梁與後唐征戰不休
朱溫稱帝的同一年，公元907年，朱溫任命部將高季興出任荊南節度使，荊南——這是十國的第七國。
朱溫滅唐後，閩國、吳國、吳越、楚國、南漢、荊南、劉守光（劉仁恭的兒子），承認後梁的正統地位。
而前蜀、李克用、李茂貞依然奉唐為正朔，拒絕承認後梁的合法地位，視朱溫為逆賊。
最終，前蜀王建自立為帝。
李克用的兒子李存勖於公元914年消滅燕王劉守光，降服岐王李茂貞。並於公元923年消滅後梁，登基稱帝，建立後唐——這是五代的第二代。
對於後唐，南方的吳越、楚國、荊南承認其正統地位，而閩國、南漢、吳國拒絕稱臣，保持獨立。
公元925年，李存勖滅前蜀，任命孟知祥為西川節度使，鎮守四川。
李存勖是五代十國中第一個有可能一統天下之主，可惜後來醉心聲色，寵信優伶，後唐於926年發生叛亂，李存勖死於亂軍之中，同時孟知祥自立，史稱後蜀——這是十國中的第八國。
3、屈辱中更迭的後梁與後漢
公元936年，石敬瑭聯合契丹人滅後唐，石敬瑭認契丹皇帝耶律德光為父，並以燕雲十六州為代價登基稱帝，改國號為晉，史稱後晉——這是五代的第三代。
公元937年，南方的吳國發生政變，權臣李昪（李煜的爺爺）強迫吳主禪位，改國號為齊，後來又改為唐，史稱南唐——這是十國中的第九國。
石敬瑭死後，侄子石重貴即位，立誌擺脫契丹控製，無奈不是契丹對手，公元947年，後晉被契丹所滅。
後晉亡後，河東節度使北平王劉知遠在太原稱帝，建立後漢——這是五代中的第四代。
梁、唐、晉、漢四代之中，後梁和後唐雖然勢力有限，但是它們對南方政權都有一定的威懾力，後晉和後漢則不同，兩朝均籠罩在契丹的陰影之下，對南方的影響力極為有限。
4、後周遺恨
公元948年，劉知遠稱帝一年後去世，第二子劉承佑嗣位，即漢隱帝。
公元950年，李守貞等藩鎮發生叛亂，漢隱帝命郭威平之，但漢隱帝又猜忌郭威，欲殺之，郭威不得已而反叛，漢隱帝為潰軍所殺，後漢就此滅亡。
公元951年，郭威稱帝，建立後周——這是五代中的第五代。
與此同時，後漢殘餘勢力在太原一帶建立新政權，仍然沿用後漢的國號，史稱北漢——這是十國的第十個國。
同年秋季，南唐消滅楚國，但很快就被楚國殘餘勢力驅逐出境，楚國殘餘勢力投靠了後周，被後周封為武平節度使。
至此，十國中與後周並立的還有6個：後蜀、吳越、南唐、荊南、南漢、北漢。
這六國中，吳越、荊南為了對抗南唐，積極向後周靠攏。南漢天高皇帝遠，無暇介入紛爭。而北漢和南唐則與契丹聯合打擊後周，但均被郭威擺平。
郭威去世後，柴榮即位，後周開始經略南方。從955年到958年柴榮三次親征南唐，迫使南唐取消皇帝稱號，並使南唐將長江以北地區割給後周。
公元959年，柴榮又出師北伐，攻打契丹，一路勢如破竹，可惜柴榮英年早逝，病逝時年僅39歲。
柴榮是五代十國時期第二個有希望結束亂世的人，如果說李存勖是自己作死的話，柴榮便是“謀事在人、成事在天”的典型，假使再有十年，天下必定一統於柴榮之手。
次年，公元前960年，趙匡胤發動陳橋兵變，迫使柴榮幼子退位，登基稱帝，改國號為宋。
5、宋朝一統
有了柴榮的奠基，趙匡胤便順利的開啟了他的一統之路。
公元963年，荊南、武平節度使歸降；
公元965年，王全斌滅後蜀
公元970年，潘美滅南漢
公元975年，曹彬、潘美聯手滅南唐、同年，殘閩歸降
公元978年，吳越歸降。
公元979年，趙光義滅北漢。
至此，五代十國真正結束。
但範文瀾的說法可能更準確，即不以外在形式為劃分依據，而是以15個政權的實際建立時間為劃分標準：上推到公元891年——前蜀建立，向下延伸到公元979年——北宋消滅最後一個割據政權北漢。
十五個政權分別是：
五代：後梁、後唐、後晉、後漢、後周
十國：吳、前蜀、吳越、閩、南漢、荊南、楚、後蜀、南唐、北漢
但當時的政權並不止十五個，而且許多政權並不是國，而是實際的割據勢力，五代十國隻是一個約定俗成的說法。
其中，五代均位於黃河流域的中原地區，其一脈相承的是大唐的衣缽。
十國除了北漢外，均位於南方地區，自成一家。這十五個政權之間既有縱向的更迭，也有橫向的滅國，並非同時存在。
1、大唐帝國的覆亡和亂世的形成
黃巢起義後，唐帝國進入了真正的藩鎮割據時代。
公元888年，唐昭宗即位。為了扭轉軍閥割據的局麵，唐昭宗李曄製定了平定四川田令孜與河東李克用的方略。
其中河東之戰的確削弱了李克用的勢力，卻使主帥朱溫做大，朱溫的實力開始超過李克用。
四川之戰田令孜被平定，然而主帥王建卻在四川建立了一個獨立王國，這是五代十國的第一個政權——前蜀，這一年是公元891年。
公元892年，割據江淮的楊行密被唐昭宗任命為淮南節度使，公元902年，楊行密進封吳王，這便是十國中的第二國——吳國。
公元893年，割據福建的王潮被唐昭宗任命為福建觀察使，王潮的弟弟王審知後來被封為閩王，這個政權便是十國中的第三國——閩國。
同年，割據浙西的錢鏐被唐昭宗任命為鎮海軍節度使，錢鏐後來被封為吳越王，這個政權便是十國中的第四國——吳越。
公元896年，割據湖南的馬殷被朝廷任命為潭州刺史，馬殷後來進封為楚王，這個政權便是十國中的第五國——楚國。
公元905年，割據嶺南的劉隱被朝廷任命為清海節度使，劉隱後來稱帝，改國號為漢，這個政權是十國中的第六國——南漢。
我們知道，大唐帝國在公元907年被朱溫所滅，也就是說，在大唐覆亡之前，南方六國割據其實已經形成，唐昭宗的努力卻加速了帝國分裂的速度。
然而，曆史的主流並不在南方，當時最有實力的割據勢力均在北方——晉王李克用、梁王朱溫、岐王李茂貞、燕王劉仁恭。
公元907年，朱溫篡唐，正式強迫唐哀帝禪位，改國號為梁，史稱後梁——這是五代的第一代。
2、後梁與後唐征戰不休
朱溫稱帝的同一年，公元907年，朱溫任命部將高季興出任荊南節度使，荊南——這是十國的第七國。
朱溫滅唐後，閩國、吳國、吳越、楚國、南漢、荊南、劉守光（劉仁恭的兒子），承認後梁的正統地位。
而前蜀、李克用、李茂貞依然奉唐為正朔，拒絕承認後梁的合法地位，視朱溫為逆賊。
最終，前蜀王建自立為帝。
李克用的兒子李存勖於公元914年消滅燕王劉守光，降服岐王李茂貞。並於公元923年消滅後梁，登基稱帝，建立後唐——這是五代的第二代。
對於後唐，南方的吳越、楚國、荊南承認其正統地位，而閩國、南漢、吳國拒絕稱臣，保持獨立。
公元925年，李存勖滅前蜀，任命孟知祥為西川節度使，鎮守四川。
李存勖是五代十國中第一個有可能一統天下之主，可惜後來醉心聲色，寵信優伶，後唐於926年發生叛亂，李存勖死於亂軍之中，同時孟知祥自立，史稱後蜀——這是十國中的第八國。
3、屈辱中更迭的後梁與後漢
公元936年，石敬瑭聯合契丹人滅後唐，石敬瑭認契丹皇帝耶律德光為父，並以燕雲十六州為代價登基稱帝，改國號為晉，史稱後晉——這是五代的第三代。
公元937年，南方的吳國發生政變，權臣李昪（李煜的爺爺）強迫吳主禪位，改國號為齊，後來又改為唐，史稱南唐——這是十國中的第九國。
石敬瑭死後，侄子石重貴即位，立誌擺脫契丹控製，無奈不是契丹對手，公元947年，後晉被契丹所滅。
後晉亡後，河東節度使北平王劉知遠在太原稱帝，建立後漢——這是五代中的第四代。
梁、唐、晉、漢四代之中，後梁和後唐雖然勢力有限，但是它們對南方政權都有一定的威懾力，後晉和後漢則不同，兩朝均籠罩在契丹的陰影之下，對南方的影響力極為有限。
4、後周遺恨
公元948年，劉知遠稱帝一年後去世，第二子劉承佑嗣位，即漢隱帝。
公元950年，李守貞等藩鎮發生叛亂，漢隱帝命郭威平之，但漢隱帝又猜忌郭威，欲殺之，郭威不得已而反叛，漢隱帝為潰軍所殺，後漢就此滅亡。
公元951年，郭威稱帝，建立後周——這是五代中的第五代。
與此同時，後漢殘餘勢力在太原一帶建立新政權，仍然沿用後漢的國號，史稱北漢——這是十國的第十個國。
同年秋季，南唐消滅楚國，但很快就被楚國殘餘勢力驅逐出境，楚國殘餘勢力投靠了後周，被後周封為武平節度使。
至此，十國中與後周並立的還有6個：後蜀、吳越、南唐、荊南、南漢、北漢。
這六國中，吳越、荊南為了對抗南唐，積極向後周靠攏。南漢天高皇帝遠，無暇介入紛爭。而北漢和南唐則與契丹聯合打擊後周，但均被郭威擺平。
郭威去世後，柴榮即位，後周開始經略南方。從955年到958年柴榮三次親征南唐，迫使南唐取消皇帝稱號，並使南唐將長江以北地區割給後周。
公元959年，柴榮又出師北伐，攻打契丹，一路勢如破竹，可惜柴榮英年早逝，病逝時年僅39歲。
柴榮是五代十國時期第二個有希望結束亂世的人，如果說李存勖是自己作死的話，柴榮便是“謀事在人、成事在天”的典型，假使再有十年，天下必定一統於柴榮之手。
次年，公元前960年，趙匡胤發動陳橋兵變，迫使柴榮幼子退位，登基稱帝，改國號為宋。
5、宋朝一統
有了柴榮的奠基，趙匡胤便順利的開啟了他的一統之路。
公元963年，荊南、武平節度使歸降；
公元965年，王全斌滅後蜀
公元970年，潘美滅南漢
公元975年，曹彬、潘美聯手滅南唐、同年，殘閩歸降
公元978年，吳越歸降。
公元979年，趙光義滅北漢。
至此，五代十國真正結束。