何老大是個閑不住的人,整日騎馬、釣魚的日子對他來說,實在是膩了。四個老婆的肚皮和家中的幾畝土地都已播好種,開花結果都需要時日。幾個老婆整日刺繡,忙碌之中充滿歡聲笑語,更讓閑著的何老大顯得格格不入。就在他閑得發慌之時,庫頁城帶來了總管一封信。總管告訴他,野牛大陸公司來信,要在北方公司聘請一名經驗豐富狩獵總教練。何老大既在內陸捕過貂,又在海島獵過海獺,既親臨一線又有管理經驗,是個合適的人選。故經北方公司高層研究,決定推薦何老大前去。


    總管告訴何老大,假期結束之後即到庫頁城報到。雖然假期還有三個月時間,但得到這個消息後,何老大那裏還坐得住?當即安頓好了家小,乘了最近一躺前往庫頁城的北方公司信使船,並在半個多月之後到庫頁城,可謂歸心似箭。休假時他從庫頁城南下濟州島可是足足花了一個多月,除了信使船的速度快之外,也是因為在南下過程中,何老大乘著商船靠岸的機會,帶著家人在蝦夷島、海參崴等地玩了不少時日,甚至還因此錯過了上船時間,不得不乘另一艘到濟州島的商船。


    準備妥當之後,何老大帶著隊員乘船出發了。按照野牛大陸公司的請求,北方公司派去不是一個人,而是一支十人教導隊。為此,何老大又挑了九名荒野生存能力和狩獵技能出眾的隊員,包括三名生女真人,一名蝦夷人和一名蒙古人。這名蒙古人因殺了玷汙他妻子的貴族,先是逃亡到撫遠城,後又到了庫頁城。隻要通過了政治審查,霹靂軍用人一直是唯才是舉,在苦寒的鮮卑利亞開拓的北方公司更是如此。話說在北方公司的員工中,生女真、蒙古人和蝦夷員工,比來自南方的員工表現更為突出,獲得的收益也更高。


    教導小隊搭乘的商船自庫頁島出發之後,徑直航向東方。這條從庫頁城前往野牛大陸北部的新航線,由於是常年漂著浮冰的寒冷海域,故也稱為冷冰航線。與之對應的是,從流求出發前往野牛大陸航線,稱之為暖水航線。相交於暖水航線,冷水航線雖然海況更惡劣,但距離短了三分之二,航程所花時間少了一半以上。如果天氣睛好風向給力,從庫頁城到達野牛北部的巨熊堡甚至用不了兩個月。暖水航線雖然已經成熟,中途的島嶼之上也有許多補給點,但即便是非常順利也需要花三個月以上,如果風向不對,航程更會達到半年以上。


    冷水航線上也有補給點,這些都是捕海豹和捕鯨的船隊所建。這些補給點所在的島嶼何老大也不陌生,他之前也在夏日登上這些島,獵捕海獺。夏秋是這片海域最適合航行的季節,此時的風浪最小,氣侯也最溫和。搭載教導小隊的商船便是乘著六月的好天氣啟航,並在八月之時順利抵達了楓葉城。紅楓城是野牛大陸北部最大的城市,擁有近千人口,因為當地漫山遍野的紅楓樹而得名。由於紅楓的樹葉富含糖分,甚至能熬製出商品糖,又被稱之為甜蜜之城。


    要論發展條件,紅楓城比庫頁城優越太多。這裏氣侯更溫和,不僅港口終年不凍,資源也更加豐富,還沒有蒙古敵對勢力的威脅。相比鮮卑利亞的生女真人,這裏的土著更溫和更原始,既沒有見過鐵器,也沒有見過馬匹。實際上紅楓城人數如此之少,並不是因為野牛大陸公司管理不善,而是因為這裏距離漢地實在是太遙遠了。相形之下,即便是走投無路之人,也更願意到黑龍江流域冒險,那裏的收益或許要低一些,但距離漢地也不過幾千裏地,海上行程也不如冷水航線和暖水航線險惡。


    正因為距離遙遠,霹靂軍在整個野牛大陸的人口也沒有超過五萬人,這些人口大部分在南方的西海岸。北方公司主要利潤來源按大小排序,分別為皮毛、貿易、木材和黃金、許可證發放這五大類。與之不同的是,野牛大陸公司的利潤主要集中在貿易和金銀礦開采。眼下這兩個暴利行業的從業人員,遠沒有達以飽和的程度,使得其他行業發展緩慢。這裏的木材雖然也極適合造船,但本地隻有寥寥幾個小船廠,根本用不了多少木材;許可證也因各行業都嚴重缺人,根本無人問津;至於皮毛行業則因來新大陸的人員多沒有狩獵技能,退役軍人也少,一直沒有發展起來。


    據歐陽軒手繪的草圖顯示,大陸名字來源的野牛在中部平原上數量十分驚人,隻不過距離西海岸有千裏以上,又沒有河流相通,中間還隔著沙漠和高山。由於交通不便,即便捕殺了野牛,那些肉和皮也無法運到西海岸,隻能白白地爛掉。在人口密集的大陸南部的西海岸。野牛數量雖不少,但除了少量捕殺作為肉食外,其毛皮並沒有得到利用。這一方麵是其毛皮粗糙,並不是上好的皮毛,隻適合鞣製成甲胄。隻是本地因為沒有戰事並不需要,要萬裏迢迢運回流求的話成本又太高。


    以貿易和金銀開采為主營業務並沒有錯,畢竟能為霹靂軍的抗蒙事業籌措大量的資金。人無遠慮,必有近憂,野牛公司高層當然知道過分倚重兩個產業的隱憂。從長遠考慮,如果不能持續發現金銀礦,現有的資源必然會逐漸枯竭。歐陽軒雖然說過野牛大陸金銀豐富,眾人也深信不疑,但終歸需要時間來堪探新的礦源。從貿易的角度來看,當地土著生產力非常落後,除了金銀外很少有東西值得冒險開展貿易。一旦土著部落的金銀等好東西用完,必然帶來貿易量的急劇下降。更關鍵的是,由於疾病的流行,土著人的數量正在減少,這使意味著野牛公司貿易收入也會減少。


    從未雨綢繆的角度,野牛公司高層決定大力發展其它產業。除了嚐試大規模熬製糖漿之外,漁獵產業便是重點發展目標。當然獵獸和捕魚並不是為了獲取肉類——相比皮毛,肉類利潤實在太低。鯨、海豹及貂、海獺、狐狸、河狸等皮毛動物才是漁獵產業的重點。鯨魚、海豹可以提供大量的油脂,這可是工業的重要原料,海豹、海獺等動物的毛皮更是價值不菲,在各地都是堪比黃金的硬通貨。從北方公司的經驗來看,毛皮產業可以成為野牛公司僅次於金銀與貿易的第三大產業。


    野牛大陸的資源比鮮卑利亞有過之而無不及,這裏產優質皮毛的野獸更多,鯨群也更密集。僅就海獺和海豹來說,其廣泛分布紅楓堡以北的西海岸,數量至少是庫頁島周邊的十倍以上,品質也不差。貂、狐狸、河狸等其它皮毛動物的數量也多。更重要的是,這片臨海區域內部也有許多河流,這些天然的通道使得深入內陸狩獵成為了可能。

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