第八章 警匪結仇怨
一
天南星綹子中午到達西大荒，進入土圍子。這裏道道黃沙土崗上生滿低矮茂密的笤條棵子，狼洞星羅棋布，荒叢中偶見白花花的骨頭，或是人的，或是家畜家禽的……人跡罕至的崗子中竟凸起一道土山，頂尖上孤零零的一棵白榆老樹，終年累月沒人敢上山來，望而生怯，怕遇狼群。土山腳生長山毛櫸、榛棵子、野杏樹，綠色掩映和覆蓋半山腰有座拉合辮兒（草束編辮蘸泥做成的草辮子，東北農村用它編牆。除此采用打打壘、土坯砌牆。）圍牆的大院。胡子天南星綹子重新回到老巢。
鐵匠女兒小頂子獨住在一間屋子內，還是雙口子侍奉她起居。現在住的是真正的屋子，有一鋪火炕，有風的夜晚窗戶紙就呼噠呼噠地響。東北民居窗戶紙糊在外麵，故有三大怪之稱：養個孩子吊起來，窗戶紙糊在外，大姑娘叼個大煙袋。白天透過窗戶紙——蘇子油浸透形成半透明——望見院內走動的胡子，但始終未見到大櫃天南星。
天南星近日很忙，策劃到新駐地的第一次打劫。
夕陽一抹餘暉從樹梢消失後，大院內寂靜無聲，沉入漆黑如墨的夜色裏，偶爾有隻山老鴰或是小動物，從空中或牆壁匆匆飛過穿過，吃草的馬不時地打響鼻。
胡子們早早躺下，命令是在晚飯前下達的，今晚要去踢坷垃(搶劫)，必須養足精神，迎接一場惡搶血奪。
胡子老巢中的數十間房子，隻有一束燈光從正房的花格窗戶透出，這便是大櫃天南星的臥室。此時，他正和水香大布衫子分別躺在狼皮、赤狐皮褥子上抽煙，低劣煙草辛辣的氣味彌漫著，他們彼此不做聲，焦急地等待派出探路的啃草子歸來，今晚馬隊行動要在得到他的準確消息後開始。
盡管胡子們躺下很早，可誰睡得著覺呢？他們偷偷摸摸地朝彈夾裏塞子彈，借著月光磨快短刀……人人略顯緊張，盼望那使人興奮、激動的時刻到來，隻要聽到大櫃一聲令下，便一躍而起，韝鞍上馬，去殺砍搶奪，白花花的大米，整壇子白酒，還有那活雞肥羊……咦，太誘惑人啦！
天南星放心不下，問：“啃草子帶別子(手槍)了嗎？”
“兩把。”水香說，“啃草子望水(偵察)探路從沒閃失過，大當家的盡管放心。”
“眼瞅著天熱了，再不弄點葉子（衣服），弟兄們換不了季。”
“艾家家底不薄啊，得了手，便可解燃眉之急。”大布衫子說。
“兄弟，”大櫃天南星慨然道，“沒你鼎力相助，這個綹子我也支撐不到今天啊！”
“大哥，從我落難那天起，咱們就結為生死兄弟……”
大布衫子半輩子有三個身份，賭徒、乞丐、土匪。做丐幫的二掌櫃，俗稱二筐。古鎮亮子裏設有花子房。那年，他們怒殺縣長章飛騰，闖下大禍，連夜逃出古鎮，不久，他們被前來追殺的軍警憲特趕入荒原。一些老弱病殘的花子死於槍彈和馬蹄下，也算逼上梁山，他們拉起綹子後向一個綹子——天南星靠窯（投誠對方），大布衫子做上水香。
“出發前打個全家福，鼓舞下士氣。”天南星說。
“大當家的，我們還沒正式燎鍋底。”大布衫子說，“一起辦吧。”
“中！”
胡子挪窯，從一個巢穴遷移到另一個巢穴，等於是搬一次家。喬遷要擺酒、燎鍋底，圖個喜慶。
“大當家的，祁小姐……”大布衫子試探地問，在白狼山大櫃沒有動作，壓寨夫人的事沒提，也沒放走她的意思，終要處理吧。
“唔，先讓她待著吧，以後再說。”天南星說，“樓子上（晚）點灶！”
胡子取出兩壇好酒，弟兄們都起來痛快地班火三子！終年累月獨居荒野，遠離人煙草行露宿，胡子們一聽大櫃叫他們喝酒聚餐，個個喜出望外。
傍晚院內熱鬧起來，兩堆柴火點燃，火光照亮整座院子。水香大布衫子指揮胡子擺桌子，上碗筷，準備一場豪喝痛飲。
“大當家的，端了艾家土窯，不妨開辟一個天窯子……”大布衫子在酒席開始前出謀說，“兵荒馬亂的，西大荒隻一馬樹一處天窯子不行。”
天南星對艾家土窯做天窯子——山寨、巢穴還是有些安全顧慮，他說：“那地方行嗎？咱百十號人馬，明明晃晃……離湊子（集鎮）也近了點兒。”
艾家窯東西北三麵被沙坨環抱，方圓數十裏沒人家，草荒沒人，連條兔子踩出的道兒都沒有。南麵和三江縣城亮子裏相遙望，距離畢竟幾十裏，又隔著牤牛河。假如兵警從城裏上來，要穿過爛草甸子，行走十分艱難。
“守著狼窩睡覺，總不安穩啊。”天南星說。
“聽說日本憲兵隊調到南滿去打抗聯，亮子裏隻剩警察局長陶奎元手下的幾十號人馬，況且那幫吃喝嫖賭的蹦子(警察)不堪一擊。”大布衫子接著說，“守山吃山，離鎮子近，我們吃喝就不犯愁了。”
晚宴在院子中央露天進行，眾胡子推杯換盞……唯有大櫃天南星悵然若失，緊鎖濃眉心中抑鬱。這些都被大布衫子看在眼裏，他清楚大櫃為何憂憂。
今年開春時三江日本憲兵隊搞集屯並戶，燒毀了西大荒上許多村子，殺掉耕畜，女人遭蹂躪，強壯的男人抓去挖煤，老弱病殘的被當活靶子……那年在大布衫子的攛掇下，大櫃天南星與一個叫柳葉兒的女人生下一個能騎馬挎槍的……至此綹子裏沒人知道，因為此事觸犯了大櫃親自定下的規矩——七不奪，八不搶。例如跳八股繩的不搶，出殯送葬的，貨郎……女人屬於八不奪範疇。觸犯綹規者，殺！如今柳葉兒母子就住在艾家窯西北麵的紙房屯，此時不知母子如何？小日本的殘暴行徑激起天南星滿腔仇恨，他發誓要會會冤家，柳葉兒母子音信皆無，死生未卜，大櫃怎能不掛念惦記她們啊！
“大哥，踹了(打下)艾家窯，我帶幾個弟兄去摸摸底，找找他們娘倆，一晃你們已有兩三年未見麵。”
“唉！”天南星長長歎口氣，連幹數杯酒，製止水香道，“我們就要去踢坷垃，說這些不吉利。”
大布衫子佩服天南星大義和錚錚男子氣度，端起酒杯對眾胡子說，“弟兄們，大家都啃(吃)飽喝足，拿下艾家窯。”
“拿下，幹！”眾土匪情緒高漲，大海碗舉起，豪爽地飲盡酒，數把刀叉伸向全羊，仿佛在吞食艾家窯。
二
艾家窯屯子雖小，在三江很有名。它幾經響馬草寇劫難，衰敗數次。最後的一次浩劫大約是兩年前的春天。土匪卞大金字綹子攻下村中家資巨萬的李家大院——土圍子，便將人馬壓在那兒。憨厚的莊稼人覺得守著土匪巢穴過日子，如同待在虎口狼窩，於是攜家帶口，奔逃他鄉。土匪棲居的村落漸漸荒蕪……湍急的牤牛河對麵，三江縣城亮子裏鎮上的兵警對河北岸的村子虎視眈眈，伺機清剿。平素間或也遭零星散亂的土匪侵擾的亮子裏鎮，發生的事件深深觸怒了日本憲兵和警察，崗哨被殺，藥店遭劫，客棧老板的兒子遭綁票。
警察局長陶奎元恨土匪，決意與他們交手，遲遲未動手，時機不成熟，龜縮城中沒敢輕舉妄動。他非常清楚自己麾下的那三十幾個警察，抽大煙，打嗎啡，逛窯子，進賭場，這套人馬刀槍一觸即潰，哪裏敵得住驍勇善騎的土匪。
土匪大櫃卞大金字管它什麽憲兵隊警察的，搭上眼的東西，拚死拚活搶奪到手方善罷甘休。一次，土匪搗翻一輛裝甲車，惹惱了日軍。陶奎元從中煽風點火，想借助日本人的力量除掉卞大金字。於是戰刀一揮狂喊：“向河北岸進軍，呀吉格格！”
那個秋夜，憲兵隊、警察隊，還有偽滿洲軍，威勢洶洶地開來小型坦克撞開卞大金字土匪老巢的大門，盡管大櫃叫陣呐喊，拚命抵抗，最終全綹覆滅，無一人幸免被殺。
陶奎元的親舅艾金生，看中了這塊水草豐盛的土地，倚仗警察局長的勢力，趁卞大金字被除掉鵲巢鳩占，將家眷帶來，大興土木，修寨建院，開荒種地，成了遠近有名的殷殷大戶。冬天牤牛河結冰封凍，插著“艾記”小旗的花軲轆鐵車隆隆地輾過冰麵，拉糧到鎮上出售，或以糧易物，大把地賺錢。不斷有逃荒闖關東的人來此做長工打短工，尋求生計，小屯也逐漸興盛起來，並有了新屯名——艾家窯。
艾金生年近六十，抽大煙成了癮，加之淫樂無度，麵黃肌瘦憔悴不堪，煙鬼色徒集一身。但是村中那些四肢龐大，虎背熊腰的漢子見他如鼠見貓誠惶誠恐……財大氣粗，再仗勢警察局長外甥強取豪奪，方圓百裏內良田草地霸占為己有。他對所雇長工佃戶殘酷盤剝，當時有句順口溜：
王半夜，
徐五更，
艾家整夜不吹燈。
其意為王家半夜下地幹活，徐家五更天下地幹活，艾家晚飯連燈都不用吹就下地幹活。
樹大招風，有時土匪搶劫哪家的消息傳來，艾金生就驚出一身冷汗。盡管自家高牆深院，又有操練有素的神槍手據險把守還是心沒底。幾年來風調雨順莊稼收成很好，販出境的駱駝毛又賺了大錢，漸鼓的腰包更使他睡臥不安。雖未親身領教過土匪的厲害，父輩卻因土匪搶劫而家門敗落，他最怕胡子盯上自己。
鄉間的太陽穿透過大塊白（大塊白：窗戶紙糊在外邊，遮住了窗欞的燈籠錦等花格圖案，形成了一大塊白。）窗紙照進臥室，睡了一上午的艾金生，睜開眼便向侍奉他的叫環兒的少女喊叫： “裝袋煙！”
少女環兒點上煙燈，將煙袋送到艾金生手裏。滋兒——滋兒，幾口藍煙吸進噴出，片刻，那張因熬夜失眠顯得疲憊不堪的麵孔，頓時現出輕鬆和活力。他淫蕩猥褻的目光貪婪地盯著伺候他的少女隆起的胸脯，驕橫且下流地說： “往前來！”
環兒哆嗦一下，主人卑鄙的行端，讓她感到害怕。
“往前來！”她再次聽到一聲惡喊，滿眼驚懼，戰戰兢兢地移向艾金生，主人命令道，“麻溜解開扣子！”
環兒是佃戶的女兒，她是作為租子被抵到艾家的。艾金生不止一次讓她解開衣扣子，大都是在黑夜裏，這樣大白天的……羞澀使她戰栗，解開第一顆紐扣，第二顆扣子剛解開，管家紅眼蒙興衝衝地推門進來，說，“姐夫，小娘們兒我整來啦。”
“柳葉兒？”艾金生聞之喜上眉梢，如同抽足了大煙，推開麵前的環兒，迫不及待地說，“犯啥兔子愣？快帶她進來呀！”
“老爺，我……”環兒知道要發生對她來說是很難為情的事情，可是沒主人準許，不敢擅自離開半步，她低聲說，“我去給您燒水泡茶，老爺。”
“怕羞？今天非讓你見識一下，免得我費心巴力地開導你。”艾金生荒淫無恥，有一次和小妾做愛逼著侍奉他的環兒現場觀看。他不容違背的口吻道，“你留下，學兩招兒。”
“是！”環兒低聲應答著。
被帶進來的年輕女人衣著襤褸，她急忙跪在艾金生麵前，懇求道：“老爺，饒了俺吧！”
“咋地？減免你二石五鬥紅高粱，就不報答嗎？”艾金生放下煙槍，吩咐侍女撂下窗簾。這位思慕已久的女人曾讓他發瘋發狂，饞涎欲滴。他說，“你男人在世時是我的佃戶，欠下兩年地租，我艾某絕非錙銖必較的吝嗇之輩，一向主張扶貧濟困……”
“老爺大恩大德，俺柳葉兒今生今世也報答不完。來世變牛變馬也來侍奉你……”
“陪老爺睡一覺，過去的債一筆勾銷。”艾金生赤裸裸地說，然後向侍女說，“環兒，還不扶她上炕！”
艾金生如願以償睡了柳葉兒，完事了管家紅眼蒙騎馬送她回紙房屯去，他囑咐道：“快去快回，過兩天跑亮子裏一趟，問問奎元娶姨太的事啥時辦，我們好準備禮物。”
“是。”管家紅眼蒙答應道。
外甥把準備娶祁鐵匠家閨女做姨太太的消息提前告訴舅舅，親娘舅有錢，自然要準備一份厚禮，並要親自參加婚禮。
“槍的事兒，隨便提一下。”
舅舅要買一挺機槍防胡子，錢早就拿給了外甥。
三
管家紅眼蒙從縣城回來，艾金生問：“奎元的喜日子定了嗎？”
“沒有。”管家紅眼蒙說，他送柳葉兒到紙房屯急忙返回來，次日就去了縣城，“出了點兒差頭。”
“什麽差頭？”
“胡子綁了祁小姐。”
艾金生覺得太不可思議，胡子竟然敢綁警察局長要娶的姨太太的票，活膩歪了吧？他問：“哪個綹子幹的？”
“天南星。”
“哦，好像在西大荒待過。”
“嗯，是。”管家紅眼蒙說，“奎元捎話來，西大荒青草長起來了，胡子也多了，讓我們多加小心。”他眉飛色舞地說，“機槍我帶回來啦，嘎嘎新的。”
“好啊，有了它，嘿嘿！”艾金生更覺心裏有底，說，“敢搶我們的人，還沒生出來吧？”
“姐夫，大意失荊州啊！”
艾金生嘴硬心裏發虛，他說：“囑咐炮手，看緊院子。”
“哎！”管家答應道。
這天傍晚，門禁森嚴的艾家土院前，兩個自稱是趕路的人，被持槍的艾家炮手攔住，盤問道： “從哪裏來？”
“奉天。”高顴骨的來人——啃草子說，“我們哥倆路經此地，今晚想在府上找個宿兒（借住），嗓子冒煙啦，先給瓢水喝吧！”
看家護院的炮手是艾家受雇之人，施舍救濟屬東家管家的事，豈敢自作主張，立刻稟報管家。
門可羅雀的艾家忽然有外鄉人來，紅眼蒙整理衣冠，擦亮那副無框水晶石眼鏡，手持棕色馬尾做成的蠅甩子，搖出牛氣和管家風度。那雙目光蒙然的眼睛，仔細打量來者。兩個外鄉人裝束大體相同，靛青粗布長衫，六塊瓦小帽，寬布帶束腰，腿綁打到膝蓋處，肩背褡褳鼓鼓囊囊的，再瞧他倆氣壯神態，肯定是腰有賀兒（錢物）之人。
見錢眼開，貪得無厭的紅眼蒙頓生邪念，鑽進籠子裏的鳥還能讓它飛嗎？旋即，紅眼蒙一改傲睨一切的管家神態，佯出古道熱腸急人之難，客氣地說：“誰出門背房子背地……不嫌寒舍簡陋，請！”
兩位來者一抱拳，也客氣道：“多謝東家恩賜！”
隨同啃草子來瞭水的還有一個胡子，見同夥進入艾家大院，立刻返回老巢一馬樹報信，天南星等著這個消息，然後帶大隊人馬來攻艾家窯。
沉重的柞木大門啟動，來者邁進門檻，目光機敏地掃視院內，發現幾處暗道機關，像似狗窩的地方，有兩個不易被人發現的黑洞，酷像骷髏頭令人驚栗的眼洞，那盤石磨下麵也有幾個黑洞……來者知道這黑洞的用場，暗暗記在心裏。
心懷叵測的紅眼蒙在西廂房安置兩位過路人下榻，吩咐夥房準備些酒菜，堂而皇之地為找宿的人接風洗塵。
“兩位仁兄不騎馬不坐轎，以步代車，貴體受苦啦。兄弟備了水酒毛菜，請用膳。”紅眼蒙領他們到飯廳進餐。荒亂歲月裏，心眼活泛且聰明的管家，對素不相識的人要摸摸底，探聽下虛實，以便見機行事。
“哪裏發財呀？”紅眼蒙問。
“吾兄二人離鄉在外漂泊數載，今專程回來探望親朋故友，祭祖掃墓，”啃草子說，“出去久了，路也生疏了，明天能到亮子裏吧？”
“是啊，過了牤牛河就不遠啦。正好明天我家去鎮上拉鹹鹽，你們可搭我家車走。”
“多謝啦。”啃草子從褡褳取出數塊大洋，大方地說，“吾兄弟在奉天經營燒鍋，進項可觀，因路途遙遠，步行荒野不便多帶，這點錢請笑納，不成敬意。”
光亮亮的鷹洋，熠熠誘人。紅眼蒙假意推說，最後揣進懷裏，起身告辭道，“回頭再來伺候，失陪！”
沉甸甸的大洋壓出紅眼蒙滿心喜悅，側耳聽艾金生房內動靜，斷定那件事——睡少女環兒——已做完，推門進去，說：“姐夫，方才來了兩個人。”
“幹啥的？”艾金生吐出一口煙，漫不經心地問。
“過路的，找個宿兒。”
“咋地？”艾金生猛然坐起，如同靜伏院落裏的看家狗，忽聞可疑的響動，馬上豎起耳朵，警覺起來，問：“像不像探子？”
紅眼蒙搖搖頭。
“奎元叮囑我們的話，你忘啦？”
“沒有，姐夫。”
“那你放陌生人進院？”
並非艾金生疑神疑鬼，年前王半夜的響窯(有槍的大戶人家)遭飛毛腿綹子搶劫，一家老小橫屍大街。開春傳聞幾個綹子土匪進入了西大荒……艾金生故此聞風喪膽，如臨大敵，重新加固圍牆，修了明碉暗堡，出大價錢購買歪把子機槍。艾家人深居簡出，龜縮高牆深院，以防閃失。未經東家準許，任何陌生人不準進院，艾金生說： “可別混進胡子來。”
“姐夫，你說得對，敢搶我們艾家大院的胡子人還沒生出來。手榴彈、機關槍吃素的呀？恐怕進得來，難出得去。”紅眼蒙大吹大擂一通，見艾金生疑雲不散，說，“炮台今晚我特作了安排，放心吧。”
“別白搭了飯菜。”
“飛過咱家的雁，休想不掉幾根毛。”紅眼蒙狠歹歹地說。
四
夜半時分，睡夢中的艾金生被驟然一聲槍響驚醒，孤寂小屯響著激戰的槍鳴和馬嘶……隻兩三炷香的工夫，艾家土窯被攻破。
艾金生怎麽也不相信，憑借精良武器和堅固的四角炮台，又有訓練有素的炮手，胡子竟能攻進來？然而，老謀深算的艾金生失算了，有人臥底，內應外合，端下堅固的艾家土窯。
夏夜潑墨似的將荒原染得漆黑，微弱的星光中依稀可見小村的輪廓，艾家土窯四角炮台昏黃馬燈像四隻眼睛，居高窺視著周圍的一切。大院內，拴馬樁上掛著兩盞紗燈，照亮了院落，入夜不久，紗燈熄滅了。
紅眼蒙求成心切，盼著西廂房的燈早些熄掉，凶惡地說，“明天，就沒人知道你們倆的下落啦。”
艾家後院廢棄多年的白菜窖裏，至今掩埋著數具冤骨，他們為討口水喝，或住一宿而無辜被害。
西廂房的燈滅了，隱蔽在一旁的紅眼蒙悄悄移過去，貼著木板門聽聽動靜，鼾聲很響，一高一低是兩個人發出的。他用幾根馬尾拽開門閂，躡手躡腳潛進去……片刻，西廂房出來的兩個人，動作敏捷地順著甬道分別鑽進院東南角和東北角土炮台。
隱藏在村外柳樹林中的胡子馬隊，看見炮台裏的燈光亮了三次，大櫃天南星磕下趴臥著的坐騎，嘶啞地喊： “弟兄們，壓(衝)！”
胡子將五花大綁的紅眼蒙從西廂房裏拉出來，他直哆嗦，看到昨晚留宿的人拎著匣子槍，才恍然大悟道：“原來你們是……”
“天南星馬隊。”啃草子揶揄地說，“多虧你留宿，不然爺們要多費不少事。”
按胡子慣例，當夜在艾家大院點起篝火，幹柴燃著劈啪作響，火光撕開黑黝黝的夜幕，燒紅半邊天。
幾張八仙桌子前，秧子房當家的(專門負責審訊及施刑的)正襟危坐，麵前堆著刑具，二龍吐須皮鞭子、烙鐵、麻繩、竹簽子、煤油瓶子……這個綹子常使用皮鞭子蘸涼水抽打，燒紅烙鐵烙肋骨，檾麻繩係拇指上大掛，煤油澆身點天燈……非人的酷刑之下，多少守財奴、吝嗇鬼、錢串子腦袋，乖乖交出藏匿的錢物。
艾家老少爺們跪在熊熊燃燒的火堆旁，累累若喪家之犬，平素艾金生輕裘緩帶揚眉吐氣，轉瞬間讓胡子從頭到腳扒個溜光，隻穿著襯衣襯褲，冷颼颼的秋風中瑟瑟發抖，目光悵然。全家老少數十口，齊刷刷地跪在胡子麵前魄散魂飛，噤若寒蟬。顯然，刑具是給艾家人預備的，要大難臨頭。
“哎喲！”紅眼蒙當頭挨了一鞭子，水晶石眼鏡落地摔得粉碎，鮮亮亮的血淌下來，染紅麵頰。他是無意抬頭看胡子一眼，觸犯了胡子的規矩。胡子最忌諱受審者直視，認為這是在看清和記住他們長相，日後尋機報複。
“艾金生，你是個明白人。”秧子房當家的開始叫秧子(訊問)，他拿起烙鐵伸進火堆，說，“是交出大洋，還是嚐嚐烙肉的滋味呢？”
“鄙人已把錢物都拿出孝敬爺爺們啦。”艾金生哭喪腔道，“除了身上這些遮醜的粗衣爛衫……”
“看樣子，你餓啦。”秧子房當家的用黑話對手下人說，“先給他吃頓麵條！”
何謂麵條？馬鞭子蘸涼水抽打，艾金生飽餐一頓，一輩子再也不想吃麵條。不過他把金錢看得比皮肉珍貴，他一口咬定再也沒有什麽大洋啦。
“烙餅！”
燒紅的烙鐵燙焦了艾金生胸脯子，他竟然挺了過去，胡子可不怕硬，秧子房當家的一拍桌子，命令道： “點天燈！”
胡子蜂擁而上，像綁豬那樣將艾金生捆住，朝他身子澆了煤油。秧子房當家的點燃一支火把，向艾金生走去，就在這時，紅眼蒙跪著蹭到艾金生跟著，央求道：“姐夫，告訴他們吧，你一死了之，這一家老小，性命……”
艾金生已經感覺到秧子房當家的火把移近自己，胡子說到做到，真的點了天燈，留下財物還有何用？再者，胡子不會放過全家老小。他朝草垛一指，說：“那下麵有個地窖。”
胡子扒開草垛，露出塊巨大青石板，兩人深的地窖就在下麵。掀開石板，胡子發現了兩個洋鐵皮箱子，近千塊大洋裝在裏麵。
按照胡子的規矩，攻下土院大戶，就地擺宴慶賀，有所不同的是，這個綹子慶賀和祭祀同時進行。
篝火加了柴，油燈加滿了油，胡子按四梁八柱九龍十八須依次入座，莊嚴時刻到來前，胡子們默默地坐著，數雙眼睛盯著天南星，等著他發話。
“上神主！”大櫃天南星拔出手槍，裝滿子彈，憤然地掃視火堆旁的艾家人，沉重而有力地說。
兩個胡子抬著蓋著白布的桌子放在大櫃麵前，胡子大櫃的手還是抖了一下，他揭開白布，呈現幾個長方形的木牌子，每個牌子上都刻著一位死去胡子的名字，胡子稱之為神主。
每一次搶劫後，他們都要清點人馬，將亡者的名字刻到木牌子上，呈給大櫃，然後要殺掉與之數量相同的冤家仇人，蘸著他們的血祭祀弟兄亡靈。
這次一共死了九個胡子。
大櫃天南星起身離座，手托神主走向火堆，右手拎著上了頂門子的匣子槍，掃視一眼艾家人，虎嘯一聲道：“弟兄們，我給你們報仇啦！”
驟然槍響，艾家人倒下一片，九人斃命。神主牌子蘸著仇家的血，投入熊熊燃燒的火堆。大櫃朝天連放九槍，告訴蒼天綹子失去了九個生死弟兄。而後，大櫃擎碗，水香倒酒，每朝火堆倒一碗酒，就喚一個死去人的名字—— “撐肚子（姓魏）！”
“板弓子（姓張）！”
“草頭子（姓蔣）！”
“雙梢子（姓林）！”
……
莊嚴的儀式結束，胡子喝酒猜拳行令，折折騰騰到三星偏西宴席才散，空落落地院裏隻剩下天南星，他心事重重地坐在即將燃盡的篝火旁悶頭抽煙，直到最後一束火苗熄滅，走向炮台。
艾家的土炮台有牆無棚蓋，像一口大缸，仰首可見月暗星稀的夜空，清風徐徐吹來，守夜的胡子招呼道：“大爺！”
“雙蒙子天（陰天）了，興許天擺（下雨），”大櫃擔心兵警利用壞天氣來襲擊，他叮嚀道，“精神點兒，困了吞雲（吸大煙）。”
“是，大爺！”
大櫃天南星離開炮台，順著圍牆頂上的小道走，在女牆——垛口處坐下來，望著夜色籠罩的大地，他思念的那個村子應該在西北方向。然而目光所及，隻有輪廓模糊死寂的眼前的村落，家家戶戶無聲無息。偶爾一兩聲狗吠，夜又歸於寧靜。村外那條河邊，蘆葦叢中一隻水鳥斷斷續續地啼叫，像似哀訴自己的不幸。
“大當家的，”大布衫子走過來，說，“今晚北風，聲音會吹過河去，”河南岸是三江縣城亮子裏，槍聲傳得更遠，“容易引來花鷂子（兵）們……”
“對，這裏不安全，明天大煞冒（日出），我們回一馬樹。”天南星朝遠處望去，他說，“坨子口影影綽綽有人走動。”
“瞭高的(瞭望)弟兄。”大布衫子說。
攻下艾家窯，水香安排人到村外坨子口去放哨，密切注視河對岸——亮子裏鎮的動靜，擔心先前攻打艾家窯的槍聲驚動警察，陶奎元他聞訊定派警察前來救援。
“放仰(睡覺)去吧，兄弟。”大櫃天南星打發水香走後，仍然坐在牆頂上，銅鍋瑪瑙嘴旱煙袋撚滿一鍋，蛤蟆癩煙挺衝，味道辛辣過癮，搭足露水的沙土地旱煙葉爽口好抽，特別是裝進這隻豬皮煙口袋裏，不返潮不走味兒。槍林彈雨中，幾經仇人追殺當兵的清剿，關鍵時刻扔掉衣服鞋帽，甚至是腰刀、子彈，唯有這隻豬皮煙口袋沒舍得扔，珍貴地帶在身上。
五
紙房屯那女人的針線活真不賴！細密的針腳勻稱結實。想到這些，大櫃頓感心裏苦澀澀，鼻子陣陣發酸，被血腥廝殺和搶奪所淹沒的支離破碎的記憶漸漸複蘇，麻木的心像一塊殘冰被融化，他驀然走出困頓的風塵，回到已逝去的歲月裏，重溫起舊夢——秋天那間土屋晚上沒點燈，月光將桃樹婆娑的影子投上窗欞。女人依戀地說：“別走，桃子結手蓋大小啦，等熟了吃夠了再走。”是啊，後來天南星後悔，那夜真不該推開她，頂著月亮星星走了。每每想起分手那一時刻她說的話，嘴裏總發苦，饞鮮美熟透的桃子……大櫃天南星覺出兩頰涼絲絲的急忙擦去，旱煙滅在銅鍋裏，藏在綠葉間露出紅潤臉蛋的桃子倏然飄走，眼前一片空蕩。再熬幾年，把百十號人馬托付給大布衫子，去和他們娘倆兒過團圓日子。可是眼下兵荒馬亂，自己身為大櫃怎可撒手不管呢？
突然，村內狗叫，很快連成一片，咬得很凶，吱吱呀呀木板門響，全屯躁動起來，尖刺的女人怒罵聲傳來：“驢，我和你拚啦！”
大布衫子快步上牆來。
“綹子有影(跑)的人嗎？”天南星一激靈，問。
“睡前我清點過，不缺。”
“拔幾個字碼(挑選幾個人)，去村子探個底。”天南星命令道。
大布衫子遵命前去，很快押回一個人，大櫃天南星一見，血往頭上湧，大喊道：“上亮子！”
直到這時啃草子才清楚，自己闖下大禍。當晚宴席散後，天南星下令放走艾家的長工短傭們，醉眼蒙矓的啃草子被一個女傭美貌勾去魂兒，尾隨其後，潛在她家的窗外，待夜深人靜後行事。
女傭在艾家幹活，不知道今夜打死艾家人這幫持槍的是什麽人。她心想：千萬別是胡子啊！胡子燒殺掠搶無惡不作，臉蛋漂亮要惹禍呀！回到家她閂牢門，弄些鍋底灰往臉上塗抹，頭發揉進髒兮兮的草木灰，好端端的模樣弄得瘋女人一樣，將一把剪子握在手中，靠近炕旮旯躺下，打算熬到天亮再說。躲在窗外的啃草子端開窗戶，爬進去……時辰已是雞叫二遍，月亮被趕走，星星也累了，不知躲在哪裏去瞌睡。艾家大院裏篝火、燈籠、火把紛紛點燃，眾胡子列隊火堆旁，深更夜半地集合，誰也鬧不清出了什麽事。
當啃草子被押到火堆旁，胡子們倒吸口涼氣，大櫃要處置犯了綹規的人。天南星麵孔鐵板，目光冷峻，倒剪著手拎著二龍吐須馬鞭子，來回走動，像困在籠子裏的猛獸。
“杆屁朝涼（完蛋）！”啃草子清楚自己必死無疑，隻企望大櫃念自己過去的功勞，處死時少遭一點罪。綹子裏的弟兄對大櫃忠心耿耿，四梁八柱更是忠誠，怪自己一時糊塗色迷心竅，該殺，隻有死才能贖自己的罪孽。
大櫃命人在香爐上插一炷香，院內有風，香燃得很快，用不多長時間它就會燃完。啃草子知道自己生命全部時間是那炷香燃燒完，他在這最後的時間裏，極力恢複爺們的風度，不能堆碎（軟癱）。
水香大布衫子心急如焚，那炷香燃盡，刑罰就開始，想求情饒了啃草子，欲言又止。大櫃不允許任何人替犯規矩的人求情。唉，啃草子啊，我們兄弟情同手足，怎能見死不救？你在綹子裏舉足輕重，屢立功勞，深得大櫃的賞識，可為個女人搭上條命，值嗎？綹子規矩怎可置若罔聞，七不奪八不搶，其中一條女人不奪。再說兔子不吃窩邊草，咱們要在此安營紮寨，你偏去霸占本屯女人，大櫃豈能不殺你？
香基本燃完，數雙驚恐萬狀的眼睛盯著大櫃，猜想啃草子的死法。通常使用兩種方法，槍斃和耮高粱茬子(用馬拖死)，執行人本綹大櫃。
“拿酒來！”天南星聲色俱厲地喊。
兩個胡子抬來一壇白酒，大櫃倒滿一海碗，親手端到啃草子麵前說：“喝了吧，兄弟！”
啃草子嘴唇顫抖，悔恨的淚水奪眶而出，一揚脖子喝幹碗中酒。
胡子們的腿發軟，都想給大櫃跪下。
那訣別場麵悲壯、莊嚴，大櫃雙手端酒碗，以情相歸，訣別送行酒，弟兄即將離開綹子，獨自一人走了，到最終弟兄們都去要去的地方去。
“大爺，再來一碗。”啃草子懇求說。
大櫃天南星端給他第二碗酒，待飲盡後，把那隻酒碗投進火堆，殘酒爆起藍色的火焰。他說：“啃草子，背誦一遍八斬條。”
“是！”死到臨頭的啃草子背誦綹規《八斬條》：
泄露秘密者斬；
抗令不遵者斬；
臨陣脫逃者斬；
私通奸細者斬；
引水帶線者斬；
吞沒水頭者斬；
欺侮同類者斬；
調戲婦女者斬。
“韝連子(韝馬)。”大櫃天南星宣布啃草子的死法——耮高粱茬子。韝馬兩字從大櫃口中說出，具有震懾眾人心魄的力量。
秧子房當家的將啃草子雙手在馬鞍上係牢，把啃草子坐騎的鞍子搭在他的肩上，意思說來世當胡子省得買鞍子啦。
大櫃天南星飛身上馬韁繩一抖，坐騎揚起蹄子，拖著肩搭馬鞍子的啃草子馳出大門，消失在黑沉沉的夜幕裏。
一
天南星綹子中午到達西大荒，進入土圍子。這裏道道黃沙土崗上生滿低矮茂密的笤條棵子，狼洞星羅棋布，荒叢中偶見白花花的骨頭，或是人的，或是家畜家禽的……人跡罕至的崗子中竟凸起一道土山，頂尖上孤零零的一棵白榆老樹，終年累月沒人敢上山來，望而生怯，怕遇狼群。土山腳生長山毛櫸、榛棵子、野杏樹，綠色掩映和覆蓋半山腰有座拉合辮兒（草束編辮蘸泥做成的草辮子，東北農村用它編牆。除此采用打打壘、土坯砌牆。）圍牆的大院。胡子天南星綹子重新回到老巢。
鐵匠女兒小頂子獨住在一間屋子內，還是雙口子侍奉她起居。現在住的是真正的屋子，有一鋪火炕，有風的夜晚窗戶紙就呼噠呼噠地響。東北民居窗戶紙糊在外麵，故有三大怪之稱：養個孩子吊起來，窗戶紙糊在外，大姑娘叼個大煙袋。白天透過窗戶紙——蘇子油浸透形成半透明——望見院內走動的胡子，但始終未見到大櫃天南星。
天南星近日很忙，策劃到新駐地的第一次打劫。
夕陽一抹餘暉從樹梢消失後，大院內寂靜無聲，沉入漆黑如墨的夜色裏，偶爾有隻山老鴰或是小動物，從空中或牆壁匆匆飛過穿過，吃草的馬不時地打響鼻。
胡子們早早躺下，命令是在晚飯前下達的，今晚要去踢坷垃(搶劫)，必須養足精神，迎接一場惡搶血奪。
胡子老巢中的數十間房子，隻有一束燈光從正房的花格窗戶透出，這便是大櫃天南星的臥室。此時，他正和水香大布衫子分別躺在狼皮、赤狐皮褥子上抽煙，低劣煙草辛辣的氣味彌漫著，他們彼此不做聲，焦急地等待派出探路的啃草子歸來，今晚馬隊行動要在得到他的準確消息後開始。
盡管胡子們躺下很早，可誰睡得著覺呢？他們偷偷摸摸地朝彈夾裏塞子彈，借著月光磨快短刀……人人略顯緊張，盼望那使人興奮、激動的時刻到來，隻要聽到大櫃一聲令下，便一躍而起，韝鞍上馬，去殺砍搶奪，白花花的大米，整壇子白酒，還有那活雞肥羊……咦，太誘惑人啦！
天南星放心不下，問：“啃草子帶別子(手槍)了嗎？”
“兩把。”水香說，“啃草子望水(偵察)探路從沒閃失過，大當家的盡管放心。”
“眼瞅著天熱了，再不弄點葉子（衣服），弟兄們換不了季。”
“艾家家底不薄啊，得了手，便可解燃眉之急。”大布衫子說。
“兄弟，”大櫃天南星慨然道，“沒你鼎力相助，這個綹子我也支撐不到今天啊！”
“大哥，從我落難那天起，咱們就結為生死兄弟……”
大布衫子半輩子有三個身份，賭徒、乞丐、土匪。做丐幫的二掌櫃，俗稱二筐。古鎮亮子裏設有花子房。那年，他們怒殺縣長章飛騰，闖下大禍，連夜逃出古鎮，不久，他們被前來追殺的軍警憲特趕入荒原。一些老弱病殘的花子死於槍彈和馬蹄下，也算逼上梁山，他們拉起綹子後向一個綹子——天南星靠窯（投誠對方），大布衫子做上水香。
“出發前打個全家福，鼓舞下士氣。”天南星說。
“大當家的，我們還沒正式燎鍋底。”大布衫子說，“一起辦吧。”
“中！”
胡子挪窯，從一個巢穴遷移到另一個巢穴，等於是搬一次家。喬遷要擺酒、燎鍋底，圖個喜慶。
“大當家的，祁小姐……”大布衫子試探地問，在白狼山大櫃沒有動作，壓寨夫人的事沒提，也沒放走她的意思，終要處理吧。
“唔，先讓她待著吧，以後再說。”天南星說，“樓子上（晚）點灶！”
胡子取出兩壇好酒，弟兄們都起來痛快地班火三子！終年累月獨居荒野，遠離人煙草行露宿，胡子們一聽大櫃叫他們喝酒聚餐，個個喜出望外。
傍晚院內熱鬧起來，兩堆柴火點燃，火光照亮整座院子。水香大布衫子指揮胡子擺桌子，上碗筷，準備一場豪喝痛飲。
“大當家的，端了艾家土窯，不妨開辟一個天窯子……”大布衫子在酒席開始前出謀說，“兵荒馬亂的，西大荒隻一馬樹一處天窯子不行。”
天南星對艾家土窯做天窯子——山寨、巢穴還是有些安全顧慮，他說：“那地方行嗎？咱百十號人馬，明明晃晃……離湊子（集鎮）也近了點兒。”
艾家窯東西北三麵被沙坨環抱，方圓數十裏沒人家，草荒沒人，連條兔子踩出的道兒都沒有。南麵和三江縣城亮子裏相遙望，距離畢竟幾十裏，又隔著牤牛河。假如兵警從城裏上來，要穿過爛草甸子，行走十分艱難。
“守著狼窩睡覺，總不安穩啊。”天南星說。
“聽說日本憲兵隊調到南滿去打抗聯，亮子裏隻剩警察局長陶奎元手下的幾十號人馬，況且那幫吃喝嫖賭的蹦子(警察)不堪一擊。”大布衫子接著說，“守山吃山，離鎮子近，我們吃喝就不犯愁了。”
晚宴在院子中央露天進行，眾胡子推杯換盞……唯有大櫃天南星悵然若失，緊鎖濃眉心中抑鬱。這些都被大布衫子看在眼裏，他清楚大櫃為何憂憂。
今年開春時三江日本憲兵隊搞集屯並戶，燒毀了西大荒上許多村子，殺掉耕畜，女人遭蹂躪，強壯的男人抓去挖煤，老弱病殘的被當活靶子……那年在大布衫子的攛掇下，大櫃天南星與一個叫柳葉兒的女人生下一個能騎馬挎槍的……至此綹子裏沒人知道，因為此事觸犯了大櫃親自定下的規矩——七不奪，八不搶。例如跳八股繩的不搶，出殯送葬的，貨郎……女人屬於八不奪範疇。觸犯綹規者，殺！如今柳葉兒母子就住在艾家窯西北麵的紙房屯，此時不知母子如何？小日本的殘暴行徑激起天南星滿腔仇恨，他發誓要會會冤家，柳葉兒母子音信皆無，死生未卜，大櫃怎能不掛念惦記她們啊！
“大哥，踹了(打下)艾家窯，我帶幾個弟兄去摸摸底，找找他們娘倆，一晃你們已有兩三年未見麵。”
“唉！”天南星長長歎口氣，連幹數杯酒，製止水香道，“我們就要去踢坷垃，說這些不吉利。”
大布衫子佩服天南星大義和錚錚男子氣度，端起酒杯對眾胡子說，“弟兄們，大家都啃(吃)飽喝足，拿下艾家窯。”
“拿下，幹！”眾土匪情緒高漲，大海碗舉起，豪爽地飲盡酒，數把刀叉伸向全羊，仿佛在吞食艾家窯。
二
艾家窯屯子雖小，在三江很有名。它幾經響馬草寇劫難，衰敗數次。最後的一次浩劫大約是兩年前的春天。土匪卞大金字綹子攻下村中家資巨萬的李家大院——土圍子，便將人馬壓在那兒。憨厚的莊稼人覺得守著土匪巢穴過日子，如同待在虎口狼窩，於是攜家帶口，奔逃他鄉。土匪棲居的村落漸漸荒蕪……湍急的牤牛河對麵，三江縣城亮子裏鎮上的兵警對河北岸的村子虎視眈眈，伺機清剿。平素間或也遭零星散亂的土匪侵擾的亮子裏鎮，發生的事件深深觸怒了日本憲兵和警察，崗哨被殺，藥店遭劫，客棧老板的兒子遭綁票。
警察局長陶奎元恨土匪，決意與他們交手，遲遲未動手，時機不成熟，龜縮城中沒敢輕舉妄動。他非常清楚自己麾下的那三十幾個警察，抽大煙，打嗎啡，逛窯子，進賭場，這套人馬刀槍一觸即潰，哪裏敵得住驍勇善騎的土匪。
土匪大櫃卞大金字管它什麽憲兵隊警察的，搭上眼的東西，拚死拚活搶奪到手方善罷甘休。一次，土匪搗翻一輛裝甲車，惹惱了日軍。陶奎元從中煽風點火，想借助日本人的力量除掉卞大金字。於是戰刀一揮狂喊：“向河北岸進軍，呀吉格格！”
那個秋夜，憲兵隊、警察隊，還有偽滿洲軍，威勢洶洶地開來小型坦克撞開卞大金字土匪老巢的大門，盡管大櫃叫陣呐喊，拚命抵抗，最終全綹覆滅，無一人幸免被殺。
陶奎元的親舅艾金生，看中了這塊水草豐盛的土地，倚仗警察局長的勢力，趁卞大金字被除掉鵲巢鳩占，將家眷帶來，大興土木，修寨建院，開荒種地，成了遠近有名的殷殷大戶。冬天牤牛河結冰封凍，插著“艾記”小旗的花軲轆鐵車隆隆地輾過冰麵，拉糧到鎮上出售，或以糧易物，大把地賺錢。不斷有逃荒闖關東的人來此做長工打短工，尋求生計，小屯也逐漸興盛起來，並有了新屯名——艾家窯。
艾金生年近六十，抽大煙成了癮，加之淫樂無度，麵黃肌瘦憔悴不堪，煙鬼色徒集一身。但是村中那些四肢龐大，虎背熊腰的漢子見他如鼠見貓誠惶誠恐……財大氣粗，再仗勢警察局長外甥強取豪奪，方圓百裏內良田草地霸占為己有。他對所雇長工佃戶殘酷盤剝，當時有句順口溜：
王半夜，
徐五更，
艾家整夜不吹燈。
其意為王家半夜下地幹活，徐家五更天下地幹活，艾家晚飯連燈都不用吹就下地幹活。
樹大招風，有時土匪搶劫哪家的消息傳來，艾金生就驚出一身冷汗。盡管自家高牆深院，又有操練有素的神槍手據險把守還是心沒底。幾年來風調雨順莊稼收成很好，販出境的駱駝毛又賺了大錢，漸鼓的腰包更使他睡臥不安。雖未親身領教過土匪的厲害，父輩卻因土匪搶劫而家門敗落，他最怕胡子盯上自己。
鄉間的太陽穿透過大塊白（大塊白：窗戶紙糊在外邊，遮住了窗欞的燈籠錦等花格圖案，形成了一大塊白。）窗紙照進臥室，睡了一上午的艾金生，睜開眼便向侍奉他的叫環兒的少女喊叫： “裝袋煙！”
少女環兒點上煙燈，將煙袋送到艾金生手裏。滋兒——滋兒，幾口藍煙吸進噴出，片刻，那張因熬夜失眠顯得疲憊不堪的麵孔，頓時現出輕鬆和活力。他淫蕩猥褻的目光貪婪地盯著伺候他的少女隆起的胸脯，驕橫且下流地說： “往前來！”
環兒哆嗦一下，主人卑鄙的行端，讓她感到害怕。
“往前來！”她再次聽到一聲惡喊，滿眼驚懼，戰戰兢兢地移向艾金生，主人命令道，“麻溜解開扣子！”
環兒是佃戶的女兒，她是作為租子被抵到艾家的。艾金生不止一次讓她解開衣扣子，大都是在黑夜裏，這樣大白天的……羞澀使她戰栗，解開第一顆紐扣，第二顆扣子剛解開，管家紅眼蒙興衝衝地推門進來，說，“姐夫，小娘們兒我整來啦。”
“柳葉兒？”艾金生聞之喜上眉梢，如同抽足了大煙，推開麵前的環兒，迫不及待地說，“犯啥兔子愣？快帶她進來呀！”
“老爺，我……”環兒知道要發生對她來說是很難為情的事情，可是沒主人準許，不敢擅自離開半步，她低聲說，“我去給您燒水泡茶，老爺。”
“怕羞？今天非讓你見識一下，免得我費心巴力地開導你。”艾金生荒淫無恥，有一次和小妾做愛逼著侍奉他的環兒現場觀看。他不容違背的口吻道，“你留下，學兩招兒。”
“是！”環兒低聲應答著。
被帶進來的年輕女人衣著襤褸，她急忙跪在艾金生麵前，懇求道：“老爺，饒了俺吧！”
“咋地？減免你二石五鬥紅高粱，就不報答嗎？”艾金生放下煙槍，吩咐侍女撂下窗簾。這位思慕已久的女人曾讓他發瘋發狂，饞涎欲滴。他說，“你男人在世時是我的佃戶，欠下兩年地租，我艾某絕非錙銖必較的吝嗇之輩，一向主張扶貧濟困……”
“老爺大恩大德，俺柳葉兒今生今世也報答不完。來世變牛變馬也來侍奉你……”
“陪老爺睡一覺，過去的債一筆勾銷。”艾金生赤裸裸地說，然後向侍女說，“環兒，還不扶她上炕！”
艾金生如願以償睡了柳葉兒，完事了管家紅眼蒙騎馬送她回紙房屯去，他囑咐道：“快去快回，過兩天跑亮子裏一趟，問問奎元娶姨太的事啥時辦，我們好準備禮物。”
“是。”管家紅眼蒙答應道。
外甥把準備娶祁鐵匠家閨女做姨太太的消息提前告訴舅舅，親娘舅有錢，自然要準備一份厚禮，並要親自參加婚禮。
“槍的事兒，隨便提一下。”
舅舅要買一挺機槍防胡子，錢早就拿給了外甥。
三
管家紅眼蒙從縣城回來，艾金生問：“奎元的喜日子定了嗎？”
“沒有。”管家紅眼蒙說，他送柳葉兒到紙房屯急忙返回來，次日就去了縣城，“出了點兒差頭。”
“什麽差頭？”
“胡子綁了祁小姐。”
艾金生覺得太不可思議，胡子竟然敢綁警察局長要娶的姨太太的票，活膩歪了吧？他問：“哪個綹子幹的？”
“天南星。”
“哦，好像在西大荒待過。”
“嗯，是。”管家紅眼蒙說，“奎元捎話來，西大荒青草長起來了，胡子也多了，讓我們多加小心。”他眉飛色舞地說，“機槍我帶回來啦，嘎嘎新的。”
“好啊，有了它，嘿嘿！”艾金生更覺心裏有底，說，“敢搶我們的人，還沒生出來吧？”
“姐夫，大意失荊州啊！”
艾金生嘴硬心裏發虛，他說：“囑咐炮手，看緊院子。”
“哎！”管家答應道。
這天傍晚，門禁森嚴的艾家土院前，兩個自稱是趕路的人，被持槍的艾家炮手攔住，盤問道： “從哪裏來？”
“奉天。”高顴骨的來人——啃草子說，“我們哥倆路經此地，今晚想在府上找個宿兒（借住），嗓子冒煙啦，先給瓢水喝吧！”
看家護院的炮手是艾家受雇之人，施舍救濟屬東家管家的事，豈敢自作主張，立刻稟報管家。
門可羅雀的艾家忽然有外鄉人來，紅眼蒙整理衣冠，擦亮那副無框水晶石眼鏡，手持棕色馬尾做成的蠅甩子，搖出牛氣和管家風度。那雙目光蒙然的眼睛，仔細打量來者。兩個外鄉人裝束大體相同，靛青粗布長衫，六塊瓦小帽，寬布帶束腰，腿綁打到膝蓋處，肩背褡褳鼓鼓囊囊的，再瞧他倆氣壯神態，肯定是腰有賀兒（錢物）之人。
見錢眼開，貪得無厭的紅眼蒙頓生邪念，鑽進籠子裏的鳥還能讓它飛嗎？旋即，紅眼蒙一改傲睨一切的管家神態，佯出古道熱腸急人之難，客氣地說：“誰出門背房子背地……不嫌寒舍簡陋，請！”
兩位來者一抱拳，也客氣道：“多謝東家恩賜！”
隨同啃草子來瞭水的還有一個胡子，見同夥進入艾家大院，立刻返回老巢一馬樹報信，天南星等著這個消息，然後帶大隊人馬來攻艾家窯。
沉重的柞木大門啟動，來者邁進門檻，目光機敏地掃視院內，發現幾處暗道機關，像似狗窩的地方，有兩個不易被人發現的黑洞，酷像骷髏頭令人驚栗的眼洞，那盤石磨下麵也有幾個黑洞……來者知道這黑洞的用場，暗暗記在心裏。
心懷叵測的紅眼蒙在西廂房安置兩位過路人下榻，吩咐夥房準備些酒菜，堂而皇之地為找宿的人接風洗塵。
“兩位仁兄不騎馬不坐轎，以步代車，貴體受苦啦。兄弟備了水酒毛菜，請用膳。”紅眼蒙領他們到飯廳進餐。荒亂歲月裏，心眼活泛且聰明的管家，對素不相識的人要摸摸底，探聽下虛實，以便見機行事。
“哪裏發財呀？”紅眼蒙問。
“吾兄二人離鄉在外漂泊數載，今專程回來探望親朋故友，祭祖掃墓，”啃草子說，“出去久了，路也生疏了，明天能到亮子裏吧？”
“是啊，過了牤牛河就不遠啦。正好明天我家去鎮上拉鹹鹽，你們可搭我家車走。”
“多謝啦。”啃草子從褡褳取出數塊大洋，大方地說，“吾兄弟在奉天經營燒鍋，進項可觀，因路途遙遠，步行荒野不便多帶，這點錢請笑納，不成敬意。”
光亮亮的鷹洋，熠熠誘人。紅眼蒙假意推說，最後揣進懷裏，起身告辭道，“回頭再來伺候，失陪！”
沉甸甸的大洋壓出紅眼蒙滿心喜悅，側耳聽艾金生房內動靜，斷定那件事——睡少女環兒——已做完，推門進去，說：“姐夫，方才來了兩個人。”
“幹啥的？”艾金生吐出一口煙，漫不經心地問。
“過路的，找個宿兒。”
“咋地？”艾金生猛然坐起，如同靜伏院落裏的看家狗，忽聞可疑的響動，馬上豎起耳朵，警覺起來，問：“像不像探子？”
紅眼蒙搖搖頭。
“奎元叮囑我們的話，你忘啦？”
“沒有，姐夫。”
“那你放陌生人進院？”
並非艾金生疑神疑鬼，年前王半夜的響窯(有槍的大戶人家)遭飛毛腿綹子搶劫，一家老小橫屍大街。開春傳聞幾個綹子土匪進入了西大荒……艾金生故此聞風喪膽，如臨大敵，重新加固圍牆，修了明碉暗堡，出大價錢購買歪把子機槍。艾家人深居簡出，龜縮高牆深院，以防閃失。未經東家準許，任何陌生人不準進院，艾金生說： “可別混進胡子來。”
“姐夫，你說得對，敢搶我們艾家大院的胡子人還沒生出來。手榴彈、機關槍吃素的呀？恐怕進得來，難出得去。”紅眼蒙大吹大擂一通，見艾金生疑雲不散，說，“炮台今晚我特作了安排，放心吧。”
“別白搭了飯菜。”
“飛過咱家的雁，休想不掉幾根毛。”紅眼蒙狠歹歹地說。
四
夜半時分，睡夢中的艾金生被驟然一聲槍響驚醒，孤寂小屯響著激戰的槍鳴和馬嘶……隻兩三炷香的工夫，艾家土窯被攻破。
艾金生怎麽也不相信，憑借精良武器和堅固的四角炮台，又有訓練有素的炮手，胡子竟能攻進來？然而，老謀深算的艾金生失算了，有人臥底，內應外合，端下堅固的艾家土窯。
夏夜潑墨似的將荒原染得漆黑，微弱的星光中依稀可見小村的輪廓，艾家土窯四角炮台昏黃馬燈像四隻眼睛，居高窺視著周圍的一切。大院內，拴馬樁上掛著兩盞紗燈，照亮了院落，入夜不久，紗燈熄滅了。
紅眼蒙求成心切，盼著西廂房的燈早些熄掉，凶惡地說，“明天，就沒人知道你們倆的下落啦。”
艾家後院廢棄多年的白菜窖裏，至今掩埋著數具冤骨，他們為討口水喝，或住一宿而無辜被害。
西廂房的燈滅了，隱蔽在一旁的紅眼蒙悄悄移過去，貼著木板門聽聽動靜，鼾聲很響，一高一低是兩個人發出的。他用幾根馬尾拽開門閂，躡手躡腳潛進去……片刻，西廂房出來的兩個人，動作敏捷地順著甬道分別鑽進院東南角和東北角土炮台。
隱藏在村外柳樹林中的胡子馬隊，看見炮台裏的燈光亮了三次，大櫃天南星磕下趴臥著的坐騎，嘶啞地喊： “弟兄們，壓(衝)！”
胡子將五花大綁的紅眼蒙從西廂房裏拉出來，他直哆嗦，看到昨晚留宿的人拎著匣子槍，才恍然大悟道：“原來你們是……”
“天南星馬隊。”啃草子揶揄地說，“多虧你留宿，不然爺們要多費不少事。”
按胡子慣例，當夜在艾家大院點起篝火，幹柴燃著劈啪作響，火光撕開黑黝黝的夜幕，燒紅半邊天。
幾張八仙桌子前，秧子房當家的(專門負責審訊及施刑的)正襟危坐，麵前堆著刑具，二龍吐須皮鞭子、烙鐵、麻繩、竹簽子、煤油瓶子……這個綹子常使用皮鞭子蘸涼水抽打，燒紅烙鐵烙肋骨，檾麻繩係拇指上大掛，煤油澆身點天燈……非人的酷刑之下，多少守財奴、吝嗇鬼、錢串子腦袋，乖乖交出藏匿的錢物。
艾家老少爺們跪在熊熊燃燒的火堆旁，累累若喪家之犬，平素艾金生輕裘緩帶揚眉吐氣，轉瞬間讓胡子從頭到腳扒個溜光，隻穿著襯衣襯褲，冷颼颼的秋風中瑟瑟發抖，目光悵然。全家老少數十口，齊刷刷地跪在胡子麵前魄散魂飛，噤若寒蟬。顯然，刑具是給艾家人預備的，要大難臨頭。
“哎喲！”紅眼蒙當頭挨了一鞭子，水晶石眼鏡落地摔得粉碎，鮮亮亮的血淌下來，染紅麵頰。他是無意抬頭看胡子一眼，觸犯了胡子的規矩。胡子最忌諱受審者直視，認為這是在看清和記住他們長相，日後尋機報複。
“艾金生，你是個明白人。”秧子房當家的開始叫秧子(訊問)，他拿起烙鐵伸進火堆，說，“是交出大洋，還是嚐嚐烙肉的滋味呢？”
“鄙人已把錢物都拿出孝敬爺爺們啦。”艾金生哭喪腔道，“除了身上這些遮醜的粗衣爛衫……”
“看樣子，你餓啦。”秧子房當家的用黑話對手下人說，“先給他吃頓麵條！”
何謂麵條？馬鞭子蘸涼水抽打，艾金生飽餐一頓，一輩子再也不想吃麵條。不過他把金錢看得比皮肉珍貴，他一口咬定再也沒有什麽大洋啦。
“烙餅！”
燒紅的烙鐵燙焦了艾金生胸脯子，他竟然挺了過去，胡子可不怕硬，秧子房當家的一拍桌子，命令道： “點天燈！”
胡子蜂擁而上，像綁豬那樣將艾金生捆住，朝他身子澆了煤油。秧子房當家的點燃一支火把，向艾金生走去，就在這時，紅眼蒙跪著蹭到艾金生跟著，央求道：“姐夫，告訴他們吧，你一死了之，這一家老小，性命……”
艾金生已經感覺到秧子房當家的火把移近自己，胡子說到做到，真的點了天燈，留下財物還有何用？再者，胡子不會放過全家老小。他朝草垛一指，說：“那下麵有個地窖。”
胡子扒開草垛，露出塊巨大青石板，兩人深的地窖就在下麵。掀開石板，胡子發現了兩個洋鐵皮箱子，近千塊大洋裝在裏麵。
按照胡子的規矩，攻下土院大戶，就地擺宴慶賀，有所不同的是，這個綹子慶賀和祭祀同時進行。
篝火加了柴，油燈加滿了油，胡子按四梁八柱九龍十八須依次入座，莊嚴時刻到來前，胡子們默默地坐著，數雙眼睛盯著天南星，等著他發話。
“上神主！”大櫃天南星拔出手槍，裝滿子彈，憤然地掃視火堆旁的艾家人，沉重而有力地說。
兩個胡子抬著蓋著白布的桌子放在大櫃麵前，胡子大櫃的手還是抖了一下，他揭開白布，呈現幾個長方形的木牌子，每個牌子上都刻著一位死去胡子的名字，胡子稱之為神主。
每一次搶劫後，他們都要清點人馬，將亡者的名字刻到木牌子上，呈給大櫃，然後要殺掉與之數量相同的冤家仇人，蘸著他們的血祭祀弟兄亡靈。
這次一共死了九個胡子。
大櫃天南星起身離座，手托神主走向火堆，右手拎著上了頂門子的匣子槍，掃視一眼艾家人，虎嘯一聲道：“弟兄們，我給你們報仇啦！”
驟然槍響，艾家人倒下一片，九人斃命。神主牌子蘸著仇家的血，投入熊熊燃燒的火堆。大櫃朝天連放九槍，告訴蒼天綹子失去了九個生死弟兄。而後，大櫃擎碗，水香倒酒，每朝火堆倒一碗酒，就喚一個死去人的名字—— “撐肚子（姓魏）！”
“板弓子（姓張）！”
“草頭子（姓蔣）！”
“雙梢子（姓林）！”
……
莊嚴的儀式結束，胡子喝酒猜拳行令，折折騰騰到三星偏西宴席才散，空落落地院裏隻剩下天南星，他心事重重地坐在即將燃盡的篝火旁悶頭抽煙，直到最後一束火苗熄滅，走向炮台。
艾家的土炮台有牆無棚蓋，像一口大缸，仰首可見月暗星稀的夜空，清風徐徐吹來，守夜的胡子招呼道：“大爺！”
“雙蒙子天（陰天）了，興許天擺（下雨），”大櫃擔心兵警利用壞天氣來襲擊，他叮嚀道，“精神點兒，困了吞雲（吸大煙）。”
“是，大爺！”
大櫃天南星離開炮台，順著圍牆頂上的小道走，在女牆——垛口處坐下來，望著夜色籠罩的大地，他思念的那個村子應該在西北方向。然而目光所及，隻有輪廓模糊死寂的眼前的村落，家家戶戶無聲無息。偶爾一兩聲狗吠，夜又歸於寧靜。村外那條河邊，蘆葦叢中一隻水鳥斷斷續續地啼叫，像似哀訴自己的不幸。
“大當家的，”大布衫子走過來，說，“今晚北風，聲音會吹過河去，”河南岸是三江縣城亮子裏，槍聲傳得更遠，“容易引來花鷂子（兵）們……”
“對，這裏不安全，明天大煞冒（日出），我們回一馬樹。”天南星朝遠處望去，他說，“坨子口影影綽綽有人走動。”
“瞭高的(瞭望)弟兄。”大布衫子說。
攻下艾家窯，水香安排人到村外坨子口去放哨，密切注視河對岸——亮子裏鎮的動靜，擔心先前攻打艾家窯的槍聲驚動警察，陶奎元他聞訊定派警察前來救援。
“放仰(睡覺)去吧，兄弟。”大櫃天南星打發水香走後，仍然坐在牆頂上，銅鍋瑪瑙嘴旱煙袋撚滿一鍋，蛤蟆癩煙挺衝，味道辛辣過癮，搭足露水的沙土地旱煙葉爽口好抽，特別是裝進這隻豬皮煙口袋裏，不返潮不走味兒。槍林彈雨中，幾經仇人追殺當兵的清剿，關鍵時刻扔掉衣服鞋帽，甚至是腰刀、子彈，唯有這隻豬皮煙口袋沒舍得扔，珍貴地帶在身上。
五
紙房屯那女人的針線活真不賴！細密的針腳勻稱結實。想到這些，大櫃頓感心裏苦澀澀，鼻子陣陣發酸，被血腥廝殺和搶奪所淹沒的支離破碎的記憶漸漸複蘇，麻木的心像一塊殘冰被融化，他驀然走出困頓的風塵，回到已逝去的歲月裏，重溫起舊夢——秋天那間土屋晚上沒點燈，月光將桃樹婆娑的影子投上窗欞。女人依戀地說：“別走，桃子結手蓋大小啦，等熟了吃夠了再走。”是啊，後來天南星後悔，那夜真不該推開她，頂著月亮星星走了。每每想起分手那一時刻她說的話，嘴裏總發苦，饞鮮美熟透的桃子……大櫃天南星覺出兩頰涼絲絲的急忙擦去，旱煙滅在銅鍋裏，藏在綠葉間露出紅潤臉蛋的桃子倏然飄走，眼前一片空蕩。再熬幾年，把百十號人馬托付給大布衫子，去和他們娘倆兒過團圓日子。可是眼下兵荒馬亂，自己身為大櫃怎可撒手不管呢？
突然，村內狗叫，很快連成一片，咬得很凶，吱吱呀呀木板門響，全屯躁動起來，尖刺的女人怒罵聲傳來：“驢，我和你拚啦！”
大布衫子快步上牆來。
“綹子有影(跑)的人嗎？”天南星一激靈，問。
“睡前我清點過，不缺。”
“拔幾個字碼(挑選幾個人)，去村子探個底。”天南星命令道。
大布衫子遵命前去，很快押回一個人，大櫃天南星一見，血往頭上湧，大喊道：“上亮子！”
直到這時啃草子才清楚，自己闖下大禍。當晚宴席散後，天南星下令放走艾家的長工短傭們，醉眼蒙矓的啃草子被一個女傭美貌勾去魂兒，尾隨其後，潛在她家的窗外，待夜深人靜後行事。
女傭在艾家幹活，不知道今夜打死艾家人這幫持槍的是什麽人。她心想：千萬別是胡子啊！胡子燒殺掠搶無惡不作，臉蛋漂亮要惹禍呀！回到家她閂牢門，弄些鍋底灰往臉上塗抹，頭發揉進髒兮兮的草木灰，好端端的模樣弄得瘋女人一樣，將一把剪子握在手中，靠近炕旮旯躺下，打算熬到天亮再說。躲在窗外的啃草子端開窗戶，爬進去……時辰已是雞叫二遍，月亮被趕走，星星也累了，不知躲在哪裏去瞌睡。艾家大院裏篝火、燈籠、火把紛紛點燃，眾胡子列隊火堆旁，深更夜半地集合，誰也鬧不清出了什麽事。
當啃草子被押到火堆旁，胡子們倒吸口涼氣，大櫃要處置犯了綹規的人。天南星麵孔鐵板，目光冷峻，倒剪著手拎著二龍吐須馬鞭子，來回走動，像困在籠子裏的猛獸。
“杆屁朝涼（完蛋）！”啃草子清楚自己必死無疑，隻企望大櫃念自己過去的功勞，處死時少遭一點罪。綹子裏的弟兄對大櫃忠心耿耿，四梁八柱更是忠誠，怪自己一時糊塗色迷心竅，該殺，隻有死才能贖自己的罪孽。
大櫃命人在香爐上插一炷香，院內有風，香燃得很快，用不多長時間它就會燃完。啃草子知道自己生命全部時間是那炷香燃燒完，他在這最後的時間裏，極力恢複爺們的風度，不能堆碎（軟癱）。
水香大布衫子心急如焚，那炷香燃盡，刑罰就開始，想求情饒了啃草子，欲言又止。大櫃不允許任何人替犯規矩的人求情。唉，啃草子啊，我們兄弟情同手足，怎能見死不救？你在綹子裏舉足輕重，屢立功勞，深得大櫃的賞識，可為個女人搭上條命，值嗎？綹子規矩怎可置若罔聞，七不奪八不搶，其中一條女人不奪。再說兔子不吃窩邊草，咱們要在此安營紮寨，你偏去霸占本屯女人，大櫃豈能不殺你？
香基本燃完，數雙驚恐萬狀的眼睛盯著大櫃，猜想啃草子的死法。通常使用兩種方法，槍斃和耮高粱茬子(用馬拖死)，執行人本綹大櫃。
“拿酒來！”天南星聲色俱厲地喊。
兩個胡子抬來一壇白酒，大櫃倒滿一海碗，親手端到啃草子麵前說：“喝了吧，兄弟！”
啃草子嘴唇顫抖，悔恨的淚水奪眶而出，一揚脖子喝幹碗中酒。
胡子們的腿發軟，都想給大櫃跪下。
那訣別場麵悲壯、莊嚴，大櫃雙手端酒碗，以情相歸，訣別送行酒，弟兄即將離開綹子，獨自一人走了，到最終弟兄們都去要去的地方去。
“大爺，再來一碗。”啃草子懇求說。
大櫃天南星端給他第二碗酒，待飲盡後，把那隻酒碗投進火堆，殘酒爆起藍色的火焰。他說：“啃草子，背誦一遍八斬條。”
“是！”死到臨頭的啃草子背誦綹規《八斬條》：
泄露秘密者斬；
抗令不遵者斬；
臨陣脫逃者斬；
私通奸細者斬；
引水帶線者斬；
吞沒水頭者斬；
欺侮同類者斬；
調戲婦女者斬。
“韝連子(韝馬)。”大櫃天南星宣布啃草子的死法——耮高粱茬子。韝馬兩字從大櫃口中說出，具有震懾眾人心魄的力量。
秧子房當家的將啃草子雙手在馬鞍上係牢，把啃草子坐騎的鞍子搭在他的肩上，意思說來世當胡子省得買鞍子啦。
大櫃天南星飛身上馬韁繩一抖，坐騎揚起蹄子，拖著肩搭馬鞍子的啃草子馳出大門，消失在黑沉沉的夜幕裏。