第九章 綁局長舅舅
一
綹子本來打算壓下來，將人馬全部拉到艾家窯，大櫃天南星經一夜考慮，決定回到一馬樹老巢去，立刻就走。
“大當家的，艾……”秧房當家請示，如何處置手上的艾金生，“是帶走，還是……”
“帶回一馬樹。”天南星說。
“讓他提著錢串子嗎？”秧房當家的說的意思是，準不準許艾金生帶上家眷。
“不，帶他和紅眼蒙兩個人走，挖血（弄錢）！”
“是，大當家的。”
攻下艾家窯審訊時，老家夥艾金生除供出藏在地窖裏的大洋外，還供出個秘密，家中所存大洋僅是一部分，大數都寄放外甥陶奎元處。因此，殺仇人給陣亡兄弟血祭時，故意留下艾金生和紅眼蒙。
胡子傍午回到一馬樹，為了安全起見把艾金生和紅眼蒙撂在離老巢很遠的地方——押在割烏拉草人廢棄的一個馬架內，留下秧房當家的帶人在此審票。
“麻溜處理完此事，”大櫃天南星對秧房當家的說，“艾金生不聽話，狠點兒，他惜命。”
“是！”秧房當家的領會道。
安頓下來，馬架內審票開始，秧房當家的提審艾金生，說：“艾金生，把你存在陶局長那兒的錢，借爺爺花花。給你外甥描垛子（寫信）吧！”
家破人亡的艾金生知道與虎謀皮沒什麽好結果，況且身陷魔穴，胡子要什麽給什麽，保住性命要緊。他哆哆嗦嗦地說：“我聽爺爺的吩咐。”
“你的家底我們清楚，交一千塊現大洋，沒難為你吧。”
“一千？”
“一個子兒不能少，把你的手指頭做好價，缺多少就用它補。快描（寫）吧！”
按胡子意圖艾金生給外甥陶奎元寫了封信：
奎元吾外甥收閱：
舅身陷囹圄，家已敗落，尚有老小數口，虎口度日，生命攸關。為幸存者免遭殉葬殺戮，速派人送現銀一千，係急用。此舉吾思再三，重金贖命行之有效，措置得宜，至當不易，萬望妥實辦理，交銀地點方法如下……餘言不瑣，專此。
順問
日好
舅金生手書
秧房當家的叫紅眼蒙親自將信交給陶奎元，強調一遍交錢的具體細節，恫嚇道：“如果不按期交錢，撕票。”
“是，是。”外陋內險且詭計多端的紅眼蒙，裝出一副言聽計從的樣子。暗自慶幸派他去送信，離開胡子窩，再也不用忍氣吞聲苟且度日，恨不得立馬就離開匪巢，他說：“大爺，我這就走了。”
“等一會兒，”秧房當家的把他喝住，讓胡子割下艾金生的半片肥厚的耳朵，扔給紅眼蒙道：“帶給陶局長。”
艾金生疼得像被殺的豬一樣嗷嗷慘叫，捂著鮮血淋淋的傷口，潸然淚下道：“告訴奎元，早點送錢來。”
“姐夫放心。”嚇得屁滾尿流的紅眼蒙，包好艾金生的耳朵揣入懷裏，像獵人槍口下脫逃的兔子似的，倉皇逃遁而去。
胡子綁票也不是每每勒索都能成功的，紅眼蒙一去沒複返。綹子派人送去第二封信，第三封信，艾金生兩隻耳朵和六個指頭被割去，仍然未見陶奎元送贖金來。
水香大布衫子過來同秧房當家的商討對策，他說：“紅眼蒙再沒信兒？”
“沒有，肉包子打狗。”秧房當家的說一去無回。
“陶奎元……”
“瞧這架勢，不管他舅的死活啦。”秧房當家的分析道，舍命不舍財的票家也是有的，過去的綁票中遇見過。處理的方法，撕票。一無所獲放人丟綹子麵子，這個口子不能開，他說，“要不然跟大當家的合計一下，看怎麽辦。”
“唉，吐陸陳了。”
“大當家的……”秧房當家的問是什麽病。
“老病，翻。”
“哦，咋又犯啦。”
“踢坷垃著了涼……這回比較重。”
秧房當家的想起上次犯病，說：“祁小姐不是會挑翻嗎？”
“挑了，見輕，可沒好利索。”大布衫子說。
從艾家窯回來大櫃天南星就病倒了，症狀還是跟白狼山那次症狀一樣，他說：“又是翻。”
“大當家的，叫祁小姐過來吧。”大布衫子說。
“嗯。”天南星同意。
“我去叫她。”大布衫子說。
水香來到小頂子住處，她正擺弄子彈殼，他說：“小姐喜歡米子？”
“米子？”
“子彈。”大布衫子解釋道。
小頂子說她喜歡槍，並說：“大當家的能給我一把槍嗎？”
大布衫子未置可否。目前大櫃尚未做出安排她的決定，她身份還是票，有給票一把槍的嗎？當然，給她槍也不擔心她做出破格的事情。水香觀察一段時間，祁小姐不是危險人物。他說：“大當家的病啦。”
“啥病？”
“還是上回你治的病。”
“翻？”
“翻。”
小頂子準備跟水香去大櫃的住處，她問：“上次使（用）的銀針還有吧？”
“有，你沒讓扔我沒扔。”
“走吧！”小頂子說。
二
這是被胡子帶到一馬樹匪巢後第一次走出屋子，接觸的人雙口子，他每天按頓數來送飯。胡子馬隊去攻打艾家窯，沒留下幾個人，老巢陡然肅靜起來，聽不到馬打響鼻的聲音。雙口子就借送飯的機會，多在她的屋子待一會兒，這是她希望的。她問：“大當家的打算怎麽處置我？”
雙口子苦笑，因為他能猜到。大櫃睡過一個女人叫柳葉兒，他們好像有了一個孩子，住在紙房屯。是否喜歡她不知道，喜歡麵前這個祁小姐是肯定的。如何處置，跡象表明要娶她做壓寨夫人。猜測的東西不能說，她無論怎麽問都不說。他回答：“我不知道。”
“知道你也不說。”她說。
“隨你怎樣想。”
“過去你們大當家的娶過壓寨夫人？”她問。
雙口子還是三個字不知道，她不為難他，沒再繼續問這個話題。她說：“他們出去……”
“踢坷垃。”
打家劫舍是胡子主要活動，小頂子沒覺得驚奇。她想到什麽問什麽：“你們綹子好像沒有二櫃。”
“有。”
“沒聽你們叫。”
雙口子說水香就是二櫃，隻不過沒明確叫而已。綹子裏四梁晉升要依座次，三爺大布衫子晉升二櫃二爺想當然，他在綹子的地位、威望——此前他是亮子裏花子房的二掌櫃（二筐），率領幾名乞丐靠窯到天南星綹子，憑賞也坐上二當家的交椅。當時大溝子還活著，他隻能等待候補。二櫃大溝子在一次警察追剿中斃命——應該做二櫃，綹子裏的人都不清楚為什麽天南星沒宣布，大布衫子職務還是水香，大家還叫他三爺，行使的是二當家的權力。
“你們有三爺，沒見二爺。”
“三爺和二爺是一個人。”雙口子說。
小頂子迷惑，無法理解胡子的這句話，兩個人怎麽是一個人？雙口子不肯給她多解釋。走出屋子，她問大布衫子：“你是三爺還是二爺，咋回事？”
大布衫子笑笑，沒回答。
一馬樹胡子老巢大櫃的臥室透著匪氣，比白狼山的窩棚陰森。狼皮以外裝飾物還有一張黑熊皮，被做成標本，活靈活現地臥在門口，像是一隻冷眼看家狗。
“不好意思，又找你。”天南星破天荒地客氣，他對誰都沒有這般客氣，土匪大櫃心裏天下人人都虧欠他的，怎樣對待他好都應該。歌謠：“天下第一團，人人都該錢，善要他補給，惡要他就還。”
小頂子眼裏天南星早不是土匪頭子，而是一個像郝大碗那樣的男人，而且還是對自己有意思的……想到他足以使自己心奔馬一樣。她說：“我們開始紮痼。”她掀起被子，他露出赤光的屁股，那幾個紫色的血皰像熟透的葡萄，水亮水亮的。她說：“需要挑開。”
“挑吧！”
“喝口大煙吧。”小頂子在燈火上燒銀針，怕他疼才這樣建議道。
“不用。”天南星要硬挺，不使用麻醉的東西。
心疼占據小頂子的心裏，她望一旁幫忙的大布衫子，請他去勸大櫃。他領會勸道：“大哥，靠熏（吸大煙），差以（有所減輕）疼。”
“沒事兒，”天南星拒絕，他說，“挑吧！”
小頂子見過剛強的人，天南星這樣的人還沒見過，心裏複雜有些怯手（不敢下手），遲疑片刻，將銀針刺向血皰，撲哧一股濃黑的血濺出，再看胡子大櫃嘴咬被當頭（被頭），一聲不吭。
三隻血皰挑破，小頂子嫻熟地處理創口，對大布衫子說：“抹明礬，不如抹大蒜汁效果好。”
“綹子上沒有，我叫人去弄。”大布衫子說。
“暫時用明礬吧，弄到大蒜再重新抹。”小頂子目光掃遍大櫃的房間，說，“屋子發陰，也有些潮。”她說這樣環境易起翻，“多燒些火，開開窗戶門，通通風。”
“哎。”大布衫子聞到黴味兒，小半年未住人未走煙火，空屋子潮濕，“祁小姐，大當家的還需注意什麽？”
“哦，這病除了怕涼怕潮，還有心情，不能憂鬱……”
她儼然是經驗豐富的醫生，更是一個細心關懷人的女人，這些使胡子大櫃的心曬了太陽那樣溫暖，他從來沒有像現在這樣渴望陽光照耀。他這一時刻萌生念頭：將她永久地留在身邊，做壓寨夫人。
“能弄到獾子皮嗎？”小頂子問。
大布衫子一旁說：“做什麽？”
“弄到獾子皮最好，貂皮也可以。”她說，“我給大當家的縫個小墊子，睡覺時鋪，騎馬時也可以墊在鞍子上，暖和著就不至於得此病了。”
胡子大櫃屋子有狼皮、黑熊皮，綹子上其他人手裏也有一些皮張，狗皮貓皮兔子皮，很少有獾子皮，貂皮就更少見。白狼山裏有兩種獾子，體大的狗獾和人腳獾，要弄到它必須進山。捕貂則又是一個驚險行當，俗稱攆大皮，有一首民謠——出了山海關，兩眼淚漣漣，今日離了家，何日能得還？一張貂皮十吊半，要拿命來換——唱出獵貂的艱辛。貂皮僅次於虎皮屬貴重之物，不易獲得。
“也能淘換著，隻是得容空。”大布衫子說。
翻挑了疼痛減輕，徹底好還需調養數日，天南星有了血色臉比先前好看得多，他頻率很高地在小頂子身上踅（暗中用眼瞟），她感到有一道目光閃電那樣掠過，每每經覺出它熱乎乎的。
大布衫子注意到天南星的目光，暗中觀察投射出去後她的反應，有一條暗河在大櫃的房間流淌，自己變成河邊一棵毫無意義的青草，沒必要待下去，將空間都留給河水，他借因由道：“祁小姐你再好好給大當家的看看，我去踅摸（尋找）獾子皮。”
三
躲出去的人和看明白躲出原因的人，彼此都不用說破什麽，屋子隻剩下兩個人時，他們倒沉默起來。河水醞釀進入另一個季節。先前如果是春天的河床，窄流、幹涸流瀉不暢，此時跨入夏季的汛期……天南星終於開口了，他說：“有兩條路你選擇，做壓寨夫人和回家。”
“沒有第三條？”
天南星驚訝，她怎麽還要什麽第三條路，不願做壓寨夫人，可以選擇回家啊！倒是要看看她的第三條路。他問：“說說你的第三條路聽聽。”
小頂子沒立刻回答，不是沒想好是不好回答。大櫃說的兩條路她都想走，做壓寨夫人她跟他在一起，這種想法有了，日益增強。那她為什麽還遲疑呢？有一個彎還需轉過來，做天南星的女人她願意，做土匪頭子的女人她不願意，心裏排斥壓寨夫人這個詞匯；進匪巢數日，父親營救未果淚眼汪汪地離開，回家同父親團聚，她又猶豫什麽？父親臨離開時說警察局長要娶她做姨太，這是她不願馬上回家的原因。第三條是一種折中，她說：“我不做壓寨夫人，也不回家，留在綹子裏。”
“噢？”天南星惑然。你不肯做壓寨夫人，放生回家你還不願意，留在綹子裏做什麽？
“我想加入綹子。”
語出驚人。天南星絕沒想到她會有如此想法。不可行的怪想法，目前綹子還沒有女人，清一色的男人。
小頂子的選擇體現了這個女人的聰明，不做壓寨夫人並不意味不做天南星的女人；此刻回家，難逃被警察局長納妾的命運，此刻不回家不等於將來不回家，留在綹子當上胡子乃緩兵之計，一切都看發展，她需要時間。天南星為她著想了，勸道：“你還是回家吧，綹子不合適你幹。”
“怎麽不合適？”
“你見到綹子裏有女人嗎？”
“你們綹子沒有，不等於沒有女人當胡子，三江有名的一枝花，還有旋風，她倆都是女子。”
事實無可辯駁，天南星一時語塞。旋風女扮男裝，統領百十人的大綹子，威震三江；一枝花單搓名聲也很大。
“我要是能當上……也報號。”小頂子描繪做土匪後自己也報號，而且想好了，就叫大白梨。母親李小腳最喜愛的美味，父親也喜歡，既然他們都喜歡何不報此號，同警察局長讚美她是大白梨不謀而合。巧合的東西就是故事，所有的故事都離不開巧合，至少我們故事中的人物鐵匠女兒小頂子是這樣。
“祁小姐，你還是回家吧。”天南星勸道。
“我不走。”她倔強道。
天南星檢討自己，說當初就不該跟你父親尋仇，不該把你綁上山，這不就害了你嗎！他說：“回家去，同你父親團聚，過太平日子。”
“你希望我給人家當姨太？”
天南星一愣，怎麽冒出這麽句話。
“陶奎元看上我，逼我嫁給他做姨太……”小頂子和盤托出，她說，“警察局長得罪不起，他看上誰家女子不嫁根本不行，找你毛病，禍害你。”
她所言是事實，天南星承認，小百姓拒絕警察局長提親，恐怕沒有好日子過。他說：“既然你不想回家，暫時可待在綹子。”
“那我入夥的事？”
“女子掛柱（入夥）我們綹子沒有先例，你先等等，我跟弟兄們商量一下，看可不可以。”天南星說。
“行，我等，你們抓緊商量。”
天南星宣布道：“從現在起你再也不是票了，作為我的客人，不，熟麥子，自由活動。”
“謝，大當家的。”
天南星望去意味深長的一眼，然後說：“走出綹子回家，一定告訴我一聲。”老巢外圍至少還有三道防線，外人進不來，裏邊的人也出不去。秧房當家的羈押艾金生的地方屬於最外圍的第三道防線內，方便跟票家來往，又不能暴露老巢位置。
“我不回家。”
“不想你爹？”
“想有什麽辦法，見不到他，我不能離開這裏，說不定警察就在家門口等我出現呢！”
天南星說你真想見你父親一麵我有辦法，派人接他來綹子。她說：“那樣是不是太麻煩你們，還是我找機會回家看望爹。”
天南星沒堅持什麽，祁小姐不肯離開綹子是他所希望的。不願讓走的人沒走，而且還是自己主動要求留下。
“大當家的，”大布衫子進來，手裏拿塊獾子皮，確切說是一隻抄袖——皮製圓筒，冬天用來暖手——遞給小頂子，“純獾子皮的，拆了給大當家的做墊子吧。”
“好，我拿回去拆。”小頂子告辭。
她走後，大布衫子說：“陶奎元不肯贖票，艾金生怎麽辦？”
“嗯，陶奎元怎麽想的呢？”
“我看有必要去摸摸他的底……”大布衫子說。
天南星想想覺得有必要。輕易不能放棄勒索，艾金生交代放在陶奎元手裏的錢不少，他為貪得那筆錢可以不顧舅舅性命，一定逼陶奎元拿出來。他說：“派個準成的人去亮子裏，稍聽（打聽）……”
“我親自去。”大布衫子說。
“也成，”天南星同意是有一件事委托他去做，“去趟祁家爐，見到祁掌櫃的就跟他說小姐自由了，可以隨時領她回去，來看她也行。”
“哦，大哥允許她離開？”
“她堅持不回家，攆都不走。”
“為什麽？”
“陶奎元要娶她做姨太，她不肯……”事情的來龍去脈天南星講了一遍。
四
祁二秧子懷揣骰子進山，他想得很天真，跟胡子大櫃再賭一次，有可能贏回來女兒。他現在無心打鐵也不想再打鐵，贏不回來自己重回賭桌上去，尋找第三次機會，終有一天再跟天南星過手，隻有在牌桌上才有贏回女兒的可能，否則永遠沒機會。
祁家爐經營到此，如果說牌子沒摘，做出的鐵活兒還打上“祁記”的話，也是徒弟在經營，自己全身退出，甩手當家的多數時間是甩手，精力投向賭桌，一個賭徒走回昔日老路。
進入白狼山容易，找到天南星綹子並非容易。進山時胡子給戴上蒙眼，走的哪條路不清楚，更說不準匪巢準確地點，盡最大努力也就接近匪巢的那座山。往下，他是一隻無頭蒼蠅，亂飛亂撞，一天找不到就兩天，有的是時間消費。攜帶的幹糧——小米麵煎餅夠吃上十數八天，山裏不缺水，泉眼、控山水、溪流、河溝……渴到一定程度露水、植物汁液均可以解渴。
一定找到天南星！祁二秧子這個決心蠻大，他不跟他賭一場死不瞑目。輸給誰他都心服，隻輸給胡子大櫃心不甘，賭，你不跟我找你纏你賭，非賭不可。不想讓誰找到的胡子就像白狼山中狡猾的鬆鼬，藏身的地方隱蔽不易被找到。祁二秧子恒心找到天南星綹子的老巢，因為來過，相信通過回憶一些細節找到它。當時蒙著眼睛，鼻子還好用，嗅到老巢附近有一條溪流的味道，濕潤的空氣中有樟樹好似幽蘭的味道。香樟樹在白狼山不多，成片生長更是少見。
香樟樹是一條線索，找到它離匪巢就近了。山裏吹著西風，沒聞到幽香，說明不在西邊，路是東西向，他往東走去，聽見流水聲音，眼前一亮，見到一條淙淙小溪流。記得那天走到此處，一個胡子說：咦，有條頂浪子（魚）！另個胡子說：瞧花搭眼（模糊）了，這麽清的水哪兒來的頂浪子，尖條子（蛇）還差不多。祁二秧子走近溪流，的確如胡子所說，水清澈見底，這種水被稱為瘦水不會有魚，如果生長在這種水中吃什麽？
匪巢離此處不遠了，記得過了小溪很快就到了。祁二秧子沒有沿山道走下去，他記得那天過了溪流路異常難走，腳下荒草纏結，磕磕絆絆行走艱難，顯然撇開小道拉荒走，他摸索著走下去，過了一片黃菠蘿樹林，驚喜見到香樟樹，肯定沒有走錯，匪巢一定在附近。令他生疑的是，該遇到外圍站崗的胡子，老是沒人攔截不對勁兒，說明沒走入胡子的領地。綹子的暗哨安排得很遠，隻要外人進入早早地發現，不可能叫你靠近。怎麽回事？自己目標不明顯沒被發現，為引起注意，他放開嗓門唱歌，唱賭博《十二月歌》：
正月裏來正月正，
音會老母下天宮，
元吉河海把經念，
安士姑子隨後行……
沒有人出現，林子間的回聲還是十二月歌，近處樹間一隻貓頭鷹被驚飛，落入一棵更高大更茂密的山楊樹枝丫間。故意唱歌給胡子是聽見不肯出來還是沒聽到？或是附近根本沒有胡子。難道找錯了地方胡子老巢不在這一帶？他坐下來歇一會兒，想想還朝哪個方向找尋。一直走去，穿過香樟樹林再說。
終於見到熟悉的一片樹林，他清楚地記住一塊石頭，下山時胡子在此去掉了蒙眼。天南星老巢肯定就在附近。祁二秧子堅持找下去，果真見到窩棚和馬架，並沒有人。
胡子走了？他緩過神來，明白發生了什麽。眼前隻是一個空巢，胡子已經挪窯。小頂子呢？他首先想到女兒。關押她的窩棚門敞開著，一隻狗獾從裏邊跑出，可見多日不住人了，不然獾子不敢擅入窩棚。
小頂子你在哪裏啊！祁二秧子心裏淒愴地呼喊。山石樹木板起冷漠的麵孔，它們不去安慰一個父親，發出奇怪的聲音嘲笑。祁二秧子傷心落淚，哭給老天看，沒有獲得絲毫同情，陰鬱地歧視。
“祁掌櫃！”
突然出現的聲音嚇了鐵匠鋪掌櫃一跳，見鬼了嗎？哪裏冒出一個人來？祁二秧子驚詫。
“祁掌櫃！”來人走近，還是一個熟人，三江縣警察局的警務科長，綽號馮八矬子，“撲了空？沒見到閨女？”
祁二秧子吃驚，警察怎麽在這裏？他怎麽知道自己來找女兒？他從哪裏來？提前來到這裏還是跟蹤而來？疑問青草一樣連成片。
“事先沒跟胡子大櫃約好見麵，還是他故意躲你？”馮八矬子問。
回答警察特別是警務科長的問話要斟酌、小心，他來這裏做什麽？像是什麽都清楚。女兒小頂子的事警察知道不是好事啊！祁二秧子說：“我沒白馮科長的意思。”
“顛憨（裝糊塗）！”
“我真沒明白。”祁二秧子說。
“唔，真沒明白？”
“是沒明白。”
馮八矬子陰陰地笑，說：“你跟天南星勾搭連環別以為我們沒掌握，祁掌櫃，你顛兒顛兒的（歡樂地跑來跑去）往山上跑，想給胡子大櫃當老丈爺吧？”
“冤枉我了，馮科長。”
“冤枉？”馮八矬子說，“祁掌櫃你千萬識相點兒，陶局長看中你家閨女，你卻把她抵當給胡子頭……”
“話可不能這麽說，馮科長，我們小老百姓可承受不起。”祁二秧子心裏害怕，警察的話說得很白，說自己把女兒暗中送給胡子大櫃，如此定性問題就嚴重了，爭辯道，“胡子綁架了我閨女。”
“綁票？你報案了嗎？”
“沒有。”祁二秧子不得不承認。
五
胡子綁票經常發生，處理方法贖票私了，遭綁票不去警察局很正常，可見人們並不都信任警察。馮八矬子可不相信鐵匠鋪掌櫃的話，你閨女不是被胡子綁票，躲茬不肯嫁給陶局長借口而已。他說：“跟我說這些沒用，回局裏跟陶局長說去吧，走！”
鐵匠不能反抗，警務科長腰別著手槍，乖乖跟他走，回三江縣城去。馮八矬子跟蹤祁二秧子是受陶奎元的指派。警察局長說：“八矬子，你得伸手啦。”
“噢？”
“祁二秧子跟我玩心眼子……”陶奎元說他打算娶祁鐵匠的女兒，徐大明白去說媒，“鐵匠躲三藏四，又傳出他閨女被胡子綁票，咋那麽巧？你親自去調查。”
“祁鐵匠不缺心眼吧？”馮八矬子意思是攀上局長親戚打燈籠難找的好事，祁二秧子該是爽快同意。
“耍錢弄鬼的人有傻子嗎？”
祁二秧子賭徒出身，缺心眼的人當得了賭徒？可是他為什麽不積極這件事？陶奎元想想是鐵匠瞧不起自己，阻撓這樁婚姻，甚至跟胡子勾結……動用心腹馮八矬子，放下手裏的活兒去調查。
馮八矬子經過秘查，確定祁小頂子確實在胡子手上，找到天南星的藏身處並非容易，盯梢祁二秧子，他不可能不與胡子大櫃接觸，於是尾隨鐵匠到白狼山來……帶回來祁二秧子，馮八矬子遵警察局長命令，直接送進牢房，警察局大院內一間秘密牢房，專門關押重要人物，鐵匠鋪掌櫃算什麽重要人物？他享受此高規格待遇，是陶奎元對鐵匠的特別關照——親口問他嫁不嫁女給自己，不給就整死他。
“馮科長，我犯了什麽法？關我蹲小號？”祁二秧子問。
“祁掌櫃別急，你會明白。”馮八矬子說完離開秘牢，他來到局長辦公室，“陶局長，人弄到號子裏。”
“好。”
“局長什麽時候去見他？”
陶奎元現出得意，一隻蟋蟀抓來放到罐子裏，慢慢地把玩，他說：“哼，憋性子（迎親的隊伍回到男方家，並不是馬上進門，而是把喜轎關在門外，俗稱“憋性子”，意思是把新娘的性格憋得柔順些。）。”
“祁鐵匠是需要憋憋。”馮八矬子附和道。
“皮子也緊啦，需要熟熟。”陶奎元說。
局長的意思很明確，熟皮子也稱硝皮子，一種古老的工藝，意思就是把剛剝下的牛羊皮子鞣製。引申為教訓、懲罰，也叫開皮，總之是打一頓的意思。
“啥也別說，就是胖揍！”陶奎元說。
“我明白。”
“別一下子弄死他。”警察局長講出原則，“到最後不聽話，再麵了（整死）他。”
“哎。”
警察搞體罰輕車熟路，局長定下的蹂躪尺度，馮八矬子分寸掌握好，開了皮子還留一口氣。他指使兩個打手，拉出來祁二秧子叮咣一頓揍，什麽都別說，打完往牢裏一塞。
劈頭蓋腦就是一頓蔫巴揍，祁二秧子爹一聲媽一聲地叫喚，問警察為什麽打他，打手不說話就是打——熟皮子，原始的方法用草灰泡水後，把曬幹的皮子“燒”熟，再把皮子陰幹後皮子弄軟，毛在皮子上也就比較結實了。後來硝皮子，羊皮、狼皮、鼠皮、貓皮、狗皮、兔皮、黃鼠狼皮、狐狸皮各種生皮經過硝製後，潔白、柔軟、美觀富有彈性，保溫好，可長期存放。警察熟的是人皮，不用草灰和硝，皮鞭子蘸涼水，簡單而經濟，祁二秧子的皮子熟得皮開肉綻鮮血淋漓。
“媽的，官報私仇！”祁二秧子想明白罵，用詞不十分準確，官報私仇是借助公事以泄私憤，陶奎元泄私憤亂用公事。罵偽滿的警察的歌謠多如牛毛：例如，警察官，是洋狗，拖著尾巴滿街走。東聞聞，西瞅瞅，不見油水不鬆口。叫洋狗，你別美，日本鬼子完了蛋，堅決把你打下水，砸碎狗頭和狗腿。此刻，警察在鐵匠心裏不隻是一條普通的狗，是一條瘋狗！身上的傷疤疼了一夜，他不住嘴地罵了一夜，秘牢在警察局大院的旮旯裏沒人聽得見，呻吟的變成這個樣子：哎喲！我操你媽警察狗，疼死我啦，操你……咣啷一聲鐵牢門打開，驚醒剛剛眯（睡）著的祁二秧子，他睜眼見到皮靴，順著皮靴往上看，見到一張熟悉的臉。
“祁掌櫃，想明白了嗎？”馮八矬子問。
“不知道你們要我想什麽？”
“噢，皮子還是沒熟好，還得繼續熟！”馮八矬子說完掉頭要走，被祁二秧子喊住：“馮科長，你們要我做什麽說出來，不能啥也不問就是揍。”
“一宿工夫你沒想明白？”
“沒有。”
馮八矬子說：“你趕緊說什麽時候找回小頂子。”
“胡子綁走她，我哪裏找去啊？”
“哦，找不到，還得挨揍！”馮八矬子冰狠地說。
一
綹子本來打算壓下來，將人馬全部拉到艾家窯，大櫃天南星經一夜考慮，決定回到一馬樹老巢去，立刻就走。
“大當家的，艾……”秧房當家請示，如何處置手上的艾金生，“是帶走，還是……”
“帶回一馬樹。”天南星說。
“讓他提著錢串子嗎？”秧房當家的說的意思是，準不準許艾金生帶上家眷。
“不，帶他和紅眼蒙兩個人走，挖血（弄錢）！”
“是，大當家的。”
攻下艾家窯審訊時，老家夥艾金生除供出藏在地窖裏的大洋外，還供出個秘密，家中所存大洋僅是一部分，大數都寄放外甥陶奎元處。因此，殺仇人給陣亡兄弟血祭時，故意留下艾金生和紅眼蒙。
胡子傍午回到一馬樹，為了安全起見把艾金生和紅眼蒙撂在離老巢很遠的地方——押在割烏拉草人廢棄的一個馬架內，留下秧房當家的帶人在此審票。
“麻溜處理完此事，”大櫃天南星對秧房當家的說，“艾金生不聽話，狠點兒，他惜命。”
“是！”秧房當家的領會道。
安頓下來，馬架內審票開始，秧房當家的提審艾金生，說：“艾金生，把你存在陶局長那兒的錢，借爺爺花花。給你外甥描垛子（寫信）吧！”
家破人亡的艾金生知道與虎謀皮沒什麽好結果，況且身陷魔穴，胡子要什麽給什麽，保住性命要緊。他哆哆嗦嗦地說：“我聽爺爺的吩咐。”
“你的家底我們清楚，交一千塊現大洋，沒難為你吧。”
“一千？”
“一個子兒不能少，把你的手指頭做好價，缺多少就用它補。快描（寫）吧！”
按胡子意圖艾金生給外甥陶奎元寫了封信：
奎元吾外甥收閱：
舅身陷囹圄，家已敗落，尚有老小數口，虎口度日，生命攸關。為幸存者免遭殉葬殺戮，速派人送現銀一千，係急用。此舉吾思再三，重金贖命行之有效，措置得宜，至當不易，萬望妥實辦理，交銀地點方法如下……餘言不瑣，專此。
順問
日好
舅金生手書
秧房當家的叫紅眼蒙親自將信交給陶奎元，強調一遍交錢的具體細節，恫嚇道：“如果不按期交錢，撕票。”
“是，是。”外陋內險且詭計多端的紅眼蒙，裝出一副言聽計從的樣子。暗自慶幸派他去送信，離開胡子窩，再也不用忍氣吞聲苟且度日，恨不得立馬就離開匪巢，他說：“大爺，我這就走了。”
“等一會兒，”秧房當家的把他喝住，讓胡子割下艾金生的半片肥厚的耳朵，扔給紅眼蒙道：“帶給陶局長。”
艾金生疼得像被殺的豬一樣嗷嗷慘叫，捂著鮮血淋淋的傷口，潸然淚下道：“告訴奎元，早點送錢來。”
“姐夫放心。”嚇得屁滾尿流的紅眼蒙，包好艾金生的耳朵揣入懷裏，像獵人槍口下脫逃的兔子似的，倉皇逃遁而去。
胡子綁票也不是每每勒索都能成功的，紅眼蒙一去沒複返。綹子派人送去第二封信，第三封信，艾金生兩隻耳朵和六個指頭被割去，仍然未見陶奎元送贖金來。
水香大布衫子過來同秧房當家的商討對策，他說：“紅眼蒙再沒信兒？”
“沒有，肉包子打狗。”秧房當家的說一去無回。
“陶奎元……”
“瞧這架勢，不管他舅的死活啦。”秧房當家的分析道，舍命不舍財的票家也是有的，過去的綁票中遇見過。處理的方法，撕票。一無所獲放人丟綹子麵子，這個口子不能開，他說，“要不然跟大當家的合計一下，看怎麽辦。”
“唉，吐陸陳了。”
“大當家的……”秧房當家的問是什麽病。
“老病，翻。”
“哦，咋又犯啦。”
“踢坷垃著了涼……這回比較重。”
秧房當家的想起上次犯病，說：“祁小姐不是會挑翻嗎？”
“挑了，見輕，可沒好利索。”大布衫子說。
從艾家窯回來大櫃天南星就病倒了，症狀還是跟白狼山那次症狀一樣，他說：“又是翻。”
“大當家的，叫祁小姐過來吧。”大布衫子說。
“嗯。”天南星同意。
“我去叫她。”大布衫子說。
水香來到小頂子住處，她正擺弄子彈殼，他說：“小姐喜歡米子？”
“米子？”
“子彈。”大布衫子解釋道。
小頂子說她喜歡槍，並說：“大當家的能給我一把槍嗎？”
大布衫子未置可否。目前大櫃尚未做出安排她的決定，她身份還是票，有給票一把槍的嗎？當然，給她槍也不擔心她做出破格的事情。水香觀察一段時間，祁小姐不是危險人物。他說：“大當家的病啦。”
“啥病？”
“還是上回你治的病。”
“翻？”
“翻。”
小頂子準備跟水香去大櫃的住處，她問：“上次使（用）的銀針還有吧？”
“有，你沒讓扔我沒扔。”
“走吧！”小頂子說。
二
這是被胡子帶到一馬樹匪巢後第一次走出屋子，接觸的人雙口子，他每天按頓數來送飯。胡子馬隊去攻打艾家窯，沒留下幾個人，老巢陡然肅靜起來，聽不到馬打響鼻的聲音。雙口子就借送飯的機會，多在她的屋子待一會兒，這是她希望的。她問：“大當家的打算怎麽處置我？”
雙口子苦笑，因為他能猜到。大櫃睡過一個女人叫柳葉兒，他們好像有了一個孩子，住在紙房屯。是否喜歡她不知道，喜歡麵前這個祁小姐是肯定的。如何處置，跡象表明要娶她做壓寨夫人。猜測的東西不能說，她無論怎麽問都不說。他回答：“我不知道。”
“知道你也不說。”她說。
“隨你怎樣想。”
“過去你們大當家的娶過壓寨夫人？”她問。
雙口子還是三個字不知道，她不為難他，沒再繼續問這個話題。她說：“他們出去……”
“踢坷垃。”
打家劫舍是胡子主要活動，小頂子沒覺得驚奇。她想到什麽問什麽：“你們綹子好像沒有二櫃。”
“有。”
“沒聽你們叫。”
雙口子說水香就是二櫃，隻不過沒明確叫而已。綹子裏四梁晉升要依座次，三爺大布衫子晉升二櫃二爺想當然，他在綹子的地位、威望——此前他是亮子裏花子房的二掌櫃（二筐），率領幾名乞丐靠窯到天南星綹子，憑賞也坐上二當家的交椅。當時大溝子還活著，他隻能等待候補。二櫃大溝子在一次警察追剿中斃命——應該做二櫃，綹子裏的人都不清楚為什麽天南星沒宣布，大布衫子職務還是水香，大家還叫他三爺，行使的是二當家的權力。
“你們有三爺，沒見二爺。”
“三爺和二爺是一個人。”雙口子說。
小頂子迷惑，無法理解胡子的這句話，兩個人怎麽是一個人？雙口子不肯給她多解釋。走出屋子，她問大布衫子：“你是三爺還是二爺，咋回事？”
大布衫子笑笑，沒回答。
一馬樹胡子老巢大櫃的臥室透著匪氣，比白狼山的窩棚陰森。狼皮以外裝飾物還有一張黑熊皮，被做成標本，活靈活現地臥在門口，像是一隻冷眼看家狗。
“不好意思，又找你。”天南星破天荒地客氣，他對誰都沒有這般客氣，土匪大櫃心裏天下人人都虧欠他的，怎樣對待他好都應該。歌謠：“天下第一團，人人都該錢，善要他補給，惡要他就還。”
小頂子眼裏天南星早不是土匪頭子，而是一個像郝大碗那樣的男人，而且還是對自己有意思的……想到他足以使自己心奔馬一樣。她說：“我們開始紮痼。”她掀起被子，他露出赤光的屁股，那幾個紫色的血皰像熟透的葡萄，水亮水亮的。她說：“需要挑開。”
“挑吧！”
“喝口大煙吧。”小頂子在燈火上燒銀針，怕他疼才這樣建議道。
“不用。”天南星要硬挺，不使用麻醉的東西。
心疼占據小頂子的心裏，她望一旁幫忙的大布衫子，請他去勸大櫃。他領會勸道：“大哥，靠熏（吸大煙），差以（有所減輕）疼。”
“沒事兒，”天南星拒絕，他說，“挑吧！”
小頂子見過剛強的人，天南星這樣的人還沒見過，心裏複雜有些怯手（不敢下手），遲疑片刻，將銀針刺向血皰，撲哧一股濃黑的血濺出，再看胡子大櫃嘴咬被當頭（被頭），一聲不吭。
三隻血皰挑破，小頂子嫻熟地處理創口，對大布衫子說：“抹明礬，不如抹大蒜汁效果好。”
“綹子上沒有，我叫人去弄。”大布衫子說。
“暫時用明礬吧，弄到大蒜再重新抹。”小頂子目光掃遍大櫃的房間，說，“屋子發陰，也有些潮。”她說這樣環境易起翻，“多燒些火，開開窗戶門，通通風。”
“哎。”大布衫子聞到黴味兒，小半年未住人未走煙火，空屋子潮濕，“祁小姐，大當家的還需注意什麽？”
“哦，這病除了怕涼怕潮，還有心情，不能憂鬱……”
她儼然是經驗豐富的醫生，更是一個細心關懷人的女人，這些使胡子大櫃的心曬了太陽那樣溫暖，他從來沒有像現在這樣渴望陽光照耀。他這一時刻萌生念頭：將她永久地留在身邊，做壓寨夫人。
“能弄到獾子皮嗎？”小頂子問。
大布衫子一旁說：“做什麽？”
“弄到獾子皮最好，貂皮也可以。”她說，“我給大當家的縫個小墊子，睡覺時鋪，騎馬時也可以墊在鞍子上，暖和著就不至於得此病了。”
胡子大櫃屋子有狼皮、黑熊皮，綹子上其他人手裏也有一些皮張，狗皮貓皮兔子皮，很少有獾子皮，貂皮就更少見。白狼山裏有兩種獾子，體大的狗獾和人腳獾，要弄到它必須進山。捕貂則又是一個驚險行當，俗稱攆大皮，有一首民謠——出了山海關，兩眼淚漣漣，今日離了家，何日能得還？一張貂皮十吊半，要拿命來換——唱出獵貂的艱辛。貂皮僅次於虎皮屬貴重之物，不易獲得。
“也能淘換著，隻是得容空。”大布衫子說。
翻挑了疼痛減輕，徹底好還需調養數日，天南星有了血色臉比先前好看得多，他頻率很高地在小頂子身上踅（暗中用眼瞟），她感到有一道目光閃電那樣掠過，每每經覺出它熱乎乎的。
大布衫子注意到天南星的目光，暗中觀察投射出去後她的反應，有一條暗河在大櫃的房間流淌，自己變成河邊一棵毫無意義的青草，沒必要待下去，將空間都留給河水，他借因由道：“祁小姐你再好好給大當家的看看，我去踅摸（尋找）獾子皮。”
三
躲出去的人和看明白躲出原因的人，彼此都不用說破什麽，屋子隻剩下兩個人時，他們倒沉默起來。河水醞釀進入另一個季節。先前如果是春天的河床，窄流、幹涸流瀉不暢，此時跨入夏季的汛期……天南星終於開口了，他說：“有兩條路你選擇，做壓寨夫人和回家。”
“沒有第三條？”
天南星驚訝，她怎麽還要什麽第三條路，不願做壓寨夫人，可以選擇回家啊！倒是要看看她的第三條路。他問：“說說你的第三條路聽聽。”
小頂子沒立刻回答，不是沒想好是不好回答。大櫃說的兩條路她都想走，做壓寨夫人她跟他在一起，這種想法有了，日益增強。那她為什麽還遲疑呢？有一個彎還需轉過來，做天南星的女人她願意，做土匪頭子的女人她不願意，心裏排斥壓寨夫人這個詞匯；進匪巢數日，父親營救未果淚眼汪汪地離開，回家同父親團聚，她又猶豫什麽？父親臨離開時說警察局長要娶她做姨太，這是她不願馬上回家的原因。第三條是一種折中，她說：“我不做壓寨夫人，也不回家，留在綹子裏。”
“噢？”天南星惑然。你不肯做壓寨夫人，放生回家你還不願意，留在綹子裏做什麽？
“我想加入綹子。”
語出驚人。天南星絕沒想到她會有如此想法。不可行的怪想法，目前綹子還沒有女人，清一色的男人。
小頂子的選擇體現了這個女人的聰明，不做壓寨夫人並不意味不做天南星的女人；此刻回家，難逃被警察局長納妾的命運，此刻不回家不等於將來不回家，留在綹子當上胡子乃緩兵之計，一切都看發展，她需要時間。天南星為她著想了，勸道：“你還是回家吧，綹子不合適你幹。”
“怎麽不合適？”
“你見到綹子裏有女人嗎？”
“你們綹子沒有，不等於沒有女人當胡子，三江有名的一枝花，還有旋風，她倆都是女子。”
事實無可辯駁，天南星一時語塞。旋風女扮男裝，統領百十人的大綹子，威震三江；一枝花單搓名聲也很大。
“我要是能當上……也報號。”小頂子描繪做土匪後自己也報號，而且想好了，就叫大白梨。母親李小腳最喜愛的美味，父親也喜歡，既然他們都喜歡何不報此號，同警察局長讚美她是大白梨不謀而合。巧合的東西就是故事，所有的故事都離不開巧合，至少我們故事中的人物鐵匠女兒小頂子是這樣。
“祁小姐，你還是回家吧。”天南星勸道。
“我不走。”她倔強道。
天南星檢討自己，說當初就不該跟你父親尋仇，不該把你綁上山，這不就害了你嗎！他說：“回家去，同你父親團聚，過太平日子。”
“你希望我給人家當姨太？”
天南星一愣，怎麽冒出這麽句話。
“陶奎元看上我，逼我嫁給他做姨太……”小頂子和盤托出，她說，“警察局長得罪不起，他看上誰家女子不嫁根本不行，找你毛病，禍害你。”
她所言是事實，天南星承認，小百姓拒絕警察局長提親，恐怕沒有好日子過。他說：“既然你不想回家，暫時可待在綹子。”
“那我入夥的事？”
“女子掛柱（入夥）我們綹子沒有先例，你先等等，我跟弟兄們商量一下，看可不可以。”天南星說。
“行，我等，你們抓緊商量。”
天南星宣布道：“從現在起你再也不是票了，作為我的客人，不，熟麥子，自由活動。”
“謝，大當家的。”
天南星望去意味深長的一眼，然後說：“走出綹子回家，一定告訴我一聲。”老巢外圍至少還有三道防線，外人進不來，裏邊的人也出不去。秧房當家的羈押艾金生的地方屬於最外圍的第三道防線內，方便跟票家來往，又不能暴露老巢位置。
“我不回家。”
“不想你爹？”
“想有什麽辦法，見不到他，我不能離開這裏，說不定警察就在家門口等我出現呢！”
天南星說你真想見你父親一麵我有辦法，派人接他來綹子。她說：“那樣是不是太麻煩你們，還是我找機會回家看望爹。”
天南星沒堅持什麽，祁小姐不肯離開綹子是他所希望的。不願讓走的人沒走，而且還是自己主動要求留下。
“大當家的，”大布衫子進來，手裏拿塊獾子皮，確切說是一隻抄袖——皮製圓筒，冬天用來暖手——遞給小頂子，“純獾子皮的，拆了給大當家的做墊子吧。”
“好，我拿回去拆。”小頂子告辭。
她走後，大布衫子說：“陶奎元不肯贖票，艾金生怎麽辦？”
“嗯，陶奎元怎麽想的呢？”
“我看有必要去摸摸他的底……”大布衫子說。
天南星想想覺得有必要。輕易不能放棄勒索，艾金生交代放在陶奎元手裏的錢不少，他為貪得那筆錢可以不顧舅舅性命，一定逼陶奎元拿出來。他說：“派個準成的人去亮子裏，稍聽（打聽）……”
“我親自去。”大布衫子說。
“也成，”天南星同意是有一件事委托他去做，“去趟祁家爐，見到祁掌櫃的就跟他說小姐自由了，可以隨時領她回去，來看她也行。”
“哦，大哥允許她離開？”
“她堅持不回家，攆都不走。”
“為什麽？”
“陶奎元要娶她做姨太，她不肯……”事情的來龍去脈天南星講了一遍。
四
祁二秧子懷揣骰子進山，他想得很天真，跟胡子大櫃再賭一次，有可能贏回來女兒。他現在無心打鐵也不想再打鐵，贏不回來自己重回賭桌上去，尋找第三次機會，終有一天再跟天南星過手，隻有在牌桌上才有贏回女兒的可能，否則永遠沒機會。
祁家爐經營到此，如果說牌子沒摘，做出的鐵活兒還打上“祁記”的話，也是徒弟在經營，自己全身退出，甩手當家的多數時間是甩手，精力投向賭桌，一個賭徒走回昔日老路。
進入白狼山容易，找到天南星綹子並非容易。進山時胡子給戴上蒙眼，走的哪條路不清楚，更說不準匪巢準確地點，盡最大努力也就接近匪巢的那座山。往下，他是一隻無頭蒼蠅，亂飛亂撞，一天找不到就兩天，有的是時間消費。攜帶的幹糧——小米麵煎餅夠吃上十數八天，山裏不缺水，泉眼、控山水、溪流、河溝……渴到一定程度露水、植物汁液均可以解渴。
一定找到天南星！祁二秧子這個決心蠻大，他不跟他賭一場死不瞑目。輸給誰他都心服，隻輸給胡子大櫃心不甘，賭，你不跟我找你纏你賭，非賭不可。不想讓誰找到的胡子就像白狼山中狡猾的鬆鼬，藏身的地方隱蔽不易被找到。祁二秧子恒心找到天南星綹子的老巢，因為來過，相信通過回憶一些細節找到它。當時蒙著眼睛，鼻子還好用，嗅到老巢附近有一條溪流的味道，濕潤的空氣中有樟樹好似幽蘭的味道。香樟樹在白狼山不多，成片生長更是少見。
香樟樹是一條線索，找到它離匪巢就近了。山裏吹著西風，沒聞到幽香，說明不在西邊，路是東西向，他往東走去，聽見流水聲音，眼前一亮，見到一條淙淙小溪流。記得那天走到此處，一個胡子說：咦，有條頂浪子（魚）！另個胡子說：瞧花搭眼（模糊）了，這麽清的水哪兒來的頂浪子，尖條子（蛇）還差不多。祁二秧子走近溪流，的確如胡子所說，水清澈見底，這種水被稱為瘦水不會有魚，如果生長在這種水中吃什麽？
匪巢離此處不遠了，記得過了小溪很快就到了。祁二秧子沒有沿山道走下去，他記得那天過了溪流路異常難走，腳下荒草纏結，磕磕絆絆行走艱難，顯然撇開小道拉荒走，他摸索著走下去，過了一片黃菠蘿樹林，驚喜見到香樟樹，肯定沒有走錯，匪巢一定在附近。令他生疑的是，該遇到外圍站崗的胡子，老是沒人攔截不對勁兒，說明沒走入胡子的領地。綹子的暗哨安排得很遠，隻要外人進入早早地發現，不可能叫你靠近。怎麽回事？自己目標不明顯沒被發現，為引起注意，他放開嗓門唱歌，唱賭博《十二月歌》：
正月裏來正月正，
音會老母下天宮，
元吉河海把經念，
安士姑子隨後行……
沒有人出現，林子間的回聲還是十二月歌，近處樹間一隻貓頭鷹被驚飛，落入一棵更高大更茂密的山楊樹枝丫間。故意唱歌給胡子是聽見不肯出來還是沒聽到？或是附近根本沒有胡子。難道找錯了地方胡子老巢不在這一帶？他坐下來歇一會兒，想想還朝哪個方向找尋。一直走去，穿過香樟樹林再說。
終於見到熟悉的一片樹林，他清楚地記住一塊石頭，下山時胡子在此去掉了蒙眼。天南星老巢肯定就在附近。祁二秧子堅持找下去，果真見到窩棚和馬架，並沒有人。
胡子走了？他緩過神來，明白發生了什麽。眼前隻是一個空巢，胡子已經挪窯。小頂子呢？他首先想到女兒。關押她的窩棚門敞開著，一隻狗獾從裏邊跑出，可見多日不住人了，不然獾子不敢擅入窩棚。
小頂子你在哪裏啊！祁二秧子心裏淒愴地呼喊。山石樹木板起冷漠的麵孔，它們不去安慰一個父親，發出奇怪的聲音嘲笑。祁二秧子傷心落淚，哭給老天看，沒有獲得絲毫同情，陰鬱地歧視。
“祁掌櫃！”
突然出現的聲音嚇了鐵匠鋪掌櫃一跳，見鬼了嗎？哪裏冒出一個人來？祁二秧子驚詫。
“祁掌櫃！”來人走近，還是一個熟人，三江縣警察局的警務科長，綽號馮八矬子，“撲了空？沒見到閨女？”
祁二秧子吃驚，警察怎麽在這裏？他怎麽知道自己來找女兒？他從哪裏來？提前來到這裏還是跟蹤而來？疑問青草一樣連成片。
“事先沒跟胡子大櫃約好見麵，還是他故意躲你？”馮八矬子問。
回答警察特別是警務科長的問話要斟酌、小心，他來這裏做什麽？像是什麽都清楚。女兒小頂子的事警察知道不是好事啊！祁二秧子說：“我沒白馮科長的意思。”
“顛憨（裝糊塗）！”
“我真沒明白。”祁二秧子說。
“唔，真沒明白？”
“是沒明白。”
馮八矬子陰陰地笑，說：“你跟天南星勾搭連環別以為我們沒掌握，祁掌櫃，你顛兒顛兒的（歡樂地跑來跑去）往山上跑，想給胡子大櫃當老丈爺吧？”
“冤枉我了，馮科長。”
“冤枉？”馮八矬子說，“祁掌櫃你千萬識相點兒，陶局長看中你家閨女，你卻把她抵當給胡子頭……”
“話可不能這麽說，馮科長，我們小老百姓可承受不起。”祁二秧子心裏害怕，警察的話說得很白，說自己把女兒暗中送給胡子大櫃，如此定性問題就嚴重了，爭辯道，“胡子綁架了我閨女。”
“綁票？你報案了嗎？”
“沒有。”祁二秧子不得不承認。
五
胡子綁票經常發生，處理方法贖票私了，遭綁票不去警察局很正常，可見人們並不都信任警察。馮八矬子可不相信鐵匠鋪掌櫃的話，你閨女不是被胡子綁票，躲茬不肯嫁給陶局長借口而已。他說：“跟我說這些沒用，回局裏跟陶局長說去吧，走！”
鐵匠不能反抗，警務科長腰別著手槍，乖乖跟他走，回三江縣城去。馮八矬子跟蹤祁二秧子是受陶奎元的指派。警察局長說：“八矬子，你得伸手啦。”
“噢？”
“祁二秧子跟我玩心眼子……”陶奎元說他打算娶祁鐵匠的女兒，徐大明白去說媒，“鐵匠躲三藏四，又傳出他閨女被胡子綁票，咋那麽巧？你親自去調查。”
“祁鐵匠不缺心眼吧？”馮八矬子意思是攀上局長親戚打燈籠難找的好事，祁二秧子該是爽快同意。
“耍錢弄鬼的人有傻子嗎？”
祁二秧子賭徒出身，缺心眼的人當得了賭徒？可是他為什麽不積極這件事？陶奎元想想是鐵匠瞧不起自己，阻撓這樁婚姻，甚至跟胡子勾結……動用心腹馮八矬子，放下手裏的活兒去調查。
馮八矬子經過秘查，確定祁小頂子確實在胡子手上，找到天南星的藏身處並非容易，盯梢祁二秧子，他不可能不與胡子大櫃接觸，於是尾隨鐵匠到白狼山來……帶回來祁二秧子，馮八矬子遵警察局長命令，直接送進牢房，警察局大院內一間秘密牢房，專門關押重要人物，鐵匠鋪掌櫃算什麽重要人物？他享受此高規格待遇，是陶奎元對鐵匠的特別關照——親口問他嫁不嫁女給自己，不給就整死他。
“馮科長，我犯了什麽法？關我蹲小號？”祁二秧子問。
“祁掌櫃別急，你會明白。”馮八矬子說完離開秘牢，他來到局長辦公室，“陶局長，人弄到號子裏。”
“好。”
“局長什麽時候去見他？”
陶奎元現出得意，一隻蟋蟀抓來放到罐子裏，慢慢地把玩，他說：“哼，憋性子（迎親的隊伍回到男方家，並不是馬上進門，而是把喜轎關在門外，俗稱“憋性子”，意思是把新娘的性格憋得柔順些。）。”
“祁鐵匠是需要憋憋。”馮八矬子附和道。
“皮子也緊啦，需要熟熟。”陶奎元說。
局長的意思很明確，熟皮子也稱硝皮子，一種古老的工藝，意思就是把剛剝下的牛羊皮子鞣製。引申為教訓、懲罰，也叫開皮，總之是打一頓的意思。
“啥也別說，就是胖揍！”陶奎元說。
“我明白。”
“別一下子弄死他。”警察局長講出原則，“到最後不聽話，再麵了（整死）他。”
“哎。”
警察搞體罰輕車熟路，局長定下的蹂躪尺度，馮八矬子分寸掌握好，開了皮子還留一口氣。他指使兩個打手，拉出來祁二秧子叮咣一頓揍，什麽都別說，打完往牢裏一塞。
劈頭蓋腦就是一頓蔫巴揍，祁二秧子爹一聲媽一聲地叫喚，問警察為什麽打他，打手不說話就是打——熟皮子，原始的方法用草灰泡水後，把曬幹的皮子“燒”熟，再把皮子陰幹後皮子弄軟，毛在皮子上也就比較結實了。後來硝皮子，羊皮、狼皮、鼠皮、貓皮、狗皮、兔皮、黃鼠狼皮、狐狸皮各種生皮經過硝製後，潔白、柔軟、美觀富有彈性，保溫好，可長期存放。警察熟的是人皮，不用草灰和硝，皮鞭子蘸涼水，簡單而經濟，祁二秧子的皮子熟得皮開肉綻鮮血淋漓。
“媽的，官報私仇！”祁二秧子想明白罵，用詞不十分準確，官報私仇是借助公事以泄私憤，陶奎元泄私憤亂用公事。罵偽滿的警察的歌謠多如牛毛：例如，警察官，是洋狗，拖著尾巴滿街走。東聞聞，西瞅瞅，不見油水不鬆口。叫洋狗，你別美，日本鬼子完了蛋，堅決把你打下水，砸碎狗頭和狗腿。此刻，警察在鐵匠心裏不隻是一條普通的狗，是一條瘋狗！身上的傷疤疼了一夜，他不住嘴地罵了一夜，秘牢在警察局大院的旮旯裏沒人聽得見，呻吟的變成這個樣子：哎喲！我操你媽警察狗，疼死我啦，操你……咣啷一聲鐵牢門打開，驚醒剛剛眯（睡）著的祁二秧子，他睜眼見到皮靴，順著皮靴往上看，見到一張熟悉的臉。
“祁掌櫃，想明白了嗎？”馮八矬子問。
“不知道你們要我想什麽？”
“噢，皮子還是沒熟好，還得繼續熟！”馮八矬子說完掉頭要走，被祁二秧子喊住：“馮科長，你們要我做什麽說出來，不能啥也不問就是揍。”
“一宿工夫你沒想明白？”
“沒有。”
馮八矬子說：“你趕緊說什麽時候找回小頂子。”
“胡子綁走她，我哪裏找去啊？”
“哦，找不到，還得挨揍！”馮八矬子冰狠地說。