1
四月也已經進入了下旬，東京新都彌漫著一片春色。
今天春天，關東地區氣候溫暖，舒適的大晴天連日不斷。可是一年f班的教室裏卻有個板著麵孔的美少女。
愛娜斯塔西亞·魯班什維利。通稱愛莎。
她是不久之前轉學過來的留學生——身分上是這麽設定的。不過她已經跟『普通』的學校絕緣多年。因為她是在歐洲各地不斷從事研究的魔女，也是形而上的知識體係『魔術』的專家。
有一段時期她還曾在軍隊裏進行『研習』。對槍炮的使用與近身格鬥也頗具心得。
關於在各種環境中存活下來的求生技術方麵，她的才能得到高度讚賞，甚至還受邀參與特殊部隊的訓練。
沒錯，無論什麽環境都能適應乃是愛莎的特技。
被編進跟青梅竹馬春賀晴臣同一班，開始『女高中生』的生活不過才幾天前的事情。然而愛莎卻已經發揮出拿手的適應力了。
雖然偶爾覺得不知所措，但大致上日子都還過得滿愉快的。
所以不習慣學校生活的壓力並不是她不開心的理由。
「知道嗎！？聽說啊，十條地同學跟春賀同學好像計劃要在這次黃金周去旅行呢！當然，隻有他們兩個人而已喔！」
就是這個。這才是讓愛莎煩躁不已的原因。
找她攀談的是喜歡聽小道消息的同班女生·船木同學。
「有、有這種傳言嗎？」
愛莎一邊假笑，一邊努力不讓心中的不悅表現在聲音裏。
「可、可是，我身為晴臣的青梅竹馬卻沒聽說過呢。這種事情不太可信吧？」
「哎呀哎呀，這可是跟才剛開始交往的『女朋友』一起去旅行喔。」
最愛八卦的船木同學笑盈盈地發表意見。她個頭嬌小，頭發在頭部兩側綁成雙馬尾。而且——
「有哪個男生會跟青梅竹馬報備啊？感覺春賀同學絕對會隱瞞這種事情。」
雖然看來輕浮，船木同學卻意外地有觀察力。
的確，這種時候晴臣不可能大肆宣揚。愛莎也持相同意見。
「既然知道的話，那就別相信那兩人是一對這種謠言嘛……」
愛莎不由得在嘴裏嘟囔起來。
轉進青梅竹馬跟十條地織姬就讀的私立胡月學園後。
讓愛莎感到愕然及不悅的原因就是這個傳言。
當事人們對此置之不理也很叫人火大。晴臣與織姬的說法是『雖然嚴正否認過了，但卻毫無意義。』既然如此，才剛轉學過來沒多久的愛莎幹脆主張『我不知道有這種事情。那隻是傳言罷了！』然而——
『他們兩個都很怕羞，所以怎麽樣也不肯公開嘛（船木同學曰）。』
得到的卻淨是這樣的回應。
今天當愛莎也趁著休息時間實踐『提早吃便當』這種日式用餐法時，船木同學開心地跑來告訴她新情報。
愛莎靜靜地蓋上空空如也的便當盒，同時重新認知到一件事。
這是一種情報戰。比起真相，人們往往更傾向於把自己想要相信的謠傳視為事實。即便是粉飾得煞有其事的謊言也會當真。
就算對想要相信晴臣跟織姬是『情侶』的人們再三否認這點也沒意義。
既然如此，那就發布更偏激的消息，把已經散播開來的情報給掩蓋過去吧！
「——有件事情我一直隱瞞著沒說。」
愛莎裝出嚴肅的表情，壓低聲音說：
「晴臣交往的對象不是隻有織姬同學而已，其實晴臣還偷偷對青梅竹馬的我眉目傳情。他是腳踏兩條船的人渣，最差勁的敗類！」
「又在開玩笑了～～唯獨春賀同學跟愛莎同學絕不可能會這樣啦。」
可是對方卻幹脆地一笑置之。愛莎目瞪口呆。
她還以為船木同學會對此感興趣，不經證實就到處散播謠言的說！
「這、這不是開玩笑，也不是虛擬現實，更不是線上遊戲中發生的事情，而是實實在在毫無虛假的真相喔？套用最近年輕人的說法就是『係金欸啦！』」
「啊哈哈，愛莎同學日文說得真好。不過開玩笑的功力就馬馬虎虎了。」
船木同學爽朗地笑著，依然不把愛莎的話當一回事。
「為、為什麽你不肯相信我呢！？」
「這叫做女生的直覺，少女的第六感。春賀同學跟愛莎同學之間完全感受不到那種氛圍嘛！」
「那種氛圍是！？」
「嗯——就是可能／即將／正在發展戀愛關係的氛圍。」
「真是的，我還以為這個劃時代的新戰術能夠修正大家錯誤的認知說……我真的是好失望喔。」
愛莎大口扒著特大號s定食，同時感慨地說。
她在午休時間跟阿春及織姬一同來到學生餐廳。此外，定食的『s』意指special，是由特大號炸肉餅、五個炸雞塊、水煮馬鈴薯拌奶油、分量難以說是配菜的拿坡裏義大利麵，以及超多高麗菜絲搭配而成的蓋飯。
「那個什麽新戰術要是成功了的話。」
嘶地吸了口海藻拉麵後，阿春說：
「你覺得我的風評會蒙受多大的損害？愛莎，我拜托你再稍微慎重地采取作戰行動吧。」
「可是啊，在這種時候承擔責難不也是男子氣概的表現嗎？」
「不過，作戰失敗的原因好像也有一部分是出在春賀同學身上喔。畢竟春賀同學總是嫌麻煩，感覺就是絕對不會積極地跟女生聯絡呢。」
泰然自若地批評阿春的是直言不諱的織姬。
她舉筷吃著薑汁燒肉定食，同時做出這番發言。
此外，這些人會同班並非偶然。這裏是《s.a.u.r.u.》出資創設的學園。該組織似乎是打算將魔女相關人士全都聚集在一處的樣子。
「話先說在前頭，十條地。人家可是以為你在跟這樣的我交往喔。」
「是啊……我們看起來真的那麽匹配嗎？」
織姬好奇地歪著頭。
「我倒是覺得愛莎同學跟春賀同學要意氣相投多了。」
「真、真的嗎？嗯咳。織姬同學，我沒什麽特別的意思。不過如果不介意的話，請用一塊炸雞。我請你。」
「咦，可以嗎？嗬嗬，謝謝你。那我就不客氣了。」
「不過啊，我們的情況是交情久到幾乎都要發酵了的孽緣吧。有一、兩個意氣相投的地方也是理所當然，我不認為這有什麽特別的。」
「晴、晴臣，請把叉燒交出來，馬上！」
學生餐廳的午餐就在這般吵吵鬧鬧中度過了。等到三人差不多吃完的時候，愛莎又露出一臉複雜的表情，冷不防地低語：
「唉，雖然晴臣跟織姬同學的關係被誤會也令人遺憾，不過除此之外，我還有另一個更大的不滿。」
「喔，真難得啊。」
聽到青梅竹馬吐露不滿，阿春感到意外。
除了齋戒月的伊斯蘭教地區以外，無論在什麽國家與環境下都能跟置身祖國一樣自在地吃、睡、生活。此乃愛莎的特技。
「轉學過來的時候，我有事先預習過這個國家的學生生活。從當時調查的資料可以得知，日本教育機關習慣將秀麗端莊的女學生當成一種偶像來崇拜讚美。」
「那個資料是歸類在漫畫、動畫，還是小說呢？」
「全部。事實上織姬同學也置身這種立場上。」
「我嗎？沒這種事。我又不是什麽風雲人物。」
「這、這人居然又爽快地做出這種脫線發言……算了，這先擺到一邊。即使如
此，我的鞋櫃到現在還沒有收到半封情書。這不是很奇怪嗎？」
「愛莎同學其實個性非常好呢……」
「這個嘛，我想問題是出在上午就把家裏帶來的兩個便當掃空，午休時間還把分量滿點的定食吃得精光的愛莎身上喔？之前上烹飪課的時候也是，你想把園藝社養的兔子拿來當燉菜的材料吧。」
「我、我以為那是養在學校當緊急糧食的嘛！而且我也打算好好付錢啊！」
「那時候園藝社的近藤同學都哭了呢……」
就在愛莎忿忿不平，阿春吐著嘈，織姬依然傻呼呼地發表意見的時候。
留著一頭短發，看起來很活潑的同班女生——武藤同學朝三人接近。她正是促成阿春與織姬加入什麽『ufo研究會』的罪魁禍首。
「喔，兩位都在呢。留學生也跟你們一起啊。」
武藤同學一如往常不拘小節地說。
「十條地同學，之前你說過想參加ufo研究會的例行眾會吧？今天正好有，要來嗎？春賀同學有空也一起來嘛。」
「今天？太好了。今天我沒其他安排，完全沒問題喔。」
「呃，我該怎麽辦呢……」
正當阿春企圖打混過去的時候，織姬目不轉睛地注視著他，還附贈嫣然一笑。於是他想起了之前那個『過幾天一起去』的約定。
「……今天我也剛好有空啦。」
織姬滿意地點了點頭。阿春覺得怪難為情的，便掩飾似的抓了抓頭。
愛莎見狀，不知為何猛然起身。
「晴、晴臣你們是在討論加入的社團活動對吧。我也可以一起去嗎！？」
「喔喔——留學生也要來啊？我當然竭誠歡迎啊。」
「我還要順便入社！人數還沒額滿吧！？」
「沒有沒有。就算滿了我也會當作沒這回事。好開心啊，明明不久前還在為人數湊不齊而煩惱，第六名社員卻不用邀請就自己找上門了。」
聽了愛莎的提議，武藤同學露出滿臉笑容。
盡管對青梅竹馬過於唐突的入社要求感到疑惑，阿春還是轉變了話題。
「話說回來，ufo研究會除了我以外還有其他男生嗎？武藤同學、十條地、愛莎加起來就有三個女生了吧。隻有我一個男生實在是有點不好意思……」
「大致上……算是男女比例各半吧。」
聽了這個微妙的回答，阿春皺起眉頭應道「大致上？」於是武藤同學又接著說：
「社員有五個人。女生是我跟十條地同學。男生則是春賀同學跟另外一人。所以剛好是2·5對2·5。」
「……那個『·5』是什麽意思啊？」
「老實說，社員之中有個性別不詳的人。」
「「「性別不詳！？」」」
阿春、織姬，以及愛莎同時驚聲高呼。
2
胡月學園的所在地為墨田區的兩國，學園大約於十年前設立。
學園創辦之前，東京附近一帶的人口正不斷減少當中。這是受到舊東京租借地成立的影響。此外還曾數度遭受龍族襲擊，使得各地都荒廢了。
這樣下去的話，恐怕隻有走上人口稀疏化一途了吧。
不過隨後該地區決定做為新首都『重新開發』，並於同一時期創設了新學園。
拜此所賜，土地易於取得，占地也比一般學校要大得多。
雖然學園設有國中部跟高中部，但兩者的校舍都坐落在同一區域內。而且雜樹林遍布四處，光是漫步校園內就能體驗到『在寬廣的公園裏踏青』的感覺。
「操場也很大，所以運動社團的學生們都很開心呢。」
「不過文化性社團似乎會有不同意見就是了。從校舍要走十分鍾以上才到得了社團教室，感覺好麻煩啊。」
應和著織姬所說的話同時，阿春回想起來時的路途。
一出高中部校舍，眼前就是雜樹林了。穿越其中的小徑，沿著棒球場旁前進，這才總算來到比鄰而居的兩棟鋼筋水泥校舍前……
這裏是圖書館與文化性社團大樓。
前者就如同字麵上所說的。後者則是一整棟全被文化性社團教室占據的地方。
社團大樓共有四層樓。ufo研究會的社團教室位於三樓。為了去露個臉，阿春他們才會在放學後特地來到這裏。
「終於來了呢。傳說中偽娘所在的地方……」
「你說什麽？愛莎。偽娘？」
聽了青梅竹馬的自言自語，阿春不禁追問。
「武藤同學不是說過嗎？ufo研究會的社長性別不詳。我想大概是指日本學校裏一定都會有一個的偽娘吧。」
愛莎擺出一副什麽都知道的表情展露淵博（？）的知識。
「身為男生卻比女生還要漂亮，那肯定是這種犯規的生物沒錯。說不定還穿著女仆裝呢。」
「不知道該說犯規，還是二次元……」
「武藤同學還說那個人擔任五個社團的社長對吧。」
織姬也興致盎然地插嘴。
「ufo研究會、話劇社、大眾傳播研究會、文藝社、科學特搜社……同時參加五個文化性社團，而且性別不詳的人……感覺好像很有趣呢。」
「總之，那絕對是跟沒個性無緣的人吧。」
阿春嘀咕著。他回想起武藤同學的解釋。
『那個人啊——與其聽我半吊子的說明，最好還是直接見上一麵吧。那人姓前田（maeda），不過因為太厲害了，大家都稱他為m社長。』
『為什麽是用字母縮寫？』
『因為大家都不敢直呼本名啊。這就是所謂尊敬的證明吧？』
武藤同學已經先在社團教室等著了。阿春等人進入社團大樓。
他們爬上樓梯，在走廊上前進，然後敲了敲掛有『ufo研』門牌的門……
「喔，來了啊。進來進來。」
當阿春他們在武藤同學的迎接下進入社團教室時，在那裏的是——
「各位來得好，我就是m喔。」
以字母縮寫自稱的怪人。m社長身穿像是孕婦裝的黑色女裝，推測體重為一百四十公斤，體型福態豐滿。
阿春想起了土偶——繩文時代的泥娃娃。有一說主張那是』母性『的象征。
皮膚白皙，眼睛圓滾滾的，不過絕不是什麽美少年或美少女就是了。
「你們就是那些新進社員？之後有空就來找我吧。就算不在這間社團教室裏，我也一定會在社團大樓的某個地方。」
那聲音沙啞醇美，聽起來既像男性的假音，也像是高貴女性的嗓音。
也就是俗稱的男大姊……是嗎？還是說這人真的是女性呢？當阿春思考著複雜的性別差異時，織姬開口問：
「你說可能不在這邊……是因為去了其他社團嗎？」
即使麵對怪人，她也能很自然地搭腔。這種適應力真不愧是十條地織姬。
「是啊。身為社長，我有義務以母親的身分照顧所屬社團的大家。所以才會四處奔波啊。」
「母親！你剛是說母親嗎！？」
「嗯。被遴選出來擁有力量的人呢，必須克盡與能力相符的責任才行。所以我才要守護、引導大家喔。」
m社長的發言有太多可以吐槽的地方了。不過阿春提不起勁去挑語病。織姬也很佩服＆驚訝似的點了點頭。是社長的存在感讓她心服口服的吧。
關於其中最大的疑點『是男大姊？還是女生？』既然本人主張自己是『母親』，那就把母親當作性別好了。很快達到豁達的境界後，阿春打起了招呼：
「雖然不太需要你的照顧，不過還請多多指教。」
「喔……是嗎？原來你是這樣的孩子啊。」
「咦？」
「看來你的個性很難搞，不會馬上敞開心胸呢。」
「…………」
「不過也罷。總有一天你也會察覺到我的愛，因而對我心懷感謝吧。默默給予有力的支持才是母親喔。」
m社長以超然的口吻說。日本的高中裏居然也有這種怪人啊——
就在阿春深感佩服的時候，之前一直保持沉默的愛莎開口了。
「話說回來，不好意思。我也想入社，手續這樣可以嗎？」
她非常冷靜地說，絲毫不為社長的異質性所動。
特級認證的魔女之中有很多怪人，所以她習慣了吧。
「如此一來，我也跟晴臣和織姬處於相同立場了。這樣我們就能公然在一起，不會因為隻有你們兩個要參加社團而被排除在外了。嗬嗬。」
「啊。你繪我等一下。」
m社長叫住了從容地露出微笑的愛莎。
「ufo研究會啊……五人的缺額已經滿了。現在缺人的是文藝社，那邊需要人手。你就加入文藝社吧。」
「你、你在說什麽啊？我對那種社團沒興趣喔？」
「那邊對你也比較方便喔。這個嘛……那方麵我再詳細說明給你聽。跟我過來！」
宛如破海浮出水麵的巨鯨般，m社長唰地移動起來。
明明體型龐大，他的動作卻很快。仿佛豪雨過後往低處奔流的山洪般，m社長轟地朝社團教室的大門突進。而且不知不覺間還抓著愛莎的手同行。
「咦？等、等等，社長！？我不聽那種說明也沒關係啦——！」
就算反駁也是徒然，愛莎就這樣被強行拉到社團教室外了。
體重實在是差太多了。如果不使用《增強肌力》的魔術，身材如妖精般纖細的青梅竹馬根本不可能贏得過社長。
「其他人隨便打發一下時間！」
留下這個指示後，m社長便離去了。
「這、這裏到底是什麽地方呢？」
「是文藝社的社團教室喔。不過社員隻有身為社長的我而已。」
愛莎被帶進了社團大樓三樓盡頭的一室。
牆邊擺著鋼鐵製的書架，上麵排列了大量的小說與漫畫。
「我有不得不加入ufo研究會的理由。」
雖然m社長是個相當詭異的怪人，但愛莎卻毫不膽怯。在跟同為魔女的夥伴們打交道的過程中，她已經習慣應付這種類型的人了。
「難得你好意邀請我，可惜我們似乎是沒有那個緣分——」
「如果你無論如何都不想加入的話，我是不會勉強你啦……可是這樣好嗎？跟那女孩一起待在那個社團裏的話，你八成會輸喔。」
聽到這番裝神弄鬼的言論，愛莎疑惑地歪起了頭。會輸？
「你不希望春賀被那個叫十條地的女孩搶走吧？」
「！？」
愛莎說不出話來了。明明才認識不到十分鍾，為什麽他會知道這種事情？
不過愛莎不能承認，於是拚了命地找尋話語。
「沒這種事。請不要胡說。」
「嗬嗬嗬……我都知道喔，因為我擁有一般人沒有的特殊力量。」
「特殊力量！？」
m社長低聲道出了超能力傳奇動作片風格的台詞。
在那張圓潤且意外有魅力的臉上，愛莎確實看見了妖媚的微笑。
「是啊。憑藉著我的技能《愛情韻事探查》，要解讀出那種程度的戀愛狀況可是輕而易舉啊！」
「就算你說什麽戀愛狀況的，我也完全不懂你的意思。」
「說穿了，就是你那不希望朋友以上戀人未滿的男人被搶走的少女心！」
「呀啊啊啊啊啊！」
內心的想法徹底被看穿後，愛莎終於忍不住發出慘叫聲。
技能——那是指利用優異的觀察力識破人際關係漏洞的眼光嗎？愛莎逐漸被m社長的壓力所吞噬。
「我還能看出很多事情喔……基本上都表現得很『強勢』，到了關鍵時刻卻變成縮頭烏龜，你骨子裏似乎是這種敗犬性格呢……」
「好痛！言語的利刃深深刺穿了我的心！」
「這種半吊子的肉食係縮頭烏龜女就算『強勢』地一起參加社團活動，最後還是會跟之前沒什麽兩樣喔。不，因為還有旁邊那個像太陽一樣的女孩當比較對象，結果恐怕會更糟糕吧。」
「好痛痛痛痛痛！」
「既然如此，我就順便用另一項技能《結婚運氣觀測》來預測你的未來吧……我看到了，距令二十年後的你。」
「如果是鞭屍發言的話，拜托你就別說了。」
「……雖然職別不明，但二十年後的你似乎是個幹勁十足的職業婦女。身為一名事業表現傑出的女性，你每天都過得很充實。不過就算回到了剛買沒多久的公寓，那裏也沒有半個人在……空虛寂寞始終縈繞在你心頭。唯一能聊以慰藉的就隻有酒而已……」
「嗚嗚……」
「哎呀，二十年後的你好像收藏了很棒的紅酒呢。甚至還有專用酒窖，賺得還真不少嘛……不過啊，與其跟奇怪的男人結緣，隻擁有金錢或許才是更幸福的人生也說不定……」
「你描述得好寫實，感覺好像真的都會發生，所以拜托你就饒了我吧！」
愛莎受到強烈的打擊，忍不住抱頭癱倒在文藝社的地板上。
「這、這也沒辦法啊。我又不知道該怎麽做才能充分表達自己……」
愛莎懷著沮喪的心情用食指在地磚上畫起圈圈。
「晴臣是個遲鈍的木頭人，而織姬同學光是發揮天生脫線的性格就能讓好感度一再捉升。所以我才想說至少要一起參加社團活動……」
「你的判斷基本上並不壞。」
m社長啪地把手放在愛莎肩膀上說。
「你欠缺的是能夠發揮自己潛在能力的感性、運氣、判斷力、活力、演技、洞察力、自我展現能力……」
「等、等等，你說得太過火了。這樣我簡直就一無是處嘛。」
「沒辦法啊，你的女性魅力跟戀愛偏差值都太低了。」
「嗚嗚嗚……」
「不過啊，你會來我這兒也是某種緣分。如果你願意追隨我的話……我倒也可以好好鍛煉你一下喔。」
「——社長！為什麽你能為我付出這麽多呢！？」
愛莎猛然拾起頭問，於是m社長用鼻子哼哼地噴著粗氣。
「我不是說過了嗎？守護並引導社團所有成員是我的使命！」
愛莎完全不知道這次相遇將成為她人生的轉機，隻是傻愣愣地仰望著m社長無所畏懼的臉。
另一方麵，在社長與愛莎離去後的ufo研究會社團教室裏。
「突然變得好安靜啊……」
阿春感慨地低喃著。
「不過啊，社長的性別感覺好像稍微調查一下就知道了。」
「的確如此。畢竟學校也有體檢啊。」
織姬點著頭回應，可是武藤同學卻搖了搖頭。
「這就是這所學校奇怪的地方。如果有意隱瞞這類個人情報的話，校方就會給予最大限度的方便，隻要本人不允許也可以不用公開。你看嘛，學校裏還有一座供『第三性』的人使用的廁所吧？」
「聽你這麽一說，我記得泰國的高中好像也是這樣……」
阿春決定不再追究下去。相反地，他重新打量起社團教室。
這是個在任何高中都看得到的房間，既不寬敞也毫無個性。正中央有六張課桌擺放成長方形，用以取代會議桌。
不過各種用品卻相當豐富充實。
有兩台桌上型電腦及兩台筆電。出版業界慣用、紅色果實商標公司製的電腦也有一台。此外還有可印刷a3文件的噴墨印表機與雷射印表機、相機類、貌似資料的書籍與諸多檔案夾……
「一個高中社團究竟是如何取得這些東西呢？」
「聽說是由曆代社員捐贈，或是m社長靠關係拿到的。」
武藤同學解答了阿春的疑問。
如今社長離開後，她是唯一了解社團活動內容的社員。於是織姬開口發問：
「話說回來，除了春賀同學以外還有其他男生對吧？那個人不在嗎？」
「啊啊，你說櫻庭學長啊。我想應該很難見得到那個人喔。」
「是幽靈社員嗎？」
「正好相反，因為他一放學就會立刻離開學校去搜集龍族相關情報。」
ufo研究會的宗旨是搜集關於『不明飛行物體＝龍族』的情報，並廣泛地傳達給一般大眾。
看來櫻庭學長似乎是相當熱衷於這種活動的人。
「聽說他都不乖乖回家，過著跟繭居族背道而馳的生活。不過也因為這樣才能取得各種驚人的情報。就像這樣——」
武藤同學把桌上其中一台筆電拉了過來。
然後她打開熒幕讓係統自休眠狀態恢複，對兩人展示了某張圖片。
「這是過去關東地區從未發現過的『蛇』，可能是『新型』的也說不定。櫻庭學長在活動報告書上是這麽寫的。」
那是拍攝了一頭猛獸的照片。阿春看了大吃一驚。恐怕織姬也是吧。
毛皮的顏色是白的，不過反光的部分卻閃爍著紅蓮色的光芒。外形混合了狼與狐的風貌，最大的特征是九條又粗又大的尾巴——
那是最近才剛誕生的利維坦，織姬的搭檔『惡路王』威猛地擺出架式的身影。
3
「那個研究會聚集了許多比想像中還要奇特的人呢……」
「是啊，真的很讓人意外……」
阿春與愛莎感慨地交換感想。
大家一起造訪ufo研究會是幾天前的事情。四月也終於結束，黃金周已經開始了。這天也是假日，兩人沒去學校，從上午就走在江東區的住宅區內。
「對了。結果愛莎最後還是加入了文藝社，不過這樣好嗎？」
「關於這點，我也是有很多考量的。我要趁這個機會脫胎換骨給你看看。」
「這話是什麽意思？」
「嗬嗬嗬。遲早晴臣也會明白的……」
兩人來到某間神社前，然後穿過鳥居進入神社境內。此地十分寬廣，可是約好要碰麵的人卻不在這裏。
當兩人在前殿與奉納箱旁東張西望時，有人出聲喚道：
「春賀同學，在這裏喔！」
阿春望向聲音傳來的方向。離前殿有段距離的地方有座木造建築物。
那似乎是個道場。而織姬正從窗戶探出身子往這邊揮手。刹那間，阿春驚訝得瞪大了眼睛。這是……！
今天織姬穿的既不是製服也不是便服。
而是所謂的巫女裝。白衣配上緋紅色褲裙的傳統日式裝扮。質料單薄，體態豐盈富有魅力。而且織姬還從窗戶大大地探出身子，使得不受控製的線條充分地被強調出來。阿春突然露出微笑。
如果現在照鏡子的話，上頭或許會映出宛如美形反派般的虛無笑容也說不定。
「晴臣……？難得看你露出這麽正經的表情，怎麽了嗎？」
「不，沒什麽。十條地還在等我們，快走吧。」
愛莎一臉疑惑地追問，不過阿春卻若無其事地敷衍過去，迅速朝道場前進。
那是座老舊氣派的木造建築。古老的氛圍醞釀出一股穩重感。進入裏麵後，出來迎接的不是織姬，而是另一位巫女。
「兩位好久不見。之前給你們添麻煩了……」
織姬的表妹，利維坦水無月的盟約者，同時也是國中部的學妹。
個頭嬌小，身穿巫女裝的少女名叫白阪羽純。
她忙不迭地低頭行禮。與蘇司一戰過後，被當作人質的羽純曾短暫住院接受檢查。住院期間，阿春跟愛莎在織姬的帶領下隻去探望過她一次。這回是自那之後才又再度碰麵。
「身體方麵已經沒問題了嗎？」
「是的，我是不打緊……隻不過水無月還是——」
被蘇司『吸血』而昏睡的水無月至今似乎還是沒有恢複的跡象。
回答完愛莎的問題，羽純難過地低下了頭。
隻消看一眼就能知道她的個性很溫柔。阿春總覺得無法直視羽純，於是掩飾尷尬似的轉頭麵向織姬。
「話說回來，為什麽今天要打扮成巫女的樣子？」
「因為上午我在這裏打工啊。我跟羽純家從以前就是這間神社的氏族，所以偶爾會受托做些巫女的工作。」
聽完她的解釋，阿春點了點頭。織姬跟羽純的巫女裝扮確實不像cosy，感
覺好像穿得很習慣了。
「之前儀式中使用的鏡子其實也是這邊的人好意找來的。」
「啊啊。你是說做為惡路王心金的那個啊。」
「因為還要開會討論魔女的事情，總不能在附近的店家裏邊喝茶邊談吧？所以我才借用了這個道場。」
「神社裏居然有道場，感覺好怪喔。」
道場牆上掛著『香取大明神』的掛軸、看起來好像很重的木刀、各種長短的棍棒、木製長刀等等，醞釀出一股威風凜凜的氣氛。
「這裏會舉行劍道練習之類的嗎？」
「嗯。幕末時期的神主是小野派一刀流的高手，聽說是他修得奧義後順勢建造了這間道場。我也在這裏學習劍道喔。」
「咦，你也是嗎？」
「織姬姊的實力從以前開始就大受好評呢。」
羽純莞爾一笑地說。
那笑容依舊令人印象深刻。
也可以說非常耀眼吧，其中帶有的透明感令人震撼。連阿春也忘了剛才的尷尬，忍不住定睛凝視起來。
總覺得有點不舒服。為了掩飾這種心情，阿春開口問道：
「呃……你說大受好評，是指曾經參加過大會之類的嗎？」
「是的。那種比賽『也』參加過了。姊姊直到國中畢業前都有在練劍道，甚至一度在全國大會上獲得優勝呢。」
談論織姬的優秀大概是很開心的事情吧，隻見羽純露出溫柔的笑容。
那不是刻意擠出來的假笑。
論純度可是百分之百的真心。光看表情就能如道她真的很喜歡這位年長的表姊。
麵對那張耀眼的笑臉，阿春抓著頭，忍不住想要別開視線。
不過話雖如此，剛才那番話裏也找得到吐槽的地方。
「那個，羽純學妹？我有些地方不太明白。」
發問的是愛莎。她似乎也察覺到同一件事了。
「所謂除了『那種』正式大會外還能評斷實力的比賽是指什麽呢？對不起，我對日本的體育活動不熟。」
「啊，是。其實我也不是很清楚。」
羽純回答的同時，一旁的阿春將目光轉向話題的當事人。
織姬取下掛在牆上的木刀，裝出一副好像沒聽見的樣子說「哇，真叫人懷念」。實在是太不自然了。
心中的疑惑轉變為確信。羽純接下來的證詞印證了這點。
「不過姊姊小
時候是『比任何男生都強的女孩子』，在街坊鄰裏之間廣為人知。聽說好像還有一些本事不錯的男生特地從鄰區前來挑戰呢。」
「前來挑戰……所以是打架嗎？」
阿春這麽嘀咕完，羽純連忙搖了搖頭。
「打、打架！？沒這回事。姊姊總是說『光明正大地比試一場』，或是『堂堂正正地交手』喔？」
「那些全都可以解釋成『打架』的意思。」
「咦咦？」
阿春對嚇了一跳的羽純點點頭，然後望向織姬。
意圖竄改形象的前劍道少女，臉上帶著像是做壞事被抓到似的微笑。
「哎呀，小學的時候大家都很常惡作劇嘛。就算是我也在上國中前，國小六年級的時候就從這些事情畢業了。」
「以畢業的時間來說好像太晚了喔。」
「我隻對付欺負弱者的男生，而且也沒有因為練劍道就用上竹劍。頂多隻施展了爺爺直接傳授的柔道技而已。」
「就某種意義上來說，你也是在欺負弱者吧。」
「總而言之，人稱濟弱鋤強的『深川小天狗（注1 比喻武藝優秀的年輕人。）』指的就是我啦。既然是正義的夥伴，也可以說是鞍馬天狗吧。」
「那是你自己取的稱號吧？這年頭還會說什麽天狗的，還真像是你的作風呢。」
這麽說起來，之前織姬曾經表明『別看我這樣子，其實我還滿會打架的喔』。
她這麽說的跟據似乎是這段童年時期，與稱霸全國劍道大會的實績。
「好了好了，那些都是以前的事情了。因為還有魔女的工作，現在我也不練劍道了。」
織姬爽快地說完，然後環顧眾人的臉。
「話說回來，我有事情要跟大家報告。昨天我跟友加裏小姐見過麵了……那時候她不經意地問起惡路王是怎麽誕生的。」
「「嗚。」」
研究機關《s.a.u.r.u.》的幹部，同時也是統領關東地區魔女的術務顧問，柊友加裏。
果然還是逃不過她的法眼嗎？阿春與愛莎呻吟起來。
「畢竟之前的『惡路王突然參戰！』實在是太不自然了……」
「總之，我姑且照大家決定好的，用『回過神來，惡路王的靈魂已經來到身邊。嚐試舉行儀式結果成功了』的說法蒙混過去。」
「柊小姐會相信嗎？」
「就算報告了真相，能不能取信於她也很難說啊。」
火之迦具土，弓之秘文字，惡路王誕生的特殊儀式——
謎團太多。秘文字的力量太強大。如果隨便匯報上去的話，會演變成什麽發展也太無法預料。眼前盡是些棘手的問題。
在湊齊更多情報之前，還是先保密好了。
「不過，目前柊小姐應該正忙著尋找『館』的遷移地點，所以暫時還不會認真追究下去才對……希望是這樣。」
愛莎說道。上次新木場的海埔新生地化為了戰場。拉可·阿爾·蘇司於戰鬥中釋放的火焰掉到了那裏的『魔女之館』上頭。
因為來不及滅火，最後就直接全部燒毀了。
幸虧保管場所設於地底下，大量的魔導書與咒具全都平安無事。
為了確保能夠當作臨時的『館』使用的地方，好將這些東西搬過去，以柊小姐為首的相關人員正四處奔走。
「這麽說起來，火之迦具土那家夥最近都沒出現呢。」
阿春想起了有躲藏癖的自稱惡魔者。
雖然是那種家夥，但她也是貴重的情報來源。偶爾阿春也會想跟她談談。
「暫時先翻翻老爸留下的資料，試著調查那顆石頭的事情好了。」
藏在父親遺物裏的咒石。火之迦具土稱之為燧石的石頭。
阿春的父親·春賀孝文是透過什麽管道得到那個的呢？他打算先從這點調查看看。
4
「無論如何，吃飯最重要。日本格言裏也有句話叫做『餓著肚子不能打仗』，所以來吃午餐吧。我肚子都餓扁了。」
愛莎最後特別加重語氣地這麽說完，討論便宣告結束。
等織姬跟羽純換好便服，一行人就移動到附近的公園。她們占了張剛好空出來的休息區的桌子，便開始享用起午餐。
「今天我帶了特製的中式午餐。中華料理是我擅長的領域之一，請各位盡情品嚐！」
大概是對味道很有自信吧，愛莎趾高氣揚地宣告。
來這裏前聽到愛莎說『今天我做了午餐來喔！』的時候，阿春就心想得先去藥局買胃藥才行。
相較之下，有個新麵孔卻期待得雙眼發亮。
「真的嗎？嗚哇，好期待呀。」
那就是羽純。她那澄澈的眼眸真的蘊含著非常耀眼的光芒。
「愛莎同學真的很擅長料理喔。我想一定會很好吃的。」
而且織姬還更加煽起她的期待。雖然已經在春賀家吃過一次愛莎『親手做的料理』了，但她卻露出爽朗的笑容。她大概以為當時隻是剛好菜色與分量都很『紮實』吧。
然後愛莎終於展示出自己帶來的手工便當。
「這個粽子是昨天剩下的。有東坡肉口味、地瓜口味、山菜口味、紅燒牛肉口味……總之有很多種類。」
「好厲害！真豐盛呢！」
「還有油淋雞。甜辣醬是我經過研究後摸索出來的特殊調配。話先說在前頭，其他地方是嚐不到這種口味的喔。嘿嘿。」
「居然還做到這種程度！？」
「然後是回鍋肉、麻婆茄子跟麻婆豆腐、蝦仁炒烏賊、皮蛋。另外還有非常簡單的炒豆芽、炒豆苗、炒空心菜。春卷、青椒肉絲、蒸雞配八寶菜……」
碰、碰、碰，愛莎接二連三地端出料理。
容器是出現在日本百貨公司餐具賣場、令她感動得驚呼『居然有可以疊這麽多層的餐盒！』於是立馬買下的七層漆器。
每樣蔬菜都色澤亮麗，這是因為用了中菜手法先過油再烹調的關係。
外觀跟味道都很完美，口味濃厚，盤子多到幾乎要滿出桌麵，這正是愛莎流的中華料理。織姬瞪大了眼睛。
然後她露出好像完全領悟的沉思表情點了點頭。
「這麽說起來，愛莎同學好像很常說『肚子餓了』呢……」
「好厲害……吃、吃得完嗎……？」
另一方麵，雖然一開始羽純以感動與尊敬的眼神看著愛莎。
但麵對愛莎流的分量與種類，她也難掩心中動搖。不過她突然帶著下定決心的表情抬起頭來，以強烈的口吻說：
「那、那個，看起來好像很好吃呢。我會加油的！」
「嗬嗬嗬嗬。請用請用。不用客氣，快嚐嚐看吧。」
「好、好的！」
堅定地點著頭的羽純，以及過分高估他人胃袋的愛莎。
她們都是身材嬌小的少女，可是兩者卻形成非常鮮明的對比。
不過羽純也真是夠勇敢的。相較於很快就果斷判定不可能吃得完的阿春，她卻激勵自己怎麽樣都要吃完。
她一定是覺得吃剩很對不起做菜的愛莎吧。
真是個好孩子——想著想著，阿春也開始用起午餐。這種時候阿春總是吃到不會對腸胃造成負擔的程度就停下筷子，不過今天或許必須把胃袋塞到極限也說不定。
「啊，對了。最近我聽到晴臣跟織姬同學計劃在黃金周單獨去旅行的傳聞喔。」
「我跟十條地嗎？什麽時候傳出這種謠言啊……」
「呃、呃咳。」
「你沒事吧，姊姊！？」
羽
純把寶特瓶裝的綠茶遞給突然噎著的織姬。
另一方麵，一口吞下油淋雞的愛莎目光變得銳利起來。
「這個反應……謠言的起源果然是織姬同學挖的坑嗎？」
「什、什麽坑的，沒這回事。聽我說，愛莎同學——」
「啊，是那個啊。之前十條地非常唐突地跑來問我能不能在下周連假訂到『韓國或台灣三天兩夜行』的機票。仔細一想，那時候班上同學也在附近呢。」
「靠著春賀同學奇怪的管道，我想說好歹拿得到來回機票嘛……」
「這個嘛，如果是偷渡船的話，倒也不是不能安排。不過不能依你方便的日程跟路線出航就是了。」
「您、您認識那種人嗎？」
見羽純瞪大了眼睛，阿春含糊其詞地說：「嗯，是啊。」
如果用黑與白來形容的話，阿春就是舒適地活在接近黑色的灰色地帶了。他實在是不敢在這種『好孩子』麵前展露本性。
另一方麵，羽純不知為何一臉佩服地低聲呢喃：
「偷渡……偶爾會在新聞之類的看到呢。原來是這樣啊……」
「啊，不行喔，羽純。我可不能讓羽純用那種方式出入境。難得有這個好機會，我想說要不要帶這孩子去國外旅行。」
「咦！？帶我去嗎！？」
「嗯。你想想，水無月——正好在休養當中。而且成為魔女之後，你就一直都沒有去旅行了吧？所以我突然想到幹脆趁連假期間帶你去走走。」
「姊姊……」
「讓這種不習慣遠行的女孩參加行程密集的海外旅遊沒關係嗎？」
「這個嘛，我隻是先試著問問看啊。如果能訂出感覺不錯的行程，我再推薦給羽純——啊，友加裏小姐打電話來了。」
織姬從包包裏取出突然響起樂聲的手機。
然後她就這樣把手機擺在桌子中央。
液晶熒幕上顯示出柊友加裏的照片。她戴著紅框眼鏡，外表像個知性美女。不過那莫名倦怠的眼神讓人印象深刻。
「怎麽了？友加裏小姐。愛莎同學跟羽純剛好也在這裏喔。」
轉成免持通話接起電話後，織姬開口說。
不知不覺間，她們似乎建立起直來直往不用敬語的關係。
聽說在成為魔女之前，她曾找柊小姐商量過好幾次。尤其惡路王誕生之後，她們應該每三天就碰一次麵才對。
『那真是太好了。事出突然，我可以說個壞消息嗎？』
柊小姐單刀直入地說，完全沒在客套。
『現在似乎有九隻拉普多爾突破了小笠原諸島的防衛線，正從太平洋上往西前進。照這個前進路線看來，預計它們將會抵達關東地區。由於情況有可能演變成緊急事態，我想請求織姬小姐進行迎擊準備。』
「姊姊她們走了呢。」
羽純落寞地低聲說。因為她的搭檔水無月正在『靜養中』。
相反地，愛莎則是留下吃到一半的便當，跟著織姬一起走了。
和羽純一樣，她的搭檔狀況也不好。不過她卻負責支援經驗尚淺的織姬。
「感覺好奇怪啊。明明之前我還是需要出勤的人說……」
跟阿春兩人留在公園的羽純擔心地沉下臉色。
正在收拾吃剩的中華便當的阿春停下手邊動作說：
「惡路王是隻強到不像剛出生沒多久的『蛇』，而且愛莎也跟過去了。就算跟拉普多爾交手，我想也不會有什麽危機吧。」
其實還有個『意外隨時都有可能發生』的附加條件。
當然，阿春並沒有說出口。於是年紀較小的魔女突然衝著他笑了。那笑容有些僵硬，透明感比平常要少上幾分。
「說的……也是。好的。我也決定相信姊姊她們。就像春賀學長一樣。」
羽純的笑容有點像是硬擠出來的。
她似乎察覺到阿春的關心，於是反過來安撫他，要他不用擔心自己。被羽純坦率的眼神直盯著瞧，阿春實在靜不下心來。
感覺好奇妙啊。因為對方實在是太乖巧了，反倒令阿春感到畏縮。
在跟織姬全然不同的意義上，她也是個很難應付的對象。
「隻不過，柊小姐剛才說的話很讓人在意。聽說關東地區以外的地方也有龍族飛來……」
羽純再度露出有點凝重的表情。這是柊小姐告訴他們的情報。
『雖然目前還在收集情報當中，不過列島各地似乎都遭到拉普多爾群的襲擊。是同時發生多起喔。日本國內的防衛相關人員似乎正吵得天翻地覆，如果有辦法解決飛來關東地區的拉普多爾群，到時候或許得請織姬去人手不足的地區出差了。』
龍族小型種『拉普多爾』發起的dragon strike。
那原本是零星發生的。族群的夥伴們事先商量好，有計劃地襲擊特定地區的事態基本上不可能出現。
唯一的例外隻有牽扯到高等種的情況——
這時，妄自尊大的少女突然出聲這麽說：
「唔……味道還不錯，有到合格的標準。不過還真想用酒洗去嘴裏的油膩啊。過去獻上貢品給妾身的人類們在這方麵可都不曾疏忽喔。」
阿春望向聲音傳來的方向。不知不覺間，一位身穿和服的少女坐到了身旁。
緋色衣裝令人聯想到紅蓮之炎，黑發上綁著紅色緞帶。雖然外表看起來是個可愛的小女孩，但其真麵目卻是龍族高等種的亡靈——
火之迦具土靈巧地用筷子將青椒肉絲送進口中。
「你……還可以吃東西嗎？」
「因為沒有必要飲食，妾身很少這麽做。話說回來，小子，地上好像變得火藥味十足嘛。」
另一方麵，初次麵對緋衣亡靈的羽純瞪大了眼睛。
即使如此，她還是壓抑著驚訝的情緒張開嘴巴，不知道是不是打算打招呼。不過火之迦具土卻一如往常傲慢地揮手製止了羽純。
「巫女的小姑娘啊，妾身早已知道汝的來曆，而汝也聽說過妾身的事情了吧。既然如此，就不需要重新問候。太麻煩了。」
「是、是。我早就聽姊姊他們提過關於您的傳言了。」
「當然，如果汝被妾身高貴的女王氣質打動，因而想要屈膝跪拜的話，妾身也不會阻止汝的。」
「！？您是——女王嗎！？」
「嗬嗬嗬嗬。這事就別提了。」
不知道是不是單純的羽純讓她起了興致，火之迦具土顯得有點高興。
然後她不懷好意地扭動嘴角，稍微瞥了阿春一眼。
「小子，最近說不定會出現汝不大歡迎的客人喔。屆時汝的器量將受到考驗……要追查謎團是無妨，不過絕對不要怠匆戒備。」
麵對突如其來的警告，阿春皺起了眉頭。
而當阿春他們在東京新都聽聞拉普多爾飛來的消息時。
太平洋的某座小島上正熊熊燒起了白金色的火焰。
此處是位於小笠原諸島鄰近海域，稱得上居民的生物就隻有海鳥的無人島。灼熱妖異的白金火焰炙燒著這座遍布岩石的孤島。
那是龍族的魔術製造出來的超自然火焰。
而且那跟過去拉可·阿爾·蘇司製造出來的火焰一樣。
這次被火焰灼燒的是帕維爾·加拉德，擁有金屬銀龍鱗的龍族高等種。
大約兩周前，他才剛被號稱「雪風公主」的龍王打倒。
不過當時胸口開的大洞已經愈合，即將損毀的心金也逐漸恢複正常機能。
令其複活的要因就在帕維爾·加拉德的掌心。銘刻於右手龍掌上，由三個
「<」疊合而成的符文記號。
這正是加拉德繼承的弑龍之力——《劍之秘文字》。
「我的肉體即將完全痊愈，再過不久便能做好戰鬥的準備……我的眷屬們啊，在那之前代我飛到那片土地吹響開戰的號角，讓帕維爾·加拉德應當稱霸之地的人民見識見識我的熱血吧。」
比這裏更往西邊的海麵上漂浮著一座細長型的列島。他將眷屬們送到那裏去。
加拉德對他們下令的同時，身體依然持續被白金色的火焰灼燒。一切都是為了達成做為換取《劍之秘文字》的代價而被授予的考驗。
「稱霸那片土地，將其占為我的領土——這正是我被賦予的考驗！」
獲得弑龍之力的白銀之龍，帕維爾·加拉德。
阿春等人還不知道他的來襲即將大幅改變未來——
四月也已經進入了下旬，東京新都彌漫著一片春色。
今天春天，關東地區氣候溫暖，舒適的大晴天連日不斷。可是一年f班的教室裏卻有個板著麵孔的美少女。
愛娜斯塔西亞·魯班什維利。通稱愛莎。
她是不久之前轉學過來的留學生——身分上是這麽設定的。不過她已經跟『普通』的學校絕緣多年。因為她是在歐洲各地不斷從事研究的魔女，也是形而上的知識體係『魔術』的專家。
有一段時期她還曾在軍隊裏進行『研習』。對槍炮的使用與近身格鬥也頗具心得。
關於在各種環境中存活下來的求生技術方麵，她的才能得到高度讚賞，甚至還受邀參與特殊部隊的訓練。
沒錯，無論什麽環境都能適應乃是愛莎的特技。
被編進跟青梅竹馬春賀晴臣同一班，開始『女高中生』的生活不過才幾天前的事情。然而愛莎卻已經發揮出拿手的適應力了。
雖然偶爾覺得不知所措，但大致上日子都還過得滿愉快的。
所以不習慣學校生活的壓力並不是她不開心的理由。
「知道嗎！？聽說啊，十條地同學跟春賀同學好像計劃要在這次黃金周去旅行呢！當然，隻有他們兩個人而已喔！」
就是這個。這才是讓愛莎煩躁不已的原因。
找她攀談的是喜歡聽小道消息的同班女生·船木同學。
「有、有這種傳言嗎？」
愛莎一邊假笑，一邊努力不讓心中的不悅表現在聲音裏。
「可、可是，我身為晴臣的青梅竹馬卻沒聽說過呢。這種事情不太可信吧？」
「哎呀哎呀，這可是跟才剛開始交往的『女朋友』一起去旅行喔。」
最愛八卦的船木同學笑盈盈地發表意見。她個頭嬌小，頭發在頭部兩側綁成雙馬尾。而且——
「有哪個男生會跟青梅竹馬報備啊？感覺春賀同學絕對會隱瞞這種事情。」
雖然看來輕浮，船木同學卻意外地有觀察力。
的確，這種時候晴臣不可能大肆宣揚。愛莎也持相同意見。
「既然知道的話，那就別相信那兩人是一對這種謠言嘛……」
愛莎不由得在嘴裏嘟囔起來。
轉進青梅竹馬跟十條地織姬就讀的私立胡月學園後。
讓愛莎感到愕然及不悅的原因就是這個傳言。
當事人們對此置之不理也很叫人火大。晴臣與織姬的說法是『雖然嚴正否認過了，但卻毫無意義。』既然如此，才剛轉學過來沒多久的愛莎幹脆主張『我不知道有這種事情。那隻是傳言罷了！』然而——
『他們兩個都很怕羞，所以怎麽樣也不肯公開嘛（船木同學曰）。』
得到的卻淨是這樣的回應。
今天當愛莎也趁著休息時間實踐『提早吃便當』這種日式用餐法時，船木同學開心地跑來告訴她新情報。
愛莎靜靜地蓋上空空如也的便當盒，同時重新認知到一件事。
這是一種情報戰。比起真相，人們往往更傾向於把自己想要相信的謠傳視為事實。即便是粉飾得煞有其事的謊言也會當真。
就算對想要相信晴臣跟織姬是『情侶』的人們再三否認這點也沒意義。
既然如此，那就發布更偏激的消息，把已經散播開來的情報給掩蓋過去吧！
「——有件事情我一直隱瞞著沒說。」
愛莎裝出嚴肅的表情，壓低聲音說：
「晴臣交往的對象不是隻有織姬同學而已，其實晴臣還偷偷對青梅竹馬的我眉目傳情。他是腳踏兩條船的人渣，最差勁的敗類！」
「又在開玩笑了～～唯獨春賀同學跟愛莎同學絕不可能會這樣啦。」
可是對方卻幹脆地一笑置之。愛莎目瞪口呆。
她還以為船木同學會對此感興趣，不經證實就到處散播謠言的說！
「這、這不是開玩笑，也不是虛擬現實，更不是線上遊戲中發生的事情，而是實實在在毫無虛假的真相喔？套用最近年輕人的說法就是『係金欸啦！』」
「啊哈哈，愛莎同學日文說得真好。不過開玩笑的功力就馬馬虎虎了。」
船木同學爽朗地笑著，依然不把愛莎的話當一回事。
「為、為什麽你不肯相信我呢！？」
「這叫做女生的直覺，少女的第六感。春賀同學跟愛莎同學之間完全感受不到那種氛圍嘛！」
「那種氛圍是！？」
「嗯——就是可能／即將／正在發展戀愛關係的氛圍。」
「真是的，我還以為這個劃時代的新戰術能夠修正大家錯誤的認知說……我真的是好失望喔。」
愛莎大口扒著特大號s定食，同時感慨地說。
她在午休時間跟阿春及織姬一同來到學生餐廳。此外，定食的『s』意指special，是由特大號炸肉餅、五個炸雞塊、水煮馬鈴薯拌奶油、分量難以說是配菜的拿坡裏義大利麵，以及超多高麗菜絲搭配而成的蓋飯。
「那個什麽新戰術要是成功了的話。」
嘶地吸了口海藻拉麵後，阿春說：
「你覺得我的風評會蒙受多大的損害？愛莎，我拜托你再稍微慎重地采取作戰行動吧。」
「可是啊，在這種時候承擔責難不也是男子氣概的表現嗎？」
「不過，作戰失敗的原因好像也有一部分是出在春賀同學身上喔。畢竟春賀同學總是嫌麻煩，感覺就是絕對不會積極地跟女生聯絡呢。」
泰然自若地批評阿春的是直言不諱的織姬。
她舉筷吃著薑汁燒肉定食，同時做出這番發言。
此外，這些人會同班並非偶然。這裏是《s.a.u.r.u.》出資創設的學園。該組織似乎是打算將魔女相關人士全都聚集在一處的樣子。
「話先說在前頭，十條地。人家可是以為你在跟這樣的我交往喔。」
「是啊……我們看起來真的那麽匹配嗎？」
織姬好奇地歪著頭。
「我倒是覺得愛莎同學跟春賀同學要意氣相投多了。」
「真、真的嗎？嗯咳。織姬同學，我沒什麽特別的意思。不過如果不介意的話，請用一塊炸雞。我請你。」
「咦，可以嗎？嗬嗬，謝謝你。那我就不客氣了。」
「不過啊，我們的情況是交情久到幾乎都要發酵了的孽緣吧。有一、兩個意氣相投的地方也是理所當然，我不認為這有什麽特別的。」
「晴、晴臣，請把叉燒交出來，馬上！」
學生餐廳的午餐就在這般吵吵鬧鬧中度過了。等到三人差不多吃完的時候，愛莎又露出一臉複雜的表情，冷不防地低語：
「唉，雖然晴臣跟織姬同學的關係被誤會也令人遺憾，不過除此之外，我還有另一個更大的不滿。」
「喔，真難得啊。」
聽到青梅竹馬吐露不滿，阿春感到意外。
除了齋戒月的伊斯蘭教地區以外，無論在什麽國家與環境下都能跟置身祖國一樣自在地吃、睡、生活。此乃愛莎的特技。
「轉學過來的時候，我有事先預習過這個國家的學生生活。從當時調查的資料可以得知，日本教育機關習慣將秀麗端莊的女學生當成一種偶像來崇拜讚美。」
「那個資料是歸類在漫畫、動畫，還是小說呢？」
「全部。事實上織姬同學也置身這種立場上。」
「我嗎？沒這種事。我又不是什麽風雲人物。」
「這、這人居然又爽快地做出這種脫線發言……算了，這先擺到一邊。即使如
此，我的鞋櫃到現在還沒有收到半封情書。這不是很奇怪嗎？」
「愛莎同學其實個性非常好呢……」
「這個嘛，我想問題是出在上午就把家裏帶來的兩個便當掃空，午休時間還把分量滿點的定食吃得精光的愛莎身上喔？之前上烹飪課的時候也是，你想把園藝社養的兔子拿來當燉菜的材料吧。」
「我、我以為那是養在學校當緊急糧食的嘛！而且我也打算好好付錢啊！」
「那時候園藝社的近藤同學都哭了呢……」
就在愛莎忿忿不平，阿春吐著嘈，織姬依然傻呼呼地發表意見的時候。
留著一頭短發，看起來很活潑的同班女生——武藤同學朝三人接近。她正是促成阿春與織姬加入什麽『ufo研究會』的罪魁禍首。
「喔，兩位都在呢。留學生也跟你們一起啊。」
武藤同學一如往常不拘小節地說。
「十條地同學，之前你說過想參加ufo研究會的例行眾會吧？今天正好有，要來嗎？春賀同學有空也一起來嘛。」
「今天？太好了。今天我沒其他安排，完全沒問題喔。」
「呃，我該怎麽辦呢……」
正當阿春企圖打混過去的時候，織姬目不轉睛地注視著他，還附贈嫣然一笑。於是他想起了之前那個『過幾天一起去』的約定。
「……今天我也剛好有空啦。」
織姬滿意地點了點頭。阿春覺得怪難為情的，便掩飾似的抓了抓頭。
愛莎見狀，不知為何猛然起身。
「晴、晴臣你們是在討論加入的社團活動對吧。我也可以一起去嗎！？」
「喔喔——留學生也要來啊？我當然竭誠歡迎啊。」
「我還要順便入社！人數還沒額滿吧！？」
「沒有沒有。就算滿了我也會當作沒這回事。好開心啊，明明不久前還在為人數湊不齊而煩惱，第六名社員卻不用邀請就自己找上門了。」
聽了愛莎的提議，武藤同學露出滿臉笑容。
盡管對青梅竹馬過於唐突的入社要求感到疑惑，阿春還是轉變了話題。
「話說回來，ufo研究會除了我以外還有其他男生嗎？武藤同學、十條地、愛莎加起來就有三個女生了吧。隻有我一個男生實在是有點不好意思……」
「大致上……算是男女比例各半吧。」
聽了這個微妙的回答，阿春皺起眉頭應道「大致上？」於是武藤同學又接著說：
「社員有五個人。女生是我跟十條地同學。男生則是春賀同學跟另外一人。所以剛好是2·5對2·5。」
「……那個『·5』是什麽意思啊？」
「老實說，社員之中有個性別不詳的人。」
「「「性別不詳！？」」」
阿春、織姬，以及愛莎同時驚聲高呼。
2
胡月學園的所在地為墨田區的兩國，學園大約於十年前設立。
學園創辦之前，東京附近一帶的人口正不斷減少當中。這是受到舊東京租借地成立的影響。此外還曾數度遭受龍族襲擊，使得各地都荒廢了。
這樣下去的話，恐怕隻有走上人口稀疏化一途了吧。
不過隨後該地區決定做為新首都『重新開發』，並於同一時期創設了新學園。
拜此所賜，土地易於取得，占地也比一般學校要大得多。
雖然學園設有國中部跟高中部，但兩者的校舍都坐落在同一區域內。而且雜樹林遍布四處，光是漫步校園內就能體驗到『在寬廣的公園裏踏青』的感覺。
「操場也很大，所以運動社團的學生們都很開心呢。」
「不過文化性社團似乎會有不同意見就是了。從校舍要走十分鍾以上才到得了社團教室，感覺好麻煩啊。」
應和著織姬所說的話同時，阿春回想起來時的路途。
一出高中部校舍，眼前就是雜樹林了。穿越其中的小徑，沿著棒球場旁前進，這才總算來到比鄰而居的兩棟鋼筋水泥校舍前……
這裏是圖書館與文化性社團大樓。
前者就如同字麵上所說的。後者則是一整棟全被文化性社團教室占據的地方。
社團大樓共有四層樓。ufo研究會的社團教室位於三樓。為了去露個臉，阿春他們才會在放學後特地來到這裏。
「終於來了呢。傳說中偽娘所在的地方……」
「你說什麽？愛莎。偽娘？」
聽了青梅竹馬的自言自語，阿春不禁追問。
「武藤同學不是說過嗎？ufo研究會的社長性別不詳。我想大概是指日本學校裏一定都會有一個的偽娘吧。」
愛莎擺出一副什麽都知道的表情展露淵博（？）的知識。
「身為男生卻比女生還要漂亮，那肯定是這種犯規的生物沒錯。說不定還穿著女仆裝呢。」
「不知道該說犯規，還是二次元……」
「武藤同學還說那個人擔任五個社團的社長對吧。」
織姬也興致盎然地插嘴。
「ufo研究會、話劇社、大眾傳播研究會、文藝社、科學特搜社……同時參加五個文化性社團，而且性別不詳的人……感覺好像很有趣呢。」
「總之，那絕對是跟沒個性無緣的人吧。」
阿春嘀咕著。他回想起武藤同學的解釋。
『那個人啊——與其聽我半吊子的說明，最好還是直接見上一麵吧。那人姓前田（maeda），不過因為太厲害了，大家都稱他為m社長。』
『為什麽是用字母縮寫？』
『因為大家都不敢直呼本名啊。這就是所謂尊敬的證明吧？』
武藤同學已經先在社團教室等著了。阿春等人進入社團大樓。
他們爬上樓梯，在走廊上前進，然後敲了敲掛有『ufo研』門牌的門……
「喔，來了啊。進來進來。」
當阿春他們在武藤同學的迎接下進入社團教室時，在那裏的是——
「各位來得好，我就是m喔。」
以字母縮寫自稱的怪人。m社長身穿像是孕婦裝的黑色女裝，推測體重為一百四十公斤，體型福態豐滿。
阿春想起了土偶——繩文時代的泥娃娃。有一說主張那是』母性『的象征。
皮膚白皙，眼睛圓滾滾的，不過絕不是什麽美少年或美少女就是了。
「你們就是那些新進社員？之後有空就來找我吧。就算不在這間社團教室裏，我也一定會在社團大樓的某個地方。」
那聲音沙啞醇美，聽起來既像男性的假音，也像是高貴女性的嗓音。
也就是俗稱的男大姊……是嗎？還是說這人真的是女性呢？當阿春思考著複雜的性別差異時，織姬開口問：
「你說可能不在這邊……是因為去了其他社團嗎？」
即使麵對怪人，她也能很自然地搭腔。這種適應力真不愧是十條地織姬。
「是啊。身為社長，我有義務以母親的身分照顧所屬社團的大家。所以才會四處奔波啊。」
「母親！你剛是說母親嗎！？」
「嗯。被遴選出來擁有力量的人呢，必須克盡與能力相符的責任才行。所以我才要守護、引導大家喔。」
m社長的發言有太多可以吐槽的地方了。不過阿春提不起勁去挑語病。織姬也很佩服＆驚訝似的點了點頭。是社長的存在感讓她心服口服的吧。
關於其中最大的疑點『是男大姊？還是女生？』既然本人主張自己是『母親』，那就把母親當作性別好了。很快達到豁達的境界後，阿春打起了招呼：
「雖然不太需要你的照顧，不過還請多多指教。」
「喔……是嗎？原來你是這樣的孩子啊。」
「咦？」
「看來你的個性很難搞，不會馬上敞開心胸呢。」
「…………」
「不過也罷。總有一天你也會察覺到我的愛，因而對我心懷感謝吧。默默給予有力的支持才是母親喔。」
m社長以超然的口吻說。日本的高中裏居然也有這種怪人啊——
就在阿春深感佩服的時候，之前一直保持沉默的愛莎開口了。
「話說回來，不好意思。我也想入社，手續這樣可以嗎？」
她非常冷靜地說，絲毫不為社長的異質性所動。
特級認證的魔女之中有很多怪人，所以她習慣了吧。
「如此一來，我也跟晴臣和織姬處於相同立場了。這樣我們就能公然在一起，不會因為隻有你們兩個要參加社團而被排除在外了。嗬嗬。」
「啊。你繪我等一下。」
m社長叫住了從容地露出微笑的愛莎。
「ufo研究會啊……五人的缺額已經滿了。現在缺人的是文藝社，那邊需要人手。你就加入文藝社吧。」
「你、你在說什麽啊？我對那種社團沒興趣喔？」
「那邊對你也比較方便喔。這個嘛……那方麵我再詳細說明給你聽。跟我過來！」
宛如破海浮出水麵的巨鯨般，m社長唰地移動起來。
明明體型龐大，他的動作卻很快。仿佛豪雨過後往低處奔流的山洪般，m社長轟地朝社團教室的大門突進。而且不知不覺間還抓著愛莎的手同行。
「咦？等、等等，社長！？我不聽那種說明也沒關係啦——！」
就算反駁也是徒然，愛莎就這樣被強行拉到社團教室外了。
體重實在是差太多了。如果不使用《增強肌力》的魔術，身材如妖精般纖細的青梅竹馬根本不可能贏得過社長。
「其他人隨便打發一下時間！」
留下這個指示後，m社長便離去了。
「這、這裏到底是什麽地方呢？」
「是文藝社的社團教室喔。不過社員隻有身為社長的我而已。」
愛莎被帶進了社團大樓三樓盡頭的一室。
牆邊擺著鋼鐵製的書架，上麵排列了大量的小說與漫畫。
「我有不得不加入ufo研究會的理由。」
雖然m社長是個相當詭異的怪人，但愛莎卻毫不膽怯。在跟同為魔女的夥伴們打交道的過程中，她已經習慣應付這種類型的人了。
「難得你好意邀請我，可惜我們似乎是沒有那個緣分——」
「如果你無論如何都不想加入的話，我是不會勉強你啦……可是這樣好嗎？跟那女孩一起待在那個社團裏的話，你八成會輸喔。」
聽到這番裝神弄鬼的言論，愛莎疑惑地歪起了頭。會輸？
「你不希望春賀被那個叫十條地的女孩搶走吧？」
「！？」
愛莎說不出話來了。明明才認識不到十分鍾，為什麽他會知道這種事情？
不過愛莎不能承認，於是拚了命地找尋話語。
「沒這種事。請不要胡說。」
「嗬嗬嗬……我都知道喔，因為我擁有一般人沒有的特殊力量。」
「特殊力量！？」
m社長低聲道出了超能力傳奇動作片風格的台詞。
在那張圓潤且意外有魅力的臉上，愛莎確實看見了妖媚的微笑。
「是啊。憑藉著我的技能《愛情韻事探查》，要解讀出那種程度的戀愛狀況可是輕而易舉啊！」
「就算你說什麽戀愛狀況的，我也完全不懂你的意思。」
「說穿了，就是你那不希望朋友以上戀人未滿的男人被搶走的少女心！」
「呀啊啊啊啊啊！」
內心的想法徹底被看穿後，愛莎終於忍不住發出慘叫聲。
技能——那是指利用優異的觀察力識破人際關係漏洞的眼光嗎？愛莎逐漸被m社長的壓力所吞噬。
「我還能看出很多事情喔……基本上都表現得很『強勢』，到了關鍵時刻卻變成縮頭烏龜，你骨子裏似乎是這種敗犬性格呢……」
「好痛！言語的利刃深深刺穿了我的心！」
「這種半吊子的肉食係縮頭烏龜女就算『強勢』地一起參加社團活動，最後還是會跟之前沒什麽兩樣喔。不，因為還有旁邊那個像太陽一樣的女孩當比較對象，結果恐怕會更糟糕吧。」
「好痛痛痛痛痛！」
「既然如此，我就順便用另一項技能《結婚運氣觀測》來預測你的未來吧……我看到了，距令二十年後的你。」
「如果是鞭屍發言的話，拜托你就別說了。」
「……雖然職別不明，但二十年後的你似乎是個幹勁十足的職業婦女。身為一名事業表現傑出的女性，你每天都過得很充實。不過就算回到了剛買沒多久的公寓，那裏也沒有半個人在……空虛寂寞始終縈繞在你心頭。唯一能聊以慰藉的就隻有酒而已……」
「嗚嗚……」
「哎呀，二十年後的你好像收藏了很棒的紅酒呢。甚至還有專用酒窖，賺得還真不少嘛……不過啊，與其跟奇怪的男人結緣，隻擁有金錢或許才是更幸福的人生也說不定……」
「你描述得好寫實，感覺好像真的都會發生，所以拜托你就饒了我吧！」
愛莎受到強烈的打擊，忍不住抱頭癱倒在文藝社的地板上。
「這、這也沒辦法啊。我又不知道該怎麽做才能充分表達自己……」
愛莎懷著沮喪的心情用食指在地磚上畫起圈圈。
「晴臣是個遲鈍的木頭人，而織姬同學光是發揮天生脫線的性格就能讓好感度一再捉升。所以我才想說至少要一起參加社團活動……」
「你的判斷基本上並不壞。」
m社長啪地把手放在愛莎肩膀上說。
「你欠缺的是能夠發揮自己潛在能力的感性、運氣、判斷力、活力、演技、洞察力、自我展現能力……」
「等、等等，你說得太過火了。這樣我簡直就一無是處嘛。」
「沒辦法啊，你的女性魅力跟戀愛偏差值都太低了。」
「嗚嗚嗚……」
「不過啊，你會來我這兒也是某種緣分。如果你願意追隨我的話……我倒也可以好好鍛煉你一下喔。」
「——社長！為什麽你能為我付出這麽多呢！？」
愛莎猛然拾起頭問，於是m社長用鼻子哼哼地噴著粗氣。
「我不是說過了嗎？守護並引導社團所有成員是我的使命！」
愛莎完全不知道這次相遇將成為她人生的轉機，隻是傻愣愣地仰望著m社長無所畏懼的臉。
另一方麵，在社長與愛莎離去後的ufo研究會社團教室裏。
「突然變得好安靜啊……」
阿春感慨地低喃著。
「不過啊，社長的性別感覺好像稍微調查一下就知道了。」
「的確如此。畢竟學校也有體檢啊。」
織姬點著頭回應，可是武藤同學卻搖了搖頭。
「這就是這所學校奇怪的地方。如果有意隱瞞這類個人情報的話，校方就會給予最大限度的方便，隻要本人不允許也可以不用公開。你看嘛，學校裏還有一座供『第三性』的人使用的廁所吧？」
「聽你這麽一說，我記得泰國的高中好像也是這樣……」
阿春決定不再追究下去。相反地，他重新打量起社團教室。
這是個在任何高中都看得到的房間，既不寬敞也毫無個性。正中央有六張課桌擺放成長方形，用以取代會議桌。
不過各種用品卻相當豐富充實。
有兩台桌上型電腦及兩台筆電。出版業界慣用、紅色果實商標公司製的電腦也有一台。此外還有可印刷a3文件的噴墨印表機與雷射印表機、相機類、貌似資料的書籍與諸多檔案夾……
「一個高中社團究竟是如何取得這些東西呢？」
「聽說是由曆代社員捐贈，或是m社長靠關係拿到的。」
武藤同學解答了阿春的疑問。
如今社長離開後，她是唯一了解社團活動內容的社員。於是織姬開口發問：
「話說回來，除了春賀同學以外還有其他男生對吧？那個人不在嗎？」
「啊啊，你說櫻庭學長啊。我想應該很難見得到那個人喔。」
「是幽靈社員嗎？」
「正好相反，因為他一放學就會立刻離開學校去搜集龍族相關情報。」
ufo研究會的宗旨是搜集關於『不明飛行物體＝龍族』的情報，並廣泛地傳達給一般大眾。
看來櫻庭學長似乎是相當熱衷於這種活動的人。
「聽說他都不乖乖回家，過著跟繭居族背道而馳的生活。不過也因為這樣才能取得各種驚人的情報。就像這樣——」
武藤同學把桌上其中一台筆電拉了過來。
然後她打開熒幕讓係統自休眠狀態恢複，對兩人展示了某張圖片。
「這是過去關東地區從未發現過的『蛇』，可能是『新型』的也說不定。櫻庭學長在活動報告書上是這麽寫的。」
那是拍攝了一頭猛獸的照片。阿春看了大吃一驚。恐怕織姬也是吧。
毛皮的顏色是白的，不過反光的部分卻閃爍著紅蓮色的光芒。外形混合了狼與狐的風貌，最大的特征是九條又粗又大的尾巴——
那是最近才剛誕生的利維坦，織姬的搭檔『惡路王』威猛地擺出架式的身影。
3
「那個研究會聚集了許多比想像中還要奇特的人呢……」
「是啊，真的很讓人意外……」
阿春與愛莎感慨地交換感想。
大家一起造訪ufo研究會是幾天前的事情。四月也終於結束，黃金周已經開始了。這天也是假日，兩人沒去學校，從上午就走在江東區的住宅區內。
「對了。結果愛莎最後還是加入了文藝社，不過這樣好嗎？」
「關於這點，我也是有很多考量的。我要趁這個機會脫胎換骨給你看看。」
「這話是什麽意思？」
「嗬嗬嗬。遲早晴臣也會明白的……」
兩人來到某間神社前，然後穿過鳥居進入神社境內。此地十分寬廣，可是約好要碰麵的人卻不在這裏。
當兩人在前殿與奉納箱旁東張西望時，有人出聲喚道：
「春賀同學，在這裏喔！」
阿春望向聲音傳來的方向。離前殿有段距離的地方有座木造建築物。
那似乎是個道場。而織姬正從窗戶探出身子往這邊揮手。刹那間，阿春驚訝得瞪大了眼睛。這是……！
今天織姬穿的既不是製服也不是便服。
而是所謂的巫女裝。白衣配上緋紅色褲裙的傳統日式裝扮。質料單薄，體態豐盈富有魅力。而且織姬還從窗戶大大地探出身子，使得不受控製的線條充分地被強調出來。阿春突然露出微笑。
如果現在照鏡子的話，上頭或許會映出宛如美形反派般的虛無笑容也說不定。
「晴臣……？難得看你露出這麽正經的表情，怎麽了嗎？」
「不，沒什麽。十條地還在等我們，快走吧。」
愛莎一臉疑惑地追問，不過阿春卻若無其事地敷衍過去，迅速朝道場前進。
那是座老舊氣派的木造建築。古老的氛圍醞釀出一股穩重感。進入裏麵後，出來迎接的不是織姬，而是另一位巫女。
「兩位好久不見。之前給你們添麻煩了……」
織姬的表妹，利維坦水無月的盟約者，同時也是國中部的學妹。
個頭嬌小，身穿巫女裝的少女名叫白阪羽純。
她忙不迭地低頭行禮。與蘇司一戰過後，被當作人質的羽純曾短暫住院接受檢查。住院期間，阿春跟愛莎在織姬的帶領下隻去探望過她一次。這回是自那之後才又再度碰麵。
「身體方麵已經沒問題了嗎？」
「是的，我是不打緊……隻不過水無月還是——」
被蘇司『吸血』而昏睡的水無月至今似乎還是沒有恢複的跡象。
回答完愛莎的問題，羽純難過地低下了頭。
隻消看一眼就能知道她的個性很溫柔。阿春總覺得無法直視羽純，於是掩飾尷尬似的轉頭麵向織姬。
「話說回來，為什麽今天要打扮成巫女的樣子？」
「因為上午我在這裏打工啊。我跟羽純家從以前就是這間神社的氏族，所以偶爾會受托做些巫女的工作。」
聽完她的解釋，阿春點了點頭。織姬跟羽純的巫女裝扮確實不像cosy，感
覺好像穿得很習慣了。
「之前儀式中使用的鏡子其實也是這邊的人好意找來的。」
「啊啊。你是說做為惡路王心金的那個啊。」
「因為還要開會討論魔女的事情，總不能在附近的店家裏邊喝茶邊談吧？所以我才借用了這個道場。」
「神社裏居然有道場，感覺好怪喔。」
道場牆上掛著『香取大明神』的掛軸、看起來好像很重的木刀、各種長短的棍棒、木製長刀等等，醞釀出一股威風凜凜的氣氛。
「這裏會舉行劍道練習之類的嗎？」
「嗯。幕末時期的神主是小野派一刀流的高手，聽說是他修得奧義後順勢建造了這間道場。我也在這裏學習劍道喔。」
「咦，你也是嗎？」
「織姬姊的實力從以前開始就大受好評呢。」
羽純莞爾一笑地說。
那笑容依舊令人印象深刻。
也可以說非常耀眼吧，其中帶有的透明感令人震撼。連阿春也忘了剛才的尷尬，忍不住定睛凝視起來。
總覺得有點不舒服。為了掩飾這種心情，阿春開口問道：
「呃……你說大受好評，是指曾經參加過大會之類的嗎？」
「是的。那種比賽『也』參加過了。姊姊直到國中畢業前都有在練劍道，甚至一度在全國大會上獲得優勝呢。」
談論織姬的優秀大概是很開心的事情吧，隻見羽純露出溫柔的笑容。
那不是刻意擠出來的假笑。
論純度可是百分之百的真心。光看表情就能如道她真的很喜歡這位年長的表姊。
麵對那張耀眼的笑臉，阿春抓著頭，忍不住想要別開視線。
不過話雖如此，剛才那番話裏也找得到吐槽的地方。
「那個，羽純學妹？我有些地方不太明白。」
發問的是愛莎。她似乎也察覺到同一件事了。
「所謂除了『那種』正式大會外還能評斷實力的比賽是指什麽呢？對不起，我對日本的體育活動不熟。」
「啊，是。其實我也不是很清楚。」
羽純回答的同時，一旁的阿春將目光轉向話題的當事人。
織姬取下掛在牆上的木刀，裝出一副好像沒聽見的樣子說「哇，真叫人懷念」。實在是太不自然了。
心中的疑惑轉變為確信。羽純接下來的證詞印證了這點。
「不過姊姊小
時候是『比任何男生都強的女孩子』，在街坊鄰裏之間廣為人知。聽說好像還有一些本事不錯的男生特地從鄰區前來挑戰呢。」
「前來挑戰……所以是打架嗎？」
阿春這麽嘀咕完，羽純連忙搖了搖頭。
「打、打架！？沒這回事。姊姊總是說『光明正大地比試一場』，或是『堂堂正正地交手』喔？」
「那些全都可以解釋成『打架』的意思。」
「咦咦？」
阿春對嚇了一跳的羽純點點頭，然後望向織姬。
意圖竄改形象的前劍道少女，臉上帶著像是做壞事被抓到似的微笑。
「哎呀，小學的時候大家都很常惡作劇嘛。就算是我也在上國中前，國小六年級的時候就從這些事情畢業了。」
「以畢業的時間來說好像太晚了喔。」
「我隻對付欺負弱者的男生，而且也沒有因為練劍道就用上竹劍。頂多隻施展了爺爺直接傳授的柔道技而已。」
「就某種意義上來說，你也是在欺負弱者吧。」
「總而言之，人稱濟弱鋤強的『深川小天狗（注1 比喻武藝優秀的年輕人。）』指的就是我啦。既然是正義的夥伴，也可以說是鞍馬天狗吧。」
「那是你自己取的稱號吧？這年頭還會說什麽天狗的，還真像是你的作風呢。」
這麽說起來，之前織姬曾經表明『別看我這樣子，其實我還滿會打架的喔』。
她這麽說的跟據似乎是這段童年時期，與稱霸全國劍道大會的實績。
「好了好了，那些都是以前的事情了。因為還有魔女的工作，現在我也不練劍道了。」
織姬爽快地說完，然後環顧眾人的臉。
「話說回來，我有事情要跟大家報告。昨天我跟友加裏小姐見過麵了……那時候她不經意地問起惡路王是怎麽誕生的。」
「「嗚。」」
研究機關《s.a.u.r.u.》的幹部，同時也是統領關東地區魔女的術務顧問，柊友加裏。
果然還是逃不過她的法眼嗎？阿春與愛莎呻吟起來。
「畢竟之前的『惡路王突然參戰！』實在是太不自然了……」
「總之，我姑且照大家決定好的，用『回過神來，惡路王的靈魂已經來到身邊。嚐試舉行儀式結果成功了』的說法蒙混過去。」
「柊小姐會相信嗎？」
「就算報告了真相，能不能取信於她也很難說啊。」
火之迦具土，弓之秘文字，惡路王誕生的特殊儀式——
謎團太多。秘文字的力量太強大。如果隨便匯報上去的話，會演變成什麽發展也太無法預料。眼前盡是些棘手的問題。
在湊齊更多情報之前，還是先保密好了。
「不過，目前柊小姐應該正忙著尋找『館』的遷移地點，所以暫時還不會認真追究下去才對……希望是這樣。」
愛莎說道。上次新木場的海埔新生地化為了戰場。拉可·阿爾·蘇司於戰鬥中釋放的火焰掉到了那裏的『魔女之館』上頭。
因為來不及滅火，最後就直接全部燒毀了。
幸虧保管場所設於地底下，大量的魔導書與咒具全都平安無事。
為了確保能夠當作臨時的『館』使用的地方，好將這些東西搬過去，以柊小姐為首的相關人員正四處奔走。
「這麽說起來，火之迦具土那家夥最近都沒出現呢。」
阿春想起了有躲藏癖的自稱惡魔者。
雖然是那種家夥，但她也是貴重的情報來源。偶爾阿春也會想跟她談談。
「暫時先翻翻老爸留下的資料，試著調查那顆石頭的事情好了。」
藏在父親遺物裏的咒石。火之迦具土稱之為燧石的石頭。
阿春的父親·春賀孝文是透過什麽管道得到那個的呢？他打算先從這點調查看看。
4
「無論如何，吃飯最重要。日本格言裏也有句話叫做『餓著肚子不能打仗』，所以來吃午餐吧。我肚子都餓扁了。」
愛莎最後特別加重語氣地這麽說完，討論便宣告結束。
等織姬跟羽純換好便服，一行人就移動到附近的公園。她們占了張剛好空出來的休息區的桌子，便開始享用起午餐。
「今天我帶了特製的中式午餐。中華料理是我擅長的領域之一，請各位盡情品嚐！」
大概是對味道很有自信吧，愛莎趾高氣揚地宣告。
來這裏前聽到愛莎說『今天我做了午餐來喔！』的時候，阿春就心想得先去藥局買胃藥才行。
相較之下，有個新麵孔卻期待得雙眼發亮。
「真的嗎？嗚哇，好期待呀。」
那就是羽純。她那澄澈的眼眸真的蘊含著非常耀眼的光芒。
「愛莎同學真的很擅長料理喔。我想一定會很好吃的。」
而且織姬還更加煽起她的期待。雖然已經在春賀家吃過一次愛莎『親手做的料理』了，但她卻露出爽朗的笑容。她大概以為當時隻是剛好菜色與分量都很『紮實』吧。
然後愛莎終於展示出自己帶來的手工便當。
「這個粽子是昨天剩下的。有東坡肉口味、地瓜口味、山菜口味、紅燒牛肉口味……總之有很多種類。」
「好厲害！真豐盛呢！」
「還有油淋雞。甜辣醬是我經過研究後摸索出來的特殊調配。話先說在前頭，其他地方是嚐不到這種口味的喔。嘿嘿。」
「居然還做到這種程度！？」
「然後是回鍋肉、麻婆茄子跟麻婆豆腐、蝦仁炒烏賊、皮蛋。另外還有非常簡單的炒豆芽、炒豆苗、炒空心菜。春卷、青椒肉絲、蒸雞配八寶菜……」
碰、碰、碰，愛莎接二連三地端出料理。
容器是出現在日本百貨公司餐具賣場、令她感動得驚呼『居然有可以疊這麽多層的餐盒！』於是立馬買下的七層漆器。
每樣蔬菜都色澤亮麗，這是因為用了中菜手法先過油再烹調的關係。
外觀跟味道都很完美，口味濃厚，盤子多到幾乎要滿出桌麵，這正是愛莎流的中華料理。織姬瞪大了眼睛。
然後她露出好像完全領悟的沉思表情點了點頭。
「這麽說起來，愛莎同學好像很常說『肚子餓了』呢……」
「好厲害……吃、吃得完嗎……？」
另一方麵，雖然一開始羽純以感動與尊敬的眼神看著愛莎。
但麵對愛莎流的分量與種類，她也難掩心中動搖。不過她突然帶著下定決心的表情抬起頭來，以強烈的口吻說：
「那、那個，看起來好像很好吃呢。我會加油的！」
「嗬嗬嗬嗬。請用請用。不用客氣，快嚐嚐看吧。」
「好、好的！」
堅定地點著頭的羽純，以及過分高估他人胃袋的愛莎。
她們都是身材嬌小的少女，可是兩者卻形成非常鮮明的對比。
不過羽純也真是夠勇敢的。相較於很快就果斷判定不可能吃得完的阿春，她卻激勵自己怎麽樣都要吃完。
她一定是覺得吃剩很對不起做菜的愛莎吧。
真是個好孩子——想著想著，阿春也開始用起午餐。這種時候阿春總是吃到不會對腸胃造成負擔的程度就停下筷子，不過今天或許必須把胃袋塞到極限也說不定。
「啊，對了。最近我聽到晴臣跟織姬同學計劃在黃金周單獨去旅行的傳聞喔。」
「我跟十條地嗎？什麽時候傳出這種謠言啊……」
「呃、呃咳。」
「你沒事吧，姊姊！？」
羽
純把寶特瓶裝的綠茶遞給突然噎著的織姬。
另一方麵，一口吞下油淋雞的愛莎目光變得銳利起來。
「這個反應……謠言的起源果然是織姬同學挖的坑嗎？」
「什、什麽坑的，沒這回事。聽我說，愛莎同學——」
「啊，是那個啊。之前十條地非常唐突地跑來問我能不能在下周連假訂到『韓國或台灣三天兩夜行』的機票。仔細一想，那時候班上同學也在附近呢。」
「靠著春賀同學奇怪的管道，我想說好歹拿得到來回機票嘛……」
「這個嘛，如果是偷渡船的話，倒也不是不能安排。不過不能依你方便的日程跟路線出航就是了。」
「您、您認識那種人嗎？」
見羽純瞪大了眼睛，阿春含糊其詞地說：「嗯，是啊。」
如果用黑與白來形容的話，阿春就是舒適地活在接近黑色的灰色地帶了。他實在是不敢在這種『好孩子』麵前展露本性。
另一方麵，羽純不知為何一臉佩服地低聲呢喃：
「偷渡……偶爾會在新聞之類的看到呢。原來是這樣啊……」
「啊，不行喔，羽純。我可不能讓羽純用那種方式出入境。難得有這個好機會，我想說要不要帶這孩子去國外旅行。」
「咦！？帶我去嗎！？」
「嗯。你想想，水無月——正好在休養當中。而且成為魔女之後，你就一直都沒有去旅行了吧？所以我突然想到幹脆趁連假期間帶你去走走。」
「姊姊……」
「讓這種不習慣遠行的女孩參加行程密集的海外旅遊沒關係嗎？」
「這個嘛，我隻是先試著問問看啊。如果能訂出感覺不錯的行程，我再推薦給羽純——啊，友加裏小姐打電話來了。」
織姬從包包裏取出突然響起樂聲的手機。
然後她就這樣把手機擺在桌子中央。
液晶熒幕上顯示出柊友加裏的照片。她戴著紅框眼鏡，外表像個知性美女。不過那莫名倦怠的眼神讓人印象深刻。
「怎麽了？友加裏小姐。愛莎同學跟羽純剛好也在這裏喔。」
轉成免持通話接起電話後，織姬開口說。
不知不覺間，她們似乎建立起直來直往不用敬語的關係。
聽說在成為魔女之前，她曾找柊小姐商量過好幾次。尤其惡路王誕生之後，她們應該每三天就碰一次麵才對。
『那真是太好了。事出突然，我可以說個壞消息嗎？』
柊小姐單刀直入地說，完全沒在客套。
『現在似乎有九隻拉普多爾突破了小笠原諸島的防衛線，正從太平洋上往西前進。照這個前進路線看來，預計它們將會抵達關東地區。由於情況有可能演變成緊急事態，我想請求織姬小姐進行迎擊準備。』
「姊姊她們走了呢。」
羽純落寞地低聲說。因為她的搭檔水無月正在『靜養中』。
相反地，愛莎則是留下吃到一半的便當，跟著織姬一起走了。
和羽純一樣，她的搭檔狀況也不好。不過她卻負責支援經驗尚淺的織姬。
「感覺好奇怪啊。明明之前我還是需要出勤的人說……」
跟阿春兩人留在公園的羽純擔心地沉下臉色。
正在收拾吃剩的中華便當的阿春停下手邊動作說：
「惡路王是隻強到不像剛出生沒多久的『蛇』，而且愛莎也跟過去了。就算跟拉普多爾交手，我想也不會有什麽危機吧。」
其實還有個『意外隨時都有可能發生』的附加條件。
當然，阿春並沒有說出口。於是年紀較小的魔女突然衝著他笑了。那笑容有些僵硬，透明感比平常要少上幾分。
「說的……也是。好的。我也決定相信姊姊她們。就像春賀學長一樣。」
羽純的笑容有點像是硬擠出來的。
她似乎察覺到阿春的關心，於是反過來安撫他，要他不用擔心自己。被羽純坦率的眼神直盯著瞧，阿春實在靜不下心來。
感覺好奇妙啊。因為對方實在是太乖巧了，反倒令阿春感到畏縮。
在跟織姬全然不同的意義上，她也是個很難應付的對象。
「隻不過，柊小姐剛才說的話很讓人在意。聽說關東地區以外的地方也有龍族飛來……」
羽純再度露出有點凝重的表情。這是柊小姐告訴他們的情報。
『雖然目前還在收集情報當中，不過列島各地似乎都遭到拉普多爾群的襲擊。是同時發生多起喔。日本國內的防衛相關人員似乎正吵得天翻地覆，如果有辦法解決飛來關東地區的拉普多爾群，到時候或許得請織姬去人手不足的地區出差了。』
龍族小型種『拉普多爾』發起的dragon strike。
那原本是零星發生的。族群的夥伴們事先商量好，有計劃地襲擊特定地區的事態基本上不可能出現。
唯一的例外隻有牽扯到高等種的情況——
這時，妄自尊大的少女突然出聲這麽說：
「唔……味道還不錯，有到合格的標準。不過還真想用酒洗去嘴裏的油膩啊。過去獻上貢品給妾身的人類們在這方麵可都不曾疏忽喔。」
阿春望向聲音傳來的方向。不知不覺間，一位身穿和服的少女坐到了身旁。
緋色衣裝令人聯想到紅蓮之炎，黑發上綁著紅色緞帶。雖然外表看起來是個可愛的小女孩，但其真麵目卻是龍族高等種的亡靈——
火之迦具土靈巧地用筷子將青椒肉絲送進口中。
「你……還可以吃東西嗎？」
「因為沒有必要飲食，妾身很少這麽做。話說回來，小子，地上好像變得火藥味十足嘛。」
另一方麵，初次麵對緋衣亡靈的羽純瞪大了眼睛。
即使如此，她還是壓抑著驚訝的情緒張開嘴巴，不知道是不是打算打招呼。不過火之迦具土卻一如往常傲慢地揮手製止了羽純。
「巫女的小姑娘啊，妾身早已知道汝的來曆，而汝也聽說過妾身的事情了吧。既然如此，就不需要重新問候。太麻煩了。」
「是、是。我早就聽姊姊他們提過關於您的傳言了。」
「當然，如果汝被妾身高貴的女王氣質打動，因而想要屈膝跪拜的話，妾身也不會阻止汝的。」
「！？您是——女王嗎！？」
「嗬嗬嗬嗬。這事就別提了。」
不知道是不是單純的羽純讓她起了興致，火之迦具土顯得有點高興。
然後她不懷好意地扭動嘴角，稍微瞥了阿春一眼。
「小子，最近說不定會出現汝不大歡迎的客人喔。屆時汝的器量將受到考驗……要追查謎團是無妨，不過絕對不要怠匆戒備。」
麵對突如其來的警告，阿春皺起了眉頭。
而當阿春他們在東京新都聽聞拉普多爾飛來的消息時。
太平洋的某座小島上正熊熊燒起了白金色的火焰。
此處是位於小笠原諸島鄰近海域，稱得上居民的生物就隻有海鳥的無人島。灼熱妖異的白金火焰炙燒著這座遍布岩石的孤島。
那是龍族的魔術製造出來的超自然火焰。
而且那跟過去拉可·阿爾·蘇司製造出來的火焰一樣。
這次被火焰灼燒的是帕維爾·加拉德，擁有金屬銀龍鱗的龍族高等種。
大約兩周前，他才剛被號稱「雪風公主」的龍王打倒。
不過當時胸口開的大洞已經愈合，即將損毀的心金也逐漸恢複正常機能。
令其複活的要因就在帕維爾·加拉德的掌心。銘刻於右手龍掌上，由三個
「<」疊合而成的符文記號。
這正是加拉德繼承的弑龍之力——《劍之秘文字》。
「我的肉體即將完全痊愈，再過不久便能做好戰鬥的準備……我的眷屬們啊，在那之前代我飛到那片土地吹響開戰的號角，讓帕維爾·加拉德應當稱霸之地的人民見識見識我的熱血吧。」
比這裏更往西邊的海麵上漂浮著一座細長型的列島。他將眷屬們送到那裏去。
加拉德對他們下令的同時，身體依然持續被白金色的火焰灼燒。一切都是為了達成做為換取《劍之秘文字》的代價而被授予的考驗。
「稱霸那片土地，將其占為我的領土——這正是我被賦予的考驗！」
獲得弑龍之力的白銀之龍，帕維爾·加拉德。
阿春等人還不知道他的來襲即將大幅改變未來——