1
前往美國東岸，必須搭乘超過十二小時以上的長途航班。
抵達當地是在八月五號的早上九點左右。阿春仰望久違的北美天空，蔚藍得不禁令人感到傭懶放鬆。
如果是在西岸，或許能用『神清氣爽』形容。
然而，一從機場出入口走到戶外，立刻受到悶熱的濕氣大肆歡迎。與空氣幹燥的西岸不同，東岸氣候十分潮濕。
阿春一行人降落的是波士頓的洛根國際機場。
接著馬上就因為與日本相似的悶熱環境而吃了苦頭。
「羽純！？你臉色都發青了，還好嗎！？」
「嗚、嗚嗯。感覺很不舒服，不過隻要丟陰涼的地方休息一下，大概就……」
織姬急忙跑向突然蹲下的羽純身旁關心。
這也難怪。超過半天的時間被關在飛機裏，一下機又馬上遇到這種酷暑，不僅如此，波士頓與東京新都之間還有十三個小時的時差。
「這股濕氣和悶熱，再加上時差造成的精神不濟啊……」
「就連我跟晴臣也頗吃力呢……」
阿春發著牢騷，愛莎也一臉厭煩地嘀咕了幾句。
這是趟從日本列島向東飛往美國的旅程。相較於歐洲或中東等西行航線，東向航班產生的時差症狀更為嚴重，畢竟是朝地球自轉相反的方向移動。
連習慣旅行的阿春和愛莎都受不了，體質較弱的羽純就更不用說了。
順帶一提，這位不論日曬或空調都容易造成不適的魔女後輩身穿碎花連身長裙，披著一件對襟毛衣，還戴著遮陽用的草帽。
「話雖如此，織姬小姐精神倒是很好呢……」
「我嗎？大概是因為在飛機上好好睡了一覺的緣故吧？」
被愛莎盯著看，織姬若無其事地答道。
唯獨穿著背心與露肩針織衫、搭配白色迷你裙的她顯得活力充沛。明明之前還說『海外旅行經驗隻有夏威夷、大溪地和韓國』，阿春無力地感到佩服。
「應該也是因為在體力方麵存在根本上的差異吧……」
如果論廣義的生命力，愛莎應該無人能出其右。
但比較起純粹的體力，想必沒有人可以敵得過擁有劍道日本第一頭銜的運動少女……不，這時阿春意識到了。
自己明明擁有屠龍之力這種可疑的優勢才對。
盡管如此，他仍舊飽受時差之苦。這恐怕是自己『還是人類』的證明吧。若有朝一日不僅時差，連空氣的有無都與他毫無關聯的話——
中斷不愉快的思考，阿春開口說道：
「我去租輛車，白阪就拜托你們了。」
他獨自離開，走向停在機場前的巴士。
車身上印有租車公司的logo，由於離實際停放車輛的營業據點有段距離，所以得搭免費的接駁車過去。
阿春和其他十幾名旅客一起上車。
前往事前已預約過的租車公司，三十分鍾後，阿春駕駛一輛輕型日本製轎車回到機場前，與同伴們會合。
占據了副駕駛座後，愛莎開口說道：
「藉由矯正作息可以解除因時差產生的疲倦！晴臣，總之我們先去吃早餐吧！」
「你呀，不是才在機場裏吃了甜甜圈嗎？」
話雖如此，在真正開始長途駕駛前先喘口氣也不錯。
阿春把車開到附近的漢堡專賣店前。因為波士頓已經是數度造訪過的城市，多少還認得一些路。
「我們的目的地不是曼哈頓嗎？那是在紐約對吧。」
他們位在美國國內頗為知名的漢堡連鎖專賣店。
在店裏找到座位坐下後，織姬感到不可思議地問道。
「可是，波士頓是在麻薩諸塞州裏吧？」
「嗯。冠上州名的理工學院也很有名，這裏就是那個州的首府。」
「勉強算是在紐約州右邊吧？不過兩個州都大得要命，所以波士頓和舊曼哈頓也完全沒相連就是了。」
聽完阿春和愛莎的說明，織姬歪了歪頭。
「既然這樣，為什麽要來波士頓？」
「想稍微繞個路——去一趟塞勒姆。」
「塞勒姆，嗎……？」
聽見阿春低語而出的地名，羽純有所反應。
雖然她虛脫了一段時間，但在室內、車內的冷氣和冰柳橙汁幫助下，身體似乎已經好點了。她戰戰兢兢地說道：
「我有聽說過，記得是在學習魔女相關知識的定期研修時。」
「我想也是。塞勒姆這座城市，在十七世紀可是魔女狩獵的舞台喔。」
「「魔女狩獵！？」」
「我是跟愛莎商量後才決定的，十條地與白阪如果能走一趟那裏，也算得上是不錯的經驗吧。」
「今天中午，預計會和grandma們舉辦茶會。」
聽見魔女狩獵這種令人不安的話題，兩名日本魔女雙雙啞然。
她們沒有任何心理準備和事前情報就被安排與『前輩們』見麵，這是阿春和愛莎刻意不告知的。
「又不會把你們吃掉。放輕鬆點嘛。」
愛莎說完，隨即將手伸向眼前的紙盒。
她拿起的是特大號培根堡。撕開用來避免漢堡冷掉的鋁箔，大大地咬了一口。百分百純牛肉疊成三層，上頭再加上厚厚的烤培根，看上去魄力十足。
順帶一提，這家連鎖店以不使用任何冷凍肉品為賣點。
愛莎眼前還放著特大號起司堡以及薯條（特大號）。
「分、分量好誇張呢。」
羽純杏眼圓瞠，注視著薯條那唯我獨尊一般的量。
盛放堆成小山的炸薯條的容器應該稱之為『紙製水桶』，量多到足以讓一家四口的日本人吃撐。
「這是以東岸為中心拓展的連鎖店，不隻分量十足，味道也很不錯喔。」
「是說明明不是以大食量顧客為取向的店，居然能夠選擇這種尺寸，真不愧是『自由的國度』呢。」
「這個分量，難道不是全家分享餐的尺寸嗎？」
愛莎暢快享受著美國尺寸的存在感。在若有感慨而喃喃自語的阿春麵前，織姬低聲問道。
「不不不，主要鎖定的客層應該是好動的高中以及大學男生。之前正好看見某人點過這道餐，結果最後吃不完就放棄了。能夠吃完的強者似乎久久才會出現一次……像愛莎這樣。」
而愛莎以外的三人則點了正常大小的薯條彼此分著吃，再搭配冷飲潤喉，享受了短暫的休息時光。
在漢堡店裏度過了涼爽的四十分鍾後，阿春一行人驅車前往塞勒姆。
從波士頓出發，開車不用一小時。
塞勒姆人口僅四萬人，是座寧靜的港都城市。四周都能看到磚造建築物，街道整體顯得非常古老。與稍早高樓林立的波士頓相比，落差十分明顯。
「氣氛不錯或可愛的建築物滿多的呢。」
「感覺有點像拍戲的場景。」
「這一帶比較舊的建築或房屋，大多都是十七世紀建造的。」
織姬和羽純開心地看著車窗外，阿春點頭說道。
「不知是否從這地方的風情得到靈感，一九二〇年代，一位叫作洛夫克拉夫特（注2 hohillips lovecraft，美國恐怖、科幻與奇幻小說作家，克蘇魯神話體係主要創立者。）的大叔把和塞勒姆十分相似的城市寫進了恐怖小說裏。對那個族群的粉絲來說，這裏是個仿佛聖地的場所。」
「我和晴臣以前曾在這座城市的一棟老宅邸裏玩過『窗外、在窗外！（注3 出自洛夫克拉夫特的短
篇小說《達貢》。一位船員在手記上留下的最後文字，用以暗示窗外有不知名生物正在窺視的狀況。）』和『潛入，印斯茅斯之村（注4 洛夫克拉夫特以塞勒姆為雛形虛構出來的小填，在許多克蘇魯神話故事中皆有出現。）！』還滿開心的。」
「？窗外有什麽嗎？」
「雖然不太清楚怎麽玩，但可以想見一定是連神也不放在眼裏的惡作劇吧……」
在一臉疑惑的羽純身邊，織姬無奈地苦笑說道。
但她隨後就突然改變了話題：
「對了春賀同學，剛才你說的魔女狩獵……」
「簡單來說，大概就發生在美國還是英國殖民地的時代。當時住在塞勒姆的女孩子們會玩一種模仿降靈術的遊戲。」
「想必是和日本的錢仙或筆仙差不多的東西吧。」
副駕駛座的愛莎補充道。
「正值青春期的少女們抱著玩玩的心態，隨意嚐試一些靈異的玩意。」
「隻不過，知道了這件事的牧師和官員們大發雷霆，把這些女孩子全部逮捕，關進監獄裏進行魔女審判，最後處刑。」
「「…………」」
「之後的發展就和中世紀的魔女狩獵一樣。起初隻逮捕了五、六個人，然而，懷疑身邊女性就是魔女的疑心暗鬼不斷在城裏蔓延，最終被捕的人數竟高達三位數。結果在奪走了數十人的生命後，州政府才終於介入，將整起事件控製下來。」
麵對無話可說的織姬和羽純，愛莎聳了聳肩：
「這起事件，是將集團恐慌的殘酷流傳到現代的重大曆史教訓之一。不過，我想如今的塞勒姆隻是個單純又親切的城鎮罷了。」
一邊閑聊一邊輕鬆地開著車，不一會便抵達了目的地。
那是一棟位在塞勒姆郊外的房子。隻不過，在四麵被高牆圍繞的建地裏，有一座經過細心養護的美麗庭院，而進門後到抵達玄關為止，大約走了——整整二十分鍾。當然是開車。
房屋玄關前，設有宛如客運總站的橢圓形廣場。
阿春把車停在一旁，除了他們之外還有幾輛車，包括高級的德國車、老舊的美國車甚至還有半履帶車。
多虧如此，阿春一行人的日本車並不特別顯眼。
此外，眼前那棟莊重雄偉的洋房共有三層，以橫式打造。
這是英國貴族喜歡在鄉下置產的『鄉村風』豪宅，小說和電影常當作故事舞台的『古老洋房』大多都是這種類型。
「那個……學長。」
也許是好奇心受到刺激，後座的羽純發問。
「這裏到底是什麽地方呢？美術館……之類的？」
「不，隻是單純的個人宅邸，某位老婆婆的資產。」
「真的嗎？從大門到這裏來，花了很長的時間喔？」
羽純旁邊的織姬也瞠圓了眼睛。順帶一提，這庭院總共有四座舊東京巨蛋那麽大。愛莎聳了聳肩：
「美國的有錢人，動不動就會把大片土地拿來蓋房子呢。然後不隻遊泳池，連高爾夫球場也搬進庭院來。哎，以那種等級的富豪家來說，這裏已經算很低調了。」
「miss·埃裏克的家，我記得是靠期貨交易賺來的吧？」
「對啊。私底下利用魔女的力量，預測隔年小麥和大豆的產量，再從中獲利。」
「魔女？」
織姬追問愛莎和阿春話中出現的詞。
「嗯。並非現今所謂的魔女（magi），而是真正的魔女。」
「今天要和這戶人家的女主人，以及她朋友的幾位婆婆們一起碰麵。她們全都是魔女——使用傳統咒術、調配魔藥等等……換言之就是一群魔法使婆婆。」
「她們是《s.a.u.r.u.》做為研究機構剛開始活動不久時，以智庫身分提供魔術知識、以出資者身分提供活動資金的恩人。」
「我們《s.a.u.r.u.》的成員都稱呼她們為『婆婆大人（grandma）』。」
2
遠征美國的第二天。
昨日，阿春等人在傍晚左右離開塞勒姆郊外的大宅邸，接著驅車前往波士頓市內的飯店，讓曆經長途旅行的身體好好休息。
考慮到第二天就悠閑地觀光一下也不賴，一行人一早就前往海邊。
波士頓是麻薩諸塞州的首府，也是從英國殖民時期就存在、曆史悠久的港都。
阿春等人搭上來到這座古都觀光的必備行程——賞鯨船。那是一艘載客量兩百人以上的大型遊覽船。
「不過，昨天真的有點嚇到我了。」
喝著紙杯裏的冰咖啡，織姬出聲埋怨。
那是剛才在船上的販賣部購買的。眾人走上甲板，這裏雖然沒有冷氣，取而代之海上吹起的涼風令人心曠神恰，浪花璀璨耀眼。
「雖然是一群親切的老婆婆，但那裏的氣氛實在太獨特了……難道是為了嚇我們一跳，才什麽都不說就把我們帶去嗎？」
「哈哈哈哈哈，別氣別氣。」
「我們認為以織姬小姐和羽純的溝通能力，就算沒有事先說明也能順利進行。能毫無破綻地配合我們，真不愧是兩位呢。」
眼看阿春想笑著將同伴們的追究帶過，愛莎於是接著他的話補充道。
阿春回想起昨日的『茶會』。
在正值壯年的男管家帶領下，一行人來到宅邸中的品茗室。
裏頭有七、八位老婦人正愉快地交談著，一邊悠閑品嚐紅茶或咖啡。桌上茶點包含瑪芬、司康、餅幹、牛肉腰子派和草莓派，順帶一提全都是手工製作。
「各位grandma，這兩位是從東京新都來的magi。」
愛莎將手伸向織姬和羽純，率先介紹她們。
「哎呀呀，是嗎？」「從那麽遠的地方特地過來呀。」「噢，你還好小呢。」「有美味的點心喔？吃吧吃吧。」
她們露出和藹笑容，迎接來自東京的客人，還特地把年紀最小的羽純叫到身旁，接二連三地把瑪芬和司康遞繪她。
另一方麵，負責翻譯的阿春則完全被無視。
身為弑龍符文的擁有者，春賀晴臣的知名度在《s.a.u.r.u.》內直線攀升。
然而，grandma對那種新情報絲毫不感興趣，見到阿春也不意外地沒有任何反應，大概隻有『東京來的少女們的照顧者』這點程度的認知吧。
幾位grandma自顧自地品茶、交談。
不久便開始對東京新都的少女們闡述『魔女的心得』。
「我們這些魔女呀，」「必須隱藏真實身分。」「使役蛇的你們尤其要注意。」「因莫須有罪名蒙難的人，已經夠多了。」「是呀，群眾有時會化作比龍更可怕的惡魔喔。」
以溫和的老婦人風格配合傭懶語調，低喃而出的人類不可信論。
阿春和愛莎一句一句翻譯，織姬和羽純則帶著有些傷腦筋的笑容，默默聽著她們的話。
而guandma談論到龍族的威猛則是——
「雖然蛇和magi的小姑娘們都很努力——」「但相較於龍族呐，」「還是敵不過呐。」「像我們這種過去的魔女呀，」「能夠讀取未來的流向。」「前途一片黑暗呐。」
雖然語調不算沉重，她們仍你一言我一語地道出黯淡無光的未來預言。
把這些內容當做喝茶的話題，不斷延伸再延伸。織姬和羽純持續擺出可人微笑，重複應和了有上百次。
結果，從中午開始的茶會一直拖到下午四點才結束。
都是因為grandma們不停地說話。
順帶一提
，這段期間阿春淡然地專注於翻譯，愛莎除了偶爾幫忙一下阿春，剩下的時間都在默默嗑著派和瑪芬……
「如果與利維坦簽訂盟約的少女是魔女（magi）的話，那群婆婆就是魔法使。」
賞鯨遊覽船一帆風順地航行著。
愛莎在甲板上吹著海風說道，阿春補充說明：
「《s.a.u.r.u.》的基礎魔術知識若追溯到源頭，大多都是grandma所提供的。基於這點，她們擁有相當大的發言權。」
「盡管隻有二十人左右存活下來，她們仍聚集在塞勒姆和布達佩斯等地，悄悄地生活著。不向一般大眾公開魔女和利維坦的情報也是她們的意思。」
順帶一提，grandma們不知何故，會選擇在有魔女迫害曆史的城裏隱居。
恐怕是為了不遺忘過去的錯誤，並以此做為魔女後輩們的借鑒吧。但——
愛莎輕輕歎了口氣。
「擁有特殊力量的人，應當隱藏其事實。為的是不重蹈過去悲劇與迫害的覆轍……哎，我明白這種做法有其益處，不過未免過於保守，不適合二十一世紀的地方也不少……」
「一部分是因為龍族的存在沒錯，但她們不屬於玩過電動的這一代人也是原因呢。」
看了看感慨的阿春，織姬問道：
「電動和魔女有什麽關係嗎？」
「這個嘛，我認為隨著家用主機的普及而擴散開來的rpg知識，讓『魔法』這種概念也大幅度地滲透進了一般社會。」
「近年來在世界許多國家，『mp』這個詞都能通用呢。」
「要說明擬似神格的使用次數時，隻要告訴對方『魔力不足』，也馬上就能理解。」
「如今就算有十三歲的小魔女開始從事宅配業，大家也隻會用溫暖的目光守護她吧。」
對於無法理解的織姬，阿春和愛莎一搭一唱地解釋著。這些說法令來自日本的大家閨秀不禁苦笑，隨後突然開口：
「這麽說來，羽純跑去哪裏了呢？」
此時阿春也察覺到了。就算在甲板四處張望也不見羽純的蹤影。
那位年紀最小的國中生不僅個性沉著，做事也滿機伶的，但再怎麽說都是第一次出國旅行，不安的阿春等人望向船內。
隨即發現了羽純。
由於這是艘大船，所以船內空間也很寬廣，甚至足以用來舉辦籃球比賽。
為了方便遊客悠閑觀賞海上景色，左右窗邊各自擺放了幾張沙發，羽純就站在其中一張前麵。
然而沙發上坐著的，是身穿緋色和服、趾高氣昂的幼女。
那人正是火之迦具土。似乎在他們沒注意的時候實體化了，麵對莫名擺出一副唯我獨尊模樣的前龍族女王，羽純將倒滿飲料的紙杯遞了過去。
「……您、您要的柳橙汁買來了！」
「唔呣，有勞了。做為獎勵，允許你坐到切身旁邊。」
「是、是的。呃……那麽，失禮了。」
羽純有些顧慮地坐到沙發上。
由於和服幼女太過招搖，周圍乘客都把目光集中到她們身上。然而，火之迦具土絲毫不在乎那些視線，用吸管啾啾啾地品嚐著果汁。想必是她命令身旁的羽純跑腿買來的吧。
阿春等人一起走向同行的少女和亡靈。
「你還真會享受啊……」
「少說傻話。妾身隻是稍事休憩罷了，況且說到底——」
阿春一上前搭話，火之迦具土隨即用輕蔑的語氣回答。
「此乃特地乘船觀賞鯨魚的旅行吧？不過啊，汝等經常召喚出來的小蛇，難道不是更加珍奇的生物？」
「召喚魔術製造的生物與觀察野生動物，意義完全不同喔。」
「是這樣嗎。也對，遠古的人類便會將體型龐大的畜生視為『神的代替物』，擅自建立崇拜。」
「沒錯。況且說到鯨魚，對以前的日本人而言地位可是相當於『海神』呢。」
聽了火之迦具土的說法，阿春點頭同意。
人類自古以來就把動物當作神的使者，甚至神靈本身來信仰。
時至今日，印度教的教義依然宣揚牛為聖獸而給予特殊待遇；全世界都存在把野獸當作部族先祖或守護神來崇拜的圖騰信仰，就連日本也有神社將動物——鳥、猴子、山豬、狼、蛇等視為神之使者。
在日本，鯨魚不僅僅是捕食對象，同時也是神聖之獸。
「這麽說來，之前我就有點在意了。」
愛莎插嘴道。
「不久前在東京新都出現的真·玄武王……我記得有提到那是類似利維坦的合成生物吧？也就是說，我們的『蛇』有可能和那個一樣獲得『女神之力』嗎？」
「不至於不可能——不，應該說『理應可行』才對。」
一邊回答，火之迦具土含住吸管。
用果汁潤了潤喉，她將空紙杯扔向一旁，羽純慌慌張張地伸手接住。
「集魔道之大成的所羅門，將原本當作『神的代替物』的生物以煉成魔術加工，增大軀體、改造凶性，使其以『偽造的龍』之姿重生。於是，汝等的蛇就這麽誕生了。」
有個性率直的羽純在身邊像個侍女般服侍，火之迦具土心情似乎不錯。
不知是否因為這樣，連以往總是不願詳談的事也直言不諱。
「是故，蛇的靈魂深處本就蘊含著聖神之貌。汝等所要做的，即是將那個再次喚醒——」
「具體來說該怎麽做？」
對於愛莎的疑問，火之迦具土發出『哼』的冷笑。
「別問些耍小聰明的問題。沒有那種術。」
「沒有！？」
「妾身亦曾說過，雖是偽物，終究也與神的係譜相連。妄想恣意操控祂們該作何等不敬。汝等最多隻能謹守人類分際，奉獻真摯的祈願罷了。若能傳達給蛇體內的女神，自然會賜予你們一、兩次慈悲。」
「……」
「哎，汝等之中能成此事之人——」
說到這裏，火之迦具土突然消失了。
在消失前一秒，她瞥了一眼身旁的少女。這恐怕不是偶然，畢竟羽純總是一臉認真地聽著火之迦具土的每一句話。
——此時一陣英語廣播響起。
「喔，好像是說航行方向的左手邊能看見鯨魚。」
「真的嗎！」
羽純聽見阿春的報告後兩眼發光，他們當下所處的沙發正好位在船的左舷側。眾人一起集中精神看向窗外。
一望無際地映在遊覽船外的，是馬薩諸塞灣的藍色浪花。
不久之後，阿春他們便目擊到被流動的海水包覆全身的黑色巨體。高度恐怕有十四、五公尺，正好與標準的利維坦相同。
「羽純！出去外麵，用望遠鏡看吧！」
「嗯，姊姊！」
織姬興奮地說道，身為她表妹的少女也立刻回應。
3
結束賞鯨返回港口，時間正好來到中午。
阿春默默使了個眼色，一行人就由愛莎帶頭出發。目的地是主打海鮮料理的餐廳，在那裏吃完以龍蝦為主菜的午餐後，便接著下午的觀光行程。
順帶一提，用完午餐後，阿春和愛莎小小地討論起來。
「難得來波士頓，再回塞勒姆一趟怎麽樣？緬懷洛夫克拉夫特在世時的禁酒時期，來個踏遍邪神聖地之旅。」
「不不不。難得都來波士頓了。」
對於阿春的主張，愛莎果斷提出反對。
「去參觀鎖國時期在幕末日本出生的大冒險家·約翰萬次郎紀念館如何？開車的話一
下子就到了。」
「咳咳。拜托兩位，安排能顧及第一次來美國旅行的人的行程吧?」
最後應織姬要求，一行人開始參觀波士頓市區。
——題外話，約翰萬次郎，又名中濱萬次郎在十四歲的時候於太平洋上遇難。
時間是幕末的鎖國時代。遇難生活前後長達一個月。
然而他卻奇跡似的被美國捕鯨船救起，就這麽赴美。爾後他成為了一流的航海士兼冒險者，最後才回到母國日本。雖然愛莎平時就對他的遭遇深感共鳴，此刻卻完全拋諸腦後地享受著市區觀光。
從傍海的海濱區，到繁華的商業區。
經由這條路線，可以感受現代高樓大廈與留有十九世紀前半磚造建築物韻味的大廈交織而成的街景，是堪稱波士頓經典觀光景點的鬧街。
在附近閑逛時，織姬和羽純看上了一間雜貨店。
時髦又可愛的小物陳列在頗具品味的架子上。兩位日本魔女一起看著這些商品，笑容滿麵地開始交談。
「……如果隻有我們兩個，絕對不會經過這種店呢。」
「……似乎有和工作相關的出土物沉眠著的那種灰塵滿布的店，我們倒是常去呢。」
愛莎和阿春縮到店裏某個角落，低聲交談著。
「社會課參觀差不多該結束了，接下來就輪到舊曼哈頓囉。」
「為了找出對抗龍族公主的手段，而潛入龍族大王的巢穴尋寶——這豈不是本末倒置了？」
「祈禱大王不會自己跳出來說『怪物出現了！』吧……」
兩人準備潛入的舊曼哈頓租借地，是紅之漢尼拔的地盤。
雖然如此，愛莎心情仍十分放鬆。
畢竟露娜不在。隻要沒有那隻狐狸精用下流招數把阿春迷得種魂顛倒，就可以平心靜氣地挑戰與青梅竹馬重建新關係。
首先，得在這次的美國遠征期間至少拿出一項成果。
比方說……對了。在旅行結束前，讓阿春說出這句話：
『雖然至今都沒有察覺到。愛莎，你真的……很美。』之類的。
為此穿上自己的決勝服，好好打扮一番或許不錯。
目前身上仍是短袖女用襯衫和迷你裙的組合，但平日愛穿的那件飛行夾克好歹是脫掉了。愛莎在自己的腦海中模擬了一場時裝秀，開始研擬方案。
方案一：強調楚楚可憐與女人味的輕飄飄連身洋裝如何？再配上漆黑的士官大衣（二戰德國裝甲師團風格）。
方案二：清涼的純白女用襯衫加綠色短褲。再戴上象征綠扁帽部隊的軍帽（當然是貝雷帽）和特種部隊肩章。
方案三：要定勝負就該直球對決。把劃時代的軍用步槍傑作ak-47——
「咦？總覺得哪裏怪怪的……」
愛莎突然歪了歪頭。
明明是在思考可愛、漂亮、散發女人味的穿搭，卻一直聯想到粗暴的配件，究竟是為什麽呢？
「……肯、肯定是受到媽媽影響，幼年時期耳濡目染害的！」
她不小心說出了自問自答的結果。
或許是被嚇了一跳，阿春開口問道：
「怎麽了嗎，愛莎？」
「啊，沒有。隻是意識到我的時尚品味受媽媽影響不小……那個人，不管以前還是現在都一定會隨身搭配軍隊的配給品，例如軍用大衣、夾克、靴子還有手表之類的。」
「這麽說起來好像是呢。」
「而且本人完全沒有自覺，選擇的理由單純隻是用起來方便。所以從我小時候開始就一直把那類衣服丟給身為女兒的我，結果——」
「這習慣就這麽傳給你了？」
「就是這樣。真是的……那種粗枝大葉的人居然還有粉絲俱樂部，這世上難以理解的事還真多。」
「畢竟阿姨她——喏，不隻漂亮還很性感嘛。」
「性、性感！？」
「嗯。那種氣質應該能瞬間抓住男人們的心吧。既冷淡又不搔首弄姿，卻有一種說不出的女人味，很性感。」
阿春以看著遠方的目光說道，似乎莫名有些開心。
「難道說，你現在正在想著媽媽？」
「這個嘛——哈哈哈。」
阿春試圖大笑掩飾過去。看來是猜中了。
咕——愛莎感受到前所未有的不甘。媽媽和自己在容貌方麵可說不分軒輊，話雖如此，在男性之間大受歡迎的卻總是媽媽！
算了。眼下的課題是與青梅竹馬發展進一步的關係。
愛莎假裝咳了一聲，正想開口向阿春搭話時——
「學長，不好意思！能請您幫忙翻譯一下嗎？」
「嗯。我馬上過去。」
答應突如其來的請求，阿春往聲音傳來的方向走去。
叫喚他的人當然就是羽純。仔細一看，盯著約手掌大小音樂盒的她與織姬身旁站著一位男性黑人店員，說著一口飛快的英語。
「這個人在說什麽呢？」
「說得太快所以完全聽不出來，隻好放棄了。」
羽純歪著頭，一旁的織姬也聳了聳肩。
如果是向攤販購買飲料這點程度的交流，不用太在意文法，隻要排列一些適當的單字就能表達意思。
然而，這對夾雜波多黎各口音、說話速度又超快的英語人士是沒用的。
阿春簡短對兩位日本少女說明：
「他所說的就是在觀光地區店裏很常見的『會算你便宜點所以買下來吧？』目前是打九折，白阪要不要試著交涉看看？大概可以殺得更便宜。」
「咦？由我、來做嗎！？」
「放心吧。如果隻是價格方麵的交涉，總會有辦法的。」
阿春拿出手機，啟動計算機的應用程式。
接著輸入羽純看上的音樂盒——定價打八折的數字。看到之後，學習力強的助手兼學妹表情一下子亮了起來。
羽純立刻拿出自己的手機。
打開計算機輸入定價的五折，接著拿給男性店員看。然後對方搖了搖頭，從五折改為八折，羽純也不甘示弱地改為六折——
看見羽純拚命的模樣，阿春退到後方。
織姬也微笑著站在她身旁，這場價格戰變成了羽純與男性店員的單打獨鬥。
（春賀同學又教羽純一些奇怪的事了呢。）
（不不不，這類經濟戰爭在全球各地都經常發生。哎，不得不說把阿拉伯數字發揚到全世界的人們真偉大呢。）
聽見織姬的耳語，阿春也小聲回答。
因為聲音很小，兩人又都是在耳邊說悄悄話，因此距離非常接近，幾乎是臉貼臉的狀態。愛莎於是慌張起來。
這樣簡直就像是一對恩愛的情侶或夫妻嘛！
況且，阿春和織姬好像也都察覺到這件事，兩人突然失去冷靜，慌張又害羞地窺看對方的臉。
光是在旁邊看都感覺得到一股酸甜滋味，令人非常難為情——
愛莎不禁愕然。
「這、這就是人家說的朋友以上、戀人未滿的戀愛喜劇狀態？羽純好像也和晴臣很親近，晴臣也一直很寵她……！」
未成聲的碎念在嘴裏翻攪。
難道狀況再這麽演變下去，就算露娜不在，這邊的關係也會得到進展……？
必須趕快做點什麽——愛莎在心裏如此發誓。
「所以說，有沒有什麽辦法呢！？」
『你呀，突然打電話向我商量這種事，我也幫不了什麽忙啊。又不是多啦●夢。』
當晚，愛莎撥打國際電話的對象是m社長。
然而，雖然體
型方麵具備了某國民貓型機器人的要素，但推測體重為一百四十公斤的社長無情地說道：
『看來game over的時間近了呢。』
「怎麽會！？」
順帶一提，她人位於波士頓市某間飯店的單人房內。
昨天也住在同一間房裏，但預定明天一早就要退房。是時候該轉進位於長島半島的紐約市內，為潛入舊曼啥頓做準備。
『前陣子我也說過了吧？再不按下重置鈕就無法挽回了。你的得分從頭到尾都隻是零的反覆累積。』
「所以才找社長商量，想借助你那有如魔法般的技能一瞬間——」
『根本不可能吧，廢柴女。』
「嗚嗚嗚嗚。」
『再說，魔法難道不是你的專長？你們不是擁有各式各樣可疑至極的能力嗎？』
「才、才不想被謎之超能力者說可疑呢。」
『好了好了。你幹脆調一帖魔女的愛情藥，讓春賀喝了如何？』
「愛情藥……才沒有那麽方便的魔術呢。要說我知道的術中能奏效的——」
愛莎發起愣來，幾個想法在腦海中打轉。
媽媽尤莉亞與自己的基本素質從容觀角度來看相當接近。容貌不分上下，軍人式的思維和斯巴達的行為模式也和姊妹機一樣相似。
盡管如此，卻隻有媽媽受男性歡迎。
換言之，隻要把母親有、而自己沒有的某種東西附加到自己身上的話——！
『看樣子，你抓到什麽重點了呢……』
「是的。現在起我要以背水一戰的覺悟，奮力一搏！」
掛掉電話後，愛莎走向洗手台。
關鍵是自我暗示，還有從身、心、靈全麵改變自己。她望著鏡中倒映的自己的臉，釋放魔力——
4
『東京目前很和平喔，哈利。』
「那就好。」
『平靜得仿佛夏天前那段勞碌奔波的日子就像在騙人似的。』
在飯店房內打開筆記型電腦，阿春正在以視訊交談。
對方是留守東京新都的露娜·弗朗索瓦。這陣子他和魔女們一起離開了主場，期間沒發生什麽問題確實值得慶幸。
「就算雪風公主從此在舊東京隱居，我也不會有什麽怨言啦。」
然而這種可能性絕對不存在吧。阿春聳了聳肩。
性格如箭矢般直爽的白色龍王——雪風公主。
當下她想必正像隻慵懶度日的雄獅，然而隻要某天突然爬起來，就會再次展開一度中斷的征服活動，跑來找春賀晴臣玩吧。
「很有可能會咻咻咻地襲擊我們和東京也說不定。」
『而這陣子累積的能量，會讓到時候的襲擊更加激烈吧。』
「雖然現在隻是隨便猜猜，但要是真的那樣就麻煩了……話說露娜，你那身打扮到底是怎麽回事？」
『真是明知故問，當然是為了給哈利看囉?』
映在液晶熒幕上的露娜·弗朗索瓦露出微笑。
跟阿春開始通訊沒多久，她就故意當著他的麵換起衣服。
如今穿在她身上的，是白底紅紋的連身洋裝。
非常貼身的無袖設計加上迷你裙，胸前有個橢圓形開口，能一窺性感的深溝。
此外，布料上還印有用藍色字母書寫的公司logo……
阿春想起在日本也很有名的美國啤酒，該品牌以酒促女郎所穿的大膽製服廣為人知。
『畢竟哈利也是個男孩子，相較於日本製造商應該更喜歡美國的百威吧？』
「啤、啤酒的種類我沒什麽研究，我可是未成年喔！」
『嘴上這麽說，眼睛卻死盯著不放呢。嗬嗬，好開心。這件百●女郎的製服，是專程為了取悅哈利而準備的喔！』
露娜·弗朗索瓦故意走到鏡頭前，擺出向前彎腰的姿勢。
胸前穀溝的特寫，讓阿春身體猛烈一晃。
春賀晴臣雖然平日就宣稱自己是悶騷色狼，但露娜的奉獻精神甚至會讓他想撤回「悶騷」兩字。她就是那麽大膽，那麽的有魅力。
『對了對了。其實今天有紐約國民警衛隊發來的通知。』
「國民警衛隊？」
『沒錯。《w.o.t.c》的負責人說可以的話想和你聊聊。』
「……那是什麽？我應該是第一次聽說。」
『正式名稱為東岸的魔女們（witches of the coast）。一年前成立，專門隸屬於以紐約州為首東岸各州的魔女空戰部隊。』
「哦——居然成立了那種組織啊。」
『有空的話，去一趟那邊的辦公室玩玩或許不錯。哎，這件事本來打算等原先的目的達成後再說呢。』
阿春之前就和在東京的露娜約好，每晚都要定時聯係（雖然因為時差，對露娜來說是早上），而這一夜的視訊對談到此結束。
明天就是前往紐約的日子。一行人終於要迎向本次遠征的主要目標了。
第二天早上。
阿春在飯店大廳與織姬、羽純會合，前往餐廳吃早餐。
「那個，愛莎小姐怎麽了呢？」
「好像是睡過頭了。還真稀奇。」
「也有可能剛好相反，是因為起得太早所以先去吃早餐也說不定喔？」
由於愛莎遲遲未現身，於是他們三人先自行去了餐廳。
一行人各自選了以新鮮蔬菜做成的沙拉、火腿、培根、煎蛋和炒蛋，以及土司和可頌麵包後，找到位子坐下。
吃了五分鍾後，愛莎才總算姍姍來遲。
「不好意思，稍微睡過頭了。」
青梅竹馬笑臉盈盈，坐到了自己身旁。阿春「嗯？」地歪了歪頭——有哪裏怪怪的。他緊緊地盯著愛莎，隨後便發現了。
「……你那個，果然是今天第二頓早餐嗎？」
「不是。今天什麽都還沒吃喔，怎麽了嗎？」
「不，因為實在沒多少啊。」
愛莎放在托盤上，取到座位來的早餐。
雞蛋三明治一盤，優格一個，咖啡歐蕾一杯——就這樣。若是平時的她，四倍的量也能吃完，還能從容地去拿第二輪。
「你到底怎麽了，愛莎同學！？」
「身、身體不舒服嗎！？我有帶胃藥喔！」
不隻阿春驚訝，就連織姬和羽純也擔心起來。
然而，愛莎隻是輕輕地笑了笑，出聲婉拒。
「沒有任何問題喔？我今天早上的身體完全無恙。所以羽純小姐，你的好意我心領了。」
愛莎到底怎麽了？
但阿春不得不把這個問題暫時拋開。
一位穿著西裝的白人男子坐在他們對麵，正打開一份紐約時報讀著，所以反麵的內容自然映入了阿春眼裏。
「……怎麽回事？」
那一版的鬥大標題引起了阿春的注意。上麵這麽寫著：
『the red-dargon hannibal runs fovernor of new york!』
紅之漢尼拔，成為紐約州長候選人——
地球上最知名且強大的龍。其名為『紅之漢尼拔』——支配舊曼哈頓租借地的龍王級（caesar drais）。
沒錯。與雪風公主相同，他是君臨龍王寶座的怪物。
不祥的預感浮現在阿春心中，他隨即拿出手機上網調查。
點閱網頁版的《紐約時報》，上頭記載的報導令阿春等人震驚不已。
前往美國東岸，必須搭乘超過十二小時以上的長途航班。
抵達當地是在八月五號的早上九點左右。阿春仰望久違的北美天空，蔚藍得不禁令人感到傭懶放鬆。
如果是在西岸，或許能用『神清氣爽』形容。
然而，一從機場出入口走到戶外，立刻受到悶熱的濕氣大肆歡迎。與空氣幹燥的西岸不同，東岸氣候十分潮濕。
阿春一行人降落的是波士頓的洛根國際機場。
接著馬上就因為與日本相似的悶熱環境而吃了苦頭。
「羽純！？你臉色都發青了，還好嗎！？」
「嗚、嗚嗯。感覺很不舒服，不過隻要丟陰涼的地方休息一下，大概就……」
織姬急忙跑向突然蹲下的羽純身旁關心。
這也難怪。超過半天的時間被關在飛機裏，一下機又馬上遇到這種酷暑，不僅如此，波士頓與東京新都之間還有十三個小時的時差。
「這股濕氣和悶熱，再加上時差造成的精神不濟啊……」
「就連我跟晴臣也頗吃力呢……」
阿春發著牢騷，愛莎也一臉厭煩地嘀咕了幾句。
這是趟從日本列島向東飛往美國的旅程。相較於歐洲或中東等西行航線，東向航班產生的時差症狀更為嚴重，畢竟是朝地球自轉相反的方向移動。
連習慣旅行的阿春和愛莎都受不了，體質較弱的羽純就更不用說了。
順帶一提，這位不論日曬或空調都容易造成不適的魔女後輩身穿碎花連身長裙，披著一件對襟毛衣，還戴著遮陽用的草帽。
「話雖如此，織姬小姐精神倒是很好呢……」
「我嗎？大概是因為在飛機上好好睡了一覺的緣故吧？」
被愛莎盯著看，織姬若無其事地答道。
唯獨穿著背心與露肩針織衫、搭配白色迷你裙的她顯得活力充沛。明明之前還說『海外旅行經驗隻有夏威夷、大溪地和韓國』，阿春無力地感到佩服。
「應該也是因為在體力方麵存在根本上的差異吧……」
如果論廣義的生命力，愛莎應該無人能出其右。
但比較起純粹的體力，想必沒有人可以敵得過擁有劍道日本第一頭銜的運動少女……不，這時阿春意識到了。
自己明明擁有屠龍之力這種可疑的優勢才對。
盡管如此，他仍舊飽受時差之苦。這恐怕是自己『還是人類』的證明吧。若有朝一日不僅時差，連空氣的有無都與他毫無關聯的話——
中斷不愉快的思考，阿春開口說道：
「我去租輛車，白阪就拜托你們了。」
他獨自離開，走向停在機場前的巴士。
車身上印有租車公司的logo，由於離實際停放車輛的營業據點有段距離，所以得搭免費的接駁車過去。
阿春和其他十幾名旅客一起上車。
前往事前已預約過的租車公司，三十分鍾後，阿春駕駛一輛輕型日本製轎車回到機場前，與同伴們會合。
占據了副駕駛座後，愛莎開口說道：
「藉由矯正作息可以解除因時差產生的疲倦！晴臣，總之我們先去吃早餐吧！」
「你呀，不是才在機場裏吃了甜甜圈嗎？」
話雖如此，在真正開始長途駕駛前先喘口氣也不錯。
阿春把車開到附近的漢堡專賣店前。因為波士頓已經是數度造訪過的城市，多少還認得一些路。
「我們的目的地不是曼哈頓嗎？那是在紐約對吧。」
他們位在美國國內頗為知名的漢堡連鎖專賣店。
在店裏找到座位坐下後，織姬感到不可思議地問道。
「可是，波士頓是在麻薩諸塞州裏吧？」
「嗯。冠上州名的理工學院也很有名，這裏就是那個州的首府。」
「勉強算是在紐約州右邊吧？不過兩個州都大得要命，所以波士頓和舊曼哈頓也完全沒相連就是了。」
聽完阿春和愛莎的說明，織姬歪了歪頭。
「既然這樣，為什麽要來波士頓？」
「想稍微繞個路——去一趟塞勒姆。」
「塞勒姆，嗎……？」
聽見阿春低語而出的地名，羽純有所反應。
雖然她虛脫了一段時間，但在室內、車內的冷氣和冰柳橙汁幫助下，身體似乎已經好點了。她戰戰兢兢地說道：
「我有聽說過，記得是在學習魔女相關知識的定期研修時。」
「我想也是。塞勒姆這座城市，在十七世紀可是魔女狩獵的舞台喔。」
「「魔女狩獵！？」」
「我是跟愛莎商量後才決定的，十條地與白阪如果能走一趟那裏，也算得上是不錯的經驗吧。」
「今天中午，預計會和grandma們舉辦茶會。」
聽見魔女狩獵這種令人不安的話題，兩名日本魔女雙雙啞然。
她們沒有任何心理準備和事前情報就被安排與『前輩們』見麵，這是阿春和愛莎刻意不告知的。
「又不會把你們吃掉。放輕鬆點嘛。」
愛莎說完，隨即將手伸向眼前的紙盒。
她拿起的是特大號培根堡。撕開用來避免漢堡冷掉的鋁箔，大大地咬了一口。百分百純牛肉疊成三層，上頭再加上厚厚的烤培根，看上去魄力十足。
順帶一提，這家連鎖店以不使用任何冷凍肉品為賣點。
愛莎眼前還放著特大號起司堡以及薯條（特大號）。
「分、分量好誇張呢。」
羽純杏眼圓瞠，注視著薯條那唯我獨尊一般的量。
盛放堆成小山的炸薯條的容器應該稱之為『紙製水桶』，量多到足以讓一家四口的日本人吃撐。
「這是以東岸為中心拓展的連鎖店，不隻分量十足，味道也很不錯喔。」
「是說明明不是以大食量顧客為取向的店，居然能夠選擇這種尺寸，真不愧是『自由的國度』呢。」
「這個分量，難道不是全家分享餐的尺寸嗎？」
愛莎暢快享受著美國尺寸的存在感。在若有感慨而喃喃自語的阿春麵前，織姬低聲問道。
「不不不，主要鎖定的客層應該是好動的高中以及大學男生。之前正好看見某人點過這道餐，結果最後吃不完就放棄了。能夠吃完的強者似乎久久才會出現一次……像愛莎這樣。」
而愛莎以外的三人則點了正常大小的薯條彼此分著吃，再搭配冷飲潤喉，享受了短暫的休息時光。
在漢堡店裏度過了涼爽的四十分鍾後，阿春一行人驅車前往塞勒姆。
從波士頓出發，開車不用一小時。
塞勒姆人口僅四萬人，是座寧靜的港都城市。四周都能看到磚造建築物，街道整體顯得非常古老。與稍早高樓林立的波士頓相比，落差十分明顯。
「氣氛不錯或可愛的建築物滿多的呢。」
「感覺有點像拍戲的場景。」
「這一帶比較舊的建築或房屋，大多都是十七世紀建造的。」
織姬和羽純開心地看著車窗外，阿春點頭說道。
「不知是否從這地方的風情得到靈感，一九二〇年代，一位叫作洛夫克拉夫特（注2 hohillips lovecraft，美國恐怖、科幻與奇幻小說作家，克蘇魯神話體係主要創立者。）的大叔把和塞勒姆十分相似的城市寫進了恐怖小說裏。對那個族群的粉絲來說，這裏是個仿佛聖地的場所。」
「我和晴臣以前曾在這座城市的一棟老宅邸裏玩過『窗外、在窗外！（注3 出自洛夫克拉夫特的短
篇小說《達貢》。一位船員在手記上留下的最後文字，用以暗示窗外有不知名生物正在窺視的狀況。）』和『潛入，印斯茅斯之村（注4 洛夫克拉夫特以塞勒姆為雛形虛構出來的小填，在許多克蘇魯神話故事中皆有出現。）！』還滿開心的。」
「？窗外有什麽嗎？」
「雖然不太清楚怎麽玩，但可以想見一定是連神也不放在眼裏的惡作劇吧……」
在一臉疑惑的羽純身邊，織姬無奈地苦笑說道。
但她隨後就突然改變了話題：
「對了春賀同學，剛才你說的魔女狩獵……」
「簡單來說，大概就發生在美國還是英國殖民地的時代。當時住在塞勒姆的女孩子們會玩一種模仿降靈術的遊戲。」
「想必是和日本的錢仙或筆仙差不多的東西吧。」
副駕駛座的愛莎補充道。
「正值青春期的少女們抱著玩玩的心態，隨意嚐試一些靈異的玩意。」
「隻不過，知道了這件事的牧師和官員們大發雷霆，把這些女孩子全部逮捕，關進監獄裏進行魔女審判，最後處刑。」
「「…………」」
「之後的發展就和中世紀的魔女狩獵一樣。起初隻逮捕了五、六個人，然而，懷疑身邊女性就是魔女的疑心暗鬼不斷在城裏蔓延，最終被捕的人數竟高達三位數。結果在奪走了數十人的生命後，州政府才終於介入，將整起事件控製下來。」
麵對無話可說的織姬和羽純，愛莎聳了聳肩：
「這起事件，是將集團恐慌的殘酷流傳到現代的重大曆史教訓之一。不過，我想如今的塞勒姆隻是個單純又親切的城鎮罷了。」
一邊閑聊一邊輕鬆地開著車，不一會便抵達了目的地。
那是一棟位在塞勒姆郊外的房子。隻不過，在四麵被高牆圍繞的建地裏，有一座經過細心養護的美麗庭院，而進門後到抵達玄關為止，大約走了——整整二十分鍾。當然是開車。
房屋玄關前，設有宛如客運總站的橢圓形廣場。
阿春把車停在一旁，除了他們之外還有幾輛車，包括高級的德國車、老舊的美國車甚至還有半履帶車。
多虧如此，阿春一行人的日本車並不特別顯眼。
此外，眼前那棟莊重雄偉的洋房共有三層，以橫式打造。
這是英國貴族喜歡在鄉下置產的『鄉村風』豪宅，小說和電影常當作故事舞台的『古老洋房』大多都是這種類型。
「那個……學長。」
也許是好奇心受到刺激，後座的羽純發問。
「這裏到底是什麽地方呢？美術館……之類的？」
「不，隻是單純的個人宅邸，某位老婆婆的資產。」
「真的嗎？從大門到這裏來，花了很長的時間喔？」
羽純旁邊的織姬也瞠圓了眼睛。順帶一提，這庭院總共有四座舊東京巨蛋那麽大。愛莎聳了聳肩：
「美國的有錢人，動不動就會把大片土地拿來蓋房子呢。然後不隻遊泳池，連高爾夫球場也搬進庭院來。哎，以那種等級的富豪家來說，這裏已經算很低調了。」
「miss·埃裏克的家，我記得是靠期貨交易賺來的吧？」
「對啊。私底下利用魔女的力量，預測隔年小麥和大豆的產量，再從中獲利。」
「魔女？」
織姬追問愛莎和阿春話中出現的詞。
「嗯。並非現今所謂的魔女（magi），而是真正的魔女。」
「今天要和這戶人家的女主人，以及她朋友的幾位婆婆們一起碰麵。她們全都是魔女——使用傳統咒術、調配魔藥等等……換言之就是一群魔法使婆婆。」
「她們是《s.a.u.r.u.》做為研究機構剛開始活動不久時，以智庫身分提供魔術知識、以出資者身分提供活動資金的恩人。」
「我們《s.a.u.r.u.》的成員都稱呼她們為『婆婆大人（grandma）』。」
2
遠征美國的第二天。
昨日，阿春等人在傍晚左右離開塞勒姆郊外的大宅邸，接著驅車前往波士頓市內的飯店，讓曆經長途旅行的身體好好休息。
考慮到第二天就悠閑地觀光一下也不賴，一行人一早就前往海邊。
波士頓是麻薩諸塞州的首府，也是從英國殖民時期就存在、曆史悠久的港都。
阿春等人搭上來到這座古都觀光的必備行程——賞鯨船。那是一艘載客量兩百人以上的大型遊覽船。
「不過，昨天真的有點嚇到我了。」
喝著紙杯裏的冰咖啡，織姬出聲埋怨。
那是剛才在船上的販賣部購買的。眾人走上甲板，這裏雖然沒有冷氣，取而代之海上吹起的涼風令人心曠神恰，浪花璀璨耀眼。
「雖然是一群親切的老婆婆，但那裏的氣氛實在太獨特了……難道是為了嚇我們一跳，才什麽都不說就把我們帶去嗎？」
「哈哈哈哈哈，別氣別氣。」
「我們認為以織姬小姐和羽純的溝通能力，就算沒有事先說明也能順利進行。能毫無破綻地配合我們，真不愧是兩位呢。」
眼看阿春想笑著將同伴們的追究帶過，愛莎於是接著他的話補充道。
阿春回想起昨日的『茶會』。
在正值壯年的男管家帶領下，一行人來到宅邸中的品茗室。
裏頭有七、八位老婦人正愉快地交談著，一邊悠閑品嚐紅茶或咖啡。桌上茶點包含瑪芬、司康、餅幹、牛肉腰子派和草莓派，順帶一提全都是手工製作。
「各位grandma，這兩位是從東京新都來的magi。」
愛莎將手伸向織姬和羽純，率先介紹她們。
「哎呀呀，是嗎？」「從那麽遠的地方特地過來呀。」「噢，你還好小呢。」「有美味的點心喔？吃吧吃吧。」
她們露出和藹笑容，迎接來自東京的客人，還特地把年紀最小的羽純叫到身旁，接二連三地把瑪芬和司康遞繪她。
另一方麵，負責翻譯的阿春則完全被無視。
身為弑龍符文的擁有者，春賀晴臣的知名度在《s.a.u.r.u.》內直線攀升。
然而，grandma對那種新情報絲毫不感興趣，見到阿春也不意外地沒有任何反應，大概隻有『東京來的少女們的照顧者』這點程度的認知吧。
幾位grandma自顧自地品茶、交談。
不久便開始對東京新都的少女們闡述『魔女的心得』。
「我們這些魔女呀，」「必須隱藏真實身分。」「使役蛇的你們尤其要注意。」「因莫須有罪名蒙難的人，已經夠多了。」「是呀，群眾有時會化作比龍更可怕的惡魔喔。」
以溫和的老婦人風格配合傭懶語調，低喃而出的人類不可信論。
阿春和愛莎一句一句翻譯，織姬和羽純則帶著有些傷腦筋的笑容，默默聽著她們的話。
而guandma談論到龍族的威猛則是——
「雖然蛇和magi的小姑娘們都很努力——」「但相較於龍族呐，」「還是敵不過呐。」「像我們這種過去的魔女呀，」「能夠讀取未來的流向。」「前途一片黑暗呐。」
雖然語調不算沉重，她們仍你一言我一語地道出黯淡無光的未來預言。
把這些內容當做喝茶的話題，不斷延伸再延伸。織姬和羽純持續擺出可人微笑，重複應和了有上百次。
結果，從中午開始的茶會一直拖到下午四點才結束。
都是因為grandma們不停地說話。
順帶一提
，這段期間阿春淡然地專注於翻譯，愛莎除了偶爾幫忙一下阿春，剩下的時間都在默默嗑著派和瑪芬……
「如果與利維坦簽訂盟約的少女是魔女（magi）的話，那群婆婆就是魔法使。」
賞鯨遊覽船一帆風順地航行著。
愛莎在甲板上吹著海風說道，阿春補充說明：
「《s.a.u.r.u.》的基礎魔術知識若追溯到源頭，大多都是grandma所提供的。基於這點，她們擁有相當大的發言權。」
「盡管隻有二十人左右存活下來，她們仍聚集在塞勒姆和布達佩斯等地，悄悄地生活著。不向一般大眾公開魔女和利維坦的情報也是她們的意思。」
順帶一提，grandma們不知何故，會選擇在有魔女迫害曆史的城裏隱居。
恐怕是為了不遺忘過去的錯誤，並以此做為魔女後輩們的借鑒吧。但——
愛莎輕輕歎了口氣。
「擁有特殊力量的人，應當隱藏其事實。為的是不重蹈過去悲劇與迫害的覆轍……哎，我明白這種做法有其益處，不過未免過於保守，不適合二十一世紀的地方也不少……」
「一部分是因為龍族的存在沒錯，但她們不屬於玩過電動的這一代人也是原因呢。」
看了看感慨的阿春，織姬問道：
「電動和魔女有什麽關係嗎？」
「這個嘛，我認為隨著家用主機的普及而擴散開來的rpg知識，讓『魔法』這種概念也大幅度地滲透進了一般社會。」
「近年來在世界許多國家，『mp』這個詞都能通用呢。」
「要說明擬似神格的使用次數時，隻要告訴對方『魔力不足』，也馬上就能理解。」
「如今就算有十三歲的小魔女開始從事宅配業，大家也隻會用溫暖的目光守護她吧。」
對於無法理解的織姬，阿春和愛莎一搭一唱地解釋著。這些說法令來自日本的大家閨秀不禁苦笑，隨後突然開口：
「這麽說來，羽純跑去哪裏了呢？」
此時阿春也察覺到了。就算在甲板四處張望也不見羽純的蹤影。
那位年紀最小的國中生不僅個性沉著，做事也滿機伶的，但再怎麽說都是第一次出國旅行，不安的阿春等人望向船內。
隨即發現了羽純。
由於這是艘大船，所以船內空間也很寬廣，甚至足以用來舉辦籃球比賽。
為了方便遊客悠閑觀賞海上景色，左右窗邊各自擺放了幾張沙發，羽純就站在其中一張前麵。
然而沙發上坐著的，是身穿緋色和服、趾高氣昂的幼女。
那人正是火之迦具土。似乎在他們沒注意的時候實體化了，麵對莫名擺出一副唯我獨尊模樣的前龍族女王，羽純將倒滿飲料的紙杯遞了過去。
「……您、您要的柳橙汁買來了！」
「唔呣，有勞了。做為獎勵，允許你坐到切身旁邊。」
「是、是的。呃……那麽，失禮了。」
羽純有些顧慮地坐到沙發上。
由於和服幼女太過招搖，周圍乘客都把目光集中到她們身上。然而，火之迦具土絲毫不在乎那些視線，用吸管啾啾啾地品嚐著果汁。想必是她命令身旁的羽純跑腿買來的吧。
阿春等人一起走向同行的少女和亡靈。
「你還真會享受啊……」
「少說傻話。妾身隻是稍事休憩罷了，況且說到底——」
阿春一上前搭話，火之迦具土隨即用輕蔑的語氣回答。
「此乃特地乘船觀賞鯨魚的旅行吧？不過啊，汝等經常召喚出來的小蛇，難道不是更加珍奇的生物？」
「召喚魔術製造的生物與觀察野生動物，意義完全不同喔。」
「是這樣嗎。也對，遠古的人類便會將體型龐大的畜生視為『神的代替物』，擅自建立崇拜。」
「沒錯。況且說到鯨魚，對以前的日本人而言地位可是相當於『海神』呢。」
聽了火之迦具土的說法，阿春點頭同意。
人類自古以來就把動物當作神的使者，甚至神靈本身來信仰。
時至今日，印度教的教義依然宣揚牛為聖獸而給予特殊待遇；全世界都存在把野獸當作部族先祖或守護神來崇拜的圖騰信仰，就連日本也有神社將動物——鳥、猴子、山豬、狼、蛇等視為神之使者。
在日本，鯨魚不僅僅是捕食對象，同時也是神聖之獸。
「這麽說來，之前我就有點在意了。」
愛莎插嘴道。
「不久前在東京新都出現的真·玄武王……我記得有提到那是類似利維坦的合成生物吧？也就是說，我們的『蛇』有可能和那個一樣獲得『女神之力』嗎？」
「不至於不可能——不，應該說『理應可行』才對。」
一邊回答，火之迦具土含住吸管。
用果汁潤了潤喉，她將空紙杯扔向一旁，羽純慌慌張張地伸手接住。
「集魔道之大成的所羅門，將原本當作『神的代替物』的生物以煉成魔術加工，增大軀體、改造凶性，使其以『偽造的龍』之姿重生。於是，汝等的蛇就這麽誕生了。」
有個性率直的羽純在身邊像個侍女般服侍，火之迦具土心情似乎不錯。
不知是否因為這樣，連以往總是不願詳談的事也直言不諱。
「是故，蛇的靈魂深處本就蘊含著聖神之貌。汝等所要做的，即是將那個再次喚醒——」
「具體來說該怎麽做？」
對於愛莎的疑問，火之迦具土發出『哼』的冷笑。
「別問些耍小聰明的問題。沒有那種術。」
「沒有！？」
「妾身亦曾說過，雖是偽物，終究也與神的係譜相連。妄想恣意操控祂們該作何等不敬。汝等最多隻能謹守人類分際，奉獻真摯的祈願罷了。若能傳達給蛇體內的女神，自然會賜予你們一、兩次慈悲。」
「……」
「哎，汝等之中能成此事之人——」
說到這裏，火之迦具土突然消失了。
在消失前一秒，她瞥了一眼身旁的少女。這恐怕不是偶然，畢竟羽純總是一臉認真地聽著火之迦具土的每一句話。
——此時一陣英語廣播響起。
「喔，好像是說航行方向的左手邊能看見鯨魚。」
「真的嗎！」
羽純聽見阿春的報告後兩眼發光，他們當下所處的沙發正好位在船的左舷側。眾人一起集中精神看向窗外。
一望無際地映在遊覽船外的，是馬薩諸塞灣的藍色浪花。
不久之後，阿春他們便目擊到被流動的海水包覆全身的黑色巨體。高度恐怕有十四、五公尺，正好與標準的利維坦相同。
「羽純！出去外麵，用望遠鏡看吧！」
「嗯，姊姊！」
織姬興奮地說道，身為她表妹的少女也立刻回應。
3
結束賞鯨返回港口，時間正好來到中午。
阿春默默使了個眼色，一行人就由愛莎帶頭出發。目的地是主打海鮮料理的餐廳，在那裏吃完以龍蝦為主菜的午餐後，便接著下午的觀光行程。
順帶一提，用完午餐後，阿春和愛莎小小地討論起來。
「難得來波士頓，再回塞勒姆一趟怎麽樣？緬懷洛夫克拉夫特在世時的禁酒時期，來個踏遍邪神聖地之旅。」
「不不不。難得都來波士頓了。」
對於阿春的主張，愛莎果斷提出反對。
「去參觀鎖國時期在幕末日本出生的大冒險家·約翰萬次郎紀念館如何？開車的話一
下子就到了。」
「咳咳。拜托兩位，安排能顧及第一次來美國旅行的人的行程吧?」
最後應織姬要求，一行人開始參觀波士頓市區。
——題外話，約翰萬次郎，又名中濱萬次郎在十四歲的時候於太平洋上遇難。
時間是幕末的鎖國時代。遇難生活前後長達一個月。
然而他卻奇跡似的被美國捕鯨船救起，就這麽赴美。爾後他成為了一流的航海士兼冒險者，最後才回到母國日本。雖然愛莎平時就對他的遭遇深感共鳴，此刻卻完全拋諸腦後地享受著市區觀光。
從傍海的海濱區，到繁華的商業區。
經由這條路線，可以感受現代高樓大廈與留有十九世紀前半磚造建築物韻味的大廈交織而成的街景，是堪稱波士頓經典觀光景點的鬧街。
在附近閑逛時，織姬和羽純看上了一間雜貨店。
時髦又可愛的小物陳列在頗具品味的架子上。兩位日本魔女一起看著這些商品，笑容滿麵地開始交談。
「……如果隻有我們兩個，絕對不會經過這種店呢。」
「……似乎有和工作相關的出土物沉眠著的那種灰塵滿布的店，我們倒是常去呢。」
愛莎和阿春縮到店裏某個角落，低聲交談著。
「社會課參觀差不多該結束了，接下來就輪到舊曼哈頓囉。」
「為了找出對抗龍族公主的手段，而潛入龍族大王的巢穴尋寶——這豈不是本末倒置了？」
「祈禱大王不會自己跳出來說『怪物出現了！』吧……」
兩人準備潛入的舊曼哈頓租借地，是紅之漢尼拔的地盤。
雖然如此，愛莎心情仍十分放鬆。
畢竟露娜不在。隻要沒有那隻狐狸精用下流招數把阿春迷得種魂顛倒，就可以平心靜氣地挑戰與青梅竹馬重建新關係。
首先，得在這次的美國遠征期間至少拿出一項成果。
比方說……對了。在旅行結束前，讓阿春說出這句話：
『雖然至今都沒有察覺到。愛莎，你真的……很美。』之類的。
為此穿上自己的決勝服，好好打扮一番或許不錯。
目前身上仍是短袖女用襯衫和迷你裙的組合，但平日愛穿的那件飛行夾克好歹是脫掉了。愛莎在自己的腦海中模擬了一場時裝秀，開始研擬方案。
方案一：強調楚楚可憐與女人味的輕飄飄連身洋裝如何？再配上漆黑的士官大衣（二戰德國裝甲師團風格）。
方案二：清涼的純白女用襯衫加綠色短褲。再戴上象征綠扁帽部隊的軍帽（當然是貝雷帽）和特種部隊肩章。
方案三：要定勝負就該直球對決。把劃時代的軍用步槍傑作ak-47——
「咦？總覺得哪裏怪怪的……」
愛莎突然歪了歪頭。
明明是在思考可愛、漂亮、散發女人味的穿搭，卻一直聯想到粗暴的配件，究竟是為什麽呢？
「……肯、肯定是受到媽媽影響，幼年時期耳濡目染害的！」
她不小心說出了自問自答的結果。
或許是被嚇了一跳，阿春開口問道：
「怎麽了嗎，愛莎？」
「啊，沒有。隻是意識到我的時尚品味受媽媽影響不小……那個人，不管以前還是現在都一定會隨身搭配軍隊的配給品，例如軍用大衣、夾克、靴子還有手表之類的。」
「這麽說起來好像是呢。」
「而且本人完全沒有自覺，選擇的理由單純隻是用起來方便。所以從我小時候開始就一直把那類衣服丟給身為女兒的我，結果——」
「這習慣就這麽傳給你了？」
「就是這樣。真是的……那種粗枝大葉的人居然還有粉絲俱樂部，這世上難以理解的事還真多。」
「畢竟阿姨她——喏，不隻漂亮還很性感嘛。」
「性、性感！？」
「嗯。那種氣質應該能瞬間抓住男人們的心吧。既冷淡又不搔首弄姿，卻有一種說不出的女人味，很性感。」
阿春以看著遠方的目光說道，似乎莫名有些開心。
「難道說，你現在正在想著媽媽？」
「這個嘛——哈哈哈。」
阿春試圖大笑掩飾過去。看來是猜中了。
咕——愛莎感受到前所未有的不甘。媽媽和自己在容貌方麵可說不分軒輊，話雖如此，在男性之間大受歡迎的卻總是媽媽！
算了。眼下的課題是與青梅竹馬發展進一步的關係。
愛莎假裝咳了一聲，正想開口向阿春搭話時——
「學長，不好意思！能請您幫忙翻譯一下嗎？」
「嗯。我馬上過去。」
答應突如其來的請求，阿春往聲音傳來的方向走去。
叫喚他的人當然就是羽純。仔細一看，盯著約手掌大小音樂盒的她與織姬身旁站著一位男性黑人店員，說著一口飛快的英語。
「這個人在說什麽呢？」
「說得太快所以完全聽不出來，隻好放棄了。」
羽純歪著頭，一旁的織姬也聳了聳肩。
如果是向攤販購買飲料這點程度的交流，不用太在意文法，隻要排列一些適當的單字就能表達意思。
然而，這對夾雜波多黎各口音、說話速度又超快的英語人士是沒用的。
阿春簡短對兩位日本少女說明：
「他所說的就是在觀光地區店裏很常見的『會算你便宜點所以買下來吧？』目前是打九折，白阪要不要試著交涉看看？大概可以殺得更便宜。」
「咦？由我、來做嗎！？」
「放心吧。如果隻是價格方麵的交涉，總會有辦法的。」
阿春拿出手機，啟動計算機的應用程式。
接著輸入羽純看上的音樂盒——定價打八折的數字。看到之後，學習力強的助手兼學妹表情一下子亮了起來。
羽純立刻拿出自己的手機。
打開計算機輸入定價的五折，接著拿給男性店員看。然後對方搖了搖頭，從五折改為八折，羽純也不甘示弱地改為六折——
看見羽純拚命的模樣，阿春退到後方。
織姬也微笑著站在她身旁，這場價格戰變成了羽純與男性店員的單打獨鬥。
（春賀同學又教羽純一些奇怪的事了呢。）
（不不不，這類經濟戰爭在全球各地都經常發生。哎，不得不說把阿拉伯數字發揚到全世界的人們真偉大呢。）
聽見織姬的耳語，阿春也小聲回答。
因為聲音很小，兩人又都是在耳邊說悄悄話，因此距離非常接近，幾乎是臉貼臉的狀態。愛莎於是慌張起來。
這樣簡直就像是一對恩愛的情侶或夫妻嘛！
況且，阿春和織姬好像也都察覺到這件事，兩人突然失去冷靜，慌張又害羞地窺看對方的臉。
光是在旁邊看都感覺得到一股酸甜滋味，令人非常難為情——
愛莎不禁愕然。
「這、這就是人家說的朋友以上、戀人未滿的戀愛喜劇狀態？羽純好像也和晴臣很親近，晴臣也一直很寵她……！」
未成聲的碎念在嘴裏翻攪。
難道狀況再這麽演變下去，就算露娜不在，這邊的關係也會得到進展……？
必須趕快做點什麽——愛莎在心裏如此發誓。
「所以說，有沒有什麽辦法呢！？」
『你呀，突然打電話向我商量這種事，我也幫不了什麽忙啊。又不是多啦●夢。』
當晚，愛莎撥打國際電話的對象是m社長。
然而，雖然體
型方麵具備了某國民貓型機器人的要素，但推測體重為一百四十公斤的社長無情地說道：
『看來game over的時間近了呢。』
「怎麽會！？」
順帶一提，她人位於波士頓市某間飯店的單人房內。
昨天也住在同一間房裏，但預定明天一早就要退房。是時候該轉進位於長島半島的紐約市內，為潛入舊曼啥頓做準備。
『前陣子我也說過了吧？再不按下重置鈕就無法挽回了。你的得分從頭到尾都隻是零的反覆累積。』
「所以才找社長商量，想借助你那有如魔法般的技能一瞬間——」
『根本不可能吧，廢柴女。』
「嗚嗚嗚嗚。」
『再說，魔法難道不是你的專長？你們不是擁有各式各樣可疑至極的能力嗎？』
「才、才不想被謎之超能力者說可疑呢。」
『好了好了。你幹脆調一帖魔女的愛情藥，讓春賀喝了如何？』
「愛情藥……才沒有那麽方便的魔術呢。要說我知道的術中能奏效的——」
愛莎發起愣來，幾個想法在腦海中打轉。
媽媽尤莉亞與自己的基本素質從容觀角度來看相當接近。容貌不分上下，軍人式的思維和斯巴達的行為模式也和姊妹機一樣相似。
盡管如此，卻隻有媽媽受男性歡迎。
換言之，隻要把母親有、而自己沒有的某種東西附加到自己身上的話——！
『看樣子，你抓到什麽重點了呢……』
「是的。現在起我要以背水一戰的覺悟，奮力一搏！」
掛掉電話後，愛莎走向洗手台。
關鍵是自我暗示，還有從身、心、靈全麵改變自己。她望著鏡中倒映的自己的臉，釋放魔力——
4
『東京目前很和平喔，哈利。』
「那就好。」
『平靜得仿佛夏天前那段勞碌奔波的日子就像在騙人似的。』
在飯店房內打開筆記型電腦，阿春正在以視訊交談。
對方是留守東京新都的露娜·弗朗索瓦。這陣子他和魔女們一起離開了主場，期間沒發生什麽問題確實值得慶幸。
「就算雪風公主從此在舊東京隱居，我也不會有什麽怨言啦。」
然而這種可能性絕對不存在吧。阿春聳了聳肩。
性格如箭矢般直爽的白色龍王——雪風公主。
當下她想必正像隻慵懶度日的雄獅，然而隻要某天突然爬起來，就會再次展開一度中斷的征服活動，跑來找春賀晴臣玩吧。
「很有可能會咻咻咻地襲擊我們和東京也說不定。」
『而這陣子累積的能量，會讓到時候的襲擊更加激烈吧。』
「雖然現在隻是隨便猜猜，但要是真的那樣就麻煩了……話說露娜，你那身打扮到底是怎麽回事？」
『真是明知故問，當然是為了給哈利看囉?』
映在液晶熒幕上的露娜·弗朗索瓦露出微笑。
跟阿春開始通訊沒多久，她就故意當著他的麵換起衣服。
如今穿在她身上的，是白底紅紋的連身洋裝。
非常貼身的無袖設計加上迷你裙，胸前有個橢圓形開口，能一窺性感的深溝。
此外，布料上還印有用藍色字母書寫的公司logo……
阿春想起在日本也很有名的美國啤酒，該品牌以酒促女郎所穿的大膽製服廣為人知。
『畢竟哈利也是個男孩子，相較於日本製造商應該更喜歡美國的百威吧？』
「啤、啤酒的種類我沒什麽研究，我可是未成年喔！」
『嘴上這麽說，眼睛卻死盯著不放呢。嗬嗬，好開心。這件百●女郎的製服，是專程為了取悅哈利而準備的喔！』
露娜·弗朗索瓦故意走到鏡頭前，擺出向前彎腰的姿勢。
胸前穀溝的特寫，讓阿春身體猛烈一晃。
春賀晴臣雖然平日就宣稱自己是悶騷色狼，但露娜的奉獻精神甚至會讓他想撤回「悶騷」兩字。她就是那麽大膽，那麽的有魅力。
『對了對了。其實今天有紐約國民警衛隊發來的通知。』
「國民警衛隊？」
『沒錯。《w.o.t.c》的負責人說可以的話想和你聊聊。』
「……那是什麽？我應該是第一次聽說。」
『正式名稱為東岸的魔女們（witches of the coast）。一年前成立，專門隸屬於以紐約州為首東岸各州的魔女空戰部隊。』
「哦——居然成立了那種組織啊。」
『有空的話，去一趟那邊的辦公室玩玩或許不錯。哎，這件事本來打算等原先的目的達成後再說呢。』
阿春之前就和在東京的露娜約好，每晚都要定時聯係（雖然因為時差，對露娜來說是早上），而這一夜的視訊對談到此結束。
明天就是前往紐約的日子。一行人終於要迎向本次遠征的主要目標了。
第二天早上。
阿春在飯店大廳與織姬、羽純會合，前往餐廳吃早餐。
「那個，愛莎小姐怎麽了呢？」
「好像是睡過頭了。還真稀奇。」
「也有可能剛好相反，是因為起得太早所以先去吃早餐也說不定喔？」
由於愛莎遲遲未現身，於是他們三人先自行去了餐廳。
一行人各自選了以新鮮蔬菜做成的沙拉、火腿、培根、煎蛋和炒蛋，以及土司和可頌麵包後，找到位子坐下。
吃了五分鍾後，愛莎才總算姍姍來遲。
「不好意思，稍微睡過頭了。」
青梅竹馬笑臉盈盈，坐到了自己身旁。阿春「嗯？」地歪了歪頭——有哪裏怪怪的。他緊緊地盯著愛莎，隨後便發現了。
「……你那個，果然是今天第二頓早餐嗎？」
「不是。今天什麽都還沒吃喔，怎麽了嗎？」
「不，因為實在沒多少啊。」
愛莎放在托盤上，取到座位來的早餐。
雞蛋三明治一盤，優格一個，咖啡歐蕾一杯——就這樣。若是平時的她，四倍的量也能吃完，還能從容地去拿第二輪。
「你到底怎麽了，愛莎同學！？」
「身、身體不舒服嗎！？我有帶胃藥喔！」
不隻阿春驚訝，就連織姬和羽純也擔心起來。
然而，愛莎隻是輕輕地笑了笑，出聲婉拒。
「沒有任何問題喔？我今天早上的身體完全無恙。所以羽純小姐，你的好意我心領了。」
愛莎到底怎麽了？
但阿春不得不把這個問題暫時拋開。
一位穿著西裝的白人男子坐在他們對麵，正打開一份紐約時報讀著，所以反麵的內容自然映入了阿春眼裏。
「……怎麽回事？」
那一版的鬥大標題引起了阿春的注意。上麵這麽寫著：
『the red-dargon hannibal runs fovernor of new york!』
紅之漢尼拔，成為紐約州長候選人——
地球上最知名且強大的龍。其名為『紅之漢尼拔』——支配舊曼哈頓租借地的龍王級（caesar drais）。
沒錯。與雪風公主相同，他是君臨龍王寶座的怪物。
不祥的預感浮現在阿春心中，他隨即拿出手機上網調查。
點閱網頁版的《紐約時報》，上頭記載的報導令阿春等人震驚不已。