或許是因為已經玩累了吧，在陽光斜射而入的巴士車廂內有超過半數以上的孩子們都發出了安詳的輕微睡眠呼吸聲。
十郎一邊心想『總算平安結束了啊』並看著車內這副光景，一邊深深歎了口氣。
由於多出了亞聶斯特這名意外訪客，導致整個行程比預定還要晚了將近數十分鍾才宣告結束，但這點小插曲應該還可以算在可容忍範圍內的誤差吧。
身為當事人的亞聶斯特目前正在跟一些還醒著的學生玩撲克牌。他的身影看起來就隻是個喜愛跟小孩子相處的大叔，除此之外什麽都不是。
（是我太杞人憂天了嗎？）
十郎這麽想著。雖然理應在抵達城鎮、放他下車之前都還不能對他掉以輕心——但假設隻是稍微放鬆一點戒心，應該還不致於造成什麽問題吧？
十郎移動視線，剛好跟沒有加入撲克牌的行列，也沒有跟其他同學聊天，難得獨自一人坐在位子上發呆的月子四目相交。隻是十郎還來不及開口跟她說話，她已先行將視線移至他處。
她似乎沒什麽精神——或者應該說她給十郎一種不太對勁的印象。現在回想起來，打從這場露營活動一開始，月子就顯得格外起勁，然而當他產生這種感覺時，她卻又突然變得很沮喪，看起來好像跟平時的表現不太一樣。等回到學校之後?或許該跟她稍微聊一聊比較妥當。
十郎一轉頭望向前方，瞬間感受到一陣沉重的頭痛直撲而來，忍不住皺起眉頭。2?&^1f2y&y
除了昨晚熬夜對他造成影響之外，現在連暈車的症狀也開始逐漸顯現。他的身體狀況幾乎快要到達極限了。
「……卯瀧。」
「有！」
「我要小睡一下，若發生什麽事的話，記得馬上叫我起來。」
「收到！前輩辛苦了！」
十郎聽完不知為何依然活力充沛的唯裏做出回應後，緩緩閉上雙眼。
為了不讓自己真的徹底進入夢鄉，十郎讓意識維持在淺眠狀態，同時逐漸放鬆全身力道。腦中勾勒出疲勞緩緩溶解消失的想象——
就在這個時候，巴士突然緊急煞車。
「怎麽了嗎？」
「呃，好像有什麽巨大物體掉落在路上，害車子根本無法通過。那是——樹木嗎？」
十郎的耳邊聽見司機先生困惑地向佑平回答的聲音。
十郎歎了口氣，緩緩挺直上半身，同時睜開雙眼。
孩子們及亞聶斯特也為了一探究竟而紛紛站起身，望向前方。
眾人透過擋風玻璃往車外一看，隨即發現有一棵倒下的大樹擋在路中間。右手邊是山脈的斜坡，左手邊則是懸崖。看起來似乎沒有足夠的空間供巴士繞道而行。
「我下車去看看狀況喔。」
司機開門走出車外。
「哎呀呀呀，這下子事情可真是大條囉——啊，司機先生，俺也去、俺也去。」
話一說完，亞聶斯特也莫名其妙地跟著走下車。
障礙物的體積頗為龐大，想靠人力搬動八成很困難。
（看樣子應該可以利用魔法搞定。）
十郎下了這樣的判斷。雖然基本上在露營活動期間禁止使用魔法，不過此時或許是個讓學生試試身手的好機會也說不定。
而說到水準不致於過與不足，又剛好有能力靈活運用魔法的學生——
「最部。」
被指名的駿介一臉嫌麻煩地咂了下舌頭，轉頭看著十郎。
「……叫我幹嘛？」
「試著發動《無形之手》移開那玩意兒給我瞧瞧。」
「啥？為什麽我非得做這麽無聊的事情不可啊？」
「這是實習，因為在學校很少有機會能夠利用魔法移動體積這麽龐大的物體啊。跟我下車吧。」
十郎及理所當然地跟在他身旁的唯裏一同起身走出巴士。駿介雖然仍發出不屑的咂舌聲，卻還是跟著他們下車。
就在此時，十郎又聽見另一陣響亮的嗓音。
「我、我也要去！」
隻見月子從座位上站了起來，快步跑向車門口。
「最部一人就足夠應付此事，妳回座位上去吧。」
「我也要幫忙！請交給我來處理！」
月子沒有聽從十郎的吩咐，反而動作靈巧地從巴士台階上跳下車。
十郎認識這名自我主張意識並不強烈的少女這麽久，難得看見她表現出這樣的言行舉止。他一邊心想『她果然有點不太對勁』，一邊開口對她說
「這隻是一項十秒就能完成的工作，用不著兩個人一起動手。」
「既然如此，請讓我獨力執行這項任務！」
她的口氣愈來愈不符合她原有的個性，十郎不禁皺起眉頭。
「就跟妳說這不是什麽困難的作業，根本不需要妳出麵啊。妳到底在耍什麽脾氣啊？」
「——我、我才沒有要脾氣咧！」
月子這陣接近吶喊的聲音，導致唯裏、駿介，還有巴士裏所有學生們的視線全都集中到她身上。
月子這才回過神來，輕輕『啊』了一聲，頓時變得滿臉通紅。然而這次她並未就此放棄抗辯。
「因、因為我實在無法接受啊！」
_「無法接受什麽？」
「我想成為一名優秀的魔法師，相信老師您應該很清楚我的目標才對。可是不知為何，最近您卻開始不給我機會使用魔法。不僅如此，您還變得很討厭看見我使用魔法。這是為什麽呢？簡直——就像是在阻擋我努力追求我所設定的目標一樣。」
「…………」
十郎瞬間找不到任何言詞可以回答她這番詰問。假設這就是她堅持不肯退讓的理由——
（喂喂喂，先等一下。換句話說——）
這豈不是代表……他正是導致月子變得不太對勁的主要原因？
「我……我對老師您——」
月子顯現出一副還想表達些什麽的激動神態。可是——就在下一瞬間……
「呆子！快趴下！」
亞聶斯特大聲吼出這幾個字。
被他這麽一吼，司機頓時愣怔地佇立在原地，一動也不動。
兩記光彈從倒在地上的樹幹旁邊射出，直接轟向亞聶斯特與司機。
其中一道光東貫穿了司機的胸口。
隔了一秒，司機的傷口噴出大量的鮮血。
接著司機便頹然倒臥於地麵。
——這一連串光景彷佛像是慢動作播放的電影一般。
（……是《魔彈》嗎？）
這是以魔法展開的襲擊，而且是一波攻擊者隱藏住魔法氣息所發動的完美偷襲攻勢。
由於心生困惑，導致反應有了半秒鍾的落差——十郎的應對速度僅慢了短短半秒鍾。
當他為了保護學生們而采取行動的瞬間，敵人亦同時發動了第二波攻勢。隻見接連數記巨大的《魔彈》襲向路麵，引起一陣強烈的爆炸氣流。
閃光灼傷視網膜，爆炸聲重創鼓膜。
在視覺及聽覺均失去機能的世界當中，十郎感覺自己的身體被爆炸氣流猛然推向懸崖，快速朝著穀底墜落。
卯瀧唯裏在八歲的時候，被『她』救了一命。
在卯瀧家的三名子女當中，除了最年長的大姐之外，其餘兩人——也就是唯裏與弟弟都具有魔法師的天分，從小就在培訓學校接受相關教育。
值得慶幸的是，由於雙親均擁有極為善良且公正的品德，因此孩子們都得以在成長過程中培養出正直無私的心靈。此外，他們一家經濟狀況還算富足、家人之間的相處也很融
洽，可稱得上是一個幸福快樂的家庭。
然而如此美滿的一家人卻在全家暑假出國旅行之際，不幸被卷入恐怖襲擊事件當中。數名武裝男子劫持一輛為了載送日籍觀光客而包租的旅行社遊覽車。
更倒楣的是，其中一名犯人居然挑選卯瀧家一家人的座位附近作為據點。
雙方語言不通。她不僅不知道犯人的主張，也沒有一絲興趣可言。不過年幼的唯裏卻對他們那種蠻橫不講理的態度，以及動不動就出手傷人的暴力行徑感到相當生氣。
如果隻是怒罵或輕輕推撞的話，她還勉強忍耐得下去。可是眼見其中一名胡須男邊用槍抵著姊姊，邊伸手用力抓住姊姊的胸部，親愛的姊姊則因感到恐懼及厭惡，而導致臉上表情扭曲糾結，她的忍耐心瞬間超越極限。她企圖使用剛學會不久的魔法搶走恐怖分子手中的槍械。
然而她的嚐試卻以失敗告終。雖說唯裏是一名才華洋溢的女孩，不過光靠還不象樣的《無形之手》，終究還是無法勝過魁梧強壯的成年男子臂力。
結果犯人們隨即得知唯裏是個魔法師的事實，也決定要馬上開槍射殺她。
其中一名男子麵露駭人的神色，嘴裏大聲嚷嚷個不停。
他扣下槍枝的扳機。
車內響起一聲清脆的槍響。
唯裏忍不住閉上雙眼。
隨後——
隨後什麽事也沒發生。
唯裏戰戰競競地睜開眼睛，看見了莫名其妙地停留在半空中的子彈，以及開槍的男子瞠目結舌的表情。
下一瞬間，五個魔法回路同時啟動，車上的五名恐怖分子轉眼便被輕易製服了。
「妳沒事吧？」
一名戴著眼鏡的女性麵帶和藹的微笑，輕聲詢問著張大嘴巴、站在原地不動的唯裏。唯裏腦子裏還留有全家人上車之時和她閑聊過一、兩句的記憶，她記得眼前的女子就是那名自稱正在進行單身旅行的大姊姊。
「妳能拿出勇氣采取行動真的很了不起，但是不能讓情緒控製理智，而做出魯莽的舉動喔。否則會害爸爸媽媽感到很擔心唷。」
大姊姊輕輕摸了摸唯裏的頭，唯裏總算體會到一股自己差點小命不保的真實感湧上心頭。
唯裏嚎啕大哭，急忙奔向同樣淚流滿麵的雙親懷中。
經過很長一段時間之後，她才聽說原來日本政府早已得到當地恐怖組織行跡可疑的線報，為了預防萬一，就從一個叫做特別對策局的單位派遣魔法師，以護衛的身分前往該國執行任務。
也就是那位連姓名都不知道，看起來相當溫柔的大姊姊。
從那個時候開始，她便成了唯裏的人生目標。
「——瀧！卯瀧！」
聽見呼叫自己姓名的聲音傳入耳中，唯裏這才緩緩睜開雙眼。
她感覺整個身子輕飄飄的，簡直如同躺臥在一張柔軟舒適的床墊上頭一樣——
「……咦？」
當她正想到『這是什麽地方？』的瞬間，意識立刻快速清醒過來。看樣子她似乎是在草皮上昏迷了一段時間。
不久，唯裏的記憶也跟著逐漸回複。對了，剛剛她遭到不知名人士發動魔法攻擊，才會由上方山路墜落至穀底。
「看來妳還活得好好的。有沒有受傷？」
「我、我想我應該沒事。」
唯裏出聲回答十郎的詢問。她緩緩挺直上半身，身上沒有感受到任何痛楚，看樣子似乎是柔軟的草皮及地表成了軟墊接住她的關係，真幸運。
唯裏站了起來，伸手拍了拍自己的衣服。
「椎葉老師，您沒受傷吧？」
話一說完，唯裏便發現他的左手臂很不自然地癱軟垂掛於一旁。
「……這是在墜落時所受的輕微撞傷，不過骨頭應該沒有跟著遭殃。我姑且問問看，妳會醫療魔法嗎？」
「不會……但我記得嘉神老師不就是醫療魔法的專家嗎？隻要快點回到巴士那邊，請他幫你治療……」
「前提是如果回得去的話……」
十郎麵有難色地說。
「我要妳集中精神，試著偵測這一帶的瑪那動態。雖然附加了《隱匿》機能，但憑妳的實力，應該可以清楚感受到才對。」
「呃，我知道了。」
唯裏依言行事——旋即倒抽了一口氣。
（這是……什麽東西啊？）
眼前竟存在著一個彷佛由諸多細胞連結而成的巨大魔法回路集合體。
當中的每一個魔法回路都宛如具有生命一般帶有微微的脈動，並相當詭異地搖擺蠢動。可說是一幅足以引發生理厭惡感的惡心光景。
「注意看。」
十郎從附近的樹上折下一小根樹枝，用力丟向這道魔法回路所形成的巨牆。就在樹枝脫手而出的瞬間，半空中立刻冒出一隻肉色的觸手，如同長槍似地敏銳延伸而出，將那根樹枝化成碎片。
「這是一種名叫《噬人活牆》的魔法。當我們摔下來之後，這麵牆壁便一鼓作氣地伸展開來。而且此乃附加了《維持》、《自律》、《增殖》……等諸多輔助魔法功能的改良版本。隻要一靠近，這麵牆壁便會馬上化為實體，對侵犯者展開妨礙及攻擊行動，更要命的是它的體積還會隨著自行增殖而逐漸變得高大厚實。這也代表有人不打算放我們活著離開此地。不曉得是偶然還是遭到刻意妨礙，現在似乎連手機也打不通……」
這團可怕的魔法回路集合體已化為巨蛋型態，徹底覆蓋住附近一帶。唯裏忍不住皺起眉頭。
「請問，為什麽對方要針對我們而來呢？」
她聽說魔法師很容易成為恐怖分子的狙擊目標。實際上據聞守丘培訓學校過去也曾被反魔法主義團體給盯上。可是唯裏覺得照這樣看來，對方應該不是找上已經墜崖的自己與前輩，而是該動手襲擊巴士才對。
此外，她也無法理解敵方魔法師對他們展開襲擊的理由為何。如果想讓隻能在施術者周圍展開的魔法回路，改以這種型態獨立存在於其他地方，肯定需要相當高明的魔法技術才辦得到，因此也代表施術者是個實力極為高強的魔法師——但，此人為何要布下重重殺陣呢？
「天曉得。」
十郎簡短做出回答。但是他看起來似乎給人一種好像察覺到什麽秘密，或者知道某些隱情，卻故意含糊其詞的印象。會不會是她想太多了呢？
「唯一可以確定的就是我們確實遭遇到埋伏，而且是由數名魔法師同時發動的攻擊。」
「數、數名魔法師？」
「由《魔彈》數量及變化多端的角度來判斷，單獨一人絕不可能策動剛才那波攻勢。因此我猜當時可能有三名以上的魔法師在場。」
眼前的狀況明明相當棘手，十郎的聲音卻顯得格外沉穩。即使唯裏一方麵感到不安與緊張，同時也對他產生了『前輩真是了不起啊～～』的佩服念頭。
「——話雖如此，咱們倒也沒有跟敵方所有成員交手的必要。當下的首要任務是趕緊找到跟我們一同摔下來的雛咲及最部。」
「我們得去救這兩名學生對不對！」
「等救到他們之後，咱們立刻逃離此地。屆時我會設法搞定這麵《噬人活牆》——以上為現階段的行動基本方針。助我一臂之力吧，卯瀧。」
「遵、遵命！」
唯裏感覺到自己的情緒變得愈來愈高昂。
為了幫助孩子們而挺身麵對邪惡魔法師，這不正是自己一直夢寐以求的情境嗎？
沒錯，這次輪到自己出手保護別人了！就像當時那位大姊姊一樣……
月子先解開被纏住的左手衣袖，然後再用重獲自由的
手臂一邊支撐著自己的身子，一邊抽出遭樹枝卡住的右腳。經過一番折騰後，她的四肢總算全都獲得了解放。
「嘿唷……」
她緩緩挪動身子，擺出坐在樹枝上的姿勢。
月子剛剛從上麵墜落下來，導致整個人纏在樹上，幸好她的身上隻是多出了幾處擦傷而已。不過對自己的運動神經沒啥自信的月子而言，想要平安無事從樹上爬回地麵，似乎會是一項困難度頗高的挑戰。
此處距地麵約有兩公尺高。
正當她因『自己有辦法跳下去嗎？』、『這樣跳下去真的沒問題嗎？』等想法而猶豫不決時——耳邊傳來一陣清脆的聲響，這根承受著她全身體重的樹枝竟應聲而斷。
（糟了——）
完蛋了，要掉下去了。就在她心生此念頭的瞬間，卻突然感受到不知由何人所啟動的魔法回路光輝，以及一隻《無形之手》溫柔地捧住了自己。
月子原本飄浮於半空中的身體就這麽緩緩地降落至地麵。
「椎葉——老師？」
她環視周遭一圈，試圖找出救命恩人的身影，卻隻換來一陣感覺不太高興的答話聲。
「……真不好意思喔，我不是妳口中的椎葉。」
「啊——」
隻見駿介站在離她有一小段距離的草皮上。
「對、對不起，我真的沒想到是最部同學救了我一命。」
「不要道歉好不好？聽了就煩耶。」
結果他用更加心浮氣躁的語氣回話。
「啊，呃——那……謝、謝謝你。」
「我隻是覺得妳笨手笨腳到我實在看不下去的程度罷了！我壓根兒就不稀罕妳的道謝——！」
被他這麽一吼，月子不由自主地倒退半步。看來自己好像又惹得他大發雷霆了。
之前紗弓曾說過，『近來最部同學脾氣有變得比較好一點』之類的話。看來他在討厭月子的這一點上頭似乎還是跟過去一樣，未見任何好轉的跡象。
（為什麽我會這麽被他討厭呢……）
突然覺得有點想哭的月子，輕輕吸了吸鼻子。
除了他們兩人之外，周遭並未看見其他人影，駿介身上好像也沒什麽很嚴重的傷。
「那、那個～不曉得椎葉老師他們現在的情況如何呢？在車上的其他同學們是不是也平安無事呢……」
「我哪知道啊！」
駿介語氣冷淡地回答，隨後似乎是覺得有點過意不去似地咂了咂舌，開口補上一句話：
「我沒聽見上麵再傳來任何聲音，也沒感受到發動魔法的氣息。所以巴士那邊應該沒啥問題才對。」
月子抬頭仰望著眼前這道陡峭的斜坡，由於視線被茂密的樹群遮住，導致她看不見目前巴士滯留的那條山路。
——就在此時，她察覺到一股奇怪的氣息。
「……這是什麽？」
「啥？」
「呃，那個，最部同學你感受不到嗎？」
「感受到什麽東西啊——？」
在靠近斜坡這邊，距離兩人約數公尺遠的位置，存在著一個巨大的魔法回路集合體。
八成是由於這個集合體嵌入了隱藏魔法氣息的附加機能，才導致駿介無法察知，連月子也隔了一段時間才發現其存在。
（我記得——這是叫做《隱匿》的附加式魔法吧？）
不過話說回來，這還真是個詭異的魔法回路。雖然每一個單位的規模都很小，但這些數不清的魔法回路卻全部黏合在一起，還邊蠕動邊長出新的魔法回路，讓整個集合體的規模不斷成長擴大。
有好幾萬、甚至好幾十萬隻蚯蚓、蛆、毛毛蟲、蛞蝓及其他軟體動物聚集交纏在一塊，一邊增殖一邊構成一麵肉牆——真要比喻的話，大概會是這種感覺吧。被自己這番聯想搞得很不舒服的月子，忍不住伸手摀住自己的嘴巴。
「喂，到底有什麽東西啊？快點說明清楚好不好。」
「有、有一個巨大的魔法回路徹底籠罩了這附近一帶。大概是為了不讓我們逃走，而負責發揮類似監獄或牢籠的功用吧……」
「哦——那意思就是說隻要打破那個魔法回路，就能離開這個鬼地方囉？那玩意的位置在哪？在更前麵一點的地方嗎？」
駿介漫不經心地邁步走向『牆壁』所在的方位。
「呃，那個，最部同學。隨便靠近那種不明魔法回路，很容易發生危——」
話說到一半，月子突然閉口不語。
邊皺眉邊回頭的駿介，追著月子的視線往旁邊一看，隨即微微睜大雙眼。
一名從沒見過的男子站在他們麵前。
雖然頂著一頭黑發，但好像並非日本人。就他的臉部輪廓看起來，似乎比較像是來自中南美洲一帶的人。
當月子他們感到困惑之際，男子隨即以類似詰問的語調對他們大吼大叫。
「……他講的是哪一國話啊？」
「我想八成是英文。」
在父親的教育方針安排下，月子從小便開始接受英語教學，因此她對英文具有一定程度的理解力。隻不過這名男子所說的英文不但腔調很重，而且還用上了大量髒話及俚語，她實在是很難完全聽懂……
「他說魔法回路的氣息如何如何，還說了金士頓在哪？等等……」
「金士頓是啥玩意啊？」
「我也不曉得……」
或許是猜想自己得不到想要的答案，而逐漸感到心浮氣躁的緣故吧，隻見男子咂了下舌頭，隨即破口大罵。
月子的耳朵則從他那粗俗的連珠炮咒罵聲當中，聽見了『幹脆宰掉這兩個死小鬼算了』這句充滿危險氣息的話語。
「請、請問——」
對方快速組成了一個《魔彈》的魔法回路。
「那個，呃……請您先等一下……」
他無視於月子的製止，全身散發出一股強烈的殺氣。
可是就在下一瞬間，男子的身影卻飛向另一邊，從兩人的視野當中徹底消失。
直到看見另一道人影再度蹴及地表，對陌生男子展開追擊之時，兩人才察覺到原來是因為某人突然從旁現身，一拳將陌生男子打飛出去，他們才會看見方才那一幕。
樹叢後麵傳來一陣似乎某種東西被折斷的駭人聲音，接著現場陷入一片寂靜。
最後隻見亞聶斯特緩緩走了出來。
「哎呀——真是多虧你們的幫忙囉。這家夥因為隻顧注意你們兩個，完全沒注意到我的存在，我才能輕鬆解決掉他啊。」
浮現在他臉上的是跟在營區及走登山步道時一模一樣的開朗表情。
顯見他是個在經曆過生死交關的戰鬥之後，還能馬上露出笑容的人種。
（這個人……）
月子心裏很清楚，亞聶斯特、十郎、能勢，以及先前占領了學校的恐怖分子——都是視殺人與被殺為家常便飯的人類，而剛剛被殺死的那個連姓名都不曉得的魔法師八成也一樣。
駿介代替就此開口不語的月子，往前踏出一步。
「大叔，剛剛那是魔法對不對？」
動作本身極其單純，隻是箭步向前、揮拳毆打對方罷了。
但這一連串動作的速度及威力都遠遠超越常規，完全不是人類單靠體能訓練便可達到的境界。
「沒錯，這個魔法叫做《瞬動》。由於這並不是單一種魔法，而是根據狀況變化去重組及控製數個魔法回路的技巧，因此難度還滿高的喔。雖然你大概還無法使用這項技巧，不過若是你有心學習的話，俺也是願意傳授給你——」
「鬼才想聽你傳授咧——
！」
駿介大聲吼了回去。
「你這孩子還真是性急呢！男人若不表現得從容一點，很難受到女性歡迎唷！」
亞聶斯特故意做出聳肩的動作。眼見駿介好像又快被他激得火冒三丈，月子急忙插嘴拋出另一個問題：
「請、請問——這到底是怎麽一回事呢？先是在巴士那邊遭到襲擊，然後……剛剛又冒出那個陌生人，還有這個感覺很惡心的魔法回路——」
「唷？妳看得見《噬人活牆》嗎……嗬嗬，沒想到在這種鳥地方，居然還能挖到這麽個價值連城的寶貝呢！俺猜那群家夥應該認定現場隻有我會使用魔法而已，或許妳能成為咱們的優勢喔。」
亞聶斯特微微瞇起雙眼。
「『那些家夥』是什麽意思啊？難道你早就知道他們的存在了嗎？」
「他們的狙擊目標……是亞聶斯特先生嗎？」
「哎呀，看來是俺失言囉。」
雖然他半開玩笑似地閉上一隻眼睛，但卻沒有否定月子所提出的疑問。
月子突然覺得身上的皮膚開始狂冒雞皮疙瘩。
因為她原本認定為好好先生的亞聶斯特，如今徹底轉變成一名來路不明的可疑人物。
「害你們卷入其中，俺也覺得很過意不去。不過既然事已至此，咱們就變成所謂的，呃～～一蓮托生囉——俺這樣用這個成語應該沒錯吧？」
「你這話到底是什麽意思啊？」
「啥？一蓮托生是佛教用語，意義為——」
「不是啦！我是指那家夥還有其他同伴嗎？他們是為了殺我們而來的嗎？更重要的是你究竟是什麽人啊！」
「你的聲音太大了，會讓那群人發現咱們的行蹤喔。」
駿介聞言立刻噤聲不語。
「很好很好，這樣就對了。附帶一提，俺跟現在躺在樹叢後麵那家夥，乃是因為感應到《無形之手》的魔法回路氣息所以才能找到你們兩個。今後除了緊急狀況之外，可別隨意使用魔法喔。好啦，咱們離開此地吧。」
話一說完，亞聶斯特立刻舉步往前走。
「啊，喂！我問題還沒問完……」
「這場殺戮戰爭已經開打了，那群家夥就算麵對小孩子也不會手下留情。隻要你們願意跟俺一起走，俺就會盡可能保護你們兩個小鬼頭的生命安全。難道你們不覺得與其獨自一人，或是隻靠你們兩個，倒不如咱們三人攜手合作，反而還比較能夠提高咱們彼此的生存機率嗎？」
亞聶斯特停下腳步，回頭對他們展露笑容。
「所以啦，你們就跟著俺這個大叔走吧，俺不會害你們兩個小鬼吃虧啦——還有還有，小心千萬別觸碰到遍布在四麵八方的《噬人活牆》，否則會鬧出人命喔。」
語畢，亞聶斯特再度邁步向前。
月子及駿介滿臉困惑地互看了一眼——然後便尾隨他一同離開。
從中午之前到傍晚這段時間當中，能勢發了幾封電子郵件，並打了幾通電話。
率先有所斬獲的是針對葛連.金士頓所展開的相關調查。能勢與情報上指出他曾待過的貿易公司取得聯係，請對方提供他的個人相關資料。
他打開透過網際網路即時傳送過來的附加檔案，仔細確認。書麵報告上的任職及離職時間與pm公司的資料並無任何矛盾之處。
接著能勢又致電聯絡他當時的上司及同事。或許是因為他劈頭就丟出『這是日本政府機關所展開的調查』這句話的緣故，大家都顯得相當配合。
有趣的是，居然沒人記得金士頓離職的正確時期。根據他們的說法，好像是當大家才在想說怎麽好久沒看到他的身影，後來才知道他已不知不覺地辭職離開公司了。雖然曾一度傳出他擅自蹺班、失蹤、自殺等傳聞，然而最後公司同仁都在不知不覺當中，逐漸淡忘了曾經一起共事過的這號人物。
（——真是堪稱最典型的狀況呢。）
美國采行一種名叫社會保險編號製度，意即政府所分配下來的號碼具有證明持有人身分的機能。
但盡管這是一項正式製度，實際上卻發生過符合號碼所示身分之人並不存在的狀況。例如此人明明已經失蹤或身亡，卻未向戶政機關呈報；或是為錢所困、想要隱藏原有身分之人主動拋售社會保險編號等狀況。
這當然是違法行為，不過隻要能夠取得編號、再動一番手腳，任何人都將有可能搖身變成另一個全新的自己。假設有pm公司動員整個組織提供後援的話，事情應該會變得更加輕而易舉才對。
這間貿易公司的葛連.金士頓跟pm公司的葛連.金士頓八成是不同的兩個人。舊金士頓可能因某種理由而行蹤成謎，或者在不為人知的狀況下命喪黃泉。取得其社會保險編號的pm公司便把此號碼贈予新金士頓使用，於是一個全新的身分就此誕生，雖然毫無確切證據，但肯定是這樣錯不了。
問題就在於這位新金士頓先生原本究竟叫什麽名字。
首先，能勢調查了一些曾經有過滯留日本的經曆，如今已被認定身亡的魔法師。
雖然入國管理局的數據資料比較容易調閱，不過若扯上並未登錄於此的大使館相關人士或駐日美軍，那麽事情就會變得較為複雜。雖然得多費點工夫，不過還是提出閱覽申請好了……就在能勢心中浮現此一念頭時，他的來電鈴聲響了。
「喂，我是能勢——哦，真是太感謝你了。不好意思，能否麻煩你拿到休息室給我呢？我目前正在休息室內處理這份工作……」
他先前請人代為調查的另一起事件相關資料，似乎已送抵特別對策局。
能勢向隔沒多久便出現在休息室的事務員說了聲謝謝，隨即接過他帶來的信封。
在五年多以前，政府以維持和平活動一環之名義，派遣數名手腕高明的特殊執行官前往海外，卻在中東某小國境內不幸殉職。這便是事發當時所留下的資料。
這一行人分別為椎葉一花、石暮陸人、禦小柴亮、葛城功哉、九曜晶、幹廉平、才賀翔太郎、名圾千早等共計八名成員。
其中被稱為石暮的這名男子——他利用詐死的手段隱藏行蹤，並協助反魔法團體策動恐怖攻擊行動。能勢認為隻要針對他深入調查，或許就能查出魔法師用來抹消掉自己尚存活於人世的痕跡，並進一步獲取全新身分之管道的相關情報。
信封當中裝有八人的大略經曆、當時的任務內容概要及相關報導記錄。當然，再怎麽看裏麵都隻是一堆即便公開也不會造成問題的平凡內容，似乎很難期待這堆資料發揮作用。
雖然能勢也已事先取得近幾年來的國內魔法師死亡名單，不過這份資料的內容也相當簡略，沒有帶來任何幫助。
假使論及更加詳細的魔法師個人情報，機密度會相對提高更多。_
其實他倒也不是完全無計可施。由於隸屬於特別對策局，因此能勢在調閱國內魔法相關數據資料之時挖掘至相當深入的機密部分。不過同時也會留下他曾調查過某部分資料的痕跡。畢竟他的身分比較醒目，因此很容易露出馬腳。既然他已一度被人要求收手別管此事，他當然希望調查行動能夠避免深入至會對政府高層造成刺激的領域，隻是照目前的情況看來……
「官差真是令人左右為難啊，接下來該如何是好呢？」
能勢一邊喃喃自語，一邊將新聞報導影印稿拿出來排列於床上。
當時各家媒體應該都大幅報導過這則新聞。包括十郎的姊姊，以及那個叫石暮的男子在內，所有犧牲者的照片全都被刊登於報紙上頭。
此時，能勢突然停下手邊動作。
「——原來如此。」
嘴唇扭曲成微笑的形狀。
「原來你曾出現在這兒啊……」
資料上印有這八名年齡層從十八歲至三十五歲的男女黑白照片。
而那名如今身為pm公司員工，同時也是追蹤葛連.金士頓下落之人——自稱冰見穀晃的男性其容貌清楚地出現於其中。
「你真以為隻要把一般民眾拖下水，我們就不會再出手對付你了嗎？這種想法真是膚淺到不行呢。」
他輕聲嘀咕。
站在pm公司的立場，他們並不希望把事情鬧得太大——這一點的確無庸置疑。也正因如此，pm公司才會在葛連.金士頓企圖潛逃入境日本之時，事先透過暗中協商取消保護令，並讓日本政府默許pm公司所采取的『收拾』方案。
然而一旦拿利益與損失兩相比較，進而引導出這麽做有其價值的結論之後，他們就不打算手下留情了。
最優先命令即為殺死葛連.金士頓。假設隻需波及數名一般民眾即可完成任務，那便足以形成動用強硬手段的充分理由。y
之前在這個國家擔任特殊執行官時，能勢也曾體驗過數次殺害民間人士的任務。
就連最後前往海外殲滅遊擊反抗勢力之時也一樣。隻要心中找不到任何如同小碎片般的些微疑惑念頭，便可不分男女老幼，一視平等地取走他們的性命。
在自己的同事當中，似乎也有人為了調整自己的心情費了好大一番工夫。但像他這種在精神層麵具備優秀戰士獨有之極端靈活柔韌特性的人，則是很快就能適應這類任務。
訣竅就在於他深愛這份工作。不管是什麽樣的作業，隻要設法愛上它，久而久之就可以邊哼歌邊動手執行。換句話說，隻要能夠打從心底喜歡上驚恐困惑的眼神、臨死之前的慘叫、鮮血及內髒的腥臭氣味，便能為自己創造出一段非常、非常快樂且歡欣的回憶。完成任務的同時，又可以讓自己感到身心滿足，簡直就是一石二鳥。
——要是你真以為本人會因為你用上拿小孩子當盾牌這種程度的小技倆，就心生躊躇的話，那你未免也太天真了。而且簡直就天真、天真、天真到了極點呢。
「結果到底有多少人掉進這座狩獵場當中？」
「報告『紫水晶』，就目前所確認到的狀況看來，共有五個人由上方的道路墜落至此。除了金士頓之外，還有一男一女，另外還有一名小男孩及一名小女孩。」
他點了點頭，接著對部下做出指示：
_「統統處理掉。發現一個就殺一個，屍體記得丟給《活牆》吃掉。」
他——『紫水晶』在半徑一公裏範圍內所布下的《噬人活牆》，具有主動捕食並溶解靠近射程範圍之物的機能。換言之，《噬人活牆》不僅可以防止獵物逃離狩獵區，還能幫忙省下處理屍體的工夫。
為了收拾葛連.金士頓，pm公司派遣一支魔法師小隊來到日本。
這是一支以『紫水晶』為隊長，加上冠有『血紅玉』、『珊瑚』、『鑽石』、『翡翠』、『螢石』及『石榴石』等作戰代號之魔法師所組成的七人小隊。雖然各自擁有不同國籍與經曆，但他們全都是舍棄原有國家或失去棲身之處，最後獲得pm公司收留的魔法師。
「……那『珊瑚』人跑哪兒去了呢？他還沒回來嗎？」
「他還沒回來報到，該不會被幹掉了吧？」
由於方才察覺到有人啟動了魔法回路的氣息，因此才派出一名部下前往偵察，看來似乎是被對方反將了一軍。
『紫水晶』咂了下舌頭。
「狩獵時記得提高警覺啊，畢竟對方也是魔法師。」
隻不過，他知道自己根本無法期待這群由遭到社會排擠之人所組成的部下，能夠發揮出團隊精神或者采取整齊劃一的行動。由於他判斷刺激這群人的嗜虐心理、解放他們的獸性才是最具效率的解決方案，因此這次才會刻意準備了這片狩獵區給他們使用。金士頓雖是個實力還算不差的魔法師，不過猛虎終究難敵猴拳。
『紫水晶』掃視了部下們的容貌一遍。
「我沒記錯的話，老板好像會提供十萬美元獎金給殺了金士頓的人。除此之外，隻要誰能多殺一個一般民眾，我就自掏腰包再賞兩萬美元給那個人。」
欣喜之色頓時在男子們的猙獰麵孔上頭擴散開來。
「不過呢，被我所設《活牆》或《蟲》吃掉的獵物，當然就算是我的功勞囉。先搶先贏，再簡單不過吧？」
說話的同時，『紫水晶』也順便啟動了魔法回路。他的掌心瞬間誕生出一雙長約二千公分的魔法生物，並『啪嗒』一聲掉落至地麵。隻見這隻擁有一張大嘴、外型類似水蛭的魔抾生物輕輕扭動一下身子，隨即展現出非比尋常的速度竄進草叢當中，隱藏住自己的身影。
那是一項可以製造出名叫《陷阱蟲》之自律型擬態生物的魔法。
《陷阱蟲》隻要一找到草叢或岩石縫隙等適合隱藏的地方，就會消除氣息躲藏起來，並伺機襲擊行經躲藏地點附近的獵物。由於施術者可自由決定目標物條件，因此可說是一項在森林等障礙物較多的地方，更能顯出其重要性的魔法。目前『紫水晶』便將「『紫水晶』等金士頓追蹤小隊之外的人」設定為《陷阱蟲》的攻擊目標。
「我打算先去確認一下『珊瑚』的下落，你們就隨意行動吧。看是要找人攜手合作，還是獨自展開狩獵，統統隨你們高興。以上，解散。」
『紫水晶』一聲令下，男子們紛紛展開行動。
「……這玩意兒真沒品味可言耶。」
唯裏一邊邁步前進，一邊皺著眉頭說道。
在草叢中、樹影裏、岩塊背後——到處都藏有《陷阱蟲》。
這種魔法生物會緊緊咬住接近它們的目標物，而且施術者還使用附加了《隱匿》及《增殖》機能，變成一邊隱藏一邊不斷增生繁殖的陰險版本。由此便可清楚看出施術者的個性究竟有多麽惡劣。
「別靠近它們喔。」
十郎出聲提醒。《陷阱蟲》的攻擊範圍約半徑一公尺左右，一旦它發動攻擊，或者十郎利用壞咒加以破解，其氣息都會傳遞回施術者身上，促使敵人獲知自己的所在位置。
「即便您沒提醒，我也不會靠過去啦……」
唯裏『嗚』了一聲，全身微微抖個不停。
由於附加《隱匿》機能的緣故，導致十郎並無法得知《陷阱蟲》的正確位置。不過擁有少見a層級素質的她，對《陷阱蟲》的駭人姿態應當具有一定程度的認知能力才對。
為了以防萬一，十郎讓擁有感應魔法回路能力的芝麻一郎及福次郎充當前導，確保安全路線後再往前推進。
「……這兩隻小寵物還真是方便呢，事後請務必將製作方法傳授給我喔。」
「回得去再說吧。」
十郎語氣冷淡地回答。
《噬人活牆》的設置涵蓋範圍相當寬廣，敵人的目的八成是打算在這塊區域當中，盡情追殺他們看上的獵物。
（——這一切果然都是那家夥所惹出來的好事嗎……）
十郎的腦海中浮現出亞聶斯特那張無憂無慮的笑臉，非常懊惱地咂了下舌頭。
敵人打一開始就未曾對學生們所搭乘的公車表示過任何興趣。第一發《魔彈》的目標肯定是亞聶斯特。接下來為了取他性命，對方還動員多名魔法師同時發動攻擊，更顯示他也是個魔法師的可能性極高。
十郎並不曉得他究竟是出於何種原因遭到追殺，不過如果早知事情會演變至這種地步，當初打死都不會答應讓他跟著自己一行人離開。事到如今，再後悔也沒什麽意義可言了。
既然對方慎
重其事地設下《噬人活牆》，八成表示敵人壓根兒不打算讓遭到波及的一般人還有機會活著離開。
但是月子及駿介尚置身於這座可怕牢籠內部的可能性還很高，十郎當然不可能徑自設法逃出去。反過來說，隻要能跟兩名學生會合，那就不需要再陪著演出這場無聊的鬧劇了。
不久前，唯裏曾感受到魔法回路啟動的氣息。如今他們正急著朝傳出氣息的方位移動。
「需要休息一下嗎？」
十郎開口詢問伸手擦拭額頭汗水的少女，她似乎有點上氣不接下氣。
「沒關係，我還撐得住！」
少女富有朝氣地回答，縱使感覺有點氣餒，臉上卻毫無畏色。真是不簡單啊。
「這樣啊，那就再加把勁吧！」
說實話，十郎認為目前的情況非常嚴苛。
十郎最拿手的壞咒——即破壞尚未啟動的魔法回路，阻止對手發動魔法的技術——雖是在麵對一對一單挑戰鬥之際，能夠發揮極大功效的技術，然而倘若同時對上數名敵人，將會留下很大的空隙，讓對方有機可趁。
話雖如此，不過如果形成施咒對決的話，素質僅為d層級的十郎又毫無勝算可言。
即使利用埋伏方式來迎擊敵人是最具效果的戰術，但如今的情況必須以找到孩子們的下落為優先，根本不適合使出這一招。
再加上十郎左肩的撞傷傷勢不輕，到底有沒有辦法全力與敵人一搏，就連十郎自己也沒有把握。
——此時，十郎拉住唯裏的肩頭，阻止她繼續邁步往前。他以動作示意要她別發出聲音，並輕聲吩咐她：
「靜靜待在那棵大樹的背後等我，也別使用任何魔法。」
他感受到前方傳來數名人類所散發出來的氣息。
十郎獨自消除自己的腳步聲並往前行走，隨後躲在草叢裏觀察前方狀況。
他看見前方有三名男子的身影，以及一具橫躺在他們腳邊的屍體。那具屍體既非月子或駿介，也不是亞聶斯特。換句話說，大概是男子們的同伴吧。脖子徹底彎向難以置信的方向，一眼便可看出此人早已斷氣。
（是那家夥出手幹掉了這個人嗎？）
腦中浮現出那名開朗外國人的容貌，這代表那個外國人已親手揭開戰爭的序幕。十郎勉強壓抑住很想發出咂舌聲的念頭。
這群包括屍體在內的男子們是由各國不同人種所組成，每個人的年齡都約在二十至三十歲之間。
其中夾雜著一名外貌顯然是東方人的角色。就他正在對其他兩人下達某種指示的模樣看來，猜得出這家夥八成就是負責統率他們的隊長。
（如果這是一支程度差到隻要幹掉領袖便會瓦解的集團，那就再輕鬆不過了……）
若挑選此時此地動手襲擊，大概必須承擔較高的風險。還是應該先避免正麵與他們接觸，暫時繞道而行比較妥當一些——就在他如此盤算時，隊長剛好轉過頭來。
就在這一瞬間，十郎不禁倒抽了一口氣。他身上血液開始躁動不安，並感覺到一股難以壓抑的顫抖快速流竄過全身上下。
他對映入眼簾當中的那張容貌有印象。
此人正是五年前與姊姊一同前往海外，最後被認定光榮殉職的特殊執行官——其中的成員之一。
在森林中行走一段時間之後，一行人來到了一座小小的村莊遺址。看來此地已變成廢村，房屋全都原封不動地維持著棄置時的狀態。
「哦，有一棟感覺還不錯的豪宅喔！」
亞聶斯特一臉高興地衝向其中一間廢屋，並招手要兩人跟過去。
「喏，休息一下、休息一下。畢竟咱們也走上好長一段時間了嘛。」
月子踏進飄著一股腐敗臭味的廢屋玄關。雖然稱不上是個很舒服的休息處，但總比頂著大太陽走路要好上數倍。他們雖然在途中行經一條小河川，得到了潤潤喉嚨的機會，不過體力確實消耗得很快。
她跟駿介坐了下來，兩人鬆了口氣。
「哎呀——不過話說回來，小姐妳還真是厲害呢。居然能夠識破所有《陷阱蟲》的蹤跡。」
「沒、沒有啦，您過獎了……」
在抵達此地的路程上，月子識破了好幾隻隱藏於暗處的魔法生物蹤影，而且還能一邊回避一邊前進。根據亞聶斯特的說法，她感知能力的水準似乎極為驚人，敏銳度高到甚至足以讓附加式的《隱匿》魔法變得毫無意義可言。
對月子本人而言，她認為自己隻不過是看得見本來就能看見的東西，因此至今還不太能夠實際體認到這是否真的是一項很了不起的能力。另外，每次隻要他一感到驚訝或關口誇獎自己，駿介就會露出相當凶猛可怕的眼神瞪著自己，所以也讓她覺得非常不舒服。
「咱們還悠閑地窩在這裏休息，真的沒問題嗎？要是他們找上門來該怎麽辦？」
駿介露出夾帶急躁情緒的視線盯著亞聶斯特，並開口詢問道。
「待在這或者進入森林當中亂跑亂逛，被發現的機率都差不多高啦。」
「但像這種破爛的房子，豈不是最容易被人認定為藏身之處嗎？他們應該會劈頭先搜查這些破屋才對吧？」
「嗯～～如果他們真跑來搜查的話，咱們到時候見招拆招就好啦。」
「喂！」
「哎呀，對方其實也很怕俺放冷箭，所以反而不會想靠近這種留有很多藏身之處的地方啦。一旦他們動用魔法調查這一帶的狀況，月子應該可以馬上察覺才對。俺可是很期待妳的表現唷。」
亞聶斯特輕輕向他們眨起一隻眼睛。
「開啥玩笑啊你！」
駿介破口大罵。
「你還好意思說什麽『俺很期待妳的表現』啊！被盯上的人明明就隻有你而已耶！為什麽我們非得被你拖進這漟混水當中不可啊！」
「……嗯，那俺就告訴你真相好了。仔細聽清楚囉，少年。」
亞聶斯特突然換上一張正經八百的表情。
駿介彷佛受到他的氣勢震懾一般，頓時開口不語。
「你要知道，命運這玩意啊，有時候是相當冷酷無情的喔。」
「…………」
「…………」
「…………」
「以上。」
「這樣就結束啦？」
駿介雙手猛拍地板。
「這算什麽啊！根本聽不懂你在講什麽東西嘛！」
「換句話說，做人有時就該認命一點啦——若真要俺姑且回答你的問題，那俺隻能說你們之所以被拖下水，乃是因為那群家夥本來就打算拖你們下水。畢竟他們接下來準備幹掉我之時，並沒有理由再放你們這些目擊者活著回去啊。一蓮托生，所以俺才會說咱們得攜手合作嘛。這下子你還有異議嗎？嗯？」
「…………」
這次駿介真的被他講得無話可說。隻見他一臉不高興地沉默不語。
「呃，那個……」
月子算準時機，從旁插嘴發問。
「啥事？」
「請問，亞聶斯特先生您是壞人嗎？」
「……這還真是個既抽象又充滿哲學意涵的問題呢。」
「您、您誤會了，這問題並沒有什麽特別深刻的意義啦……那個，請問亞聶斯特先生是否做了什麽惹來殺機的壞事呢？不然您為何會遭到那群人追殺呢？」
「嗯——」
亞聶斯特難得露出含糊其詞的模樣，伸手搔著自己的頭。
「這還真是個連想認定什麽才叫做壞事都很困難的問題呢。總之俺並沒幹出強盜殺人，然後畏罪潛逃之類的勾當就是了——真要說的話，俺
隻不過是想辭掉工作罷了。」
「辭掉工作？」
「嗯，俺不是說過俺有個兒子嗎？因為之前發生了不少事情，所以俺真的很希望能夠撥多一點時間跟家人好好相處。所以俺跟俺的老板說要辭職，結果卻惹火了老板，俺也才會想盡辦法逃離公司啦。」
月子並沒有提出『那您從事哪方麵的工作呢？』這個問題。因為就連月子也能想象到一名魔法師會受到重用，不過卻一心想逃離工作崗位，進而引來索命追兵——可見那肯定是一份最好還是別問比較妥當的工作。
「俺待的那間公司不但管理相當嚴格，就連上司們的腦筋也都很死板。真是令人吃不消啊。」
雖然這個人講出口的一字一句聽起來都好像隻是玩笑話，但至少月子並不覺得亞聶斯特的言談當中藏有任何謊言。畢竟若真有心欺騙，他大可認定自己隻是個小孩子，用輕視的目光再隨便敷衍一番或簡單帶過就好了。
月子認為願意以真摯態度來回應自己詢問的人——就是所謂值得信賴的大人。
經過一番思考，月子決定相信自己的判斷。雖然她也因為被他拖下水而感到困擾，但月子覺得他不是那麽可怕的壞人。
「那個……其實我真的覺得很害怕。我既不想為了傷害彼此而使用魔法，也不希望看見別人因這種目的而動用魔法。但是，如果您可以答應我唯一一個請求的話，那我將盡可能地助您一臂之力。」
「請求？」
「請您找出椎葉老師及卯瀧老師的下落，並救他們離開這個地方。」
十郎目前一定正忙著找尋他們一行人。即便他置身在獨自一人便可順利逃脫的狀況，相信他大概也會為了月子等人的安危，而決定留下來展開搜救行動吧。隻是不曉得唯裏會不會也抱持著同樣的想法就是了——或者該說要是真的跟十郎一起行動，那月子更會靜不下心來吧——但是月子是真的不希望有人受到傷害，甚至因而丟掉性命。
「哦——妳還真是個會替老師著想的孩子呢。」
「……反正他隻是個d層級的遜咖嘛，應該早就被宰掉了吧？」
「最部同學！」
月子忍不住提高聲量，駿介則是不屑地『哼』了一聲，徑自將視線轉向一旁。
在數個月前發生那起事件之際，他明明也被十郎救過一次，為什麽至今仍改變不了他那帶刺的說話方式呢？
「好啊，俺是很樂意救他們啦。雖不曉得身為魔法師的程度究竟有多高，不過那個眼神看起來有點凶惡的家夥，應該經曆過不少大陣仗才對。他的功夫相當了得吧？」
「呃，聽說十郎老師好像是特別對策局的職員。」
「哦，精英分子耶。既然如此，戰力必能很強大——ok，就這麽說定囉。咱們一邊設法與他們會合，一邊靠著臨機應變來對付那群敵人吧。」
至此，亞聶斯特暫時中斷話題，臉上突然露出了彷佛回想起某事的表情。
「……話又說回來，妳說那家夥姓什麽來著？椎夜？還是錐葉？」
「您是指椎葉老師嗎？」
「哦哦，原來他姓椎葉啊？俺問一下，椎葉在日本算是個很普遍的姓氏嗎？」
這個突如其來的問題使月子不禁眨了眨雙眼。
「呃，不算吧，我覺得應該算是滿少見的姓氏。」
「那妳有聽他提過自己有什麽同樣身為魔法師的兄弟姐妹或親戚嗎？」
「聽說老師好像有一名姊姊，不過詳情我就不太清楚……也不曉得老師的姊姊是不是魔法師。」
「哦——姊姊是吧……」
隻聞他輕聲嘀咕著說出了一句『這次的相遇未免也太有趣了吧』。
「請問……？」
「啊，沒事沒事，妳不用在意。那麽，接下來咱們就更詳細一點來討論有關接下來的事情吧。假設在路上遇見敵人的話——」
就在此時，一陣突然傳來的轟隆巨響，蓋掉了亞聶斯特原本想說的話。
「小姐，狀況如何？」
「聲音來自西邊一百公尺遠的地方，這種感覺——我想八成是《霹靂火》。」
語尾又跟爆炸聲重迭在一起。
「知道對方人數多寡嗎？」
「我隻感受到一股施咒氣息而已。」
「嗯～～要是對方單槍匹馬自是再好不過，但隻有一個人使用魔法，並不一定代表對方隻是獨自展開行動啊。不過俺說小姐啊，還真虧妳辨識得出《霹靂火》這項危險的魔法呢。」
「……因為我之前曾經看過一次。」
這是那群可怕分子喜歡使用的偏好魔法，但是月子並不希望回想起此事。
第三陣爆炸聲離他們所在的屋子愈來愈近。
「對方似乎打算一間一間轟垮所有的廢棄屋吧。畢竟這算是排除障礙物、奪取對方藏身之處的基本戰法啊。好，咱們來開個緊急作戰會議。你們倆仔細聽清楚囉——」
亞聶斯特往前探出身子，仔細吩咐兩人。
『翡翠』是個過去曾隸屬於東歐某國軍隊的魔法師。
看來他似乎很適合執行『轟轟烈烈摧毀事物』的行動，因此他選擇學習《魔彈》及《霹靂火》等魔法，並被軍方安排至前線參與作戰。
在政局不穩的母國境內，遊擊隊與恐怖分子至今仍相當跋扈猖獗。不同於日本這個和平的國家，母國對攻擊魔法及有能力操縱此類魔法的魔法師需求量相當大。
但他卻玩得有點過火了。由於過度沉溺於亢奮與快感當中，因此不小心炸毀了有點超出作戰範圍的區域，進而導致一些友軍及一般民眾不幸喪生。而同樣事態在重複發生了好幾次之後，他終於被送交軍事法庭接受審判。
差點被軍方『處理』掉的他，後來獲得pm公司的解救。pm公司一邊製造他已遭到處刑的表麵假象，一邊暗中給予他另一個新身分，將他帶離了原屬的母國軍隊。
從此以後，他便改為這個組織貢獻自己的能力。
現在他所追蹤的逃亡者原本也是一名軍人，而且據說還是個擅用魔法與敵人展開近身肉搏的高手。若情報確實無誤，則此人最適合交給以遠距大範圍攻擊魔法為拿手絕活的自己來對付。相信他可以在敵人接近之前搶先收拾掉對方。
一陣轟然巨響傳來，又一棟廢屋被徹底炸毀。
「哇哈哈！感覺超爽的啦——！」
過去逗留在故鄉之時，他也曾經有過好幾次執行這種作業的經驗。
藉此便能逼出偷偷藏在暗處的遊擊隊分子。對於再也無法忍受而現身應戰的敵人就從正麵攻擊，而企圖逃亡的敵人則由背後發動魔法加以擊殺。假設那個叫葛連.金士頓的家夥當真藏匿在這裏，他八成也隻會步上同樣的後塵吧——
當他發動第六或第七次《霹靂火》時——他清楚感受到了。
在炸毀剛剛那棟廢屋的爆炸烈焰當中，傳出有人築起《障壁》的氣息。
（抓到了吧！）
亞聶斯特分別將孩子們抱在左右兩側，他的魁梧身軀快速由烈焰當中飛衝而出。
他一把兩名孩子放回地上，隨即發出怒吼並蹴擊地表，來勢洶洶地撲向『翡翠』。那是透過《瞬動》加快速度的超常動作。然而『翡翠』事先早已預測到亞聶斯特的行動，隻見他壓低身子靈巧地避開了這一擊。
我要抓住你轉身的瞬間，再把你大卸成八塊——『翡翠』擺出迎擊的架勢。
不料金士頓竟順勢往前跳開一大步，大方露出自己的背影，消失於森林當中。
「啥——？」
雖然瞬間愣了一下，但『翡翠』卻馬上察覺到他的意圖。他
一定是打算扮演誘餌，以吸引自己隨後追趕，好讓孩子們能夠趁機逃至安全地帶。
『翡翠』臉上浮現出嘲諷般的笑容。
關於這幾個小鬼其實也成了懸賞對象一事，亞聶斯特應該毫不知情吧。一個人兩萬美元，隻要幹掉這兩個小鬼就能賺到四萬美元。而且這筆獎金將會確實落進自己的口袋當中。看來這兩個小鬼的獎金遠比冒著風險去追殺金士頓還要來得更好賺。
這兩個小男孩與小女孩像是依偎著彼此一樣，站在原地一動也不動。他們大概是怕得連跑都不敢跑了吧……『翡翠』心想。一般小孩子親眼目睹了這麽強力的魔法攻擊，會怕成這副德性也是很理所當然啦。
「你們真是太倒楣了。」
清楚知道彼此之間言語不通，『翡翠』刻意用自己的母語對他們說。
「我實在無法放你們一馬啊，你們就乖乖認命，為我而死吧！」
『翡翠』邊狂笑邊構築出《魔彈》的魔法回路。既然兩個小鬼剛好站成一前一後的狀態，那就用這一擊貫穿他們的身體，同時送他們上天堂去好了。
「那麽……去死吧！」
《魔彈》應聲發射——隨後『翡翠』卻不禁懷疑自己的雙眼是否出了問題。
因為一般人理應不可能辨識出來的光彈，竟被小女孩所築成的《障壁》反彈回來。
小男孩則是間不容緩地發動《魔彈》。雖然『翡翠』也連忙築起《障壁》進行防禦，不過《魔彈》所造成的衝擊還是使他冷不防跌了個狗吃屎。
「你們這兩個死小鬼————！」
他完全沒考慮到這兩個小孩也是魔法師的可能性，徹底上了對方的當。憤怒及恥辱讓他的雙眼頓時布滿血絲。
這股怒氣更促使他露出空隙。
拜過去的戰鬥經驗所賜，當他麵對這股欺近自己身旁的氣息，還能瞬間做出舉起右手防禦的動作。不過這記靠魔法強化了攻擊威力的拳頭卻輕輕鬆鬆打碎了他的手骨，也打斷了他數根肋骨。
耳邊聽見咒罵聲與亞聶斯特的咂舌聲。看來這一擊似乎稍嫌淺了一點，沒能使對方陷入無法行動的狀態。
男子利用被拳頭毆中的衝擊往後方跳開，同時發動《霹靂火》。雖然連月子兩人及亞聶斯特的邊也沒削中，但是當魔法卷起的漫天沙塵與廢屋殘骸飄散落地之時，他的身影早已自他們眼前徹底消失了。
「唉——沒能一擊做掉那家夥，真是可惜啊。」
亞聶斯特滿臉懊惱地說。
作戰內容很簡單。
要是男子轉身追趕亞聶斯特，兩人便瞄準他的背部，發動《魔彈》展開攻擊。
而男子如果企圖對兩人下手，則先築起《障壁》防禦之後，再發射《魔彈》進行反擊。
不管哪一種狀況，不知月子及駿介實乃魔法師預備軍的敵人，應該都會有機可趁。屆時亞聶斯特再趁隙攻擊。
「不過你們倆的表現都很不錯喔。這一戰真是辛苦你們啦。」
月子完全無法從容地做出口應，隻能在一旁不停喘著氣。
剛剛真的很可怕，不過自己的身體確實做出了反應。大概是過去的經驗加上為了追趕那個人的背影而付出的努力發揮了應有的功效吧。
（我沒問題了，椎葉老師。）
她握拳抵著胸口，一邊感受著心髒的鼓動，一邊暗自在心中呢喃。
「……其實我發現到一件事……」
駿介將帶刺的視線投向亞聶斯特身上。
「什麽事啊，駿介小弟？」
「要是這群家夥早就跟椎葉交手過，並得知我們其實也是魔法師的話，那你打算怎麽解決他們啊？這樣豈不是會害我們的處境變得很危險嗎？」
「哦，這你放心。當那家夥膽敢堂堂正正地現出身影，還一邊幹出到處轟垮廢屋的愚蠢舉動之時，就已代表你的擔心隻是杞人憂天罷了。他就是衝著『隻有我一個專門靠魔法展開肉搏戰的魔法師存在』這項前提，才會采取那種笨行動啊。」
「……可是，今後對方不可能再粗心大意了吧。」
僥幸逃過一劫的那名男子，八成會將『還有其他魔法師存在』的消息傳遞給他同伴知情才對。
亞聶斯特微微聳了聳肩。
「是啊，現在實在很後悔剛剛沒能一舉取他性命——算了，反正現在說再多也沒用，咱們還是先離開此地吧。」
亞聶斯特跨步往前。而準備隨後跟上的月子，卻因衣袖突然被拉住而停下腳步。
「妳幹嘛放水啊？」
露出怪罪表情的駿介小聲質問她。
「咦？」
「憑妳的能力，應該可以一邊築起《障壁》，一邊隨心所欲地使用《無形之手》或《魔彈》才對吧？」
「為、為什麽最部同學你會——」
『知道我的能力呢？』這句話還沒說出口，月子便回想起來。經他這麽一說，之前被卷入那起學校占領事件之時，躲在月子背後的駿介早已目睹過她的表現了。
「呃，那個——因、因為椎葉老師說那是一股特別的力量，所以要我絕不可在他人麵前動用……」
「哼，椎葉椎葉椎葉椎葉是吧？妳是那家夥養的寵物狗不成啊？要是他叫妳去死，妳就會乖乖去死嗎？」
「老師他才不會對我說這麽惡毒的話！」
月子一時怒火攻心，忍不住大聲吼了回去。
隻不過——十郎的那一番話已化為她在情急瞬間采取反應時的心理障礙，這也是不爭的事實。如果她能毫不猶豫地使用複數施咒能力，進一步展開攻擊的話，或許也就不會讓那名男子僥幸逃離現場。
雖然十郎不肯讓月子發揮力量，這一點確實讓她感到相當不滿，然而月子對於打破他所做嚴厲告誡之行為所抱持的恐懼心態程度卻也不亞於不滿情緒。一想到自己的行為會換來十郎對她產生何種看法，她整個人就嚇得要命。
「喂～～你們在搞什麽鬼啊？」
離他們已有一段距離的亞聶斯特出聲詢問。
駿介不發一語，宛如月子壓根就不存在於他的視野當中一般忽視她，徑自舉步往前。
十郎一邊心想『總算平安結束了啊』並看著車內這副光景，一邊深深歎了口氣。
由於多出了亞聶斯特這名意外訪客，導致整個行程比預定還要晚了將近數十分鍾才宣告結束，但這點小插曲應該還可以算在可容忍範圍內的誤差吧。
身為當事人的亞聶斯特目前正在跟一些還醒著的學生玩撲克牌。他的身影看起來就隻是個喜愛跟小孩子相處的大叔，除此之外什麽都不是。
（是我太杞人憂天了嗎？）
十郎這麽想著。雖然理應在抵達城鎮、放他下車之前都還不能對他掉以輕心——但假設隻是稍微放鬆一點戒心，應該還不致於造成什麽問題吧？
十郎移動視線，剛好跟沒有加入撲克牌的行列，也沒有跟其他同學聊天，難得獨自一人坐在位子上發呆的月子四目相交。隻是十郎還來不及開口跟她說話，她已先行將視線移至他處。
她似乎沒什麽精神——或者應該說她給十郎一種不太對勁的印象。現在回想起來，打從這場露營活動一開始，月子就顯得格外起勁，然而當他產生這種感覺時，她卻又突然變得很沮喪，看起來好像跟平時的表現不太一樣。等回到學校之後?或許該跟她稍微聊一聊比較妥當。
十郎一轉頭望向前方，瞬間感受到一陣沉重的頭痛直撲而來，忍不住皺起眉頭。2?&^1f2y&y
除了昨晚熬夜對他造成影響之外，現在連暈車的症狀也開始逐漸顯現。他的身體狀況幾乎快要到達極限了。
「……卯瀧。」
「有！」
「我要小睡一下，若發生什麽事的話，記得馬上叫我起來。」
「收到！前輩辛苦了！」
十郎聽完不知為何依然活力充沛的唯裏做出回應後，緩緩閉上雙眼。
為了不讓自己真的徹底進入夢鄉，十郎讓意識維持在淺眠狀態，同時逐漸放鬆全身力道。腦中勾勒出疲勞緩緩溶解消失的想象——
就在這個時候，巴士突然緊急煞車。
「怎麽了嗎？」
「呃，好像有什麽巨大物體掉落在路上，害車子根本無法通過。那是——樹木嗎？」
十郎的耳邊聽見司機先生困惑地向佑平回答的聲音。
十郎歎了口氣，緩緩挺直上半身，同時睜開雙眼。
孩子們及亞聶斯特也為了一探究竟而紛紛站起身，望向前方。
眾人透過擋風玻璃往車外一看，隨即發現有一棵倒下的大樹擋在路中間。右手邊是山脈的斜坡，左手邊則是懸崖。看起來似乎沒有足夠的空間供巴士繞道而行。
「我下車去看看狀況喔。」
司機開門走出車外。
「哎呀呀呀，這下子事情可真是大條囉——啊，司機先生，俺也去、俺也去。」
話一說完，亞聶斯特也莫名其妙地跟著走下車。
障礙物的體積頗為龐大，想靠人力搬動八成很困難。
（看樣子應該可以利用魔法搞定。）
十郎下了這樣的判斷。雖然基本上在露營活動期間禁止使用魔法，不過此時或許是個讓學生試試身手的好機會也說不定。
而說到水準不致於過與不足，又剛好有能力靈活運用魔法的學生——
「最部。」
被指名的駿介一臉嫌麻煩地咂了下舌頭，轉頭看著十郎。
「……叫我幹嘛？」
「試著發動《無形之手》移開那玩意兒給我瞧瞧。」
「啥？為什麽我非得做這麽無聊的事情不可啊？」
「這是實習，因為在學校很少有機會能夠利用魔法移動體積這麽龐大的物體啊。跟我下車吧。」
十郎及理所當然地跟在他身旁的唯裏一同起身走出巴士。駿介雖然仍發出不屑的咂舌聲，卻還是跟著他們下車。
就在此時，十郎又聽見另一陣響亮的嗓音。
「我、我也要去！」
隻見月子從座位上站了起來，快步跑向車門口。
「最部一人就足夠應付此事，妳回座位上去吧。」
「我也要幫忙！請交給我來處理！」
月子沒有聽從十郎的吩咐，反而動作靈巧地從巴士台階上跳下車。
十郎認識這名自我主張意識並不強烈的少女這麽久，難得看見她表現出這樣的言行舉止。他一邊心想『她果然有點不太對勁』，一邊開口對她說
「這隻是一項十秒就能完成的工作，用不著兩個人一起動手。」
「既然如此，請讓我獨力執行這項任務！」
她的口氣愈來愈不符合她原有的個性，十郎不禁皺起眉頭。
「就跟妳說這不是什麽困難的作業，根本不需要妳出麵啊。妳到底在耍什麽脾氣啊？」
「——我、我才沒有要脾氣咧！」
月子這陣接近吶喊的聲音，導致唯裏、駿介，還有巴士裏所有學生們的視線全都集中到她身上。
月子這才回過神來，輕輕『啊』了一聲，頓時變得滿臉通紅。然而這次她並未就此放棄抗辯。
「因、因為我實在無法接受啊！」
_「無法接受什麽？」
「我想成為一名優秀的魔法師，相信老師您應該很清楚我的目標才對。可是不知為何，最近您卻開始不給我機會使用魔法。不僅如此，您還變得很討厭看見我使用魔法。這是為什麽呢？簡直——就像是在阻擋我努力追求我所設定的目標一樣。」
「…………」
十郎瞬間找不到任何言詞可以回答她這番詰問。假設這就是她堅持不肯退讓的理由——
（喂喂喂，先等一下。換句話說——）
這豈不是代表……他正是導致月子變得不太對勁的主要原因？
「我……我對老師您——」
月子顯現出一副還想表達些什麽的激動神態。可是——就在下一瞬間……
「呆子！快趴下！」
亞聶斯特大聲吼出這幾個字。
被他這麽一吼，司機頓時愣怔地佇立在原地，一動也不動。
兩記光彈從倒在地上的樹幹旁邊射出，直接轟向亞聶斯特與司機。
其中一道光東貫穿了司機的胸口。
隔了一秒，司機的傷口噴出大量的鮮血。
接著司機便頹然倒臥於地麵。
——這一連串光景彷佛像是慢動作播放的電影一般。
（……是《魔彈》嗎？）
這是以魔法展開的襲擊，而且是一波攻擊者隱藏住魔法氣息所發動的完美偷襲攻勢。
由於心生困惑，導致反應有了半秒鍾的落差——十郎的應對速度僅慢了短短半秒鍾。
當他為了保護學生們而采取行動的瞬間，敵人亦同時發動了第二波攻勢。隻見接連數記巨大的《魔彈》襲向路麵，引起一陣強烈的爆炸氣流。
閃光灼傷視網膜，爆炸聲重創鼓膜。
在視覺及聽覺均失去機能的世界當中，十郎感覺自己的身體被爆炸氣流猛然推向懸崖，快速朝著穀底墜落。
卯瀧唯裏在八歲的時候，被『她』救了一命。
在卯瀧家的三名子女當中，除了最年長的大姐之外，其餘兩人——也就是唯裏與弟弟都具有魔法師的天分，從小就在培訓學校接受相關教育。
值得慶幸的是，由於雙親均擁有極為善良且公正的品德，因此孩子們都得以在成長過程中培養出正直無私的心靈。此外，他們一家經濟狀況還算富足、家人之間的相處也很融
洽，可稱得上是一個幸福快樂的家庭。
然而如此美滿的一家人卻在全家暑假出國旅行之際，不幸被卷入恐怖襲擊事件當中。數名武裝男子劫持一輛為了載送日籍觀光客而包租的旅行社遊覽車。
更倒楣的是，其中一名犯人居然挑選卯瀧家一家人的座位附近作為據點。
雙方語言不通。她不僅不知道犯人的主張，也沒有一絲興趣可言。不過年幼的唯裏卻對他們那種蠻橫不講理的態度，以及動不動就出手傷人的暴力行徑感到相當生氣。
如果隻是怒罵或輕輕推撞的話，她還勉強忍耐得下去。可是眼見其中一名胡須男邊用槍抵著姊姊，邊伸手用力抓住姊姊的胸部，親愛的姊姊則因感到恐懼及厭惡，而導致臉上表情扭曲糾結，她的忍耐心瞬間超越極限。她企圖使用剛學會不久的魔法搶走恐怖分子手中的槍械。
然而她的嚐試卻以失敗告終。雖說唯裏是一名才華洋溢的女孩，不過光靠還不象樣的《無形之手》，終究還是無法勝過魁梧強壯的成年男子臂力。
結果犯人們隨即得知唯裏是個魔法師的事實，也決定要馬上開槍射殺她。
其中一名男子麵露駭人的神色，嘴裏大聲嚷嚷個不停。
他扣下槍枝的扳機。
車內響起一聲清脆的槍響。
唯裏忍不住閉上雙眼。
隨後——
隨後什麽事也沒發生。
唯裏戰戰競競地睜開眼睛，看見了莫名其妙地停留在半空中的子彈，以及開槍的男子瞠目結舌的表情。
下一瞬間，五個魔法回路同時啟動，車上的五名恐怖分子轉眼便被輕易製服了。
「妳沒事吧？」
一名戴著眼鏡的女性麵帶和藹的微笑，輕聲詢問著張大嘴巴、站在原地不動的唯裏。唯裏腦子裏還留有全家人上車之時和她閑聊過一、兩句的記憶，她記得眼前的女子就是那名自稱正在進行單身旅行的大姊姊。
「妳能拿出勇氣采取行動真的很了不起，但是不能讓情緒控製理智，而做出魯莽的舉動喔。否則會害爸爸媽媽感到很擔心唷。」
大姊姊輕輕摸了摸唯裏的頭，唯裏總算體會到一股自己差點小命不保的真實感湧上心頭。
唯裏嚎啕大哭，急忙奔向同樣淚流滿麵的雙親懷中。
經過很長一段時間之後，她才聽說原來日本政府早已得到當地恐怖組織行跡可疑的線報，為了預防萬一，就從一個叫做特別對策局的單位派遣魔法師，以護衛的身分前往該國執行任務。
也就是那位連姓名都不知道，看起來相當溫柔的大姊姊。
從那個時候開始，她便成了唯裏的人生目標。
「——瀧！卯瀧！」
聽見呼叫自己姓名的聲音傳入耳中，唯裏這才緩緩睜開雙眼。
她感覺整個身子輕飄飄的，簡直如同躺臥在一張柔軟舒適的床墊上頭一樣——
「……咦？」
當她正想到『這是什麽地方？』的瞬間，意識立刻快速清醒過來。看樣子她似乎是在草皮上昏迷了一段時間。
不久，唯裏的記憶也跟著逐漸回複。對了，剛剛她遭到不知名人士發動魔法攻擊，才會由上方山路墜落至穀底。
「看來妳還活得好好的。有沒有受傷？」
「我、我想我應該沒事。」
唯裏出聲回答十郎的詢問。她緩緩挺直上半身，身上沒有感受到任何痛楚，看樣子似乎是柔軟的草皮及地表成了軟墊接住她的關係，真幸運。
唯裏站了起來，伸手拍了拍自己的衣服。
「椎葉老師，您沒受傷吧？」
話一說完，唯裏便發現他的左手臂很不自然地癱軟垂掛於一旁。
「……這是在墜落時所受的輕微撞傷，不過骨頭應該沒有跟著遭殃。我姑且問問看，妳會醫療魔法嗎？」
「不會……但我記得嘉神老師不就是醫療魔法的專家嗎？隻要快點回到巴士那邊，請他幫你治療……」
「前提是如果回得去的話……」
十郎麵有難色地說。
「我要妳集中精神，試著偵測這一帶的瑪那動態。雖然附加了《隱匿》機能，但憑妳的實力，應該可以清楚感受到才對。」
「呃，我知道了。」
唯裏依言行事——旋即倒抽了一口氣。
（這是……什麽東西啊？）
眼前竟存在著一個彷佛由諸多細胞連結而成的巨大魔法回路集合體。
當中的每一個魔法回路都宛如具有生命一般帶有微微的脈動，並相當詭異地搖擺蠢動。可說是一幅足以引發生理厭惡感的惡心光景。
「注意看。」
十郎從附近的樹上折下一小根樹枝，用力丟向這道魔法回路所形成的巨牆。就在樹枝脫手而出的瞬間，半空中立刻冒出一隻肉色的觸手，如同長槍似地敏銳延伸而出，將那根樹枝化成碎片。
「這是一種名叫《噬人活牆》的魔法。當我們摔下來之後，這麵牆壁便一鼓作氣地伸展開來。而且此乃附加了《維持》、《自律》、《增殖》……等諸多輔助魔法功能的改良版本。隻要一靠近，這麵牆壁便會馬上化為實體，對侵犯者展開妨礙及攻擊行動，更要命的是它的體積還會隨著自行增殖而逐漸變得高大厚實。這也代表有人不打算放我們活著離開此地。不曉得是偶然還是遭到刻意妨礙，現在似乎連手機也打不通……」
這團可怕的魔法回路集合體已化為巨蛋型態，徹底覆蓋住附近一帶。唯裏忍不住皺起眉頭。
「請問，為什麽對方要針對我們而來呢？」
她聽說魔法師很容易成為恐怖分子的狙擊目標。實際上據聞守丘培訓學校過去也曾被反魔法主義團體給盯上。可是唯裏覺得照這樣看來，對方應該不是找上已經墜崖的自己與前輩，而是該動手襲擊巴士才對。
此外，她也無法理解敵方魔法師對他們展開襲擊的理由為何。如果想讓隻能在施術者周圍展開的魔法回路，改以這種型態獨立存在於其他地方，肯定需要相當高明的魔法技術才辦得到，因此也代表施術者是個實力極為高強的魔法師——但，此人為何要布下重重殺陣呢？
「天曉得。」
十郎簡短做出回答。但是他看起來似乎給人一種好像察覺到什麽秘密，或者知道某些隱情，卻故意含糊其詞的印象。會不會是她想太多了呢？
「唯一可以確定的就是我們確實遭遇到埋伏，而且是由數名魔法師同時發動的攻擊。」
「數、數名魔法師？」
「由《魔彈》數量及變化多端的角度來判斷，單獨一人絕不可能策動剛才那波攻勢。因此我猜當時可能有三名以上的魔法師在場。」
眼前的狀況明明相當棘手，十郎的聲音卻顯得格外沉穩。即使唯裏一方麵感到不安與緊張，同時也對他產生了『前輩真是了不起啊～～』的佩服念頭。
「——話雖如此，咱們倒也沒有跟敵方所有成員交手的必要。當下的首要任務是趕緊找到跟我們一同摔下來的雛咲及最部。」
「我們得去救這兩名學生對不對！」
「等救到他們之後，咱們立刻逃離此地。屆時我會設法搞定這麵《噬人活牆》——以上為現階段的行動基本方針。助我一臂之力吧，卯瀧。」
「遵、遵命！」
唯裏感覺到自己的情緒變得愈來愈高昂。
為了幫助孩子們而挺身麵對邪惡魔法師，這不正是自己一直夢寐以求的情境嗎？
沒錯，這次輪到自己出手保護別人了！就像當時那位大姊姊一樣……
月子先解開被纏住的左手衣袖，然後再用重獲自由的
手臂一邊支撐著自己的身子，一邊抽出遭樹枝卡住的右腳。經過一番折騰後，她的四肢總算全都獲得了解放。
「嘿唷……」
她緩緩挪動身子，擺出坐在樹枝上的姿勢。
月子剛剛從上麵墜落下來，導致整個人纏在樹上，幸好她的身上隻是多出了幾處擦傷而已。不過對自己的運動神經沒啥自信的月子而言，想要平安無事從樹上爬回地麵，似乎會是一項困難度頗高的挑戰。
此處距地麵約有兩公尺高。
正當她因『自己有辦法跳下去嗎？』、『這樣跳下去真的沒問題嗎？』等想法而猶豫不決時——耳邊傳來一陣清脆的聲響，這根承受著她全身體重的樹枝竟應聲而斷。
（糟了——）
完蛋了，要掉下去了。就在她心生此念頭的瞬間，卻突然感受到不知由何人所啟動的魔法回路光輝，以及一隻《無形之手》溫柔地捧住了自己。
月子原本飄浮於半空中的身體就這麽緩緩地降落至地麵。
「椎葉——老師？」
她環視周遭一圈，試圖找出救命恩人的身影，卻隻換來一陣感覺不太高興的答話聲。
「……真不好意思喔，我不是妳口中的椎葉。」
「啊——」
隻見駿介站在離她有一小段距離的草皮上。
「對、對不起，我真的沒想到是最部同學救了我一命。」
「不要道歉好不好？聽了就煩耶。」
結果他用更加心浮氣躁的語氣回話。
「啊，呃——那……謝、謝謝你。」
「我隻是覺得妳笨手笨腳到我實在看不下去的程度罷了！我壓根兒就不稀罕妳的道謝——！」
被他這麽一吼，月子不由自主地倒退半步。看來自己好像又惹得他大發雷霆了。
之前紗弓曾說過，『近來最部同學脾氣有變得比較好一點』之類的話。看來他在討厭月子的這一點上頭似乎還是跟過去一樣，未見任何好轉的跡象。
（為什麽我會這麽被他討厭呢……）
突然覺得有點想哭的月子，輕輕吸了吸鼻子。
除了他們兩人之外，周遭並未看見其他人影，駿介身上好像也沒什麽很嚴重的傷。
「那、那個～不曉得椎葉老師他們現在的情況如何呢？在車上的其他同學們是不是也平安無事呢……」
「我哪知道啊！」
駿介語氣冷淡地回答，隨後似乎是覺得有點過意不去似地咂了咂舌，開口補上一句話：
「我沒聽見上麵再傳來任何聲音，也沒感受到發動魔法的氣息。所以巴士那邊應該沒啥問題才對。」
月子抬頭仰望著眼前這道陡峭的斜坡，由於視線被茂密的樹群遮住，導致她看不見目前巴士滯留的那條山路。
——就在此時，她察覺到一股奇怪的氣息。
「……這是什麽？」
「啥？」
「呃，那個，最部同學你感受不到嗎？」
「感受到什麽東西啊——？」
在靠近斜坡這邊，距離兩人約數公尺遠的位置，存在著一個巨大的魔法回路集合體。
八成是由於這個集合體嵌入了隱藏魔法氣息的附加機能，才導致駿介無法察知，連月子也隔了一段時間才發現其存在。
（我記得——這是叫做《隱匿》的附加式魔法吧？）
不過話說回來，這還真是個詭異的魔法回路。雖然每一個單位的規模都很小，但這些數不清的魔法回路卻全部黏合在一起，還邊蠕動邊長出新的魔法回路，讓整個集合體的規模不斷成長擴大。
有好幾萬、甚至好幾十萬隻蚯蚓、蛆、毛毛蟲、蛞蝓及其他軟體動物聚集交纏在一塊，一邊增殖一邊構成一麵肉牆——真要比喻的話，大概會是這種感覺吧。被自己這番聯想搞得很不舒服的月子，忍不住伸手摀住自己的嘴巴。
「喂，到底有什麽東西啊？快點說明清楚好不好。」
「有、有一個巨大的魔法回路徹底籠罩了這附近一帶。大概是為了不讓我們逃走，而負責發揮類似監獄或牢籠的功用吧……」
「哦——那意思就是說隻要打破那個魔法回路，就能離開這個鬼地方囉？那玩意的位置在哪？在更前麵一點的地方嗎？」
駿介漫不經心地邁步走向『牆壁』所在的方位。
「呃，那個，最部同學。隨便靠近那種不明魔法回路，很容易發生危——」
話說到一半，月子突然閉口不語。
邊皺眉邊回頭的駿介，追著月子的視線往旁邊一看，隨即微微睜大雙眼。
一名從沒見過的男子站在他們麵前。
雖然頂著一頭黑發，但好像並非日本人。就他的臉部輪廓看起來，似乎比較像是來自中南美洲一帶的人。
當月子他們感到困惑之際，男子隨即以類似詰問的語調對他們大吼大叫。
「……他講的是哪一國話啊？」
「我想八成是英文。」
在父親的教育方針安排下，月子從小便開始接受英語教學，因此她對英文具有一定程度的理解力。隻不過這名男子所說的英文不但腔調很重，而且還用上了大量髒話及俚語，她實在是很難完全聽懂……
「他說魔法回路的氣息如何如何，還說了金士頓在哪？等等……」
「金士頓是啥玩意啊？」
「我也不曉得……」
或許是猜想自己得不到想要的答案，而逐漸感到心浮氣躁的緣故吧，隻見男子咂了下舌頭，隨即破口大罵。
月子的耳朵則從他那粗俗的連珠炮咒罵聲當中，聽見了『幹脆宰掉這兩個死小鬼算了』這句充滿危險氣息的話語。
「請、請問——」
對方快速組成了一個《魔彈》的魔法回路。
「那個，呃……請您先等一下……」
他無視於月子的製止，全身散發出一股強烈的殺氣。
可是就在下一瞬間，男子的身影卻飛向另一邊，從兩人的視野當中徹底消失。
直到看見另一道人影再度蹴及地表，對陌生男子展開追擊之時，兩人才察覺到原來是因為某人突然從旁現身，一拳將陌生男子打飛出去，他們才會看見方才那一幕。
樹叢後麵傳來一陣似乎某種東西被折斷的駭人聲音，接著現場陷入一片寂靜。
最後隻見亞聶斯特緩緩走了出來。
「哎呀——真是多虧你們的幫忙囉。這家夥因為隻顧注意你們兩個，完全沒注意到我的存在，我才能輕鬆解決掉他啊。」
浮現在他臉上的是跟在營區及走登山步道時一模一樣的開朗表情。
顯見他是個在經曆過生死交關的戰鬥之後，還能馬上露出笑容的人種。
（這個人……）
月子心裏很清楚，亞聶斯特、十郎、能勢，以及先前占領了學校的恐怖分子——都是視殺人與被殺為家常便飯的人類，而剛剛被殺死的那個連姓名都不曉得的魔法師八成也一樣。
駿介代替就此開口不語的月子，往前踏出一步。
「大叔，剛剛那是魔法對不對？」
動作本身極其單純，隻是箭步向前、揮拳毆打對方罷了。
但這一連串動作的速度及威力都遠遠超越常規，完全不是人類單靠體能訓練便可達到的境界。
「沒錯，這個魔法叫做《瞬動》。由於這並不是單一種魔法，而是根據狀況變化去重組及控製數個魔法回路的技巧，因此難度還滿高的喔。雖然你大概還無法使用這項技巧，不過若是你有心學習的話，俺也是願意傳授給你——」
「鬼才想聽你傳授咧——
！」
駿介大聲吼了回去。
「你這孩子還真是性急呢！男人若不表現得從容一點，很難受到女性歡迎唷！」
亞聶斯特故意做出聳肩的動作。眼見駿介好像又快被他激得火冒三丈，月子急忙插嘴拋出另一個問題：
「請、請問——這到底是怎麽一回事呢？先是在巴士那邊遭到襲擊，然後……剛剛又冒出那個陌生人，還有這個感覺很惡心的魔法回路——」
「唷？妳看得見《噬人活牆》嗎……嗬嗬，沒想到在這種鳥地方，居然還能挖到這麽個價值連城的寶貝呢！俺猜那群家夥應該認定現場隻有我會使用魔法而已，或許妳能成為咱們的優勢喔。」
亞聶斯特微微瞇起雙眼。
「『那些家夥』是什麽意思啊？難道你早就知道他們的存在了嗎？」
「他們的狙擊目標……是亞聶斯特先生嗎？」
「哎呀，看來是俺失言囉。」
雖然他半開玩笑似地閉上一隻眼睛，但卻沒有否定月子所提出的疑問。
月子突然覺得身上的皮膚開始狂冒雞皮疙瘩。
因為她原本認定為好好先生的亞聶斯特，如今徹底轉變成一名來路不明的可疑人物。
「害你們卷入其中，俺也覺得很過意不去。不過既然事已至此，咱們就變成所謂的，呃～～一蓮托生囉——俺這樣用這個成語應該沒錯吧？」
「你這話到底是什麽意思啊？」
「啥？一蓮托生是佛教用語，意義為——」
「不是啦！我是指那家夥還有其他同伴嗎？他們是為了殺我們而來的嗎？更重要的是你究竟是什麽人啊！」
「你的聲音太大了，會讓那群人發現咱們的行蹤喔。」
駿介聞言立刻噤聲不語。
「很好很好，這樣就對了。附帶一提，俺跟現在躺在樹叢後麵那家夥，乃是因為感應到《無形之手》的魔法回路氣息所以才能找到你們兩個。今後除了緊急狀況之外，可別隨意使用魔法喔。好啦，咱們離開此地吧。」
話一說完，亞聶斯特立刻舉步往前走。
「啊，喂！我問題還沒問完……」
「這場殺戮戰爭已經開打了，那群家夥就算麵對小孩子也不會手下留情。隻要你們願意跟俺一起走，俺就會盡可能保護你們兩個小鬼頭的生命安全。難道你們不覺得與其獨自一人，或是隻靠你們兩個，倒不如咱們三人攜手合作，反而還比較能夠提高咱們彼此的生存機率嗎？」
亞聶斯特停下腳步，回頭對他們展露笑容。
「所以啦，你們就跟著俺這個大叔走吧，俺不會害你們兩個小鬼吃虧啦——還有還有，小心千萬別觸碰到遍布在四麵八方的《噬人活牆》，否則會鬧出人命喔。」
語畢，亞聶斯特再度邁步向前。
月子及駿介滿臉困惑地互看了一眼——然後便尾隨他一同離開。
從中午之前到傍晚這段時間當中，能勢發了幾封電子郵件，並打了幾通電話。
率先有所斬獲的是針對葛連.金士頓所展開的相關調查。能勢與情報上指出他曾待過的貿易公司取得聯係，請對方提供他的個人相關資料。
他打開透過網際網路即時傳送過來的附加檔案，仔細確認。書麵報告上的任職及離職時間與pm公司的資料並無任何矛盾之處。
接著能勢又致電聯絡他當時的上司及同事。或許是因為他劈頭就丟出『這是日本政府機關所展開的調查』這句話的緣故，大家都顯得相當配合。
有趣的是，居然沒人記得金士頓離職的正確時期。根據他們的說法，好像是當大家才在想說怎麽好久沒看到他的身影，後來才知道他已不知不覺地辭職離開公司了。雖然曾一度傳出他擅自蹺班、失蹤、自殺等傳聞，然而最後公司同仁都在不知不覺當中，逐漸淡忘了曾經一起共事過的這號人物。
（——真是堪稱最典型的狀況呢。）
美國采行一種名叫社會保險編號製度，意即政府所分配下來的號碼具有證明持有人身分的機能。
但盡管這是一項正式製度，實際上卻發生過符合號碼所示身分之人並不存在的狀況。例如此人明明已經失蹤或身亡，卻未向戶政機關呈報；或是為錢所困、想要隱藏原有身分之人主動拋售社會保險編號等狀況。
這當然是違法行為，不過隻要能夠取得編號、再動一番手腳，任何人都將有可能搖身變成另一個全新的自己。假設有pm公司動員整個組織提供後援的話，事情應該會變得更加輕而易舉才對。
這間貿易公司的葛連.金士頓跟pm公司的葛連.金士頓八成是不同的兩個人。舊金士頓可能因某種理由而行蹤成謎，或者在不為人知的狀況下命喪黃泉。取得其社會保險編號的pm公司便把此號碼贈予新金士頓使用，於是一個全新的身分就此誕生，雖然毫無確切證據，但肯定是這樣錯不了。
問題就在於這位新金士頓先生原本究竟叫什麽名字。
首先，能勢調查了一些曾經有過滯留日本的經曆，如今已被認定身亡的魔法師。
雖然入國管理局的數據資料比較容易調閱，不過若扯上並未登錄於此的大使館相關人士或駐日美軍，那麽事情就會變得較為複雜。雖然得多費點工夫，不過還是提出閱覽申請好了……就在能勢心中浮現此一念頭時，他的來電鈴聲響了。
「喂，我是能勢——哦，真是太感謝你了。不好意思，能否麻煩你拿到休息室給我呢？我目前正在休息室內處理這份工作……」
他先前請人代為調查的另一起事件相關資料，似乎已送抵特別對策局。
能勢向隔沒多久便出現在休息室的事務員說了聲謝謝，隨即接過他帶來的信封。
在五年多以前，政府以維持和平活動一環之名義，派遣數名手腕高明的特殊執行官前往海外，卻在中東某小國境內不幸殉職。這便是事發當時所留下的資料。
這一行人分別為椎葉一花、石暮陸人、禦小柴亮、葛城功哉、九曜晶、幹廉平、才賀翔太郎、名圾千早等共計八名成員。
其中被稱為石暮的這名男子——他利用詐死的手段隱藏行蹤，並協助反魔法團體策動恐怖攻擊行動。能勢認為隻要針對他深入調查，或許就能查出魔法師用來抹消掉自己尚存活於人世的痕跡，並進一步獲取全新身分之管道的相關情報。
信封當中裝有八人的大略經曆、當時的任務內容概要及相關報導記錄。當然，再怎麽看裏麵都隻是一堆即便公開也不會造成問題的平凡內容，似乎很難期待這堆資料發揮作用。
雖然能勢也已事先取得近幾年來的國內魔法師死亡名單，不過這份資料的內容也相當簡略，沒有帶來任何幫助。
假使論及更加詳細的魔法師個人情報，機密度會相對提高更多。_
其實他倒也不是完全無計可施。由於隸屬於特別對策局，因此能勢在調閱國內魔法相關數據資料之時挖掘至相當深入的機密部分。不過同時也會留下他曾調查過某部分資料的痕跡。畢竟他的身分比較醒目，因此很容易露出馬腳。既然他已一度被人要求收手別管此事，他當然希望調查行動能夠避免深入至會對政府高層造成刺激的領域，隻是照目前的情況看來……
「官差真是令人左右為難啊，接下來該如何是好呢？」
能勢一邊喃喃自語，一邊將新聞報導影印稿拿出來排列於床上。
當時各家媒體應該都大幅報導過這則新聞。包括十郎的姊姊，以及那個叫石暮的男子在內，所有犧牲者的照片全都被刊登於報紙上頭。
此時，能勢突然停下手邊動作。
「——原來如此。」
嘴唇扭曲成微笑的形狀。
「原來你曾出現在這兒啊……」
資料上印有這八名年齡層從十八歲至三十五歲的男女黑白照片。
而那名如今身為pm公司員工，同時也是追蹤葛連.金士頓下落之人——自稱冰見穀晃的男性其容貌清楚地出現於其中。
「你真以為隻要把一般民眾拖下水，我們就不會再出手對付你了嗎？這種想法真是膚淺到不行呢。」
他輕聲嘀咕。
站在pm公司的立場，他們並不希望把事情鬧得太大——這一點的確無庸置疑。也正因如此，pm公司才會在葛連.金士頓企圖潛逃入境日本之時，事先透過暗中協商取消保護令，並讓日本政府默許pm公司所采取的『收拾』方案。
然而一旦拿利益與損失兩相比較，進而引導出這麽做有其價值的結論之後，他們就不打算手下留情了。
最優先命令即為殺死葛連.金士頓。假設隻需波及數名一般民眾即可完成任務，那便足以形成動用強硬手段的充分理由。y
之前在這個國家擔任特殊執行官時，能勢也曾體驗過數次殺害民間人士的任務。
就連最後前往海外殲滅遊擊反抗勢力之時也一樣。隻要心中找不到任何如同小碎片般的些微疑惑念頭，便可不分男女老幼，一視平等地取走他們的性命。
在自己的同事當中，似乎也有人為了調整自己的心情費了好大一番工夫。但像他這種在精神層麵具備優秀戰士獨有之極端靈活柔韌特性的人，則是很快就能適應這類任務。
訣竅就在於他深愛這份工作。不管是什麽樣的作業，隻要設法愛上它，久而久之就可以邊哼歌邊動手執行。換句話說，隻要能夠打從心底喜歡上驚恐困惑的眼神、臨死之前的慘叫、鮮血及內髒的腥臭氣味，便能為自己創造出一段非常、非常快樂且歡欣的回憶。完成任務的同時，又可以讓自己感到身心滿足，簡直就是一石二鳥。
——要是你真以為本人會因為你用上拿小孩子當盾牌這種程度的小技倆，就心生躊躇的話，那你未免也太天真了。而且簡直就天真、天真、天真到了極點呢。
「結果到底有多少人掉進這座狩獵場當中？」
「報告『紫水晶』，就目前所確認到的狀況看來，共有五個人由上方的道路墜落至此。除了金士頓之外，還有一男一女，另外還有一名小男孩及一名小女孩。」
他點了點頭，接著對部下做出指示：
_「統統處理掉。發現一個就殺一個，屍體記得丟給《活牆》吃掉。」
他——『紫水晶』在半徑一公裏範圍內所布下的《噬人活牆》，具有主動捕食並溶解靠近射程範圍之物的機能。換言之，《噬人活牆》不僅可以防止獵物逃離狩獵區，還能幫忙省下處理屍體的工夫。
為了收拾葛連.金士頓，pm公司派遣一支魔法師小隊來到日本。
這是一支以『紫水晶』為隊長，加上冠有『血紅玉』、『珊瑚』、『鑽石』、『翡翠』、『螢石』及『石榴石』等作戰代號之魔法師所組成的七人小隊。雖然各自擁有不同國籍與經曆，但他們全都是舍棄原有國家或失去棲身之處，最後獲得pm公司收留的魔法師。
「……那『珊瑚』人跑哪兒去了呢？他還沒回來嗎？」
「他還沒回來報到，該不會被幹掉了吧？」
由於方才察覺到有人啟動了魔法回路的氣息，因此才派出一名部下前往偵察，看來似乎是被對方反將了一軍。
『紫水晶』咂了下舌頭。
「狩獵時記得提高警覺啊，畢竟對方也是魔法師。」
隻不過，他知道自己根本無法期待這群由遭到社會排擠之人所組成的部下，能夠發揮出團隊精神或者采取整齊劃一的行動。由於他判斷刺激這群人的嗜虐心理、解放他們的獸性才是最具效率的解決方案，因此這次才會刻意準備了這片狩獵區給他們使用。金士頓雖是個實力還算不差的魔法師，不過猛虎終究難敵猴拳。
『紫水晶』掃視了部下們的容貌一遍。
「我沒記錯的話，老板好像會提供十萬美元獎金給殺了金士頓的人。除此之外，隻要誰能多殺一個一般民眾，我就自掏腰包再賞兩萬美元給那個人。」
欣喜之色頓時在男子們的猙獰麵孔上頭擴散開來。
「不過呢，被我所設《活牆》或《蟲》吃掉的獵物，當然就算是我的功勞囉。先搶先贏，再簡單不過吧？」
說話的同時，『紫水晶』也順便啟動了魔法回路。他的掌心瞬間誕生出一雙長約二千公分的魔法生物，並『啪嗒』一聲掉落至地麵。隻見這隻擁有一張大嘴、外型類似水蛭的魔抾生物輕輕扭動一下身子，隨即展現出非比尋常的速度竄進草叢當中，隱藏住自己的身影。
那是一項可以製造出名叫《陷阱蟲》之自律型擬態生物的魔法。
《陷阱蟲》隻要一找到草叢或岩石縫隙等適合隱藏的地方，就會消除氣息躲藏起來，並伺機襲擊行經躲藏地點附近的獵物。由於施術者可自由決定目標物條件，因此可說是一項在森林等障礙物較多的地方，更能顯出其重要性的魔法。目前『紫水晶』便將「『紫水晶』等金士頓追蹤小隊之外的人」設定為《陷阱蟲》的攻擊目標。
「我打算先去確認一下『珊瑚』的下落，你們就隨意行動吧。看是要找人攜手合作，還是獨自展開狩獵，統統隨你們高興。以上，解散。」
『紫水晶』一聲令下，男子們紛紛展開行動。
「……這玩意兒真沒品味可言耶。」
唯裏一邊邁步前進，一邊皺著眉頭說道。
在草叢中、樹影裏、岩塊背後——到處都藏有《陷阱蟲》。
這種魔法生物會緊緊咬住接近它們的目標物，而且施術者還使用附加了《隱匿》及《增殖》機能，變成一邊隱藏一邊不斷增生繁殖的陰險版本。由此便可清楚看出施術者的個性究竟有多麽惡劣。
「別靠近它們喔。」
十郎出聲提醒。《陷阱蟲》的攻擊範圍約半徑一公尺左右，一旦它發動攻擊，或者十郎利用壞咒加以破解，其氣息都會傳遞回施術者身上，促使敵人獲知自己的所在位置。
「即便您沒提醒，我也不會靠過去啦……」
唯裏『嗚』了一聲，全身微微抖個不停。
由於附加《隱匿》機能的緣故，導致十郎並無法得知《陷阱蟲》的正確位置。不過擁有少見a層級素質的她，對《陷阱蟲》的駭人姿態應當具有一定程度的認知能力才對。
為了以防萬一，十郎讓擁有感應魔法回路能力的芝麻一郎及福次郎充當前導，確保安全路線後再往前推進。
「……這兩隻小寵物還真是方便呢，事後請務必將製作方法傳授給我喔。」
「回得去再說吧。」
十郎語氣冷淡地回答。
《噬人活牆》的設置涵蓋範圍相當寬廣，敵人的目的八成是打算在這塊區域當中，盡情追殺他們看上的獵物。
（——這一切果然都是那家夥所惹出來的好事嗎……）
十郎的腦海中浮現出亞聶斯特那張無憂無慮的笑臉，非常懊惱地咂了下舌頭。
敵人打一開始就未曾對學生們所搭乘的公車表示過任何興趣。第一發《魔彈》的目標肯定是亞聶斯特。接下來為了取他性命，對方還動員多名魔法師同時發動攻擊，更顯示他也是個魔法師的可能性極高。
十郎並不曉得他究竟是出於何種原因遭到追殺，不過如果早知事情會演變至這種地步，當初打死都不會答應讓他跟著自己一行人離開。事到如今，再後悔也沒什麽意義可言了。
既然對方慎
重其事地設下《噬人活牆》，八成表示敵人壓根兒不打算讓遭到波及的一般人還有機會活著離開。
但是月子及駿介尚置身於這座可怕牢籠內部的可能性還很高，十郎當然不可能徑自設法逃出去。反過來說，隻要能跟兩名學生會合，那就不需要再陪著演出這場無聊的鬧劇了。
不久前，唯裏曾感受到魔法回路啟動的氣息。如今他們正急著朝傳出氣息的方位移動。
「需要休息一下嗎？」
十郎開口詢問伸手擦拭額頭汗水的少女，她似乎有點上氣不接下氣。
「沒關係，我還撐得住！」
少女富有朝氣地回答，縱使感覺有點氣餒，臉上卻毫無畏色。真是不簡單啊。
「這樣啊，那就再加把勁吧！」
說實話，十郎認為目前的情況非常嚴苛。
十郎最拿手的壞咒——即破壞尚未啟動的魔法回路，阻止對手發動魔法的技術——雖是在麵對一對一單挑戰鬥之際，能夠發揮極大功效的技術，然而倘若同時對上數名敵人，將會留下很大的空隙，讓對方有機可趁。
話雖如此，不過如果形成施咒對決的話，素質僅為d層級的十郎又毫無勝算可言。
即使利用埋伏方式來迎擊敵人是最具效果的戰術，但如今的情況必須以找到孩子們的下落為優先，根本不適合使出這一招。
再加上十郎左肩的撞傷傷勢不輕，到底有沒有辦法全力與敵人一搏，就連十郎自己也沒有把握。
——此時，十郎拉住唯裏的肩頭，阻止她繼續邁步往前。他以動作示意要她別發出聲音，並輕聲吩咐她：
「靜靜待在那棵大樹的背後等我，也別使用任何魔法。」
他感受到前方傳來數名人類所散發出來的氣息。
十郎獨自消除自己的腳步聲並往前行走，隨後躲在草叢裏觀察前方狀況。
他看見前方有三名男子的身影，以及一具橫躺在他們腳邊的屍體。那具屍體既非月子或駿介，也不是亞聶斯特。換句話說，大概是男子們的同伴吧。脖子徹底彎向難以置信的方向，一眼便可看出此人早已斷氣。
（是那家夥出手幹掉了這個人嗎？）
腦中浮現出那名開朗外國人的容貌，這代表那個外國人已親手揭開戰爭的序幕。十郎勉強壓抑住很想發出咂舌聲的念頭。
這群包括屍體在內的男子們是由各國不同人種所組成，每個人的年齡都約在二十至三十歲之間。
其中夾雜著一名外貌顯然是東方人的角色。就他正在對其他兩人下達某種指示的模樣看來，猜得出這家夥八成就是負責統率他們的隊長。
（如果這是一支程度差到隻要幹掉領袖便會瓦解的集團，那就再輕鬆不過了……）
若挑選此時此地動手襲擊，大概必須承擔較高的風險。還是應該先避免正麵與他們接觸，暫時繞道而行比較妥當一些——就在他如此盤算時，隊長剛好轉過頭來。
就在這一瞬間，十郎不禁倒抽了一口氣。他身上血液開始躁動不安，並感覺到一股難以壓抑的顫抖快速流竄過全身上下。
他對映入眼簾當中的那張容貌有印象。
此人正是五年前與姊姊一同前往海外，最後被認定光榮殉職的特殊執行官——其中的成員之一。
在森林中行走一段時間之後，一行人來到了一座小小的村莊遺址。看來此地已變成廢村，房屋全都原封不動地維持著棄置時的狀態。
「哦，有一棟感覺還不錯的豪宅喔！」
亞聶斯特一臉高興地衝向其中一間廢屋，並招手要兩人跟過去。
「喏，休息一下、休息一下。畢竟咱們也走上好長一段時間了嘛。」
月子踏進飄著一股腐敗臭味的廢屋玄關。雖然稱不上是個很舒服的休息處，但總比頂著大太陽走路要好上數倍。他們雖然在途中行經一條小河川，得到了潤潤喉嚨的機會，不過體力確實消耗得很快。
她跟駿介坐了下來，兩人鬆了口氣。
「哎呀——不過話說回來，小姐妳還真是厲害呢。居然能夠識破所有《陷阱蟲》的蹤跡。」
「沒、沒有啦，您過獎了……」
在抵達此地的路程上，月子識破了好幾隻隱藏於暗處的魔法生物蹤影，而且還能一邊回避一邊前進。根據亞聶斯特的說法，她感知能力的水準似乎極為驚人，敏銳度高到甚至足以讓附加式的《隱匿》魔法變得毫無意義可言。
對月子本人而言，她認為自己隻不過是看得見本來就能看見的東西，因此至今還不太能夠實際體認到這是否真的是一項很了不起的能力。另外，每次隻要他一感到驚訝或關口誇獎自己，駿介就會露出相當凶猛可怕的眼神瞪著自己，所以也讓她覺得非常不舒服。
「咱們還悠閑地窩在這裏休息，真的沒問題嗎？要是他們找上門來該怎麽辦？」
駿介露出夾帶急躁情緒的視線盯著亞聶斯特，並開口詢問道。
「待在這或者進入森林當中亂跑亂逛，被發現的機率都差不多高啦。」
「但像這種破爛的房子，豈不是最容易被人認定為藏身之處嗎？他們應該會劈頭先搜查這些破屋才對吧？」
「嗯～～如果他們真跑來搜查的話，咱們到時候見招拆招就好啦。」
「喂！」
「哎呀，對方其實也很怕俺放冷箭，所以反而不會想靠近這種留有很多藏身之處的地方啦。一旦他們動用魔法調查這一帶的狀況，月子應該可以馬上察覺才對。俺可是很期待妳的表現唷。」
亞聶斯特輕輕向他們眨起一隻眼睛。
「開啥玩笑啊你！」
駿介破口大罵。
「你還好意思說什麽『俺很期待妳的表現』啊！被盯上的人明明就隻有你而已耶！為什麽我們非得被你拖進這漟混水當中不可啊！」
「……嗯，那俺就告訴你真相好了。仔細聽清楚囉，少年。」
亞聶斯特突然換上一張正經八百的表情。
駿介彷佛受到他的氣勢震懾一般，頓時開口不語。
「你要知道，命運這玩意啊，有時候是相當冷酷無情的喔。」
「…………」
「…………」
「…………」
「以上。」
「這樣就結束啦？」
駿介雙手猛拍地板。
「這算什麽啊！根本聽不懂你在講什麽東西嘛！」
「換句話說，做人有時就該認命一點啦——若真要俺姑且回答你的問題，那俺隻能說你們之所以被拖下水，乃是因為那群家夥本來就打算拖你們下水。畢竟他們接下來準備幹掉我之時，並沒有理由再放你們這些目擊者活著回去啊。一蓮托生，所以俺才會說咱們得攜手合作嘛。這下子你還有異議嗎？嗯？」
「…………」
這次駿介真的被他講得無話可說。隻見他一臉不高興地沉默不語。
「呃，那個……」
月子算準時機，從旁插嘴發問。
「啥事？」
「請問，亞聶斯特先生您是壞人嗎？」
「……這還真是個既抽象又充滿哲學意涵的問題呢。」
「您、您誤會了，這問題並沒有什麽特別深刻的意義啦……那個，請問亞聶斯特先生是否做了什麽惹來殺機的壞事呢？不然您為何會遭到那群人追殺呢？」
「嗯——」
亞聶斯特難得露出含糊其詞的模樣，伸手搔著自己的頭。
「這還真是個連想認定什麽才叫做壞事都很困難的問題呢。總之俺並沒幹出強盜殺人，然後畏罪潛逃之類的勾當就是了——真要說的話，俺
隻不過是想辭掉工作罷了。」
「辭掉工作？」
「嗯，俺不是說過俺有個兒子嗎？因為之前發生了不少事情，所以俺真的很希望能夠撥多一點時間跟家人好好相處。所以俺跟俺的老板說要辭職，結果卻惹火了老板，俺也才會想盡辦法逃離公司啦。」
月子並沒有提出『那您從事哪方麵的工作呢？』這個問題。因為就連月子也能想象到一名魔法師會受到重用，不過卻一心想逃離工作崗位，進而引來索命追兵——可見那肯定是一份最好還是別問比較妥當的工作。
「俺待的那間公司不但管理相當嚴格，就連上司們的腦筋也都很死板。真是令人吃不消啊。」
雖然這個人講出口的一字一句聽起來都好像隻是玩笑話，但至少月子並不覺得亞聶斯特的言談當中藏有任何謊言。畢竟若真有心欺騙，他大可認定自己隻是個小孩子，用輕視的目光再隨便敷衍一番或簡單帶過就好了。
月子認為願意以真摯態度來回應自己詢問的人——就是所謂值得信賴的大人。
經過一番思考，月子決定相信自己的判斷。雖然她也因為被他拖下水而感到困擾，但月子覺得他不是那麽可怕的壞人。
「那個……其實我真的覺得很害怕。我既不想為了傷害彼此而使用魔法，也不希望看見別人因這種目的而動用魔法。但是，如果您可以答應我唯一一個請求的話，那我將盡可能地助您一臂之力。」
「請求？」
「請您找出椎葉老師及卯瀧老師的下落，並救他們離開這個地方。」
十郎目前一定正忙著找尋他們一行人。即便他置身在獨自一人便可順利逃脫的狀況，相信他大概也會為了月子等人的安危，而決定留下來展開搜救行動吧。隻是不曉得唯裏會不會也抱持著同樣的想法就是了——或者該說要是真的跟十郎一起行動，那月子更會靜不下心來吧——但是月子是真的不希望有人受到傷害，甚至因而丟掉性命。
「哦——妳還真是個會替老師著想的孩子呢。」
「……反正他隻是個d層級的遜咖嘛，應該早就被宰掉了吧？」
「最部同學！」
月子忍不住提高聲量，駿介則是不屑地『哼』了一聲，徑自將視線轉向一旁。
在數個月前發生那起事件之際，他明明也被十郎救過一次，為什麽至今仍改變不了他那帶刺的說話方式呢？
「好啊，俺是很樂意救他們啦。雖不曉得身為魔法師的程度究竟有多高，不過那個眼神看起來有點凶惡的家夥，應該經曆過不少大陣仗才對。他的功夫相當了得吧？」
「呃，聽說十郎老師好像是特別對策局的職員。」
「哦，精英分子耶。既然如此，戰力必能很強大——ok，就這麽說定囉。咱們一邊設法與他們會合，一邊靠著臨機應變來對付那群敵人吧。」
至此，亞聶斯特暫時中斷話題，臉上突然露出了彷佛回想起某事的表情。
「……話又說回來，妳說那家夥姓什麽來著？椎夜？還是錐葉？」
「您是指椎葉老師嗎？」
「哦哦，原來他姓椎葉啊？俺問一下，椎葉在日本算是個很普遍的姓氏嗎？」
這個突如其來的問題使月子不禁眨了眨雙眼。
「呃，不算吧，我覺得應該算是滿少見的姓氏。」
「那妳有聽他提過自己有什麽同樣身為魔法師的兄弟姐妹或親戚嗎？」
「聽說老師好像有一名姊姊，不過詳情我就不太清楚……也不曉得老師的姊姊是不是魔法師。」
「哦——姊姊是吧……」
隻聞他輕聲嘀咕著說出了一句『這次的相遇未免也太有趣了吧』。
「請問……？」
「啊，沒事沒事，妳不用在意。那麽，接下來咱們就更詳細一點來討論有關接下來的事情吧。假設在路上遇見敵人的話——」
就在此時，一陣突然傳來的轟隆巨響，蓋掉了亞聶斯特原本想說的話。
「小姐，狀況如何？」
「聲音來自西邊一百公尺遠的地方，這種感覺——我想八成是《霹靂火》。」
語尾又跟爆炸聲重迭在一起。
「知道對方人數多寡嗎？」
「我隻感受到一股施咒氣息而已。」
「嗯～～要是對方單槍匹馬自是再好不過，但隻有一個人使用魔法，並不一定代表對方隻是獨自展開行動啊。不過俺說小姐啊，還真虧妳辨識得出《霹靂火》這項危險的魔法呢。」
「……因為我之前曾經看過一次。」
這是那群可怕分子喜歡使用的偏好魔法，但是月子並不希望回想起此事。
第三陣爆炸聲離他們所在的屋子愈來愈近。
「對方似乎打算一間一間轟垮所有的廢棄屋吧。畢竟這算是排除障礙物、奪取對方藏身之處的基本戰法啊。好，咱們來開個緊急作戰會議。你們倆仔細聽清楚囉——」
亞聶斯特往前探出身子，仔細吩咐兩人。
『翡翠』是個過去曾隸屬於東歐某國軍隊的魔法師。
看來他似乎很適合執行『轟轟烈烈摧毀事物』的行動，因此他選擇學習《魔彈》及《霹靂火》等魔法，並被軍方安排至前線參與作戰。
在政局不穩的母國境內，遊擊隊與恐怖分子至今仍相當跋扈猖獗。不同於日本這個和平的國家，母國對攻擊魔法及有能力操縱此類魔法的魔法師需求量相當大。
但他卻玩得有點過火了。由於過度沉溺於亢奮與快感當中，因此不小心炸毀了有點超出作戰範圍的區域，進而導致一些友軍及一般民眾不幸喪生。而同樣事態在重複發生了好幾次之後，他終於被送交軍事法庭接受審判。
差點被軍方『處理』掉的他，後來獲得pm公司的解救。pm公司一邊製造他已遭到處刑的表麵假象，一邊暗中給予他另一個新身分，將他帶離了原屬的母國軍隊。
從此以後，他便改為這個組織貢獻自己的能力。
現在他所追蹤的逃亡者原本也是一名軍人，而且據說還是個擅用魔法與敵人展開近身肉搏的高手。若情報確實無誤，則此人最適合交給以遠距大範圍攻擊魔法為拿手絕活的自己來對付。相信他可以在敵人接近之前搶先收拾掉對方。
一陣轟然巨響傳來，又一棟廢屋被徹底炸毀。
「哇哈哈！感覺超爽的啦——！」
過去逗留在故鄉之時，他也曾經有過好幾次執行這種作業的經驗。
藉此便能逼出偷偷藏在暗處的遊擊隊分子。對於再也無法忍受而現身應戰的敵人就從正麵攻擊，而企圖逃亡的敵人則由背後發動魔法加以擊殺。假設那個叫葛連.金士頓的家夥當真藏匿在這裏，他八成也隻會步上同樣的後塵吧——
當他發動第六或第七次《霹靂火》時——他清楚感受到了。
在炸毀剛剛那棟廢屋的爆炸烈焰當中，傳出有人築起《障壁》的氣息。
（抓到了吧！）
亞聶斯特分別將孩子們抱在左右兩側，他的魁梧身軀快速由烈焰當中飛衝而出。
他一把兩名孩子放回地上，隨即發出怒吼並蹴擊地表，來勢洶洶地撲向『翡翠』。那是透過《瞬動》加快速度的超常動作。然而『翡翠』事先早已預測到亞聶斯特的行動，隻見他壓低身子靈巧地避開了這一擊。
我要抓住你轉身的瞬間，再把你大卸成八塊——『翡翠』擺出迎擊的架勢。
不料金士頓竟順勢往前跳開一大步，大方露出自己的背影，消失於森林當中。
「啥——？」
雖然瞬間愣了一下，但『翡翠』卻馬上察覺到他的意圖。他
一定是打算扮演誘餌，以吸引自己隨後追趕，好讓孩子們能夠趁機逃至安全地帶。
『翡翠』臉上浮現出嘲諷般的笑容。
關於這幾個小鬼其實也成了懸賞對象一事，亞聶斯特應該毫不知情吧。一個人兩萬美元，隻要幹掉這兩個小鬼就能賺到四萬美元。而且這筆獎金將會確實落進自己的口袋當中。看來這兩個小鬼的獎金遠比冒著風險去追殺金士頓還要來得更好賺。
這兩個小男孩與小女孩像是依偎著彼此一樣，站在原地一動也不動。他們大概是怕得連跑都不敢跑了吧……『翡翠』心想。一般小孩子親眼目睹了這麽強力的魔法攻擊，會怕成這副德性也是很理所當然啦。
「你們真是太倒楣了。」
清楚知道彼此之間言語不通，『翡翠』刻意用自己的母語對他們說。
「我實在無法放你們一馬啊，你們就乖乖認命，為我而死吧！」
『翡翠』邊狂笑邊構築出《魔彈》的魔法回路。既然兩個小鬼剛好站成一前一後的狀態，那就用這一擊貫穿他們的身體，同時送他們上天堂去好了。
「那麽……去死吧！」
《魔彈》應聲發射——隨後『翡翠』卻不禁懷疑自己的雙眼是否出了問題。
因為一般人理應不可能辨識出來的光彈，竟被小女孩所築成的《障壁》反彈回來。
小男孩則是間不容緩地發動《魔彈》。雖然『翡翠』也連忙築起《障壁》進行防禦，不過《魔彈》所造成的衝擊還是使他冷不防跌了個狗吃屎。
「你們這兩個死小鬼————！」
他完全沒考慮到這兩個小孩也是魔法師的可能性，徹底上了對方的當。憤怒及恥辱讓他的雙眼頓時布滿血絲。
這股怒氣更促使他露出空隙。
拜過去的戰鬥經驗所賜，當他麵對這股欺近自己身旁的氣息，還能瞬間做出舉起右手防禦的動作。不過這記靠魔法強化了攻擊威力的拳頭卻輕輕鬆鬆打碎了他的手骨，也打斷了他數根肋骨。
耳邊聽見咒罵聲與亞聶斯特的咂舌聲。看來這一擊似乎稍嫌淺了一點，沒能使對方陷入無法行動的狀態。
男子利用被拳頭毆中的衝擊往後方跳開，同時發動《霹靂火》。雖然連月子兩人及亞聶斯特的邊也沒削中，但是當魔法卷起的漫天沙塵與廢屋殘骸飄散落地之時，他的身影早已自他們眼前徹底消失了。
「唉——沒能一擊做掉那家夥，真是可惜啊。」
亞聶斯特滿臉懊惱地說。
作戰內容很簡單。
要是男子轉身追趕亞聶斯特，兩人便瞄準他的背部，發動《魔彈》展開攻擊。
而男子如果企圖對兩人下手，則先築起《障壁》防禦之後，再發射《魔彈》進行反擊。
不管哪一種狀況，不知月子及駿介實乃魔法師預備軍的敵人，應該都會有機可趁。屆時亞聶斯特再趁隙攻擊。
「不過你們倆的表現都很不錯喔。這一戰真是辛苦你們啦。」
月子完全無法從容地做出口應，隻能在一旁不停喘著氣。
剛剛真的很可怕，不過自己的身體確實做出了反應。大概是過去的經驗加上為了追趕那個人的背影而付出的努力發揮了應有的功效吧。
（我沒問題了，椎葉老師。）
她握拳抵著胸口，一邊感受著心髒的鼓動，一邊暗自在心中呢喃。
「……其實我發現到一件事……」
駿介將帶刺的視線投向亞聶斯特身上。
「什麽事啊，駿介小弟？」
「要是這群家夥早就跟椎葉交手過，並得知我們其實也是魔法師的話，那你打算怎麽解決他們啊？這樣豈不是會害我們的處境變得很危險嗎？」
「哦，這你放心。當那家夥膽敢堂堂正正地現出身影，還一邊幹出到處轟垮廢屋的愚蠢舉動之時，就已代表你的擔心隻是杞人憂天罷了。他就是衝著『隻有我一個專門靠魔法展開肉搏戰的魔法師存在』這項前提，才會采取那種笨行動啊。」
「……可是，今後對方不可能再粗心大意了吧。」
僥幸逃過一劫的那名男子，八成會將『還有其他魔法師存在』的消息傳遞給他同伴知情才對。
亞聶斯特微微聳了聳肩。
「是啊，現在實在很後悔剛剛沒能一舉取他性命——算了，反正現在說再多也沒用，咱們還是先離開此地吧。」
亞聶斯特跨步往前。而準備隨後跟上的月子，卻因衣袖突然被拉住而停下腳步。
「妳幹嘛放水啊？」
露出怪罪表情的駿介小聲質問她。
「咦？」
「憑妳的能力，應該可以一邊築起《障壁》，一邊隨心所欲地使用《無形之手》或《魔彈》才對吧？」
「為、為什麽最部同學你會——」
『知道我的能力呢？』這句話還沒說出口，月子便回想起來。經他這麽一說，之前被卷入那起學校占領事件之時，躲在月子背後的駿介早已目睹過她的表現了。
「呃，那個——因、因為椎葉老師說那是一股特別的力量，所以要我絕不可在他人麵前動用……」
「哼，椎葉椎葉椎葉椎葉是吧？妳是那家夥養的寵物狗不成啊？要是他叫妳去死，妳就會乖乖去死嗎？」
「老師他才不會對我說這麽惡毒的話！」
月子一時怒火攻心，忍不住大聲吼了回去。
隻不過——十郎的那一番話已化為她在情急瞬間采取反應時的心理障礙，這也是不爭的事實。如果她能毫不猶豫地使用複數施咒能力，進一步展開攻擊的話，或許也就不會讓那名男子僥幸逃離現場。
雖然十郎不肯讓月子發揮力量，這一點確實讓她感到相當不滿，然而月子對於打破他所做嚴厲告誡之行為所抱持的恐懼心態程度卻也不亞於不滿情緒。一想到自己的行為會換來十郎對她產生何種看法，她整個人就嚇得要命。
「喂～～你們在搞什麽鬼啊？」
離他們已有一段距離的亞聶斯特出聲詢問。
駿介不發一語，宛如月子壓根就不存在於他的視野當中一般忽視她，徑自舉步往前。