周末的咖啡廳，看起來客人應該已坐滿了店裏大約七成的座位。
十郎一邊輕輕搖晃著已經喝完的柳橙汁空杯，一邊考慮是否該開口請服務生再送一杯過來。
自從那場露營活動結束後至今已過了整整三天時間。
當時被留在巴士內的佑平及其他孩子們全都平安無事。
_佑平雖然很在意墜入山崖的十郎等人安危，但他也不能就此拋下學生們不管，徑自設法下山搜救，因此聽說他在車上顯得十分焦慮不安。隻不過在等待消息的期間，多虧他為了控製事態發展而主動聯絡許多相關單位，事後處理才能進行得很順利。
十郎則向特別對策局提出一行人遭到所屬單位不明之魔法師襲擊的報告，並與趕來會合的局員們一同留在現場收集證據，結果搞到日曆往後多翻一頁又好幾個小時之後，他才得以回到學校宿舍休息。
就在他心想『還是再點一杯好了』而準備開口叫住店員之時，總算看見他約好見麵的對象走進店裏。
「哎呀，抱歉讓你久等囉，十郎兄。」
能勢臉上二浮現出絲毫沒受到室外殘餘暑氣影響的爽朗笑容，徑自彎腰坐到他正對麵的位置上。
兩人各自點了花草茶及柳橙汁，等店員一轉身離開，能勢馬上開口說道：
「這次真是辛苦你囉，聽說好像碰到了不少麻煩狀況呢。」
「跟上次對付大祓比起來，這次輕鬆多了。」
十郎輕輕聳了聳肩。
事實上，這起事件對學校及學生並未造成太大的影響。十郎、月子及駿介等三人雖然受了傷，不過信乃及佑平都分別動用魔法治愈了他們三人身上的傷勢.
「先撇開這些不談，直接進入主題吧。我先前聯絡的那件事，你已經調查妥當了嗎？」
「嗯，等我一下喔。」
能勢從公事包裏拿出了一迭書麵資料。
遭到魔法師襲擊的這起事件——最後竟以相當奇妙的型態畫上了句點。特別對策局局長.淵上竟然主動致電聯絡十郎。
他連事件處理的經過都沒提到，隻簡短丟下一句話——忘掉這一切。
當發生某種與魔法相關，卻無法公開詳情的事件之際，政府會適時對一般民眾進行情報管製。不過這次居然對好歹也是身為特別對策局局員的十郎進行情報管製，處置手法相當難得一見。
所以十郎才會委托能勢調查局內究竟如何處理這起事件，以及其他一些希望得知的相關線索。
「呃——首先是關於十郎兄你們一行人遇襲的事件，已經被局裏歸類為處理完畢，且禁止閱覽詳情的案件。似乎有層級相當高的政府人士針對此事施加了壓力呢。光靠正攻法的話，大概再也無法到更深入的情報了吧。」
果然不出我所料啊……十郎發出咂舌聲。
「那我另外請你調查的——」
「嗯，關於亞聶斯特.鐸雷這號人物，以及麥斯威爾計畫公司的情報對吧？你口中的亞聶斯特，是否就是這名人物呢？」
能勢拿出一張照片，上麵印有十郎感到眼熟的容貌。
「……嗯，沒錯。不過，葛連.金士頓是誰啊？」
照片下麵寫著這個名字。
「這是假名。我還花了一點工夫才查到他的身分資料呢。亞聶斯特.鐸雷，原屬美軍特殊部隊的魔法師。四年前被懷疑觸犯盜領公款的罪嫌，在動手殺害長官後展開逃亡。後來改名為葛連.金士頓，進入麥斯威爾計畫公司——pm公司上班。我這邊也有那間公司的相關資料，待會你再撥空看一下吧。」
「換句話說，是這間公司……暗中收留了他嗎？」
「八成是吧。pm公司是間有名的軍火企業，魔法師的能力應該也算得上是頗貴重的商品吧。隻不過無論再怎麽看，這都是一項違法行為，所以該公司並不敢大張旗鼓地加以宣傳就是了。」
一切全都解釋得通了。亞聶斯特雖因某種理由而萌生退意，但pm公司卻不肯答應，隨後又派出殺手企圖取他性命。
「其實我前一陣子也經曆過一起非常不合理的案件，因此個人私下做了一些調查。」
十郎聽能勢講述了關於葛連.金士頓所提出的政治庇護要求，以及這項要求遭到政府取消的來龍去脈。
「是pm公司施壓所造成的嗎？」
「應該錯不了。這也表示我們很偶然地涉入了同一起事件當中。另外還有一則重要情報。那群追殺金士頓——也就是亞聶斯特的殺手們之隊長是一名日本人。我猜你搞不好認識這名人物，就是五年前——」
「沒錯，此人正是在五年前，應該早已命喪中東地區的八名特殊執行官之其中一人。就如同我姊及那個石暮陸人一樣……」
十郎腦中浮現出『紫水晶』的容貌。那名負責帶領殺手小隊，卻遭到亞聶斯特施加致命一擊的隊長。
「這個人在見到我的時候自稱冰見穀。那八成是偽造戶籍所得來的姓名吧。我記得我應該是有帶他的照片過來才對……」
能勢開始翻閱手中那一迭書麵資料。
十郎則清楚看出了整件事情的輪廓。說穿了就是pm公司到處找尋在這個社會上已失去棲身之處的魔法師，給予他們新的身分，並暗中將他們留在手邊當做籌碼。亞聶斯特為了揭穿此事而向日本要求政治庇護，但pm公司則為了阻止他的行動而派出殺手，同時對日本政府施加壓力——
「啊，找到了。這名男子就是冰見穀。」
照片上印有一名年輕男子的容貌。
「我手邊也有五年前的新聞報導，所以很容易就確認出他的真實身分。此人就是冰見穀晃，本名叫做葛城功哉。」
「…………」
十郎一邊皺起眉頭，一邊猛眨雙眼。
「……不對。」
「什麽？」
「不是這家夥——你手邊有那則五年前的新聞報導嗎？」
「有，在這。」
那是一份影印的報紙資料，報紙以附加照片的方式，大篇幅報導了特殊執行官不幸身亡的這則新聞。椎葉一花、石暮陸人、葛城功哉——
「我見到的是這家夥，禦小柴亮。」
十郎伸手指向照片當中的某一個人。那是一名眼露暗淡目光，年約三十歲左右的男子。雖然照片上的外貌年輕了將近五歲左右，但十郎可以確定此人正是『紫水晶』。
「我既沒遇見那個叫什麽冰見穀或葛城的家夥，也沒確認到他陳屍在那座森林當中。」
「……換句話說，冰見穀還沒死，pm公司所派出的殺手可能還沒完全陣亡？」
能勢微微側頭詢問。
「可能是這樣沒錯。」
隻要能夠擒住這家夥，說不定就能取得關於一花的情報。
但是……究竟該從何找起才好呢？
當十郎陷入沉思，能勢隨即開口
「基本上我心裏已經有個底，就當成是用來消磨假日時光，要不要現在動身前往看看呢？」
亞聶斯特.鐸雷在十八歲之時，以士官身分加入了美國太平洋軍隊。
軍隊乃是魔法師最受重用的國家機關之一。在這個以力量為評量指標之一的組織當中，少見且實力高強的魔法師都能獲得極高禮遇。
即便肉體機能訓練至極限的軍人成群結隊，也對抗不了一名具有攻擊魔法的魔法師。訓練時的百戰百勝，再加上置身於年長者們天天給予讚賞、阿諛奉承的日常生活環境當中，導致他不知不覺囂張起來，養成了以鄙視眼光看待身邊眾人的習慣。
當他以駐日美軍之一員的身分來到日本，認識了一名女性，
並跟她結了婚。她臉上無時無刻都帶著笑咪咪的表情，絲毫不在意亞聶斯特身為魔法師的事實，真是個奇特的女子。亞聶斯特其實也不是抱持著多麽深刻的愛情或決心，才與她結為連理。日後如果對她感到厭煩，也隻要辦個離婚就好——這是他當時的想法。
兩人很快便生了個孩子。
不過就在兒子八歲的生日即將到來之際，他卻成了一起自己毫無印象的盜領公款案件的嫌犯。
亞聶斯特離開官舍，順道跑了趟便利商店，然後就前往基地時，接到了長官『私下召見』的命令。
他一走進長官辦公室，長官馬上丟出一迭所謂的『證據文件』給他看。
他竟在不知不覺當中，成了一名將五千美元挪為私用的盜用公款罪犯。
他當下立即知道自己遭到了陷害。
先前自己不屑一顧的長官，一邊拿著資料在麵前晃來晃去，一邊說他已掌握到確切證據及證言。而先前被自己認定為無能，持續加以蔑視的部下們，則彷佛終於得以一吐怨氣似地，個個臉上都浮現出冷酷的獰笑神情。
在場沒半個人願意站出來替他說話。到了那個時候，亞聶斯特才首次理解到周遭眾人對自己究竟抱持著什麽樣的看法。魔法師本來就很容易招來他人的偏見，而這一切正是他身為魔法師的立場，再加上傲慢言行所加速促成的結果。
長官對他說『因為這筆金額並不高，所以隻要你肯好好反省並向我賠罪，那我其實也是可以私下幫你處理好這件事情』。明眼人一看就知道，這隻是為了傷害亞聶斯特的自尊心而刻意安排出來的一場鬧劇。
他們或許隻是抱著輕佻的心情執行這項惡作劇計畫。透過打擊這個態度囂張的年輕魔法師來找點樂子，大概也隻是出於這種程度的無聊動機吧。
然而，亞聶斯特並未培養過絲毫用來應對負麵情緒之耐性，其精神層麵根本無法善加處理眼前的狀況。
於是在他心中萌生出一股龐大的憤怒，以及加倍的恐懼心態。那是一種世上所有人事物都與自己為敵，找不到任何一名值得信賴的人，自己成了孤立無援之存在的可怕感覺。遭到混亂、激昂及絕望所支配，導致思緒徹底陷入恐慌狀態的他，拒絕接受眼前的事實，選擇以破壞來維持自我。
亞聶斯特就這麽轟掉長官的頭顱，急忙逃離營區。
他輾轉流竄於便宜旅館之間，過著為自己所做所為感到心驚膽顫的每一天。後來某一天，一名自稱是麥斯威爾計畫公司使者的年輕東方人出現在他麵前。
「在下特來迎接您前往敝公司，同時還會附上一個全新、潔白無瑕的身分給您。」
就跟那個時候一模一樣呢……亞聶斯特心想。
「哎呀呀，好久不見啊。」
當他走下電車之後，隻見一名年輕男子動作誇張地張開雙臂，迎接他的到來。
這裏是一座小小鄉鎮的車站站前廣場，幾乎看不見任何過路行人的蹤影。
「我就知道隻要在這裏等待，一定可以見到你。因為這裏是令公子所居住的城鎮啊。」
「……嗬，其實俺早也料到囉。畢竟不管再怎麽說，你都不可能不加入追捕者的行列嘛。真是好久不見了呢，冰見穀。不對，應該叫你一聲葛城才對吧？」
「兩個名字其實都對。由於我在執行任務時，都會報上冰見穀這個名號，所以對現在這個姓名也已經有了感情囉。」
過去曾在這個國家擔任特殊執行官的男子麵露淺笑神情。
亞聶斯特緩緩舉步走向山區，冰見穀也隨後跟上。
「話說回來，你的日文變得很溜了呢。我還記得初次見麵之時，你明明幾乎連半句日文都講不出口耶。」
「因為俺下過一番工夫苦讀啊。言語乃是溝通的基本工具嘛。」
「可惜你已少掉一個可以活用日文的機會。令妻之事真是相當遺憾，在此謹表達由衷的哀悼之意。」
「…………」
亞聶斯特並未開口回他一句『原來你連這件事都知道啊』。以這名男子的作風，當然會事先進行詳細調查。
數年來，亞聶斯特以pm公司所屬傭兵的身分繞遍世界各國。
在這段期間，他從來未曾與自己的家人取得聯係。因為他不曉得該如何告知妻兒自己究竟做了什麽好事，同時也很害怕他們會對自己產生何種看法。他隻能偶爾派人打聽一下他們的現況。
直到上個月，他接到了一則噩耗。
他的妻子死了。聽說是遭遇到交通事故，當場不幸身亡。兒子則被住在這座小鎮的祖父母所領養。
「但是你若因為這樣就擅自離開公司，或是企圖出賣公司的機密，也隻會讓我們感到相當為難啊。」
「畢竟俺有俺的原因，你可別怪俺做絕了啊。」
「我當然不會怪你，因為我也跟你一樣，存在著必須這麽做的原因啊——隻不過禦小柴他們會全軍覆沒，算是滿出乎我意料之外的結果，而這也讓身為協調者的我感到非常自責就是了。」
「真的假的？」
亞聶斯特笑著詢問，語氣中夾帶一絲嘲諷。
「你應該有定時跟他們聯絡吧？當他們將那輛巴士牽扯進來之時，你八成早已調查出車上載滿培訓學校成員的情報，也應該可以提前警告他們才對吧？」
「你說的沒錯。」
冰見穀依然麵不改色。
「哎呀，由於社長也有此意，所以就利用這次任務給他們一點試練，藉此來篩選掉派不上什麽用場的棄子。雖然知道光靠你一人的實力，就有辦法拉好幾個人跟著作陪，但是為了進行更嚴格的判斷，我就順水推舟地利用了培訓學校一行人的存在。公司方麵當然不希望他們全軍覆沒，不過既然最後落得全滅的下場，那就表示禦小柴他們也隻有這麽點程度的價值罷了。」
「你這人還真是冷淡呢。俺記得你跟那家夥不是已經認識很久一段時間了嗎？」
「是的，自從加入pm公司之前，我跟他便是同事關係。但這並不會在判斷他的價值之時，形成任何有利的因素。」
「其實啊，俺並不討厭你這種公事公辦的態度……喏，在這一帶應該就行了吧？」
兩人來到一座海拔有點高的山腰地帶之神社前麵。周遭不見任何住宅，也感受不到一絲人類出沒的氣息。
「這個嘛，你所指為何呢？」
「少給俺裝蒜，俺說這裏應該很適合咱們開打才對，你會聽不懂嗎？你想殺了俺，對俺而言，你則是俺重獲自由前的最後一個障礙物。不摧毀你，俺就無法繼續前進。」
冰見穀露出了頗感困擾的笑容。
「嗯～～要是您願意反省一下，並重新回到公司任職的話，那將會是最好不過的結局耶。你遠比那群棄子還要來得有價值多了啊。」
「夢話統統省起來吧，俺就是有所覺悟，才會決定離開那間鳥公司的——隻不過你八成打死都無法理解就是了……」
「給予原本遭到國家束縛的魔法師們全新的身分，賞賜他們重獲自由的權利。我個人覺得這是很有意義的舉動耶。」
冰見穀裝腔作勢地聳了聳肩，亞聶斯特則在一旁冷眼注視著他。
「原本的姓名被改掉、被社會徹底隔離、被公司包養。這種生活根本稱不上自由。那個笨蛋社長隻不過是想滿足他個人的收集欲望罷了——如果無法展現自我本色，以魔法師的身分得到他人理解與接納，那再怎麽搞都沒有意義可言。」
「看來咱們的見解似乎相差太多囉。」
「還真虧你察覺得到呢。意思就是說，咱們打一開始就沒有任何商量餘地可言啦——好了，準
備開打吧！」
亞聶斯特緩緩壓低姿勢。
他一直感到很後悔。
自己是個無藥可救的膽小鬼、卑鄙下流的人。
當時自己根本就不該逃亡，不該丟下理應願意支持著愚蠢的自己，陪著自已一同對抗孤獨的家人，徑自轉身逃跑。
透過經驗學到的東西確實不少。自己也很努力嚐試將原本隻看得到自己內在的視線，轉移至他人身上。跟先前還是個軍人的時候比起來，或許現在的自己已變得較會待人處事也說不定。
然而光是這樣仍舊完全不夠。截自目前為止，自己隻不過是個比較懂得擅用表麵掩飾話語及敷衍工夫的膽小鬼罷了。
消除過往經曆、獲得全新姓名……這些又有何意義可言呢？
他必須設法彌補後悔的心情不可。非得否定過去一錯再錯的自己，並徹底加以清算不可。否則根本不用奢想能夠達成真正的重生。
兒子、妻子的雙親、被害者的遺族——自己多麽希望能親口向這麽多人道歉。請他們原諒自己的愚蠢、以及在得知妻子身亡之前，遲遲無法下定決心麵對自己過錯的軟弱。
所以在那之前，他絕對不能輕易丟掉這條命。
看見亞聶斯特臉上的表情之後，冰見穀輕輕歎了口氣——然後沒有做出任何預備動作，直接發射出一記《魔彈》。
「你太天真了！」
亞聶斯特邊閃避邊使用《瞬動》往前衝刺，兩者之間瞬間縮短至零距離狀態。以魔法強化過攻擊威力的拳頭與《障壁》產生劇烈衝撞，激起陣陣火花。
冰見穀臉上的從容神態頓時消逝無蹤。
「真不愧是近身肉搏戰的專家。」
《瞬動》並非單一魔法，而是一種魔術體係。
通常一個人一次隻能啟動一種係統的魔法。而靠著瞬間判斷，適時將魔法用在強化肌肉、保護肌腱及韌帶、使身體表麵堅硬化、吸收衝擊力道等等方麵，幫助自己做出超人般的舉動——這就是《瞬動》。也是讓本來實力隻在b層級以下的亞聶斯特，足以躋身一流高手行列的獨門技法。
冰見穀再度發射《魔彈》，試圖拉開雙方距離。不過亞聶斯特卻舉手輕鬆撥開《魔彈》，並以經過強化的腳程再次發動肉搏戰。
亞聶斯特並不打算花太多時間，他決定一鼓作氣了結對方。因為他應該抵達的終點已經近在咫尺。
在這一連串目不遐給的攻防當中，亞聶斯特不經意地回想起數天前，曾經花了一小段時間並肩作戰的那些人。
『思念著某人的心意，將能轉化成自己的力量』。
『如果你打算割舍掉如今擁有的一切，轉而追求其他事物的話，必須抱持著相當程度的覺悟才行喔。別讓自己後悔就是了。』
——還真虧俺這種貨色，能夠大剌剌地講出那種話呢。
內心暗自苦笑不已
照理說?自己壓根沒資格搬出這套說辭。因為這些都是他過去辦不到、曾經失敗過的事情。
他由衷期望這群年輕人可以不要再重蹈自己的覆轍。
亞聶斯特意識了一下收在上衣口袋裏的小小泰迪熊娃娃，那是證明他與家人之間所存羈絆的遺留物。
接下來，他將再次重新跟家人們串聯起這份羈絆、這份思念。
「喝呀喝呀，怎麽啦！」
光看築起《障壁》的速度，以及舉手投足的靈活表現，便可看出冰見穀也是個一流的魔法師。可是他絕非無法擊敗的對手。
亞聶斯特不給他任何轉守為攻的機會，不斷出手攻擊。持續防守而遭到逼退的冰見穀，終於因不支而失去平衡。
（你終於走投無路了吧！）
在近身肉搏戰當中，《瞬動》的真本領就是以攻擊次數來壓製對方。
如今，冰見穀的意識當然完全集中在自己以雙拳及雙腳所發動的攻擊之上。
——所以，接下來這一擊就能了結此戰。
亞聶斯特重新組合魔法回路，不過這次他用的魔法並非《瞬動》。
「《龍槍擊》！」
隻見冰見穀背後出現一支實體化的巨大突擊長槍，猛然由死角襲向目標。
一陣驚人的轟天巨響響徹四麵八方，血花則在隔了一瞬之後才飛濺四散。
兩人抵達了一座小小鄉鎮，就規模而言，似乎比身為培訓學校所在地的守丘鎮還小吧。
「……真是個啥都沒有的地方呢。」
踏上車站月台的十郎開口講述自己的感想。
據說亞聶斯特的兒子就住在這座小鎮裏麵。換句話說，他前來此地訪問的可能性極高，而照此推敲起來，冰見穀大概也會來此守株待兔才對。
「總之，咱們還是先到他兒子家那邊打擾一下吧。呃，我記得住址是——」
能勢突然開口不語。
爬在十郎肩頭的芝麻一郎及福次郎也同時豎起胡須，發出尖銳的鳴叫聲。
瑪那能量產生劇烈變動——隻有實力高強的魔法師使出全力對戰之時，才會引發這種程度的變化。
「變化的位置在哪？」
「北邊，是由山脈那邊傳來的。咱們趕緊過去看看吧。」
一記完全出乎意料之外的攻擊。
雖然逃過了一擊致死的劫數，不過亞聶斯特的右臂卻應聲落地。
「…………那、那是什麽玩意啊？」
亞聶斯特壓住傷口，發出微弱的呻吟聲。
右手提著一把刀的冰見穀則輕輕聳了聳肩。
「哦，其實我跟你算是同樣類型的魔法師喔，擅長近身戰鬥及使用具現化的武器。所以光是看魔法回路，我就可以判斷出你究竟會使出什麽樣的王牌必殺技囉——啊，附帶一提，我這把刀名叫《霜刃》。」
純粹產生出力場的《魔彈》及《戰斧》，跟利用武器外型使得名為破壞的事象具現化之魔法，乃是屬於兩種完全不同的魔法體係。後者的術式雖然附有令對手有辦法以肉眼確認外貌的小小缺陷，但是卻能換得武器具備非比尋常的強大威力。這是因為視覺印象能大幅強化施術者對於『破壞』這項結果的認知所致。
麵對以《龍槍擊》實體化的巨大長槍，冰見穀利用同樣靠魔法具現化的刀刃加以劈斷，並順勢轉身砍斷了亞聶斯特的右手臂。
「當我過去在這個國家的特別對策局任職之時，曾經擔任過某位魔法師的保鑣。由我負責砍死所有企圖接近的敵人，她則趁機發動大規模魔法，一舉殲滅目標……這就是我們在戰場上各自所扮演的角色。所以啦，說老實話，我對這類近距離的攻防戰還滿有自信的喔——」
亞聶斯特不等他把話說完，再次蹴向地麵，快速飛襲而來。
然而隻靠單臂發動的攻勢全被冰見穀輕鬆化解。
「沒用的。如今少了一隻手臂，不但讓你的動作變得十分遲鈍，再加上傷口的出血量……對你而言可說是致命傷吧？」
雖然不想承認，不過事實的確如他所言。
亞聶斯特往後跳開，打算暫時先拉開雙方距離。
不料冰見穀卻算準了他著地的那一瞬間，用力揮動右手。脫手而出的刀刃不偏不倚地貫穿了亞聶斯特的右腳踝，硬生生將他釘在原地。
「嗚……！」
「好啦，這下子你就動彈不得囉。到此為止。」
冰見穀手中又出現一把新刀。
亞聶斯特啟動了《龍槍擊》，冰見穀輕鬆往旁邊一跳，避開了由背後直刺而來的長槍。
「別以為這招每次都行得通，請你別再做無謂的抵抗——」
此時，冰見穀突然皺起眉頭。
因
為巨大長槍的槍尖——一並震碎了施術者亞聶斯特的右腳，以及貫穿其右腳的刀刃。
「嗬、嗬嗬嗬——怎樣？俺還可以動，還可以再跟你多玩上一會咧。」
「……你瘋了不成。」
冰見穀不得不收起笑容，輕聲嘀咕了一番。
「俺還不能死、也絕對不會死。若是為了打敗你，繼續保住自己這條命，俺什麽事都幹得出來。不管是什麽事……」
「…………」
力量幾乎完全消耗殆盡。
但隻要一次就好——隻要這記拳頭能夠招呼到那家夥身上一次，便可擊敗他。
亞聶斯特激發所有意誌，啟動魔法回路，將力量全數集中至殘餘的左腳上頭。
「最後一擊，接招吧！」
彷佛拉滿弓弦疾射而出的利箭一般，隻見亞聶斯特化為一束光芒，火速直衝冰見穀胸口。
這一擊的時機完美至極，絲毫不留給對方任何回避或防禦的餘地。
就用這記左拳轟向那家夥的心髒——
「《千刃》。」
就在這一瞬間，冰見穀隻是輕聲說出這兩個字。
同一時間，亞聶斯特這記拳頭竟戛然停在離冰見穀胸口僅剩一公厘之處。
隻見不知從何處出現的刀刃刺穿了他的手臂。
不對，不止手臂，就連胸口、腹部、大腿及腳掌，全都遭到無數刀刃貫穿。
亞聶斯特的視線頓時往下移了一大截。
這才發現他已跪倒在地。口中同時發出『咕嚕』一聲，吐出夾帶著鮮血的氣泡。
「這樣你高興了嗎？」
刺在身上的刀刃緩緩消失。
鮮血自身上各處傷口泉湧而出的亞聶斯特，終於不支倒臥於汙泥之中。
「——你還沒斷氣啊？」
冰見穀輕聲咕噥了一句，隨即緩緩靠近倒在地上的魁梧身軀。
正在他高舉刀刃、準備一刀砍斷亞聶斯特的頭顱之時——理當處於瀕死狀態的亞聶斯特竟伸出手掌，抓住了他的腳踝。
「我很佩服你的毅力，但你若再輕舉妄動下去，隻會延長你承受痛苦的時間——」
然而這句話還來不及說完，冰見穀的臉色突然產生變化，緊接著傳來一陣彷佛什麽東西碎裂的沉重聲音。
冰見穀雖然揮動刀刃，砍斷了亞聶斯特的另一隻手，不過在身手分家前夕，亞聶斯特已搶先捏碎了他的腳踝骨。
亞聶斯特的雙眼應該幾乎完全看不見東西，且無法再對準視線焦點。不過他卻露出一道夾帶著明顯嘲諷意思的目光，抬頭看了他一眼。
冰見穀歎了口氣。
「你還真是死不認輸呢……不過，這世上並非隻有你一人有著所謂絕對不能死的理由。」
不知是因為腳傷的痛楚，還是出於其他理由——冰見穀微微扭曲臉上表情，高舉刀刃，直劈而下。
銀白色刀鋒從亞聶斯特頭上揮落，準備砍斷他的頸項……
……那一瞬間——刀刃應聲碎散消滅。
「《大顎》！」
能勢的魔法瞬間直撲而來。
冰見穀雖試圖以重新生成的刀刃撥開《大顎》，十郎卻再次發動壞咒加以抵銷。
失去武器的對手咂了下舌頭，縱身拉開了雙方間距。
「能勢和希以及——椎葉十郎是吧。」
「為何你會知道我的名字這點，待會兒非要你好好交待一下不可。要是不想嚐到苦頭的話，勸你最好別再給我輕舉妄動。」
「哎呀，話可不能這麽說啊。因為我並不打算東手就擒喔……特別是落在你手中……」
麵帶笑容投向十郎的視線當中，不知為何竟蘊藏著一股強烈的憎惡情緒。
這道目光令十郎瞬間皺起眉頭，回想自己過去是否曾經見過此人，不過十郎隨即轉念心想『反正隻要待會再逼他老實招來即可』後，便停止繼續思考此事。
「既是這樣，那就隨你高興囉。」
一聽見這句話，能勢立即發射《魔彈》。
十郎以壞咒破解他用來防禦的《障壁》，同時快速衝向前方。
冰見穀雖然失去平衡，不過還是以《霜刃》製造出刀刃，準備應付十郎的攻擊，但《霜刃》也在瞬間遭到壞咒破解。
能勢趁機啟動《大顎》襲擊失去武器的對手。然而冰見穀卻精準察覺到目不可視的大顎氣息，在千鈞一發之際避開了攻擊。
麵對兩名敵人，還能過上數招而不落下風，可見他確實擁有不辱過去身為特級特殊執行官之名的實力。不過——
「你的狀況似乎不太好呢，動作比先前遲鈍多了。你不但消耗掉不少體力，連右腳也被前一戰的對手弄傷了吧？」
能勢直接點破，冰見穀微微皺起眉頭。
明眼人一看便知，依冰見穀目前的身體狀況而言，不但無法繼續應付戰鬥，甚至連逃跑都難如登天。
「……剩下就交給你了，記得別殺他就好。」
「嗯，包在我身上。」
確認能勢的回答之後，十郎轉身察看亞聶斯特的傷勢。如果能夠盡快送他到醫院接受醫療魔法的治療——搞不好還有機會撿回一命。
但在下一瞬間，十郎感受到強大的瑪那能量變動，猛然抬起頭來。
隻見冰見穀將刀刃插於地麵上，一個高密度的魔法回路閃耀著光芒。他的企圖並非對自己與能勢展開攻擊——
「能勢！快阻止他！」
隻是這句警告為時已晚。
冰見穀所砍斷的——是整座山頭。
腳底產生劇烈的晃動，一道龜裂隨著刀刃軌跡蔓延開來。地表大大震動，群樹不支倒地，夾帶著大量岩石的沙土往斜坡下方滾落。
山壁應聲崩潰，引發了一場大規模的坍方。
而山腰地帶則存在著幾間毫無防備的民宅。
「擋下這道土石流！」
十郎大聲怒吼。
能勢臉上雖瞬間浮現出猶豫的表情，不過還是立刻啟動了魔法回路，利用大範圍展開的《無形之手》阻擋住崩落的樹木及大量沙土。
當地震與漫天沙塵均恢複平靜之時——冰見穀的身影已遍尋不著。
「……那個家夥未免也太亂來了吧。」
「被他逃過一劫了呢。不過優先顧及一般民眾的安全是身為公務員的義務，所以咱們也莫可奈何……」
真是功虧一簣啊……能勢邊說邊歎了口氣。
「麻煩你維持住魔法效果，到山下去引導民眾們避難。另外記得通知跟局裏通報一聲。」
「了解。」
目送感覺有點欲求不滿的能勢下山之後，十郎急忙走到亞聶斯特身邊蹲下。一邊輕輕拍打他的臉頰，一邊出聲叫他：
「喂，大叔！振作一點啊！你不是說過不管發生什麽事，你都絕對不會死嗎！」
亞聶斯特嘴裏發出陣陣微弱的嗚咽喘息聲，不過他的脈搏已經微弱到幾乎感受不到的程度，顯見這隻是時間早晚的問題了……
十郎清楚理解到亞聶斯特已經回天乏術了。
眼前似乎有人拚命在呼叫自己。
但是自己卻連聲音都聽不見，甚至分辨不出此人的容貌。
此時他才領悟到……原來自己正一步步邁向死亡。
（真是——可怕呢……）
接下來即將遭到虛無吞沒，往後既無法再體驗到任何感受，也無法再辨識任何事物。這個事實令他感到懼怕至極。
妻子是否也是一邊品嚐這種恐懼，一邊失去生命的呢？
在她人生的最後一刻?她是否還試著展露出
笑容呢？
假設她的死是避無可避的命運安排——如果當初自己並未拋棄家人逃亡海外，是不是至少還能在最後那一瞬間?緊緊握住她的雙手？
是否在她過世之後，還能好好支撐住兒子的幼小心靈？
剩下的父子倆，是否能夠一邊治療這道心靈創傷，一邊彼此扶持，存活下去呢？
——如今，自己將在得不到答案、亦未留下任何遺產給任何人的狀態下，步步邁向死亡之路。
肩上依然背負著自身愚蠢所造成的責任。
腦海中浮現出兩張既懷念又珍惜的容貌。
——對不起啊。
最後，懷著這句無法傳遞給在世之人及逝去之人的話語——亞聶斯特的意識就此消失於黑暗之中。
十郎一邊輕輕搖晃著已經喝完的柳橙汁空杯，一邊考慮是否該開口請服務生再送一杯過來。
自從那場露營活動結束後至今已過了整整三天時間。
當時被留在巴士內的佑平及其他孩子們全都平安無事。
_佑平雖然很在意墜入山崖的十郎等人安危，但他也不能就此拋下學生們不管，徑自設法下山搜救，因此聽說他在車上顯得十分焦慮不安。隻不過在等待消息的期間，多虧他為了控製事態發展而主動聯絡許多相關單位，事後處理才能進行得很順利。
十郎則向特別對策局提出一行人遭到所屬單位不明之魔法師襲擊的報告，並與趕來會合的局員們一同留在現場收集證據，結果搞到日曆往後多翻一頁又好幾個小時之後，他才得以回到學校宿舍休息。
就在他心想『還是再點一杯好了』而準備開口叫住店員之時，總算看見他約好見麵的對象走進店裏。
「哎呀，抱歉讓你久等囉，十郎兄。」
能勢臉上二浮現出絲毫沒受到室外殘餘暑氣影響的爽朗笑容，徑自彎腰坐到他正對麵的位置上。
兩人各自點了花草茶及柳橙汁，等店員一轉身離開，能勢馬上開口說道：
「這次真是辛苦你囉，聽說好像碰到了不少麻煩狀況呢。」
「跟上次對付大祓比起來，這次輕鬆多了。」
十郎輕輕聳了聳肩。
事實上，這起事件對學校及學生並未造成太大的影響。十郎、月子及駿介等三人雖然受了傷，不過信乃及佑平都分別動用魔法治愈了他們三人身上的傷勢.
「先撇開這些不談，直接進入主題吧。我先前聯絡的那件事，你已經調查妥當了嗎？」
「嗯，等我一下喔。」
能勢從公事包裏拿出了一迭書麵資料。
遭到魔法師襲擊的這起事件——最後竟以相當奇妙的型態畫上了句點。特別對策局局長.淵上竟然主動致電聯絡十郎。
他連事件處理的經過都沒提到，隻簡短丟下一句話——忘掉這一切。
當發生某種與魔法相關，卻無法公開詳情的事件之際，政府會適時對一般民眾進行情報管製。不過這次居然對好歹也是身為特別對策局局員的十郎進行情報管製，處置手法相當難得一見。
所以十郎才會委托能勢調查局內究竟如何處理這起事件，以及其他一些希望得知的相關線索。
「呃——首先是關於十郎兄你們一行人遇襲的事件，已經被局裏歸類為處理完畢，且禁止閱覽詳情的案件。似乎有層級相當高的政府人士針對此事施加了壓力呢。光靠正攻法的話，大概再也無法到更深入的情報了吧。」
果然不出我所料啊……十郎發出咂舌聲。
「那我另外請你調查的——」
「嗯，關於亞聶斯特.鐸雷這號人物，以及麥斯威爾計畫公司的情報對吧？你口中的亞聶斯特，是否就是這名人物呢？」
能勢拿出一張照片，上麵印有十郎感到眼熟的容貌。
「……嗯，沒錯。不過，葛連.金士頓是誰啊？」
照片下麵寫著這個名字。
「這是假名。我還花了一點工夫才查到他的身分資料呢。亞聶斯特.鐸雷，原屬美軍特殊部隊的魔法師。四年前被懷疑觸犯盜領公款的罪嫌，在動手殺害長官後展開逃亡。後來改名為葛連.金士頓，進入麥斯威爾計畫公司——pm公司上班。我這邊也有那間公司的相關資料，待會你再撥空看一下吧。」
「換句話說，是這間公司……暗中收留了他嗎？」
「八成是吧。pm公司是間有名的軍火企業，魔法師的能力應該也算得上是頗貴重的商品吧。隻不過無論再怎麽看，這都是一項違法行為，所以該公司並不敢大張旗鼓地加以宣傳就是了。」
一切全都解釋得通了。亞聶斯特雖因某種理由而萌生退意，但pm公司卻不肯答應，隨後又派出殺手企圖取他性命。
「其實我前一陣子也經曆過一起非常不合理的案件，因此個人私下做了一些調查。」
十郎聽能勢講述了關於葛連.金士頓所提出的政治庇護要求，以及這項要求遭到政府取消的來龍去脈。
「是pm公司施壓所造成的嗎？」
「應該錯不了。這也表示我們很偶然地涉入了同一起事件當中。另外還有一則重要情報。那群追殺金士頓——也就是亞聶斯特的殺手們之隊長是一名日本人。我猜你搞不好認識這名人物，就是五年前——」
「沒錯，此人正是在五年前，應該早已命喪中東地區的八名特殊執行官之其中一人。就如同我姊及那個石暮陸人一樣……」
十郎腦中浮現出『紫水晶』的容貌。那名負責帶領殺手小隊，卻遭到亞聶斯特施加致命一擊的隊長。
「這個人在見到我的時候自稱冰見穀。那八成是偽造戶籍所得來的姓名吧。我記得我應該是有帶他的照片過來才對……」
能勢開始翻閱手中那一迭書麵資料。
十郎則清楚看出了整件事情的輪廓。說穿了就是pm公司到處找尋在這個社會上已失去棲身之處的魔法師，給予他們新的身分，並暗中將他們留在手邊當做籌碼。亞聶斯特為了揭穿此事而向日本要求政治庇護，但pm公司則為了阻止他的行動而派出殺手，同時對日本政府施加壓力——
「啊，找到了。這名男子就是冰見穀。」
照片上印有一名年輕男子的容貌。
「我手邊也有五年前的新聞報導，所以很容易就確認出他的真實身分。此人就是冰見穀晃，本名叫做葛城功哉。」
「…………」
十郎一邊皺起眉頭，一邊猛眨雙眼。
「……不對。」
「什麽？」
「不是這家夥——你手邊有那則五年前的新聞報導嗎？」
「有，在這。」
那是一份影印的報紙資料，報紙以附加照片的方式，大篇幅報導了特殊執行官不幸身亡的這則新聞。椎葉一花、石暮陸人、葛城功哉——
「我見到的是這家夥，禦小柴亮。」
十郎伸手指向照片當中的某一個人。那是一名眼露暗淡目光，年約三十歲左右的男子。雖然照片上的外貌年輕了將近五歲左右，但十郎可以確定此人正是『紫水晶』。
「我既沒遇見那個叫什麽冰見穀或葛城的家夥，也沒確認到他陳屍在那座森林當中。」
「……換句話說，冰見穀還沒死，pm公司所派出的殺手可能還沒完全陣亡？」
能勢微微側頭詢問。
「可能是這樣沒錯。」
隻要能夠擒住這家夥，說不定就能取得關於一花的情報。
但是……究竟該從何找起才好呢？
當十郎陷入沉思，能勢隨即開口
「基本上我心裏已經有個底，就當成是用來消磨假日時光，要不要現在動身前往看看呢？」
亞聶斯特.鐸雷在十八歲之時，以士官身分加入了美國太平洋軍隊。
軍隊乃是魔法師最受重用的國家機關之一。在這個以力量為評量指標之一的組織當中，少見且實力高強的魔法師都能獲得極高禮遇。
即便肉體機能訓練至極限的軍人成群結隊，也對抗不了一名具有攻擊魔法的魔法師。訓練時的百戰百勝，再加上置身於年長者們天天給予讚賞、阿諛奉承的日常生活環境當中，導致他不知不覺囂張起來，養成了以鄙視眼光看待身邊眾人的習慣。
當他以駐日美軍之一員的身分來到日本，認識了一名女性，
並跟她結了婚。她臉上無時無刻都帶著笑咪咪的表情，絲毫不在意亞聶斯特身為魔法師的事實，真是個奇特的女子。亞聶斯特其實也不是抱持著多麽深刻的愛情或決心，才與她結為連理。日後如果對她感到厭煩，也隻要辦個離婚就好——這是他當時的想法。
兩人很快便生了個孩子。
不過就在兒子八歲的生日即將到來之際，他卻成了一起自己毫無印象的盜領公款案件的嫌犯。
亞聶斯特離開官舍，順道跑了趟便利商店，然後就前往基地時，接到了長官『私下召見』的命令。
他一走進長官辦公室，長官馬上丟出一迭所謂的『證據文件』給他看。
他竟在不知不覺當中，成了一名將五千美元挪為私用的盜用公款罪犯。
他當下立即知道自己遭到了陷害。
先前自己不屑一顧的長官，一邊拿著資料在麵前晃來晃去，一邊說他已掌握到確切證據及證言。而先前被自己認定為無能，持續加以蔑視的部下們，則彷佛終於得以一吐怨氣似地，個個臉上都浮現出冷酷的獰笑神情。
在場沒半個人願意站出來替他說話。到了那個時候，亞聶斯特才首次理解到周遭眾人對自己究竟抱持著什麽樣的看法。魔法師本來就很容易招來他人的偏見，而這一切正是他身為魔法師的立場，再加上傲慢言行所加速促成的結果。
長官對他說『因為這筆金額並不高，所以隻要你肯好好反省並向我賠罪，那我其實也是可以私下幫你處理好這件事情』。明眼人一看就知道，這隻是為了傷害亞聶斯特的自尊心而刻意安排出來的一場鬧劇。
他們或許隻是抱著輕佻的心情執行這項惡作劇計畫。透過打擊這個態度囂張的年輕魔法師來找點樂子，大概也隻是出於這種程度的無聊動機吧。
然而，亞聶斯特並未培養過絲毫用來應對負麵情緒之耐性，其精神層麵根本無法善加處理眼前的狀況。
於是在他心中萌生出一股龐大的憤怒，以及加倍的恐懼心態。那是一種世上所有人事物都與自己為敵，找不到任何一名值得信賴的人，自己成了孤立無援之存在的可怕感覺。遭到混亂、激昂及絕望所支配，導致思緒徹底陷入恐慌狀態的他，拒絕接受眼前的事實，選擇以破壞來維持自我。
亞聶斯特就這麽轟掉長官的頭顱，急忙逃離營區。
他輾轉流竄於便宜旅館之間，過著為自己所做所為感到心驚膽顫的每一天。後來某一天，一名自稱是麥斯威爾計畫公司使者的年輕東方人出現在他麵前。
「在下特來迎接您前往敝公司，同時還會附上一個全新、潔白無瑕的身分給您。」
就跟那個時候一模一樣呢……亞聶斯特心想。
「哎呀呀，好久不見啊。」
當他走下電車之後，隻見一名年輕男子動作誇張地張開雙臂，迎接他的到來。
這裏是一座小小鄉鎮的車站站前廣場，幾乎看不見任何過路行人的蹤影。
「我就知道隻要在這裏等待，一定可以見到你。因為這裏是令公子所居住的城鎮啊。」
「……嗬，其實俺早也料到囉。畢竟不管再怎麽說，你都不可能不加入追捕者的行列嘛。真是好久不見了呢，冰見穀。不對，應該叫你一聲葛城才對吧？」
「兩個名字其實都對。由於我在執行任務時，都會報上冰見穀這個名號，所以對現在這個姓名也已經有了感情囉。」
過去曾在這個國家擔任特殊執行官的男子麵露淺笑神情。
亞聶斯特緩緩舉步走向山區，冰見穀也隨後跟上。
「話說回來，你的日文變得很溜了呢。我還記得初次見麵之時，你明明幾乎連半句日文都講不出口耶。」
「因為俺下過一番工夫苦讀啊。言語乃是溝通的基本工具嘛。」
「可惜你已少掉一個可以活用日文的機會。令妻之事真是相當遺憾，在此謹表達由衷的哀悼之意。」
「…………」
亞聶斯特並未開口回他一句『原來你連這件事都知道啊』。以這名男子的作風，當然會事先進行詳細調查。
數年來，亞聶斯特以pm公司所屬傭兵的身分繞遍世界各國。
在這段期間，他從來未曾與自己的家人取得聯係。因為他不曉得該如何告知妻兒自己究竟做了什麽好事，同時也很害怕他們會對自己產生何種看法。他隻能偶爾派人打聽一下他們的現況。
直到上個月，他接到了一則噩耗。
他的妻子死了。聽說是遭遇到交通事故，當場不幸身亡。兒子則被住在這座小鎮的祖父母所領養。
「但是你若因為這樣就擅自離開公司，或是企圖出賣公司的機密，也隻會讓我們感到相當為難啊。」
「畢竟俺有俺的原因，你可別怪俺做絕了啊。」
「我當然不會怪你，因為我也跟你一樣，存在著必須這麽做的原因啊——隻不過禦小柴他們會全軍覆沒，算是滿出乎我意料之外的結果，而這也讓身為協調者的我感到非常自責就是了。」
「真的假的？」
亞聶斯特笑著詢問，語氣中夾帶一絲嘲諷。
「你應該有定時跟他們聯絡吧？當他們將那輛巴士牽扯進來之時，你八成早已調查出車上載滿培訓學校成員的情報，也應該可以提前警告他們才對吧？」
「你說的沒錯。」
冰見穀依然麵不改色。
「哎呀，由於社長也有此意，所以就利用這次任務給他們一點試練，藉此來篩選掉派不上什麽用場的棄子。雖然知道光靠你一人的實力，就有辦法拉好幾個人跟著作陪，但是為了進行更嚴格的判斷，我就順水推舟地利用了培訓學校一行人的存在。公司方麵當然不希望他們全軍覆沒，不過既然最後落得全滅的下場，那就表示禦小柴他們也隻有這麽點程度的價值罷了。」
「你這人還真是冷淡呢。俺記得你跟那家夥不是已經認識很久一段時間了嗎？」
「是的，自從加入pm公司之前，我跟他便是同事關係。但這並不會在判斷他的價值之時，形成任何有利的因素。」
「其實啊，俺並不討厭你這種公事公辦的態度……喏，在這一帶應該就行了吧？」
兩人來到一座海拔有點高的山腰地帶之神社前麵。周遭不見任何住宅，也感受不到一絲人類出沒的氣息。
「這個嘛，你所指為何呢？」
「少給俺裝蒜，俺說這裏應該很適合咱們開打才對，你會聽不懂嗎？你想殺了俺，對俺而言，你則是俺重獲自由前的最後一個障礙物。不摧毀你，俺就無法繼續前進。」
冰見穀露出了頗感困擾的笑容。
「嗯～～要是您願意反省一下，並重新回到公司任職的話，那將會是最好不過的結局耶。你遠比那群棄子還要來得有價值多了啊。」
「夢話統統省起來吧，俺就是有所覺悟，才會決定離開那間鳥公司的——隻不過你八成打死都無法理解就是了……」
「給予原本遭到國家束縛的魔法師們全新的身分，賞賜他們重獲自由的權利。我個人覺得這是很有意義的舉動耶。」
冰見穀裝腔作勢地聳了聳肩，亞聶斯特則在一旁冷眼注視著他。
「原本的姓名被改掉、被社會徹底隔離、被公司包養。這種生活根本稱不上自由。那個笨蛋社長隻不過是想滿足他個人的收集欲望罷了——如果無法展現自我本色，以魔法師的身分得到他人理解與接納，那再怎麽搞都沒有意義可言。」
「看來咱們的見解似乎相差太多囉。」
「還真虧你察覺得到呢。意思就是說，咱們打一開始就沒有任何商量餘地可言啦——好了，準
備開打吧！」
亞聶斯特緩緩壓低姿勢。
他一直感到很後悔。
自己是個無藥可救的膽小鬼、卑鄙下流的人。
當時自己根本就不該逃亡，不該丟下理應願意支持著愚蠢的自己，陪著自已一同對抗孤獨的家人，徑自轉身逃跑。
透過經驗學到的東西確實不少。自己也很努力嚐試將原本隻看得到自己內在的視線，轉移至他人身上。跟先前還是個軍人的時候比起來，或許現在的自己已變得較會待人處事也說不定。
然而光是這樣仍舊完全不夠。截自目前為止，自己隻不過是個比較懂得擅用表麵掩飾話語及敷衍工夫的膽小鬼罷了。
消除過往經曆、獲得全新姓名……這些又有何意義可言呢？
他必須設法彌補後悔的心情不可。非得否定過去一錯再錯的自己，並徹底加以清算不可。否則根本不用奢想能夠達成真正的重生。
兒子、妻子的雙親、被害者的遺族——自己多麽希望能親口向這麽多人道歉。請他們原諒自己的愚蠢、以及在得知妻子身亡之前，遲遲無法下定決心麵對自己過錯的軟弱。
所以在那之前，他絕對不能輕易丟掉這條命。
看見亞聶斯特臉上的表情之後，冰見穀輕輕歎了口氣——然後沒有做出任何預備動作，直接發射出一記《魔彈》。
「你太天真了！」
亞聶斯特邊閃避邊使用《瞬動》往前衝刺，兩者之間瞬間縮短至零距離狀態。以魔法強化過攻擊威力的拳頭與《障壁》產生劇烈衝撞，激起陣陣火花。
冰見穀臉上的從容神態頓時消逝無蹤。
「真不愧是近身肉搏戰的專家。」
《瞬動》並非單一魔法，而是一種魔術體係。
通常一個人一次隻能啟動一種係統的魔法。而靠著瞬間判斷，適時將魔法用在強化肌肉、保護肌腱及韌帶、使身體表麵堅硬化、吸收衝擊力道等等方麵，幫助自己做出超人般的舉動——這就是《瞬動》。也是讓本來實力隻在b層級以下的亞聶斯特，足以躋身一流高手行列的獨門技法。
冰見穀再度發射《魔彈》，試圖拉開雙方距離。不過亞聶斯特卻舉手輕鬆撥開《魔彈》，並以經過強化的腳程再次發動肉搏戰。
亞聶斯特並不打算花太多時間，他決定一鼓作氣了結對方。因為他應該抵達的終點已經近在咫尺。
在這一連串目不遐給的攻防當中，亞聶斯特不經意地回想起數天前，曾經花了一小段時間並肩作戰的那些人。
『思念著某人的心意，將能轉化成自己的力量』。
『如果你打算割舍掉如今擁有的一切，轉而追求其他事物的話，必須抱持著相當程度的覺悟才行喔。別讓自己後悔就是了。』
——還真虧俺這種貨色，能夠大剌剌地講出那種話呢。
內心暗自苦笑不已
照理說?自己壓根沒資格搬出這套說辭。因為這些都是他過去辦不到、曾經失敗過的事情。
他由衷期望這群年輕人可以不要再重蹈自己的覆轍。
亞聶斯特意識了一下收在上衣口袋裏的小小泰迪熊娃娃，那是證明他與家人之間所存羈絆的遺留物。
接下來，他將再次重新跟家人們串聯起這份羈絆、這份思念。
「喝呀喝呀，怎麽啦！」
光看築起《障壁》的速度，以及舉手投足的靈活表現，便可看出冰見穀也是個一流的魔法師。可是他絕非無法擊敗的對手。
亞聶斯特不給他任何轉守為攻的機會，不斷出手攻擊。持續防守而遭到逼退的冰見穀，終於因不支而失去平衡。
（你終於走投無路了吧！）
在近身肉搏戰當中，《瞬動》的真本領就是以攻擊次數來壓製對方。
如今，冰見穀的意識當然完全集中在自己以雙拳及雙腳所發動的攻擊之上。
——所以，接下來這一擊就能了結此戰。
亞聶斯特重新組合魔法回路，不過這次他用的魔法並非《瞬動》。
「《龍槍擊》！」
隻見冰見穀背後出現一支實體化的巨大突擊長槍，猛然由死角襲向目標。
一陣驚人的轟天巨響響徹四麵八方，血花則在隔了一瞬之後才飛濺四散。
兩人抵達了一座小小鄉鎮，就規模而言，似乎比身為培訓學校所在地的守丘鎮還小吧。
「……真是個啥都沒有的地方呢。」
踏上車站月台的十郎開口講述自己的感想。
據說亞聶斯特的兒子就住在這座小鎮裏麵。換句話說，他前來此地訪問的可能性極高，而照此推敲起來，冰見穀大概也會來此守株待兔才對。
「總之，咱們還是先到他兒子家那邊打擾一下吧。呃，我記得住址是——」
能勢突然開口不語。
爬在十郎肩頭的芝麻一郎及福次郎也同時豎起胡須，發出尖銳的鳴叫聲。
瑪那能量產生劇烈變動——隻有實力高強的魔法師使出全力對戰之時，才會引發這種程度的變化。
「變化的位置在哪？」
「北邊，是由山脈那邊傳來的。咱們趕緊過去看看吧。」
一記完全出乎意料之外的攻擊。
雖然逃過了一擊致死的劫數，不過亞聶斯特的右臂卻應聲落地。
「…………那、那是什麽玩意啊？」
亞聶斯特壓住傷口，發出微弱的呻吟聲。
右手提著一把刀的冰見穀則輕輕聳了聳肩。
「哦，其實我跟你算是同樣類型的魔法師喔，擅長近身戰鬥及使用具現化的武器。所以光是看魔法回路，我就可以判斷出你究竟會使出什麽樣的王牌必殺技囉——啊，附帶一提，我這把刀名叫《霜刃》。」
純粹產生出力場的《魔彈》及《戰斧》，跟利用武器外型使得名為破壞的事象具現化之魔法，乃是屬於兩種完全不同的魔法體係。後者的術式雖然附有令對手有辦法以肉眼確認外貌的小小缺陷，但是卻能換得武器具備非比尋常的強大威力。這是因為視覺印象能大幅強化施術者對於『破壞』這項結果的認知所致。
麵對以《龍槍擊》實體化的巨大長槍，冰見穀利用同樣靠魔法具現化的刀刃加以劈斷，並順勢轉身砍斷了亞聶斯特的右手臂。
「當我過去在這個國家的特別對策局任職之時，曾經擔任過某位魔法師的保鑣。由我負責砍死所有企圖接近的敵人，她則趁機發動大規模魔法，一舉殲滅目標……這就是我們在戰場上各自所扮演的角色。所以啦，說老實話，我對這類近距離的攻防戰還滿有自信的喔——」
亞聶斯特不等他把話說完，再次蹴向地麵，快速飛襲而來。
然而隻靠單臂發動的攻勢全被冰見穀輕鬆化解。
「沒用的。如今少了一隻手臂，不但讓你的動作變得十分遲鈍，再加上傷口的出血量……對你而言可說是致命傷吧？」
雖然不想承認，不過事實的確如他所言。
亞聶斯特往後跳開，打算暫時先拉開雙方距離。
不料冰見穀卻算準了他著地的那一瞬間，用力揮動右手。脫手而出的刀刃不偏不倚地貫穿了亞聶斯特的右腳踝，硬生生將他釘在原地。
「嗚……！」
「好啦，這下子你就動彈不得囉。到此為止。」
冰見穀手中又出現一把新刀。
亞聶斯特啟動了《龍槍擊》，冰見穀輕鬆往旁邊一跳，避開了由背後直刺而來的長槍。
「別以為這招每次都行得通，請你別再做無謂的抵抗——」
此時，冰見穀突然皺起眉頭。
因
為巨大長槍的槍尖——一並震碎了施術者亞聶斯特的右腳，以及貫穿其右腳的刀刃。
「嗬、嗬嗬嗬——怎樣？俺還可以動，還可以再跟你多玩上一會咧。」
「……你瘋了不成。」
冰見穀不得不收起笑容，輕聲嘀咕了一番。
「俺還不能死、也絕對不會死。若是為了打敗你，繼續保住自己這條命，俺什麽事都幹得出來。不管是什麽事……」
「…………」
力量幾乎完全消耗殆盡。
但隻要一次就好——隻要這記拳頭能夠招呼到那家夥身上一次，便可擊敗他。
亞聶斯特激發所有意誌，啟動魔法回路，將力量全數集中至殘餘的左腳上頭。
「最後一擊，接招吧！」
彷佛拉滿弓弦疾射而出的利箭一般，隻見亞聶斯特化為一束光芒，火速直衝冰見穀胸口。
這一擊的時機完美至極，絲毫不留給對方任何回避或防禦的餘地。
就用這記左拳轟向那家夥的心髒——
「《千刃》。」
就在這一瞬間，冰見穀隻是輕聲說出這兩個字。
同一時間，亞聶斯特這記拳頭竟戛然停在離冰見穀胸口僅剩一公厘之處。
隻見不知從何處出現的刀刃刺穿了他的手臂。
不對，不止手臂，就連胸口、腹部、大腿及腳掌，全都遭到無數刀刃貫穿。
亞聶斯特的視線頓時往下移了一大截。
這才發現他已跪倒在地。口中同時發出『咕嚕』一聲，吐出夾帶著鮮血的氣泡。
「這樣你高興了嗎？」
刺在身上的刀刃緩緩消失。
鮮血自身上各處傷口泉湧而出的亞聶斯特，終於不支倒臥於汙泥之中。
「——你還沒斷氣啊？」
冰見穀輕聲咕噥了一句，隨即緩緩靠近倒在地上的魁梧身軀。
正在他高舉刀刃、準備一刀砍斷亞聶斯特的頭顱之時——理當處於瀕死狀態的亞聶斯特竟伸出手掌，抓住了他的腳踝。
「我很佩服你的毅力，但你若再輕舉妄動下去，隻會延長你承受痛苦的時間——」
然而這句話還來不及說完，冰見穀的臉色突然產生變化，緊接著傳來一陣彷佛什麽東西碎裂的沉重聲音。
冰見穀雖然揮動刀刃，砍斷了亞聶斯特的另一隻手，不過在身手分家前夕，亞聶斯特已搶先捏碎了他的腳踝骨。
亞聶斯特的雙眼應該幾乎完全看不見東西，且無法再對準視線焦點。不過他卻露出一道夾帶著明顯嘲諷意思的目光，抬頭看了他一眼。
冰見穀歎了口氣。
「你還真是死不認輸呢……不過，這世上並非隻有你一人有著所謂絕對不能死的理由。」
不知是因為腳傷的痛楚，還是出於其他理由——冰見穀微微扭曲臉上表情，高舉刀刃，直劈而下。
銀白色刀鋒從亞聶斯特頭上揮落，準備砍斷他的頸項……
……那一瞬間——刀刃應聲碎散消滅。
「《大顎》！」
能勢的魔法瞬間直撲而來。
冰見穀雖試圖以重新生成的刀刃撥開《大顎》，十郎卻再次發動壞咒加以抵銷。
失去武器的對手咂了下舌頭，縱身拉開了雙方間距。
「能勢和希以及——椎葉十郎是吧。」
「為何你會知道我的名字這點，待會兒非要你好好交待一下不可。要是不想嚐到苦頭的話，勸你最好別再給我輕舉妄動。」
「哎呀，話可不能這麽說啊。因為我並不打算東手就擒喔……特別是落在你手中……」
麵帶笑容投向十郎的視線當中，不知為何竟蘊藏著一股強烈的憎惡情緒。
這道目光令十郎瞬間皺起眉頭，回想自己過去是否曾經見過此人，不過十郎隨即轉念心想『反正隻要待會再逼他老實招來即可』後，便停止繼續思考此事。
「既是這樣，那就隨你高興囉。」
一聽見這句話，能勢立即發射《魔彈》。
十郎以壞咒破解他用來防禦的《障壁》，同時快速衝向前方。
冰見穀雖然失去平衡，不過還是以《霜刃》製造出刀刃，準備應付十郎的攻擊，但《霜刃》也在瞬間遭到壞咒破解。
能勢趁機啟動《大顎》襲擊失去武器的對手。然而冰見穀卻精準察覺到目不可視的大顎氣息，在千鈞一發之際避開了攻擊。
麵對兩名敵人，還能過上數招而不落下風，可見他確實擁有不辱過去身為特級特殊執行官之名的實力。不過——
「你的狀況似乎不太好呢，動作比先前遲鈍多了。你不但消耗掉不少體力，連右腳也被前一戰的對手弄傷了吧？」
能勢直接點破，冰見穀微微皺起眉頭。
明眼人一看便知，依冰見穀目前的身體狀況而言，不但無法繼續應付戰鬥，甚至連逃跑都難如登天。
「……剩下就交給你了，記得別殺他就好。」
「嗯，包在我身上。」
確認能勢的回答之後，十郎轉身察看亞聶斯特的傷勢。如果能夠盡快送他到醫院接受醫療魔法的治療——搞不好還有機會撿回一命。
但在下一瞬間，十郎感受到強大的瑪那能量變動，猛然抬起頭來。
隻見冰見穀將刀刃插於地麵上，一個高密度的魔法回路閃耀著光芒。他的企圖並非對自己與能勢展開攻擊——
「能勢！快阻止他！」
隻是這句警告為時已晚。
冰見穀所砍斷的——是整座山頭。
腳底產生劇烈的晃動，一道龜裂隨著刀刃軌跡蔓延開來。地表大大震動，群樹不支倒地，夾帶著大量岩石的沙土往斜坡下方滾落。
山壁應聲崩潰，引發了一場大規模的坍方。
而山腰地帶則存在著幾間毫無防備的民宅。
「擋下這道土石流！」
十郎大聲怒吼。
能勢臉上雖瞬間浮現出猶豫的表情，不過還是立刻啟動了魔法回路，利用大範圍展開的《無形之手》阻擋住崩落的樹木及大量沙土。
當地震與漫天沙塵均恢複平靜之時——冰見穀的身影已遍尋不著。
「……那個家夥未免也太亂來了吧。」
「被他逃過一劫了呢。不過優先顧及一般民眾的安全是身為公務員的義務，所以咱們也莫可奈何……」
真是功虧一簣啊……能勢邊說邊歎了口氣。
「麻煩你維持住魔法效果，到山下去引導民眾們避難。另外記得通知跟局裏通報一聲。」
「了解。」
目送感覺有點欲求不滿的能勢下山之後，十郎急忙走到亞聶斯特身邊蹲下。一邊輕輕拍打他的臉頰，一邊出聲叫他：
「喂，大叔！振作一點啊！你不是說過不管發生什麽事，你都絕對不會死嗎！」
亞聶斯特嘴裏發出陣陣微弱的嗚咽喘息聲，不過他的脈搏已經微弱到幾乎感受不到的程度，顯見這隻是時間早晚的問題了……
十郎清楚理解到亞聶斯特已經回天乏術了。
眼前似乎有人拚命在呼叫自己。
但是自己卻連聲音都聽不見，甚至分辨不出此人的容貌。
此時他才領悟到……原來自己正一步步邁向死亡。
（真是——可怕呢……）
接下來即將遭到虛無吞沒，往後既無法再體驗到任何感受，也無法再辨識任何事物。這個事實令他感到懼怕至極。
妻子是否也是一邊品嚐這種恐懼，一邊失去生命的呢？
在她人生的最後一刻?她是否還試著展露出
笑容呢？
假設她的死是避無可避的命運安排——如果當初自己並未拋棄家人逃亡海外，是不是至少還能在最後那一瞬間?緊緊握住她的雙手？
是否在她過世之後，還能好好支撐住兒子的幼小心靈？
剩下的父子倆，是否能夠一邊治療這道心靈創傷，一邊彼此扶持，存活下去呢？
——如今，自己將在得不到答案、亦未留下任何遺產給任何人的狀態下，步步邁向死亡之路。
肩上依然背負著自身愚蠢所造成的責任。
腦海中浮現出兩張既懷念又珍惜的容貌。
——對不起啊。
最後，懷著這句無法傳遞給在世之人及逝去之人的話語——亞聶斯特的意識就此消失於黑暗之中。