1
逃走了。
少女逃走了。
逃了又逃、逃了又逃，不斷逃亡。
到底是為了逃避什麽？到底是為了遠離何處？少女無暇細想，逃了又逃、逃了又逃，不斷逃亡，直到突然醒悟的那一刻。
不需逃亡，沒有逃跑的必要，根本找不到逃命的理由。
於是少女放棄了逃避。
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※
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「……呼，應該可以了。」
萊爾結束＜祈咒＞的詠唱之後，懷表表麵的琥珀也如同西下的夕陽般逐漸失去了光芒。照亮研究室的任務，正式由油燈接棒。
嘉年華會場的事件落幕之後，萊爾將少女送進了學院的研究室。考量到少女必須接受的『治療』，研究室顯然是最安全的場所。
讓少女橫躺在沙發上之後，萊爾以琥珀進行＜祈咒＞。在琥珀的魔力加持之下，氣若遊絲的少女總算是逐漸恢複了體力。
「辛苦了。」
從頭到尾陪同在場的瑪莉亞拍拍萊爾的肩膀。知道萊爾是個魔術師的人並不多，瑪莉亞正是其中之一。然而親眼目睹在琥珀的光芒照射之下恢複生氣的少女之後，瑪莉亞還是難掩內心的驚訝。
「……她真的不是人類呢。」
「吸收琥珀的魔力之後，自動轉化為生命力……錯不了的，她的確是幻想種。」
「或許吧。既然世界上有女巫和魔術師，幻想種的存在也就不足為奇了。接下來呢？你打算怎麽處置她？」
「當然是協助她回到家鄉。不過在這之前，有些事情必須先跟她問個清楚。」
「是哦。好吧，那我先回去了。」
「我送你到門口。」
披上外套之後，萊爾帶著瑪莉亞走向正門。
「……萊爾，你之所以拯救那個少女，是因為自己是半個魔術師的關係嗎？」
「剛開始是如此沒錯，之後卻有點身不由己的感覺。看到她被那個叫做蓋利姆的貴族壓倒在地的畫麵，我就忍不住——」
「忍不住出手嗎？」瑪莉亞搖頭苦笑：「你這個人就是這樣。每次遇到緊要關頭，身體的反應總是比大腦的思考快了一步。這種習慣很吃虧的。」
「說得也是，應該三思而後行才對。」
萊爾也知道這是自己的缺點，偏偏個性是與生俱來的，沒那麽容易改變。如果能夠更機靈一點，就不會老是被瑪莉亞數落了。
「所以……真的隻是如此，沒有其他的原因囉？」
「呃？我不懂你的意思。」
「沒事，當我沒說。」
麵對萊爾的疑惑，瑪莉亞隻是搖搖頭，並未多說什麽。
兩人抵達學院的正門之後，瑪莉亞鑽進馬車的車廂。
「晚安，萊爾。」
瑪莉亞從車窗揮揮手，萊爾也道了聲晚安。
駕駛座的蜜拉輕揮長鞭，馬車緩緩地自學院離去。
當馬車漸行漸遠，萊爾的身影也愈來愈小的時候——
「……啊啊啊啊！」
瑪莉亞突然雙手抓著頭發，在車廂之中滾來滾去。
「萊爾有女人！萊爾有女人！萊爾有女人———！」
「——既然這麽難以接受，今晚何不住下來呢？」
即使麵對主人的奇言異行，蜜拉依然以熟練而流暢的動作駕馭馬車。
「可是……可是我怕被萊爾笑我是沒有肚量的女人！」
「現在可不是展現肚量的時候，那名少女真的很漂亮呢。」
「咕、嗚嗚嗚……我、我到底做錯了什麽？難道我還不夠努力嗎？為了維持身材，甚至連喜愛的食物都不敢多吃……啊！我知道了，一定是胸部的關係！為了取悅萊爾，我努力地鍛煉胸肌以保持彈性，甚至連晚上睡覺的時候也不忘穿上胸罩，為的就是避免胸部變形……然而萊爾卻一點都不心動，甚至連看也不看一眼！現在我終於知道為什麽了，原來他喜歡的是發育不良的貧乳～～～！」
「小姐，請冷靜一點。盡管放心吧，萊爾大人有很大的機率是個巨乳愛好者。」
「……真的嗎？」
麵對恨不得現在就將自己的胸部大卸八塊的瑪莉亞，駕駛座的蜜拉自信滿滿地點點頭。
「當然。每當萊爾大人看見小姐的胸部時，總是會露出色眯眯的表情。」
「……太、太好了……」
瑪莉亞頓時無力地癱軟在地。
蜜拉則是笑嘻嘻地打量著喜極而泣的主人。
「——真可愛。」
口中忍不住喃喃自語。
即使刻意營造出成熟女人遊刃有餘的魅力，自己的主人依然隻是個情竇初開的少女。其實隻要將這種特質毫不掩飾地展現出來，一定可以攻陷那個正經八百的少年。
蜜拉的分析客觀而透徹，不過她非但沒有向主人提出建言的意思，反而還刻意顧左右而言他。
「不過話又說回來了，萊爾大人說不定真的有其他的癖好。」
「什、什麽癖好？」
「那就是——」
蜜拉突然壓低音量，瑪莉亞忍不住咽了口唾液。
「——喜愛幼童的癖好。」
瑪莉亞聞言，頓時有如五雷轟頂般地瞪大雙眼。
「……萊爾是個戀童癖……萊爾居然是個戀童癖——！」
主人絕望的叫喚聲傳入耳中，蜜拉的嘴角頓時漾起向日葵般的笑容，隨手關上駕駛座與車廂之間的窗戶。
「……」
目送瑪莉亞離去之後，萊爾回到研究室，這才發現屋內的氣氛跟之前截然不同。
站在沙發上的少女沐浴在蒼白的月光之中。月光灑落在少女蒼白的銀發上，如同水滴一般滑過了雪白而赤裸的雙肩。
書籍和文獻堆積如山的研究室頓時化身為神秘的舞台。
逆光之中，少女渾圓的雙眸綻放出宛如鬼火的暮色。
「……這裏是……？」
少女單薄的雙唇吐出清澈的嗓音。在陌生的場所恢複意識多少也會有些疑惑，少女的語氣卻顯得格外平靜。
「這裏是我的研究室。雖然淩亂了些，卻很安全。」
「……是你將魔力注入我的體內吧？」
萊爾點點頭之後，少女輕飄飄地離開沙發走了下來。薄絹的洋裝微微飄起，仿佛是展開的羽翼。
「……我的名字是路娜莉亞……路娜莉亞·d·涅普拉布爾德。定居於伊塞休坦東方的『夜闇之王』的後裔，『霧之血族』的成員之一……可以請教尊姓大名嗎？」
「——萊爾，萊爾·巴德休坦。」
自我介紹的同時，萊爾更加篤定自己的推測是正確的。
吸血鬼、夜之狩人、長命種——五花八門的別稱無疑是證明了他們多樣性的能力以及強大的實力。《夜闇血族》可說是統治黑夜的貴族，名氣在所有的幻想種當中特別響亮，同時也是眾人敬畏的對象。
這名少女——路娜莉亞似乎是《夜闇血族》之中地位崇高的眷族。
對於《夜闇血族》而言，血族的名號擁有非常特殊的意義。以名號為姓的少女應該是族長的直係親屬，也就是所謂的公主。
——地位如此崇高的少女為何單獨行動，而且又委身於旅行藝人的戲班，成為一名卑賤的歌姬？
萊爾的心中充滿了疑問，卻又不知道該從何問起。
隻見路娜莉亞突然雙膝跪地，前額緊貼地麵。蒼白的銀發披散一地，露出雪白纖細的妖豔頸項。
「……雖然年輕識淺，可是我願意盡一切的可能侍奉於您。萊
爾大人，請您盡管使喚我吧。」
「你——」
少女仿佛傭人——不，仿佛奴隸的言行舉止頓時讓萊爾的腦袋一片空白。
「請、請抬起頭來！這到底是為什麽……」
「為什麽……？」
路娜莉亞依言抬起頭來，以清澈透明的雙眸凝視著萊爾。
「……萊爾大人不是我的新主人嗎？」
「主人……」
「萊爾大人將魔力注入我的體內，不是為了讓我成為『使魔』嗎？」
「……」
萊爾無言以對，內心一片混亂。
《夜闇之血族》是力量強大的幻想種，向來隻有他們將人類當成『使魔』的份，人類根本無法駕馭他們。
「那我到底該做些什麽才好？充當觸媒？打理日常的生活起居？還是提供床第之間的特別服務？」
「……呃……嗯……唔……」
萊爾覺得自己應該說些什麽，卻又不知道該如何開口。除了驚訝之外，終日奔波所累積的疲勞也讓大腦失去了思考能力。遲疑了片刻之後，萊爾提出了連自己也難以置信的要求。
「……可以請你唱一首搖籃曲嗎？」
「搖籃曲？」
麵無表情的路娜莉亞小腦袋微微一偏，似乎也感到有些突兀。如果直接將內心的詫異表現出來，想必一定是格外地惹人憐愛。然而路娜莉亞的動作卻像是受人操控的傀儡，不帶一絲情感。
「……不瞞你說，我真的累了。就讓我在優美的歌聲陪伴之下，舒舒服服地進入夢鄉吧。」
「……這是第一個命令嗎？」
「不是命令，而是單純的請托。如果你不願意，我也不勉強。」
萊爾將房間角落的書籍推到一邊，清出足夠讓一個人躺下的空間。接著又以外套代替棉被蓋在身上，隨手抓起卡雷亞語辭典枕著後腦，準備好好睡上一覺。
「沙發下麵有毛毯，自己拿出來用吧。」
路娜莉亞以不帶一絲情感的眼神凝視著萊爾。
「——uhhhhh——」
清清嗓子之後，路娜莉亞唱起歌來。
輕柔的嗓音仿佛白霧一般漂蕩於房間之中，融化了萊爾已經十分疲倦的意識。
——不過聽起來倒是有些哀傷……
迷迷糊糊之中，萊爾仿佛見到了迷失在濃霧之中的少女。
「……晚安，路娜莉亞……」
向霧中的少女打聲招呼之後，萊爾在搖籃曲的陪伴之下墜入夢鄉。
——這個人到底是何方神聖……？
打量著沉沉睡去的少年，路娜莉亞陷入了沉思。
幾個小時之前，路娜莉亞幾乎耗盡了魔力，甚至連最基本的魔術表演都感到十分吃力。當時她還以為自己的死期已經不遠了。
不過路娜莉亞倒是一點也不恐懼，畢竟她的生命之所以一直延續至今，本身就是一個錯誤。
因此當自己的頸子被貴族少年緊緊勒住的時候，路娜莉亞早已做好了心理準備。
這個少年為什麽要冒著生命危險拯救自己呢？原本以為他似乎有什麽企圖，如今看來卻又並非如此。
路娜莉亞搖搖頭。也罷，這不重要。
從沙發底下拖出毛毯之後，路娜莉亞脫掉身上的洋裝，鑽進毛毯之中。
——這是什麽氣味？
毛毯散發出一股特殊的味道。
聞起來似乎跟久未清洗的臭味不太一樣。不過就算身上的毛毯隻是一塊破布，路娜莉亞也一點都不介意，事實上也沒有介意的必要。
於是路娜莉亞緩緩閉上雙眼，什麽也不去想，就跟她在人世間度過的好幾個夜晚一模一樣。
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略帶點酸臭的甜香彌漫整個房間。
端坐在皮製沙發仰望天花板的年輕人，毫不吝惜地展現他結實強健的上半身。兼具力與美的完美肉體，無疑是黃金比例的絕佳寫照。
年輕人的身邊躺著一名半裸的女子，身上隻裹著一件床單。在燭光的映照之下，汗濕的胴體顯得格外地美豔動人。
年輕人打量著足以讓每個男人失去理智的女體。
「……呼。」
輕輕歎了口氣之後，門外突然傳來了敲門聲。
「……門沒鎖。」
年輕人握住倚靠在沙發另一端的長劍，向門外的訪客做出回應。
「——畢赫姆大人，在休息時間打擾您，真是不好意思。」
幾名少年推開房門走了進來，帶頭的少年恭恭敬敬地低頭行禮。仔細一看，他的瀏海呈現不自然的斷麵。
帶頭的少年不是別人，正是在嘉年華會場追殺萊爾以及路娜莉亞的蓋利姆·修帕廷。
「原來是你們啊。當初為了解決紛爭，讓你們受委屈了。如何，今天晚上玩得盡興嗎？」
這裏是王都歡樂街的會員製俱樂部。簡而言之，就是貴族禦用的高級娼館。
幾名貴族少年是在畢赫姆·賽斯特的引薦之下，才得以進出這家俱樂部，如今每個人的臉上都洋溢著心滿意足的笑容。
「——托您的福，大家都度過一個愉快的夜晚……不過那件事可不能就這樣算了。當時礙於局勢不得不退讓，然而為了往後著想，還是得采取必要的措施。」
「你的意思是？」
「就是萊爾·巴德休坦。」
蓋利姆的回答獲得其他貴族少年的一致認同。
「一介平民居然以特等生的身份就讀貝根罕學院，甚至還處處討好老師，將學院玩弄於股掌之中。任憑這種不知天高地厚的家夥在學院之中為所欲為，可是有損畢赫姆大人的名聲。」
「還好吧，我的名聲本來就沒那麽偉大。」
「既然如此，瑪莉亞·海藍呢？」
「瑪莉亞小姐是吧？她的巴掌果然相當辛辣。」
畢赫姆輕撫臉頰，忍不住笑出聲來。
「那種暴發戶貴族的小妞確實應該受點教訓，然而她好歹也是海藍財團總裁的獨生女，可是萬萬得罪不起。不過……如果是那個小妞喜歡的小鬼……」
正麵接下蓋利姆熱切的視線，畢赫姆大剌剌地點點頭。
「嗯……既然這麽有自信，就照你們的想法去做吧。好好表現，可別讓我失望了。」
「——是！」
獲得畢赫姆的許可之後，蓋利姆和其他貴族少年忍不住露出得意的笑容。
貝根罕是王家設立的學院，該校的特等生向來是伊塞休坦王國——甚至是國王陛下十分看好的人物。平民出身的小鬼沒資格享有這種殊榮，一定要讓他知道自己到底有幾兩重——蓋利姆的內心充滿了強烈的使命感。
「……個性卑劣的人反而更容易使喚。」
目送趾高氣昂的貴族少年離開房間之後，畢赫姆不禁搖頭苦笑。
——也罷，就這樣吧。將葡萄酒杯握在手心之後，畢赫姆喃喃自語。
「……反正我遲早也會展開行動，先讓他們替我鋪路也不錯。」
「——畢赫姆大人，您剛剛說什麽？」
語帶笑意的呢喃來自床上的半裸女子。
畢赫姆不置可否地笑了笑，隨手撥弄女子的秀發，女子的臉上頓時浮現出陶醉的神情。
對於畢赫姆而言，馴服女人並不是什麽難事。事實上每個人都希望受到他人的支配，並不是隻有女人如此而已。換個說法，就是希望自己的價值獲得肯定。
因此承認對方的價值，甚至是替對方決定正確的價值，自然是最重要的關鍵。
「……你的
身價又如何呢？繼承＜遺產＞的《最後女巫的徒弟》，萊爾·巴德休坦？」
年輕的邊境伯爵露出一抹冷笑，將杯中的葡萄酒一飲而盡。
2
早上起床之後，萊爾的視線立刻落在研究室的沙發上。
隆起的毛毯好端端地躺在研究室角落的沙發上。早晨的陽光從窗簾的縫隙灑落一地，蒼白的銀發映照出刺眼的光芒。
「……看來還在。」
萊爾喃喃自語，表情十分複雜。隻見他躡手躡腳走出研究室，前往走廊盡頭的盥洗室。
相較於萊爾的低調，走廊另一端的樓梯則是傳來急促的腳步聲。
「又何必這麽著急——」
「你說的一點沒錯！我放下了身段，舍棄了矜持！然而身段和矜持都是女人不可或缺的要素！」
赤銅色的長發隨風飛舞，瑪莉亞自樓梯口現身。然而清澈的翡翠色雙眸卻布滿了血絲，深陷的眼窩更是浮現出明顯的黑圈。
侍女蜜拉緊跟在後。
「可是萊爾大人已經到了對異性感到好奇的年紀，就算是偶爾出了什麽差錯——」
「但我都做這麽多了，他還是對我一點反應也沒有！如果他真的對別人做出什麽事，那不就代表……！」
瑪莉亞麵向牆壁，身體忍不住微微顫抖，就像是一個飽受驚嚇的孩子。
「小姐，請您冷靜一點。好了，沒事了。」
蜜拉將瑪莉亞抱在懷中，輕輕地撫摸她的頭頂，仿佛是溫柔的慈母。這時瑪莉亞抬起頭來，噙著淚水的雙眸直盯著蜜拉。
「真、真的不會有事嗎……？」
「當然，小姐應該比任何人都了解萊爾大人才是。如果連小姐都不相信萊爾大人，又有誰會相信他呢？」
「……說、說得也是。謝謝你，蜜拉。沒、沒錯，不會出事的！」
瑪莉亞握緊拳頭，再度堅定了內心的信念，完全沒注意到斜後方的蜜拉正笑吟吟地打量著自己。
於是瑪莉亞踏著堅定的步伐，沿著走廊一路前進，大剌剌地推開熟悉的研究室大門。
「早啊！萊、爾……」
眼前的畫麵頓時讓瑪莉亞的笑容為之凍結。
向來被萊爾當成床鋪的沙發之上，橫躺著一名蒼白銀發的少女。
隻見少女緩緩地坐了起來，身上的毛毯順勢滑落，露出一絲不掛的嬌軀。
「嗯、嗯……早安。」
少女一臉茫然地低頭回禮，似乎尚未完全清醒。
「……」
瑪莉亞靜靜地關上房門，不發一語。
過了一秒、兩秒、三秒之後——
「小姐！？」
仿佛斷線人偶癱坐在地的瑪莉亞臉上，呈現出徹底虛脫的模樣。小嘴微張，隻差少了魂魄或是靈體自口中竄出，空虛的眼神更像是開始發臭的深海魚。
「嗚哇，真有趣——不不不，真是令人心痛……」
「瑪莉亞？」
這時盥洗完畢的萊爾剛好回來，連忙來到失魂落魄的兒時玩伴麵前。然而即使是彈手指、揮手、甚至是輕拍臉頰，瑪莉亞都毫無反應。
「……到底是怎麽回事？」
「不太清楚，應該是昨晚沒睡好的關係吧。」
「沒睡好？這怎麽可能？她不是一躺上床就呼呼大睡的個性嗎？」
「……就是說啊。」
蜜拉的臉上浮現出些許的困惑。
「——然後呢？」
從堆積如山的書籍和資料之中拖出桌椅，享用蜜拉送上的早餐之後，啜飲著餐後紅茶的瑪莉亞擺出一派自在的樣子開口。
「也沒什麽然不然後的，我還找不到機會問個清楚。」
萊爾打量著坐在研究室的角落、已經披上襯衫的少女。
「——路娜莉亞。」
「是，萊爾大人。」
萊爾臉色一沉。
他已經強調過許多次，不要稱呼自己為『大人』，路娜莉亞顯然沒聽進去。
「……在《夜闇血族》之中地位崇高的你，為什麽會出現在旅行藝人的戲班之中？」
「我是被撿回去的。」
「撿？」
原本以為這隻是一種比喻，不過聽完路娜莉亞的解釋之後，萊爾不禁張大了嘴巴。
「……她所說的都是真的。」
麵對不斷搖頭的萊爾，瑪莉亞忍不住皺起眉頭，針對路娜莉亞先前的描述做出更進一步的補充。
「旅行藝人的戲班似乎是在東部的巡回表演期間發現倒在路旁的她。雖然身上沒有任何的證明文件，不過看在長相和嗓音都還不錯的份上，才讓她成為戲班的一份子。」
「你是從哪打聽來的消息？」
「昨天離開研究室之後，我又走了一趟嘉年華的會場。雖然目的是為了讓整個事件圓滿落幕，不過我好歹也支付了一大筆權利金，成為她名義上的監護人。之後我向戲班的團長打聽她的來曆，團長的回答居然也是『撿來的』，當場讓我無言以對。」
這時眾人的視線不約而同地集中在路娜莉亞的身上。
即使成為眾人注目的焦點，路娜莉亞的語氣依然十分平靜。
「事情就是如此。我隻是個無家可歸的流浪少女，除此之外什麽都不是。」
「哪有這麽簡單……」
「若覺得我是個麻煩，直接放生也無妨。」
麵對萊爾不以為然的反應，路娜莉亞的回答仿佛事不關己似地十分冰冷。
「要不然把我賣給奴隸商人或是娼館的老鴇也行，或許您還可以小賺一筆。」
這下子萊爾真的是無言以對了。
從路娜莉亞的反應和語氣看來，她顯然並不是單純的自暴自棄。她已經徹底放棄自己的人生。相較之下，或許連自殺者的態度都比她更加積極。
「……聽了就一肚子火。」
瑪莉亞不耐地搔搔赤銅色的頭發，突然站了起來。隻見她大剌剌地站在路娜莉亞的麵前，冷冷地哼了一聲。
「或許你認為我這個不知民間疾苦的溫室花朵沒資格說這種話，不過你是不是把自己看得太偉大了？沒錯，世界上確實有人為了生計不得不出賣自己的肉體，不過你可差得遠了。」
「……怎麽說？」
「意思是你連成為奴隸或是娼妓的權利都沒有。像你這種失魂落魄的死屍，沒資格侮辱那些用盡一切方法隻想努力活下去的活人！」
「……既然如此，就把我當成死人來處理好了。」
路娜莉亞絲毫不為所動，一副索然無味的模樣。
「反正我本來就是應該消失的存在，沒什麽好介意的。」
（應該消失的存在……？）
萊爾心中一震。雖然這可能隻是對人生失去希望的人常掛在嘴邊的話語，但萊爾還是感到事有蹊蹺。
（她好像堅信自己毫無存在的價值……為什麽呢？」
「……好吧。」
瑪莉亞再度哼了一聲，轉身麵向萊爾。
「——你打算怎麽處理這個東西？」
「東西……？」
「總不能稱呼沒有生命的物體為『家夥』吧？所以是『東西』。」
瑪莉亞難得這麽生氣。平常的她就算內心不悅，也不至於會如此意氣用事。
「她是個女孩子，你又是名義上的監護人，不如就把她帶回家——」
「不要，想都別想。到時候休怪我把她當成大型垃圾，委托衛生局代為處理。」
「這的確很像你的作風……偏偏她是個無家可歸的流浪少女，我又不能一直讓她留在這
裏……」
「為什麽不行？把她當成傭人就好了嘛。」
「說得容易。我隻是個學生，又住在宿舍裏麵……」
「你忘了嗎？萊爾，你可是貝根罕的特等生，擁有各式各樣的特權。除了免除學費、領取獎學金、獲準閱覽王立圖書館的藏書、享有個人專屬的研究室之外，還可以聘請私人秘書呢。」
「連這種特權都有？」
當初萊爾是衝著免除學費和高額獎學金才參加入學考試，考上之後才赫然發現特等生的待遇竟然如此優渥。如今特等生的特權又增加了一項，萊爾內心的驚訝自然是不難想像。
「嚴格說來這項規定隻適用於教職人員，不過為了管理研究室，聘請秘書也是理所當然的。至於秘書的薪水，則是由研究室的管理人負責支付，不過她既然心甘情願當個奴隸，自然沒有支薪的問題，大不了隻是提供食宿而已。就這麽說定了，把她當成一塊抹布，命令她好好打掃研究室吧。」
「抹布……」
萊爾忍不住皺起眉頭，打量著路娜莉亞，卻隻見她麵無表情地點點頭。
「沒關係，一切由萊爾大人作主。」
「聽到了沒有？好好地使喚她吧。」
話才剛說完，瑪莉亞突然拍拍裙子站了起來。
「這麽快就要走了？」
「我不想再看到這個『東西』，接下來就交給你處理吧。」
瑪莉亞的發言倒是跟路娜莉亞有異曲同工之妙，萊爾忍不住高舉雙手表示投降。
「好好好。既然這件事是我引起的，我會負起責任妥善處理的。」
「這才像話，先走了。」
在蜜拉的陪伴之下，瑪莉亞離開研究室。
「啊啊啊啊啊！萊爾居然跟那個冷感的女人共處一室！」
「……又來了。」
發現瑪莉亞又在馬車之中悶頭大叫之後，駕駛座的蜜拉不禁搖頭歎息。
「既然不喜歡路娜莉亞跟萊爾大人在一起，硬把她帶回家不就好了嗎？」
「嗚嗚嗚……可以的話，我也很想這麽做啊！」
吵鬧了一陣子之後，瑪莉亞重新端正坐姿，調勻急促的呼吸。
「……不過這倒不失為良性的刺激，相信整天關在研究室裏麵的萊爾一定會有所啟發的。」
得到貝根罕學院特等生的身份之後，萊爾的生活幾乎是在書本之中度過的。他上課的時候當然也很認真，不過對於萊爾而言，課堂上的授課內容不過是『理所當然』的知識罷了。
萊爾從《最後女巫》身上所繼承的龐大知識以及卓越的智慧完全沒有施展的機會，隻能過著隱者般的平靜生活。
「萊爾的才華不是隻有這樣而已。他曾經被艾路路亞老師喻為『真正的天才』，擁有常人難以想像的力量。就算締造出第二次＜蒸機革命＞的『契機』，也一點兒都不足為奇。」
瑪莉亞的語氣十分肯定，雙眸更是流露出異樣的神采。現在的她就像是統禦眾人的領導者，抑或是長於看穿他人心思的老練棋手。
「我希望萊爾能夠成為讓蒸機文明更上層樓的推手。為了實現願望，我得籌措必要的資金、創造必要的環境，猛藥的投入更是不可或缺的。就這層意義而言，對世間的一切失去希望的冷感女剛好符合我的要求，畢竟萊爾是不可能對需要幫助的人袖手旁觀的。」
「也對，萊爾大人確實是個古道熱腸的善心人士。不過話又說回來了，這麽做似乎並不是沒有風險。」
「……風險？」
「如果能夠激起萊爾大人的企圖心，那自然是再好不過。可是自暴自棄的少女跟熱心助人的少年似乎是戀愛故事的王道配對，萬一萊爾大人因此產生了另一種企圖心……」
「……啊啊啊啊啊啊！天啊啊啊啊啊！萬一真的演變成那種局麵，到時候我該如何是好……嗚、嗚嗚嗚嗚！萊爾～～～～！」
瑪莉亞再度抱頭痛哭。
蜜拉放心地點點頭，旋即靜靜地關上駕駛座與車廂之間的窗戶。
3
萊爾也沒閑著，他很快就帶著路娜莉亞參觀學校。
離開研究室之前，路娜莉亞已經換上昨晚瑪莉亞替她準備的便服。
貝根罕學院占地遼闊，新生的『迷航記』可說是每年必定上演的固定戲碼。
今天雖然是假日，參觀期間還是偶爾會碰到留在學校的學生。當這些邊走邊看書的學生與兩人擦肩而過的時候，都會不約而同地抬起頭來，其中更是不乏目光呆滯、魂不守舍的男性學生。
（也難怪他們會出現這種反應。）
打量著身旁的路娜莉亞，萊爾在內心喃喃自語。
她的穿著打扮雖然顯露出流浪生活特有的滄桑，清新脫俗的外貌以及蒼白的銀發卻依然保有耀眼的光彩。這種沒落貴族特有的風情，更是彰顯出路娜莉亞高雅內斂的氣質。
所到之處無不吸引眾人的目光，這也是不難想像的。
（話雖如此……）
萊爾熱心地帶著路娜莉亞認識幾個校園內比較明顯的地標，路娜莉亞卻隻是麵無表情地點點頭，除此之外毫無反應。
萊爾的內心頓時產生仿佛以網子捕捉微風般的空虛。
他帶著複雜的心情一路行進，即使在白天依然熊熊燃燒的火堆頓時映入眼簾。日夜燃燒的火堆是春炎祭的象征，用意在於驅走冬季的嚴寒。
「早啊，萊爾。昨天玩得還愉快吧？是不是跟那個大小姐——」
今天負責看守火堆的人還是海瑟。隻見海瑟回過頭來看著萊爾，臉上的表情頓時為之凍結，一雙眼睛更是直盯著萊爾身旁的路娜莉亞。
「……萊爾，這位小姐是？」
「她叫做路娜莉亞——」
「路娜莉亞！多麽美麗的名字啊！」
大為感動的海瑟驚呼一聲，當場跪倒在路娜莉亞的跟前。
「——實在是太美了。仿佛一輪皎潔明月的朦朧美，緊緊地揪住了我的心……我叫做海瑟，海瑟·葛雷利。或許這個請求有些突兀，不過……路娜莉亞小姐，請嫁給我吧！」
在呆立原地的萊爾注視之下，激動的海瑟緊緊地握著路娜莉亞的雙手。
「或許你認為我是在開玩笑。沒錯，我還年輕，目前也隻是一個學生。可是路娜莉亞，隻要有你的陪伴，再怎麽艱苦的試煉以及考驗全都難不倒我！可以請你賜予我絕對的勇氣嗎？」
字裏行間雖然洋溢著喜劇電影特有的誇大與喜感，海瑟的表情卻是異常地認真。
路娜莉亞又是如何麵對這個意想不到的告白呢？
「——對不起，我無法侍奉萊爾大人以外的其他人。」
語氣雖然平靜，聽在海瑟的耳中卻仿佛晴天霹靂般的震撼。
「……萊爾～～？」
隻見海瑟轉頭麵向萊爾，臉上露出受傷的笑容。
「……這個我見猶憐的少女是你的什麽人？」
「這……」
「我的身體從頭到腳都是屬於萊爾大人的，無法接受你的心意。」
致命的一擊。
海瑟搖搖晃晃地往後退了幾步，雙臂朝天跪在地上，仿佛向天神祈禱。
「神啊！為什麽如此獨厚於萊爾？擁有波濤洶湧的巨乳千金還不夠，竟然還賜給他稚氣未脫的嬌柔幼女……喔喔、喔喔、喔喔喔！天理何在、天理何在啊！」
「海瑟……？」
「住口！你這個悶騷的大變態！」
淚如雨下的海瑟充滿怨恨地瞪著萊爾。
「像你這種人、像你這種人……最好是給我下地獄去吧！」
不等萊爾替自己辯駁，海瑟就哭哭啼啼地快步離去。
「……聽到了嗎？」
「……聽見了。可惡的萊爾·巴德休坦……」
「……居然仗恃著特等生的身份，在研究室中建立自己的後宮……嗚，我的眼睛開始流汗了……！」
「……」
麵對來自四麵八方充滿敵意的視線，萊爾不禁冷汗直流。
「路娜莉亞……能不能請你換個說法……？」
「我說錯了什麽嗎？」
麵無表情的路娜莉亞平靜地接下萊爾的視線。
「身為萊爾大人的侍女，我不認為自己說錯了什麽。」
「看來你是認真的……也罷，反正海瑟的情緒來得快、去得也快，過幾天就會忘了。對了，說到這個……」
海瑟所上演的求婚記令萊爾產生了一個疑問。
「我知道詢問女性的年紀說是相當失禮的舉動，不過你今年到底幾歲啊？」
幻想種多半都是長壽的種族。就拿《精靈》來說好了，超過千歲的案例也是屢見不鮮，而且外表並不會隨著年紀的增長而出現變化。
路娜莉亞的外表看起來大概相當於十幾歲的人類少女，不過她的真實年紀極有可能比萊爾年長。若真如此，更不該稱呼萊爾為「大人」。
「十六。」
「十六？跟我同年？」
「是的。在族人當中，我也是年紀最輕的一個。」
就某方麵而言，路娜莉亞的回答證實了人不可貌相的說法，不過萊爾萬萬也想不到她的年紀居然跟自己一樣。
幻想種的精神年齡其實跟人類相差不多，理論上路娜莉亞應該是個天真無邪、對世間種種抱持著高度興趣的花樣少女才是。
「……有什麽不對嗎？」
麵對啞然失聲的萊爾，路娜莉亞以空洞虛無的語氣提出詢問。
一名十六歲的少女到底發生了什麽事情，才會變成現在的這副模樣？宛如行屍走肉的冰冷表情，甚至連沒有生命的傀儡看到了恐怕都會忍不住皺起眉頭。
一想到這裏，萊爾頓時感到莫名地憤慨。
就算身家背景異於常人，也不應該變成這樣。路娜莉亞將自己視為理應消失的存在，萊爾說什麽也無法接受這種想法。
「……對了。」
於是萊爾牽起路娜莉亞的小手，拉著她朝著反方向前進。
「……萊爾大人？」
「到街上逛逛吧。現在正值春炎祭，街上可是熱鬧得很呢。」
萊爾的態度十分堅定，由不得路娜莉亞拒絕。於是路娜莉亞隻好一臉茫然地跟在萊爾的身後。
貝根罕學院雖然位於郊區，卻也在軌道電車的行經路線之上。
對於住校生而言，軌道電車無疑是來往學院與城鎮之間的第一首選。隻要出示貝根罕的學生證，就可以免費搭乘電車。
萊爾拿出學生證之後，替路娜莉亞支付車資，旋即挑了兩個空位坐了下來。一開始電車的車廂空無一人，可以任意選擇喜歡的座位；不過隨著電車的行進，上車的乘客也愈來愈多，準備開車的汽笛聲聽起來甚至像是電車的喘息。
萊爾的目的地是位於城牆遺跡附近的商店街。春炎祭正是商店街每年的銷售旺季之一，大街小巷擠滿了參觀以及購物的人潮，喧鬧的程度絲毫不亞於人稱熱門賣場的中央區。
下車之後，萊爾帶著路娜莉亞來到熟識的服飾店。
「……這裏是？」
「我所知道的女性服飾店當中，就屬這裏的貨色最齊全。」
「我不是指這個，為什麽帶我來服飾店？」
「當然是來買衣服的，不必想太多。」
「歡迎光臨，萊爾先生。」
熟識的女店員立刻堆滿笑容迎了上來。發現萊爾身旁的女子並不是赤銅發色的小姐，女店員頓時浮現一抹詭異的笑容。
「——您劈腿了嗎？」
「不要胡說，快點替她物色一些適合的服裝。」
萊爾冷冷地瞪了一眼。女店員嘴裏嚷著「好可怕」，卻還是笑臉盈盈地帶著路娜莉亞前去試裝。
——幾十分鍾之後。
「這樣子還可以嗎？」
萊爾對路娜莉亞經過改造之後的模樣有些不太習慣，不過嚴格說來，倒是跟初見時的黑色洋裝有些類似。純白的套衫搭配下擺和衣領略施裝飾的黑色長裙和夾克，胸前還點綴著紅色的蝴蝶結。
路娜莉亞的外貌最吸引人的地方，不外乎是波浪狀的蒼白銀發以及柔嫩似雪的肌膚。唯有仿佛夜空一般的漆黑，才能襯托出她的特色。
「呃……萊爾大人……」
「不必擔心錢的問題。前陣子才剛賣掉一間老房子，手邊還有一點積蓄。」
路娜莉亞不希望萊爾為了自己而破費，萊爾卻打斷了她的話頭。
「……萊爾大人喜歡就好。」
語氣雖然流露出些許的為難，路娜莉亞還是選擇了沉默，似乎將自己當成不會說話的換衣娃娃。
（……購物作戰失敗了。）
察覺第一回合以失敗告終之後，萊爾重新振作精神，迎向接下來的挑戰。
於是萊爾帶著換裝完畢的路娜莉亞，前往下一個目的地。
4
——實在不明白。
路娜莉亞有生以來第一次在咖啡廳中細細品味咖啡的苦澀，茫然地望著坐在對麵的少年。
——這個魔術師少年帶著我跑來跑去的目的到底是什麽？
如今成為主人的少年——萊爾·巴德休坦正將大量的砂糖倒入咖啡，拿起湯匙細心攪拌。
身為目前幾乎已經絕跡的魔術師，又是以學生的身份獲得特殊待遇的佼佼者，實際上卻是個性善良的普通少年。
雖然出手拯救了自己，卻絲毫不求回報。
（……這麽做又有什麽意義？）
少年是基於善意而拯救自己，然而他的付出卻隻是白費力氣的行為。
如同名叫瑪莉亞的少女所言，自己是個『死人』。
死人是無欲無求的。
即使從他人的身上獲得了什麽，也不會因此產生感謝之意。就算是價值不菲的華服，也跟破爛的衣衫沒什麽兩樣。
「好喝嗎？」
添加大量的砂糖之後，咖啡早就已經走味了，渾然不覺的萊爾卻依然天真地開口詢問。
「……嗯。」
「真的嗎？那就好。」
萊爾笑著點點頭。再自然不過的笑容，沒有其他的意圖。
眼前的這名少年一定以為善良的心可以拯救所有的人吧。
隻可惜死人是救不了的，也沒有拯救的必要。
（為什麽不把我當成『消耗品』呢？）
冰冷的內心浮現一抹同情，然而路娜莉亞並沒有提醒萊爾的意思。不管萊爾將路娜莉亞當成什麽，對她而言都是無關緊要的。
「我們走吧。」
將幾枚硬幣放在桌上之後，萊爾站了起來。
路娜莉亞也默默地跟在萊爾身後。
沒錯，無關緊要。無論是出於善意或是惡意，對於自己而言都是無關緊要的。
——因此。
「啊……」
即使突然有人從身後搗住嘴巴，強行將自己帶離現場，對於路娜莉亞而言也是無關緊要的。
「嗯？路娜莉亞？」
回頭一看，這才發現路娜莉亞不見了。萊爾連忙環視四周，卻怎麽也找不到路娜莉亞的身影。
就在萊爾輕撫下顎兀自發愁的時候，一名打扮粗俗的男子突然擋在麵前。
「你就是萊爾吧？」
「嗯，我是。」
男子遞給萊爾一封信。
略感詫異的萊爾攤開信紙，旋即臉色一沉，打量著眼前的男子。
「……這封信是從哪來的？」
「一個穿著入時、趾高氣揚的年輕人，看起來就像是貴族家的紈絝子弟要我交給你的。」
事情已經很清楚了。萊爾拿出夾在信中的好幾根蒼白的銀發，憤恨地開口：
「……我明白了，可以請你帶路嗎？」
男子大剌剌地點點頭，率先邁開腳步。
人來人往的商業區固然是一片繁榮的景象，以前卻是雜亂無章的貧民窟。
隨著王都的迅速發展，地價低廉的貧民窟也成為重點開發的區域，然而幾條巷子之外的地區，老舊破敗的建築物卻依然隨處可見。
在男子的帶領之下，萊爾走進陰暗的小巷。
「差不多就快到了。現在逃跑還來得及，否則到時候可別怪我沒警告你。」
「說得也是。」
「嗯？看不出來你還頗有膽識的嘛。」
「偶爾罷了，其實我的膽子並不大。對了，趁現在先給你吧。」
萊爾掏出一枚銀幣，遞給眼前的男子。
「等一下你的跑路費恐怕會縮水。這是我的一點心意，就當作是補償吧。」
「……我可是準備跟那些家夥一起修理你一頓呢。」
「我知道，不過這是我跟他們之間的問題，與你無關。既然付出了勞力，就應該獲得酬勞，這本來就是天經地義的道理。我不知道替人跑腿的行情大概是多少，不過揣測他們的想法倒還難不倒我。」
男子凝視著萊爾手中的銀幣。猶豫了片刻之後，這才默默收下。
最後兩人來到建築物四麵環繞的空地。這裏原本是堆放建材的場所，如今早已棄置多時。
萊爾出現之後，坐在遭到棄置的石材與木材之上的少年紛紛站了起來。對方一共有五人。正如男子所違，果然是一群穿著入時的紈絝子弟。
路娜莉亞正被其中一名少年牢牢架住。
「終於來了。」
五名少年之中的老大冷冷地凝視著萊爾。長相並不陌生，正是迫使萊爾不得不出手搭救路娜莉亞的那名貴族少年。沒記錯的話，似乎是叫做蓋利姆·修帕廷。
「辛苦你了。」
蓋利姆大剌剌地朝著帶領萊爾前來此地的男子點點頭，隨手丟出一枚銀幣。
「……不是兩枚銀幣嗎？」
「住口，你這個賤民！要怪也隻能怪你的動作太慢了，酬勞減半也是理所當然的！快點滾吧，別讓我再看到你！」
男子憤恨地瞪了蓋利姆一眼，旋即對萊爾報以欽佩的眼神。隻見他以歉疚的語氣向萊爾道別之後，便轉身離去。
男子才剛離開廣場，其中一名貴族少年立刻堵住廣場的出入口。
「……萊爾·巴德休坦，你應該知道我們找你過來是為了什麽吧？」
「不太清楚喔。很抱歉，我的腦袋沒有你們想像中的靈光。」
「倒是很會耍嘴皮子。不過，這就是最主要的原因。」
蓋利姆的語氣流露出明顯的輕蔑，其他人也紛紛對萊爾報以鄙視的目光。
「一介平民居然也能成為貝根罕學院首屆一指的特等生，光是想像就令人生氣。不過就隻是拜名人為師罷了，憑什麽享受這種特權？」
以三國語言接受十種科目的筆試，接下來還得通過高達五次之多的麵試，可不是祭出師父之名就能夠順利過關的。不過就算跟這些家夥解釋清楚，恐怕也隻是白費力氣。
「……我並沒有利用師父的名氣——」
「住口！平民沒有跟我們說話的資格！」
萊爾總算是恍然大悟。
原本以為自己真的在無意間得罪了這些貴族，說穿了也不過就是眼紅罷了。看來貴族世家的自尊心真不是普通的強大……換個角度而言，也可稱之為廉價。
大感失望的萊爾雙唇微張，結果蓋利姆等人以為萊爾被他們的氣勢所震懾，頓時冷嘲熱諷了起來。
「也對，光是師父的名氣恐怕還不夠。艾路路亞·亞索德雖然是眾人口中的天才，卻也隻是一介平民罷了。想必你一定是以其他的好處當成條件，向學院換取特等生的待遇吧？例如傳說中的＜最後女巫的遺產＞……」
「……」
「不管遺產到底是什麽，都無法改變你是依靠師父的庇蔭才得到好處的事實。光靠你一個人的力量，搞不好連就讀貝根罕學院的資格都沒有，更別說是成為萬中選一的特等生了。難道不是嗎，《最後女巫的徒弟》？」
「……你可真是多話。」
貴族少年們聞言，不約而同地皺起眉頭。
萊爾很少發怒，不過這次他真的生氣了。
因為萊爾確實是依靠自己的實力獲得貝根罕學院特等生的身份。
沒錯，依靠艾路路亞所灌輸的知識與智慧。
如今蓋利姆卻將萊爾的實力歸功於＜最後女巫的遺產＞，無論是對於萊爾或是艾路路亞而言，無疑都是一大侮辱。
於是萊爾打量著眼前的貴族少年，嘴角浮現出令人背脊發涼的冷笑。
「……自己一個人成不了事？那應該是你們才對吧。好幾個大男人聯手欺負一個弱小的少女，你們這些貴族子弟可真是了不起。」
「這個家夥……！」
「你好大的膽子！」
萊爾輕蔑的口吻激怒了眼前的貴族少年。隻見他們紛紛拿起散落一地的角材或是鐵棍，惡狠狠地瞪著萊爾。
「……知道我們為什麽會選擇這種髒兮兮的地方嗎？萬一真的出了事，大可將責任推給地痞流氓就好。到時候就算你跳出來說破了嘴，也不會有人相信是我們幹的——慢著，可別想逃，否則這個楚楚可憐的少女可就有苦頭吃了。」
架住路娜莉亞的少年捏住她的下顎往上一扳，警告萊爾不許逃跑。
路娜莉亞依然是麵無表情的模樣，任憑對方擺布。
萊爾見狀，內心頓時燃起了熊熊怒火。
「……我想警告你們一件事。」
「請便，放狠話向來是弱者的權利。」
「立刻釋放路娜莉亞。隻要願意承諾往後絕不找她麻煩，我倒是可以放你們一馬。」
貴族少年一臉茫然地張大嘴巴後，旋即笑得樂不可支。
「哈哈哈，你有病嗎？不知道是誰放誰一馬！」
最接近萊爾的少年舉起手中的角材，朝著萊爾的肩膀直落而下，結果卻揮了個空。
「咦？」
「——人類的水平視野大約是二〇〇度左右。」
收勢不及的少年差點跌了個狗吃屎，萊爾的聲音卻從右後方傳入他的耳中。
「動態視野的範圍更小。一旦注意力被勾走，更是容易失去目標——」
少年立刻轉過身來。
「人類是精巧的機器，所以——」
萊爾抓住少年的手腕，右腳順勢一鉤，輕而易舉地將體型比自己大上一號的少年放倒在地。
「重心、軀體、姿勢、可動範圍的極限——愈是精密的機器，愈容易出現構造方麵的弱點。」
接著又以膝蓋抵住背部的一點，徹底剝奪少年的行動力。
少年手中的角材掉落在地，發出幹澀的聲響。
萊爾的動作幹淨俐落，在場眾人——包括路娜莉亞在內——無不睜大了雙眼。
「很抱歉，讓你們失望了。我過去可是在街頭的拳打腳踢中長大的。」
孩
提時代的萊爾總是跟著不讓須眉的兒時玩伴四處遊蕩，常常被卷入拳腳衝突當中，因此而獲得了人體生理學以及物理性衝擊方麵的知識。
「唔……可惡……」
其餘的幾名少年同時逼近，顯然是打著以多欺少的主意。
基本上這是正確的做法。萊爾的實戰經驗再怎麽豐富，也是雙拳難敵四手，頂多隻能收到奇襲的效果。
因此——
「呀啊啊啊啊啊啊——！」
萊爾伸出食指，抵著被壓倒在地的少年頸部。
淒厲的慘叫傳來，敵人的臉上頓時浮現出驚恐的神情。
「……人體分布著許多各種神經匯聚一處的神經叢。」
萊爾的食指輕輕一扭，語氣就跟授課的老師一樣平靜。
「咿咿咿咿咿——！」
「神秘的東方將神經叢稱之為『穴道』，視為人體的弱點之一。我現在按著的地方，就是位於頸部的穴道。」
萊爾的食指持續扭轉。
斷斷續續的慘叫傳遍空地的每一個角落。
「不如趁現在來做個交易吧。立刻放了那個少女，我就饒了你們的同伴，否則就讓你們嚐嚐同樣的痛苦。」
眾人紛紛打量著仿佛變了個人似的萊爾。
——這個人真的是萊爾·巴德休坦嗎？
彬彬有禮的模範生氣質消失無蹤，眼神仿佛打量著路邊的石頭——不，計算著書寫在白紙上的數字似地平靜與冰冷。
正麵接下萊爾的視線之後，蓋利姆和他的同夥頓時產生了失去實體的錯覺。
萊爾清楚地掌握了眼前的狀況。
群眾的思維模式其實是很容易掌握的。即使他們的腦中浮現出自己也有可能成為被害者的念頭，也不會有所動作。他們無法接受占據優勢的自己受到傷害的可能性。預測這種既淺薄又無知的思維模式，簡直就比微積分更加容易。
萊爾冷靜地判讀對方的思維，內心忍不住產生自我嫌惡的感覺。
以解答算式的要領判讀他人的心，就像是貶低人類的靈魂。
——即使如此，萊爾壓按穴道的食指並未因此而鬆懈。
甚至還增加了幾分力道。
「怎樣？趁他還沒發瘋之前做出決定如何？」
萊爾以平靜的語氣做出威脅性十足的挑釁。這種冷靜的態度更容易令對方產生『這家夥真的會這麽做』的印象。
不過通常在這種情況下——
「可、可惡……！」
蓋利姆拋下鐵棒，從懷中取出黑色的金屬物體——黝黑發亮的小型手槍。
——果然亮出這種一翻兩瞪眼的終極武器了。
麵對握著手槍微微顫抖的蓋利姆，萊爾忍不住歎了口氣。
若真想逃離此地，恐怕沒有人攔得住自己。
魔力耗盡的時候也就罷了，如今體內的魔力已經獲得了補充，足以讓自己脫離險境。
然而就算是奮起抵抗，也不知道到底是為何而戰。一無所有的自己，根本沒什麽值得捍衛的。
路娜莉亞被陌生人帶走了，毫無抵抗。在嘉年華的會場上追逐路娜莉亞的那幾個貴族少年正好整以暇地等在那裏。
「隻要你肯乖乖聽話，我們也不會太為難你。與其跟著那個成天窩在研究室裏麵的小鬼，倒不如跟著我們一起吃香喝辣還比較有趣。怎樣，你說是吧？」
路娜莉亞並未點頭，也沒有搖頭。她一點兒都不關心自己可能麵對的命運，即使當場被剝光衣服壓倒在地也不在乎。
因此當那個正直老實的年輕人真的出現的時候——
（何必白費力氣呢？真是個無可救藥的濫好人。）
燒鐵以及焦油的氣味撲鼻而來。
「啊……啊……」
——排成一列的槍口——劃破黑暗的炮火——四處飛濺的鮮血——倒臥血泊的族人——惡夢般的畫麵自腦海浮現，與眼前的場景合而為一。
「啊、啊啊、啊啊啊啊……」
「呃？怎麽回事……？」
負責看守路娜莉亞的貴族少年一臉狐疑。隻見路娜莉亞突然全身顫抖，表情看起來不太正常。
她開始大量出汗、痙攣、瞳孔遊移，這是典型的恐慌狀態。
「啊、啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路娜莉亞高聲驚叫的同時，體內突然噴射出大量的『濃霧』。
「啊！」
「嗚哇！」
架住路娜莉亞的貴族少年頓時在毫無防備的情況下，被高壓的『濃霧』遠遠甩了出去。
擁有物理性壓力的『濃霧』在路娜莉亞的身邊形成一個漩渦，之後又化為三角形的蛇頭，襲向緊握手槍的蓋利姆。
「嗚哇啊啊！」
大受驚嚇的蓋利姆完全沒有開槍的念頭，想也不想地就將手槍隨手一丟。結果『濃霧』所形成的巨蛇張開型態模糊的大口，將手槍咬成了碎片。自動擊發的子彈四處彈射，在路麵以及建築物的外牆留下了許多彈孔。
化成一堆廢鐵的手槍掉落地麵的同時，茫然若失的貴族少年們不約而同為之一驚。
白色的『濃霧』緩緩移動，似乎擁有自己的意誌。麵無表情的少女直挺挺地站在『濃霧』之中，仿佛幽鬼般駭人。現場並沒有風，黃昏色的雙眸卻在飄蕩搖曳的發絲之間閃閃發光。
「怪、怪物——！」
親眼目睹超乎常理的景象之後，嬌生慣養的貴族子弟們紛紛四處逃竄。
路娜莉亞琥珀色的視線自然而然地落在他們的身上。
將手槍咬成碎片的『濃霧』化作無數的毒蛇，朝著沒命逃跑的少年迅速逼近。
「——慢著！」
與聲音同時抵達的衝擊波，消滅了『濃霧』所形成的毒蛇。
「——不可以殺人，路娜莉亞！」
萊爾緊握散發出魔力勵起光的懷表，擋在路娜莉亞的麵前。
5
「——傷腦筋。」
盛怒之下的槍口完全失去了準頭，萊爾根本沒有受傷。
原本打算趁機逃離此地，突然失控的路娜莉亞卻迫使萊爾無法繼續躺在地上裝死。
蒼白的銀色發絲之間，路娜莉亞黃昏色的瞳孔閃閃發光。
擁有自主意誌的『濃霧』縈繞穿梭，鬼氣逼人的模樣果然頗有《夜闇血族》的架勢。
「——啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
（來了！）
萊爾往後一跳，『濃霧』立刻在萊爾先前站立的位置挖出一個大洞。隻見被削下來的泥土在『濃霧』的口中急速壓縮，最後變成一顆小石頭。
「萬一被這玩意咬住，全身上下的骨頭恐怕會在一瞬間化成碎片……！」
即使麵對子彈的威脅，萊爾依然能夠保持冷靜，如今他的表情卻顯得有些僵硬。
自路娜莉亞的體內竄出的『濃霧』並不是單純的自然現象，而是魔力的產物。之前萊爾以魔力的衝擊波化解濃霧所形成的蛇群，就是最好的證據。
魔力是扭曲現實的能量。
幻想種的體內儲存大量的魔力，本身就是一種『魔法』的存在。無論速度或是控製力，都不是必須以現實世界的物理法則構築『魔法』的魔術師所能相比的。
「啊嗚嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！」
萊爾有驚無險地閃過『濃霧』的第二波攻擊，堆放在廣場上的建材頓時在一瞬間化成粉末。
「這樣下去不是辦法……！」
路娜莉亞似乎失去了意識。
流露出魔力勵起光的琥珀眼仿佛蒙上了一層
薄霧，失去了對焦的能力。看來似乎是受到強大的精神衝擊，陷入了極度恐慌的狀態。
既然純粹隻是反射動作以及本能反應，倒是不難預測接下來的行動，這也是萊爾輕易躲過數次攻擊的原因。
不過敵人畢竟是『濃霧』，立刻以強大的變形能力滑過地麵，同時向天空無限延伸，將萊爾團團圍住。
「——『存在於光之盡頭與闇之終點，像微風之起源與火之肇始』——」
除了詠唱＜祈咒＞，召喚出琥珀的魔力之外，萊爾也同時構築扭曲係的『魔法』。
（改變肌力——！）
提升每一條肌肉纖維所能產生的力量，將自己的運動能力徹底強化。
隻見萊爾宛如蚱蜢一般高高躍起，躲進石材的後方。接著又屏氣凝神，以懷表的外蓋充當鏡子，觀察敵人的動向。
速度大為提升的萊爾突然消失無蹤，鏡中的路娜莉亞頓時不知所措地愣在原地。看來她果然失去了判斷能力，隻能反射性地攻擊雙眼所捕捉的敵人。
（最保險的做法就是靜候她自己恢複正常，不過這顯然是不切實際的奢望。）
如果讓陷入恐慌狀態的路娜莉亞移動到大馬路上，事情可就麻煩了。無論如何都要盡快在這裏做出處置。
於是萊爾拾起一顆小石頭，準備施展新的魔術。
（土壤組成——溫度——濕度——反應——掌握。『魔法』構築開始——）
躲在暗處的萊爾丟出手中的小石頭，剛好落在路娜莉亞的視覺死角。然而小石頭掉在地上之後，卻發出一種奇特的聲音。
砰——
就跟先前的槍聲一模一樣。
路娜莉亞全身一震，『濃霧』同時也撲向聲音傳來的方向。
萊爾從暗處衝了出來，再度丟出一顆小石頭。
這次是朝著路娜莉亞投擲的。雖然失去了意識，自我防衛的反射機製依然正常運作。路娜莉亞立刻轉過身來，利用『濃霧』粉碎了來犯的小石頭。
滋——
這時突然出現在腳下的泥濘，令迅速轉身的路娜莉亞腳底一滑，『濃霧』也在條件反射的情況下，轉而協助路娜莉亞維持身體的平衡。
利用空氣的密度調整聲音的種類，再加上改變水分子的密度製造地上的泥濘。
借由這種簡單的魔術，萊爾成功地化解『濃霧』的威脅。隻見他立刻奔向路娜莉亞，做出了解除恐慌狀態最正確、也最有效的行動。
「——得罪了！」
啪！
賞了路娜莉亞一巴掌之後，萊爾連忙伸手接住路娜莉亞頹然倒下的身軀。
「………………萊爾、大人……？」
路娜莉亞的聲音十分微弱。琥珀眼的光芒褪去，『濃霧』也消失無蹤。
「沒事吧？」
「嗯……」
勉強回答之後，路娜莉亞旋即昏厥了過去。使用魔術需要耗費大量的體力，再加上精神層麵大受打擊，想必也累積了相當程度的疲勞。
萊爾死命撐著昏迷不醒的路娜莉亞，額頭爆出大量的汗珠。少女的身軀雖然瘦小，緊皺眉頭的萊爾看起來卻十分吃力。
「……好累啊……」
肌肉纖維熱得發燙，又麻又辣的痛感傳遍全身。
這就是魔術的副作用。
尤其是作用於肉體的魔術，『反噬』的情況更加嚴重。
強忍著排山倒海而來的肌肉酸痛，萊爾將路娜莉亞背在身上，回到大馬路邊上招呼馬車。
?
※
※
※
「呼、呼……那、那到底是什麽鬼東西？」
主動襲擊的濃霧——幾個貴族少年仿佛見鬼似地麵色發青，卯起來拔足狂奔。
這時隊伍最後麵的少年突然跌了個狗吃屎。
其餘四人為之一愣，紛紛轉過頭來，一隻女用馬靴赫然映入眼簾。
「……看看你們做了什麽傻事。」
伸出腳來絆倒貴族少年的犯人在眾人的麵前現身。
即使身處陰暗的巷弄之中，赤銅色頭發以及細長的翡翠瞳孔依然清晰可辨。
「瑪、瑪莉亞·海藍……」
「你們知不知道自己做了些什麽？」
翡翠色的雙眸燃燒著熊熊怒火，氣勢洶洶的瑪莉亞仿佛是一頭齜牙咧嘴的母獅子。
「既然以敵意待人，就休怪對方也以敵意回敬！」
話才剛說完，瑪莉亞反手抽出背在背上的長形布包，朝著四名貴族少年砸了過去。
「咕！」
瑪莉亞的攻勢十分淩厲。隻見她以長形布包充當木棒，毫不留情地對少年的胃部以及肝髒施以重擊。
「你這個臭女人——嗚喔！」
其中有一名貴族少年試圖反抗，卻隻見瑪莉亞以長形布包的一頭化解對方的鐵拳，另一頭直接往對方的腹部招呼。等到貴族少年痛得幾乎失去意識的時候，再以頭錘重擊對方的顏麵。
毫無美感可言，卻是招招致命。這種暢快淋漓的攻擊手法絕對不是一蹴可幾的，瑪莉亞顯然接受過專業的搏擊訓練。
不消多久的時間，瑪莉亞已經成功製伏體型跟成年人沒什麽兩樣的四名貴族少年了。
「為、為什麽……」
幸存的蓋利姆嘶啞著嗓子。
為什麽要這樣子對我？瑪莉亞仿佛看穿了蓋利姆的心思，臉上的表情依然是怒氣難消。
「……知不知道我為什麽把你留到最後？」
瑪莉亞解開長形布包。木材的香氣撲鼻而來，嶄新的長管獵槍頓時映入眼簾。
從袋中取出子彈填入槍機，旋即以熟練的動作固定底座，舉起槍身瞄準眼前的蓋利姆。槍管之中的膛線清晰可見。
「你、你……」
「別以為我隻是裝模作樣罷了，我可是曾經拜自戰場歸來的獵兵為師學習射擊。」
即使開口說話，槍口也未見晃動。再加上與盾同寬的步伐、仿佛鑄鐵一般固定槍身的雙臂，顯示出瑪莉亞絕對不是玩票性質的外行人。
「欺負萊爾就已經無法饒恕了，居然還真的開槍。」
「等、等一下！有話好說——」
「住口！你這個人渣！」
砰！
震耳欲聾的槍響之後，獵槍的子彈掠過蓋利姆的右臂，擊中被人棄置在地上的木箱。一切的一切，都在瑪莉亞的預料之中。
「……咦？」
隔了幾秒鍾之後，蓋利姆才驚覺右臂傳來一陣又一陣的灼熱感，當場壓著傷口滾倒在地。
「呀啊啊啊！我的手臂！我的手臂——！」
「吵死人了！隻是一點小擦傷罷了！」
瑪莉亞走向一臉狼狽的蓋利姆，舉起堅硬的槍托往地麵一跺。接著又睥睨著不敢作聲的蓋利姆，臉上流露出嫌惡的神情。
「就算是廢了你的雙手雙腳，也難消我的心頭之恨。不過這並不是萊爾所樂見的結果，所以你應該好好感謝萊爾才對。」
瑪莉亞將赤銅色的長發往後一撥，這才輕輕地籲了口氣。
「——小姐。」
直到事件落幕之後，侍女蜜拉才敢出聲，臉上更是露出如釋重負的笑容。
「真是令人提心吊膽。」
「為什麽？那些家夥又不需要你的救助。」
「不，我隻是擔心小姐會不會跨越最後的底線。」
「我才不會真的下手。」
瑪莉亞以鞋尖輕踢倒在地上昏迷不醒的少年。
「殺了他們隻是浪費我的子彈……嗯？」
這時瑪莉亞突然抬起頭來凝
視著黝黑的小巷。
「好像有人在那裏。」
蜜拉也跟主人一樣，望著相同的方向。
「……也罷，大概猜得到是誰。」
瑪莉亞將頭發往後一撥，馬靴的鞋跟使勁往地上一跺。
「先來處理這些家夥吧，必須好好地教教他們才行。」
瑪莉亞是基於憤慨才狠狠地修理他們一頓，可不能輕易地放過現場的目擊者。
在這個將魔術視為傳說的時代，這些貴族少年就算說出自身的遭遇，恐怕也會落得惹人訕笑的下場。不過為了保險起見，還是得事先注射預防針，讓他們明白『就算說了也沒人相信』的道理。
「……而且我也不希望看到類似的事件又發生在萊爾的身上。」
瑪莉亞緊握槍身，雙眸流露出堅定的眼神。
6
快逃，不知道是誰說的。
於是少女依言逃命。
霧之血族——籠罩在濃霧結界之下的溫暖故鄉。如今白霧已經被漩渦般的火焰以及交織飛舞的子彈所驅散，取而代之的是夾雜著黑煙以及血腥味的風暴。
城牆崩塌、森林著火，一切的一切都仿佛夢境似地逐漸消逝。
火舌逼近，少女再度逃亡。
然而她已經無路可逃了。放眼望去，盡是猙獰醜惡的火海。
消失吧，火焰喃喃自語。融化吧，崩塌吧。如同幻夢、如同煙靄，這就是宿命。你們即將消失，這就是命運。麵對它、接受它……
火焰愈來愈近，最後終於纏上了少女的雙腳。
接受吧，接受吧。火焰的呢喃冷冷地滲入體內，少女忍不住放聲大叫。
?
※
※
※
「——醒來啦？」
路娜莉亞睜開雙眼，這才發現萊爾·巴德休坦正憂心忡忡地俯視著自己。
躺在沙發上的路娜莉亞坐了起來，毛毯自身上順勢滑落。
油燈的燭火微微晃動，代表現在已經是太陽下山之後的時刻。看來路娜莉亞似乎昏迷了好一段時間。
「……對不起，萊爾大人。」
自沙發起身之後，路娜莉亞向萊爾低頭致歉。
無論眼神或是表情都未見愧疚之色，口頭上的道歉隻是一種自然反應罷了。
路娜莉亞抬起頭來，發現一臉困惑的萊爾正凝視著自己，手中還拿著一條手帕。
隻見路娜莉亞的頭部微微側向一邊，露出不解的神情，頓時有幾滴水珠落在自己的指甲上。路娜莉亞眨眨眼睛，更多的水珠滴了下來。
「……」
指尖輕觸眼角，這才發現連自己的臉頰都濕了一大片。
「你還好吧？」
萊爾遞出手帕，試圖替路娜莉亞拭去淚水。
「！」
路娜莉亞下意識地撥開萊爾的手，握在掌中的手帕頓時掉落地麵。
「……！不要看我！」
『濃霧』無預警地突然冒出，猝不及防的萊爾狼狽地坐倒在地。
「不要看我……不要看我！」
路娜莉亞雙手掩麵，歇斯底裏地放聲大叫。
明明就沒有流淚的必要。
更沒有哭泣的理由。
既然如此，現在又為何而哭泣？
路娜莉亞內心的情緒劇烈起伏，『濃霧』的行動也隨之狂暴了起來。堆積如山的書籍和資料漫天飛舞，書架和書桌卡卡作響。
「冷靜下來！」
雙手護頭的萊爾隻能趴在地上，靜待風暴的平息。
一段時間之後，『濃霧』逐漸消散。研究室一片混亂，仿佛才剛曆經龍卷風的肆虐。
路娜莉亞雙手掩麵，蜷伏在沙發上。即使萊爾從散落一地的書籍當中掙紮著起身，也絲毫不加理會。
「……未經許可擅自目睹女孩子哭泣的模樣，確實是有失禮數。」
調整眼鏡的位置之後，萊爾繼續開口：
「不過真的那麽難為情嗎？每個人都會流淚，這是很正常的生理反應。」
「……我沒有流淚。」
雙手掩麵的路娜莉亞試著以平靜的語氣回應萊爾的詢問，顫抖的聲音卻掩飾不了強行壓抑的嗚咽。
「怎麽會沒有？」
「真的沒有。」
「不會吧，明明就掉眼淚了。」
「我沒有掉眼淚，更沒有哭泣。」
「我看得很清楚，你真的哭了！」
「我沒有哭！沒有就是沒有！」
到最後終於提高了音量。
隻見路娜莉亞抬起頭來，目不轉睛地瞪著萊爾。
「……你到底想怎樣？」
「這……該怎麽說呢……」
「想要占有我的話，就盡管來吧！想把我當成使魔的話，大可使用『製約』或是『調伏』的魔術！還等什麽？快點動手啊！」
「別鬧了好嗎？」
萊爾輕輕地搓揉自己的眉心，似乎感到有些頭痛。之後又端正坐姿，一臉嚴肅地麵向路娜莉亞。
「……我不想束縛你，也沒有利用你的打算，更沒有施恩於你的意思。」
「既然如此，當初為什麽出手搭救我？」
「幫助遇到困難的人，應該不需要什麽理由吧？」
萊爾露出疑惑的表情。
對於萊爾而言，這本來就是天經地義的做法。
「……無論是在戲班子或是先前被綁架的時候，我一點兒都不覺得自己遇上了困難。」
萊爾的回答帶給路娜莉亞近乎絕望的感受。若隻是基於單純的同情，路娜莉亞的心裏或許會好受一點兒。
自己不可能遇上困難，更沒有哭泣的理由。
因為自己是個死人。
死人不應該受到幫助，也沒有被拯救的價值。
——這個少年什麽都不明白。
路娜莉亞的心中閃過一個可怕的念頭。
「……你以為我會感謝你嗎？」
給這個自以為是的少年一點兒教訓吧。我要在他不知人間險惡、對於他人的善意絲毫不抱任何懷疑的臉上，塗抹失望以及憤怒的色彩。
隻有這麽做才能否定我的淚水，否定這個少年。
路娜莉亞茫然的臉龐浮現出冷酷的惡意。
「……若是出於善意的拯救，我隻能說你白費力氣了。我最痛恨的就是像你這種人，一想到就反胃。動不動就把為了他人著想的字句掛在嘴邊，證明了你也不過就是個偽善者。」
「我明白。」
萊爾點點頭，一副理所當然的表情。
「出手拯救你確實是出於我的私心，動機隻是為了滿足自己的成就感。你說的沒錯，『為他人設想』也好，『拯救他人』也罷，都是自以為是的偽善。既然是偽善，更不需要理由了。」
路娜莉亞的言論固然傷人，萊爾卻一點兒也沒有受到傷害的跡象，陳述的語氣更是出乎意料之外平靜，就像是『1＋1＝2』一樣的理所當然。
這下子路娜莉亞可就為之語塞了。
於是萊爾心平氣和地環視研究室。
「……看樣子今晚沒辦法睡在這裏，我隻好回宿舍了。至於你嘛，就繼續睡在沙發上吧。如果不想待在這裏，大可逕自離去；若一時之間找不到容身之處，暫時住下來也無妨，至少還可以滿足我日行一善的成就感——晚安，路娜莉亞。」
交待完畢之後，萊爾靜靜地離開研究室。
察覺自己被萊爾拋下之後，路娜莉亞頓時有些不知所措。
「……他到底想怎樣！」
憤怒之餘，路娜莉亞忍
逃走了。
少女逃走了。
逃了又逃、逃了又逃，不斷逃亡。
到底是為了逃避什麽？到底是為了遠離何處？少女無暇細想，逃了又逃、逃了又逃，不斷逃亡，直到突然醒悟的那一刻。
不需逃亡，沒有逃跑的必要，根本找不到逃命的理由。
於是少女放棄了逃避。
?
※
※
※
「……呼，應該可以了。」
萊爾結束＜祈咒＞的詠唱之後，懷表表麵的琥珀也如同西下的夕陽般逐漸失去了光芒。照亮研究室的任務，正式由油燈接棒。
嘉年華會場的事件落幕之後，萊爾將少女送進了學院的研究室。考量到少女必須接受的『治療』，研究室顯然是最安全的場所。
讓少女橫躺在沙發上之後，萊爾以琥珀進行＜祈咒＞。在琥珀的魔力加持之下，氣若遊絲的少女總算是逐漸恢複了體力。
「辛苦了。」
從頭到尾陪同在場的瑪莉亞拍拍萊爾的肩膀。知道萊爾是個魔術師的人並不多，瑪莉亞正是其中之一。然而親眼目睹在琥珀的光芒照射之下恢複生氣的少女之後，瑪莉亞還是難掩內心的驚訝。
「……她真的不是人類呢。」
「吸收琥珀的魔力之後，自動轉化為生命力……錯不了的，她的確是幻想種。」
「或許吧。既然世界上有女巫和魔術師，幻想種的存在也就不足為奇了。接下來呢？你打算怎麽處置她？」
「當然是協助她回到家鄉。不過在這之前，有些事情必須先跟她問個清楚。」
「是哦。好吧，那我先回去了。」
「我送你到門口。」
披上外套之後，萊爾帶著瑪莉亞走向正門。
「……萊爾，你之所以拯救那個少女，是因為自己是半個魔術師的關係嗎？」
「剛開始是如此沒錯，之後卻有點身不由己的感覺。看到她被那個叫做蓋利姆的貴族壓倒在地的畫麵，我就忍不住——」
「忍不住出手嗎？」瑪莉亞搖頭苦笑：「你這個人就是這樣。每次遇到緊要關頭，身體的反應總是比大腦的思考快了一步。這種習慣很吃虧的。」
「說得也是，應該三思而後行才對。」
萊爾也知道這是自己的缺點，偏偏個性是與生俱來的，沒那麽容易改變。如果能夠更機靈一點，就不會老是被瑪莉亞數落了。
「所以……真的隻是如此，沒有其他的原因囉？」
「呃？我不懂你的意思。」
「沒事，當我沒說。」
麵對萊爾的疑惑，瑪莉亞隻是搖搖頭，並未多說什麽。
兩人抵達學院的正門之後，瑪莉亞鑽進馬車的車廂。
「晚安，萊爾。」
瑪莉亞從車窗揮揮手，萊爾也道了聲晚安。
駕駛座的蜜拉輕揮長鞭，馬車緩緩地自學院離去。
當馬車漸行漸遠，萊爾的身影也愈來愈小的時候——
「……啊啊啊啊！」
瑪莉亞突然雙手抓著頭發，在車廂之中滾來滾去。
「萊爾有女人！萊爾有女人！萊爾有女人———！」
「——既然這麽難以接受，今晚何不住下來呢？」
即使麵對主人的奇言異行，蜜拉依然以熟練而流暢的動作駕馭馬車。
「可是……可是我怕被萊爾笑我是沒有肚量的女人！」
「現在可不是展現肚量的時候，那名少女真的很漂亮呢。」
「咕、嗚嗚嗚……我、我到底做錯了什麽？難道我還不夠努力嗎？為了維持身材，甚至連喜愛的食物都不敢多吃……啊！我知道了，一定是胸部的關係！為了取悅萊爾，我努力地鍛煉胸肌以保持彈性，甚至連晚上睡覺的時候也不忘穿上胸罩，為的就是避免胸部變形……然而萊爾卻一點都不心動，甚至連看也不看一眼！現在我終於知道為什麽了，原來他喜歡的是發育不良的貧乳～～～！」
「小姐，請冷靜一點。盡管放心吧，萊爾大人有很大的機率是個巨乳愛好者。」
「……真的嗎？」
麵對恨不得現在就將自己的胸部大卸八塊的瑪莉亞，駕駛座的蜜拉自信滿滿地點點頭。
「當然。每當萊爾大人看見小姐的胸部時，總是會露出色眯眯的表情。」
「……太、太好了……」
瑪莉亞頓時無力地癱軟在地。
蜜拉則是笑嘻嘻地打量著喜極而泣的主人。
「——真可愛。」
口中忍不住喃喃自語。
即使刻意營造出成熟女人遊刃有餘的魅力，自己的主人依然隻是個情竇初開的少女。其實隻要將這種特質毫不掩飾地展現出來，一定可以攻陷那個正經八百的少年。
蜜拉的分析客觀而透徹，不過她非但沒有向主人提出建言的意思，反而還刻意顧左右而言他。
「不過話又說回來了，萊爾大人說不定真的有其他的癖好。」
「什、什麽癖好？」
「那就是——」
蜜拉突然壓低音量，瑪莉亞忍不住咽了口唾液。
「——喜愛幼童的癖好。」
瑪莉亞聞言，頓時有如五雷轟頂般地瞪大雙眼。
「……萊爾是個戀童癖……萊爾居然是個戀童癖——！」
主人絕望的叫喚聲傳入耳中，蜜拉的嘴角頓時漾起向日葵般的笑容，隨手關上駕駛座與車廂之間的窗戶。
「……」
目送瑪莉亞離去之後，萊爾回到研究室，這才發現屋內的氣氛跟之前截然不同。
站在沙發上的少女沐浴在蒼白的月光之中。月光灑落在少女蒼白的銀發上，如同水滴一般滑過了雪白而赤裸的雙肩。
書籍和文獻堆積如山的研究室頓時化身為神秘的舞台。
逆光之中，少女渾圓的雙眸綻放出宛如鬼火的暮色。
「……這裏是……？」
少女單薄的雙唇吐出清澈的嗓音。在陌生的場所恢複意識多少也會有些疑惑，少女的語氣卻顯得格外平靜。
「這裏是我的研究室。雖然淩亂了些，卻很安全。」
「……是你將魔力注入我的體內吧？」
萊爾點點頭之後，少女輕飄飄地離開沙發走了下來。薄絹的洋裝微微飄起，仿佛是展開的羽翼。
「……我的名字是路娜莉亞……路娜莉亞·d·涅普拉布爾德。定居於伊塞休坦東方的『夜闇之王』的後裔，『霧之血族』的成員之一……可以請教尊姓大名嗎？」
「——萊爾，萊爾·巴德休坦。」
自我介紹的同時，萊爾更加篤定自己的推測是正確的。
吸血鬼、夜之狩人、長命種——五花八門的別稱無疑是證明了他們多樣性的能力以及強大的實力。《夜闇血族》可說是統治黑夜的貴族，名氣在所有的幻想種當中特別響亮，同時也是眾人敬畏的對象。
這名少女——路娜莉亞似乎是《夜闇血族》之中地位崇高的眷族。
對於《夜闇血族》而言，血族的名號擁有非常特殊的意義。以名號為姓的少女應該是族長的直係親屬，也就是所謂的公主。
——地位如此崇高的少女為何單獨行動，而且又委身於旅行藝人的戲班，成為一名卑賤的歌姬？
萊爾的心中充滿了疑問，卻又不知道該從何問起。
隻見路娜莉亞突然雙膝跪地，前額緊貼地麵。蒼白的銀發披散一地，露出雪白纖細的妖豔頸項。
「……雖然年輕識淺，可是我願意盡一切的可能侍奉於您。萊
爾大人，請您盡管使喚我吧。」
「你——」
少女仿佛傭人——不，仿佛奴隸的言行舉止頓時讓萊爾的腦袋一片空白。
「請、請抬起頭來！這到底是為什麽……」
「為什麽……？」
路娜莉亞依言抬起頭來，以清澈透明的雙眸凝視著萊爾。
「……萊爾大人不是我的新主人嗎？」
「主人……」
「萊爾大人將魔力注入我的體內，不是為了讓我成為『使魔』嗎？」
「……」
萊爾無言以對，內心一片混亂。
《夜闇之血族》是力量強大的幻想種，向來隻有他們將人類當成『使魔』的份，人類根本無法駕馭他們。
「那我到底該做些什麽才好？充當觸媒？打理日常的生活起居？還是提供床第之間的特別服務？」
「……呃……嗯……唔……」
萊爾覺得自己應該說些什麽，卻又不知道該如何開口。除了驚訝之外，終日奔波所累積的疲勞也讓大腦失去了思考能力。遲疑了片刻之後，萊爾提出了連自己也難以置信的要求。
「……可以請你唱一首搖籃曲嗎？」
「搖籃曲？」
麵無表情的路娜莉亞小腦袋微微一偏，似乎也感到有些突兀。如果直接將內心的詫異表現出來，想必一定是格外地惹人憐愛。然而路娜莉亞的動作卻像是受人操控的傀儡，不帶一絲情感。
「……不瞞你說，我真的累了。就讓我在優美的歌聲陪伴之下，舒舒服服地進入夢鄉吧。」
「……這是第一個命令嗎？」
「不是命令，而是單純的請托。如果你不願意，我也不勉強。」
萊爾將房間角落的書籍推到一邊，清出足夠讓一個人躺下的空間。接著又以外套代替棉被蓋在身上，隨手抓起卡雷亞語辭典枕著後腦，準備好好睡上一覺。
「沙發下麵有毛毯，自己拿出來用吧。」
路娜莉亞以不帶一絲情感的眼神凝視著萊爾。
「——uhhhhh——」
清清嗓子之後，路娜莉亞唱起歌來。
輕柔的嗓音仿佛白霧一般漂蕩於房間之中，融化了萊爾已經十分疲倦的意識。
——不過聽起來倒是有些哀傷……
迷迷糊糊之中，萊爾仿佛見到了迷失在濃霧之中的少女。
「……晚安，路娜莉亞……」
向霧中的少女打聲招呼之後，萊爾在搖籃曲的陪伴之下墜入夢鄉。
——這個人到底是何方神聖……？
打量著沉沉睡去的少年，路娜莉亞陷入了沉思。
幾個小時之前，路娜莉亞幾乎耗盡了魔力，甚至連最基本的魔術表演都感到十分吃力。當時她還以為自己的死期已經不遠了。
不過路娜莉亞倒是一點也不恐懼，畢竟她的生命之所以一直延續至今，本身就是一個錯誤。
因此當自己的頸子被貴族少年緊緊勒住的時候，路娜莉亞早已做好了心理準備。
這個少年為什麽要冒著生命危險拯救自己呢？原本以為他似乎有什麽企圖，如今看來卻又並非如此。
路娜莉亞搖搖頭。也罷，這不重要。
從沙發底下拖出毛毯之後，路娜莉亞脫掉身上的洋裝，鑽進毛毯之中。
——這是什麽氣味？
毛毯散發出一股特殊的味道。
聞起來似乎跟久未清洗的臭味不太一樣。不過就算身上的毛毯隻是一塊破布，路娜莉亞也一點都不介意，事實上也沒有介意的必要。
於是路娜莉亞緩緩閉上雙眼，什麽也不去想，就跟她在人世間度過的好幾個夜晚一模一樣。
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※
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略帶點酸臭的甜香彌漫整個房間。
端坐在皮製沙發仰望天花板的年輕人，毫不吝惜地展現他結實強健的上半身。兼具力與美的完美肉體，無疑是黃金比例的絕佳寫照。
年輕人的身邊躺著一名半裸的女子，身上隻裹著一件床單。在燭光的映照之下，汗濕的胴體顯得格外地美豔動人。
年輕人打量著足以讓每個男人失去理智的女體。
「……呼。」
輕輕歎了口氣之後，門外突然傳來了敲門聲。
「……門沒鎖。」
年輕人握住倚靠在沙發另一端的長劍，向門外的訪客做出回應。
「——畢赫姆大人，在休息時間打擾您，真是不好意思。」
幾名少年推開房門走了進來，帶頭的少年恭恭敬敬地低頭行禮。仔細一看，他的瀏海呈現不自然的斷麵。
帶頭的少年不是別人，正是在嘉年華會場追殺萊爾以及路娜莉亞的蓋利姆·修帕廷。
「原來是你們啊。當初為了解決紛爭，讓你們受委屈了。如何，今天晚上玩得盡興嗎？」
這裏是王都歡樂街的會員製俱樂部。簡而言之，就是貴族禦用的高級娼館。
幾名貴族少年是在畢赫姆·賽斯特的引薦之下，才得以進出這家俱樂部，如今每個人的臉上都洋溢著心滿意足的笑容。
「——托您的福，大家都度過一個愉快的夜晚……不過那件事可不能就這樣算了。當時礙於局勢不得不退讓，然而為了往後著想，還是得采取必要的措施。」
「你的意思是？」
「就是萊爾·巴德休坦。」
蓋利姆的回答獲得其他貴族少年的一致認同。
「一介平民居然以特等生的身份就讀貝根罕學院，甚至還處處討好老師，將學院玩弄於股掌之中。任憑這種不知天高地厚的家夥在學院之中為所欲為，可是有損畢赫姆大人的名聲。」
「還好吧，我的名聲本來就沒那麽偉大。」
「既然如此，瑪莉亞·海藍呢？」
「瑪莉亞小姐是吧？她的巴掌果然相當辛辣。」
畢赫姆輕撫臉頰，忍不住笑出聲來。
「那種暴發戶貴族的小妞確實應該受點教訓，然而她好歹也是海藍財團總裁的獨生女，可是萬萬得罪不起。不過……如果是那個小妞喜歡的小鬼……」
正麵接下蓋利姆熱切的視線，畢赫姆大剌剌地點點頭。
「嗯……既然這麽有自信，就照你們的想法去做吧。好好表現，可別讓我失望了。」
「——是！」
獲得畢赫姆的許可之後，蓋利姆和其他貴族少年忍不住露出得意的笑容。
貝根罕是王家設立的學院，該校的特等生向來是伊塞休坦王國——甚至是國王陛下十分看好的人物。平民出身的小鬼沒資格享有這種殊榮，一定要讓他知道自己到底有幾兩重——蓋利姆的內心充滿了強烈的使命感。
「……個性卑劣的人反而更容易使喚。」
目送趾高氣昂的貴族少年離開房間之後，畢赫姆不禁搖頭苦笑。
——也罷，就這樣吧。將葡萄酒杯握在手心之後，畢赫姆喃喃自語。
「……反正我遲早也會展開行動，先讓他們替我鋪路也不錯。」
「——畢赫姆大人，您剛剛說什麽？」
語帶笑意的呢喃來自床上的半裸女子。
畢赫姆不置可否地笑了笑，隨手撥弄女子的秀發，女子的臉上頓時浮現出陶醉的神情。
對於畢赫姆而言，馴服女人並不是什麽難事。事實上每個人都希望受到他人的支配，並不是隻有女人如此而已。換個說法，就是希望自己的價值獲得肯定。
因此承認對方的價值，甚至是替對方決定正確的價值，自然是最重要的關鍵。
「……你的
身價又如何呢？繼承＜遺產＞的《最後女巫的徒弟》，萊爾·巴德休坦？」
年輕的邊境伯爵露出一抹冷笑，將杯中的葡萄酒一飲而盡。
2
早上起床之後，萊爾的視線立刻落在研究室的沙發上。
隆起的毛毯好端端地躺在研究室角落的沙發上。早晨的陽光從窗簾的縫隙灑落一地，蒼白的銀發映照出刺眼的光芒。
「……看來還在。」
萊爾喃喃自語，表情十分複雜。隻見他躡手躡腳走出研究室，前往走廊盡頭的盥洗室。
相較於萊爾的低調，走廊另一端的樓梯則是傳來急促的腳步聲。
「又何必這麽著急——」
「你說的一點沒錯！我放下了身段，舍棄了矜持！然而身段和矜持都是女人不可或缺的要素！」
赤銅色的長發隨風飛舞，瑪莉亞自樓梯口現身。然而清澈的翡翠色雙眸卻布滿了血絲，深陷的眼窩更是浮現出明顯的黑圈。
侍女蜜拉緊跟在後。
「可是萊爾大人已經到了對異性感到好奇的年紀，就算是偶爾出了什麽差錯——」
「但我都做這麽多了，他還是對我一點反應也沒有！如果他真的對別人做出什麽事，那不就代表……！」
瑪莉亞麵向牆壁，身體忍不住微微顫抖，就像是一個飽受驚嚇的孩子。
「小姐，請您冷靜一點。好了，沒事了。」
蜜拉將瑪莉亞抱在懷中，輕輕地撫摸她的頭頂，仿佛是溫柔的慈母。這時瑪莉亞抬起頭來，噙著淚水的雙眸直盯著蜜拉。
「真、真的不會有事嗎……？」
「當然，小姐應該比任何人都了解萊爾大人才是。如果連小姐都不相信萊爾大人，又有誰會相信他呢？」
「……說、說得也是。謝謝你，蜜拉。沒、沒錯，不會出事的！」
瑪莉亞握緊拳頭，再度堅定了內心的信念，完全沒注意到斜後方的蜜拉正笑吟吟地打量著自己。
於是瑪莉亞踏著堅定的步伐，沿著走廊一路前進，大剌剌地推開熟悉的研究室大門。
「早啊！萊、爾……」
眼前的畫麵頓時讓瑪莉亞的笑容為之凍結。
向來被萊爾當成床鋪的沙發之上，橫躺著一名蒼白銀發的少女。
隻見少女緩緩地坐了起來，身上的毛毯順勢滑落，露出一絲不掛的嬌軀。
「嗯、嗯……早安。」
少女一臉茫然地低頭回禮，似乎尚未完全清醒。
「……」
瑪莉亞靜靜地關上房門，不發一語。
過了一秒、兩秒、三秒之後——
「小姐！？」
仿佛斷線人偶癱坐在地的瑪莉亞臉上，呈現出徹底虛脫的模樣。小嘴微張，隻差少了魂魄或是靈體自口中竄出，空虛的眼神更像是開始發臭的深海魚。
「嗚哇，真有趣——不不不，真是令人心痛……」
「瑪莉亞？」
這時盥洗完畢的萊爾剛好回來，連忙來到失魂落魄的兒時玩伴麵前。然而即使是彈手指、揮手、甚至是輕拍臉頰，瑪莉亞都毫無反應。
「……到底是怎麽回事？」
「不太清楚，應該是昨晚沒睡好的關係吧。」
「沒睡好？這怎麽可能？她不是一躺上床就呼呼大睡的個性嗎？」
「……就是說啊。」
蜜拉的臉上浮現出些許的困惑。
「——然後呢？」
從堆積如山的書籍和資料之中拖出桌椅，享用蜜拉送上的早餐之後，啜飲著餐後紅茶的瑪莉亞擺出一派自在的樣子開口。
「也沒什麽然不然後的，我還找不到機會問個清楚。」
萊爾打量著坐在研究室的角落、已經披上襯衫的少女。
「——路娜莉亞。」
「是，萊爾大人。」
萊爾臉色一沉。
他已經強調過許多次，不要稱呼自己為『大人』，路娜莉亞顯然沒聽進去。
「……在《夜闇血族》之中地位崇高的你，為什麽會出現在旅行藝人的戲班之中？」
「我是被撿回去的。」
「撿？」
原本以為這隻是一種比喻，不過聽完路娜莉亞的解釋之後，萊爾不禁張大了嘴巴。
「……她所說的都是真的。」
麵對不斷搖頭的萊爾，瑪莉亞忍不住皺起眉頭，針對路娜莉亞先前的描述做出更進一步的補充。
「旅行藝人的戲班似乎是在東部的巡回表演期間發現倒在路旁的她。雖然身上沒有任何的證明文件，不過看在長相和嗓音都還不錯的份上，才讓她成為戲班的一份子。」
「你是從哪打聽來的消息？」
「昨天離開研究室之後，我又走了一趟嘉年華的會場。雖然目的是為了讓整個事件圓滿落幕，不過我好歹也支付了一大筆權利金，成為她名義上的監護人。之後我向戲班的團長打聽她的來曆，團長的回答居然也是『撿來的』，當場讓我無言以對。」
這時眾人的視線不約而同地集中在路娜莉亞的身上。
即使成為眾人注目的焦點，路娜莉亞的語氣依然十分平靜。
「事情就是如此。我隻是個無家可歸的流浪少女，除此之外什麽都不是。」
「哪有這麽簡單……」
「若覺得我是個麻煩，直接放生也無妨。」
麵對萊爾不以為然的反應，路娜莉亞的回答仿佛事不關己似地十分冰冷。
「要不然把我賣給奴隸商人或是娼館的老鴇也行，或許您還可以小賺一筆。」
這下子萊爾真的是無言以對了。
從路娜莉亞的反應和語氣看來，她顯然並不是單純的自暴自棄。她已經徹底放棄自己的人生。相較之下，或許連自殺者的態度都比她更加積極。
「……聽了就一肚子火。」
瑪莉亞不耐地搔搔赤銅色的頭發，突然站了起來。隻見她大剌剌地站在路娜莉亞的麵前，冷冷地哼了一聲。
「或許你認為我這個不知民間疾苦的溫室花朵沒資格說這種話，不過你是不是把自己看得太偉大了？沒錯，世界上確實有人為了生計不得不出賣自己的肉體，不過你可差得遠了。」
「……怎麽說？」
「意思是你連成為奴隸或是娼妓的權利都沒有。像你這種失魂落魄的死屍，沒資格侮辱那些用盡一切方法隻想努力活下去的活人！」
「……既然如此，就把我當成死人來處理好了。」
路娜莉亞絲毫不為所動，一副索然無味的模樣。
「反正我本來就是應該消失的存在，沒什麽好介意的。」
（應該消失的存在……？）
萊爾心中一震。雖然這可能隻是對人生失去希望的人常掛在嘴邊的話語，但萊爾還是感到事有蹊蹺。
（她好像堅信自己毫無存在的價值……為什麽呢？」
「……好吧。」
瑪莉亞再度哼了一聲，轉身麵向萊爾。
「——你打算怎麽處理這個東西？」
「東西……？」
「總不能稱呼沒有生命的物體為『家夥』吧？所以是『東西』。」
瑪莉亞難得這麽生氣。平常的她就算內心不悅，也不至於會如此意氣用事。
「她是個女孩子，你又是名義上的監護人，不如就把她帶回家——」
「不要，想都別想。到時候休怪我把她當成大型垃圾，委托衛生局代為處理。」
「這的確很像你的作風……偏偏她是個無家可歸的流浪少女，我又不能一直讓她留在這
裏……」
「為什麽不行？把她當成傭人就好了嘛。」
「說得容易。我隻是個學生，又住在宿舍裏麵……」
「你忘了嗎？萊爾，你可是貝根罕的特等生，擁有各式各樣的特權。除了免除學費、領取獎學金、獲準閱覽王立圖書館的藏書、享有個人專屬的研究室之外，還可以聘請私人秘書呢。」
「連這種特權都有？」
當初萊爾是衝著免除學費和高額獎學金才參加入學考試，考上之後才赫然發現特等生的待遇竟然如此優渥。如今特等生的特權又增加了一項，萊爾內心的驚訝自然是不難想像。
「嚴格說來這項規定隻適用於教職人員，不過為了管理研究室，聘請秘書也是理所當然的。至於秘書的薪水，則是由研究室的管理人負責支付，不過她既然心甘情願當個奴隸，自然沒有支薪的問題，大不了隻是提供食宿而已。就這麽說定了，把她當成一塊抹布，命令她好好打掃研究室吧。」
「抹布……」
萊爾忍不住皺起眉頭，打量著路娜莉亞，卻隻見她麵無表情地點點頭。
「沒關係，一切由萊爾大人作主。」
「聽到了沒有？好好地使喚她吧。」
話才剛說完，瑪莉亞突然拍拍裙子站了起來。
「這麽快就要走了？」
「我不想再看到這個『東西』，接下來就交給你處理吧。」
瑪莉亞的發言倒是跟路娜莉亞有異曲同工之妙，萊爾忍不住高舉雙手表示投降。
「好好好。既然這件事是我引起的，我會負起責任妥善處理的。」
「這才像話，先走了。」
在蜜拉的陪伴之下，瑪莉亞離開研究室。
「啊啊啊啊啊！萊爾居然跟那個冷感的女人共處一室！」
「……又來了。」
發現瑪莉亞又在馬車之中悶頭大叫之後，駕駛座的蜜拉不禁搖頭歎息。
「既然不喜歡路娜莉亞跟萊爾大人在一起，硬把她帶回家不就好了嗎？」
「嗚嗚嗚……可以的話，我也很想這麽做啊！」
吵鬧了一陣子之後，瑪莉亞重新端正坐姿，調勻急促的呼吸。
「……不過這倒不失為良性的刺激，相信整天關在研究室裏麵的萊爾一定會有所啟發的。」
得到貝根罕學院特等生的身份之後，萊爾的生活幾乎是在書本之中度過的。他上課的時候當然也很認真，不過對於萊爾而言，課堂上的授課內容不過是『理所當然』的知識罷了。
萊爾從《最後女巫》身上所繼承的龐大知識以及卓越的智慧完全沒有施展的機會，隻能過著隱者般的平靜生活。
「萊爾的才華不是隻有這樣而已。他曾經被艾路路亞老師喻為『真正的天才』，擁有常人難以想像的力量。就算締造出第二次＜蒸機革命＞的『契機』，也一點兒都不足為奇。」
瑪莉亞的語氣十分肯定，雙眸更是流露出異樣的神采。現在的她就像是統禦眾人的領導者，抑或是長於看穿他人心思的老練棋手。
「我希望萊爾能夠成為讓蒸機文明更上層樓的推手。為了實現願望，我得籌措必要的資金、創造必要的環境，猛藥的投入更是不可或缺的。就這層意義而言，對世間的一切失去希望的冷感女剛好符合我的要求，畢竟萊爾是不可能對需要幫助的人袖手旁觀的。」
「也對，萊爾大人確實是個古道熱腸的善心人士。不過話又說回來了，這麽做似乎並不是沒有風險。」
「……風險？」
「如果能夠激起萊爾大人的企圖心，那自然是再好不過。可是自暴自棄的少女跟熱心助人的少年似乎是戀愛故事的王道配對，萬一萊爾大人因此產生了另一種企圖心……」
「……啊啊啊啊啊啊！天啊啊啊啊啊！萬一真的演變成那種局麵，到時候我該如何是好……嗚、嗚嗚嗚嗚！萊爾～～～～！」
瑪莉亞再度抱頭痛哭。
蜜拉放心地點點頭，旋即靜靜地關上駕駛座與車廂之間的窗戶。
3
萊爾也沒閑著，他很快就帶著路娜莉亞參觀學校。
離開研究室之前，路娜莉亞已經換上昨晚瑪莉亞替她準備的便服。
貝根罕學院占地遼闊，新生的『迷航記』可說是每年必定上演的固定戲碼。
今天雖然是假日，參觀期間還是偶爾會碰到留在學校的學生。當這些邊走邊看書的學生與兩人擦肩而過的時候，都會不約而同地抬起頭來，其中更是不乏目光呆滯、魂不守舍的男性學生。
（也難怪他們會出現這種反應。）
打量著身旁的路娜莉亞，萊爾在內心喃喃自語。
她的穿著打扮雖然顯露出流浪生活特有的滄桑，清新脫俗的外貌以及蒼白的銀發卻依然保有耀眼的光彩。這種沒落貴族特有的風情，更是彰顯出路娜莉亞高雅內斂的氣質。
所到之處無不吸引眾人的目光，這也是不難想像的。
（話雖如此……）
萊爾熱心地帶著路娜莉亞認識幾個校園內比較明顯的地標，路娜莉亞卻隻是麵無表情地點點頭，除此之外毫無反應。
萊爾的內心頓時產生仿佛以網子捕捉微風般的空虛。
他帶著複雜的心情一路行進，即使在白天依然熊熊燃燒的火堆頓時映入眼簾。日夜燃燒的火堆是春炎祭的象征，用意在於驅走冬季的嚴寒。
「早啊，萊爾。昨天玩得還愉快吧？是不是跟那個大小姐——」
今天負責看守火堆的人還是海瑟。隻見海瑟回過頭來看著萊爾，臉上的表情頓時為之凍結，一雙眼睛更是直盯著萊爾身旁的路娜莉亞。
「……萊爾，這位小姐是？」
「她叫做路娜莉亞——」
「路娜莉亞！多麽美麗的名字啊！」
大為感動的海瑟驚呼一聲，當場跪倒在路娜莉亞的跟前。
「——實在是太美了。仿佛一輪皎潔明月的朦朧美，緊緊地揪住了我的心……我叫做海瑟，海瑟·葛雷利。或許這個請求有些突兀，不過……路娜莉亞小姐，請嫁給我吧！」
在呆立原地的萊爾注視之下，激動的海瑟緊緊地握著路娜莉亞的雙手。
「或許你認為我是在開玩笑。沒錯，我還年輕，目前也隻是一個學生。可是路娜莉亞，隻要有你的陪伴，再怎麽艱苦的試煉以及考驗全都難不倒我！可以請你賜予我絕對的勇氣嗎？」
字裏行間雖然洋溢著喜劇電影特有的誇大與喜感，海瑟的表情卻是異常地認真。
路娜莉亞又是如何麵對這個意想不到的告白呢？
「——對不起，我無法侍奉萊爾大人以外的其他人。」
語氣雖然平靜，聽在海瑟的耳中卻仿佛晴天霹靂般的震撼。
「……萊爾～～？」
隻見海瑟轉頭麵向萊爾，臉上露出受傷的笑容。
「……這個我見猶憐的少女是你的什麽人？」
「這……」
「我的身體從頭到腳都是屬於萊爾大人的，無法接受你的心意。」
致命的一擊。
海瑟搖搖晃晃地往後退了幾步，雙臂朝天跪在地上，仿佛向天神祈禱。
「神啊！為什麽如此獨厚於萊爾？擁有波濤洶湧的巨乳千金還不夠，竟然還賜給他稚氣未脫的嬌柔幼女……喔喔、喔喔、喔喔喔！天理何在、天理何在啊！」
「海瑟……？」
「住口！你這個悶騷的大變態！」
淚如雨下的海瑟充滿怨恨地瞪著萊爾。
「像你這種人、像你這種人……最好是給我下地獄去吧！」
不等萊爾替自己辯駁，海瑟就哭哭啼啼地快步離去。
「……聽到了嗎？」
「……聽見了。可惡的萊爾·巴德休坦……」
「……居然仗恃著特等生的身份，在研究室中建立自己的後宮……嗚，我的眼睛開始流汗了……！」
「……」
麵對來自四麵八方充滿敵意的視線，萊爾不禁冷汗直流。
「路娜莉亞……能不能請你換個說法……？」
「我說錯了什麽嗎？」
麵無表情的路娜莉亞平靜地接下萊爾的視線。
「身為萊爾大人的侍女，我不認為自己說錯了什麽。」
「看來你是認真的……也罷，反正海瑟的情緒來得快、去得也快，過幾天就會忘了。對了，說到這個……」
海瑟所上演的求婚記令萊爾產生了一個疑問。
「我知道詢問女性的年紀說是相當失禮的舉動，不過你今年到底幾歲啊？」
幻想種多半都是長壽的種族。就拿《精靈》來說好了，超過千歲的案例也是屢見不鮮，而且外表並不會隨著年紀的增長而出現變化。
路娜莉亞的外表看起來大概相當於十幾歲的人類少女，不過她的真實年紀極有可能比萊爾年長。若真如此，更不該稱呼萊爾為「大人」。
「十六。」
「十六？跟我同年？」
「是的。在族人當中，我也是年紀最輕的一個。」
就某方麵而言，路娜莉亞的回答證實了人不可貌相的說法，不過萊爾萬萬也想不到她的年紀居然跟自己一樣。
幻想種的精神年齡其實跟人類相差不多，理論上路娜莉亞應該是個天真無邪、對世間種種抱持著高度興趣的花樣少女才是。
「……有什麽不對嗎？」
麵對啞然失聲的萊爾，路娜莉亞以空洞虛無的語氣提出詢問。
一名十六歲的少女到底發生了什麽事情，才會變成現在的這副模樣？宛如行屍走肉的冰冷表情，甚至連沒有生命的傀儡看到了恐怕都會忍不住皺起眉頭。
一想到這裏，萊爾頓時感到莫名地憤慨。
就算身家背景異於常人，也不應該變成這樣。路娜莉亞將自己視為理應消失的存在，萊爾說什麽也無法接受這種想法。
「……對了。」
於是萊爾牽起路娜莉亞的小手，拉著她朝著反方向前進。
「……萊爾大人？」
「到街上逛逛吧。現在正值春炎祭，街上可是熱鬧得很呢。」
萊爾的態度十分堅定，由不得路娜莉亞拒絕。於是路娜莉亞隻好一臉茫然地跟在萊爾的身後。
貝根罕學院雖然位於郊區，卻也在軌道電車的行經路線之上。
對於住校生而言，軌道電車無疑是來往學院與城鎮之間的第一首選。隻要出示貝根罕的學生證，就可以免費搭乘電車。
萊爾拿出學生證之後，替路娜莉亞支付車資，旋即挑了兩個空位坐了下來。一開始電車的車廂空無一人，可以任意選擇喜歡的座位；不過隨著電車的行進，上車的乘客也愈來愈多，準備開車的汽笛聲聽起來甚至像是電車的喘息。
萊爾的目的地是位於城牆遺跡附近的商店街。春炎祭正是商店街每年的銷售旺季之一，大街小巷擠滿了參觀以及購物的人潮，喧鬧的程度絲毫不亞於人稱熱門賣場的中央區。
下車之後，萊爾帶著路娜莉亞來到熟識的服飾店。
「……這裏是？」
「我所知道的女性服飾店當中，就屬這裏的貨色最齊全。」
「我不是指這個，為什麽帶我來服飾店？」
「當然是來買衣服的，不必想太多。」
「歡迎光臨，萊爾先生。」
熟識的女店員立刻堆滿笑容迎了上來。發現萊爾身旁的女子並不是赤銅發色的小姐，女店員頓時浮現一抹詭異的笑容。
「——您劈腿了嗎？」
「不要胡說，快點替她物色一些適合的服裝。」
萊爾冷冷地瞪了一眼。女店員嘴裏嚷著「好可怕」，卻還是笑臉盈盈地帶著路娜莉亞前去試裝。
——幾十分鍾之後。
「這樣子還可以嗎？」
萊爾對路娜莉亞經過改造之後的模樣有些不太習慣，不過嚴格說來，倒是跟初見時的黑色洋裝有些類似。純白的套衫搭配下擺和衣領略施裝飾的黑色長裙和夾克，胸前還點綴著紅色的蝴蝶結。
路娜莉亞的外貌最吸引人的地方，不外乎是波浪狀的蒼白銀發以及柔嫩似雪的肌膚。唯有仿佛夜空一般的漆黑，才能襯托出她的特色。
「呃……萊爾大人……」
「不必擔心錢的問題。前陣子才剛賣掉一間老房子，手邊還有一點積蓄。」
路娜莉亞不希望萊爾為了自己而破費，萊爾卻打斷了她的話頭。
「……萊爾大人喜歡就好。」
語氣雖然流露出些許的為難，路娜莉亞還是選擇了沉默，似乎將自己當成不會說話的換衣娃娃。
（……購物作戰失敗了。）
察覺第一回合以失敗告終之後，萊爾重新振作精神，迎向接下來的挑戰。
於是萊爾帶著換裝完畢的路娜莉亞，前往下一個目的地。
4
——實在不明白。
路娜莉亞有生以來第一次在咖啡廳中細細品味咖啡的苦澀，茫然地望著坐在對麵的少年。
——這個魔術師少年帶著我跑來跑去的目的到底是什麽？
如今成為主人的少年——萊爾·巴德休坦正將大量的砂糖倒入咖啡，拿起湯匙細心攪拌。
身為目前幾乎已經絕跡的魔術師，又是以學生的身份獲得特殊待遇的佼佼者，實際上卻是個性善良的普通少年。
雖然出手拯救了自己，卻絲毫不求回報。
（……這麽做又有什麽意義？）
少年是基於善意而拯救自己，然而他的付出卻隻是白費力氣的行為。
如同名叫瑪莉亞的少女所言，自己是個『死人』。
死人是無欲無求的。
即使從他人的身上獲得了什麽，也不會因此產生感謝之意。就算是價值不菲的華服，也跟破爛的衣衫沒什麽兩樣。
「好喝嗎？」
添加大量的砂糖之後，咖啡早就已經走味了，渾然不覺的萊爾卻依然天真地開口詢問。
「……嗯。」
「真的嗎？那就好。」
萊爾笑著點點頭。再自然不過的笑容，沒有其他的意圖。
眼前的這名少年一定以為善良的心可以拯救所有的人吧。
隻可惜死人是救不了的，也沒有拯救的必要。
（為什麽不把我當成『消耗品』呢？）
冰冷的內心浮現一抹同情，然而路娜莉亞並沒有提醒萊爾的意思。不管萊爾將路娜莉亞當成什麽，對她而言都是無關緊要的。
「我們走吧。」
將幾枚硬幣放在桌上之後，萊爾站了起來。
路娜莉亞也默默地跟在萊爾身後。
沒錯，無關緊要。無論是出於善意或是惡意，對於自己而言都是無關緊要的。
——因此。
「啊……」
即使突然有人從身後搗住嘴巴，強行將自己帶離現場，對於路娜莉亞而言也是無關緊要的。
「嗯？路娜莉亞？」
回頭一看，這才發現路娜莉亞不見了。萊爾連忙環視四周，卻怎麽也找不到路娜莉亞的身影。
就在萊爾輕撫下顎兀自發愁的時候，一名打扮粗俗的男子突然擋在麵前。
「你就是萊爾吧？」
「嗯，我是。」
男子遞給萊爾一封信。
略感詫異的萊爾攤開信紙，旋即臉色一沉，打量著眼前的男子。
「……這封信是從哪來的？」
「一個穿著入時、趾高氣揚的年輕人，看起來就像是貴族家的紈絝子弟要我交給你的。」
事情已經很清楚了。萊爾拿出夾在信中的好幾根蒼白的銀發，憤恨地開口：
「……我明白了，可以請你帶路嗎？」
男子大剌剌地點點頭，率先邁開腳步。
人來人往的商業區固然是一片繁榮的景象，以前卻是雜亂無章的貧民窟。
隨著王都的迅速發展，地價低廉的貧民窟也成為重點開發的區域，然而幾條巷子之外的地區，老舊破敗的建築物卻依然隨處可見。
在男子的帶領之下，萊爾走進陰暗的小巷。
「差不多就快到了。現在逃跑還來得及，否則到時候可別怪我沒警告你。」
「說得也是。」
「嗯？看不出來你還頗有膽識的嘛。」
「偶爾罷了，其實我的膽子並不大。對了，趁現在先給你吧。」
萊爾掏出一枚銀幣，遞給眼前的男子。
「等一下你的跑路費恐怕會縮水。這是我的一點心意，就當作是補償吧。」
「……我可是準備跟那些家夥一起修理你一頓呢。」
「我知道，不過這是我跟他們之間的問題，與你無關。既然付出了勞力，就應該獲得酬勞，這本來就是天經地義的道理。我不知道替人跑腿的行情大概是多少，不過揣測他們的想法倒還難不倒我。」
男子凝視著萊爾手中的銀幣。猶豫了片刻之後，這才默默收下。
最後兩人來到建築物四麵環繞的空地。這裏原本是堆放建材的場所，如今早已棄置多時。
萊爾出現之後，坐在遭到棄置的石材與木材之上的少年紛紛站了起來。對方一共有五人。正如男子所違，果然是一群穿著入時的紈絝子弟。
路娜莉亞正被其中一名少年牢牢架住。
「終於來了。」
五名少年之中的老大冷冷地凝視著萊爾。長相並不陌生，正是迫使萊爾不得不出手搭救路娜莉亞的那名貴族少年。沒記錯的話，似乎是叫做蓋利姆·修帕廷。
「辛苦你了。」
蓋利姆大剌剌地朝著帶領萊爾前來此地的男子點點頭，隨手丟出一枚銀幣。
「……不是兩枚銀幣嗎？」
「住口，你這個賤民！要怪也隻能怪你的動作太慢了，酬勞減半也是理所當然的！快點滾吧，別讓我再看到你！」
男子憤恨地瞪了蓋利姆一眼，旋即對萊爾報以欽佩的眼神。隻見他以歉疚的語氣向萊爾道別之後，便轉身離去。
男子才剛離開廣場，其中一名貴族少年立刻堵住廣場的出入口。
「……萊爾·巴德休坦，你應該知道我們找你過來是為了什麽吧？」
「不太清楚喔。很抱歉，我的腦袋沒有你們想像中的靈光。」
「倒是很會耍嘴皮子。不過，這就是最主要的原因。」
蓋利姆的語氣流露出明顯的輕蔑，其他人也紛紛對萊爾報以鄙視的目光。
「一介平民居然也能成為貝根罕學院首屆一指的特等生，光是想像就令人生氣。不過就隻是拜名人為師罷了，憑什麽享受這種特權？」
以三國語言接受十種科目的筆試，接下來還得通過高達五次之多的麵試，可不是祭出師父之名就能夠順利過關的。不過就算跟這些家夥解釋清楚，恐怕也隻是白費力氣。
「……我並沒有利用師父的名氣——」
「住口！平民沒有跟我們說話的資格！」
萊爾總算是恍然大悟。
原本以為自己真的在無意間得罪了這些貴族，說穿了也不過就是眼紅罷了。看來貴族世家的自尊心真不是普通的強大……換個角度而言，也可稱之為廉價。
大感失望的萊爾雙唇微張，結果蓋利姆等人以為萊爾被他們的氣勢所震懾，頓時冷嘲熱諷了起來。
「也對，光是師父的名氣恐怕還不夠。艾路路亞·亞索德雖然是眾人口中的天才，卻也隻是一介平民罷了。想必你一定是以其他的好處當成條件，向學院換取特等生的待遇吧？例如傳說中的＜最後女巫的遺產＞……」
「……」
「不管遺產到底是什麽，都無法改變你是依靠師父的庇蔭才得到好處的事實。光靠你一個人的力量，搞不好連就讀貝根罕學院的資格都沒有，更別說是成為萬中選一的特等生了。難道不是嗎，《最後女巫的徒弟》？」
「……你可真是多話。」
貴族少年們聞言，不約而同地皺起眉頭。
萊爾很少發怒，不過這次他真的生氣了。
因為萊爾確實是依靠自己的實力獲得貝根罕學院特等生的身份。
沒錯，依靠艾路路亞所灌輸的知識與智慧。
如今蓋利姆卻將萊爾的實力歸功於＜最後女巫的遺產＞，無論是對於萊爾或是艾路路亞而言，無疑都是一大侮辱。
於是萊爾打量著眼前的貴族少年，嘴角浮現出令人背脊發涼的冷笑。
「……自己一個人成不了事？那應該是你們才對吧。好幾個大男人聯手欺負一個弱小的少女，你們這些貴族子弟可真是了不起。」
「這個家夥……！」
「你好大的膽子！」
萊爾輕蔑的口吻激怒了眼前的貴族少年。隻見他們紛紛拿起散落一地的角材或是鐵棍，惡狠狠地瞪著萊爾。
「……知道我們為什麽會選擇這種髒兮兮的地方嗎？萬一真的出了事，大可將責任推給地痞流氓就好。到時候就算你跳出來說破了嘴，也不會有人相信是我們幹的——慢著，可別想逃，否則這個楚楚可憐的少女可就有苦頭吃了。」
架住路娜莉亞的少年捏住她的下顎往上一扳，警告萊爾不許逃跑。
路娜莉亞依然是麵無表情的模樣，任憑對方擺布。
萊爾見狀，內心頓時燃起了熊熊怒火。
「……我想警告你們一件事。」
「請便，放狠話向來是弱者的權利。」
「立刻釋放路娜莉亞。隻要願意承諾往後絕不找她麻煩，我倒是可以放你們一馬。」
貴族少年一臉茫然地張大嘴巴後，旋即笑得樂不可支。
「哈哈哈，你有病嗎？不知道是誰放誰一馬！」
最接近萊爾的少年舉起手中的角材，朝著萊爾的肩膀直落而下，結果卻揮了個空。
「咦？」
「——人類的水平視野大約是二〇〇度左右。」
收勢不及的少年差點跌了個狗吃屎，萊爾的聲音卻從右後方傳入他的耳中。
「動態視野的範圍更小。一旦注意力被勾走，更是容易失去目標——」
少年立刻轉過身來。
「人類是精巧的機器，所以——」
萊爾抓住少年的手腕，右腳順勢一鉤，輕而易舉地將體型比自己大上一號的少年放倒在地。
「重心、軀體、姿勢、可動範圍的極限——愈是精密的機器，愈容易出現構造方麵的弱點。」
接著又以膝蓋抵住背部的一點，徹底剝奪少年的行動力。
少年手中的角材掉落在地，發出幹澀的聲響。
萊爾的動作幹淨俐落，在場眾人——包括路娜莉亞在內——無不睜大了雙眼。
「很抱歉，讓你們失望了。我過去可是在街頭的拳打腳踢中長大的。」
孩
提時代的萊爾總是跟著不讓須眉的兒時玩伴四處遊蕩，常常被卷入拳腳衝突當中，因此而獲得了人體生理學以及物理性衝擊方麵的知識。
「唔……可惡……」
其餘的幾名少年同時逼近，顯然是打著以多欺少的主意。
基本上這是正確的做法。萊爾的實戰經驗再怎麽豐富，也是雙拳難敵四手，頂多隻能收到奇襲的效果。
因此——
「呀啊啊啊啊啊啊——！」
萊爾伸出食指，抵著被壓倒在地的少年頸部。
淒厲的慘叫傳來，敵人的臉上頓時浮現出驚恐的神情。
「……人體分布著許多各種神經匯聚一處的神經叢。」
萊爾的食指輕輕一扭，語氣就跟授課的老師一樣平靜。
「咿咿咿咿咿——！」
「神秘的東方將神經叢稱之為『穴道』，視為人體的弱點之一。我現在按著的地方，就是位於頸部的穴道。」
萊爾的食指持續扭轉。
斷斷續續的慘叫傳遍空地的每一個角落。
「不如趁現在來做個交易吧。立刻放了那個少女，我就饒了你們的同伴，否則就讓你們嚐嚐同樣的痛苦。」
眾人紛紛打量著仿佛變了個人似的萊爾。
——這個人真的是萊爾·巴德休坦嗎？
彬彬有禮的模範生氣質消失無蹤，眼神仿佛打量著路邊的石頭——不，計算著書寫在白紙上的數字似地平靜與冰冷。
正麵接下萊爾的視線之後，蓋利姆和他的同夥頓時產生了失去實體的錯覺。
萊爾清楚地掌握了眼前的狀況。
群眾的思維模式其實是很容易掌握的。即使他們的腦中浮現出自己也有可能成為被害者的念頭，也不會有所動作。他們無法接受占據優勢的自己受到傷害的可能性。預測這種既淺薄又無知的思維模式，簡直就比微積分更加容易。
萊爾冷靜地判讀對方的思維，內心忍不住產生自我嫌惡的感覺。
以解答算式的要領判讀他人的心，就像是貶低人類的靈魂。
——即使如此，萊爾壓按穴道的食指並未因此而鬆懈。
甚至還增加了幾分力道。
「怎樣？趁他還沒發瘋之前做出決定如何？」
萊爾以平靜的語氣做出威脅性十足的挑釁。這種冷靜的態度更容易令對方產生『這家夥真的會這麽做』的印象。
不過通常在這種情況下——
「可、可惡……！」
蓋利姆拋下鐵棒，從懷中取出黑色的金屬物體——黝黑發亮的小型手槍。
——果然亮出這種一翻兩瞪眼的終極武器了。
麵對握著手槍微微顫抖的蓋利姆，萊爾忍不住歎了口氣。
若真想逃離此地，恐怕沒有人攔得住自己。
魔力耗盡的時候也就罷了，如今體內的魔力已經獲得了補充，足以讓自己脫離險境。
然而就算是奮起抵抗，也不知道到底是為何而戰。一無所有的自己，根本沒什麽值得捍衛的。
路娜莉亞被陌生人帶走了，毫無抵抗。在嘉年華的會場上追逐路娜莉亞的那幾個貴族少年正好整以暇地等在那裏。
「隻要你肯乖乖聽話，我們也不會太為難你。與其跟著那個成天窩在研究室裏麵的小鬼，倒不如跟著我們一起吃香喝辣還比較有趣。怎樣，你說是吧？」
路娜莉亞並未點頭，也沒有搖頭。她一點兒都不關心自己可能麵對的命運，即使當場被剝光衣服壓倒在地也不在乎。
因此當那個正直老實的年輕人真的出現的時候——
（何必白費力氣呢？真是個無可救藥的濫好人。）
燒鐵以及焦油的氣味撲鼻而來。
「啊……啊……」
——排成一列的槍口——劃破黑暗的炮火——四處飛濺的鮮血——倒臥血泊的族人——惡夢般的畫麵自腦海浮現，與眼前的場景合而為一。
「啊、啊啊、啊啊啊啊……」
「呃？怎麽回事……？」
負責看守路娜莉亞的貴族少年一臉狐疑。隻見路娜莉亞突然全身顫抖，表情看起來不太正常。
她開始大量出汗、痙攣、瞳孔遊移，這是典型的恐慌狀態。
「啊、啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路娜莉亞高聲驚叫的同時，體內突然噴射出大量的『濃霧』。
「啊！」
「嗚哇！」
架住路娜莉亞的貴族少年頓時在毫無防備的情況下，被高壓的『濃霧』遠遠甩了出去。
擁有物理性壓力的『濃霧』在路娜莉亞的身邊形成一個漩渦，之後又化為三角形的蛇頭，襲向緊握手槍的蓋利姆。
「嗚哇啊啊！」
大受驚嚇的蓋利姆完全沒有開槍的念頭，想也不想地就將手槍隨手一丟。結果『濃霧』所形成的巨蛇張開型態模糊的大口，將手槍咬成了碎片。自動擊發的子彈四處彈射，在路麵以及建築物的外牆留下了許多彈孔。
化成一堆廢鐵的手槍掉落地麵的同時，茫然若失的貴族少年們不約而同為之一驚。
白色的『濃霧』緩緩移動，似乎擁有自己的意誌。麵無表情的少女直挺挺地站在『濃霧』之中，仿佛幽鬼般駭人。現場並沒有風，黃昏色的雙眸卻在飄蕩搖曳的發絲之間閃閃發光。
「怪、怪物——！」
親眼目睹超乎常理的景象之後，嬌生慣養的貴族子弟們紛紛四處逃竄。
路娜莉亞琥珀色的視線自然而然地落在他們的身上。
將手槍咬成碎片的『濃霧』化作無數的毒蛇，朝著沒命逃跑的少年迅速逼近。
「——慢著！」
與聲音同時抵達的衝擊波，消滅了『濃霧』所形成的毒蛇。
「——不可以殺人，路娜莉亞！」
萊爾緊握散發出魔力勵起光的懷表，擋在路娜莉亞的麵前。
5
「——傷腦筋。」
盛怒之下的槍口完全失去了準頭，萊爾根本沒有受傷。
原本打算趁機逃離此地，突然失控的路娜莉亞卻迫使萊爾無法繼續躺在地上裝死。
蒼白的銀色發絲之間，路娜莉亞黃昏色的瞳孔閃閃發光。
擁有自主意誌的『濃霧』縈繞穿梭，鬼氣逼人的模樣果然頗有《夜闇血族》的架勢。
「——啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
（來了！）
萊爾往後一跳，『濃霧』立刻在萊爾先前站立的位置挖出一個大洞。隻見被削下來的泥土在『濃霧』的口中急速壓縮，最後變成一顆小石頭。
「萬一被這玩意咬住，全身上下的骨頭恐怕會在一瞬間化成碎片……！」
即使麵對子彈的威脅，萊爾依然能夠保持冷靜，如今他的表情卻顯得有些僵硬。
自路娜莉亞的體內竄出的『濃霧』並不是單純的自然現象，而是魔力的產物。之前萊爾以魔力的衝擊波化解濃霧所形成的蛇群，就是最好的證據。
魔力是扭曲現實的能量。
幻想種的體內儲存大量的魔力，本身就是一種『魔法』的存在。無論速度或是控製力，都不是必須以現實世界的物理法則構築『魔法』的魔術師所能相比的。
「啊嗚嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！」
萊爾有驚無險地閃過『濃霧』的第二波攻擊，堆放在廣場上的建材頓時在一瞬間化成粉末。
「這樣下去不是辦法……！」
路娜莉亞似乎失去了意識。
流露出魔力勵起光的琥珀眼仿佛蒙上了一層
薄霧，失去了對焦的能力。看來似乎是受到強大的精神衝擊，陷入了極度恐慌的狀態。
既然純粹隻是反射動作以及本能反應，倒是不難預測接下來的行動，這也是萊爾輕易躲過數次攻擊的原因。
不過敵人畢竟是『濃霧』，立刻以強大的變形能力滑過地麵，同時向天空無限延伸，將萊爾團團圍住。
「——『存在於光之盡頭與闇之終點，像微風之起源與火之肇始』——」
除了詠唱＜祈咒＞，召喚出琥珀的魔力之外，萊爾也同時構築扭曲係的『魔法』。
（改變肌力——！）
提升每一條肌肉纖維所能產生的力量，將自己的運動能力徹底強化。
隻見萊爾宛如蚱蜢一般高高躍起，躲進石材的後方。接著又屏氣凝神，以懷表的外蓋充當鏡子，觀察敵人的動向。
速度大為提升的萊爾突然消失無蹤，鏡中的路娜莉亞頓時不知所措地愣在原地。看來她果然失去了判斷能力，隻能反射性地攻擊雙眼所捕捉的敵人。
（最保險的做法就是靜候她自己恢複正常，不過這顯然是不切實際的奢望。）
如果讓陷入恐慌狀態的路娜莉亞移動到大馬路上，事情可就麻煩了。無論如何都要盡快在這裏做出處置。
於是萊爾拾起一顆小石頭，準備施展新的魔術。
（土壤組成——溫度——濕度——反應——掌握。『魔法』構築開始——）
躲在暗處的萊爾丟出手中的小石頭，剛好落在路娜莉亞的視覺死角。然而小石頭掉在地上之後，卻發出一種奇特的聲音。
砰——
就跟先前的槍聲一模一樣。
路娜莉亞全身一震，『濃霧』同時也撲向聲音傳來的方向。
萊爾從暗處衝了出來，再度丟出一顆小石頭。
這次是朝著路娜莉亞投擲的。雖然失去了意識，自我防衛的反射機製依然正常運作。路娜莉亞立刻轉過身來，利用『濃霧』粉碎了來犯的小石頭。
滋——
這時突然出現在腳下的泥濘，令迅速轉身的路娜莉亞腳底一滑，『濃霧』也在條件反射的情況下，轉而協助路娜莉亞維持身體的平衡。
利用空氣的密度調整聲音的種類，再加上改變水分子的密度製造地上的泥濘。
借由這種簡單的魔術，萊爾成功地化解『濃霧』的威脅。隻見他立刻奔向路娜莉亞，做出了解除恐慌狀態最正確、也最有效的行動。
「——得罪了！」
啪！
賞了路娜莉亞一巴掌之後，萊爾連忙伸手接住路娜莉亞頹然倒下的身軀。
「………………萊爾、大人……？」
路娜莉亞的聲音十分微弱。琥珀眼的光芒褪去，『濃霧』也消失無蹤。
「沒事吧？」
「嗯……」
勉強回答之後，路娜莉亞旋即昏厥了過去。使用魔術需要耗費大量的體力，再加上精神層麵大受打擊，想必也累積了相當程度的疲勞。
萊爾死命撐著昏迷不醒的路娜莉亞，額頭爆出大量的汗珠。少女的身軀雖然瘦小，緊皺眉頭的萊爾看起來卻十分吃力。
「……好累啊……」
肌肉纖維熱得發燙，又麻又辣的痛感傳遍全身。
這就是魔術的副作用。
尤其是作用於肉體的魔術，『反噬』的情況更加嚴重。
強忍著排山倒海而來的肌肉酸痛，萊爾將路娜莉亞背在身上，回到大馬路邊上招呼馬車。
?
※
※
※
「呼、呼……那、那到底是什麽鬼東西？」
主動襲擊的濃霧——幾個貴族少年仿佛見鬼似地麵色發青，卯起來拔足狂奔。
這時隊伍最後麵的少年突然跌了個狗吃屎。
其餘四人為之一愣，紛紛轉過頭來，一隻女用馬靴赫然映入眼簾。
「……看看你們做了什麽傻事。」
伸出腳來絆倒貴族少年的犯人在眾人的麵前現身。
即使身處陰暗的巷弄之中，赤銅色頭發以及細長的翡翠瞳孔依然清晰可辨。
「瑪、瑪莉亞·海藍……」
「你們知不知道自己做了些什麽？」
翡翠色的雙眸燃燒著熊熊怒火，氣勢洶洶的瑪莉亞仿佛是一頭齜牙咧嘴的母獅子。
「既然以敵意待人，就休怪對方也以敵意回敬！」
話才剛說完，瑪莉亞反手抽出背在背上的長形布包，朝著四名貴族少年砸了過去。
「咕！」
瑪莉亞的攻勢十分淩厲。隻見她以長形布包充當木棒，毫不留情地對少年的胃部以及肝髒施以重擊。
「你這個臭女人——嗚喔！」
其中有一名貴族少年試圖反抗，卻隻見瑪莉亞以長形布包的一頭化解對方的鐵拳，另一頭直接往對方的腹部招呼。等到貴族少年痛得幾乎失去意識的時候，再以頭錘重擊對方的顏麵。
毫無美感可言，卻是招招致命。這種暢快淋漓的攻擊手法絕對不是一蹴可幾的，瑪莉亞顯然接受過專業的搏擊訓練。
不消多久的時間，瑪莉亞已經成功製伏體型跟成年人沒什麽兩樣的四名貴族少年了。
「為、為什麽……」
幸存的蓋利姆嘶啞著嗓子。
為什麽要這樣子對我？瑪莉亞仿佛看穿了蓋利姆的心思，臉上的表情依然是怒氣難消。
「……知不知道我為什麽把你留到最後？」
瑪莉亞解開長形布包。木材的香氣撲鼻而來，嶄新的長管獵槍頓時映入眼簾。
從袋中取出子彈填入槍機，旋即以熟練的動作固定底座，舉起槍身瞄準眼前的蓋利姆。槍管之中的膛線清晰可見。
「你、你……」
「別以為我隻是裝模作樣罷了，我可是曾經拜自戰場歸來的獵兵為師學習射擊。」
即使開口說話，槍口也未見晃動。再加上與盾同寬的步伐、仿佛鑄鐵一般固定槍身的雙臂，顯示出瑪莉亞絕對不是玩票性質的外行人。
「欺負萊爾就已經無法饒恕了，居然還真的開槍。」
「等、等一下！有話好說——」
「住口！你這個人渣！」
砰！
震耳欲聾的槍響之後，獵槍的子彈掠過蓋利姆的右臂，擊中被人棄置在地上的木箱。一切的一切，都在瑪莉亞的預料之中。
「……咦？」
隔了幾秒鍾之後，蓋利姆才驚覺右臂傳來一陣又一陣的灼熱感，當場壓著傷口滾倒在地。
「呀啊啊啊！我的手臂！我的手臂——！」
「吵死人了！隻是一點小擦傷罷了！」
瑪莉亞走向一臉狼狽的蓋利姆，舉起堅硬的槍托往地麵一跺。接著又睥睨著不敢作聲的蓋利姆，臉上流露出嫌惡的神情。
「就算是廢了你的雙手雙腳，也難消我的心頭之恨。不過這並不是萊爾所樂見的結果，所以你應該好好感謝萊爾才對。」
瑪莉亞將赤銅色的長發往後一撥，這才輕輕地籲了口氣。
「——小姐。」
直到事件落幕之後，侍女蜜拉才敢出聲，臉上更是露出如釋重負的笑容。
「真是令人提心吊膽。」
「為什麽？那些家夥又不需要你的救助。」
「不，我隻是擔心小姐會不會跨越最後的底線。」
「我才不會真的下手。」
瑪莉亞以鞋尖輕踢倒在地上昏迷不醒的少年。
「殺了他們隻是浪費我的子彈……嗯？」
這時瑪莉亞突然抬起頭來凝
視著黝黑的小巷。
「好像有人在那裏。」
蜜拉也跟主人一樣，望著相同的方向。
「……也罷，大概猜得到是誰。」
瑪莉亞將頭發往後一撥，馬靴的鞋跟使勁往地上一跺。
「先來處理這些家夥吧，必須好好地教教他們才行。」
瑪莉亞是基於憤慨才狠狠地修理他們一頓，可不能輕易地放過現場的目擊者。
在這個將魔術視為傳說的時代，這些貴族少年就算說出自身的遭遇，恐怕也會落得惹人訕笑的下場。不過為了保險起見，還是得事先注射預防針，讓他們明白『就算說了也沒人相信』的道理。
「……而且我也不希望看到類似的事件又發生在萊爾的身上。」
瑪莉亞緊握槍身，雙眸流露出堅定的眼神。
6
快逃，不知道是誰說的。
於是少女依言逃命。
霧之血族——籠罩在濃霧結界之下的溫暖故鄉。如今白霧已經被漩渦般的火焰以及交織飛舞的子彈所驅散，取而代之的是夾雜著黑煙以及血腥味的風暴。
城牆崩塌、森林著火，一切的一切都仿佛夢境似地逐漸消逝。
火舌逼近，少女再度逃亡。
然而她已經無路可逃了。放眼望去，盡是猙獰醜惡的火海。
消失吧，火焰喃喃自語。融化吧，崩塌吧。如同幻夢、如同煙靄，這就是宿命。你們即將消失，這就是命運。麵對它、接受它……
火焰愈來愈近，最後終於纏上了少女的雙腳。
接受吧，接受吧。火焰的呢喃冷冷地滲入體內，少女忍不住放聲大叫。
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※
※
※
「——醒來啦？」
路娜莉亞睜開雙眼，這才發現萊爾·巴德休坦正憂心忡忡地俯視著自己。
躺在沙發上的路娜莉亞坐了起來，毛毯自身上順勢滑落。
油燈的燭火微微晃動，代表現在已經是太陽下山之後的時刻。看來路娜莉亞似乎昏迷了好一段時間。
「……對不起，萊爾大人。」
自沙發起身之後，路娜莉亞向萊爾低頭致歉。
無論眼神或是表情都未見愧疚之色，口頭上的道歉隻是一種自然反應罷了。
路娜莉亞抬起頭來，發現一臉困惑的萊爾正凝視著自己，手中還拿著一條手帕。
隻見路娜莉亞的頭部微微側向一邊，露出不解的神情，頓時有幾滴水珠落在自己的指甲上。路娜莉亞眨眨眼睛，更多的水珠滴了下來。
「……」
指尖輕觸眼角，這才發現連自己的臉頰都濕了一大片。
「你還好吧？」
萊爾遞出手帕，試圖替路娜莉亞拭去淚水。
「！」
路娜莉亞下意識地撥開萊爾的手，握在掌中的手帕頓時掉落地麵。
「……！不要看我！」
『濃霧』無預警地突然冒出，猝不及防的萊爾狼狽地坐倒在地。
「不要看我……不要看我！」
路娜莉亞雙手掩麵，歇斯底裏地放聲大叫。
明明就沒有流淚的必要。
更沒有哭泣的理由。
既然如此，現在又為何而哭泣？
路娜莉亞內心的情緒劇烈起伏，『濃霧』的行動也隨之狂暴了起來。堆積如山的書籍和資料漫天飛舞，書架和書桌卡卡作響。
「冷靜下來！」
雙手護頭的萊爾隻能趴在地上，靜待風暴的平息。
一段時間之後，『濃霧』逐漸消散。研究室一片混亂，仿佛才剛曆經龍卷風的肆虐。
路娜莉亞雙手掩麵，蜷伏在沙發上。即使萊爾從散落一地的書籍當中掙紮著起身，也絲毫不加理會。
「……未經許可擅自目睹女孩子哭泣的模樣，確實是有失禮數。」
調整眼鏡的位置之後，萊爾繼續開口：
「不過真的那麽難為情嗎？每個人都會流淚，這是很正常的生理反應。」
「……我沒有流淚。」
雙手掩麵的路娜莉亞試著以平靜的語氣回應萊爾的詢問，顫抖的聲音卻掩飾不了強行壓抑的嗚咽。
「怎麽會沒有？」
「真的沒有。」
「不會吧，明明就掉眼淚了。」
「我沒有掉眼淚，更沒有哭泣。」
「我看得很清楚，你真的哭了！」
「我沒有哭！沒有就是沒有！」
到最後終於提高了音量。
隻見路娜莉亞抬起頭來，目不轉睛地瞪著萊爾。
「……你到底想怎樣？」
「這……該怎麽說呢……」
「想要占有我的話，就盡管來吧！想把我當成使魔的話，大可使用『製約』或是『調伏』的魔術！還等什麽？快點動手啊！」
「別鬧了好嗎？」
萊爾輕輕地搓揉自己的眉心，似乎感到有些頭痛。之後又端正坐姿，一臉嚴肅地麵向路娜莉亞。
「……我不想束縛你，也沒有利用你的打算，更沒有施恩於你的意思。」
「既然如此，當初為什麽出手搭救我？」
「幫助遇到困難的人，應該不需要什麽理由吧？」
萊爾露出疑惑的表情。
對於萊爾而言，這本來就是天經地義的做法。
「……無論是在戲班子或是先前被綁架的時候，我一點兒都不覺得自己遇上了困難。」
萊爾的回答帶給路娜莉亞近乎絕望的感受。若隻是基於單純的同情，路娜莉亞的心裏或許會好受一點兒。
自己不可能遇上困難，更沒有哭泣的理由。
因為自己是個死人。
死人不應該受到幫助，也沒有被拯救的價值。
——這個少年什麽都不明白。
路娜莉亞的心中閃過一個可怕的念頭。
「……你以為我會感謝你嗎？」
給這個自以為是的少年一點兒教訓吧。我要在他不知人間險惡、對於他人的善意絲毫不抱任何懷疑的臉上，塗抹失望以及憤怒的色彩。
隻有這麽做才能否定我的淚水，否定這個少年。
路娜莉亞茫然的臉龐浮現出冷酷的惡意。
「……若是出於善意的拯救，我隻能說你白費力氣了。我最痛恨的就是像你這種人，一想到就反胃。動不動就把為了他人著想的字句掛在嘴邊，證明了你也不過就是個偽善者。」
「我明白。」
萊爾點點頭，一副理所當然的表情。
「出手拯救你確實是出於我的私心，動機隻是為了滿足自己的成就感。你說的沒錯，『為他人設想』也好，『拯救他人』也罷，都是自以為是的偽善。既然是偽善，更不需要理由了。」
路娜莉亞的言論固然傷人，萊爾卻一點兒也沒有受到傷害的跡象，陳述的語氣更是出乎意料之外平靜，就像是『1＋1＝2』一樣的理所當然。
這下子路娜莉亞可就為之語塞了。
於是萊爾心平氣和地環視研究室。
「……看樣子今晚沒辦法睡在這裏，我隻好回宿舍了。至於你嘛，就繼續睡在沙發上吧。如果不想待在這裏，大可逕自離去；若一時之間找不到容身之處，暫時住下來也無妨，至少還可以滿足我日行一善的成就感——晚安，路娜莉亞。」
交待完畢之後，萊爾靜靜地離開研究室。
察覺自己被萊爾拋下之後，路娜莉亞頓時有些不知所措。
「……他到底想怎樣！」
憤怒之餘，路娜莉亞忍