伊塞休坦東北部的區域是人稱《黑森林》的廣大原始林，主要的樹種為黑杉。不過，終年濃霧繚繞的地理環境以及濃密的枝葉遮蔽了陽光的自然條件，才是《黑森林》之名的由來。
在伊塞休坦王國建立以前，《黑森林》一直都是人類不得擅自闖入的聖地。即使是在<蒸機革命>之後科技突飛猛進的時代，住在《黑森林》周邊的人類依然對這塊聖地抱持著敬畏的態度。
或許他們的生物本能，早察覺了對棲息於《黑森林》之中的存在。
從「想象中的生物」回歸為「實際存在的怪物」，棲息於《黑森林》之中的幻想種大致可分為三類。
首先是西方諸國傳承中的『妖精』，亦即以「躍風之王」為始祖的<尊貴妖精>其中的一個分支，人稱森林的守護者，擅長禦風術的『白風妖精』琉斯亞卜。
<尊貴妖精>的另一個分支，是利用與生俱來的魔性『火焰』鑄造出各種模具的幻想冶煉師，『黑焰妖精』斯帕特亞卜。
另外，就是承襲幻想種的恐懼與畏怖於一身的「夜暗之王」麾下之三支族之一，天生就是優秀的獵人或是戰士的『牙之血族』方古讚。
幻想種的社會，基本上是以下列三種原則所構成的。
擁有同一個始祖，冠以始祖之名的血族。
源自始祖的分支，『族性魔法』相同的支族。
以及自各支族所分家的其他氏族。
幻想種的最小構成單位是氏族，其中勢力特別強大的氏族往往會成為氏族代表，獲得冠以支族之名的資格，亦即所謂的本家。
如今本家的領導人，亦即冠名為琉斯亞卜、斯帕特亞卜以及方古讚的人士，分別率領其他氏族的領袖，聚集於《黑森林》的中心地帶。
濃霧繚繞的森林之中，浮現出仿佛幻影般的無數人影。
「——這幾天駐紮於《黑森林》附近的人類士兵，突然增加許多。」
打破沉默的，是一名體格魁梧的男子。茶褐色的亂發搭配英挺帥氣的臉孔，銳利的琥珀眼卻令人連想起野生的惡狼。
這名男子就是牙之血族的領袖，吉爾拜斯·d·方古讚。
「看來人類似乎有開放戰端的意思。」
「是嗎？」
對於吉爾拜斯的論點存疑的人物，是一名擁有褐色肌膚的白發女子。女子隻有一隻眼睛，失去視力的右眼遮蔽於瀏海之下。
芭梅亞·v·斯帕特亞卜。外表看起來是個妙齡美女，實際上卻是年齡超過五百歲的長老級人物。
「該不會隻是單純的武力恫嚇吧？」
說話之餘，芭梅亞腰間的長劍微微晃動。長劍的劍柄鑲嵌著琥珀，造型十分優美。芭梅亞但是幻想種當中最知名的煉劍師，同時也是武藝高強的魔劍士，曾經留下協助人類少女獨立建國的佳話，自然不願與人類發生衝突。
黑焰妖精是與人類的魔術師過從甚密的支族，芭梅亞身後的氏族領袖全都露出不以為然的神情。
「絕非恫嚇。既然人類無視於不準接近《黑森林》的警告，就必須將他們主動宣戰的可能性列入考慮。」
「吉爾拜斯殿下的意見不無道理，不過……」
語帶保留的人物，是一名身穿白色長衣的老者。
狄雷亞德，琉斯亞卜是白風妖精的領袖，年齡超越千歲的大長老。
「近百年——不，這半個世紀以來，人類的力量獲得了長足的發展。一旦爆發戰爭，勢必會造成莫大的犧牲……蕾蕾妮，你說是吧？」
幻想種首屈一指的長老望向身旁的少女。在長老的指名之下，青綠色頭發的少女似乎有些尷尬。
蕾蕾妮·亞爾列姆，白風妖精的少女。年紀大約在四十歲上下，不過看在眾多支族領袖的眼中，依然是個長不大的『小女孩』。
蕾蕾妮並非氏族領袖，原本沒有列席的資格，不過她是白風妖精潛入人類世界的小隊當中唯一的幸存者。基於這層關係，才特別指定蕾蕾妮參加這次的領袖會議。
「……正如爺爺所言，人類的實力非同小可。就算真的開戰，也未必能夠取勝。」
在場的眾多幻想種聞言，琥珀眼頓時綻放精光。
蕾蕾妮不禁咽了口唾液。
「請各位冷靜一點。這裏是議場，不是戰場，可別嚇壞了人家。」
出麵打圓場的人物，竟然是主戰派的吉爾拜斯。
「——蕾蕾妮·亞爾列姆，我已經看過你的報告了。你認為人類已經不再敬畏我們，事實上也是如此。人類出現了所謂的『強者』，這是我的親身經曆。不過就僅止於此而已，並非每一個人類都是強者。雖然發明了神奇的工具，絕大多數的人類都是不堪一擊的弱者，戰況未必真的對我方不利。」
「……」
明知吉爾拜斯口中的『神奇工具』才是最大的威脅，礙於彼此的身分差距，蕾蕾妮還是選擇了沉默。
「千萬不要輕視人類。」
芭梅亞提出警告。
「自從幻想種隱居於《黑森林》之後的一百五十年……不，應該有兩百年之久吧？在這段漫長的歲月當中，人類一直是以流血和戰爭寫下自己的曆史。」
「閣下反對開戰嗎？」
「當然不是，我早就做好了雙方勢必一戰的心理準備。套句友人曾經說過的話，『不流血的契約毫無約束力可言』，現在的情況正是如此。無論是人類或是幻想種，都必須為了捍衛自己的價值觀而戰。」
「所以閣下讚成開戰？」
「至少我並不反對。」
「可、可是……」
蕾蕾妮怯生生地開口。
「人、人類不全都是壞人……如果可以透過和平交涉——」
「我妹當初就是為了和平交涉，才不慎落入人類之手！」
吉爾拜斯狼嚎似的咆哮嚇得蕾蕾妮驚呼一聲。
「沒錯，人類也有所謂的好人跟壞人，然而值得尊敬的好人卻是微乎其微！如今試圖入侵《黑森林》的人類到底是微乎其微的好人，抑或是占了大多數的壞人，相信大家都看得很清楚吧！」
吉爾拜斯環視在場眾人。
「讓人類見識我們的力量，重拾對幻想種的敬畏！這才是讓《黑森林》再度回歸平靜的唯一方法！」
吉爾拜斯麾下的牙之血族齊聲歡呼。
白風妖精也表示讚同，他們都想替慘遭殺害的同胞報仇雪恨。
迫於眼前的局勢，黑焰妖精不便表示反對。
達成開戰的共識之後，氏族領袖紛紛散去，準備向自己的族人宣布會議的結論。
「唉……盡是一群血氣方剛的年輕人。」
神殿的遺跡隻剩下蕾蕾妮、狄雷亞德長老和芭梅亞三人。
獨眼的黑妖精望著身旁的白衣大長老，無奈地聳聳肩膀。
「大家都執著於盡快開戰，沒有人顧及到時候該如何結束戰爭。」
「既然明白此事的重要，怎麽不在會議中提出呢？」
「就算真的提出了，又有多少人聽得進去？隻有在適當的時機提出正確的意見，才能收到最好的效果。等到真的開戰了，他們的腦袋多少也會冷靜下來，到時候再提出也不遲。」
芭梅亞歎了口氣之後，旋即搔搔後腦、背轉過身子。
「我先走一步了，老頭子。接下來我還得監督黑焰妖精幹活呢。年輕人不能光憑血氣之勇上戰場，我得替他們打造一些稱手的武器和防具才行。」
幻想種的冶煉師領袖丟下這句話之後，旋即消失在濃霧繚繞的樹林之中。
「嗯……蕾蕾妮，我們也回去吧。」
眼見狄雷亞德轉身離去，蕾蕾妮急急忙忙地開口：
「爺、爺爺！為什麽您對我特別照顧？」
自從一個月前的事件之後，蕾蕾妮就成為族人眼中的異類。狄雷亞德體察蕾蕾妮的處境，特別將她安插在自己的身邊。
如今這名見多識廣的老賢者以慈愛的眼神凝視著蕾蕾妮，仿佛將她當成自己的孫女。
「蕾蕾妮，你憎恨人類嗎？」
「……那當然，人類殺死了我的朋友。」
「你想將人類趕盡殺絕嗎？」
「這……」
蕾蕾妮略顯遲疑，腦中浮現出一名少年的身影。
他不惜向認識不久的蕾蕾妮伸出援手，試圖協助蕾蕾妮搭救其他同伴。就算他是個魔術師，也犯不著為了幻想種出生入死。得知同伴全都死於非命之後，他不但承受了蕾蕾妮的怒氣，甚至還陪著蕾蕾妮一起發怒。
每當想起那名少年，蕾蕾妮的心情就十分複雜。
她憎恨人類，卻不認為將所有人類視為敵人、趕盡殺絕的做法是正確的。敵人與朋友，這邊與那邊——二分法固然簡單，卻也是相當可怕。
「……人類也有好人跟壞人。」
「沒錯，這就對了。或許你將成為結束這場戰爭的關鍵，所以我才希望你能夠聽聽其他領袖的意見。」
蕾蕾妮聞言，全身頓時為之一震。她不認為自己能夠滿足大長老的期待。
然而現在不是逃避的時候，
蕾蕾妮不願再次蒙上眼睛，捂住耳朵。
「……我盡力而為。」
鼓起勇氣之後，蕾蕾妮勉強開口，腦海中再度浮現出改變自己的那名少年。
不知道他——萊爾·巴德休坦現在過得好不好。
2
慘不忍睹。
房間內的所有物品——花瓶碎落一地、窗簾千瘡百孔、破破爛爛的地毯上，散落著大大小小的殘骸——極盡奢華之能事的客廳，早已化作滿目創痍的垃圾堆。
蜜拉歎了口氣。
然而，最糟糕的是，自己根本沒有收拾房間的心力。吊著繃帶的左手並不是理由，對於平常的蜜拉而言，就算隻剩下一隻手，收拾起房間也是輕鬆自在。
重新審視自己的精神狀態，蜜拉又歎了口氣。
——已經過了整整三天。
萊爾的遺體沉入河底、痛下殺手的女人成功脫逃之後，瑪莉亞就陷入了精神錯亂的狀態。要不是蜜拉和路娜莉亞拚死阻止，瑪莉亞真的打算從劇院的屋頂跳進河裏。為了讓歇斯底裏的瑪莉亞安靜下來，路娜莉亞甚至不得不動用『濃霧』的魔術。
然而，瑪莉亞若沒有在第一時間跳出來，蜜拉和路娜莉亞恐怕也會追隨萊爾跳進河裏。
好不容易才讓瑪莉亞打消了跳河的念頭，她卻抱著萊爾留在屋頂上的斷臂，哭得聲嘶力竭。
回到公寓之後，就變成這副模樣。
蜜拉試圖從瑪莉亞的手中取走萊爾的斷臂，卻遭到激烈的抵抗。這半截斷臂或許是萊爾僅存的遺體，瑪莉亞當然不放心交給他人處理。
蜜拉好不容易才將斷臂取走，瑪莉亞卻又開始大肆破壞。如果隻是將內心的情緒發泄在周邊的物品上麵，這倒也不是無法容忍，因此蜜拉並未加以幹涉。想不到瑪莉亞將屋內的物品破壞殆盡之後，卻又像失魂落魄的活死人似地將自己關在房間裏麵，沒有半點聲息。
「……萊爾大人……」
萊爾居然死了，這一定是天大的笑話。
可是蜜拉不得不承認，身受重傷血流不止的萊爾幾乎沒有生還的可能。無視於腰間的短刀，依然勉強起身奮力一搏，結果造成了致命的傷害。在那種狀態之下還能展開行動，萊爾的意誌力著實令人肅然起敬。
「……你就是這樣……即使再怎麽聰明……做起事來依然不懂得瞻前顧後……最後終於吃到了苦頭……」
這就是萊爾的一貫作風。蜜拉身受重傷的時候，萊爾也是不顧旁人的目光，利用魔術救了蜜拉一命。其實萊爾自己也很清楚，這麽做一定會被目睹一切的朋友所排擠。
「然而你卻隻是笑了笑，還說自己從不後悔……！」
情況不妙。蜜拉對自己的情緒控製向來是信心十足，如今卻處於崩潰的邊緣。
豪斯多夫劇院的突發事件，徹底改變了當前的局勢。
以曼妙的歌聲撫慰王都子民的『月花歌姬』突如其來的告白，以及接踵而來的幻想種襲擊第一王子的事件——這兩大事件已經在不怎麽平靜的王都投下了震撼彈，然而壞消息卻還沒結束。
在攻擊事件當中不幸負傷的貝倫哈特王子傷勢惡化，臥病不起。貝倫哈特不但是王位繼承權第一順位的人選，同時也是伊塞休坦王國軍的主力——近衛軍團的實質領導者，更是國王身邊的重要幕僚之一。臥病在床的消息傳開之後，伊塞休坦的政局頓時陷入混亂的局麵。
除此之外，路娜莉亞遭到拘禁也是一大隱憂。表麵上是為了厘清案情，然而全國上下都已經知道路娜莉亞是威脅國內治安的幻想種之一，因此所受到的待遇自然是不言而喻。
而且各地的軍隊陸續集結於《黑森林》的周邊，如今身為穩健派領袖的貝倫哈特遭到幻想種的襲擊，勢必會提升主戰派的氣焰。
如今樞密院正在伊塞休坦城召開緊急會議。
「……小姐……」
蜜拉凝視著門戶緊閉的寢室。
——現在到底該怎麽辦才好……？
一想到瑪莉亞內心的失落與空虛，蜜拉忍不住悄然垂首。
※
※
※
樞密院是國王的谘詢機構，同時也是所謂的『第三議會』。尤其是現任國王龍體欠安，極少在公開場合露麵之際，樞密院在政壇上的影響力更是不容忽視。
「……接下來請亞貝亞德殿下發表高見。」
擔任樞密院院長的宰相緩緩開口。他臉上的表情雖然平靜，語氣中卻流露出若有似無的嫌惡。
現任宰相是致力於軍隊現代化的貝倫哈特第一王子的忠實盟友，為了促進國內的安定與和平，目前正積極推動社會福利政策，自然跟主戰派的亞貝亞德第二王子合不來。
在內心嘲笑為了履行職責不得不故作中立的宰相之後，亞貝亞德起身發言。
「——相信大家都知道，占據《黑森林》的敵對勢力日益猖獗，已經到了不容忽視的地步。現在正是展開武力鎮壓，拔除這根肉中刺的時刻。」
圍繞著圓形會議桌的列席者當中，好幾個人頻頻點頭。他們都是亞貝亞德的支持者——抑或是所謂的既得利益者。
「《黑森林》的地底蘊藏著超乎想象的大量琥珀，隻要將那些琥珀據為已有，我國在西方諸國的地位勢必會大幅——」
「請等一下。」
陽剛味十足的會議室當中，突然傳來陰柔尖銳的女聲。
純金色的秀發。即使臉蛋稚氣未脫，依然散發出清新脫俗的氣質美。這位同時擁有青玉和琥珀色瞳孔的人物，正是伊爾莎。
「原來是侄女殿下。身為兄長的代理，不知有何指教？」
亞貝亞德的臉上堆滿了笑容，伊爾莎也微微一笑，說出自己的看法。
「叔父大人剛剛提及將琥珀據為已有，然而根據您所提供的資料，《黑森林》的琥珀蘊藏量是國內埋藏總量的五倍之多，這個數字似乎有些灌水的嫌疑吧？」
「侄女殿下果然犀利。不過就算稍有灌水，數量依舊是十分可觀。」
「這倒是。不過若數據上的數字為真，反而未必是一項利多。伊塞休坦王國的琥珀產量位居西方諸國之冠
，若再度提高琥珀的產量，恐怕會引起鄰近諸國的激烈抗議，要求我國降低關稅。」
琥珀是蒸汽機的燃料，對於發展蒸機革命的西方諸國而言，更是維護社會安定與促進經濟發展不可或缺的重要物資。如今琥珀生產大國伊塞休坦是透過關稅來控製琥珀的出口量，在鄰近國家的外交關係當中取得主導地位，卻不代表其他國家不會趁機提出降低關稅的要求。
「既然如此，侄女殿下有什麽更好的提議嗎？」
「在下認為《黑森林》的開發案應該請幻想種的代表一起列席討論，才能取得政治上的正當性。」
會場一片嘩然。列席者交頭接耳，議論紛紛。
伊爾莎的用意可說是再明顯不過了。簡而言之，就是『挾內憂以平外患』。這種高明的談判技巧，實在不像是出自十一歲的少女之口。
不過——
「請恕在下無禮。」亞貝亞德派的貴族起身發言。「在下認為王女殿下的想法欠缺了前瞻性。隻要掃蕩那些礙眼的幻想種，占據豐沛的琥珀產區，藉以擴大軍事武力，到時候根本就不必將那些弱小國家的抗議與要求放在心上。」
「欠缺前瞻性？這就不對了。」
伊爾莎加以反駁，在場眾人紛紛露出疑惑的神情。
「大家在行走的時候，都認為自己所麵對的才是正前方，直到走了一段距離之後，才能知道自己是向前走還是向後走。每個人都隻看得到眼前的事物，這就是人類的天性。」
伊爾莎果然頗具辯才，懂得在抓住聽眾的盲點之際趁機宣揚自己的主張。而且麵對聽眾的嘲諷，也總是報以優雅的微笑，這種不急不徐的神態以及視羞恥如無物的絕對自信，更不是一般人所能具備的。
在伊爾莎的駁斥之下，替亞貝亞德護航的貴族頓時麵紅耳赤，一句話也說不出來。伊爾莎的言外之意，顯然是嘲諷那名貴族是個『思慮淺薄的方向白癡』。
「雖然我們確實擁有最先進的武器和裝備，然而幻想種卻具備了優異的肉體能力以及超越人智的魔術力量。一旦輕易開戰，勢必會造成莫大的犧牲。」
隻可惜此時此刻的伊爾莎，還是個見識有限的小女孩。
亞貝亞德立刻登高一呼，請在場眾人不必擔心。
「沒錯，幻想種是超乎想象的怪物，所以我們早就開發出對付怪物的裝備。」
隻見亞貝亞德手指一彈，議場的大門突然開殷，刺耳的金屬摩擦聲傳遍四周。
在場的列席者無不為之屏息。
從門外走進議場的是全身盔甲的人型。盔甲十分厚重，看起來就像是人立的黑熊。肩膀和腰際裝備了往外突出的金屬板，乍看之下就像是戰鬥用的尖角。
就盔甲的重量而言，顯然不是一般士兵所能穿著的，然而這種怪異的盔甲卻以十足輕快的腳步來到議場的正中央，向在場眾人展現它的威容。
「這是以小型蒸氣機為動力，輔助使用者做出各種動作的<機關鎧骨骼> 『小熊（bearlin）』，目前已經生產了一百二十具左右。幻想種的能力再怎麽強大，麵對這身厚重的裝甲以及破壞力十足的鐵腕，也不得不俯首稱臣。」
——咻嗚嗚嗚嗚——
排出多餘蒸氣的聲響就像是野獸的低吼，令在場眾人無不倒抽一口冷氣。綻放黑光的雄壯身軀對於自身戰鬥力的詮釋，更是勝過了千言萬語。
「不如就當場做個示範吧。沒記錯的話，似乎有一名襲擊兄長的幻想種遭到逮捕是吧？」
亞貝亞德的說詞傳入耳中，伊爾莎立刻予以否決。
「不行，她是事件現場的證人，不是嫌疑人。而且她不但救了我，還救了許許多多的觀眾，這點有很多人可以替她作證。」
「是嗎？然而兄長卻因此臥病在床，侄女殿下也失去了最重要的家庭教師。光是留置這一連串事件的當事人，不免有難以服眾之嫌。」
伊爾莎的臉龐突然失去了所有的表情。她雖然將情感藏人心中，卻還是下意識地握緊雙拳，這個小動作當然逃不過亞貝亞德的眼睛。
趁著伊爾莎默然無語，亞貝亞德繼續開口：
「不過逮捕她的是王都憲兵隊，隸屬於近衛軍團，倒也不是我這個外人能夠置喙的。」
近衛軍團逮捕路娜莉亞的用意，顯然是為了避免路娜莉亞遭到亞貝亞德的利用。亞貝亞德雖然對近衛軍團的迅速反應感到有些訝異，不過事態發展至今，這已經是旁枝末節的小事了，完全不構成任何威脅。
《最後女巫的弟子》一不在世上，總是跟自己作對的瑪莉亞·海藍便安分了許多。那個霧之血族的幸存者，也隻能透過留置的手段勉強保住性命。反正一樣都是起不了作用，是死是活也就不怎麽重要了。
伊爾莎當然也是如此。原本打算藉由她的頑強抵抗得到些許的樂趣，結果隻是稍微提到萊爾·巴德休坦之死，就徹底瓦解了她的戰力。雖然頗有一番見識，到頭來還是一個稍嫌稚嫩的少女。
小熊的威容讓議場內的氣氛逐漸傾向亞貝亞德陣營，亞貝亞德卻以靜待果實成熟的心情，俯視著神情黯然、低頭不語的伊爾莎。
「樞密院即將向國王陛下提交協議書，主旨當然就是『盡遠解決問題』。到時候應該會按照原定計劃，抽調東部第三師團的部分兵力，組成《黑森林》攻擊部隊。賽斯特家族在東方國境具有強大的影響力，部隊的指揮官應該也會由賽斯特體係的人馬出任。」
一切都非常順利。
得知貝倫哈特的暗殺計劃失敗、「獵犬」下落不明之際，亞貝亞德著實擔心了好一陣子，想不到貝倫哈特雖然逃過一劫，卻突然身體不適臥病在床。根據可靠的情報顯示，似乎是得了破傷風，看來「獵犬」的鐵爪確實是傷了這位第一王子。
雖然也有可能是引誘自己上當的陷阱，然而當所有的障礙全都消失，原定計劃順利進行之際，當初的懷疑也跟著一掃而空。
一切都十分順利。不，應該說是順利得難以置信。
「這都是你的功勞。」
「……」
發現同車的人物毫無反應，亞貝亞德不禁聳聳肩膀。
樞密院的會議結束之後，亞貝亞德搭乘馬車離去，瑪格麗特當然也隨侍在側。不過自從劇院的攻擊事件結束之後，她就一副心不在焉的模樣。
這也是難免的，亞貝亞德心想。畢竟瑪格麗特親手殺了萊爾·巴德休坦。照理說瑪格麗特應該為複仇成功而感到欣喜，然而，她想要的，其實從來就不是複仇。
瑪格麗特沒有自己的目標或是希望，她的目標和希望都是畢赫姆所賦予的。當畢赫姆消失之後，瑪格麗特需要的不是新的目標，而是讓她產生全新目標的人物。簡而言之，就是萊爾·巴德休坦。
其實瑪格麗特根本沒有殺害萊爾的念頭。她需要萊爾繼續充當『複仇的目標』，萊爾是往後的人生當中不可或缺的因素。
如今的瑪格麗特處於「燃燒殆盡」的狀態。
而且正在逐漸崩壞。
黑色的秀發失去光澤，滑嫩白皙的肌膚略顯粗糙。冰冷美豔的深藍色瞳孔黯淡無光，仿佛冷掉走味的咖啡。剛毅堅強的鐵薔薇，逐漸顯露出內心的脆弱麵。
或許瑪格麗特也逐漸察覺到她親手殺死了自己所依附的對象，以及自己對畢赫姆的情感並非絕對的忠誠。
剛開始或許有恩情以及忠誠的成分，然而當忠誠到了一個極致，忠誠也就不再是忠誠了。
齒輪或是人偶根本沒有所謂的忠誠心。
其實瑪格麗特大可接受依附畢赫姆的事實，展開另一段全新的人生，偏偏她又不是那麽灑脫的人物，一心一
意隻想扮演盡忠報恩的典範。
亞貝亞德不禁在內心冷笑一聲，畢赫姆的手法確實高明。
鐵薔薇騎士團的團員或多或少也跟瑪格麗特相同，都是將生命奉獻給畢赫姆的死忠部下。事實上，這也是畢赫姆刻意創造的既成事實，畢竟依存於自己的部下比較容易使喚。
創造「棋子」的能力，確實是畢赫姆過人的天賦。
『每個人都希望受到他人的支配。』
這是畢赫姆的口頭禪。
『換句話說，就是希望他人來決定自己的價值。付出了無數的努力，為的隻是換來他人的肯定。因此所謂的支配，就是給予被支配者「正確的價值」。』
於是慧眼獨具的畢赫姆發掘出各種人才，組成了鐵薔薇騎士團，而領導人正是瑪格麗特。鐵薔薇騎士團的團員視畢赫姆為「正義」，徹底接受了畢赫姆的支配。
人類一旦將自己崇拜的對象奉為「正義」，即使行事做風有所爭議，也會被視為貫徹正義的必要之惡。套句伊爾莎的說法——『前進的人不會認為自己是在開倒車』。
瑪格麗特和其他的團員所行進的路線——不，甚至連地圖都是來自他人。一旦失去了地圖，自然會陷入迷航。
真是有趣，亞貝亞德暗自竊笑。
「——瑪格。」
自從畢赫姆失蹤之後，亞貝亞德才開始使用這個昵稱。瑪格麗特不允許畢赫姆以外的其他人以昵稱稱呼自己，因此『瑪格』二字等於是讓她想起畢赫姆的關鍵詞。
神遊天外的瑪格麗特這才大夢初醒，靜靜地凝視著眼前的亞貝亞德。
「……對不起，殿下。」
「你似乎有點疲倦。」亞貝亞德的語氣十分溫和。「就隻差臨門一腳了，畢赫姆所盼望的戰爭就要開始了。」
「……是。」
瑪格麗特點點頭，全身上下卻彌漫著對即將爆發的戰爭漠不關心的氣息。
現在還不到舍棄瑪格麗特和鐵薔薇騎士團的時候。
亞貝亞德還想從他們的身上找到更多的樂子。
幾天之後，王都任命亞貝亞德為殲滅《黑森林》敵對勢力的作戰總指揮。
3
占地遼闊的《黑森林》被東邊的波卡河和西邊的克爾克河貫穿，這兩條大河也是濃霧的源頭。森林的北麵是人稱『魔山』的布洛肯山脈，地勢十分險峻，因此伊塞休坦王國軍隻能部署於森林的南方。
《黑森林》攻擊部隊包括了從東部第三師團抽調的兩個步兵連隊，共四千名的兵力、一個騎兵連隊兩千名、一個炮兵大隊七百名，以及兩百名亞貝亞德自王都帶來的『特殊機械化部隊』。加上鐵薔薇騎士團，總兵力大約是七千人上下。
軍閥貴族對東部軍團握有強大的影響力，精神領袖正是已經被除名的賽斯特邊境伯爵家。透過賽斯特家族的影響力固然可以抽調更多的軍隊，不過這場戰爭的最終目標在於『讓整個國家卷入戰火』，因此亞貝亞德的盤算是逐步投入少許的增援部隊，讓戰局陷入泥沼。
其實畢赫姆原本的計劃是趁著戰爭的爆發吸收更多同誌，進而安插自己的心腹擔任政府的各項要職，然而對於亞貝亞德而言，欣賞許許多多的無知「棋子」在事先準備的棋盤上凋零殯落的娛樂性，顯然比較重要。
因此亞貝亞德將大軍的指揮權交給身邊信得過的士官，自己則登上足以將部署於《黑森林》入口處的軍隊盡收眼底的小山丘，準備來個隔岸觀火。
「……時間差不多了。」
亞貝亞德掏出懷表瞄了一眼，喃喃自語說道。
時間是上午的九點四十分。基本戰術是於上午十點展開誘敵行動，將躲在森林中的幻想種引誘至平原之後分批殲滅。現代化步兵的主要武器是步槍，在森林中無法發揮，更何況森林又是幻想種的地盤，於己大為不利。
「真是令人期待。」
這句話是向站在身後的鐵薔薇騎士團團員說的，然而他們卻隻是呆呆地注視著山腳下的光景，臉上毫無表情。
站在亞貝亞德身旁的瑪格麗特也好不到哪兒去。她正以無法置信的眼神，注視著大規模事件的成形與發展，而且還是在畢赫姆缺席的情況下，由亞貝亞德一手促成的。
『往後將何去何從？』這是鐵薔薇騎士團團員的共同疑惑。
然而一切都太遲了。
他們已經無法走回頭路了。既然無法回頭，也隻能跟著自己一路走下去，直到能夠獲得滿足自己的娛樂。
亞貝亞德注視著懷表，享受著攻擊之前的短暫平靜。
※
※
※
「——作戰開始！」
上午十點整，攻擊部隊展開行動。
首先由步兵隊高舉火把和柴薪，朝著目標挺進。
根據過去所接獲的情報顯示，幻想種的怪物會主動攻擊所有針對《黑森林》采取破壞行動的敵人。一旦放火燒山，盛怒的幻想種一定會自森林中現身。
於是步兵隊堆起柴薪，點燃了火苗。
眼看火勢愈來愈大，一陣突如其來的狂風卻吹熄了火焰，將堆積如山的柴薪推出了森林。
這絕非自然形成的狂風。步兵隊的士兵麵麵相觀之際，幽暗的森林浮現出無數黃昏色的光點。
光點的數量愈來愈多，驚覺黃昏色的光點其實是閃閃發亮的瞳孔之後，步兵隊的士兵無不為之膽寒。
「……該死的人類……！」
突然，傳來一道來自地底深處的低沉聲響。
「破壞《黑森林》的罪孽，隻能以鮮血來償還！」
尖銳的狼嚎傳遍四周，身軀強健的戰士同時從森林中蜂擁而出。
是牙之血族的勇士。
隻見他們舞動大型短刀，抑或是亮出銳利的爪牙，讓森林的入口頓時染上了一層鮮紅。
「射擊！」
在放火小隊後方待命的步兵紛紛舉起步槍，卻被突然來襲的狂風吹亂了陣腳。有些人的槍口歪斜、有些人則是睜不開眼睛，威力十足的橫列射擊頓時變成漫無目的的亂射，絲毫不構成威脅。
淒厲的咆哮之中，共約四百人的牙之血族迅速挺進。即使擺開陣式準備迎擊的步兵大隊約有千人上下，人數處於劣勢的牙之血族依然憑借著優異的肉體能力占盡上風。
他們睜著一雙閃閃發光的琥珀眼屠殺人類的姿態，重新喚起了人類對『怪物』的敬畏與恐懼。
步兵爭先恐後地扣下扳機，雙方陷入混戰之後，怪風也隨之止息。多枚子彈成功命中了目標，然而受創的肉體卻立刻再生，步兵的子彈隻能收到暫時讓敵人停下腳步的效果。
短短的一小時之內，四百名的牙之血族戰士殲滅了一千名擁有現代裝備的步兵。
「不堪一擊！」
在硝煙彌漫、鮮血四濺的戰場上，傳出了勝利的怒吼。
然而當煙霧散去之後，牙之血族的戰士不約而同地睜大了他們的琥珀眼。
「這是……！」
不知不覺中，他們陷入了人類的包圍網。牙之血族的戰士沉醉於屠殺眼前的獵物，遠離了森林的入口。
「射擊！」
將近兩幹名步兵同時開槍，構成了完美的火網。
猛烈的怪風立刻吹起，卻已經是緩不濟急。
無數的子彈襲向牙之血族的四百名戰士。
「咕、喔——！」
子彈貫穿琥珀眼，牙之血族的戰士紛紛倒地，僅存的另一隻眼睛也失去了魔力勵起光。
一旦控製魔法的大腦遭到破壞，肉體的再生能力也起不了作用。第二隊的步兵顯然是有備而來，頭部受到槍擊的牙之血
族一一倒地。
「所以我就說嘛！」
為了支持身陷埋伏的牙之血族，芭梅亞，斯帕特亞卜所率領的『黑焰妖精』自森林中現身。
「出擊！」
芭梅亞長劍一揮，親自率領部隊直奔戰場。
察覺敵方增援部隊出現之後，步兵隊一邊射擊一邊撤退，眼看著子彈就要沒入芭梅亞褐色的皮膚——
「鉛彈算得了什麽！」
芭梅亞的獨眼綻放出魔力勵起光，黑焰妖精的周圍立刻出現『火焰』的屏障。鉛製的彈頭接觸到熊熊燃燒的烈焰，頓時像水滴一樣消失得無影無蹤。
「幻想冶煉師黑焰妖精的『火焰』，可是連鋼鐵都可以熔化！」
利用『火焰』消滅攻擊範圍內的人類士兵之後，芭梅亞拔出腰間的長劍。
幸存的士兵立刻舉起步槍，芭梅亞的長劍卻連人帶槍將他們砍成兩截。
透過黑焰妖精的『火焰』所鍛造的金屬，往往會出現截然不同的特質，芭梅亞手中的魔劍就是一例。不但具備優異的強度與韌性，鋒利度更是不在話下。
其他的黑焰妖精隨後趕上，紛紛讓敵人見識手中的長劍、長槍以及巨斧無堅不摧、削鐵如泥的特性。
「牙之血族的同胞，請先暫時撤退！」
「我們還能……！」
「笨蛋，一群血氣方剛的傻瓜！立刻給我滾回去，防備下一波的攻擊！」
芭梅亞怒吼的同時，人類步兵迅速撤離戰場。這時，有幾名人類士兵拿起掛在腰間的棒狀物體，朝著幻想種的部隊丟了過來。
爆炸。
即使身上穿著魔鎧，手榴彈的爆風與衝擊依然令黑焰妖精為之色變，隻能眼睜睜地看著步兵部隊愈撤愈遠。
「誘敵——在引蛇出洞之後來個攻其不備……」
砰、砰、砰！穿透力十足的重低音接連響起。淒厲的風切聲之後，地麵被炸出一個又一個的大洞。
是沿著拋物線的軌道從天而降的連續炮擊。
「撤退！撤退！」
那並未瞄準特定目標，純粹是以壓製為目的的威嚇攻擊。
在炮擊的威脅之下，幻想種紛紛逃入森林。
「別讓他們跑了！」
炮兵部隊的指揮官下達命令。
他們所使用的是後部填彈式的野戰炮，填彈速度大幅提升。再加上觀測技術的突飛猛進，才得以進行講究精密度的曲射。
不過麵對四下逃竄的幻想種，炮兵部隊的任務隻能單純地發射炮彈，以速度和數量壓倒敵人。
「動作快！趁敵人逃入森林之前，盡可能減少他們的數量！」
然而炮擊的次數卻突然減少許多。察覺有異的指揮官將視線從彈著點拉回炮兵陣地，這才發現鋼鐵打造的野戰炮竟然騰空飛起，朝著自己直撲而來。
指揮官連忙趴倒在地，躲過了一劫。然而，眼見全身是血的部下一一飛上了天，著實令他瞠目結舌。
「——你就是指揮官吧？」
抬頭一看，茶褐色亂發的壯碩男子睜著閃閃發光的琥珀眼，正低頭俯視著自己。
「人類的大炮果然是威力十足，可惜沒有近身肉搏的能力。」
男子話才剛說完，銳利的鉤爪就從覆蓋手背的手甲彈了出來。
「就拿你來試試——黑焰妖精特別打造的魔爪到底好不好用吧。」
閃閃發光的利爪劃破天際的軌跡，就是指揮官今生今世所見到的最後一個畫麵。偷襲炮兵部隊的行動成功之後，吉爾拜斯回頭看著身後的同伴。
「我們走。炮擊尚未停止，這隻是其中一支小隊罷了。」
吉爾拜斯親眼目睹誤入陷阱的戰友一一殯命的畫麵，強忍著內心的憤慨與悲痛，奔馳在硝煙四起的戰場上。
4
《黑森林》的戰端才剛開啟，叫賣號外的小販就充斥於王都的大街小巷。
買了一份號外之後，蜜拉不禁仰天長歎。
（……終於開戰了……）
根據號外的描迤，這場戰爭的最高指揮官是第二王子亞貝亞德，代表萊爾的死是毫無價值的。
（……該怎麽讓小姐知道才好……）
瑪莉亞已經三個星期足不出戶了。這三個星期以來，蜜拉一直沒跟瑪莉亞見麵。
理論上她應該還活得好好的。將食物放在房間門口，過一段時間再回來一看，或多或少都有動過的痕跡。這代表瑪莉亞至少還活著。
至於是不是瘦得不成人形，甚至是形如枯槁，蜜拉就不敢想象了。
將號外塞進購物籃之後，蜜拉再度邁開腳步。
王都的氣氛異常凝重。雖然動不動就把『怪物』掛在嘴邊，伊塞休坦國民還是對山川草木抱持著根深蒂固的信仰與畏懼。
而且城裏的居民也開始感到不對勁了。軍隊的動作會不會太迅速了一點？將幻想種視為敵人是否恰當？曾經在劇院之中親眼目睹路娜莉亞的觀眾並不在少數，這些人的疑慮逐漸凝聚成巨大的共識。
然而戰爭還是爆發了。雙方一旦開戰，再多的疑慮也是於事無補。
帶著沉重的心情，蜜拉返回瑪莉亞的公寓。
直到現在，蜜拉還是沒有收拾房間的動力。收拾幹淨之後又如何呢？蜜拉的心情多少有些自暴自棄。見到一片淩亂的房間之後，自暴自棄的心情又增添了一抹自我嫌棄，陷入了惡性循環。
於是，神情陰鬱的蜜拉打開通往客廳的房門。
「………………瑪莉亞…………！」
然而，一見到眼前的景象，她手中的購物籃頓時掉落在地。
自幼一起長大的主人，正好端端地坐在沙發上整理短了一截的赤銅色頭發，即使客廳依然是一片淩亂，蜜拉還是不禁熱淚盈眶。
「嗯？蜜拉？好久不見……嗚哇！」
蜜拉再也壓抑不住內心澎湃激昂的情緒，一個箭步就衝上前去抱住瑪莉亞，淚水更是不爭氣地流了下來。
「嗚嗚啊～～～！瑪莉亞！瑪莉亞！瑪莉亞！」
「嗯。」
「我好擔心！真的好擔心！這陣子你一直把自己關在房間裏麵不肯出來，我真的擔心死了！」
「嗯、嗯。」
「瑪莉亞～～～～！」
「你也真是的，怎麽又回到我們第一次見麵的時候了呢？」
微微苦笑的瑪莉亞，輕撫蜜拉的淡金色秀發。
「對不起，讓你掛心了。我已經沒事了，真的。」
「嗯……嗯……」
如此回答的同時，蜜拉伸手拭去臉上的淚水。
謝天謝地。萊爾已經死了，如果瑪莉亞又有個什麽萬一，自己真的也不想活了。
一想到這裏，蜜拉不禁鬆了口氣。
「冷靜下來了嗎？好，一起去迎接萊爾吧。」
瑪莉亞的語氣稀鬆平常，蜜拉的一顆心卻揪了起來。，
「……小姐……您剛剛說什麽……？」
「嗯？一起去迎接萊爾呀，沒聽見嗎？」
瑪莉亞的腦袋微微一側，及盾的赤銅色秀發也跟著輕輕晃動，看起來似乎是認真的。
「小、小姐……」
蜜拉的身體微微顫抖。
不可能沒事，失去萊爾的瑪莉亞不可能什麽事都沒有。
瑪莉亞的精神已經錯亂了。乍看之下雖然跟正常人一樣，內心卻拒絕接受事實，一直活在自己所編織的夢境之中。
徹底的絕望在蜜拉的心中迅速蔓延。
「……你好像對我有所誤會，蜜拉。萊爾還活著，他一定還活著。」
「小姐……
萊爾大人已經……」
「斷了一隻手臂？肚子開了個大洞？前胸通後背？哼，萊爾沒那麽容易死去，他可是萊爾呢。萊爾·巴德休坦才不會因為那麽一點小傷就離開人世。」
「小姐……」
若真如此，不知道該有多好，可惜萊爾是真的死了。那麽嚴重的傷勢，那麽可觀的出血量，就算是神也救不了萊爾。瑪莉亞的言論隻是單純的癡心妄想，沒有任何根據。
無視於無言以對的蜜拉，瑪莉亞徑自走向掉在地上的購物籃。
「心情大好之後，肚子也跟著餓了起來。不知道有什麽好吃……」
瑪莉亞突然閉口不語，凝視著蜜拉先前在街上買來的號外。
快速掃過上麵的文字，瑪莉亞微微一笑。
「原來如此……必須盡快行動……蜜拉！」
「是、是的！」
「替我準備馬車，我這就要出門！」
「有、有什麽要緊事嗎？」
「不是說過了嗎？事不過三，你可要聽好了。」
瑪莉亞單手抆腰，另一隻手習慣性地撥起頭發，卻發現赤銅色的長發已經短了一截，隻好幸悻然地挺起胸膛。
「——我要去迎接萊爾。」
※
※
※
路娜莉亞雙手抱膝，躺在地上動也不動。華麗的表演服早已破爛不堪，久未整理的銀發蓬鬆淩亂。琥珀眼昏暗混濁，顯然是長時間的哭泣所造成的。她的眼皮浮腫，雙頰殘留著些許的淚痕。
被關進這間狹窄陰暗的牢房，不知道經過了多少的時間。
一個星期？還是一個月？總覺得好像過了百年之久。
然而時間的長短已經不重要了。
萊爾死了。
隻因為自己的疏忽。
隻因為自已力有未逮。
就跟失去霧之血族的同胞時一模一樣。
「——！」
淚水再度湧上眼眶，路娜莉亞蜷曲著身子暗自啜泣。
「啊、啊啊……嗚哇、啊啊啊……」
當初明明就答應了瑪莉亞，當自己和萊爾陷入危機之時，一定要優先幫助萊爾。
結果自己卻拖累了瑪莉亞，讓她暴露於危險之中，導致萊爾不幸死亡。
「我、我……」
為什麽死的人不是自己？
如果自己代替萊爾死去，不知道該有多好。
結果自己不但厚著臉皮活了下來，甚至還流下不爭氣的淚水。瑪莉亞的心情一定更加痛苦吧。萊爾呢？他甚至已經無法哭泣了。
「……對不起……對不起對不起、對不起、對不起……」
真是夠了，現在道歉又能改變什麽？減輕自己的罪惡感，藉以換取心靈上的平靜嗎？明知口頭上的道歉隻是膚淺的逃避，路娜莉亞依然止不住內心的懺悔。
「對不起、對不起……對不起……對不起……」
「用不著道歉。」
狹窄的牢房突然傳來溫柔的聲響，路娜莉亞蜷曲在地上的身體不禁微微一震。
「應該道歉的人，是那個大笨蛋才對。」
聞聲，路娜莉亞顫顫巍巍地抬起頭來。
隔著稍嫌幽暗卻不失幹淨的牢房鐵柵欄，一名少女正以不可一世的神情凝視著自己。
「雖然我也好不到哪兒去，不過……路娜莉亞，你怎麽會變成這副模樣？」
走廊上的油燈火光閃動，在少女的秀發上映照出赤銅色的光輝。
路娜莉亞嘶啞著開口：
「……瑪莉亞？」
「抱歉，我來遲了。」
麵對眼神呆滯的路娜莉亞，瑪莉亞以沉痛的神情表示歉意。
「我也真是太不應該了，居然讓一個女孩子長時間待在這種地方。」
說到這裏，瑪莉亞不忘舉起套在食指上的一串鑰匙轉了兩圈。打開門鎖之後，瑪莉亞推開鐵柵欄，朝著路娜莉亞伸出右手。
「好了，我們走吧。」
「……」
路娜莉亞靜靜地凝視著瑪莉亞的右手。
發現對方並沒有行動的意思，瑪莉亞感到有些訝異。
「怎麽啦？路娜莉——」
「別過來！」
眼見瑪莉亞試圖接近自己，路娜莉亞立刻大叫一聲。
「不要過來，瑪莉亞！不要再理會我了，就當我從不存在……！」
「我不懂你的意思。」
「我已經受夠了……就讓我永遠待在牢房裏麵……這裏才是屬於我的地方。我沒有資格接受你的寬恕……」
「……」
「求求你，瑪莉亞……不要原諒我……放我在這裏自生自滅吧！」
「……」
瑪莉亞抽回右手，邁開大步朝著路娜莉亞前進。
路娜莉亞拚命搖頭，一路倒退著移動，試圖跟瑪莉亞保持距離。
「不可以……不要這樣，瑪莉亞……我跟你已經……」
牢房的空間不大，路娜莉亞沒移動幾步就撞上了牆壁，隻好眼睜睜地看著瑪莉亞來到自己的麵前。
「不、不要！別過來！不要過來，瑪莉亞！別再理會我——」
路娜莉亞閉上眼睛，雙手抱頭，拒絕與瑪莉亞接觸。然而瑪莉亞卻一把抓住路娜莉亞的手臂，硬是將她從地上拉了起來。
——啪！
清脆響亮的巴掌。
路娜莉亞下意識地睜開雙眼，瑪莉亞立刻伸出雙手托住她的雙頰，一雙眼睛更是直盯著她的瞳孔。
「……你鬧夠了沒有？」
瑪莉亞翡翠色的雙眸綻放精光。
「之前賞我一記耳光的氣勢到哪兒去了？像你這種沒出息的女人，根本不是我所認識的路娜莉亞·涅普拉布爾德！」
「……瑪莉亞……」
「你以為自己是什麽人？『月花歌姬』？霧之血族的幸存者？拜托，這些都不是重點好嗎？你是我的朋友！我身邊的朋友，沒有像你這種禁不起打擊的女人！不要讓我在別人麵前丟臉好嗎？」
「瑪莉亞……」
「想要贏得我的尊重，就拿出你的鬥誌，勇敢地站起來！我所認識的路娜莉亞可是一個好勝、好強、絕不認輸的女強人！」
「……瑪莉亞……！」
路娜莉亞忍不住想要抱著眼前的少女痛哭流涕，卻還是強行忍住。瑪莉亞已經把話說得很明白了，可不能在她的麵前示弱。
於是路娜莉亞拭去臉上的淚痕，挺直了三個星期以來一直處於蜷曲狀態的腰杆，正色凝視著眼前的瑪莉亞。
「……抱歉，讓你掛心了。我已經沒事了。」
「是嗎？不過你這副模樣可真是狼狽……到時候一定要把那個家夥臭罵一頓。」
「那個家夥……？」
「沒錯，難道你不想找萊爾算賬嗎？」
瑪莉亞的語氣十分自然，路娜莉亞不禁睜大了琥珀色的雙眸。
「瑪、瑪莉亞……」
路娜莉亞驚駭之餘，身體更是微微顫抖。
瑪莉亞看起來十分正常，除了短了一截的赤銅色秀發之外，完全是路娜莉亞所熟知的瑪莉亞。
但是，看來她似乎病得不輕。
過去的自己——甚至是幾分鍾之前的自己，也曾經為了無法釋懷的悲傷，喪失了活下去的動力，甚至放棄了一切。所謂的跌落穀底，也不過就是如此。
想不到世界上竟然還有比跌落穀底更為嚴重、更為深沉的狀態。
「瑪、瑪莉亞……」
怎麽辦？現在該怎麽做？應該告知萊爾已經不在人世的事實，還是放任
她繼續活在夢境之中？如果自己也能跟瑪莉亞一樣，認定萊爾還活在世上，不知道該有多好。
就在路娜莉亞低頭沉思，不知道該如何反應的時候，瑪莉亞忍不住歎了口氣。
「這種憐憫之中帶有一絲同情的眼神，就跟蜜拉一模一樣。路娜莉亞，你真的認為萊爾死了嗎？萊爾是何等人物，怎麽可能就這樣一命嗚呼？」
「可是……」
「萊爾不會死……不，應該是不能死。因為萊爾心裏麵很清楚，如果他真的死了，我和你一定永遠都不會原諒自己。而且萊爾又是個無藥可救的濫好人，為了滿足想要取自己性命的女人，他也絕對不能死。現在你明白了嗎？萊爾一定還活著。」
「可是……」
路娜莉亞了解瑪莉亞想要表達的意思，然而這種精神論卻不可能推翻死亡的事實。即使是幻想種的魔術，也無法讓死者複活。
如果在那種狀況之下依然能夠存活，代表萊爾真的是名符其實的——
「他可是萊爾·巴德休坦。」
瑪莉亞的語氣堅定，仿佛這是理所當然的事實，足以解釋一切的最終答案。
「他還活著，而且當時的情況早就在他的預料之中……伊爾莎殿下，您說是吧？」
瑪莉亞轉過身來麵向後方。
在近衛兵的簇擁之下，伊爾莎靜靜地站在身後。
「想不到瑪莉亞小姐竟然親自出馬，這倒是有點出乎我的意料。」
話雖如此，伊爾莎的表情卻十分平靜。
看著王女的反應，瑪莉亞忍不住哼了一聲，伸手將短了一截的秀發往後一撥。
「你和那個家夥也未免太不把我放在眼裏了。」
「看來似乎是如此……既然局勢發展至此，也隻能請兩位鼎力相助了。」
一臉茫然的路娜莉亞靜靜地聆聽兩人的對話，空虛的心靈逐漸重拾生命的熱力。
5
「這下子可麻煩了。」
倚靠著森林中的大樹，在不知不覺中成為幻想種聯合部隊指揮官的芭梅亞，無奈地搔搔後腦。
雖然跟人類大軍拚得旗鼓相當，幻想種的損耗卻是不容小覦。
黑焰妖精身上的防具固然可以抵擋子彈，防禦率卻也不是百分之百。
執行後方支持任務的白風妖精雖然沒有死傷，連續使用魔法卻必須消耗大量的體力。如今，已經有不少耗盡體力的族人退出戰場。
若不是牙之血族站在最前線浴血奮戰，幻想種大軍恐怕早已落居下風。即使身中數發子彈，牙之血族的戰士也會透過驚人的再生能力修補傷口，重新回到戰場。
「可是大炮連綿不斷的攻擊，紛紛將大家轟成肉餅……」
芭梅亞大發牢騷之際，森林的外側傳來震耳欲聾的怒吼。看來人類大軍準備再次發動波狀攻擊。
「唉……弟兄們，我們走！」
要求白風妖精提供『魔風』的掩護之後，芭梅亞率領麾下的黑焰妖精，與牙之血族一起迎戰敵人。
戰鬥進入第三天，幻想種陣營早已培養出絕佳的默契。在『魔風』的推波助瀾之下，黑焰妖精與牙之血族以驚人的速度衝向敵陣。即使人類大軍發射子彈，也幾乎都被黑焰妖精手中的盾牌悉數擋下。
「給我滾一邊去！」
芭梅亞舞動手中的魔劍，周圍的人類士兵接二連三地倒下。沒有人知道芭梅亞到底殺死了多少敵人，連她自己都數不清楚。
「不要糟蹋自己的生命！你們應該也有自己所愛，或是深愛自己的人吧！」
獨眼魔劍士與敵人交鋒之際，不忘提高音量厲聲怒吼。
人類步兵開始向後撤退。
「心戰喊話奏效……當然不可能。」
人類的戰術從頭到尾就是將幻想種從森林中引誘出來，並在寬闊平坦的草原地帶一舉殲滅。步兵的後撤，顯然隻是誘敵的策略。
「怎麽辦……」
直接追上去跟後撤的步兵展開混戰，炮兵部隊想必也不敢隨便開炮。自從吉爾拜斯的奇襲建功之後，炮兵部隊就加強了周邊的防禦，如果現在撤回森林，多少也會蒙受一些損失。
「……追擊！」
於是幻想種大軍追上後撤的步兵，利爪和長劍襲向抱頭鼠竄、毫無防備的敵人。
麵對昔日戰友的後代子孫，芭梅亞也隻能硬起心腸揮舞魔劍。
「原諒我，伊爾莎……如果你還活著，事情就不會發展到這步田地……」
憶起不在人世的人類摯友，芭梅亞的心中浮現出無限的感慨。就在這個時候，黑焰妖精特有的長耳朵突然捕捉到陌生的金屬聲響。
全新的部隊出現在最前線，想必是為了支持後撤的步兵吧。這支部隊的士兵全都穿著漆黑發亮的甲冑，令人聯想起中古時代的戰士。
人類穿上那麽厚重的鋼鐵盔甲之後，是否還能夠行動自如？麵對宛如大熊一般的鋼鐵士兵，深諳冶煉術的芭梅亞不禁睜大了雙眼。
大約八十具的<機關鎧骨骼>量產一號機『小熊』，衝進步兵與幻想種肉搏廝殺的戰場。發現厚實沉重的盔甲士兵以超乎想象的速度殺奔而來，在場的幻想種無不大吃一驚。
鋼鐵的手臂高舉粗大的戰棍，朝著身旁的牙之血族直劈而下。
「咕噗！」
戰棍的柄頭包裹著金屬片，一棍將牙之血族打成了肉餅。
親眼目睹鋼鐵異形的一身怪力，人類和幻想種無不為之屏息，殺聲震天的戰場頓時籠罩存鴉雀無聲的寂靜之中。
「該死的家夥！」
短暫的寂靜之後，率先發難的是一名身材特別魁梧的牙之血族。
小熊接受了對方的挑戰。鋼鐵異形與牙之血族正麵交鋒，兩雙手掌緊扣相握，較量彼此的臂力。對自己的臂力相當有自信的牙之血族露出凶惡的微笑，臉上的表情卻立刻轉變為痛苦與驚愕。
「咕、嘎啊啊啊！」
裝備蒸氣輔助管的鋼鐵巨腕輕鬆折斷了牙之血族的手臂。隻見小熊將身形壯碩的牙之血族高高舉起往前一丟，看起來就像是三歲小孩丟棄玩具一樣，絲毫不費力氣。
『——喔喔喔喔！』
厚重的盔甲內部，傳來一陣悶沉的怒吼。
「可惡！」
一名黑焰妖精對準小熊送出手中的魔槍，然而麵對小熊身上厚重的裝甲，曾經貫穿無數士兵的魔槍顯然也是力有未逮。魔槍的槍尖無法穿透小熊的盔甲，黑焰妖精頓時成為戰棍之下的亡魂。
這群身穿鋼鐵盔甲的異形士兵在戰場上到處肆虐，幻想種逐漸屈居劣勢。
「那是……！」
看到出現在戰場上的小熊之後，蕾蕾妮頓時變了臉色。
那些鋼鐵怪物，就是將蕾蕾妮的同伴屠殺殆盡的凶手。事隔多日之後，鋼鐵怪物異樣的姿態依然健在，無與倫比的破壞力似乎又更上一層樓。
憶起那段不願想起的往事，蕾蕾妮的身體不禁微微顫抖。
「那是什麽東西……？」
固守後方的白風妖精忍不住議論紛紛了起來。以臂力見長的牙之血族不是小熊的對手，甚至連黑焰妖精所打造的魔槍都起不了作用，小熊的出現令在場的白風妖精感到大為震撼，視線紛紛落在蕾蕾妮的身上。
大多數的白風妖精向來不將蕾蕾妮所提出的報告放在心上，如今親眼目睹鋼鐵怪物的存在後，他們也不得不去相信了。
察覺其他同胞的視線之後，蕾蕾妮這才大夢初醒。沒錯，曾經跟『鋼鐵怪物』交過手的人，就隻有自己而已。
「——請大家聽我說。」
於是蕾蕾妮開始向白風妖
精麵授機宜。
「喝啊！」
芭梅亞利用『火焰』牽製小熊的行動。這種魔性的火焰同時兼具熱傳導以及改變物質特性的效果，芭梅亞先透過『火焰』脆化小熊的裝甲，再以手中的魔劍補上致命的一擊。隻見小熊的裝甲如脆弱的玻璃碎裂四散，操縱者的鮮血噴灑於半空中。
「嘖……真是難纏……」
『火焰』的施術需要高度的集中力，能夠在戰鬥中操縱『火焰』的黑焰妖精人數有限，無法左右戰局。
「就算要撤退，也找不到空檔……」
就在黑焰妖精進退維穀之際，一陣『魔風』突然吹來。
原本應該固守後方支持突擊部隊的白風妖精乘風而至，衝上了最前線。
「慢著！你們對付不了……」
白風妖精朝著小熊展開突擊。率先發難的人，正是青綠色頭發的年輕少女蕾蕾妮。
鋼鐵異形高舉戰棍猛力一揮。
蕾蕾妮利用橫向的『魔風』輕巧閃過。
小熊試圖追蹤敵人，原地回轉的腳步卻比直線突擊的時候遲鈍許多。
蕾蕾妮輕而易舉地繞到小熊背後，拔出腰間的短刀。相較於小熊黝黑發亮的裝甲，短刀的刀刃顯得格外地渺小。即使是黑焰妖精親手打造的武器，看起來還是有點靠不住。
「呀！」
蕾蕾妮毫不猶豫地送出手中的短刀。雖然刺中了<機關鎧骨骼>微微隆起的背部，卻還是傷不了躲在裏麵的操縱者。
——噗咻嗚嗚嗚嗚！
小小的破洞冒出大量的蒸氣。抖了幾下的鋼鐵異形似乎承受不了自身的重量，如同一堆廢鐵似地癱軟在地。
在場的幻想種幾乎不敢相信自己的眼睛。
強如牙之血族和黑焰妖精都不是對手的鋼鐵異形，居然栽在白風妖精的年輕少女之手。在場眾人紛紛對蕾蕾妮報以讚歎和疑惑的視線。
「鋼鐵怪物轉身的速度就跟烏龜一樣！背部的隆起是力量的來源！隻要繞到身後攻擊背部的隆起，就可以讓鋼鐵巨人失去行動力！」
尖銳高亢的聲音透過『魔風』的散播，傳遍戰場的每一個角落。
接獲蕾蕾妮的指示之後，肉體能力原本就在人類之上的幻想種紛紛依樣畫葫蘆，接二連三地擱倒了好幾具鋼鐵異形。
「芭梅亞大人！」
親身示範如何打倒鋼鐵怪物之後，蕾蕾妮來到戰場指揮官芭梅亞的身邊。麵對年紀不到自己十分之一的幻想種少女，芭梅亞不禁眯起獨眼，微笑點頭。
「表現不錯。」
「哪裏。我隻是親眼見過一次，知道該怎麽對付他們而已。」
「懂得在關鍵時刻活用過去的經驗，才是最難能可貴的。」
幻想種固然發現了<機關鎖骨骼>的弱點，然而敵人也不是省油的燈。為了彌補回轉能力的不足，五、六具小熊背靠背緊貼在一起，不但掩護了自己的死角，也讓幻想種無從下手。
「不過敵人的士氣確實大受動搖，現在正是一決勝負的大好時機。」
芭梅亞勉強擠出一絲微笑，回過頭來望向臉色凝重的蕾蕾妮。
「蕾蕾妮，盡全力刮起最強的『魔風』，協助我施展必殺技吧。」
「可、可是……我還沒辦法完全掌握『魔風』的力量……」
「細節部分交給我，盡管放手去做！」
蕾蕾妮連忙亮起了琥珀眼，戰場上頓時刮起了一陣冷冽的『魔風』。
芭梅亞的琥珀眼也跟著綻放光芒，麵向天空的掌心噴射出一道『火焰』。
『魔風』與『火焰』互相結合，氣勢陡增數倍，類似火龍卷的光柱隨之浮現。
「<疾風怒濤>！」
匯聚了兩大妖精種族力量的必殺技橫掃戰場。在火龍卷的高熱蒸炙之下，小熊身上的鋼鐵裝甲瞬間風化，耐不住高溫的蒸氣輸送管更是紛紛爆裂。
風暴的威力還不隻如此。人類士兵手中的步槍或是刺刀也在一瞬間脆化龜裂，成為一堆無用的廢鐵。
在光芒四射的火龍卷肆虐之後，戰場上到處都是失去戰力的人類士兵。
「就是現在！撤退！」
強忍著肉體的疲憊，汗水淋漓的芭梅亞下達退兵的指示。於是幻想種紛紛扶著受傷的同伴，迅速撤離了戰場。
「蕾蕾妮，你也回去……」
拄著魔劍的芭梅亞呼吸急促，但蕾蕾妮搖搖頭，繼續攙扶著她。
「不行！我不能對同伴見死不救！」
「真是固執的孩子……」
在蕾蕾妮的攙扶之下，芭梅亞朝著森林的方向緩步前進，卻在途中遭遇了好幾具小熊的攔截。經過多次交手之後，人類陣營早已察覺芭梅亞就是幻想種的指揮官，打算趁著這個機會將她跟扭轉戰局的小妖精一起解決掉。
「嘖……」
芭梅亞試圖推開蕾蕾妮，白風妖精的少女卻說什麽也不願離去。可是芭梅亞心裏麵很清楚，年輕人是未來的希望，絕對不能讓幻想種的希望之火在此熄滅。
於是黑焰妖精的長老顧不了雙手酸軟無力且微微顫抖，勉強舉起了魔劍。
『——喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』
然而虎視眈眈的數具小熊，卻被從側麵發動突擊的金色巨狼撲倒在地。
鋼鐵異形雖然以一身怪力讓幻想種吃盡了苦頭，然而在金色巨狼的麵前，卻不過是毫無抵抗能力、名符其實的『小熊』罷了。
隻見巨狼張開大口咬住小熊的腳掌，粗壯的頸子輕輕一扭，頓時將數百公斤重的大鐵塊甩到半空中。接著巨狼放鬆牙關，讓大鐵塊順勢飛了出去。重摔在地之後，大鐵塊就此失去了行動能力。
除此之外，裝備於前腳的護具也伸出了銳利的鉤爪。搭配自身的利爪輕輕一揮，小熊的背部頓時出現了數道爪痕，噴出大量的蒸氣。
瞬間摧毀鋼鐵異形的巨狼睜著一雙閃閃發光的琥珀眼，凝視著芭梅亞和蕾蕾妮。
『魔劍士殿下，不礙事吧？』
「原來是吉爾拜斯殿下。勞煩您特地獸化之後前來相助，實在是過意不去。」
『幻想種不能失去你，況且這位小姑娘也展現出過人的勇氣。』
化作金色巨狼的吉爾拜斯露出森然獠牙，朝著蕾蕾妮微微一笑。
『你的勇氣令人欽佩。蕾蕾妮·亞爾列姆，我願意為先前的輕侮向你致歉。』
「別、別這麽說……那個，吉爾拜斯大人，可以請您幫忙將芭梅亞大人送回森林嗎？」
『當然。』
於是吉爾拜斯將兩人輕輕叼到自己的背上，迅速返回森林之中。
※
※
※
「戰況似乎陷入膠著了呢。」
日薄西山的時刻，亞貝亞德端坐在燃起火把的高台上觀戰，同時輕搖杯中的葡萄酒，一派輕鬆地開口。
<機關鎧骨骼>投入戰場，讓亞貝亞德感到前所未有的興奮。
「不過……效果似乎不如預期。」
然而亞貝亞德還是感到不甚滿意。
為什麽呢？或許是因為傷亡人數不夠多吧，亞貝亞德自問自答。原本以為會看到屍橫遍野的畫麵，想不到攻擊軍和幻想種在交戰之際都有所保留，盡可能地將傷害降至最低。
「這就怪了。攻擊軍的指揮官拉貝爾伯爵……不，應該稱之為上校才對。他明明是個昏庸無能的指揮官，這幾天的表現怎麽會跌破我的眼鏡呢？」
「……前線指揮官是個優秀的軍人。下令小熊展開突擊之際，不忘通知前線的步兵盡速撤退，而且小熊的弱點被敵人識破之後，也立刻下達撤退的指令，因此保全了
小熊部隊一半以上的戰力。」
瑪格麗特冷冷地開口。
亞貝亞德隨口答應一聲，將杯中的葡萄酒一飲而盡。
「看來，隻好直接攻進森林了。」
這陣子瑪格麗特雖然一副心不在焉的模樣，然而當她弄清楚亞貝亞德這句話所代表的意義時，卻也忍不住睜大了深藍色的雙眼。
「……您的意思是，對森林裏的幻想種展開突擊？」
「沒錯。這幾天的戰事過於無趣，還不如放火燒了森林並率領大軍衝殺進去，跟幻想種拚個你死我活。」
攻擊軍之所以采取「引誘幻想種至森林以外的草原地帶後逐一殲滅」的戰術，主要就是基於森林裏的地形過於複雜，不利大規模部隊的行動。現代化的戰術講究的是兵力的集中以及各兵種之間的橫向聯係，一旦進入森林，很容易遭到各個擊破。
而且燒毀森林更是下下之策。焦土戰術容易引起人民的反感，進攻方在開戰之前揚言要放火燒林的做法純粹隻是一種挑釁罷了，不可能付諸實行。再加上這場戰爭是伊塞休坦王國的內戰，放火燒毀自國領地的行為一旦傳了出去，恐怕有損王國的威名。
「……殿下，若真的這麽做，恐怕會讓目前的局麵徹底失控。」
「那又如何？」
亞貝亞德的語氣異常輕鬆，瑪格麗特和其他鐵薔薇騎士團的團員立刻變了臉色。
「別跟我提起什麽控製局麵，這不是我關心的地方。我隻想好整以暇地站在高處，欣賞一大群傻瓜拚死互搏、自相殘殺的畫麵罷了。如今這個戰場滿足不了我，所以我必須投入更多的兵力，製造出更大的傷亡，才能讓我感到一絲的愉悅。」
「可是根據畢赫姆大人的計劃……」
「畢赫姆？可以，你們就試著自己去完成畢赫姆的心願吧，我絕對不會有所幹涉。」
「……！」
「既然辦不到，就好好地享受眼前的戰爭吧。目睹那些傻瓜在我們準備的棋盤上失去生命，嘲笑他們的愚蠢吧！」
『……』
鐵薔薇騎士團全體團員聞言，無不倒抽一口冷氣。
過去在他們的心目中，亞貝亞德隻是一個與眾不同的王子，直到現在才發現，他根本就是個精神異常的怪人。人類與幻想種之間的戰爭可說是亞貝亞德一手促成的，然而他滿腦子卻隻有在這場慘無人道的戰爭之中，尋找樂子的念頭。
「向拉貝爾上校傳令，明天早上全軍突擊！殺死所有的幻想種，將《黑森林》夷為平地！」
現場一片寂靜，隻聽得見火把的火花微微爆裂的聲響。
6
清晨的濃霧之中，全體攻擊部隊一字排開，擺出了突擊的陣型。曆經三天的激戰，攻擊部隊的人數減少了許多，總兵力卻還是有五千人之譜。
士兵臉上的表情都十分凝重。
經曆這三天的戰鬥之後，敵人——幻想種異於常人的能力，無不成為每一個士兵揮之不去的陰霾。變幻莫測的魔術，更是喚起了深藏心底的恐懼。
先人對森林的敬畏再度於士兵的腦海中浮現。參與戰鬥的士兵多半都是來自東部，從小伴隨著《黑森林》的故事長大。隨著突擊發起的時刻逐漸逼近，他們不禁開始懷疑進攻《黑森林》的做法是對是錯。
偏偏統領攻擊部隊的純褲子弟不耐久候，憤而下達全軍突擊的命令。
即使再怎麽不合理，也隻能默默接受。
「不要讓我顏麵盡失，聽見了沒有！」
朝霧逐漸散去，《黑森林》的輪廓浮現於前方。在部隊指揮官的激勵之下，攻擊行動正式開始。
前鋒正是在昨天的戰鬥之中大放異彩的<機關鎧骨骼>部隊。投入預備兵力之後，總數高達六十具的小熊排成一路橫隊，就算是體型嬌小的老鼠也鑽不過去。排成一路橫隊的用意，自然是為了彌補回轉能力的不足。
鋼鐵異形緩緩前進。
微暗的森林之中，亮起了無數的黃昏色光點。
想象即將爆發的慘烈戰鬥之中屍橫遍野、血流成河的畫麵，五千名士兵嚴肅的神情逐漸流露出凶惡的殺氣。
——砰！
一道震撼人心的重低音響起。位居部隊後方的炮兵部隊頓時慌了手腳，因為他們尚未接獲炮擊的命令。
重低音之後，是震耳欲聾的爆炸聲。
士兵們抬頭一看，東方的朝陽所映照的蔚藍天空，降下了許多閃閃發光的銀色粉末。
——煙火？
銀色的花朵綻放天際，看起來確實是煙火沒錯，然而閃閃發光的銀色粉末卻紛紛落至地麵，並未燃燒殆盡。在銀粉的裝飾之下，戰場仿佛降下了一層白靄靄的薄霜。
就在眾人大感訝異之際，怪事發生了。
負責打頭陣的<機關鎧骨骼>紛紛雙膝跪地，失去了行動力。仔細一看，小熊微微隆起的背部——亦即提供動力的琥珀爐所綻放的黃昏色光芒迅速減弱。
潛伏於森林中的琥珀色光點，也仿佛熄滅的蠟燭消失無蹤。
現場頓時陷入了一片混亂。就在這個時候，一輛四頭馬車在數騎人馬的護衛之下，以驚人的速度闖入互相對峙的攻擊部隊與森林之間。馬車的裝飾華麗，上麵還刻著伊塞休坦王家的家徽。
隻見馬車停在戰場的正中央，兩名少女立刻打開天窗，從車頂跳了下來。一名少女頂著一頭火焰般的赤銅色頭發，另一名則是蒼銀色秀發的少女。
「——請聽我一言！」
銀發少女提高了嗓門。冷冽清澈的美聲傳遍四周，淨化了戰場上的肅殺之氣。
「請聽我一言，伊塞休坦王國的士兵！以及《黑森林》中的幻想種！我的名字是路娜莉亞·d·涅普拉布爾德！幻想種<夜暗血族>的分支『霧之血族』的最後一名公主，人稱『月花歌姬』！」
前陣子在王都闖出名號的『月花歌姬』突然現身戰場，人類士兵固然有些驚訝，卻也不禁為之傾倒。『月花歌姬』的美聲畢竟比魔鬼長官的命令更有說服力，士兵們的反應也是不難想象。
「今天現身於此，是為了替某位貴人傳話！立刻停止一切的戰鬥！這場戰爭是出於個人的私心，是伊塞休坦第三王位繼承者亞貝亞德·馮·藍格爾·邦·伊塞休坦的陰謀！」
在場眾人全聽得一清二楚。
亞貝亞德王子的陰謀？
士兵們麵麵相覦之際，後方突然傳來一聲怒罵。回頭一看，原來是攻擊部隊的指揮官拉貝爾上校。
「這隻是卑賤的怪物毫無根據的謊言！亞貝亞德王子的陰謀？笑話！主動挑起這場戰爭，又能替王子殿下帶來什麽好處？」
「如果這是對現狀不滿的異議份子，試圖扭轉乾坤的孤注一擲呢？」
所謂的說服力是取決於說話者的態度和語氣，內容的真偽反而沒那麽重要。一方是視士兵的生命如草芥的軍閥貴族，一方是身穿黑色禮服的銀發美少女。而且相較於人稱『月花歌姬』的少女清新曼妙的美聲之前，前者的破鑼嗓子簡直就是不堪入耳的噪音。
麵對麾下士兵懷疑的視線，向來不懂得體恤部下的上校不禁咽了口唾液。
「不、不要信口開河！你有什麽證據！」
「關於這個問題，就請這位女士出麵回答好了。」
赤銅色頭發的少女朝著車廂內伸出右手，將一名幼女拉上了車頂。
「——謝謝你，莉亞·海藍。」
「這是我的榮幸，伊爾莎殿下。」
在場的士兵頓時起了一陣騷動。
——伊爾莎殿下？難道……？
心中的疑問逐漸往外擴散。
等到現
在伊塞休坦王國建立以前，《黑森林》一直都是人類不得擅自闖入的聖地。即使是在<蒸機革命>之後科技突飛猛進的時代，住在《黑森林》周邊的人類依然對這塊聖地抱持著敬畏的態度。
或許他們的生物本能，早察覺了對棲息於《黑森林》之中的存在。
從「想象中的生物」回歸為「實際存在的怪物」，棲息於《黑森林》之中的幻想種大致可分為三類。
首先是西方諸國傳承中的『妖精』，亦即以「躍風之王」為始祖的<尊貴妖精>其中的一個分支，人稱森林的守護者，擅長禦風術的『白風妖精』琉斯亞卜。
<尊貴妖精>的另一個分支，是利用與生俱來的魔性『火焰』鑄造出各種模具的幻想冶煉師，『黑焰妖精』斯帕特亞卜。
另外，就是承襲幻想種的恐懼與畏怖於一身的「夜暗之王」麾下之三支族之一，天生就是優秀的獵人或是戰士的『牙之血族』方古讚。
幻想種的社會，基本上是以下列三種原則所構成的。
擁有同一個始祖，冠以始祖之名的血族。
源自始祖的分支，『族性魔法』相同的支族。
以及自各支族所分家的其他氏族。
幻想種的最小構成單位是氏族，其中勢力特別強大的氏族往往會成為氏族代表，獲得冠以支族之名的資格，亦即所謂的本家。
如今本家的領導人，亦即冠名為琉斯亞卜、斯帕特亞卜以及方古讚的人士，分別率領其他氏族的領袖，聚集於《黑森林》的中心地帶。
濃霧繚繞的森林之中，浮現出仿佛幻影般的無數人影。
「——這幾天駐紮於《黑森林》附近的人類士兵，突然增加許多。」
打破沉默的，是一名體格魁梧的男子。茶褐色的亂發搭配英挺帥氣的臉孔，銳利的琥珀眼卻令人連想起野生的惡狼。
這名男子就是牙之血族的領袖，吉爾拜斯·d·方古讚。
「看來人類似乎有開放戰端的意思。」
「是嗎？」
對於吉爾拜斯的論點存疑的人物，是一名擁有褐色肌膚的白發女子。女子隻有一隻眼睛，失去視力的右眼遮蔽於瀏海之下。
芭梅亞·v·斯帕特亞卜。外表看起來是個妙齡美女，實際上卻是年齡超過五百歲的長老級人物。
「該不會隻是單純的武力恫嚇吧？」
說話之餘，芭梅亞腰間的長劍微微晃動。長劍的劍柄鑲嵌著琥珀，造型十分優美。芭梅亞但是幻想種當中最知名的煉劍師，同時也是武藝高強的魔劍士，曾經留下協助人類少女獨立建國的佳話，自然不願與人類發生衝突。
黑焰妖精是與人類的魔術師過從甚密的支族，芭梅亞身後的氏族領袖全都露出不以為然的神情。
「絕非恫嚇。既然人類無視於不準接近《黑森林》的警告，就必須將他們主動宣戰的可能性列入考慮。」
「吉爾拜斯殿下的意見不無道理，不過……」
語帶保留的人物，是一名身穿白色長衣的老者。
狄雷亞德，琉斯亞卜是白風妖精的領袖，年齡超越千歲的大長老。
「近百年——不，這半個世紀以來，人類的力量獲得了長足的發展。一旦爆發戰爭，勢必會造成莫大的犧牲……蕾蕾妮，你說是吧？」
幻想種首屈一指的長老望向身旁的少女。在長老的指名之下，青綠色頭發的少女似乎有些尷尬。
蕾蕾妮·亞爾列姆，白風妖精的少女。年紀大約在四十歲上下，不過看在眾多支族領袖的眼中，依然是個長不大的『小女孩』。
蕾蕾妮並非氏族領袖，原本沒有列席的資格，不過她是白風妖精潛入人類世界的小隊當中唯一的幸存者。基於這層關係，才特別指定蕾蕾妮參加這次的領袖會議。
「……正如爺爺所言，人類的實力非同小可。就算真的開戰，也未必能夠取勝。」
在場的眾多幻想種聞言，琥珀眼頓時綻放精光。
蕾蕾妮不禁咽了口唾液。
「請各位冷靜一點。這裏是議場，不是戰場，可別嚇壞了人家。」
出麵打圓場的人物，竟然是主戰派的吉爾拜斯。
「——蕾蕾妮·亞爾列姆，我已經看過你的報告了。你認為人類已經不再敬畏我們，事實上也是如此。人類出現了所謂的『強者』，這是我的親身經曆。不過就僅止於此而已，並非每一個人類都是強者。雖然發明了神奇的工具，絕大多數的人類都是不堪一擊的弱者，戰況未必真的對我方不利。」
「……」
明知吉爾拜斯口中的『神奇工具』才是最大的威脅，礙於彼此的身分差距，蕾蕾妮還是選擇了沉默。
「千萬不要輕視人類。」
芭梅亞提出警告。
「自從幻想種隱居於《黑森林》之後的一百五十年……不，應該有兩百年之久吧？在這段漫長的歲月當中，人類一直是以流血和戰爭寫下自己的曆史。」
「閣下反對開戰嗎？」
「當然不是，我早就做好了雙方勢必一戰的心理準備。套句友人曾經說過的話，『不流血的契約毫無約束力可言』，現在的情況正是如此。無論是人類或是幻想種，都必須為了捍衛自己的價值觀而戰。」
「所以閣下讚成開戰？」
「至少我並不反對。」
「可、可是……」
蕾蕾妮怯生生地開口。
「人、人類不全都是壞人……如果可以透過和平交涉——」
「我妹當初就是為了和平交涉，才不慎落入人類之手！」
吉爾拜斯狼嚎似的咆哮嚇得蕾蕾妮驚呼一聲。
「沒錯，人類也有所謂的好人跟壞人，然而值得尊敬的好人卻是微乎其微！如今試圖入侵《黑森林》的人類到底是微乎其微的好人，抑或是占了大多數的壞人，相信大家都看得很清楚吧！」
吉爾拜斯環視在場眾人。
「讓人類見識我們的力量，重拾對幻想種的敬畏！這才是讓《黑森林》再度回歸平靜的唯一方法！」
吉爾拜斯麾下的牙之血族齊聲歡呼。
白風妖精也表示讚同，他們都想替慘遭殺害的同胞報仇雪恨。
迫於眼前的局勢，黑焰妖精不便表示反對。
達成開戰的共識之後，氏族領袖紛紛散去，準備向自己的族人宣布會議的結論。
「唉……盡是一群血氣方剛的年輕人。」
神殿的遺跡隻剩下蕾蕾妮、狄雷亞德長老和芭梅亞三人。
獨眼的黑妖精望著身旁的白衣大長老，無奈地聳聳肩膀。
「大家都執著於盡快開戰，沒有人顧及到時候該如何結束戰爭。」
「既然明白此事的重要，怎麽不在會議中提出呢？」
「就算真的提出了，又有多少人聽得進去？隻有在適當的時機提出正確的意見，才能收到最好的效果。等到真的開戰了，他們的腦袋多少也會冷靜下來，到時候再提出也不遲。」
芭梅亞歎了口氣之後，旋即搔搔後腦、背轉過身子。
「我先走一步了，老頭子。接下來我還得監督黑焰妖精幹活呢。年輕人不能光憑血氣之勇上戰場，我得替他們打造一些稱手的武器和防具才行。」
幻想種的冶煉師領袖丟下這句話之後，旋即消失在濃霧繚繞的樹林之中。
「嗯……蕾蕾妮，我們也回去吧。」
眼見狄雷亞德轉身離去，蕾蕾妮急急忙忙地開口：
「爺、爺爺！為什麽您對我特別照顧？」
自從一個月前的事件之後，蕾蕾妮就成為族人眼中的異類。狄雷亞德體察蕾蕾妮的處境，特別將她安插在自己的身邊。
如今這名見多識廣的老賢者以慈愛的眼神凝視著蕾蕾妮，仿佛將她當成自己的孫女。
「蕾蕾妮，你憎恨人類嗎？」
「……那當然，人類殺死了我的朋友。」
「你想將人類趕盡殺絕嗎？」
「這……」
蕾蕾妮略顯遲疑，腦中浮現出一名少年的身影。
他不惜向認識不久的蕾蕾妮伸出援手，試圖協助蕾蕾妮搭救其他同伴。就算他是個魔術師，也犯不著為了幻想種出生入死。得知同伴全都死於非命之後，他不但承受了蕾蕾妮的怒氣，甚至還陪著蕾蕾妮一起發怒。
每當想起那名少年，蕾蕾妮的心情就十分複雜。
她憎恨人類，卻不認為將所有人類視為敵人、趕盡殺絕的做法是正確的。敵人與朋友，這邊與那邊——二分法固然簡單，卻也是相當可怕。
「……人類也有好人跟壞人。」
「沒錯，這就對了。或許你將成為結束這場戰爭的關鍵，所以我才希望你能夠聽聽其他領袖的意見。」
蕾蕾妮聞言，全身頓時為之一震。她不認為自己能夠滿足大長老的期待。
然而現在不是逃避的時候，
蕾蕾妮不願再次蒙上眼睛，捂住耳朵。
「……我盡力而為。」
鼓起勇氣之後，蕾蕾妮勉強開口，腦海中再度浮現出改變自己的那名少年。
不知道他——萊爾·巴德休坦現在過得好不好。
2
慘不忍睹。
房間內的所有物品——花瓶碎落一地、窗簾千瘡百孔、破破爛爛的地毯上，散落著大大小小的殘骸——極盡奢華之能事的客廳，早已化作滿目創痍的垃圾堆。
蜜拉歎了口氣。
然而，最糟糕的是，自己根本沒有收拾房間的心力。吊著繃帶的左手並不是理由，對於平常的蜜拉而言，就算隻剩下一隻手，收拾起房間也是輕鬆自在。
重新審視自己的精神狀態，蜜拉又歎了口氣。
——已經過了整整三天。
萊爾的遺體沉入河底、痛下殺手的女人成功脫逃之後，瑪莉亞就陷入了精神錯亂的狀態。要不是蜜拉和路娜莉亞拚死阻止，瑪莉亞真的打算從劇院的屋頂跳進河裏。為了讓歇斯底裏的瑪莉亞安靜下來，路娜莉亞甚至不得不動用『濃霧』的魔術。
然而，瑪莉亞若沒有在第一時間跳出來，蜜拉和路娜莉亞恐怕也會追隨萊爾跳進河裏。
好不容易才讓瑪莉亞打消了跳河的念頭，她卻抱著萊爾留在屋頂上的斷臂，哭得聲嘶力竭。
回到公寓之後，就變成這副模樣。
蜜拉試圖從瑪莉亞的手中取走萊爾的斷臂，卻遭到激烈的抵抗。這半截斷臂或許是萊爾僅存的遺體，瑪莉亞當然不放心交給他人處理。
蜜拉好不容易才將斷臂取走，瑪莉亞卻又開始大肆破壞。如果隻是將內心的情緒發泄在周邊的物品上麵，這倒也不是無法容忍，因此蜜拉並未加以幹涉。想不到瑪莉亞將屋內的物品破壞殆盡之後，卻又像失魂落魄的活死人似地將自己關在房間裏麵，沒有半點聲息。
「……萊爾大人……」
萊爾居然死了，這一定是天大的笑話。
可是蜜拉不得不承認，身受重傷血流不止的萊爾幾乎沒有生還的可能。無視於腰間的短刀，依然勉強起身奮力一搏，結果造成了致命的傷害。在那種狀態之下還能展開行動，萊爾的意誌力著實令人肅然起敬。
「……你就是這樣……即使再怎麽聰明……做起事來依然不懂得瞻前顧後……最後終於吃到了苦頭……」
這就是萊爾的一貫作風。蜜拉身受重傷的時候，萊爾也是不顧旁人的目光，利用魔術救了蜜拉一命。其實萊爾自己也很清楚，這麽做一定會被目睹一切的朋友所排擠。
「然而你卻隻是笑了笑，還說自己從不後悔……！」
情況不妙。蜜拉對自己的情緒控製向來是信心十足，如今卻處於崩潰的邊緣。
豪斯多夫劇院的突發事件，徹底改變了當前的局勢。
以曼妙的歌聲撫慰王都子民的『月花歌姬』突如其來的告白，以及接踵而來的幻想種襲擊第一王子的事件——這兩大事件已經在不怎麽平靜的王都投下了震撼彈，然而壞消息卻還沒結束。
在攻擊事件當中不幸負傷的貝倫哈特王子傷勢惡化，臥病不起。貝倫哈特不但是王位繼承權第一順位的人選，同時也是伊塞休坦王國軍的主力——近衛軍團的實質領導者，更是國王身邊的重要幕僚之一。臥病在床的消息傳開之後，伊塞休坦的政局頓時陷入混亂的局麵。
除此之外，路娜莉亞遭到拘禁也是一大隱憂。表麵上是為了厘清案情，然而全國上下都已經知道路娜莉亞是威脅國內治安的幻想種之一，因此所受到的待遇自然是不言而喻。
而且各地的軍隊陸續集結於《黑森林》的周邊，如今身為穩健派領袖的貝倫哈特遭到幻想種的襲擊，勢必會提升主戰派的氣焰。
如今樞密院正在伊塞休坦城召開緊急會議。
「……小姐……」
蜜拉凝視著門戶緊閉的寢室。
——現在到底該怎麽辦才好……？
一想到瑪莉亞內心的失落與空虛，蜜拉忍不住悄然垂首。
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※
樞密院是國王的谘詢機構，同時也是所謂的『第三議會』。尤其是現任國王龍體欠安，極少在公開場合露麵之際，樞密院在政壇上的影響力更是不容忽視。
「……接下來請亞貝亞德殿下發表高見。」
擔任樞密院院長的宰相緩緩開口。他臉上的表情雖然平靜，語氣中卻流露出若有似無的嫌惡。
現任宰相是致力於軍隊現代化的貝倫哈特第一王子的忠實盟友，為了促進國內的安定與和平，目前正積極推動社會福利政策，自然跟主戰派的亞貝亞德第二王子合不來。
在內心嘲笑為了履行職責不得不故作中立的宰相之後，亞貝亞德起身發言。
「——相信大家都知道，占據《黑森林》的敵對勢力日益猖獗，已經到了不容忽視的地步。現在正是展開武力鎮壓，拔除這根肉中刺的時刻。」
圍繞著圓形會議桌的列席者當中，好幾個人頻頻點頭。他們都是亞貝亞德的支持者——抑或是所謂的既得利益者。
「《黑森林》的地底蘊藏著超乎想象的大量琥珀，隻要將那些琥珀據為已有，我國在西方諸國的地位勢必會大幅——」
「請等一下。」
陽剛味十足的會議室當中，突然傳來陰柔尖銳的女聲。
純金色的秀發。即使臉蛋稚氣未脫，依然散發出清新脫俗的氣質美。這位同時擁有青玉和琥珀色瞳孔的人物，正是伊爾莎。
「原來是侄女殿下。身為兄長的代理，不知有何指教？」
亞貝亞德的臉上堆滿了笑容，伊爾莎也微微一笑，說出自己的看法。
「叔父大人剛剛提及將琥珀據為已有，然而根據您所提供的資料，《黑森林》的琥珀蘊藏量是國內埋藏總量的五倍之多，這個數字似乎有些灌水的嫌疑吧？」
「侄女殿下果然犀利。不過就算稍有灌水，數量依舊是十分可觀。」
「這倒是。不過若數據上的數字為真，反而未必是一項利多。伊塞休坦王國的琥珀產量位居西方諸國之冠
，若再度提高琥珀的產量，恐怕會引起鄰近諸國的激烈抗議，要求我國降低關稅。」
琥珀是蒸汽機的燃料，對於發展蒸機革命的西方諸國而言，更是維護社會安定與促進經濟發展不可或缺的重要物資。如今琥珀生產大國伊塞休坦是透過關稅來控製琥珀的出口量，在鄰近國家的外交關係當中取得主導地位，卻不代表其他國家不會趁機提出降低關稅的要求。
「既然如此，侄女殿下有什麽更好的提議嗎？」
「在下認為《黑森林》的開發案應該請幻想種的代表一起列席討論，才能取得政治上的正當性。」
會場一片嘩然。列席者交頭接耳，議論紛紛。
伊爾莎的用意可說是再明顯不過了。簡而言之，就是『挾內憂以平外患』。這種高明的談判技巧，實在不像是出自十一歲的少女之口。
不過——
「請恕在下無禮。」亞貝亞德派的貴族起身發言。「在下認為王女殿下的想法欠缺了前瞻性。隻要掃蕩那些礙眼的幻想種，占據豐沛的琥珀產區，藉以擴大軍事武力，到時候根本就不必將那些弱小國家的抗議與要求放在心上。」
「欠缺前瞻性？這就不對了。」
伊爾莎加以反駁，在場眾人紛紛露出疑惑的神情。
「大家在行走的時候，都認為自己所麵對的才是正前方，直到走了一段距離之後，才能知道自己是向前走還是向後走。每個人都隻看得到眼前的事物，這就是人類的天性。」
伊爾莎果然頗具辯才，懂得在抓住聽眾的盲點之際趁機宣揚自己的主張。而且麵對聽眾的嘲諷，也總是報以優雅的微笑，這種不急不徐的神態以及視羞恥如無物的絕對自信，更不是一般人所能具備的。
在伊爾莎的駁斥之下，替亞貝亞德護航的貴族頓時麵紅耳赤，一句話也說不出來。伊爾莎的言外之意，顯然是嘲諷那名貴族是個『思慮淺薄的方向白癡』。
「雖然我們確實擁有最先進的武器和裝備，然而幻想種卻具備了優異的肉體能力以及超越人智的魔術力量。一旦輕易開戰，勢必會造成莫大的犧牲。」
隻可惜此時此刻的伊爾莎，還是個見識有限的小女孩。
亞貝亞德立刻登高一呼，請在場眾人不必擔心。
「沒錯，幻想種是超乎想象的怪物，所以我們早就開發出對付怪物的裝備。」
隻見亞貝亞德手指一彈，議場的大門突然開殷，刺耳的金屬摩擦聲傳遍四周。
在場的列席者無不為之屏息。
從門外走進議場的是全身盔甲的人型。盔甲十分厚重，看起來就像是人立的黑熊。肩膀和腰際裝備了往外突出的金屬板，乍看之下就像是戰鬥用的尖角。
就盔甲的重量而言，顯然不是一般士兵所能穿著的，然而這種怪異的盔甲卻以十足輕快的腳步來到議場的正中央，向在場眾人展現它的威容。
「這是以小型蒸氣機為動力，輔助使用者做出各種動作的<機關鎧骨骼> 『小熊（bearlin）』，目前已經生產了一百二十具左右。幻想種的能力再怎麽強大，麵對這身厚重的裝甲以及破壞力十足的鐵腕，也不得不俯首稱臣。」
——咻嗚嗚嗚嗚——
排出多餘蒸氣的聲響就像是野獸的低吼，令在場眾人無不倒抽一口冷氣。綻放黑光的雄壯身軀對於自身戰鬥力的詮釋，更是勝過了千言萬語。
「不如就當場做個示範吧。沒記錯的話，似乎有一名襲擊兄長的幻想種遭到逮捕是吧？」
亞貝亞德的說詞傳入耳中，伊爾莎立刻予以否決。
「不行，她是事件現場的證人，不是嫌疑人。而且她不但救了我，還救了許許多多的觀眾，這點有很多人可以替她作證。」
「是嗎？然而兄長卻因此臥病在床，侄女殿下也失去了最重要的家庭教師。光是留置這一連串事件的當事人，不免有難以服眾之嫌。」
伊爾莎的臉龐突然失去了所有的表情。她雖然將情感藏人心中，卻還是下意識地握緊雙拳，這個小動作當然逃不過亞貝亞德的眼睛。
趁著伊爾莎默然無語，亞貝亞德繼續開口：
「不過逮捕她的是王都憲兵隊，隸屬於近衛軍團，倒也不是我這個外人能夠置喙的。」
近衛軍團逮捕路娜莉亞的用意，顯然是為了避免路娜莉亞遭到亞貝亞德的利用。亞貝亞德雖然對近衛軍團的迅速反應感到有些訝異，不過事態發展至今，這已經是旁枝末節的小事了，完全不構成任何威脅。
《最後女巫的弟子》一不在世上，總是跟自己作對的瑪莉亞·海藍便安分了許多。那個霧之血族的幸存者，也隻能透過留置的手段勉強保住性命。反正一樣都是起不了作用，是死是活也就不怎麽重要了。
伊爾莎當然也是如此。原本打算藉由她的頑強抵抗得到些許的樂趣，結果隻是稍微提到萊爾·巴德休坦之死，就徹底瓦解了她的戰力。雖然頗有一番見識，到頭來還是一個稍嫌稚嫩的少女。
小熊的威容讓議場內的氣氛逐漸傾向亞貝亞德陣營，亞貝亞德卻以靜待果實成熟的心情，俯視著神情黯然、低頭不語的伊爾莎。
「樞密院即將向國王陛下提交協議書，主旨當然就是『盡遠解決問題』。到時候應該會按照原定計劃，抽調東部第三師團的部分兵力，組成《黑森林》攻擊部隊。賽斯特家族在東方國境具有強大的影響力，部隊的指揮官應該也會由賽斯特體係的人馬出任。」
一切都非常順利。
得知貝倫哈特的暗殺計劃失敗、「獵犬」下落不明之際，亞貝亞德著實擔心了好一陣子，想不到貝倫哈特雖然逃過一劫，卻突然身體不適臥病在床。根據可靠的情報顯示，似乎是得了破傷風，看來「獵犬」的鐵爪確實是傷了這位第一王子。
雖然也有可能是引誘自己上當的陷阱，然而當所有的障礙全都消失，原定計劃順利進行之際，當初的懷疑也跟著一掃而空。
一切都十分順利。不，應該說是順利得難以置信。
「這都是你的功勞。」
「……」
發現同車的人物毫無反應，亞貝亞德不禁聳聳肩膀。
樞密院的會議結束之後，亞貝亞德搭乘馬車離去，瑪格麗特當然也隨侍在側。不過自從劇院的攻擊事件結束之後，她就一副心不在焉的模樣。
這也是難免的，亞貝亞德心想。畢竟瑪格麗特親手殺了萊爾·巴德休坦。照理說瑪格麗特應該為複仇成功而感到欣喜，然而，她想要的，其實從來就不是複仇。
瑪格麗特沒有自己的目標或是希望，她的目標和希望都是畢赫姆所賦予的。當畢赫姆消失之後，瑪格麗特需要的不是新的目標，而是讓她產生全新目標的人物。簡而言之，就是萊爾·巴德休坦。
其實瑪格麗特根本沒有殺害萊爾的念頭。她需要萊爾繼續充當『複仇的目標』，萊爾是往後的人生當中不可或缺的因素。
如今的瑪格麗特處於「燃燒殆盡」的狀態。
而且正在逐漸崩壞。
黑色的秀發失去光澤，滑嫩白皙的肌膚略顯粗糙。冰冷美豔的深藍色瞳孔黯淡無光，仿佛冷掉走味的咖啡。剛毅堅強的鐵薔薇，逐漸顯露出內心的脆弱麵。
或許瑪格麗特也逐漸察覺到她親手殺死了自己所依附的對象，以及自己對畢赫姆的情感並非絕對的忠誠。
剛開始或許有恩情以及忠誠的成分，然而當忠誠到了一個極致，忠誠也就不再是忠誠了。
齒輪或是人偶根本沒有所謂的忠誠心。
其實瑪格麗特大可接受依附畢赫姆的事實，展開另一段全新的人生，偏偏她又不是那麽灑脫的人物，一心一
意隻想扮演盡忠報恩的典範。
亞貝亞德不禁在內心冷笑一聲，畢赫姆的手法確實高明。
鐵薔薇騎士團的團員或多或少也跟瑪格麗特相同，都是將生命奉獻給畢赫姆的死忠部下。事實上，這也是畢赫姆刻意創造的既成事實，畢竟依存於自己的部下比較容易使喚。
創造「棋子」的能力，確實是畢赫姆過人的天賦。
『每個人都希望受到他人的支配。』
這是畢赫姆的口頭禪。
『換句話說，就是希望他人來決定自己的價值。付出了無數的努力，為的隻是換來他人的肯定。因此所謂的支配，就是給予被支配者「正確的價值」。』
於是慧眼獨具的畢赫姆發掘出各種人才，組成了鐵薔薇騎士團，而領導人正是瑪格麗特。鐵薔薇騎士團的團員視畢赫姆為「正義」，徹底接受了畢赫姆的支配。
人類一旦將自己崇拜的對象奉為「正義」，即使行事做風有所爭議，也會被視為貫徹正義的必要之惡。套句伊爾莎的說法——『前進的人不會認為自己是在開倒車』。
瑪格麗特和其他的團員所行進的路線——不，甚至連地圖都是來自他人。一旦失去了地圖，自然會陷入迷航。
真是有趣，亞貝亞德暗自竊笑。
「——瑪格。」
自從畢赫姆失蹤之後，亞貝亞德才開始使用這個昵稱。瑪格麗特不允許畢赫姆以外的其他人以昵稱稱呼自己，因此『瑪格』二字等於是讓她想起畢赫姆的關鍵詞。
神遊天外的瑪格麗特這才大夢初醒，靜靜地凝視著眼前的亞貝亞德。
「……對不起，殿下。」
「你似乎有點疲倦。」亞貝亞德的語氣十分溫和。「就隻差臨門一腳了，畢赫姆所盼望的戰爭就要開始了。」
「……是。」
瑪格麗特點點頭，全身上下卻彌漫著對即將爆發的戰爭漠不關心的氣息。
現在還不到舍棄瑪格麗特和鐵薔薇騎士團的時候。
亞貝亞德還想從他們的身上找到更多的樂子。
幾天之後，王都任命亞貝亞德為殲滅《黑森林》敵對勢力的作戰總指揮。
3
占地遼闊的《黑森林》被東邊的波卡河和西邊的克爾克河貫穿，這兩條大河也是濃霧的源頭。森林的北麵是人稱『魔山』的布洛肯山脈，地勢十分險峻，因此伊塞休坦王國軍隻能部署於森林的南方。
《黑森林》攻擊部隊包括了從東部第三師團抽調的兩個步兵連隊，共四千名的兵力、一個騎兵連隊兩千名、一個炮兵大隊七百名，以及兩百名亞貝亞德自王都帶來的『特殊機械化部隊』。加上鐵薔薇騎士團，總兵力大約是七千人上下。
軍閥貴族對東部軍團握有強大的影響力，精神領袖正是已經被除名的賽斯特邊境伯爵家。透過賽斯特家族的影響力固然可以抽調更多的軍隊，不過這場戰爭的最終目標在於『讓整個國家卷入戰火』，因此亞貝亞德的盤算是逐步投入少許的增援部隊，讓戰局陷入泥沼。
其實畢赫姆原本的計劃是趁著戰爭的爆發吸收更多同誌，進而安插自己的心腹擔任政府的各項要職，然而對於亞貝亞德而言，欣賞許許多多的無知「棋子」在事先準備的棋盤上凋零殯落的娛樂性，顯然比較重要。
因此亞貝亞德將大軍的指揮權交給身邊信得過的士官，自己則登上足以將部署於《黑森林》入口處的軍隊盡收眼底的小山丘，準備來個隔岸觀火。
「……時間差不多了。」
亞貝亞德掏出懷表瞄了一眼，喃喃自語說道。
時間是上午的九點四十分。基本戰術是於上午十點展開誘敵行動，將躲在森林中的幻想種引誘至平原之後分批殲滅。現代化步兵的主要武器是步槍，在森林中無法發揮，更何況森林又是幻想種的地盤，於己大為不利。
「真是令人期待。」
這句話是向站在身後的鐵薔薇騎士團團員說的，然而他們卻隻是呆呆地注視著山腳下的光景，臉上毫無表情。
站在亞貝亞德身旁的瑪格麗特也好不到哪兒去。她正以無法置信的眼神，注視著大規模事件的成形與發展，而且還是在畢赫姆缺席的情況下，由亞貝亞德一手促成的。
『往後將何去何從？』這是鐵薔薇騎士團團員的共同疑惑。
然而一切都太遲了。
他們已經無法走回頭路了。既然無法回頭，也隻能跟著自己一路走下去，直到能夠獲得滿足自己的娛樂。
亞貝亞德注視著懷表，享受著攻擊之前的短暫平靜。
※
※
※
「——作戰開始！」
上午十點整，攻擊部隊展開行動。
首先由步兵隊高舉火把和柴薪，朝著目標挺進。
根據過去所接獲的情報顯示，幻想種的怪物會主動攻擊所有針對《黑森林》采取破壞行動的敵人。一旦放火燒山，盛怒的幻想種一定會自森林中現身。
於是步兵隊堆起柴薪，點燃了火苗。
眼看火勢愈來愈大，一陣突如其來的狂風卻吹熄了火焰，將堆積如山的柴薪推出了森林。
這絕非自然形成的狂風。步兵隊的士兵麵麵相觀之際，幽暗的森林浮現出無數黃昏色的光點。
光點的數量愈來愈多，驚覺黃昏色的光點其實是閃閃發亮的瞳孔之後，步兵隊的士兵無不為之膽寒。
「……該死的人類……！」
突然，傳來一道來自地底深處的低沉聲響。
「破壞《黑森林》的罪孽，隻能以鮮血來償還！」
尖銳的狼嚎傳遍四周，身軀強健的戰士同時從森林中蜂擁而出。
是牙之血族的勇士。
隻見他們舞動大型短刀，抑或是亮出銳利的爪牙，讓森林的入口頓時染上了一層鮮紅。
「射擊！」
在放火小隊後方待命的步兵紛紛舉起步槍，卻被突然來襲的狂風吹亂了陣腳。有些人的槍口歪斜、有些人則是睜不開眼睛，威力十足的橫列射擊頓時變成漫無目的的亂射，絲毫不構成威脅。
淒厲的咆哮之中，共約四百人的牙之血族迅速挺進。即使擺開陣式準備迎擊的步兵大隊約有千人上下，人數處於劣勢的牙之血族依然憑借著優異的肉體能力占盡上風。
他們睜著一雙閃閃發光的琥珀眼屠殺人類的姿態，重新喚起了人類對『怪物』的敬畏與恐懼。
步兵爭先恐後地扣下扳機，雙方陷入混戰之後，怪風也隨之止息。多枚子彈成功命中了目標，然而受創的肉體卻立刻再生，步兵的子彈隻能收到暫時讓敵人停下腳步的效果。
短短的一小時之內，四百名的牙之血族戰士殲滅了一千名擁有現代裝備的步兵。
「不堪一擊！」
在硝煙彌漫、鮮血四濺的戰場上，傳出了勝利的怒吼。
然而當煙霧散去之後，牙之血族的戰士不約而同地睜大了他們的琥珀眼。
「這是……！」
不知不覺中，他們陷入了人類的包圍網。牙之血族的戰士沉醉於屠殺眼前的獵物，遠離了森林的入口。
「射擊！」
將近兩幹名步兵同時開槍，構成了完美的火網。
猛烈的怪風立刻吹起，卻已經是緩不濟急。
無數的子彈襲向牙之血族的四百名戰士。
「咕、喔——！」
子彈貫穿琥珀眼，牙之血族的戰士紛紛倒地，僅存的另一隻眼睛也失去了魔力勵起光。
一旦控製魔法的大腦遭到破壞，肉體的再生能力也起不了作用。第二隊的步兵顯然是有備而來，頭部受到槍擊的牙之血
族一一倒地。
「所以我就說嘛！」
為了支持身陷埋伏的牙之血族，芭梅亞，斯帕特亞卜所率領的『黑焰妖精』自森林中現身。
「出擊！」
芭梅亞長劍一揮，親自率領部隊直奔戰場。
察覺敵方增援部隊出現之後，步兵隊一邊射擊一邊撤退，眼看著子彈就要沒入芭梅亞褐色的皮膚——
「鉛彈算得了什麽！」
芭梅亞的獨眼綻放出魔力勵起光，黑焰妖精的周圍立刻出現『火焰』的屏障。鉛製的彈頭接觸到熊熊燃燒的烈焰，頓時像水滴一樣消失得無影無蹤。
「幻想冶煉師黑焰妖精的『火焰』，可是連鋼鐵都可以熔化！」
利用『火焰』消滅攻擊範圍內的人類士兵之後，芭梅亞拔出腰間的長劍。
幸存的士兵立刻舉起步槍，芭梅亞的長劍卻連人帶槍將他們砍成兩截。
透過黑焰妖精的『火焰』所鍛造的金屬，往往會出現截然不同的特質，芭梅亞手中的魔劍就是一例。不但具備優異的強度與韌性，鋒利度更是不在話下。
其他的黑焰妖精隨後趕上，紛紛讓敵人見識手中的長劍、長槍以及巨斧無堅不摧、削鐵如泥的特性。
「牙之血族的同胞，請先暫時撤退！」
「我們還能……！」
「笨蛋，一群血氣方剛的傻瓜！立刻給我滾回去，防備下一波的攻擊！」
芭梅亞怒吼的同時，人類步兵迅速撤離戰場。這時，有幾名人類士兵拿起掛在腰間的棒狀物體，朝著幻想種的部隊丟了過來。
爆炸。
即使身上穿著魔鎧，手榴彈的爆風與衝擊依然令黑焰妖精為之色變，隻能眼睜睜地看著步兵部隊愈撤愈遠。
「誘敵——在引蛇出洞之後來個攻其不備……」
砰、砰、砰！穿透力十足的重低音接連響起。淒厲的風切聲之後，地麵被炸出一個又一個的大洞。
是沿著拋物線的軌道從天而降的連續炮擊。
「撤退！撤退！」
那並未瞄準特定目標，純粹是以壓製為目的的威嚇攻擊。
在炮擊的威脅之下，幻想種紛紛逃入森林。
「別讓他們跑了！」
炮兵部隊的指揮官下達命令。
他們所使用的是後部填彈式的野戰炮，填彈速度大幅提升。再加上觀測技術的突飛猛進，才得以進行講究精密度的曲射。
不過麵對四下逃竄的幻想種，炮兵部隊的任務隻能單純地發射炮彈，以速度和數量壓倒敵人。
「動作快！趁敵人逃入森林之前，盡可能減少他們的數量！」
然而炮擊的次數卻突然減少許多。察覺有異的指揮官將視線從彈著點拉回炮兵陣地，這才發現鋼鐵打造的野戰炮竟然騰空飛起，朝著自己直撲而來。
指揮官連忙趴倒在地，躲過了一劫。然而，眼見全身是血的部下一一飛上了天，著實令他瞠目結舌。
「——你就是指揮官吧？」
抬頭一看，茶褐色亂發的壯碩男子睜著閃閃發光的琥珀眼，正低頭俯視著自己。
「人類的大炮果然是威力十足，可惜沒有近身肉搏的能力。」
男子話才剛說完，銳利的鉤爪就從覆蓋手背的手甲彈了出來。
「就拿你來試試——黑焰妖精特別打造的魔爪到底好不好用吧。」
閃閃發光的利爪劃破天際的軌跡，就是指揮官今生今世所見到的最後一個畫麵。偷襲炮兵部隊的行動成功之後，吉爾拜斯回頭看著身後的同伴。
「我們走。炮擊尚未停止，這隻是其中一支小隊罷了。」
吉爾拜斯親眼目睹誤入陷阱的戰友一一殯命的畫麵，強忍著內心的憤慨與悲痛，奔馳在硝煙四起的戰場上。
4
《黑森林》的戰端才剛開啟，叫賣號外的小販就充斥於王都的大街小巷。
買了一份號外之後，蜜拉不禁仰天長歎。
（……終於開戰了……）
根據號外的描迤，這場戰爭的最高指揮官是第二王子亞貝亞德，代表萊爾的死是毫無價值的。
（……該怎麽讓小姐知道才好……）
瑪莉亞已經三個星期足不出戶了。這三個星期以來，蜜拉一直沒跟瑪莉亞見麵。
理論上她應該還活得好好的。將食物放在房間門口，過一段時間再回來一看，或多或少都有動過的痕跡。這代表瑪莉亞至少還活著。
至於是不是瘦得不成人形，甚至是形如枯槁，蜜拉就不敢想象了。
將號外塞進購物籃之後，蜜拉再度邁開腳步。
王都的氣氛異常凝重。雖然動不動就把『怪物』掛在嘴邊，伊塞休坦國民還是對山川草木抱持著根深蒂固的信仰與畏懼。
而且城裏的居民也開始感到不對勁了。軍隊的動作會不會太迅速了一點？將幻想種視為敵人是否恰當？曾經在劇院之中親眼目睹路娜莉亞的觀眾並不在少數，這些人的疑慮逐漸凝聚成巨大的共識。
然而戰爭還是爆發了。雙方一旦開戰，再多的疑慮也是於事無補。
帶著沉重的心情，蜜拉返回瑪莉亞的公寓。
直到現在，蜜拉還是沒有收拾房間的動力。收拾幹淨之後又如何呢？蜜拉的心情多少有些自暴自棄。見到一片淩亂的房間之後，自暴自棄的心情又增添了一抹自我嫌棄，陷入了惡性循環。
於是，神情陰鬱的蜜拉打開通往客廳的房門。
「………………瑪莉亞…………！」
然而，一見到眼前的景象，她手中的購物籃頓時掉落在地。
自幼一起長大的主人，正好端端地坐在沙發上整理短了一截的赤銅色頭發，即使客廳依然是一片淩亂，蜜拉還是不禁熱淚盈眶。
「嗯？蜜拉？好久不見……嗚哇！」
蜜拉再也壓抑不住內心澎湃激昂的情緒，一個箭步就衝上前去抱住瑪莉亞，淚水更是不爭氣地流了下來。
「嗚嗚啊～～～！瑪莉亞！瑪莉亞！瑪莉亞！」
「嗯。」
「我好擔心！真的好擔心！這陣子你一直把自己關在房間裏麵不肯出來，我真的擔心死了！」
「嗯、嗯。」
「瑪莉亞～～～～！」
「你也真是的，怎麽又回到我們第一次見麵的時候了呢？」
微微苦笑的瑪莉亞，輕撫蜜拉的淡金色秀發。
「對不起，讓你掛心了。我已經沒事了，真的。」
「嗯……嗯……」
如此回答的同時，蜜拉伸手拭去臉上的淚水。
謝天謝地。萊爾已經死了，如果瑪莉亞又有個什麽萬一，自己真的也不想活了。
一想到這裏，蜜拉不禁鬆了口氣。
「冷靜下來了嗎？好，一起去迎接萊爾吧。」
瑪莉亞的語氣稀鬆平常，蜜拉的一顆心卻揪了起來。，
「……小姐……您剛剛說什麽……？」
「嗯？一起去迎接萊爾呀，沒聽見嗎？」
瑪莉亞的腦袋微微一側，及盾的赤銅色秀發也跟著輕輕晃動，看起來似乎是認真的。
「小、小姐……」
蜜拉的身體微微顫抖。
不可能沒事，失去萊爾的瑪莉亞不可能什麽事都沒有。
瑪莉亞的精神已經錯亂了。乍看之下雖然跟正常人一樣，內心卻拒絕接受事實，一直活在自己所編織的夢境之中。
徹底的絕望在蜜拉的心中迅速蔓延。
「……你好像對我有所誤會，蜜拉。萊爾還活著，他一定還活著。」
「小姐……
萊爾大人已經……」
「斷了一隻手臂？肚子開了個大洞？前胸通後背？哼，萊爾沒那麽容易死去，他可是萊爾呢。萊爾·巴德休坦才不會因為那麽一點小傷就離開人世。」
「小姐……」
若真如此，不知道該有多好，可惜萊爾是真的死了。那麽嚴重的傷勢，那麽可觀的出血量，就算是神也救不了萊爾。瑪莉亞的言論隻是單純的癡心妄想，沒有任何根據。
無視於無言以對的蜜拉，瑪莉亞徑自走向掉在地上的購物籃。
「心情大好之後，肚子也跟著餓了起來。不知道有什麽好吃……」
瑪莉亞突然閉口不語，凝視著蜜拉先前在街上買來的號外。
快速掃過上麵的文字，瑪莉亞微微一笑。
「原來如此……必須盡快行動……蜜拉！」
「是、是的！」
「替我準備馬車，我這就要出門！」
「有、有什麽要緊事嗎？」
「不是說過了嗎？事不過三，你可要聽好了。」
瑪莉亞單手抆腰，另一隻手習慣性地撥起頭發，卻發現赤銅色的長發已經短了一截，隻好幸悻然地挺起胸膛。
「——我要去迎接萊爾。」
※
※
※
路娜莉亞雙手抱膝，躺在地上動也不動。華麗的表演服早已破爛不堪，久未整理的銀發蓬鬆淩亂。琥珀眼昏暗混濁，顯然是長時間的哭泣所造成的。她的眼皮浮腫，雙頰殘留著些許的淚痕。
被關進這間狹窄陰暗的牢房，不知道經過了多少的時間。
一個星期？還是一個月？總覺得好像過了百年之久。
然而時間的長短已經不重要了。
萊爾死了。
隻因為自己的疏忽。
隻因為自已力有未逮。
就跟失去霧之血族的同胞時一模一樣。
「——！」
淚水再度湧上眼眶，路娜莉亞蜷曲著身子暗自啜泣。
「啊、啊啊……嗚哇、啊啊啊……」
當初明明就答應了瑪莉亞，當自己和萊爾陷入危機之時，一定要優先幫助萊爾。
結果自己卻拖累了瑪莉亞，讓她暴露於危險之中，導致萊爾不幸死亡。
「我、我……」
為什麽死的人不是自己？
如果自己代替萊爾死去，不知道該有多好。
結果自己不但厚著臉皮活了下來，甚至還流下不爭氣的淚水。瑪莉亞的心情一定更加痛苦吧。萊爾呢？他甚至已經無法哭泣了。
「……對不起……對不起對不起、對不起、對不起……」
真是夠了，現在道歉又能改變什麽？減輕自己的罪惡感，藉以換取心靈上的平靜嗎？明知口頭上的道歉隻是膚淺的逃避，路娜莉亞依然止不住內心的懺悔。
「對不起、對不起……對不起……對不起……」
「用不著道歉。」
狹窄的牢房突然傳來溫柔的聲響，路娜莉亞蜷曲在地上的身體不禁微微一震。
「應該道歉的人，是那個大笨蛋才對。」
聞聲，路娜莉亞顫顫巍巍地抬起頭來。
隔著稍嫌幽暗卻不失幹淨的牢房鐵柵欄，一名少女正以不可一世的神情凝視著自己。
「雖然我也好不到哪兒去，不過……路娜莉亞，你怎麽會變成這副模樣？」
走廊上的油燈火光閃動，在少女的秀發上映照出赤銅色的光輝。
路娜莉亞嘶啞著開口：
「……瑪莉亞？」
「抱歉，我來遲了。」
麵對眼神呆滯的路娜莉亞，瑪莉亞以沉痛的神情表示歉意。
「我也真是太不應該了，居然讓一個女孩子長時間待在這種地方。」
說到這裏，瑪莉亞不忘舉起套在食指上的一串鑰匙轉了兩圈。打開門鎖之後，瑪莉亞推開鐵柵欄，朝著路娜莉亞伸出右手。
「好了，我們走吧。」
「……」
路娜莉亞靜靜地凝視著瑪莉亞的右手。
發現對方並沒有行動的意思，瑪莉亞感到有些訝異。
「怎麽啦？路娜莉——」
「別過來！」
眼見瑪莉亞試圖接近自己，路娜莉亞立刻大叫一聲。
「不要過來，瑪莉亞！不要再理會我了，就當我從不存在……！」
「我不懂你的意思。」
「我已經受夠了……就讓我永遠待在牢房裏麵……這裏才是屬於我的地方。我沒有資格接受你的寬恕……」
「……」
「求求你，瑪莉亞……不要原諒我……放我在這裏自生自滅吧！」
「……」
瑪莉亞抽回右手，邁開大步朝著路娜莉亞前進。
路娜莉亞拚命搖頭，一路倒退著移動，試圖跟瑪莉亞保持距離。
「不可以……不要這樣，瑪莉亞……我跟你已經……」
牢房的空間不大，路娜莉亞沒移動幾步就撞上了牆壁，隻好眼睜睜地看著瑪莉亞來到自己的麵前。
「不、不要！別過來！不要過來，瑪莉亞！別再理會我——」
路娜莉亞閉上眼睛，雙手抱頭，拒絕與瑪莉亞接觸。然而瑪莉亞卻一把抓住路娜莉亞的手臂，硬是將她從地上拉了起來。
——啪！
清脆響亮的巴掌。
路娜莉亞下意識地睜開雙眼，瑪莉亞立刻伸出雙手托住她的雙頰，一雙眼睛更是直盯著她的瞳孔。
「……你鬧夠了沒有？」
瑪莉亞翡翠色的雙眸綻放精光。
「之前賞我一記耳光的氣勢到哪兒去了？像你這種沒出息的女人，根本不是我所認識的路娜莉亞·涅普拉布爾德！」
「……瑪莉亞……」
「你以為自己是什麽人？『月花歌姬』？霧之血族的幸存者？拜托，這些都不是重點好嗎？你是我的朋友！我身邊的朋友，沒有像你這種禁不起打擊的女人！不要讓我在別人麵前丟臉好嗎？」
「瑪莉亞……」
「想要贏得我的尊重，就拿出你的鬥誌，勇敢地站起來！我所認識的路娜莉亞可是一個好勝、好強、絕不認輸的女強人！」
「……瑪莉亞……！」
路娜莉亞忍不住想要抱著眼前的少女痛哭流涕，卻還是強行忍住。瑪莉亞已經把話說得很明白了，可不能在她的麵前示弱。
於是路娜莉亞拭去臉上的淚痕，挺直了三個星期以來一直處於蜷曲狀態的腰杆，正色凝視著眼前的瑪莉亞。
「……抱歉，讓你掛心了。我已經沒事了。」
「是嗎？不過你這副模樣可真是狼狽……到時候一定要把那個家夥臭罵一頓。」
「那個家夥……？」
「沒錯，難道你不想找萊爾算賬嗎？」
瑪莉亞的語氣十分自然，路娜莉亞不禁睜大了琥珀色的雙眸。
「瑪、瑪莉亞……」
路娜莉亞驚駭之餘，身體更是微微顫抖。
瑪莉亞看起來十分正常，除了短了一截的赤銅色秀發之外，完全是路娜莉亞所熟知的瑪莉亞。
但是，看來她似乎病得不輕。
過去的自己——甚至是幾分鍾之前的自己，也曾經為了無法釋懷的悲傷，喪失了活下去的動力，甚至放棄了一切。所謂的跌落穀底，也不過就是如此。
想不到世界上竟然還有比跌落穀底更為嚴重、更為深沉的狀態。
「瑪、瑪莉亞……」
怎麽辦？現在該怎麽做？應該告知萊爾已經不在人世的事實，還是放任
她繼續活在夢境之中？如果自己也能跟瑪莉亞一樣，認定萊爾還活在世上，不知道該有多好。
就在路娜莉亞低頭沉思，不知道該如何反應的時候，瑪莉亞忍不住歎了口氣。
「這種憐憫之中帶有一絲同情的眼神，就跟蜜拉一模一樣。路娜莉亞，你真的認為萊爾死了嗎？萊爾是何等人物，怎麽可能就這樣一命嗚呼？」
「可是……」
「萊爾不會死……不，應該是不能死。因為萊爾心裏麵很清楚，如果他真的死了，我和你一定永遠都不會原諒自己。而且萊爾又是個無藥可救的濫好人，為了滿足想要取自己性命的女人，他也絕對不能死。現在你明白了嗎？萊爾一定還活著。」
「可是……」
路娜莉亞了解瑪莉亞想要表達的意思，然而這種精神論卻不可能推翻死亡的事實。即使是幻想種的魔術，也無法讓死者複活。
如果在那種狀況之下依然能夠存活，代表萊爾真的是名符其實的——
「他可是萊爾·巴德休坦。」
瑪莉亞的語氣堅定，仿佛這是理所當然的事實，足以解釋一切的最終答案。
「他還活著，而且當時的情況早就在他的預料之中……伊爾莎殿下，您說是吧？」
瑪莉亞轉過身來麵向後方。
在近衛兵的簇擁之下，伊爾莎靜靜地站在身後。
「想不到瑪莉亞小姐竟然親自出馬，這倒是有點出乎我的意料。」
話雖如此，伊爾莎的表情卻十分平靜。
看著王女的反應，瑪莉亞忍不住哼了一聲，伸手將短了一截的秀發往後一撥。
「你和那個家夥也未免太不把我放在眼裏了。」
「看來似乎是如此……既然局勢發展至此，也隻能請兩位鼎力相助了。」
一臉茫然的路娜莉亞靜靜地聆聽兩人的對話，空虛的心靈逐漸重拾生命的熱力。
5
「這下子可麻煩了。」
倚靠著森林中的大樹，在不知不覺中成為幻想種聯合部隊指揮官的芭梅亞，無奈地搔搔後腦。
雖然跟人類大軍拚得旗鼓相當，幻想種的損耗卻是不容小覦。
黑焰妖精身上的防具固然可以抵擋子彈，防禦率卻也不是百分之百。
執行後方支持任務的白風妖精雖然沒有死傷，連續使用魔法卻必須消耗大量的體力。如今，已經有不少耗盡體力的族人退出戰場。
若不是牙之血族站在最前線浴血奮戰，幻想種大軍恐怕早已落居下風。即使身中數發子彈，牙之血族的戰士也會透過驚人的再生能力修補傷口，重新回到戰場。
「可是大炮連綿不斷的攻擊，紛紛將大家轟成肉餅……」
芭梅亞大發牢騷之際，森林的外側傳來震耳欲聾的怒吼。看來人類大軍準備再次發動波狀攻擊。
「唉……弟兄們，我們走！」
要求白風妖精提供『魔風』的掩護之後，芭梅亞率領麾下的黑焰妖精，與牙之血族一起迎戰敵人。
戰鬥進入第三天，幻想種陣營早已培養出絕佳的默契。在『魔風』的推波助瀾之下，黑焰妖精與牙之血族以驚人的速度衝向敵陣。即使人類大軍發射子彈，也幾乎都被黑焰妖精手中的盾牌悉數擋下。
「給我滾一邊去！」
芭梅亞舞動手中的魔劍，周圍的人類士兵接二連三地倒下。沒有人知道芭梅亞到底殺死了多少敵人，連她自己都數不清楚。
「不要糟蹋自己的生命！你們應該也有自己所愛，或是深愛自己的人吧！」
獨眼魔劍士與敵人交鋒之際，不忘提高音量厲聲怒吼。
人類步兵開始向後撤退。
「心戰喊話奏效……當然不可能。」
人類的戰術從頭到尾就是將幻想種從森林中引誘出來，並在寬闊平坦的草原地帶一舉殲滅。步兵的後撤，顯然隻是誘敵的策略。
「怎麽辦……」
直接追上去跟後撤的步兵展開混戰，炮兵部隊想必也不敢隨便開炮。自從吉爾拜斯的奇襲建功之後，炮兵部隊就加強了周邊的防禦，如果現在撤回森林，多少也會蒙受一些損失。
「……追擊！」
於是幻想種大軍追上後撤的步兵，利爪和長劍襲向抱頭鼠竄、毫無防備的敵人。
麵對昔日戰友的後代子孫，芭梅亞也隻能硬起心腸揮舞魔劍。
「原諒我，伊爾莎……如果你還活著，事情就不會發展到這步田地……」
憶起不在人世的人類摯友，芭梅亞的心中浮現出無限的感慨。就在這個時候，黑焰妖精特有的長耳朵突然捕捉到陌生的金屬聲響。
全新的部隊出現在最前線，想必是為了支持後撤的步兵吧。這支部隊的士兵全都穿著漆黑發亮的甲冑，令人聯想起中古時代的戰士。
人類穿上那麽厚重的鋼鐵盔甲之後，是否還能夠行動自如？麵對宛如大熊一般的鋼鐵士兵，深諳冶煉術的芭梅亞不禁睜大了雙眼。
大約八十具的<機關鎧骨骼>量產一號機『小熊』，衝進步兵與幻想種肉搏廝殺的戰場。發現厚實沉重的盔甲士兵以超乎想象的速度殺奔而來，在場的幻想種無不大吃一驚。
鋼鐵的手臂高舉粗大的戰棍，朝著身旁的牙之血族直劈而下。
「咕噗！」
戰棍的柄頭包裹著金屬片，一棍將牙之血族打成了肉餅。
親眼目睹鋼鐵異形的一身怪力，人類和幻想種無不為之屏息，殺聲震天的戰場頓時籠罩存鴉雀無聲的寂靜之中。
「該死的家夥！」
短暫的寂靜之後，率先發難的是一名身材特別魁梧的牙之血族。
小熊接受了對方的挑戰。鋼鐵異形與牙之血族正麵交鋒，兩雙手掌緊扣相握，較量彼此的臂力。對自己的臂力相當有自信的牙之血族露出凶惡的微笑，臉上的表情卻立刻轉變為痛苦與驚愕。
「咕、嘎啊啊啊！」
裝備蒸氣輔助管的鋼鐵巨腕輕鬆折斷了牙之血族的手臂。隻見小熊將身形壯碩的牙之血族高高舉起往前一丟，看起來就像是三歲小孩丟棄玩具一樣，絲毫不費力氣。
『——喔喔喔喔！』
厚重的盔甲內部，傳來一陣悶沉的怒吼。
「可惡！」
一名黑焰妖精對準小熊送出手中的魔槍，然而麵對小熊身上厚重的裝甲，曾經貫穿無數士兵的魔槍顯然也是力有未逮。魔槍的槍尖無法穿透小熊的盔甲，黑焰妖精頓時成為戰棍之下的亡魂。
這群身穿鋼鐵盔甲的異形士兵在戰場上到處肆虐，幻想種逐漸屈居劣勢。
「那是……！」
看到出現在戰場上的小熊之後，蕾蕾妮頓時變了臉色。
那些鋼鐵怪物，就是將蕾蕾妮的同伴屠殺殆盡的凶手。事隔多日之後，鋼鐵怪物異樣的姿態依然健在，無與倫比的破壞力似乎又更上一層樓。
憶起那段不願想起的往事，蕾蕾妮的身體不禁微微顫抖。
「那是什麽東西……？」
固守後方的白風妖精忍不住議論紛紛了起來。以臂力見長的牙之血族不是小熊的對手，甚至連黑焰妖精所打造的魔槍都起不了作用，小熊的出現令在場的白風妖精感到大為震撼，視線紛紛落在蕾蕾妮的身上。
大多數的白風妖精向來不將蕾蕾妮所提出的報告放在心上，如今親眼目睹鋼鐵怪物的存在後，他們也不得不去相信了。
察覺其他同胞的視線之後，蕾蕾妮這才大夢初醒。沒錯，曾經跟『鋼鐵怪物』交過手的人，就隻有自己而已。
「——請大家聽我說。」
於是蕾蕾妮開始向白風妖
精麵授機宜。
「喝啊！」
芭梅亞利用『火焰』牽製小熊的行動。這種魔性的火焰同時兼具熱傳導以及改變物質特性的效果，芭梅亞先透過『火焰』脆化小熊的裝甲，再以手中的魔劍補上致命的一擊。隻見小熊的裝甲如脆弱的玻璃碎裂四散，操縱者的鮮血噴灑於半空中。
「嘖……真是難纏……」
『火焰』的施術需要高度的集中力，能夠在戰鬥中操縱『火焰』的黑焰妖精人數有限，無法左右戰局。
「就算要撤退，也找不到空檔……」
就在黑焰妖精進退維穀之際，一陣『魔風』突然吹來。
原本應該固守後方支持突擊部隊的白風妖精乘風而至，衝上了最前線。
「慢著！你們對付不了……」
白風妖精朝著小熊展開突擊。率先發難的人，正是青綠色頭發的年輕少女蕾蕾妮。
鋼鐵異形高舉戰棍猛力一揮。
蕾蕾妮利用橫向的『魔風』輕巧閃過。
小熊試圖追蹤敵人，原地回轉的腳步卻比直線突擊的時候遲鈍許多。
蕾蕾妮輕而易舉地繞到小熊背後，拔出腰間的短刀。相較於小熊黝黑發亮的裝甲，短刀的刀刃顯得格外地渺小。即使是黑焰妖精親手打造的武器，看起來還是有點靠不住。
「呀！」
蕾蕾妮毫不猶豫地送出手中的短刀。雖然刺中了<機關鎧骨骼>微微隆起的背部，卻還是傷不了躲在裏麵的操縱者。
——噗咻嗚嗚嗚嗚！
小小的破洞冒出大量的蒸氣。抖了幾下的鋼鐵異形似乎承受不了自身的重量，如同一堆廢鐵似地癱軟在地。
在場的幻想種幾乎不敢相信自己的眼睛。
強如牙之血族和黑焰妖精都不是對手的鋼鐵異形，居然栽在白風妖精的年輕少女之手。在場眾人紛紛對蕾蕾妮報以讚歎和疑惑的視線。
「鋼鐵怪物轉身的速度就跟烏龜一樣！背部的隆起是力量的來源！隻要繞到身後攻擊背部的隆起，就可以讓鋼鐵巨人失去行動力！」
尖銳高亢的聲音透過『魔風』的散播，傳遍戰場的每一個角落。
接獲蕾蕾妮的指示之後，肉體能力原本就在人類之上的幻想種紛紛依樣畫葫蘆，接二連三地擱倒了好幾具鋼鐵異形。
「芭梅亞大人！」
親身示範如何打倒鋼鐵怪物之後，蕾蕾妮來到戰場指揮官芭梅亞的身邊。麵對年紀不到自己十分之一的幻想種少女，芭梅亞不禁眯起獨眼，微笑點頭。
「表現不錯。」
「哪裏。我隻是親眼見過一次，知道該怎麽對付他們而已。」
「懂得在關鍵時刻活用過去的經驗，才是最難能可貴的。」
幻想種固然發現了<機關鎖骨骼>的弱點，然而敵人也不是省油的燈。為了彌補回轉能力的不足，五、六具小熊背靠背緊貼在一起，不但掩護了自己的死角，也讓幻想種無從下手。
「不過敵人的士氣確實大受動搖，現在正是一決勝負的大好時機。」
芭梅亞勉強擠出一絲微笑，回過頭來望向臉色凝重的蕾蕾妮。
「蕾蕾妮，盡全力刮起最強的『魔風』，協助我施展必殺技吧。」
「可、可是……我還沒辦法完全掌握『魔風』的力量……」
「細節部分交給我，盡管放手去做！」
蕾蕾妮連忙亮起了琥珀眼，戰場上頓時刮起了一陣冷冽的『魔風』。
芭梅亞的琥珀眼也跟著綻放光芒，麵向天空的掌心噴射出一道『火焰』。
『魔風』與『火焰』互相結合，氣勢陡增數倍，類似火龍卷的光柱隨之浮現。
「<疾風怒濤>！」
匯聚了兩大妖精種族力量的必殺技橫掃戰場。在火龍卷的高熱蒸炙之下，小熊身上的鋼鐵裝甲瞬間風化，耐不住高溫的蒸氣輸送管更是紛紛爆裂。
風暴的威力還不隻如此。人類士兵手中的步槍或是刺刀也在一瞬間脆化龜裂，成為一堆無用的廢鐵。
在光芒四射的火龍卷肆虐之後，戰場上到處都是失去戰力的人類士兵。
「就是現在！撤退！」
強忍著肉體的疲憊，汗水淋漓的芭梅亞下達退兵的指示。於是幻想種紛紛扶著受傷的同伴，迅速撤離了戰場。
「蕾蕾妮，你也回去……」
拄著魔劍的芭梅亞呼吸急促，但蕾蕾妮搖搖頭，繼續攙扶著她。
「不行！我不能對同伴見死不救！」
「真是固執的孩子……」
在蕾蕾妮的攙扶之下，芭梅亞朝著森林的方向緩步前進，卻在途中遭遇了好幾具小熊的攔截。經過多次交手之後，人類陣營早已察覺芭梅亞就是幻想種的指揮官，打算趁著這個機會將她跟扭轉戰局的小妖精一起解決掉。
「嘖……」
芭梅亞試圖推開蕾蕾妮，白風妖精的少女卻說什麽也不願離去。可是芭梅亞心裏麵很清楚，年輕人是未來的希望，絕對不能讓幻想種的希望之火在此熄滅。
於是黑焰妖精的長老顧不了雙手酸軟無力且微微顫抖，勉強舉起了魔劍。
『——喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』
然而虎視眈眈的數具小熊，卻被從側麵發動突擊的金色巨狼撲倒在地。
鋼鐵異形雖然以一身怪力讓幻想種吃盡了苦頭，然而在金色巨狼的麵前，卻不過是毫無抵抗能力、名符其實的『小熊』罷了。
隻見巨狼張開大口咬住小熊的腳掌，粗壯的頸子輕輕一扭，頓時將數百公斤重的大鐵塊甩到半空中。接著巨狼放鬆牙關，讓大鐵塊順勢飛了出去。重摔在地之後，大鐵塊就此失去了行動能力。
除此之外，裝備於前腳的護具也伸出了銳利的鉤爪。搭配自身的利爪輕輕一揮，小熊的背部頓時出現了數道爪痕，噴出大量的蒸氣。
瞬間摧毀鋼鐵異形的巨狼睜著一雙閃閃發光的琥珀眼，凝視著芭梅亞和蕾蕾妮。
『魔劍士殿下，不礙事吧？』
「原來是吉爾拜斯殿下。勞煩您特地獸化之後前來相助，實在是過意不去。」
『幻想種不能失去你，況且這位小姑娘也展現出過人的勇氣。』
化作金色巨狼的吉爾拜斯露出森然獠牙，朝著蕾蕾妮微微一笑。
『你的勇氣令人欽佩。蕾蕾妮·亞爾列姆，我願意為先前的輕侮向你致歉。』
「別、別這麽說……那個，吉爾拜斯大人，可以請您幫忙將芭梅亞大人送回森林嗎？」
『當然。』
於是吉爾拜斯將兩人輕輕叼到自己的背上，迅速返回森林之中。
※
※
※
「戰況似乎陷入膠著了呢。」
日薄西山的時刻，亞貝亞德端坐在燃起火把的高台上觀戰，同時輕搖杯中的葡萄酒，一派輕鬆地開口。
<機關鎧骨骼>投入戰場，讓亞貝亞德感到前所未有的興奮。
「不過……效果似乎不如預期。」
然而亞貝亞德還是感到不甚滿意。
為什麽呢？或許是因為傷亡人數不夠多吧，亞貝亞德自問自答。原本以為會看到屍橫遍野的畫麵，想不到攻擊軍和幻想種在交戰之際都有所保留，盡可能地將傷害降至最低。
「這就怪了。攻擊軍的指揮官拉貝爾伯爵……不，應該稱之為上校才對。他明明是個昏庸無能的指揮官，這幾天的表現怎麽會跌破我的眼鏡呢？」
「……前線指揮官是個優秀的軍人。下令小熊展開突擊之際，不忘通知前線的步兵盡速撤退，而且小熊的弱點被敵人識破之後，也立刻下達撤退的指令，因此保全了
小熊部隊一半以上的戰力。」
瑪格麗特冷冷地開口。
亞貝亞德隨口答應一聲，將杯中的葡萄酒一飲而盡。
「看來，隻好直接攻進森林了。」
這陣子瑪格麗特雖然一副心不在焉的模樣，然而當她弄清楚亞貝亞德這句話所代表的意義時，卻也忍不住睜大了深藍色的雙眼。
「……您的意思是，對森林裏的幻想種展開突擊？」
「沒錯。這幾天的戰事過於無趣，還不如放火燒了森林並率領大軍衝殺進去，跟幻想種拚個你死我活。」
攻擊軍之所以采取「引誘幻想種至森林以外的草原地帶後逐一殲滅」的戰術，主要就是基於森林裏的地形過於複雜，不利大規模部隊的行動。現代化的戰術講究的是兵力的集中以及各兵種之間的橫向聯係，一旦進入森林，很容易遭到各個擊破。
而且燒毀森林更是下下之策。焦土戰術容易引起人民的反感，進攻方在開戰之前揚言要放火燒林的做法純粹隻是一種挑釁罷了，不可能付諸實行。再加上這場戰爭是伊塞休坦王國的內戰，放火燒毀自國領地的行為一旦傳了出去，恐怕有損王國的威名。
「……殿下，若真的這麽做，恐怕會讓目前的局麵徹底失控。」
「那又如何？」
亞貝亞德的語氣異常輕鬆，瑪格麗特和其他鐵薔薇騎士團的團員立刻變了臉色。
「別跟我提起什麽控製局麵，這不是我關心的地方。我隻想好整以暇地站在高處，欣賞一大群傻瓜拚死互搏、自相殘殺的畫麵罷了。如今這個戰場滿足不了我，所以我必須投入更多的兵力，製造出更大的傷亡，才能讓我感到一絲的愉悅。」
「可是根據畢赫姆大人的計劃……」
「畢赫姆？可以，你們就試著自己去完成畢赫姆的心願吧，我絕對不會有所幹涉。」
「……！」
「既然辦不到，就好好地享受眼前的戰爭吧。目睹那些傻瓜在我們準備的棋盤上失去生命，嘲笑他們的愚蠢吧！」
『……』
鐵薔薇騎士團全體團員聞言，無不倒抽一口冷氣。
過去在他們的心目中，亞貝亞德隻是一個與眾不同的王子，直到現在才發現，他根本就是個精神異常的怪人。人類與幻想種之間的戰爭可說是亞貝亞德一手促成的，然而他滿腦子卻隻有在這場慘無人道的戰爭之中，尋找樂子的念頭。
「向拉貝爾上校傳令，明天早上全軍突擊！殺死所有的幻想種，將《黑森林》夷為平地！」
現場一片寂靜，隻聽得見火把的火花微微爆裂的聲響。
6
清晨的濃霧之中，全體攻擊部隊一字排開，擺出了突擊的陣型。曆經三天的激戰，攻擊部隊的人數減少了許多，總兵力卻還是有五千人之譜。
士兵臉上的表情都十分凝重。
經曆這三天的戰鬥之後，敵人——幻想種異於常人的能力，無不成為每一個士兵揮之不去的陰霾。變幻莫測的魔術，更是喚起了深藏心底的恐懼。
先人對森林的敬畏再度於士兵的腦海中浮現。參與戰鬥的士兵多半都是來自東部，從小伴隨著《黑森林》的故事長大。隨著突擊發起的時刻逐漸逼近，他們不禁開始懷疑進攻《黑森林》的做法是對是錯。
偏偏統領攻擊部隊的純褲子弟不耐久候，憤而下達全軍突擊的命令。
即使再怎麽不合理，也隻能默默接受。
「不要讓我顏麵盡失，聽見了沒有！」
朝霧逐漸散去，《黑森林》的輪廓浮現於前方。在部隊指揮官的激勵之下，攻擊行動正式開始。
前鋒正是在昨天的戰鬥之中大放異彩的<機關鎧骨骼>部隊。投入預備兵力之後，總數高達六十具的小熊排成一路橫隊，就算是體型嬌小的老鼠也鑽不過去。排成一路橫隊的用意，自然是為了彌補回轉能力的不足。
鋼鐵異形緩緩前進。
微暗的森林之中，亮起了無數的黃昏色光點。
想象即將爆發的慘烈戰鬥之中屍橫遍野、血流成河的畫麵，五千名士兵嚴肅的神情逐漸流露出凶惡的殺氣。
——砰！
一道震撼人心的重低音響起。位居部隊後方的炮兵部隊頓時慌了手腳，因為他們尚未接獲炮擊的命令。
重低音之後，是震耳欲聾的爆炸聲。
士兵們抬頭一看，東方的朝陽所映照的蔚藍天空，降下了許多閃閃發光的銀色粉末。
——煙火？
銀色的花朵綻放天際，看起來確實是煙火沒錯，然而閃閃發光的銀色粉末卻紛紛落至地麵，並未燃燒殆盡。在銀粉的裝飾之下，戰場仿佛降下了一層白靄靄的薄霜。
就在眾人大感訝異之際，怪事發生了。
負責打頭陣的<機關鎧骨骼>紛紛雙膝跪地，失去了行動力。仔細一看，小熊微微隆起的背部——亦即提供動力的琥珀爐所綻放的黃昏色光芒迅速減弱。
潛伏於森林中的琥珀色光點，也仿佛熄滅的蠟燭消失無蹤。
現場頓時陷入了一片混亂。就在這個時候，一輛四頭馬車在數騎人馬的護衛之下，以驚人的速度闖入互相對峙的攻擊部隊與森林之間。馬車的裝飾華麗，上麵還刻著伊塞休坦王家的家徽。
隻見馬車停在戰場的正中央，兩名少女立刻打開天窗，從車頂跳了下來。一名少女頂著一頭火焰般的赤銅色頭發，另一名則是蒼銀色秀發的少女。
「——請聽我一言！」
銀發少女提高了嗓門。冷冽清澈的美聲傳遍四周，淨化了戰場上的肅殺之氣。
「請聽我一言，伊塞休坦王國的士兵！以及《黑森林》中的幻想種！我的名字是路娜莉亞·d·涅普拉布爾德！幻想種<夜暗血族>的分支『霧之血族』的最後一名公主，人稱『月花歌姬』！」
前陣子在王都闖出名號的『月花歌姬』突然現身戰場，人類士兵固然有些驚訝，卻也不禁為之傾倒。『月花歌姬』的美聲畢竟比魔鬼長官的命令更有說服力，士兵們的反應也是不難想象。
「今天現身於此，是為了替某位貴人傳話！立刻停止一切的戰鬥！這場戰爭是出於個人的私心，是伊塞休坦第三王位繼承者亞貝亞德·馮·藍格爾·邦·伊塞休坦的陰謀！」
在場眾人全聽得一清二楚。
亞貝亞德王子的陰謀？
士兵們麵麵相覦之際，後方突然傳來一聲怒罵。回頭一看，原來是攻擊部隊的指揮官拉貝爾上校。
「這隻是卑賤的怪物毫無根據的謊言！亞貝亞德王子的陰謀？笑話！主動挑起這場戰爭，又能替王子殿下帶來什麽好處？」
「如果這是對現狀不滿的異議份子，試圖扭轉乾坤的孤注一擲呢？」
所謂的說服力是取決於說話者的態度和語氣，內容的真偽反而沒那麽重要。一方是視士兵的生命如草芥的軍閥貴族，一方是身穿黑色禮服的銀發美少女。而且相較於人稱『月花歌姬』的少女清新曼妙的美聲之前，前者的破鑼嗓子簡直就是不堪入耳的噪音。
麵對麾下士兵懷疑的視線，向來不懂得體恤部下的上校不禁咽了口唾液。
「不、不要信口開河！你有什麽證據！」
「關於這個問題，就請這位女士出麵回答好了。」
赤銅色頭發的少女朝著車廂內伸出右手，將一名幼女拉上了車頂。
「——謝謝你，莉亞·海藍。」
「這是我的榮幸，伊爾莎殿下。」
在場的士兵頓時起了一陣騷動。
——伊爾莎殿下？難道……？
心中的疑問逐漸往外擴散。
等到現