第4章 15:30(小醜)
時鍾機關之星Clockwork Planet 作者：榎宮佑 暇奈椿 投票推薦 加入書簽 留言反饋
在緊張氣氛中，瑪莉問道：
「——你說敵人，難道是【倉庫】的刺客？」
「不。像那種無足輕重的小角色無法構成任何問題——似乎是我那不成材的妹妹找上門來了。」
「！你妹妹不就是……」
瑪莉戰栗地打住話語，琉紫點點頭。
「對——是initial代號y係列。」
聽到這句話，苦艾酒忍不住顫抖。
他的確獲得情報指出【倉庫】拿到initial代號y係列，而且他認為那個情報相當正確。
……但為什麽偏偏是在現在這個時機？
目前這個狀況，襲擊這裏有什麽好處嗎？——沒有任何好處。隻會便宜了企圖從中作梗的【市場】和【飯店】那幫人。
又或者目的就是這個嗎——想到這裏，苦艾酒停止思考。
現在想再多也無濟於事，首先必須應對現狀才行。
琉紫伸長黑鐮，從棉被外麵將綁住瑪莉的繩子割斷後，說道：
「請瑪莉小姐盡快修理昂克兒。雖然對方是既愚蠢又愛麵子，視野狹隘的平庸妹妹，但她的戰力仍舊是個威脅。」
「——我知道了，包在我身上。」
「拜托瑪莉小姐了——就這樣。」
琉紫這麽說完，立刻轉身，踏上窗檻一躍而出。
她跳過馬路，安靜無聲地降落在對麵大樓的屋頂。
苦艾酒則是從推車中拿出預藏的自動步槍，晚一步跟上去。
他沒辦法不發出任何聲響，重重地踏穩屋頂地板著地。
「——唷。我來助助陣了。反正留在那邊也幫不上忙。」
「雖然不建議這麽做，但請自便。」
琉紫沒有移動視線，簡短地回答。
在她眼中的是站在水塔上俯視這邊的一架機影——身穿龐克蘿莉風禮服的少女自動人偶。
「嗬嗬——好久不見了呢，姊姊？」
少女微笑道。
琉紫依然投以冰冷的目光，呼喚少女的名字：
「棠溥——是呀，好久不見了。雖然我盡可能地不想見到你。」
「嗬嗬，真冷淡——是吧！」
棠溥隨即跳躍。
少女——棠溥在空中改變姿勢，往前伸出雙手飛來。
——快攻嗎！
苦艾酒急劇提高警戒，正要回避，但是——
「啊！糟——呀啊啊啊啊啊——！」
……根本不必躲開，棠溥就自己掉下去了。
她的目測似乎嚴重出錯，從站在屋頂邊緣的琉紫他們頭上飛過，踩空著地點，就這麽朝地麵墜落——
「……什麽？」
苦艾酒一瞬間呆掉，倉皇轉過頭去。
一俯瞰地麵——就看到棠溥臉朝下插進馬路。
…………難道是姿勢控製失敗了？
苦艾酒傻眼地發問：
「喂，人偶小姐……那是什麽東西？」
「實在很不想承認——但那是我妹妹。如你所見，是個相當遜的瑕疵品。」
「那種失誤可不能隻用瑕疵形容喔，喂。」
這年頭就算再舊式的軍用自動人偶，都不可能會誤判跳躍距離。
更遑論是在跳躍中控製姿勢失敗，這絕不可能發生。
就在苦艾酒目瞪口呆俯視中，棠溥四肢並用，將插進馬路的頭拔出來，表情尷尬地仰望著這邊。
雖然棠溥以高速用顏麵撞擊地麵，但是就苦艾酒所見，她毫發無傷。雖然這種頑強表現也能稱得上是可怕的性能……
隻見棠溥使勁兒擦了擦臉以後，神氣地說：
「嗬…………嗬嗬啊！好久不見了呀！姊姊！」
「…………喂，那個遜炮丫頭，好像想要當作沒發生過一樣重頭來過喔。她真的是initial代號y係列嗎？」
「很遺憾，她是。」
苦艾酒的問題，換來琉紫點頭回應。
「不要逞強，以標準功率運轉不就好了嗎……她偏偏要平白無故以極限功率運轉，才會出洋相。為什麽就是不能稍微有點自知之明呢？」
琉紫一聲歎息，從屋頂邊緣朝下方拋出問題：
「——棠溥，你為什麽會在這裏？」
「哎呀，我要在什麽地方，都是我的自由吧？」
「不對——我應該已經破壞你了才對。在兩百年前，確實無誤。」
「對，沒錯。當時姊姊罵我是瑕疵品，將我破壞掉了喔？但承蒙現在的主人幫我修好了。」
棠溥張開雙臂展示複原的身體，嘴唇上揚成弧形。
不料隨後——
一臉得意地站在馬路正中央的棠溥被卡車撞了。
「————」
「…………」
輾到棠溥的卡車因衝擊而翻覆，衝進旅館隔壁的大樓。棠溥也被夾在中間看不見身影。
啞口無言的苦艾酒轉頭看向琉紫，擠出聲音問道：
「…………呃，我再確認一次。那真的是initial代號y係列嗎？總覺得好像連我都打得贏。」
粗糙到連單純跳躍都會失手的姿勢控製裝置。
連卡車行駛程度的威脅從背後逼近都感應不到的索敵能力。
這樣別說是軍用自動人偶，就連作為家用自動人偶都不像話，根本是廢物。
憑這種程度的性能，要正常戰鬥簡直是癡人說夢。就算稍微堅固一點，不論是用刀還是槍，都將任人宰割——就連這具義體都能撂倒她。
但是——
「……喔，如果你確認撞到棠溥的卡車變成什麽樣子以後，還能說出同樣的話，就請你盡管試試看？」
琉紫指著下方。
苦艾酒依言順著她指尖看去。
隻見壞掉的卡車與大樓的瓦礫——
不存在。
「——！？」
不，其實存在。
在被撞爛的大樓牆麵，發現了黏在牆上的卡車殘骸，但質量明顯變少。卡車殘骸周圍飄出宛如光粒子的物體，獨特的結晶破壞痕跡——那是！那個破壞痕跡是！
「共振破碎炮……！？」
什麽時候發射的——苦艾酒正要說出這句話，隨即陷入沉默。
並不是發射。而是與車體接觸造成的，這點已經確認。
那就表示，棠溥是以毫無防備的狀態，用共振破碎現象將衝撞的卡車車體破壞掉——
「竟然是接觸型共振破碎裝置……而且是自動回擊？」
「是的。」
「原來如此……終於有initial代號y係列的感覺了。」
苦艾酒雖然是義體卻產生『冒冷汗』的錯覺，他發出沙啞的聲音低語，愈想愈止不住顫抖。也就是說，子彈刀槍都奈何不了那個自動人偶。不僅如此，要是貿然靠近，一碰到就會被共振破碎現象波及而消滅。
——所以說，那是會走路的破壞兵器嗎？
而且性能強大到離譜至極，即使動作裝置粗糙也不是問題。
……棠溥推開瓦礫現身。
雖然衣服變得破破爛爛，但機體果然看不到損傷。
不知道是因為憤怒還是害羞，她的臉染成正紅色。
「——啊啊啊啊啊！！討厭，是怎樣，是怎樣啦！？說到這座都市，實在是又髒又臭又一直和我作對——真是爛透了！」
「居然惱羞成怒。」
苦艾酒不自覺呻吟。
棠溥似乎聽這句話不順耳，狠狠地瞪著苦艾酒。
同時，抬起綁帶靴包覆的腳跟，猛烈
地跺向地麵。
——瞬間。
像閃電一樣竄過背脊的直覺，促使苦艾酒跳到空中。
僅僅間隔一拍，苦艾酒先前站立的屋頂邊緣粉碎成細小的粒子狀。
「——混帳東西！」
苦艾酒並不確定會發生什麽事。
就隻是感到自己被攻擊了，然後那感覺成為現實。她恐怕是透過傳導，對間接接觸的物質引發共振破碎現象嗎——
苦艾酒在空中控製姿勢，運用四肢減緩衝擊，落到地麵。
轉頭一看，琉紫正好優雅地降落，表情仿佛理所當然一樣。
「喂，混帳人偶！！」
苦艾酒大聲怒吼。
「你這家夥居然一個字也沒提到她能夠使出間接共振破碎！我可是差點就被她惱羞成怒殺掉了耶！？」
「無須擔心，她的間接共振破碎就如你所見，射程和速度都不怎麽樣。就算直接命中，頂多就是腳被炸掉而已。」
「如果腳被炸斷，不就倒在地上等著挨第二發一命嗚呼了嗎？你這混蛋！」
苦艾酒一邊罵琉紫，一邊瞪向棠溥。
不過，的確——
剛才那發攻擊，就算看到攻擊動作以後再回避也綽綽有餘。
雖然也不是毫無威脅到可以無視的地步——
琉紫重新麵向棠溥，開口表示：
「……雖然想不通，但看來你的確是修好了呢。」
「哼！那當然。我的主人是這座星球最棒的鍾表技師，和姊姊這種人能交到的男朋友（主人）可不一樣。」
「——恕我更正，你果然還沒完全修好。居然撇開直人閣下，說其他人是最棒的鍾表技師——簡直胡說八道。」
「他明明連昂克兒都修不好，就憑這種無能表現還真有臉說話呀。」
聽到這句嘲諷，琉紫靜靜地擺出架式。
「哎呀——？哎呀哎呀？被說到痛處就生氣了嗎？」
「並不是好嗎？隻是你的一派胡言惹得我非常不愉快而已。但既然你要繼續大放厥詞，我就隻能讓你閉嘴了。對——我要用物理手段對付你。」
「哎呀真過分，怎麽對可愛的妹妹說這種話呢？我好受傷。」
「我看你好像誤會了，棠溥——我愛你喔，以姊姊的身分。」
「啊——？」
棠溥愣住，驚呼出聲。但琉紫依然一臉嚴肅，隻有黃玉色的眼眸散發危險光芒。
「——正因為如此，有些事更無法原諒。既然你壞過一次都還是不如記取教訓、繼續露出醜態，你就幹脆在這裏結束生命吧。我來送你上路——」
琉紫的身影瞬間消失無蹤。
「唔——」
一塊巨大瓦礫劃破空氣飛去。
——原來是琉紫靈活運用黑鐮，朝棠溥扔過去的。
雖然隻是塊普通瓦礫——但一般的自動人偶可能就會被直接壓扁。麵對這種攻擊——
「雕蟲小技……！」
棠溥喘著氣大喊。
共振。
堅硬沉重的瓦礫一接觸棠溥，頓時宛如拍打岩石的浪濤般粉碎——完全無法對她造成傷害。
「姊姊你老是、老是——這樣！」
棠溥仿佛脾氣爆發般高舉雙手。
——隨後，空氣共振破裂。
「！」
千鈞一發地避開這發攻擊的同時，苦艾酒心想——
——琉紫這小妞想做什麽？
更多的瓦礫朝憤怒的棠溥飛去。
那些瓦礫伴隨著仿佛要撕裂鼓膜的共振聲消失了。這些瓦礫又沒多大，不管扔再多，棠溥都能夠不費吹灰之力地化解威脅。
……但就算扣除棠溥能輕鬆應付的這點，像這樣扔瓦礫稱得上攻擊嗎？
如果是一般的輕裝型自動人偶還另當別論，但這可是initial代號y係列之間的戰鬥耶？
「可惡！……煩死人了！」
棠溥引發共振。
產生衝擊與爆炸。
多重共振現象造成強光炸裂。化作塵埃的瓦礫與粒子飄舞，乘著爆炸衝擊波打在皮膚和衣服上。
但是在覺得灰塵很討厭之前，琉紫早就穿破粉塵疾馳而出。
不知道是從哪弄來的——她奮力揮舞黑鐮，上麵串刺著一台車，從棠溥的頭頂砸下！
「……唔！」
爆出巨響，粒子飛散。
視野一瞬間中斷。
苦艾酒感應到危險，用力往後一跳。隨後，他上一秒所在的位置發生連續共振而破碎。
他抬起頭，看到琉紫也趁著爆炸發生之際逃了出來。
琉紫再度拉開距離，準備將手邊能抓到的東西全部丟向棠溥。
棠溥心浮氣躁地叫道：
「可——惡！你不要太過分了……！！」
苦艾酒心想——
……這種攻擊果然無法構成威脅。
雖然共振破碎現象的威力的確很可怕，但幸好都順利躲開。假如直接遭到命中，一半身體就沒了。
本來作為軍事武器用途的共振破碎炮，是一架龐然大物。它通常擔任重量級兵器的主炮、或是要塞的固定炮台。
光是縮小到個人能攜帶的尺寸就已經很荒謬了——雖然昂克兒就持有那種兵器——但竟然還搭載連射功能，即使它的射程不長、效果範圍不大，也還是太棘手了。
而且這股攻擊力還能成為她的防禦。
光是碰到都會遭到破壞，所以無法進行迎擊或牽製。
琉紫會避開直接攻擊，改用瓦礫或車輛攻擊也是因為這個緣故吧。
——但是。
「嘿咻——」
苦艾酒一邊回避，一邊架起自動步槍。
他不管馬路破裂，扣下扳機，連續射擊。
「沒用的！」
棠溥叫喊。跟她說的一樣，子彈似乎在打中的瞬間就消滅了。
苦艾酒心想——
……隻有這種程度嗎？
她的這股攻擊力與防禦力的確很難應付，如果進行「襲擊某軍事基地」這類的任務，想必能遊刃有餘地完成吧。
但她的準備動作太多、行動太拖泥帶水。在習慣戰鬥的人看來，跟好心預告下次攻擊位置沒兩樣。
再加上她還故意配合琉紫打遠距離戰。就算動作稍微不夠靈敏，隻要她發揮initial代號y係列的性能，一邊高速移動一邊引發共振破碎現象，她的攻擊威脅度應該就會驚人地大幅上升才對。
她看起來也不像做不到——卻沒想到要這麽做？
——簡單來說。
這個叫棠溥的自動人偶，不知道什麽緣故。
——完全沒活用自己的性能。
就隻是仰賴能力胡鬧一通而已。這個樣子不但稱不上戰鬥，簡直就像是完全遺漏用以進行戰鬥的演算法一樣，教人感到一股不對勁。
——initial代號y係列隻有這種程度嗎？
和昂克兒對峙過的苦艾酒心想——
這是不可能的。
就算麵對這樣可笑的對手，initial代號y係列也不可能隻有這種程度而已……！
「啊啊——討厭！煩死人了！！」
不知道第幾次的投擲與破碎之後，棠溥大叫著采取行動。
她終於主動跳躍拉近雙方距離，瞪著琉紫說：
「——我差不多該拿出真本事了。」
簡直就像是小孩子輸不起時會說的話。
正常來說，她這麽說隻是逞強、虛張聲勢——不需要認真看待。
但是……
「——棠溥。如果你打算使用固有機能攻擊我，可見你根本沒有修好——」
琉紫靜止不動。
她的臉宛如能麵具般毫無表情，凝視著棠溥淡淡地繼續說：
「我將不得不破壞你。這次會將你破壞到再也無法修理修複、看不出原形，讓你徹底化為鐵屑。」
苦艾酒無意識地倒退一步。
至今經曆過各種生死關頭，他對人類的殺氣早就習以為常，被無人兵器瞄準的無機質危機感也不陌生。就連遭到戴麵具的昂克兒追殺時，那股近乎暴力的恐懼都勉強熬過來了。
但是現在從琉紫身上感受到的威脅，遠超過上述一切。
苦艾酒產生錯覺，感到自己不存在的皮膚爬起雞皮疙瘩，隻是個過濾裝置的喉嚨變得幹渴。
但是照理說直接承受這股威脅的棠溥，卻僅僅嗤之以鼻：
「哎呀哎呀？難道姊姊以為，自己有辦法應付使出【月歌繚亂】（moon phase）的我嗎？」
「跟這個沒有關係。」
琉紫發出冷靜得可怕的聲音說道。
苦艾酒想起幾天前琉紫本人說過的話——
——正麵衝突時，自己打得贏的initial代號y係列並不存在。
棠溥所說的【月歌繚亂】——恐怕是她的固有機能——雖然不知道它的詳細情報，但不管那是什麽，琉紫都要贏。她隻能盡快發動相對機動，哪怕現在這瞬間都不嫌晚，在棠溥引發共振前秒殺她才對——
但琉紫依然散發出令人冰寒刺骨的氣息，轉頭看向苦艾酒說：
「——你最好逃走喔？不，如果你希望被消滅，就隻是讓這顆星球少一個垃圾而已，非常環保，再好不過了。」
「……要我逃走是無所謂，但是你打得贏嗎？」
「那是個瑕疵品，已經不能丟著不管。」
琉紫說了答非所問的話以後，轉回視線。
「不管怎樣，接下來會進入『y』的領域——不是你能幫上忙的境界。如果這樣也無所謂的話，還請自便。」
「那還真是可怕啊……了解，讓我就此告退吧。而且我還有件在意的事情——」
苦艾酒點頭回應後——他的視線依然盯著兩人，就這樣離開現場。
棠溥似乎已經完全沒把區區義體兵放在心上，並沒有抗議他們的決定。
然後，剩下的琉紫與棠溥。
initial-y係列的壹號機與叁號機。
超越常識的兩架自動人偶就隻是麵對麵，交換充滿敵意的視線。
棠溥嗤笑宣告：
「定義宣言——」
●
「——數到四，吸氣……數到三，吐氣——」
在充滿光線的工作室中，瑪莉握著工具反覆呼吸。
在她眼前，手腳拆卸下來、腹部被打開的昂克兒吊在架子上。
要挑戰的是——揭開世界的薄膜，窺探隱藏在深處宇宙的感覺。
要掌握的是——過去創造這座星球的鍾表技師到達的『y』的領域。
「數到三，吸氣、數到二，吐氣——」
她內心平靜地思考。
——我是不認為世界上有無法實現事情的女人。
不認為？不，不對——更正，那麽想隻是逃避，是道卑鄙的防線。隻不過是顯示自己缺乏自信，不說出口就會屈服。
但現在自己不會再屈服。
不，是早就屈服了。屈服、粉碎、崩潰——盡管如此，自己還是往前進。
這個事實，讓瑪莉的層次提升。
她發誓。
——我是會逐一證明凡事都有可能的女人。
「數到二吸氣，數到一——」
——閉上眼睛，聲音消失。意識變得澄澈，消除一切雜音。
然後……在沒入的意識中，想像自己睜開眼睛。
瞬間——時間停止了。
然後在停滯的波動之中，瑪莉猛烈展開行動。
她透過認知無限擴張的全能感，完整掌握昂克兒經過分解的構造。
包括她構成機體的齒輪、圓筒、彈簧、螺絲、導線、骨架——一個極小的宇宙空間。
工作計劃很單純。
取出昂克兒的脊髓圓筒和永久運動裝置，移植到新的基礎骨骼。
再運用一百五十五億三千五百九十八萬零九百四十五根神經導線構成擬真神經回路。
連接新做的五體與感覺器，根據新輸出功率調整驅動演算法。
然後——讓這具名為昂克兒的自動人偶重生。
該工程的大量步驟與檢查、測試就直接略過。
不，已經透過加速測試與壓縮情報完成前項作業。
——再來隻剩實際操作了。
然後在無邊無際的萬能感下，瑪莉默默地驚愕。
——這具基礎骨骼貨真價實。
雖然完全無法想像是出於何種理論和技術架構而成——但是他，那名老人明明沒分解確認，卻完全掌握了昂克兒的構造與輸出功率。
多虧這具骨架，作業進行得非常理想，甚至理想得驚人。
就隻是依照指定連接零件，光是這樣就毫無問題地開始運作。
在鍾表工學的世界，就連普通的機械式鍾表，都會敗在奈米單位的誤差下。更何況自動人偶是極致的時鍾機關，是模仿人體、超越人體的齒輪小宇宙——要組合出不發生任何故障的裝置，就算是沿用正規規格都不可能。
——簡直就像是我製作的一樣，瑪莉這麽心想。
這具基礎骨骼的設計者，從瑪莉會使用什麽零件、會選擇什麽處理方式重現裝置……到外人不可能知道的作業習慣，都詳細地掌握、預測、反映在設計上，詳細到可恨的地步。
仿佛是距今幾年後、或是幾十年後，總之是未來經過成長的瑪莉本人替過去的自己送來最合適的東西——瑪莉甚至產生這種錯覺。
當然那種事是不可能的。
因為這具基礎骨骼是那名老人製作的。
喬凡尼·亞堤傑諾——『終極設計者』。
瑪莉承認：
「不管是模仿還是學習這個人的成就都沒有意義——至少現在的我辦不到同樣的事——」
這個事實令她稍微不甘心，卻也感到自豪。
看著可能與不可能的界線，這座宇宙還有自己無法到達的未知境界。
——卻曾有人到過那裏。
而我能夠瞄準那個目標前進。
這一定是件幸福的事。
——不料。
「什麽……？」
她擴張到極限的意識感應到危險。
不是在工作室內，而是出現在房間外的複數惡意與威脅——
是敵人。
在意識極度敏銳的瑪莉眼中，這座旅館就形同自己的體內。即使窩在工作室也能確實發現有人靠近——但就算不是這樣也會發覺吧。不知道是哪來的刺客，一群人貼心地大聲炸破門，毫不掩飾地散播著槍聲走上樓。
瑪莉焦急了。
現在旅館裏隻有自己，和不能動的昂克兒。
直人、琉紫、苦艾酒——連不該算在內的啥爾達也不在。
當然瑪莉也不是手無縛雞之力。隻要準備得當，就算是攜帶槍枝武裝的士兵，一兩個人，不對，三個人以內都有辦法應付。
但再多就有困難。
先不談技術層麵，敗在物量差距和不確定要素上的機率很大。
——媽、媽？
「！」
從瑪莉接觸昂克兒機體的指尖，傳來了照理說聽不見的說話聲。
目前才修理到一半，沒上發條，也沒接上人工聲帶。
然而昂克兒卻脫離瑪莉的意誌，正擅自重新啟動。已經接上的部分裝置緩緩地發出摩擦聲，紅色眼眸燃起光芒看著瑪莉。
——有敵人，對吧？
「別這樣，昂克兒。」
——可是得戰鬥才行。媽媽由我——
來保護——瑪莉把指尖按上正要這麽說的少女雙唇。
「不需要擔心。」
瑪莉溫柔地斷然說道。
「媽媽會好好保護昂克兒的，所似你就放心閉上眼睛休息吧——嗬嗬。」
她不禁苦笑。
不久前的自己絕對不會講的話，如今卻自然地從嘴裏流露。
保護昂克兒？真愛說笑——考慮到昂克兒的性能，不管怎麽想，受保護的都會是自己才對。
——可是現在能保護這孩子的人，隻有我而已。
過去為了保護瑪莉他們，少女挺身而戰，直到遍體鱗傷。
現在正要幫她療傷，讓她重獲新生。在這種重要時刻，任何人都休想阻撓。
「哈——我也沒資格再叫直人變態了呢。」
瑪莉微笑。
隨後——她看見敵人闖進這層樓。
——讓意識浮出表麵。
延伸的感覺收縮，時間認知變狹隘。沒空等自己習慣這種感覺落差，瑪莉就已經配上機械槍劍和攜帶工具站起來了。
不能讓人踏進這個地方。工作室是無塵室，萬一門被爆破，飄進灰塵，很可能會造成無法挽回的後果。
她已經聽不見昂克兒的聲音，隻能看到那雙仿佛在擔心瑪莉的紅色眼眸。瑪莉對著那雙眼眸微笑，轉過身去。
——將最糟的情況納入考量。
機械槍劍裝填了激發態炸藥，如果用全彈射擊旅館的支柱，就能夠讓整棟建築物崩塌吧。
這間工作室某方麵來說可以作為避難所，雖然會進灰塵——
「算了，如果是直人，哪怕得動手挖掘……都會想辦法搞定吧。」
瑪莉懷著這份奇妙的信賴，走出了房間。
然後。
『——放下武器，在地上趴下。我們並不想轟掉貴重的頭腦。』
在走廊擺開陣式的兩架輕裝型自動人偶與三名全身義體兵發出警告——教瑪莉聽得發愣。
她不自覺低語：
「——在開玩笑嗎？」
『不說第三遍。放下武器，在地上趴下……不然，要我們打穿你的腳讓你趴下也沒關係嗚？』
「是嗎……是認真的耶。」
就為了抓血肉之軀的瑪莉，居然特地派遣軍用自動人偶和全身義體的機械化分隊過來……
手一抖，瑪莉不小心把機械槍劍掉到地上。
「唔！」
她不由自主發出聲音。
……不、不行呀，瑪莉……還不能笑……要忍住！啊啊，可是！
「噗、噗嘻……嘻嘻嘻……」
隻能笑了。這種事，不笑才難呀，不是嗎？
——得向康拉德老師道歉才行。
以前他告訴自己的那些話，似乎是事實。
當時自己還嗤之以鼻，心想『怎麽可能』……
全身義體兵似乎將她失手弄掉機械槍劍視為解除武裝，縮短與瑪莉的距離。
老實說，都到了這個節骨眼，瑪莉還是難以置信。
——這些家夥。
麵對一級鍾表技師。
——卻以為靠機械身體有辦法應付。
以為對手拿著『工具』不構成危險。
——這些家夥似乎真的這麽認為——！
全身義體兵向她伸出手。
瞬間——瑪莉讓意識沉入深處。
她用比針還細的奈米螺絲起子，像打針一樣刺進伸過來的手臂。
刺得不深，僅僅一公分。
隻是這樣，就讓全身義體兵機能癱瘓，無力地倒伏在地上。
「——！？」
對方的貧乏大腦還沒意會過來發生什麽事，但瑪莉不給他任何時間理解。
仿佛世界沉入瀝青海般的錯覺。
在這股意識精準擴張，範圍廣大、深入，而且認知變得更加精確的感覺之中，瑪莉動起來了。
她踢起腳下的機械槍劍，同時在變慢的時間中優遊。
——看得見。
包括走廊的一切、將槍口對準瑪莉的那群笨蛋的蠢臉，其表情構造使用的零件、廠牌、型號，甚至連流通年月日——全部都看得見。
唯一看不見的就是那些蠢臉腦子裏的東西——如果有裝東西的話——看不見他們的腦漿而已。
瑪莉抓起浮在空中的機械槍劍，將其變形為刀刃疾馳。
事情發生在一瞬間，瑪莉撇下還來不及認知眼前事實的兩名全身義體兵（笨蛋），逼近其後方的兩架輕裝型自動人偶cy-06《朱厭》。
——自動人偶不拐彎抹角。
敵人動了，所以射擊——他們的思考就是這樣單純直接。目睹同伴被一個小丫頭瞬間擊倒的景象，並不會仔細去思考「為什麽？」這種多餘的事。
——所以要預測或回避其行動並不難。
cy-06《朱厭》——是中國『軍方』采用的輕裝型自動人偶。他們的問題就是單純過頭的接近戰演算法，屢屢產生漏洞。為了提高火力，將兩腕部改成武器是很好，但是被敵人衝進近身距離時的應戰能力有缺陷。
瑪莉一揮動手，超振動刀刃就不偏不倚地砍中其中一架《朱厭》。刀刃穿過裝甲的縫隙，將對方塗成白色的脖子輕而易舉地切斷。
然而接下來應該製伏的對手，並不是另一架《朱厭》。
「——可、可惡……！」
雖然還搞不清楚狀況，但對方做了什麽——全身義體兵事到如今才做出這種以笨蛋來說還算有救的結論，將槍口對準瑪莉。
但為時已晚，實在太晚了。
他的義體是違法強化品，以湖南汽車製的《僵屍》係列為主體，挪用高階機種《牛頭》的零件改製而成。
設計概念八成是要保持《僵屍》的輕量優點，同時發揮《牛頭》的高輸出功率吧——連接設計師不知道是誰，總之是個三流貨色。
雖然輸出功率的確上升，但神經導線的性質不合，從產生要扣下扳機的意識，到手指實際活動之間，出現零點四二五秒的誤差——這部分調整工作明明是連接設計師最能展現實力的地方，結果卻隻是硬把導線接上去而已。
零點四二五秒？
如果用那種慢到教人要打嗬欠的速度拖拖拉拉——
槍聲響起。
被瑪莉插入工具的《朱厭》開火，擊倒全身義體兵。
——要入侵自動人偶的射控裝置（fcs）搶奪控製權，隻需要零點四二五秒的一半時間就夠了。
這時，最後一個全身義體兵開槍了。
因為他的反擊，《朱厭》被射穿感覺器，翻了個跟頭倒下。
看樣子最後剩下的傻瓜還算是優秀的傻瓜……至少他懂得即時判斷，應該先收拾自動人偶再應付瑪莉才對。
瑪莉歎氣道：
「——我說呀，我一直都有個疑問。」
她將機械槍劍一揮，切換成步槍。
眼前這名全身義體兵依然將槍口對著瑪莉，卻動彈不得。
不到幾秒的時間，同伴就遭到全滅，隻剩自己應戰——全身義體兵無法理解這種狀況。順
便一提，他之所以一動也不動，或許是想起，萬一殺了瑪莉將得不償失。
恐怖、混亂、躊躇——這些情緒導致他的判斷延後。
瑪莉就在敵人浪費掉的時間中，慢悠悠地繼續說：
「我說我身邊的人呀，從以前就盡是些厲害得亂七八糟的家夥，看到都煩了。」
身為前·世界第一鍾表技師的父親。
超越父親，公認為現·世界第一鍾表技師的姊姊。
以及據說那兩人都曾在門下學習的康拉德老師、或許天生就是要成為人上人的蓬子，也包括搏命在『無國界技師團』工作的一級鍾表機師。
當然還有哈爾達、琉紫、昂克兒——以及直人。
瑪莉深吸一口氣。
「所以啊？我至今都是以身邊這些人為標準，認清自己還差得遠——雖然因此沮喪氣餒，但還是咬著牙努力過來了。」
瑪莉當然知道自己得天獨厚。
她有著亮眼的血統與素質、最好的家人與教師，以及人望與能力兼備的友人與同僚。
既然上天都毫不保留地賦予自己那麽多了，自己能拿出還算優秀的成果也是理所當然——不然就沒有臉麵對他們。
所以瑪莉知道，並不是每個人都能夠表現得和自己一樣。
會希望別人和自己一樣，隻是種傲慢的行為，貶低自己獲得東西的價值。
……但是。
但是就算如此——！
瑪莉用幾乎快哭出來的眼神，瞪向全身義體兵。
「我說啊……該不會其實大多數人——都遠在我所定義的『無可救藥的白癡』的界線之下吧？真的嗎？」
瑪莉滿心驚愕。
她陷入錯覺，仿佛自己腳下的地麵快要崩毀。
「枉費我好不容易——坦然承認我根本不是天才了。」
瑪莉暴怒。
「看你們這個樣子——又會讓我想誤會自己是天才了呀！」
瑪莉翠綠色的眼眸點燃怒火，疾馳而出。
敵人的槍枝爆出火光。
但為時已晚。
憑那把槍、那具義體、那改造過的手部與輸出功率，如果瞄準我方的腳射擊——槍口會偏移多少、子彈會往哪飛，瑪莉都能夠掌握。
所以，隻要踏出腳步就能應付。
不理會子彈削掉背後地板的聲音，瑪莉重重踩下對手的腳。
當然全身義體並不是瑪莉的一踹應付得了的東西——正常情況下。
除非像這個對手一樣——右腳關節部破損。
他的腳部像骨折一樣應聲一彎。少說也有兩公尺高的強化型全身義體，被普通少女踩得失去了平衡。
然後，他劇烈震蕩的視線重新對焦時看到的是——
「不及格！反省！重來——！」
從瑪莉的機械槍劍飛出的三發一三毫米口徑穿甲彈。
全身義體兵被擊中發條與主要連結裝置，頹然倒下。
確認排除所有威脅以後，瑪莉歎氣。
她將機械槍劍扛在肩上，低聲說：
「派出自動人偶和全身義體的機械化分隊呀……難道這並不是小看我故意放水，而是自以為做了萬全準備嗎？」
說到鍾表技師，當然就是鍾表工學的專家。
其中一級鍾表技師更是從精挑細選過後的人才再篩選而出，精英中的精英。
要成為一級鍾表技師的難度，甚至比當上總統還高。
在他們看來，不管是自動人偶還是全身義體——無論正規品、改造品，其性能、構造、弱點，這些細節都一目了然。
而擁有能一眼看穿initial代號y係列這種自動人偶的超技能，當然又是另外一個次元了……
但總而言之——用自動人偶和全身義體這種鍾表工學的結晶挑戰一級鍾表技師，簡直就像是機密情報泄漏的軍隊在毫無遮蔽的平原突擊一般——
在瑪莉看來，這種行為跟直接說「請擊退我」沒兩樣。
——她想起以前聽過的教誨。
『普通人無法理解——力量遠超過血肉之軀人類的自動人偶和全身義體，在一級鍾表技師眼中隻是待宰羔羊喔？』
「——就是說，真是難以置信呀，康拉德老師……」
如果今天是武裝的人類士兵，就沒這麽好應付了。
就算多少學過防身術，終究沒辦法和專業的士兵抵抗到底，應該馬上就會被製伏了。
「……大家該不會都不曉得，為什麽一級鍾表技師沒有人全身義體化吧……」
全身義體兵的確擁有比血肉之軀的士兵更強韌的身體。
隻要移植作業用的機械臂，還能夠高速處理普通鍾表技師辦不到的精密作業吧——但是。
即使是現代鍾表工學，都無法完美重現人體的一切，那具全身義體是勉強建立在纖細平衡上的一堆缺陷——
愈是優秀的鍾表技師，就愈能切身理解這個事實。
——人類真正將技能練就到爐火純青時，機械絕對無法超越人類。
「……他們不如幹脆笨得徹底一點，我就完全沒轍了，就是因為有多餘顧慮才會失敗。與其有小聰明，不如單純愚笨還好一點……這真是沉重的真理。」
瑪莉感慨地點點頭，深深地自我警惕。然後抬起目光。
「不過，多虧這樣我才得救了。總之……隻要毀掉通往樓下的電梯和樓梯，似乎就能多爭取一些時間了吧。」
話才說完，瑪莉便將機械槍劍一揮。
朝兩座電梯與樓梯發射裝填激發態炸藥的榴彈——
無視響起的爆炸聲與崩塌聲，稀世的一級鍾表技師悠然地回到工作室。
●
另一方麵——在潘朵拉旅店後麵的卸貨空間，五名男子板著臉互看。
「混帳！那群廢物失敗了！！」
其中一名男子煩躁地低吼。
先前傳來槍聲、爆炸聲、以及崩塌聲。
因為派去攻堅的機械化分隊就是帶著這類裝備，所以出現這些聲音很正常。但等了半天就是不出來，即使用昂貴的無線通訊器呼叫也沒反應。
會認為分隊遭到反擊全軍覆沒，是很自然的想法。
「怎麽可能，對手應該隻是一個小丫頭吧！？」
「或許有伏兵。難道她雇用了保鏢嗎？」
「有可能，或許是【倉庫】的人撒了網。」
這群男子口氣急迫地紛紛交換意見。
——他們是【市場】和【飯店】派來的實行部隊。
所有人都是『軍方』出身，槍術熟練，實戰經驗充足。
其中，先前攻堅的機械化分隊是與【倉庫】沒有掛鉤的獨立戰力，而受到廣泛運用的部隊。至今都負責著不想被其他組織知道的暗殺、肅清、綁票、諜報——這類見不得人的工作。
他們本來樂觀認為，這次的工作隻不過輕鬆綁架區區一個小丫頭，就算對方是一級鍾表技師也沒什麽大不了的。
但結果卻……
其中一名男子小聲說：
「怎麽辦？要靠我們自己再度攻堅嗎……？」
「太危險了，也不曉得對方的戰力情報。」
「但是難道要不確認就撤退嗎？你打算怎麽向上麵報告！？」
似乎很不安的語氣，透露出他們立場為難。
直接攻堅很危險，但又不能輕易選擇撤退……和『軍方』時代不一樣。如果在這種程度的任務失敗，很可能會被判斷為廢物而遭到殲滅。
「沒辦法……走了。」
擔任指揮官的男子把心一
橫，出聲站起來。
隨後，他的頭被炸飛。
大口徑的槍聲在至近距離響起。
目睹指揮官失去首級倒下，剩下的四人盡管啞然失色還是立即準備應戰。
但為時已晚。
他們架起步槍時，高大人影已經從暗處悄然無聲地出手突擊。
擦肩而過的同時，兩名同伴還來不及吭聲，就被折斷脖子倒下。
他的動作快得嚇人。
「混、混蛋——」
剩下的兩人一邊破口大罵一邊扣下步槍——但這時候人影早就從他們的視野消失。甚至還來不及確認對方的長相模樣。
隻知道——是名格外魁梧的男子，而且恐怕是全身義體——
「嘎！」
不加修飾的慘叫聲，與身體重重倒在地板的聲音傳來。
「唔！那邊嗎！」
剩下的最後一人倉皇轉頭——隨後，他眼前的景象顛倒了。
他認知到自己被摔出去，與被摔到地麵的他頭蓋骨粉碎兩件事，幾乎是在同一刻發生——
……寂靜降臨。
一眨眼就有五名武裝士兵遭到殺害，站在現場的凶手隻有一個人。
——魁梧的全身義體男子，哈爾達。
他不放下拳頭，一麵提防是否還有躲起來的殘敵，一麵歇口氣。
「……真是的，明明不長眼，動手卻特別快。」
哈爾達仿佛累壞般低語，歪頭思索。
「下一批敵人很快就會來了吧。可惡，到底該怎麽收拾這個局麵——」
不料。
叭叭——！
總覺得像是在整人的汽車喇叭聲響徹附近一帶。
一轉頭，就看到一台大型運輸車輛從旅館卸貨通道開了進來。
——是那些家夥的同夥嗎？
哈爾達立刻從腰際拔槍，瞄準駕駛座。
在他扣下扳機的前一秒——
「——哦！等等、等等，別開槍啊！」
從駕駛座車窗探出一個女人——不對，是苦艾酒的臉。
哈爾達繃起臉收回槍，苦艾酒就探出上半身，環視周圍。他的目光發現躺在地上的五具屍體。
「暗中保護小姐嗎？還真勤勞啊。」
「……還好啦。沒辦法，誰教我的預定都亂了。」
「預定是吧……？」
苦艾酒邊說邊從駕駛座下車。
他和哈爾達麵對麵，歪著頭問：
「不過我也沒料到那個initial代號y係列小姐會打過來就是了啦……結果，老兄打算怎麽收拾這個局麵啊？」
「你問我嗎？」
「我本來以為老兄是幫他們找到妥協點……但聽老兄剛才的說法似乎不是吧？告訴我嘛。」
哈爾達頓了一頓以後，回答：
「……不管發端是什麽，一旦和邱大有扯上關係，我們就休想平安無事離開香格裏拉區了，這你懂吧？」
「算是吧。」
苦艾酒點頭。「但是——」哈爾達聳聳肩繼續說：
「不管是直人還是瑪莉——你覺得靠我或你，有辦法好說歹說地讓他們兩個聽話嗎？」
聽到這句話，苦艾酒雙手環胸，仰望著半空中。
他思考整整好幾秒以後，才深深地吐了一口氣。
「……那是這世上一等一困難的事情之一啊。」
「是不是？與其要賭那種可能性，要我一個人毀滅香格裏拉區都還比較有指望。」
「我想老兄你的確做得到吧？」
「說什麽蠢話，我又不是動作巨星。」
哈爾達歎著氣唾罵，撫摸額頭。
「我的結論是這樣：不可能答應邱大有的要求，但是也不想和那家夥正麵火拚。這麽一來該怎麽辦？答案隻有一個——臭屁股讓想擦的人去擦就行了。」
「…………」
苦艾酒沉默，他盯著哈爾達繼續沉思。
哈爾達淡淡地繼續說：
「周邊諸國為何放置這香格裏拉區不管？戰力不是問題吧。就算必須對付【倉庫】，他們也隻不過是區區都市犯罪組織罷了。隻要周圍『軍方』認真動起來，一天就能夠摧毀【倉庫】，他們的戰力就隻有這種程度。」
——那為什麽不這麽做呢？
那完全是因為邱大有創造的政治利益。
擁有香格裏拉區才能獲得的經濟收入、技術提供、機密空間。正因為舍不得放棄這些利益，周圍國家才對這座城市的慘狀視若無睹。
「所以——必須製造一個讓『軍方』不得不幹涉這裏的情況。」
邱大有曾說過。
——依現在的情勢，隻要協助你們就免不了國際社會的箝製。
棒極了！這個好。請務必這麽做。箝製還太溫和了……就盡情潑糞，向愛幹淨的清道夫這麽宣傳吧——
來喔，趕快來擦這個臭屁股吧！——就是這樣。
「也就是說……你想要的是——」
「讓直人進中心支柱，是邱大有最大的失策。雖然不知道直人會做出什麽驚天動地的事，但他會做出違逆那家夥要求的事幫助我們吧。」
——然後現在香格裏拉區因為sed upsilon逃進來的緣故，正處於國際區塊管理機構（iss）主導的【軍方】監視下。
隻要在直人采取行動的階段放出情報，『軍方』就會確實展開行動吧。
一旦『軍方』進入香格裏拉區，之後就隻有遵照國際法嚴正治理一途。
意即——
「將這香格裏拉合法解體——這就是老兄你寫的劇本嗎？」
聽到苦艾酒的話，哈爾達浮現淡淡微笑。
「我隻是讓該做的人了解該做的事、做該做的事而已。既然是社會人士，就得按照正當規矩來吧？」
「哈哈——我還真想知道正當這個詞的意思呢。」
兩人相視苦笑。
但哈爾達這時垂下肩膀說：
「……唉，本來應該是這樣才對的。」
「跟那個initial代號y係列有關嗎？」
「對，就像你說的，沒料到她會在這個時間點攪局……」
一副打從心底傷腦筋的樣子，哈爾達歎口氣。
——考慮到邱大有的目的，現階段襲擊瑪莉她們並沒有好處。如果希望事情順利進行，反而應該會派遣護衛防止其他組織暴動才對。
但現實卻發生襲擊事件，趁著琉紫離開她身邊，其他組織展開行動要對瑪莉下手。
既然已經展開行動，【市場】和【飯店】就不可能停手。
很快就會發生三強之爭吧——不對，是已經發生了。
苦艾酒點頭，然後問道：
「唉，隻能說每個人都有每個人的想法吧——所以要怎麽做呢？」
「隻能放棄初期計劃了……雖然不想這麽做，但是要進行計劃b了。」
「計劃b？」
苦艾酒反問，哈爾達搖搖頭說：
「……舞台已經揭幕了，是出即興劇，再來就隻能跟著演了。要盡快演到重點，引『軍方』進來。」
「具體來說？」
「直人已經采取行動。我本來以為，最糟的情況會需要我在中心支柱幫忙爭取工作時間，但似乎不必操心了吧？至於琉紫要應付initial代號y係列就已經分身乏術，那邊就隻能交給她了。再來就是瑪莉……」
在這個狀況——瑪莉成為最後關鍵。
——既然如此。
哈爾達堅定地露出充滿決心的眼神
，斬釘截鐵地說道：
——我能做的是什麽。
「我要護衛瑪莉。」
他吸了一口氣。
「【倉庫】、【市場】、【飯店】——全香格裏拉區的組織都會覬覦她吧。雖然理由各異，但隻要稍微機靈點就知道隻能從這裏著手。我要將那些威脅全部強行鏟除，讓那個大小姐能照自己的想法做事。」
苦艾酒舉手插嘴：
「姑且報告一下，現在那個處女小母狗正在修理世界第一可怕的幼稚園小朋友喔？交給那個小朋友保護她比較好吧？」
「我知道，但是昂克兒得去聲援琉紫吧，畢竟那個小姐據說最不擅長正麵應戰啊——雖然說真的，這點很匪夷所思。」
「有道理啊……」
苦艾酒這麽說完，接著繼續開口：
「但是啊，老兄，這計劃有個漏洞吧？」
「……」
「要護衛那個小姐，摧毀所有敵對勢力——這計劃聽起來合情合理，而且說起來簡單，但憑現在的老兄辦得到嗎？」
苦艾酒這一問，讓哈爾達隔著胸口按住自己的心髒（發條）。
感受支撐這具突擊型規格全身義體的強而有力震動。
但掌心感受到的震動，遠比記憶中的熟悉震動還要微弱。
——這是當然的。
現在哈爾達使用的是在東京弄到的第五世代型義體。
講好聽點，這是目前仍受到全世界廣泛運用的普及機種。但和哈爾達原本使用的布列格最新機種——第八世代型相比，可是連比較都顯得愚蠢的舊型。
無論是輸出、驅動性、防彈性能、索敵能力，全部都截然不同。
就連使用那具最新義體，應該都很難勝任剛才哈爾達所說的『護衛任務』。
更遑論憑他現在這副舊式義體——
哈爾達歎氣，然後說道：
「……是啊，我就承認吧。那部分跟賭博沒兩樣。」
不——更正，連賭博都說不上。
就算再怎麽活用這具舊式義體、加上所有能想得到的幸運眷顧，都看不見勝算。本來單槍匹馬能做的事就有限。
——頂多帶一個中隊的敵人陪葬就已經是最好的戰果了嗎？
但是苦艾酒麵對那聲歎息，卻像感到非常意外般說遒：
「……喂喂，老兄……別說這種讓人軟掉的話啊。雖然我想不可能，但是難道在那方麵我反而是前輩嗎？」
「你說什麽……？」
「和那種小鬼們在一起，居然還會那樣想嗎？」
苦艾酒苦笑。
「這種時候你身為男人，應該要耍帥說『小事一樁』吧？」
「…………」
哈爾達感覺到，那句話讓自己的嘴唇很自然地泛起微笑。
不知不覺間他充滿壓力的身體變輕，姿勢放鬆。
哈爾達摸摸光頭，喃喃說道：
「……其實我沒試過啊。」
「啊？你說試過什麽？」
「所謂的順其自然啊，至少我不記得我曾經自願這麽做。」
「……老兄啊，吹牛也要打草稿吧。在戰場上，發生出乎意料的事才是常態吧？」
苦艾酒充滿懷疑地皺眉反駁。
但哈爾達聳肩說：
「當然發生過，但當時和現在的條件完全不一樣。」
「怎麽個不一樣？」
「……以前隻要活下來就算贏了。」
哈爾達苦笑。
「如果條件隻有這樣，就算多少發生出乎意料的事也沒什麽大不了。隻要當場修正錯誤就能夠維持原計劃……但現在……」
和隻要活下來就好的那些日子，已經不一樣了。
……他的束縛變多，也扛起了責任。麻煩事倒黴事接二連三冒出來，事到如今也沒辦法拋下不管。
既然變成這樣，總不能還自以為是獨行俠、無業遊民了。
也就是說，對——他變成大人了。
「算了，真沒辦法。」
哈爾達摸摸光頭，說：
「這是我揭開序幕的大舞台，總不能事到如今還說喪氣話吧。」
「——既然這樣，老兄啊。」
這麽說完，苦艾酒豎起大拇指，指著背後示意。
他指向那台他開來的運輸車輛。
隻見苦艾酒繞到車輛背麵，開鎖以後，緩緩地打開貨艙門說道：
「能不能看一下這家夥呢？」
遵照苦艾酒的話，哈爾達越過肩膀探頭看貨艙裏麵——瞠大了眼睛。
「記得這家夥嗎？」
「————」
他下可能不記得。
貨艙載的是一具全身義體與換裝裝置。
哈爾達非常熟悉那具義體。型號也好、性能也好，他清楚得很。
——bcp7-r，布列格公司製，第七世代型試作十八號機（7th prototype romeo）。
那毫無疑問是哈爾達自己過去使用的義體。令人傻眼的是，義體就連臉部造形都還維持哈爾達的設定。
「這種東西……你從哪弄來的？文件上分明寫著這東西已經遭到廢棄處理了才對啊？」
哈爾達一問，苦艾酒咯咯笑著回答：
「要知道到處都有傳說傭兵的崇拜者……我把住在這座都市的收藏家私藏的家夥弄過來了。配備也很完整喔。」
「……你意思是那種興趣奇特的家夥碰巧住在這座都市嗎？」
哈爾達懷疑地低語，但苦艾酒聳聳肩說：
「你說呢？我看是受到你的天命影響了吧。」
「天命嗎……」
「不管再怎麽哭喊，不幸還是會擅自降臨吧？又沒有法律規定幸運必須每次降臨時都吹喇叭預告。」
「所以是你搶來的嗎？」
「我跟直人說過，我不會一直毫無作為。甚至還很機靈，早就料到會有這種情況發生——就是這樣，我已經先勤快地準備好了。」
苦艾酒揚起嘴角，接著說：
「這家夥足夠讓老兄完成所有想要做的事情嗎？」
第七世代型試作十八號機。
遠超過現行最高機種的第六世代型，即將上市的新一代機種。
而且在試作機之中屬於後期版本，經過充分測試與改良。
最大輸出就不用說，反應速度和運動性能足以與第八世代型匹敵。
還是配合試用者調整過的機體。
如果使用者限定瓦伊尼·哈爾達，這毫無疑問是頂級品，比在這座都市弄得到的任何義體都還要優秀。
「最強的傭兵搭乘舊型的自機複活——蹂躪戰場。雖然正統卻是最他媽熱血的劇情發展吧？」
苦艾酒浮現仿佛孩子般開心、滿心期待的表情。
他發出宛如祈禱的聲調說：
「——我這樣是不是稍微接近一流了呢？」
「真是的……」
哈爾達的肩膀隨歎氣重重垂下，苦笑道：
「我老了不中用啊……你在幫忙找我的義體以前，都沒想過幫你自己換一下嗎？」
「我決定等事情結束以後再換裝成正常義體。如果那個天才小母狗不肯幫我調整的話——沿用現在的義體還強多了。」
「……是啊，你說得沒錯。」
哈爾達點頭。
純換裝的高性能軍用義體，遠不如瑪莉調整過的義體值得信賴，即使官方性能標示值（catalog spec）沒那麽漂亮也一樣。
因為左右一個人在極限狀況中的
戰鬥力的『人類極限』（capacity）有決定性的不同，隻靠反應速度（response）、運動性能（performance）、精密操作（uracy）、運作保證（guarantee）——這種單純的輸出數值是無法衡量的。
苦艾酒宛如呻吟般說：
「那個認知錯誤的小姐想必沒自覺吧。」
「是啊，絕對沒有。」
「『這點小事誰都會吧——？』說著這種鬼話，完全沒發覺自己設定的界限值其實遠超過常人的理論值。」
似乎有同感的哈爾達歎著氣說：
「……她可是能用血肉之軀和自動人偶分庭抗禮的大小姐，你就體諒她吧。」
——之後，哈爾達借助苦艾酒的幫忙換裝義體。
透過幾乎全自動化的換裝裝置，換完腦殼以後，哈爾達靜靜地等待重新啟動。
心髒（發條）開始運轉，接上感覺器（感應器），透過神經導線帶動，全身的肌肉齒輪（muscle gear）開始運作。
——視覺元件（眼）打開了。他呼喚：
「苦艾酒。」
還來不及調節光量，視野亮得刺眼模糊。
但是，哈爾達看得見苦艾酒激烈驚愕似地瞠大眼睛。
「……老兄。」
同時，吊著義體的架子解除鎖定。
哈爾達緩緩活動重獲自由的手腳，站了起來。
稍微往下看，低著頭的後輩就在那裏。哈爾達不勉強他看著自己，隻是輕拍他發抖的肩膀說：
「謝謝你啦——我走了。」
語畢，哈爾達跳出車外。
魁梧的身軀因為裝備了戰鬥裝甲與各種武裝，壯得像鎧甲武士。
發出重重的著地聲之後，哈爾達驅動全身的齒輪跳躍。從被拋下的後頭傳來苦艾酒扯開嗓門的呐喊：
「喔！慢走——！！」
●
直人帶著喬凡尼和諾諾，往下來到中心支柱的第十五層。
這整層是一個超巨大的發條盒。
高三千公尺，直徑五千公尺，外圍長達一萬五千公尺以上，空間驚人地廣大。
外牆比其他層厚一倍以上。這也是當然的，因為這裏安放的是超乎尋常的調速器與擒縱機構，管理整座都市的能量。
——也就是說，這是比這座都市的任何裝置都還要重要的心髒部分。
填滿內部的是無數漩渦狀構造物的集合體。
比紙還薄、比行星周長還長的鋼板——正確地說這並不是鋼鐵材質——繞出上萬、上億、上兆圈的漩渦。
「……這裏簡直就是太陽係啊。」
喬凡尼不禁低聲吐露感想，直人不發一語地頜首。
無窮的熱量，與浩瀚的轉動就在這裏。
即使過了一千年，人類還是無法重現這組機芯。
——這毫無疑問是『y』的遺產之一。
活在現代的人類，從出生時就無一例外地蒙受其恩惠，這是至今人類還無法理解的未知超科技。
在這偉大的心髒部分深處，有間小廳堂。
被大大小小各式各樣齒輪淹沒的空間正中央，地板中央隆起，膨脹成圓頂狀。
安置在那裏的，是以無數的軸心、軸承、球體所構成的巨大圓筒——或許應該稱為螺栓，不然就是表冠的構造物。
麵對這神秘的裝置，直人間道：
「大師，可以借用諾諾嗎？」
「無妨。因為聽你的指示作業，就是邱大有的委托。」
「那我就不客氣了。」直人轉過頭，接著對諾諾說：
「諾諾，我一打信號，你就幫忙轉動那個巨大的表冠好嗎？」
「是——了解。」
女仆裝自動人偶靜靜地行禮以後，抓住比她自己還大的表冠。
「順便一提——」
喬凡尼似乎很好奇地問：
「你可以告訴老夫，你想要做什麽嗎？」
「我要將這個區塊切離『赤道發條』的線路。」
直人坦率地回答。喬凡尼扶著下顎疑惑道：
「唔嗯……？要斷絕能量供給是嗎？」
「隻是暫時性的。我想要稍微重組都市的連結裝置，如果接著這條線路會有點礙事。」
「但是在那段時間裏，這裏的都市機組會停擺吧？」
「如果隻有一下下，靠這層樓發條儲存的能量就夠用了。隻不過，要從自動上鏈切換成手動上鏈很困難啊……」
直人說完以後，將裝置下方四邊長約一公尺的板子拆掉。
在板子底下，有著宛如洞窟的隧道開口。
「在切換供給線路的幾分鍾內，必須由我方管理能量分配，將各裝置的轉數調整到最適當的輸出功率與速度才行。」
直人打開頭燈，滑進坑中。他一邊操作隧道的牆壁，一邊接上帶來的控製麵板。
喬凡尼悠哉地問：
「失敗了會怎樣呢？」
「如果轉速太弱，發條就會停止，太強的話彈簧就會飛出去。」
哈哈哈——雖然直人發出笑聲，但講的話簡直讓人覺得他瘋了。
想要蓄意讓都市機組崩壞——
像這種瘋狂舉動，如果在場有任何一個明理人在，就算當場射殺直人也不奇怪；但不知道是幸還是不幸，這裏沒有這種人。
對於直人想要做的事情，喬凡尼也充分掌握其內容和危險性，卻連一聲責備也沒有。反而像是監督學生的老師一樣，默默地凝視著直人動手。
直人從地板的隧道中探出頭來，提高嗓門說：
「諾諾，準備好了嗎？」
自動人偶淡淡地回應：
「是——隨時待命。沒有任何問題。」
好，要上了——直人深呼吸。
他靜靜地呼氣，讓意識變得敏銳，使思考澄澈——接著下達指示：
「作業開始——請轉動表冠。」
隨後，伴隨著渾厚的機械聲，廳堂不停震動。
諾諾半蹲使力，緩緩轉動巨大的表冠。現場的齒輪與之連動，開始運轉。
震動靜靜地擴散至遠方，廳堂牆壁裏麵的幾根圓筒逐一旋轉突出。
細密的突針彈著牆壁內的梳齒，演奏出尖銳的聲響。
最後，整個廳堂忙碌地活動起來。簡直就像是巨大的音樂盒一樣，仿佛這個地方本身就是一個係統、一個完整的裝置。
「我看看……變更驅動式、連接赤道回路……」
直人以令人捏把冷汗的動作操作控製麵板。
「咦～不對……啊，是這個！手動上鏈（self winding）——起動！」
係統隨後切換。
從『赤道發條』供給的能量，切換為都市儲存的能量。
直人眼前的一部分裝置——差分機關猛烈運轉起來。
齒輪構成的演算裝置發出輕快的連續敲打聲。打了無數個孔的金屬帶——打孔卡流過控製麵板上。
直人無視這一切。
因為直人不需要仰賴這些資訊，就已經掌握中心支柱的狀態，不過他本來就沒辦法像瑪莉那樣用指尖讀取打孔卡就是了。
「好……從第五四六係統，轉換為第三二五係統，開始連動。」
直人低語，按下控製麵板的按鍵。
直人同時感覺到，原本沉默的發條銀河係活動了起來。
就像小小的火苗燒得愈來愈旺一樣。它經過規律的不規則過程，逐漸從小星係擴張為大星係。
「……雖然老夫至
今見識過許多事物，但你實在很不可思議呢，直人小弟。」
老人冷不防地低語。
「你自覺不成熟，但是你對自己的感性與直覺卻深信不疑。你擁有強烈的確信，用盲信來形容都還太保守——自信，是你擁有的東西。實在是很不可思議，明明謙虛得近乎自卑，卻傲慢得近乎不遜。」
「呃……請問這是在誇獎我嗎？」
「沒什麽，隻是老夫的感想罷了。」
直人愣了一下，同時敲打按鍵。
——轉數一五四四，開始第二次同步。
異常聲響傳來。
在發條運作聲之外，連接的裝置發出宛如悲鳴的聲音。
「糟糕，轉數太快了。」
直人趕緊操作控製麵板。
——從第二級調降為第一級，重新連接傳動機。
隻見突出廳堂的圓筒，有幾根旋轉著縮回。同時，宛如心跳聲的低音震得室內砰砰響。
——舍棄七號線路，第一二四係統加速。
「接上了吧……可是很微弱，得再找一條接上才行。」
——分割五號線路，從第六四六係統繞道而行。
一道仿佛要撕裂鼓膜的巨響如雷貫耳。
隻見廳堂裏的其中一根圓筒像炮彈一樣迅速突出——然後停止。
「啊——可惡！轉數不合啊——！」
直人宛如慘叫般呐喊。
他慌張地重新操作控製麵板，聲音馬上變低、變小。但直人知道遠處低沉的運轉摩擦聲還一直持續著，仿佛在儲存力量。
直人不禁吐起苦水。
「啊——混蛋！這種事，換作是瑪莉八成會哼著歌搞定吧……為什麽我就是弄不好呢！」
「那是沒辦法的事。因為你和老夫或她不一樣，你才剛學會走路而已。」
喬凡尼苦笑著繼續說：
「但是，這樣好了——要不要老夫教你一些訣竅呢？」
「……訣竅？」
「老夫要死還太早了。雖然老夫並不曉得你在做什麽，但這類調律作業的訣竅通常大同小異。」
「那麽就麻煩您了。務必現在告訴我！具體來說在三十秒以內！」
——不然會死掉！
看直人露出拚命的表情，喬凡尼和藹地問：
「你已經掌握中心支柱的全部裝置了，對吧？」
「差不多！」
「那麽，你能夠想像超越這個裝置的東西嗎？」
「————咦？」
直人睜大眼睛，驚訝得喘不過氣。
喬凡尼俯視著直人，微笑道：
「不要追求最好（best），太無趣了。那隻不過是你的終點。」
「……」
「追求更好（better）就好。那不是妥協，而是挑戰。你必須一直追求更好，因為那將是你的旅程。」
「……！」
瞬間，直人操作起控製麵板。
——從第一級調升為第五級，重新連接傳動機。
幾個高音接著重疊，仿佛削爛金屬般刺耳的不和協聲音響徹整個廳堂。
「與其追求完美而停下腳步，不如為了莫名其妙的事衝刺到最後一刻，將自己燃燒殆盡更好。這麽一來，人和事物就會回到該有的樣子，這是天理的趨勢。」
——重新設定轉數，三六六九。
「太快。」
——重新設定轉數，三二五七。
「這次慢了。」
——重新設定轉數，三四六七！
聲音連接起來了。機件合奏的聲音調和、共鳴，卷入一切，形成猛烈漩渦，與發條銀河係同調——
喬凡尼說：
「打個比方，現在的你隻是演奏者。就連殘缺的樂譜都能複原，建構完美的音樂——但是那些完美的東西通常很無趣。」
「所以要時常把目標設定在更好……」
「你就算保持現狀也會成為超一流的演奏者吧。但是那樣的你既不會是作曲者，更不會是編曲者，依然比不上那個小姐和老夫。」
「——就算現在是這樣。」
直人露出仿佛豁然開朗的表情仰望喬凡尼。
「或許在今天……如果不行，就是在明天。我遲早能超越瓶頸嗎？」
「你真的是名很不可思議的少年啊。」
喬凡尼苦笑，反過來凝視著直人。
他露出不愧是一代工匠的眼神，充滿從容與期待——以及挑戰。
「你為什麽還要特地問一個老糊塗，你已經用感性與直覺，還有心和靈魂都確定的事情呢？還是那是對我的宣戰？」
直人沒有回答，就隻是加深微笑，仿佛要迎戰般仰望喬凡尼的眼睛。
「——好吧。但你要記住喔？隻要你前進一步，老夫也會向著更前方邁出一步。」
口氣固然和藹，但直人準確地聽出背後的凶狠。
不，想必老人根本無意隱藏那些想法吧。
——站起來。奔跑。向前進。仰望夭空。鍛煉自己往更高處爬吧。
——隻要踩著一步步累積的高度，老夫就能夠到達更高境界！
老人齜牙咧嘴地笑了。
「雖然才八十年，但老夫也累積了足以誇耀之技術。為後進示範那些鑽研要付出多大心血，也是前人的工作吧。」
就是這個——直人心想。
即使不斷累積，依然滿足不了的克己心。
就算超越極限直到破表，依舊不會停止的上進心。
總是持續奔跑挑戰更好，以不可能存在的最好為目標的無盡理想。
……直人知道擁有類似形象的人——就是瑪莉。
將不屈不撓銘記在心奔馳的人生態度，和這相同。
但是從老人身上嗅到的這股感覺，似乎是遠比瑪莉強韌且極致的態度。
或許瑪莉隻要順利成長就會獲得這種精神……直人心想。
——那一定就是自己欠缺的致命關鍵，正因為如此，自己才會這樣渴望。
他們就算麵對神，應該會照樣大發豪語：
我要超越禰——
然後直到真正超越神的那天為止，他們絕不會屈服。不，就算真的超越了，他們應該還是會鎖定新的獵物繼續奔馳。
恐怕，大概，會衝刺到迎接死亡的瞬間為止。
那就是貪圖神寶座的人類，滾燙沸騰的本性。
直人操作著控製麵板。
「全線路連接完畢……開始完全同步！」
透過自己的耳朵與小小的控製麵板、中心支柱，直人掌控了整個香格裏拉區。
一切準備就緒。
再來就剩深呼吸一次，胸懷絕不動搖的意誌，專心挑戰。
……不知道自己能不能活得像瑪莉或喬凡尼那樣。
不，大概不可能吧。那和見浦直人的人生態度不一樣。
但是——直人不想輸給他們。
他想要領先那群不斷奔跑的人。
如果自己想那麽做，答案就隻有一個。
直人低語：
「——我要照我的想法，貫徹我想做的事。」
他發誓道：
不管被誰嘲笑成小孩子、被誰責備自作主張，那都是自己的做法。
——忍耐、妥協、讓步，我都不要。
所以，首先就從今天這一擊開始。
——太義、理想、正確的言論都和我沒關係，我才不管。
如果有怨言——
「來啊，盡管放馬過來……！！」
隨
「——你說敵人，難道是【倉庫】的刺客？」
「不。像那種無足輕重的小角色無法構成任何問題——似乎是我那不成材的妹妹找上門來了。」
「！你妹妹不就是……」
瑪莉戰栗地打住話語，琉紫點點頭。
「對——是initial代號y係列。」
聽到這句話，苦艾酒忍不住顫抖。
他的確獲得情報指出【倉庫】拿到initial代號y係列，而且他認為那個情報相當正確。
……但為什麽偏偏是在現在這個時機？
目前這個狀況，襲擊這裏有什麽好處嗎？——沒有任何好處。隻會便宜了企圖從中作梗的【市場】和【飯店】那幫人。
又或者目的就是這個嗎——想到這裏，苦艾酒停止思考。
現在想再多也無濟於事，首先必須應對現狀才行。
琉紫伸長黑鐮，從棉被外麵將綁住瑪莉的繩子割斷後，說道：
「請瑪莉小姐盡快修理昂克兒。雖然對方是既愚蠢又愛麵子，視野狹隘的平庸妹妹，但她的戰力仍舊是個威脅。」
「——我知道了，包在我身上。」
「拜托瑪莉小姐了——就這樣。」
琉紫這麽說完，立刻轉身，踏上窗檻一躍而出。
她跳過馬路，安靜無聲地降落在對麵大樓的屋頂。
苦艾酒則是從推車中拿出預藏的自動步槍，晚一步跟上去。
他沒辦法不發出任何聲響，重重地踏穩屋頂地板著地。
「——唷。我來助助陣了。反正留在那邊也幫不上忙。」
「雖然不建議這麽做，但請自便。」
琉紫沒有移動視線，簡短地回答。
在她眼中的是站在水塔上俯視這邊的一架機影——身穿龐克蘿莉風禮服的少女自動人偶。
「嗬嗬——好久不見了呢，姊姊？」
少女微笑道。
琉紫依然投以冰冷的目光，呼喚少女的名字：
「棠溥——是呀，好久不見了。雖然我盡可能地不想見到你。」
「嗬嗬，真冷淡——是吧！」
棠溥隨即跳躍。
少女——棠溥在空中改變姿勢，往前伸出雙手飛來。
——快攻嗎！
苦艾酒急劇提高警戒，正要回避，但是——
「啊！糟——呀啊啊啊啊啊——！」
……根本不必躲開，棠溥就自己掉下去了。
她的目測似乎嚴重出錯，從站在屋頂邊緣的琉紫他們頭上飛過，踩空著地點，就這麽朝地麵墜落——
「……什麽？」
苦艾酒一瞬間呆掉，倉皇轉過頭去。
一俯瞰地麵——就看到棠溥臉朝下插進馬路。
…………難道是姿勢控製失敗了？
苦艾酒傻眼地發問：
「喂，人偶小姐……那是什麽東西？」
「實在很不想承認——但那是我妹妹。如你所見，是個相當遜的瑕疵品。」
「那種失誤可不能隻用瑕疵形容喔，喂。」
這年頭就算再舊式的軍用自動人偶，都不可能會誤判跳躍距離。
更遑論是在跳躍中控製姿勢失敗，這絕不可能發生。
就在苦艾酒目瞪口呆俯視中，棠溥四肢並用，將插進馬路的頭拔出來，表情尷尬地仰望著這邊。
雖然棠溥以高速用顏麵撞擊地麵，但是就苦艾酒所見，她毫發無傷。雖然這種頑強表現也能稱得上是可怕的性能……
隻見棠溥使勁兒擦了擦臉以後，神氣地說：
「嗬…………嗬嗬啊！好久不見了呀！姊姊！」
「…………喂，那個遜炮丫頭，好像想要當作沒發生過一樣重頭來過喔。她真的是initial代號y係列嗎？」
「很遺憾，她是。」
苦艾酒的問題，換來琉紫點頭回應。
「不要逞強，以標準功率運轉不就好了嗎……她偏偏要平白無故以極限功率運轉，才會出洋相。為什麽就是不能稍微有點自知之明呢？」
琉紫一聲歎息，從屋頂邊緣朝下方拋出問題：
「——棠溥，你為什麽會在這裏？」
「哎呀，我要在什麽地方，都是我的自由吧？」
「不對——我應該已經破壞你了才對。在兩百年前，確實無誤。」
「對，沒錯。當時姊姊罵我是瑕疵品，將我破壞掉了喔？但承蒙現在的主人幫我修好了。」
棠溥張開雙臂展示複原的身體，嘴唇上揚成弧形。
不料隨後——
一臉得意地站在馬路正中央的棠溥被卡車撞了。
「————」
「…………」
輾到棠溥的卡車因衝擊而翻覆，衝進旅館隔壁的大樓。棠溥也被夾在中間看不見身影。
啞口無言的苦艾酒轉頭看向琉紫，擠出聲音問道：
「…………呃，我再確認一次。那真的是initial代號y係列嗎？總覺得好像連我都打得贏。」
粗糙到連單純跳躍都會失手的姿勢控製裝置。
連卡車行駛程度的威脅從背後逼近都感應不到的索敵能力。
這樣別說是軍用自動人偶，就連作為家用自動人偶都不像話，根本是廢物。
憑這種程度的性能，要正常戰鬥簡直是癡人說夢。就算稍微堅固一點，不論是用刀還是槍，都將任人宰割——就連這具義體都能撂倒她。
但是——
「……喔，如果你確認撞到棠溥的卡車變成什麽樣子以後，還能說出同樣的話，就請你盡管試試看？」
琉紫指著下方。
苦艾酒依言順著她指尖看去。
隻見壞掉的卡車與大樓的瓦礫——
不存在。
「——！？」
不，其實存在。
在被撞爛的大樓牆麵，發現了黏在牆上的卡車殘骸，但質量明顯變少。卡車殘骸周圍飄出宛如光粒子的物體，獨特的結晶破壞痕跡——那是！那個破壞痕跡是！
「共振破碎炮……！？」
什麽時候發射的——苦艾酒正要說出這句話，隨即陷入沉默。
並不是發射。而是與車體接觸造成的，這點已經確認。
那就表示，棠溥是以毫無防備的狀態，用共振破碎現象將衝撞的卡車車體破壞掉——
「竟然是接觸型共振破碎裝置……而且是自動回擊？」
「是的。」
「原來如此……終於有initial代號y係列的感覺了。」
苦艾酒雖然是義體卻產生『冒冷汗』的錯覺，他發出沙啞的聲音低語，愈想愈止不住顫抖。也就是說，子彈刀槍都奈何不了那個自動人偶。不僅如此，要是貿然靠近，一碰到就會被共振破碎現象波及而消滅。
——所以說，那是會走路的破壞兵器嗎？
而且性能強大到離譜至極，即使動作裝置粗糙也不是問題。
……棠溥推開瓦礫現身。
雖然衣服變得破破爛爛，但機體果然看不到損傷。
不知道是因為憤怒還是害羞，她的臉染成正紅色。
「——啊啊啊啊啊！！討厭，是怎樣，是怎樣啦！？說到這座都市，實在是又髒又臭又一直和我作對——真是爛透了！」
「居然惱羞成怒。」
苦艾酒不自覺呻吟。
棠溥似乎聽這句話不順耳，狠狠地瞪著苦艾酒。
同時，抬起綁帶靴包覆的腳跟，猛烈
地跺向地麵。
——瞬間。
像閃電一樣竄過背脊的直覺，促使苦艾酒跳到空中。
僅僅間隔一拍，苦艾酒先前站立的屋頂邊緣粉碎成細小的粒子狀。
「——混帳東西！」
苦艾酒並不確定會發生什麽事。
就隻是感到自己被攻擊了，然後那感覺成為現實。她恐怕是透過傳導，對間接接觸的物質引發共振破碎現象嗎——
苦艾酒在空中控製姿勢，運用四肢減緩衝擊，落到地麵。
轉頭一看，琉紫正好優雅地降落，表情仿佛理所當然一樣。
「喂，混帳人偶！！」
苦艾酒大聲怒吼。
「你這家夥居然一個字也沒提到她能夠使出間接共振破碎！我可是差點就被她惱羞成怒殺掉了耶！？」
「無須擔心，她的間接共振破碎就如你所見，射程和速度都不怎麽樣。就算直接命中，頂多就是腳被炸掉而已。」
「如果腳被炸斷，不就倒在地上等著挨第二發一命嗚呼了嗎？你這混蛋！」
苦艾酒一邊罵琉紫，一邊瞪向棠溥。
不過，的確——
剛才那發攻擊，就算看到攻擊動作以後再回避也綽綽有餘。
雖然也不是毫無威脅到可以無視的地步——
琉紫重新麵向棠溥，開口表示：
「……雖然想不通，但看來你的確是修好了呢。」
「哼！那當然。我的主人是這座星球最棒的鍾表技師，和姊姊這種人能交到的男朋友（主人）可不一樣。」
「——恕我更正，你果然還沒完全修好。居然撇開直人閣下，說其他人是最棒的鍾表技師——簡直胡說八道。」
「他明明連昂克兒都修不好，就憑這種無能表現還真有臉說話呀。」
聽到這句嘲諷，琉紫靜靜地擺出架式。
「哎呀——？哎呀哎呀？被說到痛處就生氣了嗎？」
「並不是好嗎？隻是你的一派胡言惹得我非常不愉快而已。但既然你要繼續大放厥詞，我就隻能讓你閉嘴了。對——我要用物理手段對付你。」
「哎呀真過分，怎麽對可愛的妹妹說這種話呢？我好受傷。」
「我看你好像誤會了，棠溥——我愛你喔，以姊姊的身分。」
「啊——？」
棠溥愣住，驚呼出聲。但琉紫依然一臉嚴肅，隻有黃玉色的眼眸散發危險光芒。
「——正因為如此，有些事更無法原諒。既然你壞過一次都還是不如記取教訓、繼續露出醜態，你就幹脆在這裏結束生命吧。我來送你上路——」
琉紫的身影瞬間消失無蹤。
「唔——」
一塊巨大瓦礫劃破空氣飛去。
——原來是琉紫靈活運用黑鐮，朝棠溥扔過去的。
雖然隻是塊普通瓦礫——但一般的自動人偶可能就會被直接壓扁。麵對這種攻擊——
「雕蟲小技……！」
棠溥喘著氣大喊。
共振。
堅硬沉重的瓦礫一接觸棠溥，頓時宛如拍打岩石的浪濤般粉碎——完全無法對她造成傷害。
「姊姊你老是、老是——這樣！」
棠溥仿佛脾氣爆發般高舉雙手。
——隨後，空氣共振破裂。
「！」
千鈞一發地避開這發攻擊的同時，苦艾酒心想——
——琉紫這小妞想做什麽？
更多的瓦礫朝憤怒的棠溥飛去。
那些瓦礫伴隨著仿佛要撕裂鼓膜的共振聲消失了。這些瓦礫又沒多大，不管扔再多，棠溥都能夠不費吹灰之力地化解威脅。
……但就算扣除棠溥能輕鬆應付的這點，像這樣扔瓦礫稱得上攻擊嗎？
如果是一般的輕裝型自動人偶還另當別論，但這可是initial代號y係列之間的戰鬥耶？
「可惡！……煩死人了！」
棠溥引發共振。
產生衝擊與爆炸。
多重共振現象造成強光炸裂。化作塵埃的瓦礫與粒子飄舞，乘著爆炸衝擊波打在皮膚和衣服上。
但是在覺得灰塵很討厭之前，琉紫早就穿破粉塵疾馳而出。
不知道是從哪弄來的——她奮力揮舞黑鐮，上麵串刺著一台車，從棠溥的頭頂砸下！
「……唔！」
爆出巨響，粒子飛散。
視野一瞬間中斷。
苦艾酒感應到危險，用力往後一跳。隨後，他上一秒所在的位置發生連續共振而破碎。
他抬起頭，看到琉紫也趁著爆炸發生之際逃了出來。
琉紫再度拉開距離，準備將手邊能抓到的東西全部丟向棠溥。
棠溥心浮氣躁地叫道：
「可——惡！你不要太過分了……！！」
苦艾酒心想——
……這種攻擊果然無法構成威脅。
雖然共振破碎現象的威力的確很可怕，但幸好都順利躲開。假如直接遭到命中，一半身體就沒了。
本來作為軍事武器用途的共振破碎炮，是一架龐然大物。它通常擔任重量級兵器的主炮、或是要塞的固定炮台。
光是縮小到個人能攜帶的尺寸就已經很荒謬了——雖然昂克兒就持有那種兵器——但竟然還搭載連射功能，即使它的射程不長、效果範圍不大，也還是太棘手了。
而且這股攻擊力還能成為她的防禦。
光是碰到都會遭到破壞，所以無法進行迎擊或牽製。
琉紫會避開直接攻擊，改用瓦礫或車輛攻擊也是因為這個緣故吧。
——但是。
「嘿咻——」
苦艾酒一邊回避，一邊架起自動步槍。
他不管馬路破裂，扣下扳機，連續射擊。
「沒用的！」
棠溥叫喊。跟她說的一樣，子彈似乎在打中的瞬間就消滅了。
苦艾酒心想——
……隻有這種程度嗎？
她的這股攻擊力與防禦力的確很難應付，如果進行「襲擊某軍事基地」這類的任務，想必能遊刃有餘地完成吧。
但她的準備動作太多、行動太拖泥帶水。在習慣戰鬥的人看來，跟好心預告下次攻擊位置沒兩樣。
再加上她還故意配合琉紫打遠距離戰。就算動作稍微不夠靈敏，隻要她發揮initial代號y係列的性能，一邊高速移動一邊引發共振破碎現象，她的攻擊威脅度應該就會驚人地大幅上升才對。
她看起來也不像做不到——卻沒想到要這麽做？
——簡單來說。
這個叫棠溥的自動人偶，不知道什麽緣故。
——完全沒活用自己的性能。
就隻是仰賴能力胡鬧一通而已。這個樣子不但稱不上戰鬥，簡直就像是完全遺漏用以進行戰鬥的演算法一樣，教人感到一股不對勁。
——initial代號y係列隻有這種程度嗎？
和昂克兒對峙過的苦艾酒心想——
這是不可能的。
就算麵對這樣可笑的對手，initial代號y係列也不可能隻有這種程度而已……！
「啊啊——討厭！煩死人了！！」
不知道第幾次的投擲與破碎之後，棠溥大叫著采取行動。
她終於主動跳躍拉近雙方距離，瞪著琉紫說：
「——我差不多該拿出真本事了。」
簡直就像是小孩子輸不起時會說的話。
正常來說，她這麽說隻是逞強、虛張聲勢——不需要認真看待。
但是……
「——棠溥。如果你打算使用固有機能攻擊我，可見你根本沒有修好——」
琉紫靜止不動。
她的臉宛如能麵具般毫無表情，凝視著棠溥淡淡地繼續說：
「我將不得不破壞你。這次會將你破壞到再也無法修理修複、看不出原形，讓你徹底化為鐵屑。」
苦艾酒無意識地倒退一步。
至今經曆過各種生死關頭，他對人類的殺氣早就習以為常，被無人兵器瞄準的無機質危機感也不陌生。就連遭到戴麵具的昂克兒追殺時，那股近乎暴力的恐懼都勉強熬過來了。
但是現在從琉紫身上感受到的威脅，遠超過上述一切。
苦艾酒產生錯覺，感到自己不存在的皮膚爬起雞皮疙瘩，隻是個過濾裝置的喉嚨變得幹渴。
但是照理說直接承受這股威脅的棠溥，卻僅僅嗤之以鼻：
「哎呀哎呀？難道姊姊以為，自己有辦法應付使出【月歌繚亂】（moon phase）的我嗎？」
「跟這個沒有關係。」
琉紫發出冷靜得可怕的聲音說道。
苦艾酒想起幾天前琉紫本人說過的話——
——正麵衝突時，自己打得贏的initial代號y係列並不存在。
棠溥所說的【月歌繚亂】——恐怕是她的固有機能——雖然不知道它的詳細情報，但不管那是什麽，琉紫都要贏。她隻能盡快發動相對機動，哪怕現在這瞬間都不嫌晚，在棠溥引發共振前秒殺她才對——
但琉紫依然散發出令人冰寒刺骨的氣息，轉頭看向苦艾酒說：
「——你最好逃走喔？不，如果你希望被消滅，就隻是讓這顆星球少一個垃圾而已，非常環保，再好不過了。」
「……要我逃走是無所謂，但是你打得贏嗎？」
「那是個瑕疵品，已經不能丟著不管。」
琉紫說了答非所問的話以後，轉回視線。
「不管怎樣，接下來會進入『y』的領域——不是你能幫上忙的境界。如果這樣也無所謂的話，還請自便。」
「那還真是可怕啊……了解，讓我就此告退吧。而且我還有件在意的事情——」
苦艾酒點頭回應後——他的視線依然盯著兩人，就這樣離開現場。
棠溥似乎已經完全沒把區區義體兵放在心上，並沒有抗議他們的決定。
然後，剩下的琉紫與棠溥。
initial-y係列的壹號機與叁號機。
超越常識的兩架自動人偶就隻是麵對麵，交換充滿敵意的視線。
棠溥嗤笑宣告：
「定義宣言——」
●
「——數到四，吸氣……數到三，吐氣——」
在充滿光線的工作室中，瑪莉握著工具反覆呼吸。
在她眼前，手腳拆卸下來、腹部被打開的昂克兒吊在架子上。
要挑戰的是——揭開世界的薄膜，窺探隱藏在深處宇宙的感覺。
要掌握的是——過去創造這座星球的鍾表技師到達的『y』的領域。
「數到三，吸氣、數到二，吐氣——」
她內心平靜地思考。
——我是不認為世界上有無法實現事情的女人。
不認為？不，不對——更正，那麽想隻是逃避，是道卑鄙的防線。隻不過是顯示自己缺乏自信，不說出口就會屈服。
但現在自己不會再屈服。
不，是早就屈服了。屈服、粉碎、崩潰——盡管如此，自己還是往前進。
這個事實，讓瑪莉的層次提升。
她發誓。
——我是會逐一證明凡事都有可能的女人。
「數到二吸氣，數到一——」
——閉上眼睛，聲音消失。意識變得澄澈，消除一切雜音。
然後……在沒入的意識中，想像自己睜開眼睛。
瞬間——時間停止了。
然後在停滯的波動之中，瑪莉猛烈展開行動。
她透過認知無限擴張的全能感，完整掌握昂克兒經過分解的構造。
包括她構成機體的齒輪、圓筒、彈簧、螺絲、導線、骨架——一個極小的宇宙空間。
工作計劃很單純。
取出昂克兒的脊髓圓筒和永久運動裝置，移植到新的基礎骨骼。
再運用一百五十五億三千五百九十八萬零九百四十五根神經導線構成擬真神經回路。
連接新做的五體與感覺器，根據新輸出功率調整驅動演算法。
然後——讓這具名為昂克兒的自動人偶重生。
該工程的大量步驟與檢查、測試就直接略過。
不，已經透過加速測試與壓縮情報完成前項作業。
——再來隻剩實際操作了。
然後在無邊無際的萬能感下，瑪莉默默地驚愕。
——這具基礎骨骼貨真價實。
雖然完全無法想像是出於何種理論和技術架構而成——但是他，那名老人明明沒分解確認，卻完全掌握了昂克兒的構造與輸出功率。
多虧這具骨架，作業進行得非常理想，甚至理想得驚人。
就隻是依照指定連接零件，光是這樣就毫無問題地開始運作。
在鍾表工學的世界，就連普通的機械式鍾表，都會敗在奈米單位的誤差下。更何況自動人偶是極致的時鍾機關，是模仿人體、超越人體的齒輪小宇宙——要組合出不發生任何故障的裝置，就算是沿用正規規格都不可能。
——簡直就像是我製作的一樣，瑪莉這麽心想。
這具基礎骨骼的設計者，從瑪莉會使用什麽零件、會選擇什麽處理方式重現裝置……到外人不可能知道的作業習慣，都詳細地掌握、預測、反映在設計上，詳細到可恨的地步。
仿佛是距今幾年後、或是幾十年後，總之是未來經過成長的瑪莉本人替過去的自己送來最合適的東西——瑪莉甚至產生這種錯覺。
當然那種事是不可能的。
因為這具基礎骨骼是那名老人製作的。
喬凡尼·亞堤傑諾——『終極設計者』。
瑪莉承認：
「不管是模仿還是學習這個人的成就都沒有意義——至少現在的我辦不到同樣的事——」
這個事實令她稍微不甘心，卻也感到自豪。
看著可能與不可能的界線，這座宇宙還有自己無法到達的未知境界。
——卻曾有人到過那裏。
而我能夠瞄準那個目標前進。
這一定是件幸福的事。
——不料。
「什麽……？」
她擴張到極限的意識感應到危險。
不是在工作室內，而是出現在房間外的複數惡意與威脅——
是敵人。
在意識極度敏銳的瑪莉眼中，這座旅館就形同自己的體內。即使窩在工作室也能確實發現有人靠近——但就算不是這樣也會發覺吧。不知道是哪來的刺客，一群人貼心地大聲炸破門，毫不掩飾地散播著槍聲走上樓。
瑪莉焦急了。
現在旅館裏隻有自己，和不能動的昂克兒。
直人、琉紫、苦艾酒——連不該算在內的啥爾達也不在。
當然瑪莉也不是手無縛雞之力。隻要準備得當，就算是攜帶槍枝武裝的士兵，一兩個人，不對，三個人以內都有辦法應付。
但再多就有困難。
先不談技術層麵，敗在物量差距和不確定要素上的機率很大。
——媽、媽？
「！」
從瑪莉接觸昂克兒機體的指尖，傳來了照理說聽不見的說話聲。
目前才修理到一半，沒上發條，也沒接上人工聲帶。
然而昂克兒卻脫離瑪莉的意誌，正擅自重新啟動。已經接上的部分裝置緩緩地發出摩擦聲，紅色眼眸燃起光芒看著瑪莉。
——有敵人，對吧？
「別這樣，昂克兒。」
——可是得戰鬥才行。媽媽由我——
來保護——瑪莉把指尖按上正要這麽說的少女雙唇。
「不需要擔心。」
瑪莉溫柔地斷然說道。
「媽媽會好好保護昂克兒的，所似你就放心閉上眼睛休息吧——嗬嗬。」
她不禁苦笑。
不久前的自己絕對不會講的話，如今卻自然地從嘴裏流露。
保護昂克兒？真愛說笑——考慮到昂克兒的性能，不管怎麽想，受保護的都會是自己才對。
——可是現在能保護這孩子的人，隻有我而已。
過去為了保護瑪莉他們，少女挺身而戰，直到遍體鱗傷。
現在正要幫她療傷，讓她重獲新生。在這種重要時刻，任何人都休想阻撓。
「哈——我也沒資格再叫直人變態了呢。」
瑪莉微笑。
隨後——她看見敵人闖進這層樓。
——讓意識浮出表麵。
延伸的感覺收縮，時間認知變狹隘。沒空等自己習慣這種感覺落差，瑪莉就已經配上機械槍劍和攜帶工具站起來了。
不能讓人踏進這個地方。工作室是無塵室，萬一門被爆破，飄進灰塵，很可能會造成無法挽回的後果。
她已經聽不見昂克兒的聲音，隻能看到那雙仿佛在擔心瑪莉的紅色眼眸。瑪莉對著那雙眼眸微笑，轉過身去。
——將最糟的情況納入考量。
機械槍劍裝填了激發態炸藥，如果用全彈射擊旅館的支柱，就能夠讓整棟建築物崩塌吧。
這間工作室某方麵來說可以作為避難所，雖然會進灰塵——
「算了，如果是直人，哪怕得動手挖掘……都會想辦法搞定吧。」
瑪莉懷著這份奇妙的信賴，走出了房間。
然後。
『——放下武器，在地上趴下。我們並不想轟掉貴重的頭腦。』
在走廊擺開陣式的兩架輕裝型自動人偶與三名全身義體兵發出警告——教瑪莉聽得發愣。
她不自覺低語：
「——在開玩笑嗎？」
『不說第三遍。放下武器，在地上趴下……不然，要我們打穿你的腳讓你趴下也沒關係嗚？』
「是嗎……是認真的耶。」
就為了抓血肉之軀的瑪莉，居然特地派遣軍用自動人偶和全身義體的機械化分隊過來……
手一抖，瑪莉不小心把機械槍劍掉到地上。
「唔！」
她不由自主發出聲音。
……不、不行呀，瑪莉……還不能笑……要忍住！啊啊，可是！
「噗、噗嘻……嘻嘻嘻……」
隻能笑了。這種事，不笑才難呀，不是嗎？
——得向康拉德老師道歉才行。
以前他告訴自己的那些話，似乎是事實。
當時自己還嗤之以鼻，心想『怎麽可能』……
全身義體兵似乎將她失手弄掉機械槍劍視為解除武裝，縮短與瑪莉的距離。
老實說，都到了這個節骨眼，瑪莉還是難以置信。
——這些家夥。
麵對一級鍾表技師。
——卻以為靠機械身體有辦法應付。
以為對手拿著『工具』不構成危險。
——這些家夥似乎真的這麽認為——！
全身義體兵向她伸出手。
瞬間——瑪莉讓意識沉入深處。
她用比針還細的奈米螺絲起子，像打針一樣刺進伸過來的手臂。
刺得不深，僅僅一公分。
隻是這樣，就讓全身義體兵機能癱瘓，無力地倒伏在地上。
「——！？」
對方的貧乏大腦還沒意會過來發生什麽事，但瑪莉不給他任何時間理解。
仿佛世界沉入瀝青海般的錯覺。
在這股意識精準擴張，範圍廣大、深入，而且認知變得更加精確的感覺之中，瑪莉動起來了。
她踢起腳下的機械槍劍，同時在變慢的時間中優遊。
——看得見。
包括走廊的一切、將槍口對準瑪莉的那群笨蛋的蠢臉，其表情構造使用的零件、廠牌、型號，甚至連流通年月日——全部都看得見。
唯一看不見的就是那些蠢臉腦子裏的東西——如果有裝東西的話——看不見他們的腦漿而已。
瑪莉抓起浮在空中的機械槍劍，將其變形為刀刃疾馳。
事情發生在一瞬間，瑪莉撇下還來不及認知眼前事實的兩名全身義體兵（笨蛋），逼近其後方的兩架輕裝型自動人偶cy-06《朱厭》。
——自動人偶不拐彎抹角。
敵人動了，所以射擊——他們的思考就是這樣單純直接。目睹同伴被一個小丫頭瞬間擊倒的景象，並不會仔細去思考「為什麽？」這種多餘的事。
——所以要預測或回避其行動並不難。
cy-06《朱厭》——是中國『軍方』采用的輕裝型自動人偶。他們的問題就是單純過頭的接近戰演算法，屢屢產生漏洞。為了提高火力，將兩腕部改成武器是很好，但是被敵人衝進近身距離時的應戰能力有缺陷。
瑪莉一揮動手，超振動刀刃就不偏不倚地砍中其中一架《朱厭》。刀刃穿過裝甲的縫隙，將對方塗成白色的脖子輕而易舉地切斷。
然而接下來應該製伏的對手，並不是另一架《朱厭》。
「——可、可惡……！」
雖然還搞不清楚狀況，但對方做了什麽——全身義體兵事到如今才做出這種以笨蛋來說還算有救的結論，將槍口對準瑪莉。
但為時已晚，實在太晚了。
他的義體是違法強化品，以湖南汽車製的《僵屍》係列為主體，挪用高階機種《牛頭》的零件改製而成。
設計概念八成是要保持《僵屍》的輕量優點，同時發揮《牛頭》的高輸出功率吧——連接設計師不知道是誰，總之是個三流貨色。
雖然輸出功率的確上升，但神經導線的性質不合，從產生要扣下扳機的意識，到手指實際活動之間，出現零點四二五秒的誤差——這部分調整工作明明是連接設計師最能展現實力的地方，結果卻隻是硬把導線接上去而已。
零點四二五秒？
如果用那種慢到教人要打嗬欠的速度拖拖拉拉——
槍聲響起。
被瑪莉插入工具的《朱厭》開火，擊倒全身義體兵。
——要入侵自動人偶的射控裝置（fcs）搶奪控製權，隻需要零點四二五秒的一半時間就夠了。
這時，最後一個全身義體兵開槍了。
因為他的反擊，《朱厭》被射穿感覺器，翻了個跟頭倒下。
看樣子最後剩下的傻瓜還算是優秀的傻瓜……至少他懂得即時判斷，應該先收拾自動人偶再應付瑪莉才對。
瑪莉歎氣道：
「——我說呀，我一直都有個疑問。」
她將機械槍劍一揮，切換成步槍。
眼前這名全身義體兵依然將槍口對著瑪莉，卻動彈不得。
不到幾秒的時間，同伴就遭到全滅，隻剩自己應戰——全身義體兵無法理解這種狀況。順
便一提，他之所以一動也不動，或許是想起，萬一殺了瑪莉將得不償失。
恐怖、混亂、躊躇——這些情緒導致他的判斷延後。
瑪莉就在敵人浪費掉的時間中，慢悠悠地繼續說：
「我說我身邊的人呀，從以前就盡是些厲害得亂七八糟的家夥，看到都煩了。」
身為前·世界第一鍾表技師的父親。
超越父親，公認為現·世界第一鍾表技師的姊姊。
以及據說那兩人都曾在門下學習的康拉德老師、或許天生就是要成為人上人的蓬子，也包括搏命在『無國界技師團』工作的一級鍾表機師。
當然還有哈爾達、琉紫、昂克兒——以及直人。
瑪莉深吸一口氣。
「所以啊？我至今都是以身邊這些人為標準，認清自己還差得遠——雖然因此沮喪氣餒，但還是咬著牙努力過來了。」
瑪莉當然知道自己得天獨厚。
她有著亮眼的血統與素質、最好的家人與教師，以及人望與能力兼備的友人與同僚。
既然上天都毫不保留地賦予自己那麽多了，自己能拿出還算優秀的成果也是理所當然——不然就沒有臉麵對他們。
所以瑪莉知道，並不是每個人都能夠表現得和自己一樣。
會希望別人和自己一樣，隻是種傲慢的行為，貶低自己獲得東西的價值。
……但是。
但是就算如此——！
瑪莉用幾乎快哭出來的眼神，瞪向全身義體兵。
「我說啊……該不會其實大多數人——都遠在我所定義的『無可救藥的白癡』的界線之下吧？真的嗎？」
瑪莉滿心驚愕。
她陷入錯覺，仿佛自己腳下的地麵快要崩毀。
「枉費我好不容易——坦然承認我根本不是天才了。」
瑪莉暴怒。
「看你們這個樣子——又會讓我想誤會自己是天才了呀！」
瑪莉翠綠色的眼眸點燃怒火，疾馳而出。
敵人的槍枝爆出火光。
但為時已晚。
憑那把槍、那具義體、那改造過的手部與輸出功率，如果瞄準我方的腳射擊——槍口會偏移多少、子彈會往哪飛，瑪莉都能夠掌握。
所以，隻要踏出腳步就能應付。
不理會子彈削掉背後地板的聲音，瑪莉重重踩下對手的腳。
當然全身義體並不是瑪莉的一踹應付得了的東西——正常情況下。
除非像這個對手一樣——右腳關節部破損。
他的腳部像骨折一樣應聲一彎。少說也有兩公尺高的強化型全身義體，被普通少女踩得失去了平衡。
然後，他劇烈震蕩的視線重新對焦時看到的是——
「不及格！反省！重來——！」
從瑪莉的機械槍劍飛出的三發一三毫米口徑穿甲彈。
全身義體兵被擊中發條與主要連結裝置，頹然倒下。
確認排除所有威脅以後，瑪莉歎氣。
她將機械槍劍扛在肩上，低聲說：
「派出自動人偶和全身義體的機械化分隊呀……難道這並不是小看我故意放水，而是自以為做了萬全準備嗎？」
說到鍾表技師，當然就是鍾表工學的專家。
其中一級鍾表技師更是從精挑細選過後的人才再篩選而出，精英中的精英。
要成為一級鍾表技師的難度，甚至比當上總統還高。
在他們看來，不管是自動人偶還是全身義體——無論正規品、改造品，其性能、構造、弱點，這些細節都一目了然。
而擁有能一眼看穿initial代號y係列這種自動人偶的超技能，當然又是另外一個次元了……
但總而言之——用自動人偶和全身義體這種鍾表工學的結晶挑戰一級鍾表技師，簡直就像是機密情報泄漏的軍隊在毫無遮蔽的平原突擊一般——
在瑪莉看來，這種行為跟直接說「請擊退我」沒兩樣。
——她想起以前聽過的教誨。
『普通人無法理解——力量遠超過血肉之軀人類的自動人偶和全身義體，在一級鍾表技師眼中隻是待宰羔羊喔？』
「——就是說，真是難以置信呀，康拉德老師……」
如果今天是武裝的人類士兵，就沒這麽好應付了。
就算多少學過防身術，終究沒辦法和專業的士兵抵抗到底，應該馬上就會被製伏了。
「……大家該不會都不曉得，為什麽一級鍾表技師沒有人全身義體化吧……」
全身義體兵的確擁有比血肉之軀的士兵更強韌的身體。
隻要移植作業用的機械臂，還能夠高速處理普通鍾表技師辦不到的精密作業吧——但是。
即使是現代鍾表工學，都無法完美重現人體的一切，那具全身義體是勉強建立在纖細平衡上的一堆缺陷——
愈是優秀的鍾表技師，就愈能切身理解這個事實。
——人類真正將技能練就到爐火純青時，機械絕對無法超越人類。
「……他們不如幹脆笨得徹底一點，我就完全沒轍了，就是因為有多餘顧慮才會失敗。與其有小聰明，不如單純愚笨還好一點……這真是沉重的真理。」
瑪莉感慨地點點頭，深深地自我警惕。然後抬起目光。
「不過，多虧這樣我才得救了。總之……隻要毀掉通往樓下的電梯和樓梯，似乎就能多爭取一些時間了吧。」
話才說完，瑪莉便將機械槍劍一揮。
朝兩座電梯與樓梯發射裝填激發態炸藥的榴彈——
無視響起的爆炸聲與崩塌聲，稀世的一級鍾表技師悠然地回到工作室。
●
另一方麵——在潘朵拉旅店後麵的卸貨空間，五名男子板著臉互看。
「混帳！那群廢物失敗了！！」
其中一名男子煩躁地低吼。
先前傳來槍聲、爆炸聲、以及崩塌聲。
因為派去攻堅的機械化分隊就是帶著這類裝備，所以出現這些聲音很正常。但等了半天就是不出來，即使用昂貴的無線通訊器呼叫也沒反應。
會認為分隊遭到反擊全軍覆沒，是很自然的想法。
「怎麽可能，對手應該隻是一個小丫頭吧！？」
「或許有伏兵。難道她雇用了保鏢嗎？」
「有可能，或許是【倉庫】的人撒了網。」
這群男子口氣急迫地紛紛交換意見。
——他們是【市場】和【飯店】派來的實行部隊。
所有人都是『軍方』出身，槍術熟練，實戰經驗充足。
其中，先前攻堅的機械化分隊是與【倉庫】沒有掛鉤的獨立戰力，而受到廣泛運用的部隊。至今都負責著不想被其他組織知道的暗殺、肅清、綁票、諜報——這類見不得人的工作。
他們本來樂觀認為，這次的工作隻不過輕鬆綁架區區一個小丫頭，就算對方是一級鍾表技師也沒什麽大不了的。
但結果卻……
其中一名男子小聲說：
「怎麽辦？要靠我們自己再度攻堅嗎……？」
「太危險了，也不曉得對方的戰力情報。」
「但是難道要不確認就撤退嗎？你打算怎麽向上麵報告！？」
似乎很不安的語氣，透露出他們立場為難。
直接攻堅很危險，但又不能輕易選擇撤退……和『軍方』時代不一樣。如果在這種程度的任務失敗，很可能會被判斷為廢物而遭到殲滅。
「沒辦法……走了。」
擔任指揮官的男子把心一
橫，出聲站起來。
隨後，他的頭被炸飛。
大口徑的槍聲在至近距離響起。
目睹指揮官失去首級倒下，剩下的四人盡管啞然失色還是立即準備應戰。
但為時已晚。
他們架起步槍時，高大人影已經從暗處悄然無聲地出手突擊。
擦肩而過的同時，兩名同伴還來不及吭聲，就被折斷脖子倒下。
他的動作快得嚇人。
「混、混蛋——」
剩下的兩人一邊破口大罵一邊扣下步槍——但這時候人影早就從他們的視野消失。甚至還來不及確認對方的長相模樣。
隻知道——是名格外魁梧的男子，而且恐怕是全身義體——
「嘎！」
不加修飾的慘叫聲，與身體重重倒在地板的聲音傳來。
「唔！那邊嗎！」
剩下的最後一人倉皇轉頭——隨後，他眼前的景象顛倒了。
他認知到自己被摔出去，與被摔到地麵的他頭蓋骨粉碎兩件事，幾乎是在同一刻發生——
……寂靜降臨。
一眨眼就有五名武裝士兵遭到殺害，站在現場的凶手隻有一個人。
——魁梧的全身義體男子，哈爾達。
他不放下拳頭，一麵提防是否還有躲起來的殘敵，一麵歇口氣。
「……真是的，明明不長眼，動手卻特別快。」
哈爾達仿佛累壞般低語，歪頭思索。
「下一批敵人很快就會來了吧。可惡，到底該怎麽收拾這個局麵——」
不料。
叭叭——！
總覺得像是在整人的汽車喇叭聲響徹附近一帶。
一轉頭，就看到一台大型運輸車輛從旅館卸貨通道開了進來。
——是那些家夥的同夥嗎？
哈爾達立刻從腰際拔槍，瞄準駕駛座。
在他扣下扳機的前一秒——
「——哦！等等、等等，別開槍啊！」
從駕駛座車窗探出一個女人——不對，是苦艾酒的臉。
哈爾達繃起臉收回槍，苦艾酒就探出上半身，環視周圍。他的目光發現躺在地上的五具屍體。
「暗中保護小姐嗎？還真勤勞啊。」
「……還好啦。沒辦法，誰教我的預定都亂了。」
「預定是吧……？」
苦艾酒邊說邊從駕駛座下車。
他和哈爾達麵對麵，歪著頭問：
「不過我也沒料到那個initial代號y係列小姐會打過來就是了啦……結果，老兄打算怎麽收拾這個局麵啊？」
「你問我嗎？」
「我本來以為老兄是幫他們找到妥協點……但聽老兄剛才的說法似乎不是吧？告訴我嘛。」
哈爾達頓了一頓以後，回答：
「……不管發端是什麽，一旦和邱大有扯上關係，我們就休想平安無事離開香格裏拉區了，這你懂吧？」
「算是吧。」
苦艾酒點頭。「但是——」哈爾達聳聳肩繼續說：
「不管是直人還是瑪莉——你覺得靠我或你，有辦法好說歹說地讓他們兩個聽話嗎？」
聽到這句話，苦艾酒雙手環胸，仰望著半空中。
他思考整整好幾秒以後，才深深地吐了一口氣。
「……那是這世上一等一困難的事情之一啊。」
「是不是？與其要賭那種可能性，要我一個人毀滅香格裏拉區都還比較有指望。」
「我想老兄你的確做得到吧？」
「說什麽蠢話，我又不是動作巨星。」
哈爾達歎著氣唾罵，撫摸額頭。
「我的結論是這樣：不可能答應邱大有的要求，但是也不想和那家夥正麵火拚。這麽一來該怎麽辦？答案隻有一個——臭屁股讓想擦的人去擦就行了。」
「…………」
苦艾酒沉默，他盯著哈爾達繼續沉思。
哈爾達淡淡地繼續說：
「周邊諸國為何放置這香格裏拉區不管？戰力不是問題吧。就算必須對付【倉庫】，他們也隻不過是區區都市犯罪組織罷了。隻要周圍『軍方』認真動起來，一天就能夠摧毀【倉庫】，他們的戰力就隻有這種程度。」
——那為什麽不這麽做呢？
那完全是因為邱大有創造的政治利益。
擁有香格裏拉區才能獲得的經濟收入、技術提供、機密空間。正因為舍不得放棄這些利益，周圍國家才對這座城市的慘狀視若無睹。
「所以——必須製造一個讓『軍方』不得不幹涉這裏的情況。」
邱大有曾說過。
——依現在的情勢，隻要協助你們就免不了國際社會的箝製。
棒極了！這個好。請務必這麽做。箝製還太溫和了……就盡情潑糞，向愛幹淨的清道夫這麽宣傳吧——
來喔，趕快來擦這個臭屁股吧！——就是這樣。
「也就是說……你想要的是——」
「讓直人進中心支柱，是邱大有最大的失策。雖然不知道直人會做出什麽驚天動地的事，但他會做出違逆那家夥要求的事幫助我們吧。」
——然後現在香格裏拉區因為sed upsilon逃進來的緣故，正處於國際區塊管理機構（iss）主導的【軍方】監視下。
隻要在直人采取行動的階段放出情報，『軍方』就會確實展開行動吧。
一旦『軍方』進入香格裏拉區，之後就隻有遵照國際法嚴正治理一途。
意即——
「將這香格裏拉合法解體——這就是老兄你寫的劇本嗎？」
聽到苦艾酒的話，哈爾達浮現淡淡微笑。
「我隻是讓該做的人了解該做的事、做該做的事而已。既然是社會人士，就得按照正當規矩來吧？」
「哈哈——我還真想知道正當這個詞的意思呢。」
兩人相視苦笑。
但哈爾達這時垂下肩膀說：
「……唉，本來應該是這樣才對的。」
「跟那個initial代號y係列有關嗎？」
「對，就像你說的，沒料到她會在這個時間點攪局……」
一副打從心底傷腦筋的樣子，哈爾達歎口氣。
——考慮到邱大有的目的，現階段襲擊瑪莉她們並沒有好處。如果希望事情順利進行，反而應該會派遣護衛防止其他組織暴動才對。
但現實卻發生襲擊事件，趁著琉紫離開她身邊，其他組織展開行動要對瑪莉下手。
既然已經展開行動，【市場】和【飯店】就不可能停手。
很快就會發生三強之爭吧——不對，是已經發生了。
苦艾酒點頭，然後問道：
「唉，隻能說每個人都有每個人的想法吧——所以要怎麽做呢？」
「隻能放棄初期計劃了……雖然不想這麽做，但是要進行計劃b了。」
「計劃b？」
苦艾酒反問，哈爾達搖搖頭說：
「……舞台已經揭幕了，是出即興劇，再來就隻能跟著演了。要盡快演到重點，引『軍方』進來。」
「具體來說？」
「直人已經采取行動。我本來以為，最糟的情況會需要我在中心支柱幫忙爭取工作時間，但似乎不必操心了吧？至於琉紫要應付initial代號y係列就已經分身乏術，那邊就隻能交給她了。再來就是瑪莉……」
在這個狀況——瑪莉成為最後關鍵。
——既然如此。
哈爾達堅定地露出充滿決心的眼神
，斬釘截鐵地說道：
——我能做的是什麽。
「我要護衛瑪莉。」
他吸了一口氣。
「【倉庫】、【市場】、【飯店】——全香格裏拉區的組織都會覬覦她吧。雖然理由各異，但隻要稍微機靈點就知道隻能從這裏著手。我要將那些威脅全部強行鏟除，讓那個大小姐能照自己的想法做事。」
苦艾酒舉手插嘴：
「姑且報告一下，現在那個處女小母狗正在修理世界第一可怕的幼稚園小朋友喔？交給那個小朋友保護她比較好吧？」
「我知道，但是昂克兒得去聲援琉紫吧，畢竟那個小姐據說最不擅長正麵應戰啊——雖然說真的，這點很匪夷所思。」
「有道理啊……」
苦艾酒這麽說完，接著繼續開口：
「但是啊，老兄，這計劃有個漏洞吧？」
「……」
「要護衛那個小姐，摧毀所有敵對勢力——這計劃聽起來合情合理，而且說起來簡單，但憑現在的老兄辦得到嗎？」
苦艾酒這一問，讓哈爾達隔著胸口按住自己的心髒（發條）。
感受支撐這具突擊型規格全身義體的強而有力震動。
但掌心感受到的震動，遠比記憶中的熟悉震動還要微弱。
——這是當然的。
現在哈爾達使用的是在東京弄到的第五世代型義體。
講好聽點，這是目前仍受到全世界廣泛運用的普及機種。但和哈爾達原本使用的布列格最新機種——第八世代型相比，可是連比較都顯得愚蠢的舊型。
無論是輸出、驅動性、防彈性能、索敵能力，全部都截然不同。
就連使用那具最新義體，應該都很難勝任剛才哈爾達所說的『護衛任務』。
更遑論憑他現在這副舊式義體——
哈爾達歎氣，然後說道：
「……是啊，我就承認吧。那部分跟賭博沒兩樣。」
不——更正，連賭博都說不上。
就算再怎麽活用這具舊式義體、加上所有能想得到的幸運眷顧，都看不見勝算。本來單槍匹馬能做的事就有限。
——頂多帶一個中隊的敵人陪葬就已經是最好的戰果了嗎？
但是苦艾酒麵對那聲歎息，卻像感到非常意外般說遒：
「……喂喂，老兄……別說這種讓人軟掉的話啊。雖然我想不可能，但是難道在那方麵我反而是前輩嗎？」
「你說什麽……？」
「和那種小鬼們在一起，居然還會那樣想嗎？」
苦艾酒苦笑。
「這種時候你身為男人，應該要耍帥說『小事一樁』吧？」
「…………」
哈爾達感覺到，那句話讓自己的嘴唇很自然地泛起微笑。
不知不覺間他充滿壓力的身體變輕，姿勢放鬆。
哈爾達摸摸光頭，喃喃說道：
「……其實我沒試過啊。」
「啊？你說試過什麽？」
「所謂的順其自然啊，至少我不記得我曾經自願這麽做。」
「……老兄啊，吹牛也要打草稿吧。在戰場上，發生出乎意料的事才是常態吧？」
苦艾酒充滿懷疑地皺眉反駁。
但哈爾達聳肩說：
「當然發生過，但當時和現在的條件完全不一樣。」
「怎麽個不一樣？」
「……以前隻要活下來就算贏了。」
哈爾達苦笑。
「如果條件隻有這樣，就算多少發生出乎意料的事也沒什麽大不了。隻要當場修正錯誤就能夠維持原計劃……但現在……」
和隻要活下來就好的那些日子，已經不一樣了。
……他的束縛變多，也扛起了責任。麻煩事倒黴事接二連三冒出來，事到如今也沒辦法拋下不管。
既然變成這樣，總不能還自以為是獨行俠、無業遊民了。
也就是說，對——他變成大人了。
「算了，真沒辦法。」
哈爾達摸摸光頭，說：
「這是我揭開序幕的大舞台，總不能事到如今還說喪氣話吧。」
「——既然這樣，老兄啊。」
這麽說完，苦艾酒豎起大拇指，指著背後示意。
他指向那台他開來的運輸車輛。
隻見苦艾酒繞到車輛背麵，開鎖以後，緩緩地打開貨艙門說道：
「能不能看一下這家夥呢？」
遵照苦艾酒的話，哈爾達越過肩膀探頭看貨艙裏麵——瞠大了眼睛。
「記得這家夥嗎？」
「————」
他下可能不記得。
貨艙載的是一具全身義體與換裝裝置。
哈爾達非常熟悉那具義體。型號也好、性能也好，他清楚得很。
——bcp7-r，布列格公司製，第七世代型試作十八號機（7th prototype romeo）。
那毫無疑問是哈爾達自己過去使用的義體。令人傻眼的是，義體就連臉部造形都還維持哈爾達的設定。
「這種東西……你從哪弄來的？文件上分明寫著這東西已經遭到廢棄處理了才對啊？」
哈爾達一問，苦艾酒咯咯笑著回答：
「要知道到處都有傳說傭兵的崇拜者……我把住在這座都市的收藏家私藏的家夥弄過來了。配備也很完整喔。」
「……你意思是那種興趣奇特的家夥碰巧住在這座都市嗎？」
哈爾達懷疑地低語，但苦艾酒聳聳肩說：
「你說呢？我看是受到你的天命影響了吧。」
「天命嗎……」
「不管再怎麽哭喊，不幸還是會擅自降臨吧？又沒有法律規定幸運必須每次降臨時都吹喇叭預告。」
「所以是你搶來的嗎？」
「我跟直人說過，我不會一直毫無作為。甚至還很機靈，早就料到會有這種情況發生——就是這樣，我已經先勤快地準備好了。」
苦艾酒揚起嘴角，接著說：
「這家夥足夠讓老兄完成所有想要做的事情嗎？」
第七世代型試作十八號機。
遠超過現行最高機種的第六世代型，即將上市的新一代機種。
而且在試作機之中屬於後期版本，經過充分測試與改良。
最大輸出就不用說，反應速度和運動性能足以與第八世代型匹敵。
還是配合試用者調整過的機體。
如果使用者限定瓦伊尼·哈爾達，這毫無疑問是頂級品，比在這座都市弄得到的任何義體都還要優秀。
「最強的傭兵搭乘舊型的自機複活——蹂躪戰場。雖然正統卻是最他媽熱血的劇情發展吧？」
苦艾酒浮現仿佛孩子般開心、滿心期待的表情。
他發出宛如祈禱的聲調說：
「——我這樣是不是稍微接近一流了呢？」
「真是的……」
哈爾達的肩膀隨歎氣重重垂下，苦笑道：
「我老了不中用啊……你在幫忙找我的義體以前，都沒想過幫你自己換一下嗎？」
「我決定等事情結束以後再換裝成正常義體。如果那個天才小母狗不肯幫我調整的話——沿用現在的義體還強多了。」
「……是啊，你說得沒錯。」
哈爾達點頭。
純換裝的高性能軍用義體，遠不如瑪莉調整過的義體值得信賴，即使官方性能標示值（catalog spec）沒那麽漂亮也一樣。
因為左右一個人在極限狀況中的
戰鬥力的『人類極限』（capacity）有決定性的不同，隻靠反應速度（response）、運動性能（performance）、精密操作（uracy）、運作保證（guarantee）——這種單純的輸出數值是無法衡量的。
苦艾酒宛如呻吟般說：
「那個認知錯誤的小姐想必沒自覺吧。」
「是啊，絕對沒有。」
「『這點小事誰都會吧——？』說著這種鬼話，完全沒發覺自己設定的界限值其實遠超過常人的理論值。」
似乎有同感的哈爾達歎著氣說：
「……她可是能用血肉之軀和自動人偶分庭抗禮的大小姐，你就體諒她吧。」
——之後，哈爾達借助苦艾酒的幫忙換裝義體。
透過幾乎全自動化的換裝裝置，換完腦殼以後，哈爾達靜靜地等待重新啟動。
心髒（發條）開始運轉，接上感覺器（感應器），透過神經導線帶動，全身的肌肉齒輪（muscle gear）開始運作。
——視覺元件（眼）打開了。他呼喚：
「苦艾酒。」
還來不及調節光量，視野亮得刺眼模糊。
但是，哈爾達看得見苦艾酒激烈驚愕似地瞠大眼睛。
「……老兄。」
同時，吊著義體的架子解除鎖定。
哈爾達緩緩活動重獲自由的手腳，站了起來。
稍微往下看，低著頭的後輩就在那裏。哈爾達不勉強他看著自己，隻是輕拍他發抖的肩膀說：
「謝謝你啦——我走了。」
語畢，哈爾達跳出車外。
魁梧的身軀因為裝備了戰鬥裝甲與各種武裝，壯得像鎧甲武士。
發出重重的著地聲之後，哈爾達驅動全身的齒輪跳躍。從被拋下的後頭傳來苦艾酒扯開嗓門的呐喊：
「喔！慢走——！！」
●
直人帶著喬凡尼和諾諾，往下來到中心支柱的第十五層。
這整層是一個超巨大的發條盒。
高三千公尺，直徑五千公尺，外圍長達一萬五千公尺以上，空間驚人地廣大。
外牆比其他層厚一倍以上。這也是當然的，因為這裏安放的是超乎尋常的調速器與擒縱機構，管理整座都市的能量。
——也就是說，這是比這座都市的任何裝置都還要重要的心髒部分。
填滿內部的是無數漩渦狀構造物的集合體。
比紙還薄、比行星周長還長的鋼板——正確地說這並不是鋼鐵材質——繞出上萬、上億、上兆圈的漩渦。
「……這裏簡直就是太陽係啊。」
喬凡尼不禁低聲吐露感想，直人不發一語地頜首。
無窮的熱量，與浩瀚的轉動就在這裏。
即使過了一千年，人類還是無法重現這組機芯。
——這毫無疑問是『y』的遺產之一。
活在現代的人類，從出生時就無一例外地蒙受其恩惠，這是至今人類還無法理解的未知超科技。
在這偉大的心髒部分深處，有間小廳堂。
被大大小小各式各樣齒輪淹沒的空間正中央，地板中央隆起，膨脹成圓頂狀。
安置在那裏的，是以無數的軸心、軸承、球體所構成的巨大圓筒——或許應該稱為螺栓，不然就是表冠的構造物。
麵對這神秘的裝置，直人間道：
「大師，可以借用諾諾嗎？」
「無妨。因為聽你的指示作業，就是邱大有的委托。」
「那我就不客氣了。」直人轉過頭，接著對諾諾說：
「諾諾，我一打信號，你就幫忙轉動那個巨大的表冠好嗎？」
「是——了解。」
女仆裝自動人偶靜靜地行禮以後，抓住比她自己還大的表冠。
「順便一提——」
喬凡尼似乎很好奇地問：
「你可以告訴老夫，你想要做什麽嗎？」
「我要將這個區塊切離『赤道發條』的線路。」
直人坦率地回答。喬凡尼扶著下顎疑惑道：
「唔嗯……？要斷絕能量供給是嗎？」
「隻是暫時性的。我想要稍微重組都市的連結裝置，如果接著這條線路會有點礙事。」
「但是在那段時間裏，這裏的都市機組會停擺吧？」
「如果隻有一下下，靠這層樓發條儲存的能量就夠用了。隻不過，要從自動上鏈切換成手動上鏈很困難啊……」
直人說完以後，將裝置下方四邊長約一公尺的板子拆掉。
在板子底下，有著宛如洞窟的隧道開口。
「在切換供給線路的幾分鍾內，必須由我方管理能量分配，將各裝置的轉數調整到最適當的輸出功率與速度才行。」
直人打開頭燈，滑進坑中。他一邊操作隧道的牆壁，一邊接上帶來的控製麵板。
喬凡尼悠哉地問：
「失敗了會怎樣呢？」
「如果轉速太弱，發條就會停止，太強的話彈簧就會飛出去。」
哈哈哈——雖然直人發出笑聲，但講的話簡直讓人覺得他瘋了。
想要蓄意讓都市機組崩壞——
像這種瘋狂舉動，如果在場有任何一個明理人在，就算當場射殺直人也不奇怪；但不知道是幸還是不幸，這裏沒有這種人。
對於直人想要做的事情，喬凡尼也充分掌握其內容和危險性，卻連一聲責備也沒有。反而像是監督學生的老師一樣，默默地凝視著直人動手。
直人從地板的隧道中探出頭來，提高嗓門說：
「諾諾，準備好了嗎？」
自動人偶淡淡地回應：
「是——隨時待命。沒有任何問題。」
好，要上了——直人深呼吸。
他靜靜地呼氣，讓意識變得敏銳，使思考澄澈——接著下達指示：
「作業開始——請轉動表冠。」
隨後，伴隨著渾厚的機械聲，廳堂不停震動。
諾諾半蹲使力，緩緩轉動巨大的表冠。現場的齒輪與之連動，開始運轉。
震動靜靜地擴散至遠方，廳堂牆壁裏麵的幾根圓筒逐一旋轉突出。
細密的突針彈著牆壁內的梳齒，演奏出尖銳的聲響。
最後，整個廳堂忙碌地活動起來。簡直就像是巨大的音樂盒一樣，仿佛這個地方本身就是一個係統、一個完整的裝置。
「我看看……變更驅動式、連接赤道回路……」
直人以令人捏把冷汗的動作操作控製麵板。
「咦～不對……啊，是這個！手動上鏈（self winding）——起動！」
係統隨後切換。
從『赤道發條』供給的能量，切換為都市儲存的能量。
直人眼前的一部分裝置——差分機關猛烈運轉起來。
齒輪構成的演算裝置發出輕快的連續敲打聲。打了無數個孔的金屬帶——打孔卡流過控製麵板上。
直人無視這一切。
因為直人不需要仰賴這些資訊，就已經掌握中心支柱的狀態，不過他本來就沒辦法像瑪莉那樣用指尖讀取打孔卡就是了。
「好……從第五四六係統，轉換為第三二五係統，開始連動。」
直人低語，按下控製麵板的按鍵。
直人同時感覺到，原本沉默的發條銀河係活動了起來。
就像小小的火苗燒得愈來愈旺一樣。它經過規律的不規則過程，逐漸從小星係擴張為大星係。
「……雖然老夫至
今見識過許多事物，但你實在很不可思議呢，直人小弟。」
老人冷不防地低語。
「你自覺不成熟，但是你對自己的感性與直覺卻深信不疑。你擁有強烈的確信，用盲信來形容都還太保守——自信，是你擁有的東西。實在是很不可思議，明明謙虛得近乎自卑，卻傲慢得近乎不遜。」
「呃……請問這是在誇獎我嗎？」
「沒什麽，隻是老夫的感想罷了。」
直人愣了一下，同時敲打按鍵。
——轉數一五四四，開始第二次同步。
異常聲響傳來。
在發條運作聲之外，連接的裝置發出宛如悲鳴的聲音。
「糟糕，轉數太快了。」
直人趕緊操作控製麵板。
——從第二級調降為第一級，重新連接傳動機。
隻見突出廳堂的圓筒，有幾根旋轉著縮回。同時，宛如心跳聲的低音震得室內砰砰響。
——舍棄七號線路，第一二四係統加速。
「接上了吧……可是很微弱，得再找一條接上才行。」
——分割五號線路，從第六四六係統繞道而行。
一道仿佛要撕裂鼓膜的巨響如雷貫耳。
隻見廳堂裏的其中一根圓筒像炮彈一樣迅速突出——然後停止。
「啊——可惡！轉數不合啊——！」
直人宛如慘叫般呐喊。
他慌張地重新操作控製麵板，聲音馬上變低、變小。但直人知道遠處低沉的運轉摩擦聲還一直持續著，仿佛在儲存力量。
直人不禁吐起苦水。
「啊——混蛋！這種事，換作是瑪莉八成會哼著歌搞定吧……為什麽我就是弄不好呢！」
「那是沒辦法的事。因為你和老夫或她不一樣，你才剛學會走路而已。」
喬凡尼苦笑著繼續說：
「但是，這樣好了——要不要老夫教你一些訣竅呢？」
「……訣竅？」
「老夫要死還太早了。雖然老夫並不曉得你在做什麽，但這類調律作業的訣竅通常大同小異。」
「那麽就麻煩您了。務必現在告訴我！具體來說在三十秒以內！」
——不然會死掉！
看直人露出拚命的表情，喬凡尼和藹地問：
「你已經掌握中心支柱的全部裝置了，對吧？」
「差不多！」
「那麽，你能夠想像超越這個裝置的東西嗎？」
「————咦？」
直人睜大眼睛，驚訝得喘不過氣。
喬凡尼俯視著直人，微笑道：
「不要追求最好（best），太無趣了。那隻不過是你的終點。」
「……」
「追求更好（better）就好。那不是妥協，而是挑戰。你必須一直追求更好，因為那將是你的旅程。」
「……！」
瞬間，直人操作起控製麵板。
——從第一級調升為第五級，重新連接傳動機。
幾個高音接著重疊，仿佛削爛金屬般刺耳的不和協聲音響徹整個廳堂。
「與其追求完美而停下腳步，不如為了莫名其妙的事衝刺到最後一刻，將自己燃燒殆盡更好。這麽一來，人和事物就會回到該有的樣子，這是天理的趨勢。」
——重新設定轉數，三六六九。
「太快。」
——重新設定轉數，三二五七。
「這次慢了。」
——重新設定轉數，三四六七！
聲音連接起來了。機件合奏的聲音調和、共鳴，卷入一切，形成猛烈漩渦，與發條銀河係同調——
喬凡尼說：
「打個比方，現在的你隻是演奏者。就連殘缺的樂譜都能複原，建構完美的音樂——但是那些完美的東西通常很無趣。」
「所以要時常把目標設定在更好……」
「你就算保持現狀也會成為超一流的演奏者吧。但是那樣的你既不會是作曲者，更不會是編曲者，依然比不上那個小姐和老夫。」
「——就算現在是這樣。」
直人露出仿佛豁然開朗的表情仰望喬凡尼。
「或許在今天……如果不行，就是在明天。我遲早能超越瓶頸嗎？」
「你真的是名很不可思議的少年啊。」
喬凡尼苦笑，反過來凝視著直人。
他露出不愧是一代工匠的眼神，充滿從容與期待——以及挑戰。
「你為什麽還要特地問一個老糊塗，你已經用感性與直覺，還有心和靈魂都確定的事情呢？還是那是對我的宣戰？」
直人沒有回答，就隻是加深微笑，仿佛要迎戰般仰望喬凡尼的眼睛。
「——好吧。但你要記住喔？隻要你前進一步，老夫也會向著更前方邁出一步。」
口氣固然和藹，但直人準確地聽出背後的凶狠。
不，想必老人根本無意隱藏那些想法吧。
——站起來。奔跑。向前進。仰望夭空。鍛煉自己往更高處爬吧。
——隻要踩著一步步累積的高度，老夫就能夠到達更高境界！
老人齜牙咧嘴地笑了。
「雖然才八十年，但老夫也累積了足以誇耀之技術。為後進示範那些鑽研要付出多大心血，也是前人的工作吧。」
就是這個——直人心想。
即使不斷累積，依然滿足不了的克己心。
就算超越極限直到破表，依舊不會停止的上進心。
總是持續奔跑挑戰更好，以不可能存在的最好為目標的無盡理想。
……直人知道擁有類似形象的人——就是瑪莉。
將不屈不撓銘記在心奔馳的人生態度，和這相同。
但是從老人身上嗅到的這股感覺，似乎是遠比瑪莉強韌且極致的態度。
或許瑪莉隻要順利成長就會獲得這種精神……直人心想。
——那一定就是自己欠缺的致命關鍵，正因為如此，自己才會這樣渴望。
他們就算麵對神，應該會照樣大發豪語：
我要超越禰——
然後直到真正超越神的那天為止，他們絕不會屈服。不，就算真的超越了，他們應該還是會鎖定新的獵物繼續奔馳。
恐怕，大概，會衝刺到迎接死亡的瞬間為止。
那就是貪圖神寶座的人類，滾燙沸騰的本性。
直人操作著控製麵板。
「全線路連接完畢……開始完全同步！」
透過自己的耳朵與小小的控製麵板、中心支柱，直人掌控了整個香格裏拉區。
一切準備就緒。
再來就剩深呼吸一次，胸懷絕不動搖的意誌，專心挑戰。
……不知道自己能不能活得像瑪莉或喬凡尼那樣。
不，大概不可能吧。那和見浦直人的人生態度不一樣。
但是——直人不想輸給他們。
他想要領先那群不斷奔跑的人。
如果自己想那麽做，答案就隻有一個。
直人低語：
「——我要照我的想法，貫徹我想做的事。」
他發誓道：
不管被誰嘲笑成小孩子、被誰責備自作主張，那都是自己的做法。
——忍耐、妥協、讓步，我都不要。
所以，首先就從今天這一擊開始。
——太義、理想、正確的言論都和我沒關係，我才不管。
如果有怨言——
「來啊，盡管放馬過來……！！」
隨