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「請問……」
在一整天的課程全部告一段落，大家都忙著準備收拾東西回家之時，突然傳來一陣聽不習慣的聲音。
或許是某位男同學所發出，是一陣聽起來有點高亢的少年聲調。
「香奈……」
發聲之人原本似乎想說些什麽，不過卻講到一半便突然中斷，之後他再次開口所發出的聲音，頓時變得十分微弱。
「……請問……長嶺同學……在嗎?」
整間教室在轉瞬之間陷入一片沉靜。
在教室裏的所有學生，全都將注意力集中在門口那名少年身上。
內海睦美也不經意地轉頭望向門口。
從領帶顏色來判斷，他大概是二年級的學長，一名給人一種弱不禁風印象的瘦弱少年。他隻動手打開教室的門，卻不打算走進來，並且隻站在教室門口外麵，一臉尷尬地環視著教室裏麵的狀況。
到後來，注視著少年的所有同學又一起轉頭。這一次，眾人視線的集中點，位於教室內部的後排座位上。
此時，如同回答少年的詢問一般……
「啊，隼人哥哥~~~」
一名女同學向門口的少年揮了揮手。
是長嶺香奈美。
整問教室頓時陷入一片歡聲雷動的狀態，還留在數室內的所有學生們，全都發出了驚訝的叫聲。
「原來他就是妳的隼人哥哥啊~~~」
「還滿帥的嘛！」
女同學的各種評論聲，與男同學所發出一陣陣尖銳的口哨聲瞬間夾雜在一起。
看來這名少年似乎是長嶺香奈美的男朋友之類的人物，而他這次八成是為了跟長嶺香奈美一起放學回家，才特地來教室這邊等她。
哦……睦美心想。
她的感想僅止於此。
她既不會對這兩人戚到一絲羨慕之意，相反地，也不會對他們產生任何輕視的念頭。那隻是跟自己毫無關係、跟自己的人生扯不上任何關聯，簡言之……隻是無關緊要的事情罷了。
不過，看來還是有人抱持著不同的想法。
『喂，那家夥……』
她不覺得他的聲音，是由耳朵外麵傳入耳中。每次總是如同在她的耳朵深處輕聲細語般響起。
一名男子，坐在擺設於教室最前排的講桌上。
令人聯想到機車騎士服的上下台一服裝，加上黑色皮手套及皮靴，背後還披著一件從肩膀一路覆蓋住背部的寬大黑色鬥篷。
足以使人眼睛為之一亮的端正容貌，其中將近一半的麵積隱藏於修長頭發之下，而且被頭發蓋住的右眼，還戴著一片金屬製的眼罩。
這樣一名裝扮奇特的人物，突然出現在講桌上。
然而教室裏，卻沒有任何人對他的出現感到驚訝……不，甚至說眾人完全無視他的存在，似乎也毫不為過。
『喂，睦美啊。那家夥是什麽人啊?』
睦美也沒有回答男子的詢問，她默默地自座位上起身，避開變成眾人起哄喧鬧中心的教室門口，從另一側的門走出教室。
『喂，睦美，先等一下啦，喂~~』
對粟生島隼人這名人物，睦美隻知道一點：他是同班同學的男朋友。
無論經曆過再怎麽強烈深刻的體驗，記憶依舊會日漸消退薄弱。
之後這項經曆便會埋沒於日常生活之中，到後來『體驗』會轉化為『記憶』，而『記憶』又會逐漸退化成相當單純的『事實認知』。
用簡單一點的說法來解釋，也就是那種確實的感覺會緩緩消失離散。
就算是內海睦美，也是如此。
像是坐雲霄飛車般的疾走、如同飛行於空中般的跳躍、奇形怪狀的機械、進射而出的閃光，甚至連確實感受到迎麵而來的死亡預感……這些體驗與記憶都逐漸消失於時間區隔的彼方。
宛如作夢一樣。
像是一場夢。
其實隻是一場夢。
隻不過……理當現身到訪的遺忘，卻遭到某個奇異的存在出手阻凝。
『哎呀，或許隻是我太過多心罷了……不過那家夥，真的有點奇怪啊。』
如果上述那些體驗通通隻是一場夢，那將代表現在這陣聲音就是幻聽現象。
『雖然我覺得不太可能，不過……說不定……』
而出現在她身旁的這名人物，也隻是她個人的幻覺而已。
『喂，睦美，妳到底有沒有在聽我說話啊?』
現在是放學途中。
睦美正跟著許多跟她一樣放學步上歸途的學生們，沿著國道旁的步道走向商店街。
另有一名穿著打扮十分怪異的男性，緊緊跟在睦美身旁。
他全身穿著黑色套裝加眼罩，而且每走一步，背後那件既黑又長的鬥篷就會跟著飄動一下。
睦美一邊側眼瞄著這名怪異男子，一邊用很小聲、卻又十分尖銳的語氣對他說道：
「不要跟我說話！」
『什麽?』
「不要在這種地方跟我說話啦！」
『哦哦……妳嚇死我囉。』
以俊俏一詞來形容亦不為過的端正麵貌，因著翩然一笑而變形。
亞席克，這就是他的名字。
不過，睦美並不曉得那究竟是他的姓氏還是他的名字。因為針對此事，他也隻說『這就是我的名字』而已。後來他又補上一句『如果將我們的語言套用上妳們的語言，就會形成這樣的發音』……也許這句話勉強算得上是提示。
然而，即便這句話真的是提示，就實際意義而言，一樣還是隻會讓睦美完全摸不著頭緒。
『妳僅管放心啦——!我的身影隻有妳看得見，我的聲音也隻有妳聽得到啊。』
「就是因為這樣，我才會覺得討厭啦！」
看來亞席克似乎無法理解，這對睦美西言到底是多麽嚴重的問題。
如果隻有自己看得見，別人又無法聽見這名男子的聲音，那睦美要如何分辨這究竟是否純粹為幻覺現象呢?
當然，她並不認為亞席克純粹隻是幻覺所造成的產物。因為他的行動確實留下了超越妄想範疇的實際物理痕跡。
不過……
假設……
連她所認為的物理痕跡，也隻不過是妄想中的產物，那……
「那我豈不是就像一個隻會嘟嘟嚷嚷、自言自語的精神病患嗎?」
這句話，同時也是她用來對自己進行確認的方法。
在他人眼中，看起來或許會覺得她有問題，但事實上並非如此。這才是這句話的真正含義。
不過這樣的掛慮，似乎完全無法說服亞席克。
『妳隻要再把聲量壓低一點不就得了。』
「如果我能靈巧地控製自己聲量，我早就這麽做了……」
『要不然我也可以直接讀取妳的思考喔?』
「絕對不準！」
睦美不自覺地大聲說出這句話。隨即有兩名走在她前麵，且離她不遠的男學生回頭望向睦美，臉上還露出十分訝異的表情。
相信走在她後麵的學生們，一定也定睛凝視著她，並覺得很莫名其妙。
睦美急忙低下頭去。
至今已過了將近快三個月的時間了吧……
那一天，陸美確實感受到。
她並非獨自一人。
的確，那種感受絕非錯覺。隻是當時她完全沒想過，那種感受究竟代表著何種意義……
睦美再也不是孤單一人。
……不對，應該說她再也無法變成孤單一人了……
「唉……」
內海睦美離開父母親的照顧，目前居住在阪榮町郊外的某問簡陋公寓。
她租下一間麵積為四迭半大小的房間，裏麵雖附有廚房，不過需與其它房客共享廁所，再加上沒有浴室設備，因此得去澡堂洗澡。
每個月租金為三萬八千圓，其中包括電費、瓦斯費及水費在內，不收任何共益費。睦美就靠著每個月所收到的五萬元生活費，設法支付公寓租金及其它生活開銷。（譯注：居住者共同使用之設備的維持費，類似樓費。）
雖然孤單一人，不過對不以孤獨為苦的睦美麵言，這算是既輕鬆又舒適的生活型態。
然而，現在她的生活卻產生了變化。
『好啦，今天有何打算呢?』
在拿出鑰匙打開房門之前，明明都一直跟在背後的亞席克，當房門一打開的瞬間，他卻已盤腿坐在四迭半大小的房間正中央。起初見到這種光景之時，雖然嚇了陸美一大跳，但如今她早就已習以為常了……
簡言之，他是一個類似幽靈的存在。
雖然他本人主張『我還活著喔』，不過對睦美而言，其實並沒有什麽太大的差別。其它人既聽不見他那如同在她耳中輕聲細語般響起的聲音，而且也看不見他那不僅能夠為睦美所見，甚至還可以實際觸摸到的身影。
實際上，對睦美以外的其它人而言，他『並不存在』。
而自從那一天以來，這麽奇異的亞席克就一直很熱衷於某種行動——『探索』。
話雖如此，其實行動的內容也沒什麽特別之處。就隻是跟睦美一同前往鎮上某個地點，並花上五分鍾時間在附近繞上一圈罷了。
「今天什麽都不用說，你自己一個人去吧，我還有很多事要忙。」
睦美邊說邊將折迭起來擺在房間一角的和式桌恢複成原狀。
「我想先把明天及後天要上的課預習一遍。」
『我之前不是也說過，妳這個要求我無法辦到嗎?因為若不跟睦美妳一起出門，我就無法采取任何行動啊……』
「是嗎?那你隻好放棄今天的探索行動囉。」
『喂喂喂，這樣真的很不好啦。要是它們還有其它餘黨，事態將會變得相當麻煩喔！』
它們……
亞席克稱之為機械奈克斯。
不過這個名詞也跟他的名字一樣意義不明。況且話又說回來，亞席克死纏著自己不放的理由，睦美至今依然一無所知。
因為亞席克硬是不肯講清楚說明白。
「我說啊……」
睦美迅速將教科書及筆記本全部拿出來擺放在和式桌上麵，轉頭望向亞席克。一名身穿皮革套裝加皮革鬥篷，且全身隻見漆黑一片的男子，徑自盤坐在四迭半房間正中央的光景，簡直超越了現實，並具有相當程度的存在感。
「真希望我幫助你的話，那就好好地向我說明一下。若你不肯說明，那我便會優先考慮過我自己的生活。因為我不知道這件事是否真如你所說，會造成那麽嚴重的影響啊。」
『睦美真是壞心眼呢……』
「是你自己太過馬虎了。」
接下來，才是真正壞心眼的舉動。隻見睦美繃著臉、緊抿嘴唇，雙眼直瞪著亞席克。
『……怎樣?』
「你妨礙到我念書了，出去啦。」
亞席克的端整容貌因苦笑而變形之後，隨即從睦美眼前消失。
一瞬間。
無聲無息。
內海睦美的獨居生活，可以簡單用『家庭因素』一句話來加以說明。
隻不過，她隻向三個人詳細說明過此事，分別為阪榮第一高中的校長、教務主任，以及當時擔任學生輔導老師的河合老師。
除此之外的教師們，應該多多少少知道她的情況，不過並未針對此事向她這個當事人表示過任何意見。至於同班同學，應該完全不曉得她在外過著獨居生活這回事才對。
換句話說，她背負著足以讓學校容忍她得到這種特別待遇的特殊狀況。
而對她來說，現在連那種特殊狀況也已成為『日常』的一部分。
跟她自從三個月前所身陷的這種狀況比起來……那種特殊狀況確實正常多了。
她闔上教科書與筆記本，發出啪嗒聲響。
『做完了嗎?』
亞席克隨即刻不容緩地在睦美的正後方現出身影。
由於睦美在開始預習課業之前，已先換上家居服，因此現在她身上穿著黑色運動褲與黑色t恤。而出現在以這身輕鬆打扮，坐在擺設於四迭半房間裏的和式桌前麵的睦美之背後的亞席克，簡直就跟混雜在圍棋棋石之中的玻璃彈珠一樣，不搭調到極點。
「你該不會在暗中一直盯著我的行動吧?」
陸美隔著肩膀，露出怒視的眼神。
『才沒這回事！我隻是事先做好設定，等睦美做完作業之後便自動聯機罷了。』
實際上，在亞席克這番話當中，有將近一半的內容睦美實在聽不太懂。到底是什麽跟什麽『聯機』，他又對什麽東西進行什麽『設定』，她一概無法理解。
隻不過，她也不打算向他詢問這些問題就是了。
伴隨著一聲歎息，睦美開口回答：
「是做完了……」
『那我們走吧。』
他的意思，是要進行所謂的探索行動。
「現在都這麽晚了耶?」
現在時間是晚上九點……距離她平常吃晚餐的時問，已經過了將近兩小時左右。因為她剛剛預習的狀況很順利，所以一不小心便認真過頭了。
「今天就別出門了啦。」
『那可不行！』
啪沙一聲，亞席克揮動鬥篷拍擊空氣，猛然從地板上站起。
他的身高幾乎有兩公尺左右的高度。
『睦美，妳實在太沒有危機感了！我不是說過了嗎，機械奈克斯是侵略者。它們可是將妳所居住的地球當成目標了耶！』
「縱使真如你所說，那為什麽我就得……」
『想也知道啊!』
亞席克一臉高興，不過卻又有點難為情地露出笑容。
『因為妳是我的睦美嘛。』
而睦美對這樣的笑容最沒有抵抗力。
「好吧，我知道了。」
初夏的太陽早已下山，不過空氣中依舊夾帶著些許熱氣。睦美盡可能在不發出聲音的狀況下，輕輕走下公寓的鐵製樓梯之後，深深吸了口戶外的新鮮空氣。
這裏是公寓前方的巷子。
睦美很喜歡在這個季節裏，這種帶有輕微水之氣味的空氣。
「那?」
她伸了伸懶腰，稍微放鬆一下因坐太久而變僵硬的筋骨。
「今天要去哪?還要再回去學校附近嗎?商店街那邊已經去過好幾次了，應該不用再去了吧?」
『我們去山區那邊看看好了……』
他所指的山區，正是七夕山。
『山上那個住宅區的周邊地帶，還是令我感到蠻在意的。』
「好啊。」
伴隨著笑容所發出的，乃是一聲歎息。睦美所住的公寓，離七夕山住宅區有一小段距離。如果步行的話，來回至少也得花上一小時左右的時間。
「我希望能快點結束這次探索，然後去澡堂洗個澡。」
然而……
「亞席克?」
亞席克並未響應。
她回頭一看，隻見亞席克站在老舊建築物宛如即將自兩側倒塌的後巷當中，仰望著頭上那一道細長的夜空。
「……那是什麽?」
『我也不曉得……』
睦美覺得剛剛好像有一道銀色光芒，以極快的速度橫越夜空。
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用昨天的剩菜當成隔天午餐的便當菜肴，是睦美的一貫作法。
正確一點的解釋，應該說睦美平常在準備晚餐時，都會刻意留下一些飯菜，以作為隔天的午餐便當。當然也因為這樣，導致她平常煮晚餐時，總是會夾雜一些比較能夠放到隔天的菜肴。
例如炸肉餅、熱狗小香腸及蒸燒賣等等。
這一天的便當菜肴是以炸雞肉為主，加上煎蛋及炒菠菜等配菜所組成。為了白飯在冷掉之後依然美味，還特地在白飯上灑了些許鹽巴。
雖然無法自賣自誇地說『好吃』，但也不致於糟到隻換得『難吃』這個評語……換句話說，其實就跟平常的成果沒兩樣。
「結論就是……英雄都得靠自己的背影來傳遞訊息才行……背影才是王道。」
在充滿歡樂氣氛的午休喧鬧聲之中，有一陣特別響亮的聲音傳人睦美耳中。
是倉本真希。
她是一名很適合綁馬尾的活潑少女，隻不過她說的話當中，有一大半是睦美不太能夠理解的內容。其中勉強可以得知的事，大概也隻有她很喜歡一部叫假麵什麽或宇宙什麽的兒童節目這一點而已。
「……並開口霹哩啪啦說出一堆大道理的英雄。」
今天的話題，似乎還是圍繞著同一個節目打轉。
而陪她吃飯聊天的同學，則是長嶺香奈美……也就是昨天有一名二年級的男學生特地前來教室迎接的那位女同學。
看在同為女性的睦美眼中，她著實稱得上是一名長發飄逸的美少女。而且她也不會因其美貌而令人產生厭惡感，或許這是拜她的個人特質所賜吧。
隻不過……
「妳知道為什麽英雄總是要戴麵具隱藏自己的真麵目嗎?」
既然有辦法陪倉本真希聊這類話題，表示她八成也是個有點奇特的人。
『當然是為了不讓別人看見自己臉上那精疲力盡的神情嘛。』
亞席克突然出現在課桌旁，並開口回答。
「……不希望麵向小孩子們之時，還讓他們看見自己那張布滿傷痕的容貌。」
『我就說嘛~』
睦美側眼瞄了他那得意洋洋的笑容，徑自拿出包著書店封套的新書，開始閱讀起來。這本書是『真名川警部補』係列的第六集·『黑色紙氣球』。
在前幾天剛出版的最新作品裏麵，收錄了一則描寫真名川警部補與町穀警部相遇過程之短篇故事。由於當中寫到關於兩人之間那種耐人尋味的關係提示，使睦美產生了依據這則短篇故事的內容，再將所有係列作品重頭閱讀一次的念頭。
『這下子妳懂了吧?想知道挺身而戰的男子漢事跡與想法，盡管問我就對囉。』
亞席克雖然還在嘟嚷些什麽，不過睦美卻充耳不聞。
所以……
對於那種狀況究竟是何時開始、又是怎麽樣開始的……睦美完全無法理解。
『睦美！喂！』
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聽見這陣像是直接在腦袋當中怒吼的聲音，睦美總算抬起頭來。
「咦?什麽事?」
不自覺地如往常一般出聲響應的睦美，急忙搗住嘴巴。
不過，卻沒有任何人對剛剛那狀似自言自語的睦美投以異樣眼光。
因為教室裏的所有學生，現在實在無暇再去理睬其它事情……
「真的很奇怪，這一定有問題啦！」
「這種事不用你說，我也看得出來啊！」
「你們快點找個人去叫老師過來啦！」
「就跟你說防火門被鎖起來了，你聽不懂啊！我們根本無法穿越走廊嘛！」
有好幾名男學生，正不停地大聲嚷嚷。
他們分別在教室內及走廊上，隔著教室門扉與窗戶，彼此大聲喊叫。
「為什麽就是打不開！」
「你問我，那我要問誰啊！」
看樣子，教室門扉及窗戶好像都陷入無法打開的狀態了……
「從何時開始的呢?」
『剛剛才發生，大概是在妳看到前三頁的那個時候吧。』
也就是真名川警部察覺到小塚律師頭部受傷的那一段描述。
經他這麽一說，剛剛在讀到那一段之時，她似乎有聽見一聲『哢嚓』的金屬聲響。此時，從麵對操場那邊的窗戶外麵，傳來一陣類似兩個沉重的金屬物體互相猛烈衝撞之聲音。
「……啊。」
她轉頭一看，隻見操場那邊好像也發生了類似的狀況。
平常總是處於開啟狀態的學校大門，如今卻緊緊闔在一起。並可看見有奸幾名男學生很努力地嚐試要重新打開學校大門。
換句話說。
校門也打不開。
『這下子……狀況有點不妙囉。』
聽見亞席克這番話，睦美神情怔然地環視了教室一圈。
她感受到一股很詭異的氣氛。
「為什麽?這是怎麽搞的?」
「別問我，我也不知道啊。」
「要不要朝著外麵大聲呼救看看?」
在教室裏的所有同學，有些人坐立難安地來回踱步，有些人則是坐在一起，並壓低聲量開始交頭接耳起來。
「但是聲音有辦法傳到操場對麵嗎?」
「何不寫些求救紙條，再利用窗戶的間隙把紙條送出去呢?」
「窗戶哪還找得到間隙啊?」
每個人臉上都帶著出不安的神色，或是露出驚恐懼怕的表情環顧著周遭狀況，還有不少女同學已經嚇得開始低聲啜泣。
「……這究竟是怎麽回事?」
這一次，睦美盡可能壓低聲量，並開口輕聲詢問。
在場也隻有亞席克，能夠回答她的問題。
『我們遭到封鎖了。』
「封鎖?」
『嗯，真是抱歉。』
站在睦美身旁，身披黑色鬥篷的男子，十分不甘心地注意著周遭的狀況。
『由於事先並未預料到對方會采用這種進攻模式，導致我太晚發現。它們居然潛入建築物構造之中，並持續擴大自己的勢力。』
「……我搞不懂。」
此話一出，亞席克緩緩轉頭麵向睦美。
緊接著……
『說實話，我也覺得上次擊敗那家夥之後，事情並未告一段落。』
「什麽呀?」
『就是敵人啊。我還以為之前我們擊墜了敵人最後一艘戰艦，而它們也已無其它殘存兵力了……隻是，我太天真了。它們知道自己需要軍用戰艦，因此才刻意封印了示威行為，並全心全力展開增殖行動。如此一來，偵測係統自然無法捕捉到它們的存在。』
亞席克的說明雖然雜亂無章，不過已能讓睦美理解到大致狀況。
就是先前……那群叫『機械奈克斯』的東西搞的鬼。
它們透過某種方法進行『增殖』，而結果則導致教室遭到『封印』。
的確，有好幾名男同學都很拚命地試圖打開窗戶，或是教室的門扉。再仔細一看，留在走廊上的學生們，也嚐試過想打開窗戶或門扉，結果卻都無功而返，因此也隻能不斷大聲喊叫。
還有好幾名學生正努力地操作手上的行動電話，看樣子電話及簡訊似乎都撥打、發送不出去……
「該怎麽辦呢?」
『嗯……我現在正在思考
……』
亞席克再次轉動身子，環視了整間教室一圈。
『因為我的偵測係統並不如軍方那麽高級……因此說實話，我也不太清楚目前實際情形究竟為何。』
他的眼神突然停住。
『就從上麵好了。』
「上麵?」
『隻要戳破天花板，說不定就有辦法逃到外麵。』
「出去之後，你打算做什麽?」
聽見睦美的詢問，亞席克突然將臉湊近睦美。
『我現在滿腦子隻考慮到睦美的安危而已。如果睦美打算擊退敵人的話，我自然願意奉陪。不過這一切都得等到妳平安自敵人『內部』逃出去之後再說，這樣妳懂了嗎?』
懂了。
總而言之，先設法離開教室就是了。
「我知道了。」
睦美立即作出響應，並從座位上起身。
她清楚戚受到自己這突然其來的舉動，已使教室裏所有人的視線都集中在自己身上。
教室內掀起一股宛如刻意壓抑的沉靜騷動。睦美則如同筆直穿過這陣喧鬧聲一般，大步走向位於教室後方的置物櫃。
「內海同學……?」
出聲叫她的人，正是長嶺香奈美。
睦美隻是微微瞄了她一眼，並未出聲加以響應。
因為她不曉得該對她說些什麽才好。
同時，她也突然有所自覺……
原來在這間教室裏麵，自己是個孤立隔絕之人……
她從未因為獨自一人，而感到寂寞。
也未曾因孤獨一人，而覺得心酸難過。
雖然這與她心中的想法毫無關聯，但她在這問教室裏麵，儼然是一個受到孤立的存在。
她打開置物櫃，從裏麵取出一支掃地用的拖把。
隨後睦美拿椅子當成墊腳台，爬到教室最後一列的其中一張課桌上麵。
她抬頭望著正上方。
上麵是鋪滿電線的天花板。
她將拖把的握柄對準上麵，並用雙手握住拖把，隨後……
咚！
往上用力戳了一下。
一股令人意外的堅硬觸感回傳至她身上，不過隻要再重複戳個幾次，應該有辦法戳破天花板才對。
咚！
咚!
咚，
『隻要換我動手，一擊就可以打破這遠意兒喔?要我出手嗎?』
你閉嘴啦……正當陸美打算如此回答亞席克之時……
「內海同學?」
再次開口叫出她名字的人，依舊是香奈美。
睦美又持續朝天花板戳了三下之後，這才轉過頭去。隻見香奈美站在課桌下麵，抬頭一直看著她。
「妳在做什麽呢?」
「天花板……」
睦美回答的聲音既微弱又尖細，連她自己也覺得很討厭。
「從天花板上麵逃走……或許行得通……」
在簡短說出這句話之後，睦美才發現這算是她第一次跟長嶺香奈美進行對話。
……不對，難道隻有香奈美而已嗎?
從以前到現在，自己難道曾經跟教室裏的其它任何一名同學，進行過令自己及對方都感到滿意的對話嗎?
「啊！」
長嶺香奈美臉上的表情頓時亮了起來。
原來……這女孩會露出這樣的表情啊……
「妳們未免也太笨了吧?」
突然，有一名男同學開口發言。
「與其戳破天花板，倒不如打碎窗戶還比較快一點嘛！好啦，既然事已至此，我決定動手砸破窗戶了啦！」
說著說著，少年舉起身旁的椅子，對準麵向操場的窗戶……
並在班上所有人的注視當中……
「喝呀！」
用力將椅子丟向窗戶。
『咚』……一陣沉重的聲音傳出，椅子反而被窗戶反彈回來。
「騙人的吧……」
這名男學生發出吶喊聲，並再次抄起這張椅子，開始不停敲打窗戶。
「快點破！快點破！可惡……快點給我破啊！」
無論他敲了多少次，窗戶依舊不見破裂，不僅如此，甚至也未能造成絲毫震動。
「機械奈克斯……」
低聲說出這幾個字，睦美重新抬頭望向天花板。
並重新舉起拖把繼續戳天花板。
咚、咚、咚！
「我也來幫忙。」
出聲之人是香奈美，隻見她手裏拿著同樣的拖把，並爬到睦美所站的同一張課桌上。
雖然一邊歎息連連，但是連倉本真希也跟著拿了支拖把，縱身跳到課桌上麵。
因此，睦美便置身在受到兩名同班同學從近距離凝視著她的狀況下。
長嶺香奈美。
倉本真希。
就連站在她背後的亞席克，似乎也有什麽話想說一樣，露出意有所指的笑容。即便發現他正飄浮在半空中，睦美也不再戚到驚訝了。
她依序看了兩名少女一眼。
隨後……
「謝謝妳們。」
她費盡全力，奸不容易才開口說出了這四個字。
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從過去到現在，已經好幾年未曾像這樣與朋友們同心協力做些什麽。
即便是身陷這種異常事態之中，做出『與兩名同班同學一同拿著拖把戳天花板』的瘋狂行徑……
「話又說回來……」
長嶺香奈美像是突然想起一般，打開了話匣子。
「我好像從來都沒有跟內海同學好好聊過天呢……」
「啊，對啊。」
倉本真希跟著接話。
「該怎麽說呢……妳平常總是在看書，所以會讓人不太好意思出聲打擾妳啊。」
但睦美卻未做出任何回應。
因為當別人像這樣將話匣子丟給她之時，她實在不知該如何回答比較妥當。
於是她隻好盡可能地避免與她們四目相接。
她雙眼直盯著天花板，用手上的拖把一味往上戳。
「內海同學，妳平常都在看什麽書呢?」
「……咦?」
陸美不自覺地轉頭注視著香奈美的臉。
她不僅拿睦美當成聊天的話題，剛剛這句話更是直接對睦美所提出的詢問。
「啊……這個嘛……」
一旁的亞席克，臉上頓時露出笑容。
這讓睦美覺得有點火大，便順勢開口回答：
「大瓏俊一的書……」
「真名川警部補嗎?」
她大吃一驚.
睦美相當驚訝地點了點頭。
「哦……這名作者的書還滿有趣的說。」
真希接著回答。
「我大概也看了兩集左右吧。分別是第一集，也就是音樂家遭到殺害的那一集，還有山莊那一本。」
「妳是說以雪山為舞台那一集嗎?」
「對對對，就是後來跟大學生一起辦案的那一集。」
「我也有看過那一本喔，我記得是一個叫什麽獅子頭的人……」
「獅子頭，獅子頭牡丹！」
「超誇張的名字耶!」
睦美交互看著香奈美與真希嘻笑出聲的表情，心中充滿著一股難以置信的感覺。
她們在談論我知道的話題。
她們在談論我能夠理解的話題。
「妳怎麽了嗎?」
聽到香奈美對自己說話，睦美才發現自己居然停下了手邊的動作。
可見剛剛那段
對話給睦美帶來了多強烈的衝擊。
「啊，嗯……」
睦美隻簡短回答了一聲，隨即再次望著天花板。
並開始往上戳。
咚!
咚！
咚！
就在這個時候，整間教室突然變得很吵鬧。
還來不及回頭，就聽見了一陣破碎聲，這是玻璃被撞碎時所發出的聲音。
而且是……連用椅子敲打也敲不破的窗戶玻璃……
『那家夥！』
亞席克出聲了。
『果然真如我所料嗎?』
睦美則剛好目睹一名少年，夾帶著四處飛散的玻璃碎片，從走廊上衝進了教室裏麵的光景。
一名弱不禁風的瘦弱少年。
是昨天那位二年級學長！
「香奈美！」
對這名大聲喊叫的少年……
「隼人哥哥……?」
香奈美目瞪口呆地往下俯視。撞破窗戶飛進教室的少年，在教室地板上滾了幾圈，最後剛好停在睦美等三人所站的那張課桌下麵。
「隼人哥哥！」
香奈美丟掉手中的拖把，一跳下課桌便飛身抱住隼人。
「隼人哥哥！隼人哥哥！隼人哥哥！」
非常熱情的臉頰磨蹭行徑，少年則滿臉困惑地承受著香奈美的行為……
「喂，笨蛋！不要過來啦！」
一邊朝著窗外大叫。
因為有另一名男學生，正企圖從被這名少年撞破的窗戶爬進教室裏。
「啊——！粟生島!你……你……你這混帳東西！」
另一名男學生氣得全身發抖，隨後又不慎從窗台跌落至教室地板上。大概是看見長嶺香奈美與少年擁抱在一起的光景，令他非常無法接受吧。
不過身為當事人的香奈美，卻依舊緊抱著隼人不放。
「好害怕！人家好害怕喔！」
「好好好，我知道……妳先放開我再說吧……」
這位名叫隼人的少年好不容易才說服她放開自己，並從地板上起身。
就在這個時候……
「好痛!」
突然有東西從頭上掉下來，不偏不倚地打中了睦美的頭。
是一些既小又輕，不過卻很堅硬的東西。
發出啪啦聲響往下掉的物體，乃是天花板隔板的碎片。
天花板出現了一個破洞。
也就是直到剛剛為止，睦美等三人合力拿拖把往上戳的天花板。
然而……
「……咦?」
在這個直徑將近320公分左右，形狀歪七扭八的洞口另一側，存在著某些物體。
有些物體將裏麵塞得滿滿的。
其真麵目竟是數十條色澤暗淡的金屬管線！
「快逃啊！」
少年所發出的叫聲……
『糟糕！』
與亞席克所發出的叫聲，究竟是誰先誰後呢?
大量金屬管線自天花板的破洞裏麵蜂擁而出，它們如同巨大魷魚的觸手一樣，一邊翻轉一邊扭動，並夾帶著決堤大河之勢進射而出。
這些看起來與成年人身體一樣粗大的金屬管線，不但將天花板上的破洞口徑挖得更大，甚至還延伸至教室當中。
「呀！」
睦美全身上下部遭到觸手纏住。
她雙手失去自由行動的能力，就連急忙想逃走的雙腳也被金屬管線絆倒，整個人活生生被倒吊於半空中。
最後拖進天花板裏麵。
被拖進出現在天花板上……那個裏麵塞滿了色澤暗淡之金屬管線的洞裏！
「啊……啊啊！啊！」
整個視野在轉眼間為一整片暗淡的色澤所覆蓋，同時身體也開始遭到驚人的速度與力道牽引。
被拉扯進去了……
纏繞在全身上下的金屬管線，以相當猛烈的速度將睦美拖進這個由金屬管線滿布而成，如同細小隧道般的空間。
「什麽?這是怎麽一回事?」
『不妙……我壓根兒沒料到這種狀況啊……』
亞席克的聲音在耳中響起。
『睦美，我們上。』
話語方落，睦美隨即戚受到有人貼近自己背後的感覺。
睦美的手，與亞席克那戴著黑色皮革手套，從背後繞至前方的手重迭在一起，亞席克的手掌迭放在睦美的手背上。隱藏於皮革手套之下的五根手指頭，也同時滑進睦美的指縫之間，緊緊相連在一起。
「嗯！」
睦美出聲回答的同時，身體立時有了動作。
宛如脫離自身意誌的控製一樣，擺脫了糾纏在身上的數十條金屬管線之後，雙手雙腳都跟著動了起來。
『喝呀——！』
剎那間，伴隨著耀眼的閃光，睦美的全身施展出如同鑽孔機一般的螺旋轉動。
金屬碎裂聲不絕於耳，遭到絞碎的金屬管線碎片四處飛散。下一瞬間，睦美已重獲自由。
隨著鬥篷所發出的啪沙聲響，被亞席克從背後抱住的睦美，雙腳輕靈地踏回地麵。
「……咦?」
降落在隧道之中。
「這是什麽啊?」
那是一片相當異樣的光景。
這條隧道的直徑差不多有三公尺左右，周遭盡是被壓得密不透風的泥土所構成。前後綿延不絕地伸展開來，令人完全想象不到這條隧道究竟延伸至何方……
不過，眼前還有個更嚴重的問題。
那些將她拖進此地的金屬管線，遍布於整條隧道的頂端。
每一條都跟大人的手臂一樣粗，數量大概為十幾條左右。隻見這樣的物體緊緊纏繞成束，並蔓延於隧道頂端。
「這裏是什麽地方啊?」
『學校正下方，地下三十公尺處。』
三十公尺?
自己剛才明明還在教室裏，怎麽可能在短短幾秒鍾內就……?
不，更不可思議的是……學校的地下哪有隧道?這算什麽啊?
『這裏是機械奈克斯的『基地』。它們會以此地作為核心地帶，開始擴張自己的勢力，最後將整顆星球啃蝕殆盡。』
「這……這算什麽?」
完全不了解他在說什麽。
「這麽重要的事，你至今根本就沒向我詳細說明過嘛……」
『嗯……抱歉，是我太過於小看它們了……』
睦美隔著肩膀，可以看見亞席克的側臉。
那是一種充滿悔恨之意，同時卻又不經意流露出哀傷的神情。
『照我原本的想法，如果上次那真是敵人僅存的最後戰力，那我就犯不著再對妳透露更多情報。所以，我才會急著想早日確定妳的生命確實已安全無虞，沒想到……』
如此說來……這三個月當中，如同每日固定行程般一再重複的探索行動，其真正意義是……
『一切都隻是白忙一場……』
金屬互相摩擦所發出的哢嚓聲，在睦美的背後響起。
『等此事告一段落，我保證會好好向妳說明清楚。』
奇形怪狀的物體，就這麽佇立在回頭觀看的睦美及亞席克麵前。
「……咿！」
正是『上一次』的『那個東西』。
由細小的金屬軟管與細膩的金屬配電盤，彼此重迭組合而成的鈍色塊狀物。
既矮小又肥胖的外形，不管再怎麽看，都該稱之為機器人才對。
不過……它卻是『敵方』的『宇宙戰艦』……！
而且還不隻一架……不對，應該說不隻一艘
。
總共有五艘戰艦，像是塞滿了這條直徑三公尺的地下隧道一樣，以堵住退路的陣型逐漸逼進睦美。
『這下子不妙囉……』
當亞席克在背後擺出姿勢時，被亞席克從後麵牽住雙手的睦美，也同時擺出了準備與敵人對峙的架勢。
「那個……我上次也有同樣的疑問……」
『啥?』
「為什麽是我站在前麵呢?照理說不是都該由英雄挺身站在女孩子前麵才對嗎?」
『想也知道嘛……』
此時的睦美，並無法看見站在背後的亞席克，臉上出現了何種神情。
不過在這一瞬間，她得到了十分的確信。
『因為我不是英雄啊。』
她深信此時亞席克的臉上……必定浮現出相當獰猛的笑容。
『我們上！』
「呀！」
麵向不斷發出『嘎嘰嘎嘰』之金屬摩擦聲響的敵群，亞席克一口氣飛躍至空中。
也就是說……
『喝呀啊啊啊啊啊！』
「咿啊啊啊啊啊啊！」
對睦美而言，亞席克如同一輛快速衝向詭異機械怪物群的爆衝汽車，而自己則像是被緊緊死鎖在汽車引擎蓋上的裝飾品一樣。
「救命啊啊啊啊啊！」
在睦美發出尖銳驚叫聲的同時，其雙手也受到背後的亞席克操縱，徑自交錯於胸前。
『齊射！』
隨著這令人摸不著頭緒的喊叫，睦美那交錯在一起的雙手，又朝著前方打開。
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筆直對準了敵群。
緊接著產生了一陣閃光。
光彈分別自睦美的左右雙掌進射而出。
耀眼的閃光炮彈，直接貫穿了眼前的敵人。
『電磁防護罩！』
亞席克發出聲音的瞬間之後，被光彈擊中的敵人同時爆炸碎裂。
翻動黑色鬥篷的亞席克……
「不要啊啊啊啊啊啊！」
帶著持續驚聲尖叫的睦美，一同衝進瞬時膨脹變大的火球之中。
「騙人的吧——！」
包覆住睦美全身的烈焰，發出轟隆巨響往後方流竄。睦美與亞席克一同穿越了發生在隧道內一波又一波的爆炸烈火。
其問僅費時短短一秒半，不過對睦美而言，這一秒半簡直就像是永恒一樣漫長。
突然，前方暗了下來。
她已經穿越了爆炸所形成的火牆。
啪沙一聲，亞席克順手翻開鬥篷，睦美則隨著他再次於遭到刨挖的泥土隧道上著地。
「大笨蛋！」
這就是泫然欲淚的她，對亞席克所做出的評價。
「下次你再敢做出那種舉動，我一定會狠狠賞你一巴掌，聽到了沒！」
不過……
『睦美。』
「怎……怎樣?」
『這下子事態真的嚴重了……』
「……咦?」
經他這麽一說，睦美雙眼凝視著前方。
原本因眩目火光而收縮的瞳孔，緩緩張開恢複成原狀。
「……騙人的吧……」
一陣『哢鏘』金屬聲響，對睦美的驚歎做出回應。
這是齒輪彼此咬合，鋼鐵互相摩擦，磁柱體傾軋時所發出的聲音。
而且……
是無數個磁柱體一同發出的聲音。
「人家受夠了啦……」
隧道前方分散出數條樹狀通道，粗略瀏覽起來，通道數量約為六至七條。並且不僅隻朝左右分散開來，甚至還向著上方及下方延伸出去。
而這些通道裏麵……全都被某樣物體擠得水泄不通。
也就是敵人！
看在睦美眼裏，敵人的外觀還是跟機器人沒兩樣。不過假如眼前這群物體全都是亞席克口中的『戰艦』，那麽……
這肯定是一支規模相當龐大的艦隊，
『睦美。』
「呃……嗯。」
聲帶完全僵直的睦美，並無法順暢地做出響應。
『我原本實在很不想這麽做，但沒辦法了……妳能夠相信我嗎?』
雖然現在講話有點不清不楚，不過麵對這個問題，睦美還是可以馬上做出回答：
「我從很久以前，就一直相信著你啊。」
打從一開始，從一起麵對戰鬥……也就是提供力量，讓亞席克替自己對付敵人的那一刻開始。
的確，自己並不打算不加批判地接納這種異常至極的狀況。
也並不打算毫不懷疑地接納亞席克那些超乎一般常識的舉動。
不過，睦美很清楚一點……那就是他的言行舉止，全都是為了幫助自己。
所以……
「你想做什麽，就盡管做吧。」
『好！』
在這一瞬間，亞席克的氣息突然自睦美的背後消失。
「……咦?」
不過，這並不代表他已轉身離開。
她很明確地戚受到亞席克的存在。
就在自己的體內，
『元素轉換開始！係統啟動！變形為格鬥戰型態，』
「咦……」
什麽！
下一瞬間，驚人的事態於焉展開。
「請問……」
在一整天的課程全部告一段落，大家都忙著準備收拾東西回家之時，突然傳來一陣聽不習慣的聲音。
或許是某位男同學所發出，是一陣聽起來有點高亢的少年聲調。
「香奈……」
發聲之人原本似乎想說些什麽，不過卻講到一半便突然中斷，之後他再次開口所發出的聲音，頓時變得十分微弱。
「……請問……長嶺同學……在嗎?」
整間教室在轉瞬之間陷入一片沉靜。
在教室裏的所有學生，全都將注意力集中在門口那名少年身上。
內海睦美也不經意地轉頭望向門口。
從領帶顏色來判斷，他大概是二年級的學長，一名給人一種弱不禁風印象的瘦弱少年。他隻動手打開教室的門，卻不打算走進來，並且隻站在教室門口外麵，一臉尷尬地環視著教室裏麵的狀況。
到後來，注視著少年的所有同學又一起轉頭。這一次，眾人視線的集中點，位於教室內部的後排座位上。
此時，如同回答少年的詢問一般……
「啊，隼人哥哥~~~」
一名女同學向門口的少年揮了揮手。
是長嶺香奈美。
整問教室頓時陷入一片歡聲雷動的狀態，還留在數室內的所有學生們，全都發出了驚訝的叫聲。
「原來他就是妳的隼人哥哥啊~~~」
「還滿帥的嘛！」
女同學的各種評論聲，與男同學所發出一陣陣尖銳的口哨聲瞬間夾雜在一起。
看來這名少年似乎是長嶺香奈美的男朋友之類的人物，而他這次八成是為了跟長嶺香奈美一起放學回家，才特地來教室這邊等她。
哦……睦美心想。
她的感想僅止於此。
她既不會對這兩人戚到一絲羨慕之意，相反地，也不會對他們產生任何輕視的念頭。那隻是跟自己毫無關係、跟自己的人生扯不上任何關聯，簡言之……隻是無關緊要的事情罷了。
不過，看來還是有人抱持著不同的想法。
『喂，那家夥……』
她不覺得他的聲音，是由耳朵外麵傳入耳中。每次總是如同在她的耳朵深處輕聲細語般響起。
一名男子，坐在擺設於教室最前排的講桌上。
令人聯想到機車騎士服的上下台一服裝，加上黑色皮手套及皮靴，背後還披著一件從肩膀一路覆蓋住背部的寬大黑色鬥篷。
足以使人眼睛為之一亮的端正容貌，其中將近一半的麵積隱藏於修長頭發之下，而且被頭發蓋住的右眼，還戴著一片金屬製的眼罩。
這樣一名裝扮奇特的人物，突然出現在講桌上。
然而教室裏，卻沒有任何人對他的出現感到驚訝……不，甚至說眾人完全無視他的存在，似乎也毫不為過。
『喂，睦美啊。那家夥是什麽人啊?』
睦美也沒有回答男子的詢問，她默默地自座位上起身，避開變成眾人起哄喧鬧中心的教室門口，從另一側的門走出教室。
『喂，睦美，先等一下啦，喂~~』
對粟生島隼人這名人物，睦美隻知道一點：他是同班同學的男朋友。
無論經曆過再怎麽強烈深刻的體驗，記憶依舊會日漸消退薄弱。
之後這項經曆便會埋沒於日常生活之中，到後來『體驗』會轉化為『記憶』，而『記憶』又會逐漸退化成相當單純的『事實認知』。
用簡單一點的說法來解釋，也就是那種確實的感覺會緩緩消失離散。
就算是內海睦美，也是如此。
像是坐雲霄飛車般的疾走、如同飛行於空中般的跳躍、奇形怪狀的機械、進射而出的閃光，甚至連確實感受到迎麵而來的死亡預感……這些體驗與記憶都逐漸消失於時間區隔的彼方。
宛如作夢一樣。
像是一場夢。
其實隻是一場夢。
隻不過……理當現身到訪的遺忘，卻遭到某個奇異的存在出手阻凝。
『哎呀，或許隻是我太過多心罷了……不過那家夥，真的有點奇怪啊。』
如果上述那些體驗通通隻是一場夢，那將代表現在這陣聲音就是幻聽現象。
『雖然我覺得不太可能，不過……說不定……』
而出現在她身旁的這名人物，也隻是她個人的幻覺而已。
『喂，睦美，妳到底有沒有在聽我說話啊?』
現在是放學途中。
睦美正跟著許多跟她一樣放學步上歸途的學生們，沿著國道旁的步道走向商店街。
另有一名穿著打扮十分怪異的男性，緊緊跟在睦美身旁。
他全身穿著黑色套裝加眼罩，而且每走一步，背後那件既黑又長的鬥篷就會跟著飄動一下。
睦美一邊側眼瞄著這名怪異男子，一邊用很小聲、卻又十分尖銳的語氣對他說道：
「不要跟我說話！」
『什麽?』
「不要在這種地方跟我說話啦！」
『哦哦……妳嚇死我囉。』
以俊俏一詞來形容亦不為過的端正麵貌，因著翩然一笑而變形。
亞席克，這就是他的名字。
不過，睦美並不曉得那究竟是他的姓氏還是他的名字。因為針對此事，他也隻說『這就是我的名字』而已。後來他又補上一句『如果將我們的語言套用上妳們的語言，就會形成這樣的發音』……也許這句話勉強算得上是提示。
然而，即便這句話真的是提示，就實際意義而言，一樣還是隻會讓睦美完全摸不著頭緒。
『妳僅管放心啦——!我的身影隻有妳看得見，我的聲音也隻有妳聽得到啊。』
「就是因為這樣，我才會覺得討厭啦！」
看來亞席克似乎無法理解，這對睦美西言到底是多麽嚴重的問題。
如果隻有自己看得見，別人又無法聽見這名男子的聲音，那睦美要如何分辨這究竟是否純粹為幻覺現象呢?
當然，她並不認為亞席克純粹隻是幻覺所造成的產物。因為他的行動確實留下了超越妄想範疇的實際物理痕跡。
不過……
假設……
連她所認為的物理痕跡，也隻不過是妄想中的產物，那……
「那我豈不是就像一個隻會嘟嘟嚷嚷、自言自語的精神病患嗎?」
這句話，同時也是她用來對自己進行確認的方法。
在他人眼中，看起來或許會覺得她有問題，但事實上並非如此。這才是這句話的真正含義。
不過這樣的掛慮，似乎完全無法說服亞席克。
『妳隻要再把聲量壓低一點不就得了。』
「如果我能靈巧地控製自己聲量，我早就這麽做了……」
『要不然我也可以直接讀取妳的思考喔?』
「絕對不準！」
睦美不自覺地大聲說出這句話。隨即有兩名走在她前麵，且離她不遠的男學生回頭望向睦美，臉上還露出十分訝異的表情。
相信走在她後麵的學生們，一定也定睛凝視著她，並覺得很莫名其妙。
睦美急忙低下頭去。
至今已過了將近快三個月的時間了吧……
那一天，陸美確實感受到。
她並非獨自一人。
的確，那種感受絕非錯覺。隻是當時她完全沒想過，那種感受究竟代表著何種意義……
睦美再也不是孤單一人。
……不對，應該說她再也無法變成孤單一人了……
「唉……」
內海睦美離開父母親的照顧，目前居住在阪榮町郊外的某問簡陋公寓。
她租下一間麵積為四迭半大小的房間，裏麵雖附有廚房，不過需與其它房客共享廁所，再加上沒有浴室設備，因此得去澡堂洗澡。
每個月租金為三萬八千圓，其中包括電費、瓦斯費及水費在內，不收任何共益費。睦美就靠著每個月所收到的五萬元生活費，設法支付公寓租金及其它生活開銷。（譯注：居住者共同使用之設備的維持費，類似樓費。）
雖然孤單一人，不過對不以孤獨為苦的睦美麵言，這算是既輕鬆又舒適的生活型態。
然而，現在她的生活卻產生了變化。
『好啦，今天有何打算呢?』
在拿出鑰匙打開房門之前，明明都一直跟在背後的亞席克，當房門一打開的瞬間，他卻已盤腿坐在四迭半大小的房間正中央。起初見到這種光景之時，雖然嚇了陸美一大跳，但如今她早就已習以為常了……
簡言之，他是一個類似幽靈的存在。
雖然他本人主張『我還活著喔』，不過對睦美而言，其實並沒有什麽太大的差別。其它人既聽不見他那如同在她耳中輕聲細語般響起的聲音，而且也看不見他那不僅能夠為睦美所見，甚至還可以實際觸摸到的身影。
實際上，對睦美以外的其它人而言，他『並不存在』。
而自從那一天以來，這麽奇異的亞席克就一直很熱衷於某種行動——『探索』。
話雖如此，其實行動的內容也沒什麽特別之處。就隻是跟睦美一同前往鎮上某個地點，並花上五分鍾時間在附近繞上一圈罷了。
「今天什麽都不用說，你自己一個人去吧，我還有很多事要忙。」
睦美邊說邊將折迭起來擺在房間一角的和式桌恢複成原狀。
「我想先把明天及後天要上的課預習一遍。」
『我之前不是也說過，妳這個要求我無法辦到嗎?因為若不跟睦美妳一起出門，我就無法采取任何行動啊……』
「是嗎?那你隻好放棄今天的探索行動囉。」
『喂喂喂，這樣真的很不好啦。要是它們還有其它餘黨，事態將會變得相當麻煩喔！』
它們……
亞席克稱之為機械奈克斯。
不過這個名詞也跟他的名字一樣意義不明。況且話又說回來，亞席克死纏著自己不放的理由，睦美至今依然一無所知。
因為亞席克硬是不肯講清楚說明白。
「我說啊……」
睦美迅速將教科書及筆記本全部拿出來擺放在和式桌上麵，轉頭望向亞席克。一名身穿皮革套裝加皮革鬥篷，且全身隻見漆黑一片的男子，徑自盤坐在四迭半房間正中央的光景，簡直超越了現實，並具有相當程度的存在感。
「真希望我幫助你的話，那就好好地向我說明一下。若你不肯說明，那我便會優先考慮過我自己的生活。因為我不知道這件事是否真如你所說，會造成那麽嚴重的影響啊。」
『睦美真是壞心眼呢……』
「是你自己太過馬虎了。」
接下來，才是真正壞心眼的舉動。隻見睦美繃著臉、緊抿嘴唇，雙眼直瞪著亞席克。
『……怎樣?』
「你妨礙到我念書了，出去啦。」
亞席克的端整容貌因苦笑而變形之後，隨即從睦美眼前消失。
一瞬間。
無聲無息。
內海睦美的獨居生活，可以簡單用『家庭因素』一句話來加以說明。
隻不過，她隻向三個人詳細說明過此事，分別為阪榮第一高中的校長、教務主任，以及當時擔任學生輔導老師的河合老師。
除此之外的教師們，應該多多少少知道她的情況，不過並未針對此事向她這個當事人表示過任何意見。至於同班同學，應該完全不曉得她在外過著獨居生活這回事才對。
換句話說，她背負著足以讓學校容忍她得到這種特別待遇的特殊狀況。
而對她來說，現在連那種特殊狀況也已成為『日常』的一部分。
跟她自從三個月前所身陷的這種狀況比起來……那種特殊狀況確實正常多了。
她闔上教科書與筆記本，發出啪嗒聲響。
『做完了嗎?』
亞席克隨即刻不容緩地在睦美的正後方現出身影。
由於睦美在開始預習課業之前，已先換上家居服，因此現在她身上穿著黑色運動褲與黑色t恤。而出現在以這身輕鬆打扮，坐在擺設於四迭半房間裏的和式桌前麵的睦美之背後的亞席克，簡直就跟混雜在圍棋棋石之中的玻璃彈珠一樣，不搭調到極點。
「你該不會在暗中一直盯著我的行動吧?」
陸美隔著肩膀，露出怒視的眼神。
『才沒這回事！我隻是事先做好設定，等睦美做完作業之後便自動聯機罷了。』
實際上，在亞席克這番話當中，有將近一半的內容睦美實在聽不太懂。到底是什麽跟什麽『聯機』，他又對什麽東西進行什麽『設定』，她一概無法理解。
隻不過，她也不打算向他詢問這些問題就是了。
伴隨著一聲歎息，睦美開口回答：
「是做完了……」
『那我們走吧。』
他的意思，是要進行所謂的探索行動。
「現在都這麽晚了耶?」
現在時間是晚上九點……距離她平常吃晚餐的時問，已經過了將近兩小時左右。因為她剛剛預習的狀況很順利，所以一不小心便認真過頭了。
「今天就別出門了啦。」
『那可不行！』
啪沙一聲，亞席克揮動鬥篷拍擊空氣，猛然從地板上站起。
他的身高幾乎有兩公尺左右的高度。
『睦美，妳實在太沒有危機感了！我不是說過了嗎，機械奈克斯是侵略者。它們可是將妳所居住的地球當成目標了耶！』
「縱使真如你所說，那為什麽我就得……」
『想也知道啊!』
亞席克一臉高興，不過卻又有點難為情地露出笑容。
『因為妳是我的睦美嘛。』
而睦美對這樣的笑容最沒有抵抗力。
「好吧，我知道了。」
初夏的太陽早已下山，不過空氣中依舊夾帶著些許熱氣。睦美盡可能在不發出聲音的狀況下，輕輕走下公寓的鐵製樓梯之後，深深吸了口戶外的新鮮空氣。
這裏是公寓前方的巷子。
睦美很喜歡在這個季節裏，這種帶有輕微水之氣味的空氣。
「那?」
她伸了伸懶腰，稍微放鬆一下因坐太久而變僵硬的筋骨。
「今天要去哪?還要再回去學校附近嗎?商店街那邊已經去過好幾次了，應該不用再去了吧?」
『我們去山區那邊看看好了……』
他所指的山區，正是七夕山。
『山上那個住宅區的周邊地帶，還是令我感到蠻在意的。』
「好啊。」
伴隨著笑容所發出的，乃是一聲歎息。睦美所住的公寓，離七夕山住宅區有一小段距離。如果步行的話，來回至少也得花上一小時左右的時間。
「我希望能快點結束這次探索，然後去澡堂洗個澡。」
然而……
「亞席克?」
亞席克並未響應。
她回頭一看，隻見亞席克站在老舊建築物宛如即將自兩側倒塌的後巷當中，仰望著頭上那一道細長的夜空。
「……那是什麽?」
『我也不曉得……』
睦美覺得剛剛好像有一道銀色光芒，以極快的速度橫越夜空。
2
用昨天的剩菜當成隔天午餐的便當菜肴，是睦美的一貫作法。
正確一點的解釋，應該說睦美平常在準備晚餐時，都會刻意留下一些飯菜，以作為隔天的午餐便當。當然也因為這樣，導致她平常煮晚餐時，總是會夾雜一些比較能夠放到隔天的菜肴。
例如炸肉餅、熱狗小香腸及蒸燒賣等等。
這一天的便當菜肴是以炸雞肉為主，加上煎蛋及炒菠菜等配菜所組成。為了白飯在冷掉之後依然美味，還特地在白飯上灑了些許鹽巴。
雖然無法自賣自誇地說『好吃』，但也不致於糟到隻換得『難吃』這個評語……換句話說，其實就跟平常的成果沒兩樣。
「結論就是……英雄都得靠自己的背影來傳遞訊息才行……背影才是王道。」
在充滿歡樂氣氛的午休喧鬧聲之中，有一陣特別響亮的聲音傳人睦美耳中。
是倉本真希。
她是一名很適合綁馬尾的活潑少女，隻不過她說的話當中，有一大半是睦美不太能夠理解的內容。其中勉強可以得知的事，大概也隻有她很喜歡一部叫假麵什麽或宇宙什麽的兒童節目這一點而已。
「……並開口霹哩啪啦說出一堆大道理的英雄。」
今天的話題，似乎還是圍繞著同一個節目打轉。
而陪她吃飯聊天的同學，則是長嶺香奈美……也就是昨天有一名二年級的男學生特地前來教室迎接的那位女同學。
看在同為女性的睦美眼中，她著實稱得上是一名長發飄逸的美少女。而且她也不會因其美貌而令人產生厭惡感，或許這是拜她的個人特質所賜吧。
隻不過……
「妳知道為什麽英雄總是要戴麵具隱藏自己的真麵目嗎?」
既然有辦法陪倉本真希聊這類話題，表示她八成也是個有點奇特的人。
『當然是為了不讓別人看見自己臉上那精疲力盡的神情嘛。』
亞席克突然出現在課桌旁，並開口回答。
「……不希望麵向小孩子們之時，還讓他們看見自己那張布滿傷痕的容貌。」
『我就說嘛~』
睦美側眼瞄了他那得意洋洋的笑容，徑自拿出包著書店封套的新書，開始閱讀起來。這本書是『真名川警部補』係列的第六集·『黑色紙氣球』。
在前幾天剛出版的最新作品裏麵，收錄了一則描寫真名川警部補與町穀警部相遇過程之短篇故事。由於當中寫到關於兩人之間那種耐人尋味的關係提示，使睦美產生了依據這則短篇故事的內容，再將所有係列作品重頭閱讀一次的念頭。
『這下子妳懂了吧?想知道挺身而戰的男子漢事跡與想法，盡管問我就對囉。』
亞席克雖然還在嘟嚷些什麽，不過睦美卻充耳不聞。
所以……
對於那種狀況究竟是何時開始、又是怎麽樣開始的……睦美完全無法理解。
『睦美！喂！』
pic.seekpai./1/132976_119939abf18_m.jpg
聽見這陣像是直接在腦袋當中怒吼的聲音，睦美總算抬起頭來。
「咦?什麽事?」
不自覺地如往常一般出聲響應的睦美，急忙搗住嘴巴。
不過，卻沒有任何人對剛剛那狀似自言自語的睦美投以異樣眼光。
因為教室裏的所有學生，現在實在無暇再去理睬其它事情……
「真的很奇怪，這一定有問題啦！」
「這種事不用你說，我也看得出來啊！」
「你們快點找個人去叫老師過來啦！」
「就跟你說防火門被鎖起來了，你聽不懂啊！我們根本無法穿越走廊嘛！」
有好幾名男學生，正不停地大聲嚷嚷。
他們分別在教室內及走廊上，隔著教室門扉與窗戶，彼此大聲喊叫。
「為什麽就是打不開！」
「你問我，那我要問誰啊！」
看樣子，教室門扉及窗戶好像都陷入無法打開的狀態了……
「從何時開始的呢?」
『剛剛才發生，大概是在妳看到前三頁的那個時候吧。』
也就是真名川警部察覺到小塚律師頭部受傷的那一段描述。
經他這麽一說，剛剛在讀到那一段之時，她似乎有聽見一聲『哢嚓』的金屬聲響。此時，從麵對操場那邊的窗戶外麵，傳來一陣類似兩個沉重的金屬物體互相猛烈衝撞之聲音。
「……啊。」
她轉頭一看，隻見操場那邊好像也發生了類似的狀況。
平常總是處於開啟狀態的學校大門，如今卻緊緊闔在一起。並可看見有奸幾名男學生很努力地嚐試要重新打開學校大門。
換句話說。
校門也打不開。
『這下子……狀況有點不妙囉。』
聽見亞席克這番話，睦美神情怔然地環視了教室一圈。
她感受到一股很詭異的氣氛。
「為什麽?這是怎麽搞的?」
「別問我，我也不知道啊。」
「要不要朝著外麵大聲呼救看看?」
在教室裏的所有同學，有些人坐立難安地來回踱步，有些人則是坐在一起，並壓低聲量開始交頭接耳起來。
「但是聲音有辦法傳到操場對麵嗎?」
「何不寫些求救紙條，再利用窗戶的間隙把紙條送出去呢?」
「窗戶哪還找得到間隙啊?」
每個人臉上都帶著出不安的神色，或是露出驚恐懼怕的表情環顧著周遭狀況，還有不少女同學已經嚇得開始低聲啜泣。
「……這究竟是怎麽回事?」
這一次，睦美盡可能壓低聲量，並開口輕聲詢問。
在場也隻有亞席克，能夠回答她的問題。
『我們遭到封鎖了。』
「封鎖?」
『嗯，真是抱歉。』
站在睦美身旁，身披黑色鬥篷的男子，十分不甘心地注意著周遭的狀況。
『由於事先並未預料到對方會采用這種進攻模式，導致我太晚發現。它們居然潛入建築物構造之中，並持續擴大自己的勢力。』
「……我搞不懂。」
此話一出，亞席克緩緩轉頭麵向睦美。
緊接著……
『說實話，我也覺得上次擊敗那家夥之後，事情並未告一段落。』
「什麽呀?」
『就是敵人啊。我還以為之前我們擊墜了敵人最後一艘戰艦，而它們也已無其它殘存兵力了……隻是，我太天真了。它們知道自己需要軍用戰艦，因此才刻意封印了示威行為，並全心全力展開增殖行動。如此一來，偵測係統自然無法捕捉到它們的存在。』
亞席克的說明雖然雜亂無章，不過已能讓睦美理解到大致狀況。
就是先前……那群叫『機械奈克斯』的東西搞的鬼。
它們透過某種方法進行『增殖』，而結果則導致教室遭到『封印』。
的確，有好幾名男同學都很拚命地試圖打開窗戶，或是教室的門扉。再仔細一看，留在走廊上的學生們，也嚐試過想打開窗戶或門扉，結果卻都無功而返，因此也隻能不斷大聲喊叫。
還有好幾名學生正努力地操作手上的行動電話，看樣子電話及簡訊似乎都撥打、發送不出去……
「該怎麽辦呢?」
『嗯……我現在正在思考
……』
亞席克再次轉動身子，環視了整間教室一圈。
『因為我的偵測係統並不如軍方那麽高級……因此說實話，我也不太清楚目前實際情形究竟為何。』
他的眼神突然停住。
『就從上麵好了。』
「上麵?」
『隻要戳破天花板，說不定就有辦法逃到外麵。』
「出去之後，你打算做什麽?」
聽見睦美的詢問，亞席克突然將臉湊近睦美。
『我現在滿腦子隻考慮到睦美的安危而已。如果睦美打算擊退敵人的話，我自然願意奉陪。不過這一切都得等到妳平安自敵人『內部』逃出去之後再說，這樣妳懂了嗎?』
懂了。
總而言之，先設法離開教室就是了。
「我知道了。」
睦美立即作出響應，並從座位上起身。
她清楚戚受到自己這突然其來的舉動，已使教室裏所有人的視線都集中在自己身上。
教室內掀起一股宛如刻意壓抑的沉靜騷動。睦美則如同筆直穿過這陣喧鬧聲一般，大步走向位於教室後方的置物櫃。
「內海同學……?」
出聲叫她的人，正是長嶺香奈美。
睦美隻是微微瞄了她一眼，並未出聲加以響應。
因為她不曉得該對她說些什麽才好。
同時，她也突然有所自覺……
原來在這間教室裏麵，自己是個孤立隔絕之人……
她從未因為獨自一人，而感到寂寞。
也未曾因孤獨一人，而覺得心酸難過。
雖然這與她心中的想法毫無關聯，但她在這問教室裏麵，儼然是一個受到孤立的存在。
她打開置物櫃，從裏麵取出一支掃地用的拖把。
隨後睦美拿椅子當成墊腳台，爬到教室最後一列的其中一張課桌上麵。
她抬頭望著正上方。
上麵是鋪滿電線的天花板。
她將拖把的握柄對準上麵，並用雙手握住拖把，隨後……
咚！
往上用力戳了一下。
一股令人意外的堅硬觸感回傳至她身上，不過隻要再重複戳個幾次，應該有辦法戳破天花板才對。
咚！
咚!
咚，
『隻要換我動手，一擊就可以打破這遠意兒喔?要我出手嗎?』
你閉嘴啦……正當陸美打算如此回答亞席克之時……
「內海同學?」
再次開口叫出她名字的人，依舊是香奈美。
睦美又持續朝天花板戳了三下之後，這才轉過頭去。隻見香奈美站在課桌下麵，抬頭一直看著她。
「妳在做什麽呢?」
「天花板……」
睦美回答的聲音既微弱又尖細，連她自己也覺得很討厭。
「從天花板上麵逃走……或許行得通……」
在簡短說出這句話之後，睦美才發現這算是她第一次跟長嶺香奈美進行對話。
……不對，難道隻有香奈美而已嗎?
從以前到現在，自己難道曾經跟教室裏的其它任何一名同學，進行過令自己及對方都感到滿意的對話嗎?
「啊！」
長嶺香奈美臉上的表情頓時亮了起來。
原來……這女孩會露出這樣的表情啊……
「妳們未免也太笨了吧?」
突然，有一名男同學開口發言。
「與其戳破天花板，倒不如打碎窗戶還比較快一點嘛！好啦，既然事已至此，我決定動手砸破窗戶了啦！」
說著說著，少年舉起身旁的椅子，對準麵向操場的窗戶……
並在班上所有人的注視當中……
「喝呀！」
用力將椅子丟向窗戶。
『咚』……一陣沉重的聲音傳出，椅子反而被窗戶反彈回來。
「騙人的吧……」
這名男學生發出吶喊聲，並再次抄起這張椅子，開始不停敲打窗戶。
「快點破！快點破！可惡……快點給我破啊！」
無論他敲了多少次，窗戶依舊不見破裂，不僅如此，甚至也未能造成絲毫震動。
「機械奈克斯……」
低聲說出這幾個字，睦美重新抬頭望向天花板。
並重新舉起拖把繼續戳天花板。
咚、咚、咚！
「我也來幫忙。」
出聲之人是香奈美，隻見她手裏拿著同樣的拖把，並爬到睦美所站的同一張課桌上。
雖然一邊歎息連連，但是連倉本真希也跟著拿了支拖把，縱身跳到課桌上麵。
因此，睦美便置身在受到兩名同班同學從近距離凝視著她的狀況下。
長嶺香奈美。
倉本真希。
就連站在她背後的亞席克，似乎也有什麽話想說一樣，露出意有所指的笑容。即便發現他正飄浮在半空中，睦美也不再戚到驚訝了。
她依序看了兩名少女一眼。
隨後……
「謝謝妳們。」
她費盡全力，奸不容易才開口說出了這四個字。
3
從過去到現在，已經好幾年未曾像這樣與朋友們同心協力做些什麽。
即便是身陷這種異常事態之中，做出『與兩名同班同學一同拿著拖把戳天花板』的瘋狂行徑……
「話又說回來……」
長嶺香奈美像是突然想起一般，打開了話匣子。
「我好像從來都沒有跟內海同學好好聊過天呢……」
「啊，對啊。」
倉本真希跟著接話。
「該怎麽說呢……妳平常總是在看書，所以會讓人不太好意思出聲打擾妳啊。」
但睦美卻未做出任何回應。
因為當別人像這樣將話匣子丟給她之時，她實在不知該如何回答比較妥當。
於是她隻好盡可能地避免與她們四目相接。
她雙眼直盯著天花板，用手上的拖把一味往上戳。
「內海同學，妳平常都在看什麽書呢?」
「……咦?」
陸美不自覺地轉頭注視著香奈美的臉。
她不僅拿睦美當成聊天的話題，剛剛這句話更是直接對睦美所提出的詢問。
「啊……這個嘛……」
一旁的亞席克，臉上頓時露出笑容。
這讓睦美覺得有點火大，便順勢開口回答：
「大瓏俊一的書……」
「真名川警部補嗎?」
她大吃一驚.
睦美相當驚訝地點了點頭。
「哦……這名作者的書還滿有趣的說。」
真希接著回答。
「我大概也看了兩集左右吧。分別是第一集，也就是音樂家遭到殺害的那一集，還有山莊那一本。」
「妳是說以雪山為舞台那一集嗎?」
「對對對，就是後來跟大學生一起辦案的那一集。」
「我也有看過那一本喔，我記得是一個叫什麽獅子頭的人……」
「獅子頭，獅子頭牡丹！」
「超誇張的名字耶!」
睦美交互看著香奈美與真希嘻笑出聲的表情，心中充滿著一股難以置信的感覺。
她們在談論我知道的話題。
她們在談論我能夠理解的話題。
「妳怎麽了嗎?」
聽到香奈美對自己說話，睦美才發現自己居然停下了手邊的動作。
可見剛剛那段
對話給睦美帶來了多強烈的衝擊。
「啊，嗯……」
睦美隻簡短回答了一聲，隨即再次望著天花板。
並開始往上戳。
咚!
咚！
咚！
就在這個時候，整間教室突然變得很吵鬧。
還來不及回頭，就聽見了一陣破碎聲，這是玻璃被撞碎時所發出的聲音。
而且是……連用椅子敲打也敲不破的窗戶玻璃……
『那家夥！』
亞席克出聲了。
『果然真如我所料嗎?』
睦美則剛好目睹一名少年，夾帶著四處飛散的玻璃碎片，從走廊上衝進了教室裏麵的光景。
一名弱不禁風的瘦弱少年。
是昨天那位二年級學長！
「香奈美！」
對這名大聲喊叫的少年……
「隼人哥哥……?」
香奈美目瞪口呆地往下俯視。撞破窗戶飛進教室的少年，在教室地板上滾了幾圈，最後剛好停在睦美等三人所站的那張課桌下麵。
「隼人哥哥！」
香奈美丟掉手中的拖把，一跳下課桌便飛身抱住隼人。
「隼人哥哥！隼人哥哥！隼人哥哥！」
非常熱情的臉頰磨蹭行徑，少年則滿臉困惑地承受著香奈美的行為……
「喂，笨蛋！不要過來啦！」
一邊朝著窗外大叫。
因為有另一名男學生，正企圖從被這名少年撞破的窗戶爬進教室裏。
「啊——！粟生島!你……你……你這混帳東西！」
另一名男學生氣得全身發抖，隨後又不慎從窗台跌落至教室地板上。大概是看見長嶺香奈美與少年擁抱在一起的光景，令他非常無法接受吧。
不過身為當事人的香奈美，卻依舊緊抱著隼人不放。
「好害怕！人家好害怕喔！」
「好好好，我知道……妳先放開我再說吧……」
這位名叫隼人的少年好不容易才說服她放開自己，並從地板上起身。
就在這個時候……
「好痛!」
突然有東西從頭上掉下來，不偏不倚地打中了睦美的頭。
是一些既小又輕，不過卻很堅硬的東西。
發出啪啦聲響往下掉的物體，乃是天花板隔板的碎片。
天花板出現了一個破洞。
也就是直到剛剛為止，睦美等三人合力拿拖把往上戳的天花板。
然而……
「……咦?」
在這個直徑將近320公分左右，形狀歪七扭八的洞口另一側，存在著某些物體。
有些物體將裏麵塞得滿滿的。
其真麵目竟是數十條色澤暗淡的金屬管線！
「快逃啊！」
少年所發出的叫聲……
『糟糕！』
與亞席克所發出的叫聲，究竟是誰先誰後呢?
大量金屬管線自天花板的破洞裏麵蜂擁而出，它們如同巨大魷魚的觸手一樣，一邊翻轉一邊扭動，並夾帶著決堤大河之勢進射而出。
這些看起來與成年人身體一樣粗大的金屬管線，不但將天花板上的破洞口徑挖得更大，甚至還延伸至教室當中。
「呀！」
睦美全身上下部遭到觸手纏住。
她雙手失去自由行動的能力，就連急忙想逃走的雙腳也被金屬管線絆倒，整個人活生生被倒吊於半空中。
最後拖進天花板裏麵。
被拖進出現在天花板上……那個裏麵塞滿了色澤暗淡之金屬管線的洞裏！
「啊……啊啊！啊！」
整個視野在轉眼間為一整片暗淡的色澤所覆蓋，同時身體也開始遭到驚人的速度與力道牽引。
被拉扯進去了……
纏繞在全身上下的金屬管線，以相當猛烈的速度將睦美拖進這個由金屬管線滿布而成，如同細小隧道般的空間。
「什麽?這是怎麽一回事?」
『不妙……我壓根兒沒料到這種狀況啊……』
亞席克的聲音在耳中響起。
『睦美，我們上。』
話語方落，睦美隨即戚受到有人貼近自己背後的感覺。
睦美的手，與亞席克那戴著黑色皮革手套，從背後繞至前方的手重迭在一起，亞席克的手掌迭放在睦美的手背上。隱藏於皮革手套之下的五根手指頭，也同時滑進睦美的指縫之間，緊緊相連在一起。
「嗯！」
睦美出聲回答的同時，身體立時有了動作。
宛如脫離自身意誌的控製一樣，擺脫了糾纏在身上的數十條金屬管線之後，雙手雙腳都跟著動了起來。
『喝呀——！』
剎那間，伴隨著耀眼的閃光，睦美的全身施展出如同鑽孔機一般的螺旋轉動。
金屬碎裂聲不絕於耳，遭到絞碎的金屬管線碎片四處飛散。下一瞬間，睦美已重獲自由。
隨著鬥篷所發出的啪沙聲響，被亞席克從背後抱住的睦美，雙腳輕靈地踏回地麵。
「……咦?」
降落在隧道之中。
「這是什麽啊?」
那是一片相當異樣的光景。
這條隧道的直徑差不多有三公尺左右，周遭盡是被壓得密不透風的泥土所構成。前後綿延不絕地伸展開來，令人完全想象不到這條隧道究竟延伸至何方……
不過，眼前還有個更嚴重的問題。
那些將她拖進此地的金屬管線，遍布於整條隧道的頂端。
每一條都跟大人的手臂一樣粗，數量大概為十幾條左右。隻見這樣的物體緊緊纏繞成束，並蔓延於隧道頂端。
「這裏是什麽地方啊?」
『學校正下方，地下三十公尺處。』
三十公尺?
自己剛才明明還在教室裏，怎麽可能在短短幾秒鍾內就……?
不，更不可思議的是……學校的地下哪有隧道?這算什麽啊?
『這裏是機械奈克斯的『基地』。它們會以此地作為核心地帶，開始擴張自己的勢力，最後將整顆星球啃蝕殆盡。』
「這……這算什麽?」
完全不了解他在說什麽。
「這麽重要的事，你至今根本就沒向我詳細說明過嘛……」
『嗯……抱歉，是我太過於小看它們了……』
睦美隔著肩膀，可以看見亞席克的側臉。
那是一種充滿悔恨之意，同時卻又不經意流露出哀傷的神情。
『照我原本的想法，如果上次那真是敵人僅存的最後戰力，那我就犯不著再對妳透露更多情報。所以，我才會急著想早日確定妳的生命確實已安全無虞，沒想到……』
如此說來……這三個月當中，如同每日固定行程般一再重複的探索行動，其真正意義是……
『一切都隻是白忙一場……』
金屬互相摩擦所發出的哢嚓聲，在睦美的背後響起。
『等此事告一段落，我保證會好好向妳說明清楚。』
奇形怪狀的物體，就這麽佇立在回頭觀看的睦美及亞席克麵前。
「……咿！」
正是『上一次』的『那個東西』。
由細小的金屬軟管與細膩的金屬配電盤，彼此重迭組合而成的鈍色塊狀物。
既矮小又肥胖的外形，不管再怎麽看，都該稱之為機器人才對。
不過……它卻是『敵方』的『宇宙戰艦』……！
而且還不隻一架……不對，應該說不隻一艘
。
總共有五艘戰艦，像是塞滿了這條直徑三公尺的地下隧道一樣，以堵住退路的陣型逐漸逼進睦美。
『這下子不妙囉……』
當亞席克在背後擺出姿勢時，被亞席克從後麵牽住雙手的睦美，也同時擺出了準備與敵人對峙的架勢。
「那個……我上次也有同樣的疑問……」
『啥?』
「為什麽是我站在前麵呢?照理說不是都該由英雄挺身站在女孩子前麵才對嗎?」
『想也知道嘛……』
此時的睦美，並無法看見站在背後的亞席克，臉上出現了何種神情。
不過在這一瞬間，她得到了十分的確信。
『因為我不是英雄啊。』
她深信此時亞席克的臉上……必定浮現出相當獰猛的笑容。
『我們上！』
「呀！」
麵向不斷發出『嘎嘰嘎嘰』之金屬摩擦聲響的敵群，亞席克一口氣飛躍至空中。
也就是說……
『喝呀啊啊啊啊啊！』
「咿啊啊啊啊啊啊！」
對睦美而言，亞席克如同一輛快速衝向詭異機械怪物群的爆衝汽車，而自己則像是被緊緊死鎖在汽車引擎蓋上的裝飾品一樣。
「救命啊啊啊啊啊！」
在睦美發出尖銳驚叫聲的同時，其雙手也受到背後的亞席克操縱，徑自交錯於胸前。
『齊射！』
隨著這令人摸不著頭緒的喊叫，睦美那交錯在一起的雙手，又朝著前方打開。
pic.seekpai./1/132976_119939ae41d_m.jpg
筆直對準了敵群。
緊接著產生了一陣閃光。
光彈分別自睦美的左右雙掌進射而出。
耀眼的閃光炮彈，直接貫穿了眼前的敵人。
『電磁防護罩！』
亞席克發出聲音的瞬間之後，被光彈擊中的敵人同時爆炸碎裂。
翻動黑色鬥篷的亞席克……
「不要啊啊啊啊啊啊！」
帶著持續驚聲尖叫的睦美，一同衝進瞬時膨脹變大的火球之中。
「騙人的吧——！」
包覆住睦美全身的烈焰，發出轟隆巨響往後方流竄。睦美與亞席克一同穿越了發生在隧道內一波又一波的爆炸烈火。
其問僅費時短短一秒半，不過對睦美而言，這一秒半簡直就像是永恒一樣漫長。
突然，前方暗了下來。
她已經穿越了爆炸所形成的火牆。
啪沙一聲，亞席克順手翻開鬥篷，睦美則隨著他再次於遭到刨挖的泥土隧道上著地。
「大笨蛋！」
這就是泫然欲淚的她，對亞席克所做出的評價。
「下次你再敢做出那種舉動，我一定會狠狠賞你一巴掌，聽到了沒！」
不過……
『睦美。』
「怎……怎樣?」
『這下子事態真的嚴重了……』
「……咦?」
經他這麽一說，睦美雙眼凝視著前方。
原本因眩目火光而收縮的瞳孔，緩緩張開恢複成原狀。
「……騙人的吧……」
一陣『哢鏘』金屬聲響，對睦美的驚歎做出回應。
這是齒輪彼此咬合，鋼鐵互相摩擦，磁柱體傾軋時所發出的聲音。
而且……
是無數個磁柱體一同發出的聲音。
「人家受夠了啦……」
隧道前方分散出數條樹狀通道，粗略瀏覽起來，通道數量約為六至七條。並且不僅隻朝左右分散開來，甚至還向著上方及下方延伸出去。
而這些通道裏麵……全都被某樣物體擠得水泄不通。
也就是敵人！
看在睦美眼裏，敵人的外觀還是跟機器人沒兩樣。不過假如眼前這群物體全都是亞席克口中的『戰艦』，那麽……
這肯定是一支規模相當龐大的艦隊，
『睦美。』
「呃……嗯。」
聲帶完全僵直的睦美，並無法順暢地做出響應。
『我原本實在很不想這麽做，但沒辦法了……妳能夠相信我嗎?』
雖然現在講話有點不清不楚，不過麵對這個問題，睦美還是可以馬上做出回答：
「我從很久以前，就一直相信著你啊。」
打從一開始，從一起麵對戰鬥……也就是提供力量，讓亞席克替自己對付敵人的那一刻開始。
的確，自己並不打算不加批判地接納這種異常至極的狀況。
也並不打算毫不懷疑地接納亞席克那些超乎一般常識的舉動。
不過，睦美很清楚一點……那就是他的言行舉止，全都是為了幫助自己。
所以……
「你想做什麽，就盡管做吧。」
『好！』
在這一瞬間，亞席克的氣息突然自睦美的背後消失。
「……咦?」
不過，這並不代表他已轉身離開。
她很明確地戚受到亞席克的存在。
就在自己的體內，
『元素轉換開始！係統啟動！變形為格鬥戰型態，』
「咦……」
什麽！
下一瞬間，驚人的事態於焉展開。