1
引發爆炸的，乃是一陣閃光。
擠滿在所有分岐通道內的數十艘『戰艦』，同時發動了炮擊。
目標自然是睦美。
「咿!」
反射性閉上雙眼的睦美，隻聽見一陣『啪沙』的沉重聲響。
如同一塊類似厚重布料的物體，用力拍打空氣所發出的聲音.
聽起來也有點像是亞席克掀動黑色鬥篷時的聲音。
不過事實上卻不一樣。
這是數量更多、質地更為厚重，宛如以金屬編織而成的好幾塊布料，一同拍打空氣所造成的聲音。
睦美並未感受到預料之中的疼痛。
也沒有體驗到任何一絲衝擊。
此時，睦美赫然發現……
她看得見。
她明明已閉上雙眼，但卻還是看得見。
並非像是睜開眼睛，以自己的視力觀看事物一樣……
而是能夠看得比平常更加清晰、更加明確。
「……這是什麽狀況?」
她喃喃自語的聲音，聽起來宛如透過變聲機器一樣。
下一瞬間，睦美理解了這一切。
「我……」
環繞於身體四周，將她緊緊包住的物體，再次發出『啪沙』聲響，並緩緩打開。
「變了……?」
這些包住她的物體正如她所料，是數塊金屬纖維布料。
而且呈現出鮮豔的紅色。
鮮紅色的極薄金屬板……應該說是金屬布料，也就是一件要覆蓋住她身體，絕對綽綽有餘的巨大鬥篷，以堵住這條直徑三公尺之隧道的氣勢，瞬間伸展開來。
布並非隻有一塊而已。
好幾塊形狀細長的金屬製布料，互相重迭連接，緩緩地隨風飄動。
而她……就站在鬥篷所形成的隔絕空間之中。
她的製服不見了。
不僅如此，連她的注冊商標……也就是眼鏡、三條發辮，以及白皙的肌膚也通通都不見了。
取而代之的是綻放出亮麗光澤，如同精心煉製研磨過的黑色鋼鐵。
「這是……什麽?」
踏於地麵上的雙腳，由具備著複雜三次元曲麵的金屬所構成。
雙手方麵，手肘部位變得相當粗壯巨大，並伸展出一層足以覆蓋住整個手腕的厚實裝甲。
整個身體都變成了散發出黑色亮麗光澤的金屬。
腹部為數十片錯綜複雜地交織在一起的裝甲，而大大往前突出的胸部，也覆蓋著一層狀似摩托車整流罩的裝甲。
甚至連頭部也完全變了個樣。
臉部的五官不見蹤影，隻能看見一片呈一字狀的鮮紅色防護罩。
額頭中央鑲嵌著一片同樣呈鮮紅色的透鏡，另有一片以透鏡部位為基座，形狀如同厚實垂直尾翼的構造物，由後腦部位往後延伸出去。
這一切，睦美全都『看』得見。
照理說絕不可能看見身上所有構造才對，如今她卻對自身軀體掌握得一清二楚。
看起來既像是一套黑色盔甲，又如同一架黑色機器人。任由披掛在肩上的巨大紅色鬥篷隨風飄搖之身影，正可謂是一名黑鐵戰士。
「這是……」
『型態轉換結束，成功變形為格鬥戰型態！』
就是這麽一回事。
睦美完全不曉得究竟發生了什麽事。
也不曉得亞席克到底對她做了些什麽。
不過……這就是睦美的『格鬥戰型態』！
『睦美。』
「……嗯。」
驚訝自然是難免。
不過，理當感受到的恐懼戚卻未跟著浮現。
『由妳來決定。』
「咦?」
前方的敵人開始有了動作。
它們自隧道內蜂擁而出，並排列出隊形。
它們正在組織自己的艦隊。
『麵對戰鬥，或是轉身逃亡……由妳下決定。』
「戰鬥……?」
『我們所能做的，就是幫助妳。我們隻能幫妳實現妳所下的決定。這樣妳懂了嗎?』
一點都不懂。
但睦美知道亞席克話中的含意。
『它們是侵略者。妳現在所看見的，就是這些家夥所打造、類似基地的玩意兒。』
準備用來將這顆星球啃蝕殆盡……
『如果妳打算與這些怪物對抗，並且將它們驅離這顆星球的話，我們會全力幫助妳。而妳若想轉身背對這一切，隻為保住自己生命而逃的話，我們也會全力相助。』
未來全係於睦美的一念之間……
『妳屬於我，相對地，我也屬於妳。』
嗯。
我知道了。
「亞席克。」
『嗯！』
敵方所有戰艦全都對準睦美，數不清的炮塔正逐漸綻放出光芒。
「用你的力量幫助我。」
此乃敵方發動炮擊的前兆。
『嗯，當然可以。妳打算怎麽做?』
亞席克的聲音直接在腦中響起，導致睦美無法窺見他的容貌。不過睦美卻清楚看見了……
他那目中無人的笑容。
「麵對戰鬥。」
『ayeayesir！』（flywind：==我差點想改為yes,mylord）
敵方艦隊的齊射炮火，伴隨著轟隆巨響疾飛而來。
『全艦進入戰鬥態勢！』
亞席克發出怒喝……
啪沙！
鮮紅色鬥篷覆蓋住黑色鋼鐵所構成的軀體。
無數發光彈的行進軌道在即將命中之際，突然產生大幅度轉彎。而且是數以下計的閃光炮彈，全部發生急轉彎現象。
炮彈完全沒機會接觸到鬥篷，並如同繞往鬥篷兩側一般，邊刻畫出螺旋狀軌跡邊擴散開來。
「走！」
響應陸美的發言……
『第一戰速！』
亞席克大聲下達指令。
陸美的黑色軀體，隨即猛然衝向敵人。
而且並不是用跑的，而是以跳躍……不對，是以飛行的狀態直衝而去。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
睦美一掌打向窩在正麵中央隧道裏麵，位於中心地帶的敵人。
『發射！』
鑲嵌於掌心的紅色透鏡，瞬時進射出一道強烈的光線。
懂了。
她如今總算懂了。
那一天，在國道旁邊的雜木林當中……以及剛才自敵軍中央地帶突圍之時……原來這就是被亞席克牽住的手發出閃光之際，所引發現象的真實麵貌。
睦美一直以為那是亞席克的能力。
不過事實上並不然。
這就是睦美的力量。
是亞席克賜予睦美，讓她能夠挺身戰鬥的力量！
由黑色鋼鐵手掌所施放的光彈，二貫穿了成密集隊形排列的敵方戰艦。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
睦美像是追逐著形成一直線的連續爆炸一般，縱身躍入敵陣之中。
並拖著一條紅色鬥篷所畫出的尾巴。
「喝呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
她一邊大叫，一邊翻動雙掌不停地發射閃光炮彈。
往前。
往後。
往左右兩側。
受到睦美所擊發的光彈直接命中，再加上遭到其它戰艦的爆炸波及，敵方艦隊逐漸潰不成軍。到頭來，狀況
反而演變成後方所引發的連續爆炸，正快速追趕著前方的睦美。
『脫離戰圈！』
睦美好像被人從後麵用力推了一把似的，加快速度脫離戰圈。
穿越敵群之後，隧道前方忽然變得十分寬敞。
「啊啊!」
不自覺叫出聲音的睦美，飛進了一個相當寬闊的空間當中。
這是一個十分巨大的地下空間。
地底下的土壤遭到啃蝕刨取，從而形成了這個直徑至少不下於二十公尺的地下空洞。
四周全都是被壓得密不透風的泥土，戚覺上就如同進入了一顆巨大球體的內部。
在這個空洞的彎曲牆壁上，布滿了無數個洞口。
那是直徑長達三公尺的隧道出入口。
睦美正是經由其中一個距離地下空洞底端約十公尺遠的隧道出入口，飛進這個廣大的地下空間。烈焰也宛如追趕飛衝脫離的睦美一樣，自出入口狂泄而出。
「嗚……哇……」
在這種輕飄飄地被提到半空中的戚覺中，睦美飛舞至地下空洞的頂端附近。從肩口延伸擴展的極薄金屬鬥篷，如同巨鳥羽翼一般，朝著四麵八方張開。
不過，睦美並不是因為自己飛行於空中一事，而發出驚歎聲。
「這是……什麽東西?」
自上空俯瞰著地下空洞的睦美，發現了一個十分詭異的物體。
那是一個暗紅色的半透明球體。
體積很大，直徑至少超過五公尺以上吧。
仔細一看，無數條白色絲線……如同某種管子一般的物體，呈放射狀自球體中心部位延伸而出，或是在半途折成鈍角轉變方向，或是互相連結，其中還有些絲線一邊分裂出分枝，一緩緩伸向球體的表麵。
上下兩極都連接著總數多達數百條之多的金屬管線，將球體固定於地下空洞的中央空間。
『這下子真的麻煩了。』
亞席克的聲音幾乎變成了呻吟聲。
「什麽東西啊?」
『這是核心。』
那就是這個具有結晶構造的物體之真實名稱。
『這是機械奈克斯……的軍團核心，妳可以把它想象成一顆很巨大的腦袋瓜子。』
『……腦袋?」
『沒錯，機械奈克斯並不具有所謂的個體意誌。這個種族本身隻懂得追求種族本身的永存及擴大勢力規模，除此之外別無其它想法。』
簡直就是昆蟲嘛……睦美心想。
或者該說……是更為低級的群體生物才對……
『然而，這樣它們純粹就隻能聽天由命。因此它們每抵達一個適合生存的天體行星，便會在該星球當中架構出一顆統籌所有侵略行動的『核心』。核心會策劃出最有效率的侵略方案，並依據方案內容對所有機械奈克斯下達指示。』
「意思就是說，隻要破壞掉這玩意……」
『嗯，便能切割敵方艦隊，使其戰力大減。除了極小單位的行動之外，其它組織性行動都將完全停止。』
「那就馬上動手破壞吧！」
『問題是……』
自背後傳來的『氣息』，促使睦美回頭望去。
『對方似乎不會那麽輕易放任我們動手摧毀它啊……』
隻見一艘又一艘的敵方戰艦，正不斷從她剛剛飛出的隧道出入口裏麵群湧而出……
2
內海睦美的父母親決定離婚，是發生在她國中三年級之時……也就是她正準備迎接考生生活到來的那一年夏天。
當時早已成為社會人士的姐姐，是透過母親主動找她商量的形式，理解了整件事情的詳細狀況，不過睦美卻一無所知。實際上，直到姐姐在某天晚上很難得地走進她的書房，開口告知她這件事之前，睦美真的……對此事毫不知情。
結果，姐姐與母親一同離開了這個家。
睦美雖留在父親身邊，不過後來卻也在高中開學時期即將來到的三月，獨自搬離舊家。
雖然母親及姐姐都反對她這麽做，但父親卻未表示任何意見。
她並不感到寂寞。
也不覺得心酸難過。
隻是……有一股如同遭到用力扭擰的喪失感，沉澱於內心深處，並凍結成冰……
「亞席克……」
環視著毫無止境一般，自隧道出入口蜂擁而出，並於四麵八方緩緩展開陣形的敵方艦隊，睦美此刻的心境卻相當平靜。
『怎樣?』
「贏得了嗎?」
『這很難說……』
亞席克並沒有說謊。
『反正，我隨時隨地都習慣全力出擊就是囉。』
即便還有些事並未開口向我說明，但亞席克就是不會說謊。
所以……
「我知道了。」
他值得相信。
「我們上！」
『這樣才象話嘛!』
轟！睦美借著衝擊波所引發的氣流，火速衝向敵方艦隊。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她以張開在左肩前方的右手手掌，朝著水平方向揮出一記橫劈。自右手透鏡斷斷續續發射而出的光彈，化為一陣一字型的光雨，橫向斬斷敵方艦隊。
敵人的反擊炮火則來自斜上方，十餘艘戰艦全都打開了艦身上的所有炮門。
飛襲而來的光彈，總數超過千發以上！
「太慢了！」
睦美卷動鮮紅色鬥篷，借著螺旋狀的反轉翻動身體。隻見一陣宛如驟雨般的閃光，自她身旁疾速貫穿而過。
一陣類似集結成束的金屬遭到折斷的聲音響起，並在距離睦美極遠的後方引發了爆炸。
不過，在爆炸之中……
「啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咿——！」
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
突然其來的陣陣哀嚎聲，撼動了睦美『耳朵』。
「什麽！」
她轉過身子，望向位於背後那顆暗紅色『核心』的正下方。
沿著地板向四麵八方延伸出去的無數條金屬管線集結成束，如同梁柱一般地聳立、支撐著『核心』。
而那根梁柱裏麵……
「……這怎麽可能！」
著實令人難以置信。
居然有人類遭到它們所困！
好幾名人類因受到彼此扭曲的金屬管線纏住，而發出痛苦的呻吟聲。
「那是……」
透過互相纏繞在一起的金屬管線間隙，可以清楚看見這些人的手、腳及臉部。
有男有女，而且通通都還是小孩子。
這些都是與睦美屬於同年齡層的……學生們，他們是跟睦美一樣被機器人拖進地下空間，不過卻不像睦美一樣具有掙脫這些金屬管線的力量，因此不幸遭到囚禁的學生們！
「得快點救他們脫困才行！」
亞席克機警地出聲！
『等等！』
為了製止了睦美的救援行動。
『不要亂動。』
「可是！」
『妳自己看。』
經亞席克一說，陸美這才轉頭。
她望向敵方艦隊……
雖然所有炮門都對準了睦美，可是敵方艦隊卻完全處於靜止狀態。
不對，應該說它們正在窺伺睦美的行動。
『敵人剛剛那波攻擊，不慎誤傷了核心。』
「……咦?」
『因為睦美避開了它們的攻勢，導致炮彈的軌道偏離，造成其中有幾發炮彈擊中了核心。』
「那麽……」
敵人之所以毫無動靜6：
『沒錯，它們正在觀望態度……』
睦美的態度。
『對它們而言，保護核心乃是首要之務。因此，它們現在無法貿然出手。然而，妳若打算救核心下方那群人脫困的話……』
形勢將會徹底逆轉。
現在，睦美剛好置身在敵方艦隊與核心之間。不過她若為了幫助核心下方的學生們，而開始朝地表降落的話，敵人就無需在意核心的安危，可以盡情展開攻擊。
「完蛋了……」
如果純粹隻受到敵方炮火攻擊，那還算不上是什麽大問題。
但這次她若是為了救學生們而直接衝向前去，將會導致學生們與剛剛的核心一樣，身陷遭到炮火波及的險境當中。
「該如何是好……」
睦美動彈不得。
然而，敵方卻非全然束手無策。
隻見艦隊正緩緩朝著左右兩側散開，它們打算繞過兩翼，移往炮火軌道遠離核心的最佳攻擊位置。
『妳想救下麵那群人脫困，對不對?』
「對啊。」
『然後也想擊敗敵人，是不是?』
「嗯。」
這種一石二鳥的要求……
「辦得到嗎?」
『也不是沒有辦法啦……』
「那麽……」
……就動手吧……這句話還來不及說出口，便搶先被打斷。
『不過，這算是孤注一擲的手段，成功與失敗機率各占五成。要是事與願違，可是會當場喪命喔。』
「……嗯。」
『還是決定要動手嗎?』
「當然要。」
睦美立即回答。
「現在也不得不幹，不是嗎?」
『好！』
突然，有一張圖形在睦美的腦海當中擴展開來。
如同回想起以前曾經看過的圖畫一樣，突然浮現於腦海當中。
這是一張令人聯想到計算機圖形的模式圖。
其中浮現出一個圓形空洞，以及自空洞延伸而出的無數條隧道……
「我知道了。」
亞席克展示給睦美看的圖形，正是一張作戰地圖。
「走！」
『ayeayesir！』
隨著一聲轟隆巨響，黑色的鋼鐵軀體如同被彈射出去一般，縱身朝水平方向飛去。
敵人立時發動炮火攻勢展開追擊。
睦美順勢翻身，加速衝向朝著內側彎曲的壁麵前進。
她的目標，乃是壁麵上無數條隧道當中的某一條。
『就是那裏!』
如同眼前出現一個箭頭標誌一樣，睦美清楚知道亞席克所說的『那裏』究竟指向何處。因為存在於外露泥土壁麵上的數個洞口當中，隻有其中一個洞口飛進睦美的視界裏麵。
『衝進去！』
「是！」
睦美以幾近水平的姿勢，一頭衝進隧道裏。
暴射而出的光彈自後方緊追而來，不過紅色鬥篷卻使這波光彈攻勢還來不及近身，便提前產生偏離。
『聽好囉，機會隻有一次！』
「這我知道！」
無需轉頭，亦能『看見』後方狀況。
敵艦絡繹不絕地鑽進睦美縱身飛入的這條隧道裏，展開追擊行動。
『時機未到！』
「我知道！」
要將所有敵人都引進這條隧道裏。
然而……
「亞席克！」
睦美突然急踩煞車。在她腦中浮現出『停下來』這個念頭之前，原本持續加速的鋼鐵軀體已迅速放慢飛行速度。
『糟糕！』
隧道前方竟是一條死路！
隧道於途中中斷，土壤的壓倒性重量阻擋睦美繼續推進。
『可惡！』
當睦美反射性轉身之際，一陣沉重的衝擊力道卻猛然撞上胸口。
「……嗚嗚！」
是敵方戰艦。
它們斷然采取了衝撞睦美胸口的攻擊手段。
「嗚嗚——！」
睦美原本試圖將敵艦推回去，不過她的雙手卻遭到接連而來的衝擊推回。因為自後方急洎而來的其它戰艦，順勢撞上第一艘與睦美產生激烈衝撞的戰艦。
不對，並非隻有一艘戰艦追撞上來，而是其它緊追不舍的敵艦宛如迭羅漢一般，一再地洎撞前方的戰艦。
「嗚啊！」
黑色的鋼鐵軀體，頓時被推向背後的土牆。
即便睦美已被推擠至牆邊，敵人依舊不肯停下追撞的行動。
「這些家夥，居然知道炮擊對我們起不了作用！』
「什麽?」
『它們打算壓扁我們啊！』
全身動彈不得，來自前方的壓倒性重量，持續將睦美推向背後的土牆，並企圖就此壓毀肢美的軀體。
『這是重力控製!它們將重力調整王水平方向，而且還加上自己的重量！』
雖然睦美聽不懂這是怎麽一回事，不過她知道敵人的行動會造成什麽樣的結果。
而且是非常非常清楚。
因為……她那黑色鋼鐵軀體的全身上下，已經開始發出不祥的軋吱聲響！
『馬上脫離戰圈！』
「不可以！」
『睦美！』
「現在還不行，要等到將所有敵人引誘進來再說！」
『妳會被它們壓扁耶!』
「不行，不是說好由我做決定嗎?不是說好一切都照我的話做嗎?」
亞席克閉口不語。
在不斷造成喀當喀當聲響的激烈追撞、以及持續增幅的壓力之中，亞席克的數算聲夾雜著自己軀體所發出的軋吱聲，一同傳入睦美耳中。
『六七、六八、六九……還剩十二艘！』
這是追著睦美而來的敵艦數量。
同時也是現在企圖壓死她的敵艦總數。
『七三、七四、七五……睦美！』
「我還可以！」
假的。
手部裝甲已經扭曲，大腿部位的裝甲也已浮現數道裂痕。
頭部的紅色防護罩也開始扭曲，已瀕臨碎裂邊緣。
『七六、七七、七八……！全艦，準備發射大主炮！』
大主炮！
這是隻能發動一次的求生手段。
『七九、八○、八一！就是現在！』
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!』
睦美使出全力推擠眼前的敵人。
敵人並未因而被推回，反而是睦美的身體陷入背後的土牆之中。
不過，這樣就很足夠了。
因為這一推，已使胸口前方產生了些許空間。
『開啟大主炮！』
胸部裝甲朝上下左右四個方向開敔。
一片相當厚的鮮紅色透鏡，緩緩自裝甲內側浮現。
『發射！』
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在下一瞬間，睦美並無法確切掌握究竟發生了什麽事。
她隻看見一道強烈的紅色閃光。
她所感受到的則是從胸口衍生而出的壓倒性壓力，以及一股不可思議的解放感。
大主炮順利擊發。
並且不是一記閃光炮彈。
而是一道光芒的奔流。
從睦美胸口釋放出去的紅色閃
光，幻化成一道怒濤般的光束激流，呈一直線貫穿了整條隧道。
八十一艘敵方戰艦遭到擊碎、撕裂、熔解……隨後被卷入光之漩渦當中。
在這陣轟隆巨響當中，睦美看見了……
被紅色閃光撕裂的敵方戰艦之……內部構造。
那是一幅十分詭異的光景。
除了結結實實地填滿艦身表麵的機械破裂碎散，並緩緩熔化之外，還看見了另一種並非機械……而是狀似某種生物的物體夾雜於戰艦殘骸之中。
這種物體……令人率先聯想到菌絲。
像是菌類，或者該說類似於神經纖維的物體，與機械互相交纏一般，塞滿了整個戰艦內部。而這團物體受到高壓及高熱的瞬間燃燒，轉眼消失於無形。
整個過程曆時僅短短數秒時間。
當回過神之時，睦美才發現她獨自一人，佇立於深邃的隧道底端。
一層金屬薄膜，緊緊黏附在遭到貫穿呈圓筒狀的泥土表麵。
那是被燒熔的敵艦。
混雜於其中閃閃發亮的玻璃狀物質，或許是遭高溫熔解成玻璃的泥土吧。
胸部裝甲緩緩闔上，睦美依稀能夠感受到裝甲上所殘留的些許熱氣。
『睦美。』
亞席克出聲叫她。
『剩下核心。』
「嗯！」
開口響應之後，睦美翻動鬥篷，邁步離開隧道。
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之前不與母親一同離開老家，不過卻在高中聯考發榜後馬上搬離家園，其實都是出自同一項理由。
她既未曾對任何人提過，也並不打算主動向任何人提起此事。
隻不過，她早已察覺到一件事。
一件她早該詳細說明的事。
對父親，以及對母親詳細說明的事。
『這是……！』
當睦美回到核心所在的地下空洞之際，整座地下空洞突然開始發出陣陣鳴動聲響。
彎曲成球狀的空洞頂端出現裂痕，並逐漸往四麵八方擴散開來。
緊接著大量土塊從空洞頂端不斷掉落。
「亞席克！」
『快點！這裏要崩塌了！』
「知道了！」
睦美使出幾近倒立的急速下降，在核心的『支柱』前麵著地。
隨即……
「喝呀！」
利用手掌發射的閃光，一口氣斬斷集結成束的管線群。這一束管線群剛好位在與核心連接在一起的金屬管線正下方。
大量瓦斯氣體與成份不詳的液體立時噴泄而出，也有好幾條如同玻璃般透明的金屬管線，自斷麵露出管線群外麵。
集結成束的金屬管線頓時解開。
原本被纏繞住的學生們，也一一倒臥在金屬管線掙紮爬行的地麵上。
大事不妙了。
粗略估算一下，至少也有三十個人，而他們卻都動也不動地躺在地上。
有過半數的學生雙眼緊閉，其中雖也有人已睜開眼睛，但其眼神仍舊一片朦朧，意識似乎也還陷於模糊不清的狀態。
怎麽辦?
該怎麽帶他們出去?
睦美抬頭一看，隻見裂痕持續擴大，受到牽引而往下掉落的土塊也變得越來越大。
「亞席克……！」
『看我的！』
這，就是亞席克的回答。
『型態移轉！開始變形！』
在這個時候……
睦美好像覺得她聽見自己的體內，傳出數百人一同響應『喔——！』的聲音。
「呀！」
突然，睦美的雙腳不聽使喚地躍起。
不過，她並未因而跌倒。
她的頭部維持著原本的高度，而整個身體則如同被吊在半空中一樣，呈現出仰躺的姿勢。
緊接著……
開始『變形』了！
雙腳的裝甲一邊打開一邊分從左右兩側組合起來，化為合一的構造物體。
另一方麵，貼緊身體兩側的雙手，也與軀體部位的裝甲合而為一，外形也跟著產生改變。
頭部接著嵌進胸口，胸部構造的厚度也變得越來越厚。
最後，鬥篷完全張開。
隻見原本重迭在一起的極薄金屬板徹底改變形狀，並一邊分離一邊移動。
「這是……什麽啊?」
『是船。』
船?
這是一艘船?
我變成了一艘船?
『變形』花不到兩秒鍾的時間。
不過當這兩秒鍾過去之後，『內海睦美』的身影，以及『黑色的鋼鐵軀體』都已消失得無影無蹤了。
隻剩下……一艘船艦。
一艘黑色的鋼鐵……黑鐵之船！
在厚重結實的船體中央部位，延伸出一道尖細的銳角，與船首連接在一起。
突出於船腹後半部左右兩側的物體，看起來則很像是附掛在飛行客機那圓滑機身旁邊的噴射引擎。
原本為頭部的部位，也有將近一半嵌入甲板當中，隻剩下紅色防護罩與尾翼突出在外，簡直就跟艦橋部位沒什麽兩樣。
還有十六張船帆自船體伸展而出。
有的從船腹，有些自船首，甲板上當然更不用說，甚至還有從船底伸出的船帆。
鮮紅色的船帆宛如朝四麵八方綻放的花辦一樣，圍繞在整艘黑色艦身的四周。
這是一艘相當奇妙，且能夠飛向空中的帆船。
全長將近兩公尺！
『我們上！』
亞席克話剛說完，船首隨即往上方揚起。
裝備在前甲板部位的兩門主炮，乃是原本收納於睦美雙掌之中的炮塔。
『發射！』
閃光……也就是船艦所發動的炮擊。
兩條光束炮彈，貫穿了敵軍核心。
暗紅色的結晶構造體，頓時遭到無數道裂痕覆蓋。
『脫離！別忘了帶走獵物啊！』
空洞頂端終於……
阪榮第一高級中學的操場，終於塌陷了。
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這是電磁曳航，亞席克如此說明。
利用船底所發出的力場，以電磁效應來捕捉對象，如果借用他的說法，這就是所謂的『連拖帶搶』。
過去，亞席克就是用這種手法來捕捉『獵物』。
襲擊貨運船及客船，強行奪取貨物及財物。
換句話說……
「你是海賊……?」
『沒錯，也就是俗稱的宇宙海賊。』
指的當然是亞席克。
『隻不過……這是我第一次同時拖著將近三十個那種龐然大物落跑就是了。』
這裏是學校前麵的人行道。
現在，人行道上擠滿了互相抱在一起，慶祝彼此都能平安生還的全校學生，以及點名維持秩序的老師們。過半數以上的人潮甚至都已經站到國道上，遠處還出現一群愛看熱鬧的圍觀群眾。
連行經此地的車子都跟著放慢速度，並投以疑惑的眼光。
至於睦美，則是站在離人群較遠處，靜靜觀望著校門口的狀況。
她並不太記得脫離之際的情狀。最後她隻清楚看見一幅光景，就是變身為黑色船艦的自己，從船腹放射出一道狀似尖細閃電的光束，將倒臥在地上的學生們吊向半空中。
隨後，船艦飛進其中一條隧道，當她回過神時，才發現自己已鑽出地底。
並將利用電磁曳航所救出的學生們，安置在學校對麵的空地上。
緊接著，她看見了……
「那果然是……」
『嗯，沒錯。』
眺望著彼此拍肩、互相擁抱的學生們，站在睦美身旁這名披著黑色鬥篷的男子身影，就隻有睦美一人能夠看見。
當然，他的聲音也隻有睦美聽得見。
『就是那家夥。』
一名睦美曾經見過的少年，出現在人群當中。
一名跟自己的同班同學。長嶺香奈美抱在一起，並露出難為情笑容環視著周遭的瘦弱少年。
長嶺香奈美稱呼他為『隼人哥哥』。
『他跟妳一樣。』
如今回想起來，亞席克在第一次見到這名少年之時，似乎便已察覺到此事。
而睦美在救出遭到機械奈克斯擒住的學生們，並從地底飛回地麵上之際，也確實目擊到……
身染銀白色彩，與睦美一模一樣的『另一個人』。
在漫天飛舞的泥沙塵土之中，另一人宛如屹立於空氣之上一樣，飄浮於半空中。
覆蓋著裝甲的軀體、附有形狀突出之推進裝置的雙肩、粗壯的手臂、隻露出防護罩的臉部……雖然背後缺少了鬥篷，但此人看起來與經過『變身』的睦美極為相似。
而這另一人的盧山真麵目……就是他。
也就是眼前的隼人哥哥。
「啊……」
『嗯?』
「我剛剛在敵人的戰艦裏麵，看見了機械奈克斯……」
就是那一團塞滿戰艦內部的菌絲狀物體。
「那就是……敵人嗎?」
『沒錯。』
「是宇宙人嗎?」
『嗯，不過若以妳們的戚覺來看，它們隻是微生物尺寸的存在。』
而……那就是敵人。
『它們並沒有所謂『個體』的概念。它們會互相連結、融合，形成一個巨大的思考回路隨後吞噬整顆星球，展開繁殖，將行星轉化成一顆巨大的『腦袋』。』
這就是它們的侵略手法。
那麽……
「我總算懂了。」
『懂啥?』
「亞席克是海賊，我則是一艘船艦。」
『沒錯。』
「也就是說亞席克……你在我的體內囉?」
他的回應是……
『嗯……』
語氣中帶有些許哀傷。
『我當真認為自己做出了很對不起妳的舉動。不過在那個時候，我實在想不出其它能夠保住妳一命的方法……』
機械奈克斯是一種大小等同微生物的宇宙人。
而亞席克也跟它們一樣，是隻具有微生物尺寸的宇宙人。
如此思考起來，睦美總算得以理解這一切事態。
現在站在她身旁的亞席克，其實並非實際存在的軀體，睦美眼中所見，純粹隻是一道幻覺而已。不過……這道幻覺的『本體』，就存在於睦美體內！
「那麽……我就是一艘海賊船囉。」
『就是這麽一回事。』
一艘黑色的船艦。
一艘配備了十六張紅色重力控製帆的黑鐵海賊船。
「哪……」
『嗯?』
「這次你總該可以好好說明一下了吧?在十二年前，究竟發生了什麽事?以及今後又該如何是好……」
『沒問題。』
亞席克不加思索地回答。
內海睦美緩緩轉身，背對著充滿喧鬧氣氛的學校。
獨自步上歸途。
5
雖然臨時停課政策持續了好一陣子，但令人驚訝的是期末測驗並未因而宣告中止。
隻不過，學校乃是以借用三個公共設施來分散考場的方式，實施了期末測驗。一年級安排在市民會館，二年級在市立體育館，三年級則在市立文化中心應考。
結業典禮則改在市民會館的大禮堂舉行。
在這個時間點，學校原本已決定取消暑假期間的所有返校日。
然而在過了將近一星期之後，事態有了變化。學校寄了張明信片到家裏。
上麵寫著將於七月三十一日，舉辦一場臨時全校集會。
這算是事實上的返校日。
『妳決定如何呢?』
穿上暌違已久的學校製服，睦美轉身對著吊在壁櫥旁邊的一塊小小半身鏡。
『妳仍舊不打算改變心意嗎?』
她看看鏡子右邊、又看看鏡子左邊，確認製服上的蝴蝶結已經打好之後……
「嗯。」
再轉身一看，隻見亞席克跟往常一樣，盤腿坐在這間四迭半大的房間正中央。
『我個人實在有點提不起勁就是了……』
「是嗎?」
『妳一點都不在意嗎?真要追根究柢的話，十二年前那筆帳應該要算在他們頭上耶?』
「可是，我還活著啊。」
『還活著……妳……』
「而且拜他們所賜，我才能遇見你，不是嗎?」
宇宙海賊很不高興地緊抿著他那俊俏的雙唇。
接下來這句話，語氣顯得格外沉重低迷。
『我與妳……彼此都是不該相遇的對象啊。』
「我當然也很清楚這回事。」
之後睦美從亞席克身旁穿越而過，伸手打開房門。這扇薄到不象話的房門外麵，直接通往走廊。
「可是，我們還是相遇了。既然無法後退，那也隻能繼續往前邁進啊。」
沿著宛如將木板鋪成的走廊切掉一大半的樓梯走到一樓，便可看見公寓的玄關。從沒上鎖的鞋櫃裏拿出布鞋穿上之後，睦美走到馬路上。
這裏是後巷。
巷道兩側有老舊的木造建築物並列在一起，不過因為這條巷道很狹窄，導致建築物醞釀出一股宛如隨時會從兩側倒塌下來的壓迫感。
即便如此，睦美還是很喜歡這裏的風景。
雖稱不上秀麗迷人，不過卻很溫柔，也很和煦。
想必這一定是住在這一帶的人們，花上數年、甚至是數十年的光陰，一點一滴刻畫而成的景致。
很想保護這片景觀……睦美心想。
如果睦美隻要舍棄些什麽，便可護得這片景色周全，那麽……雖不曉得自己究竟該舍棄些什麽才好，不過她相信自己的舍棄必有其價值。
「亞席克。」
在開始邁步前進的睦美背後……
『嗯。』
亞席克隨即現身。
他是一名翻動著黑色鬥篷的長發宇宙海賊。
「我還是決定要跟他打招呼。」
『這樣啊……』
他的聲音顯得十分平靜，再也感受不到一絲否定的語氣，以及不滿的情緒。
『既然睦美決定這麽做，那就這麽做吧。』
「對不起……」
『無妨。』
「還有，謝謝你。」
『嗯。』
機械奈克斯的擴張狀況，遠遠超出睦美的想象。
雖然現在它們尚未采取下一步的行動，不過可以確定的是，先前的擴張行動必是為了侵略地球所做的事先準備。
並且八成是絕非單靠一艘海賊船，便有辦法加以阻止的小規模行動。
她需要同伴。
能夠並肩作戰的同伴。
「啊，對了。」
睦美突然停下腳步，轉了個身子。
『真正的亞席克』，其實並不在她的背後。不過睦美轉身之後，剛好麵對著有點沮喪的亞席克。
「我得先對你說一句話。」
『嗯。』
「我既不憎恨你，
也不討厭你喔。」
『啥?』
「的確，我對現狀戚到有點困擾與疑惑，不過我隻想要盡我所能，況且我也不打算讓那些跟細菌沒兩樣的玩意兒為所欲為。」
『呃……喔，這樣啊……』
「嗯。」
接著……
「還有啊……」
『妳不是說隻講一句話嗎?』
亞席克總算如往常一般……
露出滿麵笑容。
「靜下來聽我說啦，」
『嗯，妳說吧。』
嗯，我要說了。
「我啊，並非選擇麵對戰鬥喔。」
『是嗎?』
「嗯，是啊。我所選擇的是……」
內海睦美所選擇的是……
「挺身守護。」
亞席克的雙眼睜得老大，筆直注視著睦美，隨後臉上再度浮現出笑容。
既獰猛，又目中無人的笑容。
『原來如此。』
「嗯，所以……要助我一臂之力喔。」
『好，包在我身上。』
語畢，睦美再次邁步前進。
她筆直凝視著前方，大幅度揮動雙臂，並且一步一步踏實地踩著地麵。
她並非為了麵對戰鬥……
而是為了守護自己所喜愛的事物。
引發爆炸的，乃是一陣閃光。
擠滿在所有分岐通道內的數十艘『戰艦』，同時發動了炮擊。
目標自然是睦美。
「咿!」
反射性閉上雙眼的睦美，隻聽見一陣『啪沙』的沉重聲響。
如同一塊類似厚重布料的物體，用力拍打空氣所發出的聲音.
聽起來也有點像是亞席克掀動黑色鬥篷時的聲音。
不過事實上卻不一樣。
這是數量更多、質地更為厚重，宛如以金屬編織而成的好幾塊布料，一同拍打空氣所造成的聲音。
睦美並未感受到預料之中的疼痛。
也沒有體驗到任何一絲衝擊。
此時，睦美赫然發現……
她看得見。
她明明已閉上雙眼，但卻還是看得見。
並非像是睜開眼睛，以自己的視力觀看事物一樣……
而是能夠看得比平常更加清晰、更加明確。
「……這是什麽狀況?」
她喃喃自語的聲音，聽起來宛如透過變聲機器一樣。
下一瞬間，睦美理解了這一切。
「我……」
環繞於身體四周，將她緊緊包住的物體，再次發出『啪沙』聲響，並緩緩打開。
「變了……?」
這些包住她的物體正如她所料，是數塊金屬纖維布料。
而且呈現出鮮豔的紅色。
鮮紅色的極薄金屬板……應該說是金屬布料，也就是一件要覆蓋住她身體，絕對綽綽有餘的巨大鬥篷，以堵住這條直徑三公尺之隧道的氣勢，瞬間伸展開來。
布並非隻有一塊而已。
好幾塊形狀細長的金屬製布料，互相重迭連接，緩緩地隨風飄動。
而她……就站在鬥篷所形成的隔絕空間之中。
她的製服不見了。
不僅如此，連她的注冊商標……也就是眼鏡、三條發辮，以及白皙的肌膚也通通都不見了。
取而代之的是綻放出亮麗光澤，如同精心煉製研磨過的黑色鋼鐵。
「這是……什麽?」
踏於地麵上的雙腳，由具備著複雜三次元曲麵的金屬所構成。
雙手方麵，手肘部位變得相當粗壯巨大，並伸展出一層足以覆蓋住整個手腕的厚實裝甲。
整個身體都變成了散發出黑色亮麗光澤的金屬。
腹部為數十片錯綜複雜地交織在一起的裝甲，而大大往前突出的胸部，也覆蓋著一層狀似摩托車整流罩的裝甲。
甚至連頭部也完全變了個樣。
臉部的五官不見蹤影，隻能看見一片呈一字狀的鮮紅色防護罩。
額頭中央鑲嵌著一片同樣呈鮮紅色的透鏡，另有一片以透鏡部位為基座，形狀如同厚實垂直尾翼的構造物，由後腦部位往後延伸出去。
這一切，睦美全都『看』得見。
照理說絕不可能看見身上所有構造才對，如今她卻對自身軀體掌握得一清二楚。
看起來既像是一套黑色盔甲，又如同一架黑色機器人。任由披掛在肩上的巨大紅色鬥篷隨風飄搖之身影，正可謂是一名黑鐵戰士。
「這是……」
『型態轉換結束，成功變形為格鬥戰型態！』
就是這麽一回事。
睦美完全不曉得究竟發生了什麽事。
也不曉得亞席克到底對她做了些什麽。
不過……這就是睦美的『格鬥戰型態』！
『睦美。』
「……嗯。」
驚訝自然是難免。
不過，理當感受到的恐懼戚卻未跟著浮現。
『由妳來決定。』
「咦?」
前方的敵人開始有了動作。
它們自隧道內蜂擁而出，並排列出隊形。
它們正在組織自己的艦隊。
『麵對戰鬥，或是轉身逃亡……由妳下決定。』
「戰鬥……?」
『我們所能做的，就是幫助妳。我們隻能幫妳實現妳所下的決定。這樣妳懂了嗎?』
一點都不懂。
但睦美知道亞席克話中的含意。
『它們是侵略者。妳現在所看見的，就是這些家夥所打造、類似基地的玩意兒。』
準備用來將這顆星球啃蝕殆盡……
『如果妳打算與這些怪物對抗，並且將它們驅離這顆星球的話，我們會全力幫助妳。而妳若想轉身背對這一切，隻為保住自己生命而逃的話，我們也會全力相助。』
未來全係於睦美的一念之間……
『妳屬於我，相對地，我也屬於妳。』
嗯。
我知道了。
「亞席克。」
『嗯！』
敵方所有戰艦全都對準睦美，數不清的炮塔正逐漸綻放出光芒。
「用你的力量幫助我。」
此乃敵方發動炮擊的前兆。
『嗯，當然可以。妳打算怎麽做?』
亞席克的聲音直接在腦中響起，導致睦美無法窺見他的容貌。不過睦美卻清楚看見了……
他那目中無人的笑容。
「麵對戰鬥。」
『ayeayesir！』（flywind：==我差點想改為yes,mylord）
敵方艦隊的齊射炮火，伴隨著轟隆巨響疾飛而來。
『全艦進入戰鬥態勢！』
亞席克發出怒喝……
啪沙！
鮮紅色鬥篷覆蓋住黑色鋼鐵所構成的軀體。
無數發光彈的行進軌道在即將命中之際，突然產生大幅度轉彎。而且是數以下計的閃光炮彈，全部發生急轉彎現象。
炮彈完全沒機會接觸到鬥篷，並如同繞往鬥篷兩側一般，邊刻畫出螺旋狀軌跡邊擴散開來。
「走！」
響應陸美的發言……
『第一戰速！』
亞席克大聲下達指令。
陸美的黑色軀體，隨即猛然衝向敵人。
而且並不是用跑的，而是以跳躍……不對，是以飛行的狀態直衝而去。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
睦美一掌打向窩在正麵中央隧道裏麵，位於中心地帶的敵人。
『發射！』
鑲嵌於掌心的紅色透鏡，瞬時進射出一道強烈的光線。
懂了。
她如今總算懂了。
那一天，在國道旁邊的雜木林當中……以及剛才自敵軍中央地帶突圍之時……原來這就是被亞席克牽住的手發出閃光之際，所引發現象的真實麵貌。
睦美一直以為那是亞席克的能力。
不過事實上並不然。
這就是睦美的力量。
是亞席克賜予睦美，讓她能夠挺身戰鬥的力量！
由黑色鋼鐵手掌所施放的光彈，二貫穿了成密集隊形排列的敵方戰艦。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
睦美像是追逐著形成一直線的連續爆炸一般，縱身躍入敵陣之中。
並拖著一條紅色鬥篷所畫出的尾巴。
「喝呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
她一邊大叫，一邊翻動雙掌不停地發射閃光炮彈。
往前。
往後。
往左右兩側。
受到睦美所擊發的光彈直接命中，再加上遭到其它戰艦的爆炸波及，敵方艦隊逐漸潰不成軍。到頭來，狀況
反而演變成後方所引發的連續爆炸，正快速追趕著前方的睦美。
『脫離戰圈！』
睦美好像被人從後麵用力推了一把似的，加快速度脫離戰圈。
穿越敵群之後，隧道前方忽然變得十分寬敞。
「啊啊!」
不自覺叫出聲音的睦美，飛進了一個相當寬闊的空間當中。
這是一個十分巨大的地下空間。
地底下的土壤遭到啃蝕刨取，從而形成了這個直徑至少不下於二十公尺的地下空洞。
四周全都是被壓得密不透風的泥土，戚覺上就如同進入了一顆巨大球體的內部。
在這個空洞的彎曲牆壁上，布滿了無數個洞口。
那是直徑長達三公尺的隧道出入口。
睦美正是經由其中一個距離地下空洞底端約十公尺遠的隧道出入口，飛進這個廣大的地下空間。烈焰也宛如追趕飛衝脫離的睦美一樣，自出入口狂泄而出。
「嗚……哇……」
在這種輕飄飄地被提到半空中的戚覺中，睦美飛舞至地下空洞的頂端附近。從肩口延伸擴展的極薄金屬鬥篷，如同巨鳥羽翼一般，朝著四麵八方張開。
不過，睦美並不是因為自己飛行於空中一事，而發出驚歎聲。
「這是……什麽東西?」
自上空俯瞰著地下空洞的睦美，發現了一個十分詭異的物體。
那是一個暗紅色的半透明球體。
體積很大，直徑至少超過五公尺以上吧。
仔細一看，無數條白色絲線……如同某種管子一般的物體，呈放射狀自球體中心部位延伸而出，或是在半途折成鈍角轉變方向，或是互相連結，其中還有些絲線一邊分裂出分枝，一緩緩伸向球體的表麵。
上下兩極都連接著總數多達數百條之多的金屬管線，將球體固定於地下空洞的中央空間。
『這下子真的麻煩了。』
亞席克的聲音幾乎變成了呻吟聲。
「什麽東西啊?」
『這是核心。』
那就是這個具有結晶構造的物體之真實名稱。
『這是機械奈克斯……的軍團核心，妳可以把它想象成一顆很巨大的腦袋瓜子。』
『……腦袋?」
『沒錯，機械奈克斯並不具有所謂的個體意誌。這個種族本身隻懂得追求種族本身的永存及擴大勢力規模，除此之外別無其它想法。』
簡直就是昆蟲嘛……睦美心想。
或者該說……是更為低級的群體生物才對……
『然而，這樣它們純粹就隻能聽天由命。因此它們每抵達一個適合生存的天體行星，便會在該星球當中架構出一顆統籌所有侵略行動的『核心』。核心會策劃出最有效率的侵略方案，並依據方案內容對所有機械奈克斯下達指示。』
「意思就是說，隻要破壞掉這玩意……」
『嗯，便能切割敵方艦隊，使其戰力大減。除了極小單位的行動之外，其它組織性行動都將完全停止。』
「那就馬上動手破壞吧！」
『問題是……』
自背後傳來的『氣息』，促使睦美回頭望去。
『對方似乎不會那麽輕易放任我們動手摧毀它啊……』
隻見一艘又一艘的敵方戰艦，正不斷從她剛剛飛出的隧道出入口裏麵群湧而出……
2
內海睦美的父母親決定離婚，是發生在她國中三年級之時……也就是她正準備迎接考生生活到來的那一年夏天。
當時早已成為社會人士的姐姐，是透過母親主動找她商量的形式，理解了整件事情的詳細狀況，不過睦美卻一無所知。實際上，直到姐姐在某天晚上很難得地走進她的書房，開口告知她這件事之前，睦美真的……對此事毫不知情。
結果，姐姐與母親一同離開了這個家。
睦美雖留在父親身邊，不過後來卻也在高中開學時期即將來到的三月，獨自搬離舊家。
雖然母親及姐姐都反對她這麽做，但父親卻未表示任何意見。
她並不感到寂寞。
也不覺得心酸難過。
隻是……有一股如同遭到用力扭擰的喪失感，沉澱於內心深處，並凍結成冰……
「亞席克……」
環視著毫無止境一般，自隧道出入口蜂擁而出，並於四麵八方緩緩展開陣形的敵方艦隊，睦美此刻的心境卻相當平靜。
『怎樣?』
「贏得了嗎?」
『這很難說……』
亞席克並沒有說謊。
『反正，我隨時隨地都習慣全力出擊就是囉。』
即便還有些事並未開口向我說明，但亞席克就是不會說謊。
所以……
「我知道了。」
他值得相信。
「我們上！」
『這樣才象話嘛!』
轟！睦美借著衝擊波所引發的氣流，火速衝向敵方艦隊。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她以張開在左肩前方的右手手掌，朝著水平方向揮出一記橫劈。自右手透鏡斷斷續續發射而出的光彈，化為一陣一字型的光雨，橫向斬斷敵方艦隊。
敵人的反擊炮火則來自斜上方，十餘艘戰艦全都打開了艦身上的所有炮門。
飛襲而來的光彈，總數超過千發以上！
「太慢了！」
睦美卷動鮮紅色鬥篷，借著螺旋狀的反轉翻動身體。隻見一陣宛如驟雨般的閃光，自她身旁疾速貫穿而過。
一陣類似集結成束的金屬遭到折斷的聲音響起，並在距離睦美極遠的後方引發了爆炸。
不過，在爆炸之中……
「啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咿——！」
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
突然其來的陣陣哀嚎聲，撼動了睦美『耳朵』。
「什麽！」
她轉過身子，望向位於背後那顆暗紅色『核心』的正下方。
沿著地板向四麵八方延伸出去的無數條金屬管線集結成束，如同梁柱一般地聳立、支撐著『核心』。
而那根梁柱裏麵……
「……這怎麽可能！」
著實令人難以置信。
居然有人類遭到它們所困！
好幾名人類因受到彼此扭曲的金屬管線纏住，而發出痛苦的呻吟聲。
「那是……」
透過互相纏繞在一起的金屬管線間隙，可以清楚看見這些人的手、腳及臉部。
有男有女，而且通通都還是小孩子。
這些都是與睦美屬於同年齡層的……學生們，他們是跟睦美一樣被機器人拖進地下空間，不過卻不像睦美一樣具有掙脫這些金屬管線的力量，因此不幸遭到囚禁的學生們！
「得快點救他們脫困才行！」
亞席克機警地出聲！
『等等！』
為了製止了睦美的救援行動。
『不要亂動。』
「可是！」
『妳自己看。』
經亞席克一說，陸美這才轉頭。
她望向敵方艦隊……
雖然所有炮門都對準了睦美，可是敵方艦隊卻完全處於靜止狀態。
不對，應該說它們正在窺伺睦美的行動。
『敵人剛剛那波攻擊，不慎誤傷了核心。』
「……咦?」
『因為睦美避開了它們的攻勢，導致炮彈的軌道偏離，造成其中有幾發炮彈擊中了核心。』
「那麽……」
敵人之所以毫無動靜6：
『沒錯，它們正在觀望態度……』
睦美的態度。
『對它們而言，保護核心乃是首要之務。因此，它們現在無法貿然出手。然而，妳若打算救核心下方那群人脫困的話……』
形勢將會徹底逆轉。
現在，睦美剛好置身在敵方艦隊與核心之間。不過她若為了幫助核心下方的學生們，而開始朝地表降落的話，敵人就無需在意核心的安危，可以盡情展開攻擊。
「完蛋了……」
如果純粹隻受到敵方炮火攻擊，那還算不上是什麽大問題。
但這次她若是為了救學生們而直接衝向前去，將會導致學生們與剛剛的核心一樣，身陷遭到炮火波及的險境當中。
「該如何是好……」
睦美動彈不得。
然而，敵方卻非全然束手無策。
隻見艦隊正緩緩朝著左右兩側散開，它們打算繞過兩翼，移往炮火軌道遠離核心的最佳攻擊位置。
『妳想救下麵那群人脫困，對不對?』
「對啊。」
『然後也想擊敗敵人，是不是?』
「嗯。」
這種一石二鳥的要求……
「辦得到嗎?」
『也不是沒有辦法啦……』
「那麽……」
……就動手吧……這句話還來不及說出口，便搶先被打斷。
『不過，這算是孤注一擲的手段，成功與失敗機率各占五成。要是事與願違，可是會當場喪命喔。』
「……嗯。」
『還是決定要動手嗎?』
「當然要。」
睦美立即回答。
「現在也不得不幹，不是嗎?」
『好！』
突然，有一張圖形在睦美的腦海當中擴展開來。
如同回想起以前曾經看過的圖畫一樣，突然浮現於腦海當中。
這是一張令人聯想到計算機圖形的模式圖。
其中浮現出一個圓形空洞，以及自空洞延伸而出的無數條隧道……
「我知道了。」
亞席克展示給睦美看的圖形，正是一張作戰地圖。
「走！」
『ayeayesir！』
隨著一聲轟隆巨響，黑色的鋼鐵軀體如同被彈射出去一般，縱身朝水平方向飛去。
敵人立時發動炮火攻勢展開追擊。
睦美順勢翻身，加速衝向朝著內側彎曲的壁麵前進。
她的目標，乃是壁麵上無數條隧道當中的某一條。
『就是那裏!』
如同眼前出現一個箭頭標誌一樣，睦美清楚知道亞席克所說的『那裏』究竟指向何處。因為存在於外露泥土壁麵上的數個洞口當中，隻有其中一個洞口飛進睦美的視界裏麵。
『衝進去！』
「是！」
睦美以幾近水平的姿勢，一頭衝進隧道裏。
暴射而出的光彈自後方緊追而來，不過紅色鬥篷卻使這波光彈攻勢還來不及近身，便提前產生偏離。
『聽好囉，機會隻有一次！』
「這我知道！」
無需轉頭，亦能『看見』後方狀況。
敵艦絡繹不絕地鑽進睦美縱身飛入的這條隧道裏，展開追擊行動。
『時機未到！』
「我知道！」
要將所有敵人都引進這條隧道裏。
然而……
「亞席克！」
睦美突然急踩煞車。在她腦中浮現出『停下來』這個念頭之前，原本持續加速的鋼鐵軀體已迅速放慢飛行速度。
『糟糕！』
隧道前方竟是一條死路！
隧道於途中中斷，土壤的壓倒性重量阻擋睦美繼續推進。
『可惡！』
當睦美反射性轉身之際，一陣沉重的衝擊力道卻猛然撞上胸口。
「……嗚嗚！」
是敵方戰艦。
它們斷然采取了衝撞睦美胸口的攻擊手段。
「嗚嗚——！」
睦美原本試圖將敵艦推回去，不過她的雙手卻遭到接連而來的衝擊推回。因為自後方急洎而來的其它戰艦，順勢撞上第一艘與睦美產生激烈衝撞的戰艦。
不對，並非隻有一艘戰艦追撞上來，而是其它緊追不舍的敵艦宛如迭羅漢一般，一再地洎撞前方的戰艦。
「嗚啊！」
黑色的鋼鐵軀體，頓時被推向背後的土牆。
即便睦美已被推擠至牆邊，敵人依舊不肯停下追撞的行動。
「這些家夥，居然知道炮擊對我們起不了作用！』
「什麽?」
『它們打算壓扁我們啊！』
全身動彈不得，來自前方的壓倒性重量，持續將睦美推向背後的土牆，並企圖就此壓毀肢美的軀體。
『這是重力控製!它們將重力調整王水平方向，而且還加上自己的重量！』
雖然睦美聽不懂這是怎麽一回事，不過她知道敵人的行動會造成什麽樣的結果。
而且是非常非常清楚。
因為……她那黑色鋼鐵軀體的全身上下，已經開始發出不祥的軋吱聲響！
『馬上脫離戰圈！』
「不可以！」
『睦美！』
「現在還不行，要等到將所有敵人引誘進來再說！」
『妳會被它們壓扁耶!』
「不行，不是說好由我做決定嗎?不是說好一切都照我的話做嗎?」
亞席克閉口不語。
在不斷造成喀當喀當聲響的激烈追撞、以及持續增幅的壓力之中，亞席克的數算聲夾雜著自己軀體所發出的軋吱聲，一同傳入睦美耳中。
『六七、六八、六九……還剩十二艘！』
這是追著睦美而來的敵艦數量。
同時也是現在企圖壓死她的敵艦總數。
『七三、七四、七五……睦美！』
「我還可以！」
假的。
手部裝甲已經扭曲，大腿部位的裝甲也已浮現數道裂痕。
頭部的紅色防護罩也開始扭曲，已瀕臨碎裂邊緣。
『七六、七七、七八……！全艦，準備發射大主炮！』
大主炮！
這是隻能發動一次的求生手段。
『七九、八○、八一！就是現在！』
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!』
睦美使出全力推擠眼前的敵人。
敵人並未因而被推回，反而是睦美的身體陷入背後的土牆之中。
不過，這樣就很足夠了。
因為這一推，已使胸口前方產生了些許空間。
『開啟大主炮！』
胸部裝甲朝上下左右四個方向開敔。
一片相當厚的鮮紅色透鏡，緩緩自裝甲內側浮現。
『發射！』
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在下一瞬間，睦美並無法確切掌握究竟發生了什麽事。
她隻看見一道強烈的紅色閃光。
她所感受到的則是從胸口衍生而出的壓倒性壓力，以及一股不可思議的解放感。
大主炮順利擊發。
並且不是一記閃光炮彈。
而是一道光芒的奔流。
從睦美胸口釋放出去的紅色閃
光，幻化成一道怒濤般的光束激流，呈一直線貫穿了整條隧道。
八十一艘敵方戰艦遭到擊碎、撕裂、熔解……隨後被卷入光之漩渦當中。
在這陣轟隆巨響當中，睦美看見了……
被紅色閃光撕裂的敵方戰艦之……內部構造。
那是一幅十分詭異的光景。
除了結結實實地填滿艦身表麵的機械破裂碎散，並緩緩熔化之外，還看見了另一種並非機械……而是狀似某種生物的物體夾雜於戰艦殘骸之中。
這種物體……令人率先聯想到菌絲。
像是菌類，或者該說類似於神經纖維的物體，與機械互相交纏一般，塞滿了整個戰艦內部。而這團物體受到高壓及高熱的瞬間燃燒，轉眼消失於無形。
整個過程曆時僅短短數秒時間。
當回過神之時，睦美才發現她獨自一人，佇立於深邃的隧道底端。
一層金屬薄膜，緊緊黏附在遭到貫穿呈圓筒狀的泥土表麵。
那是被燒熔的敵艦。
混雜於其中閃閃發亮的玻璃狀物質，或許是遭高溫熔解成玻璃的泥土吧。
胸部裝甲緩緩闔上，睦美依稀能夠感受到裝甲上所殘留的些許熱氣。
『睦美。』
亞席克出聲叫她。
『剩下核心。』
「嗯！」
開口響應之後，睦美翻動鬥篷，邁步離開隧道。
3
之前不與母親一同離開老家，不過卻在高中聯考發榜後馬上搬離家園，其實都是出自同一項理由。
她既未曾對任何人提過，也並不打算主動向任何人提起此事。
隻不過，她早已察覺到一件事。
一件她早該詳細說明的事。
對父親，以及對母親詳細說明的事。
『這是……！』
當睦美回到核心所在的地下空洞之際，整座地下空洞突然開始發出陣陣鳴動聲響。
彎曲成球狀的空洞頂端出現裂痕，並逐漸往四麵八方擴散開來。
緊接著大量土塊從空洞頂端不斷掉落。
「亞席克！」
『快點！這裏要崩塌了！』
「知道了！」
睦美使出幾近倒立的急速下降，在核心的『支柱』前麵著地。
隨即……
「喝呀！」
利用手掌發射的閃光，一口氣斬斷集結成束的管線群。這一束管線群剛好位在與核心連接在一起的金屬管線正下方。
大量瓦斯氣體與成份不詳的液體立時噴泄而出，也有好幾條如同玻璃般透明的金屬管線，自斷麵露出管線群外麵。
集結成束的金屬管線頓時解開。
原本被纏繞住的學生們，也一一倒臥在金屬管線掙紮爬行的地麵上。
大事不妙了。
粗略估算一下，至少也有三十個人，而他們卻都動也不動地躺在地上。
有過半數的學生雙眼緊閉，其中雖也有人已睜開眼睛，但其眼神仍舊一片朦朧，意識似乎也還陷於模糊不清的狀態。
怎麽辦?
該怎麽帶他們出去?
睦美抬頭一看，隻見裂痕持續擴大，受到牽引而往下掉落的土塊也變得越來越大。
「亞席克……！」
『看我的！』
這，就是亞席克的回答。
『型態移轉！開始變形！』
在這個時候……
睦美好像覺得她聽見自己的體內，傳出數百人一同響應『喔——！』的聲音。
「呀！」
突然，睦美的雙腳不聽使喚地躍起。
不過，她並未因而跌倒。
她的頭部維持著原本的高度，而整個身體則如同被吊在半空中一樣，呈現出仰躺的姿勢。
緊接著……
開始『變形』了！
雙腳的裝甲一邊打開一邊分從左右兩側組合起來，化為合一的構造物體。
另一方麵，貼緊身體兩側的雙手，也與軀體部位的裝甲合而為一，外形也跟著產生改變。
頭部接著嵌進胸口，胸部構造的厚度也變得越來越厚。
最後，鬥篷完全張開。
隻見原本重迭在一起的極薄金屬板徹底改變形狀，並一邊分離一邊移動。
「這是……什麽啊?」
『是船。』
船?
這是一艘船?
我變成了一艘船?
『變形』花不到兩秒鍾的時間。
不過當這兩秒鍾過去之後，『內海睦美』的身影，以及『黑色的鋼鐵軀體』都已消失得無影無蹤了。
隻剩下……一艘船艦。
一艘黑色的鋼鐵……黑鐵之船！
在厚重結實的船體中央部位，延伸出一道尖細的銳角，與船首連接在一起。
突出於船腹後半部左右兩側的物體，看起來則很像是附掛在飛行客機那圓滑機身旁邊的噴射引擎。
原本為頭部的部位，也有將近一半嵌入甲板當中，隻剩下紅色防護罩與尾翼突出在外，簡直就跟艦橋部位沒什麽兩樣。
還有十六張船帆自船體伸展而出。
有的從船腹，有些自船首，甲板上當然更不用說，甚至還有從船底伸出的船帆。
鮮紅色的船帆宛如朝四麵八方綻放的花辦一樣，圍繞在整艘黑色艦身的四周。
這是一艘相當奇妙，且能夠飛向空中的帆船。
全長將近兩公尺！
『我們上！』
亞席克話剛說完，船首隨即往上方揚起。
裝備在前甲板部位的兩門主炮，乃是原本收納於睦美雙掌之中的炮塔。
『發射！』
閃光……也就是船艦所發動的炮擊。
兩條光束炮彈，貫穿了敵軍核心。
暗紅色的結晶構造體，頓時遭到無數道裂痕覆蓋。
『脫離！別忘了帶走獵物啊！』
空洞頂端終於……
阪榮第一高級中學的操場，終於塌陷了。
4
這是電磁曳航，亞席克如此說明。
利用船底所發出的力場，以電磁效應來捕捉對象，如果借用他的說法，這就是所謂的『連拖帶搶』。
過去，亞席克就是用這種手法來捕捉『獵物』。
襲擊貨運船及客船，強行奪取貨物及財物。
換句話說……
「你是海賊……?」
『沒錯，也就是俗稱的宇宙海賊。』
指的當然是亞席克。
『隻不過……這是我第一次同時拖著將近三十個那種龐然大物落跑就是了。』
這裏是學校前麵的人行道。
現在，人行道上擠滿了互相抱在一起，慶祝彼此都能平安生還的全校學生，以及點名維持秩序的老師們。過半數以上的人潮甚至都已經站到國道上，遠處還出現一群愛看熱鬧的圍觀群眾。
連行經此地的車子都跟著放慢速度，並投以疑惑的眼光。
至於睦美，則是站在離人群較遠處，靜靜觀望著校門口的狀況。
她並不太記得脫離之際的情狀。最後她隻清楚看見一幅光景，就是變身為黑色船艦的自己，從船腹放射出一道狀似尖細閃電的光束，將倒臥在地上的學生們吊向半空中。
隨後，船艦飛進其中一條隧道，當她回過神時，才發現自己已鑽出地底。
並將利用電磁曳航所救出的學生們，安置在學校對麵的空地上。
緊接著，她看見了……
「那果然是……」
『嗯，沒錯。』
眺望著彼此拍肩、互相擁抱的學生們，站在睦美身旁這名披著黑色鬥篷的男子身影，就隻有睦美一人能夠看見。
當然，他的聲音也隻有睦美聽得見。
『就是那家夥。』
一名睦美曾經見過的少年，出現在人群當中。
一名跟自己的同班同學。長嶺香奈美抱在一起，並露出難為情笑容環視著周遭的瘦弱少年。
長嶺香奈美稱呼他為『隼人哥哥』。
『他跟妳一樣。』
如今回想起來，亞席克在第一次見到這名少年之時，似乎便已察覺到此事。
而睦美在救出遭到機械奈克斯擒住的學生們，並從地底飛回地麵上之際，也確實目擊到……
身染銀白色彩，與睦美一模一樣的『另一個人』。
在漫天飛舞的泥沙塵土之中，另一人宛如屹立於空氣之上一樣，飄浮於半空中。
覆蓋著裝甲的軀體、附有形狀突出之推進裝置的雙肩、粗壯的手臂、隻露出防護罩的臉部……雖然背後缺少了鬥篷，但此人看起來與經過『變身』的睦美極為相似。
而這另一人的盧山真麵目……就是他。
也就是眼前的隼人哥哥。
「啊……」
『嗯?』
「我剛剛在敵人的戰艦裏麵，看見了機械奈克斯……」
就是那一團塞滿戰艦內部的菌絲狀物體。
「那就是……敵人嗎?」
『沒錯。』
「是宇宙人嗎?」
『嗯，不過若以妳們的戚覺來看，它們隻是微生物尺寸的存在。』
而……那就是敵人。
『它們並沒有所謂『個體』的概念。它們會互相連結、融合，形成一個巨大的思考回路隨後吞噬整顆星球，展開繁殖，將行星轉化成一顆巨大的『腦袋』。』
這就是它們的侵略手法。
那麽……
「我總算懂了。」
『懂啥?』
「亞席克是海賊，我則是一艘船艦。」
『沒錯。』
「也就是說亞席克……你在我的體內囉?」
他的回應是……
『嗯……』
語氣中帶有些許哀傷。
『我當真認為自己做出了很對不起妳的舉動。不過在那個時候，我實在想不出其它能夠保住妳一命的方法……』
機械奈克斯是一種大小等同微生物的宇宙人。
而亞席克也跟它們一樣，是隻具有微生物尺寸的宇宙人。
如此思考起來，睦美總算得以理解這一切事態。
現在站在她身旁的亞席克，其實並非實際存在的軀體，睦美眼中所見，純粹隻是一道幻覺而已。不過……這道幻覺的『本體』，就存在於睦美體內！
「那麽……我就是一艘海賊船囉。」
『就是這麽一回事。』
一艘黑色的船艦。
一艘配備了十六張紅色重力控製帆的黑鐵海賊船。
「哪……」
『嗯?』
「這次你總該可以好好說明一下了吧?在十二年前，究竟發生了什麽事?以及今後又該如何是好……」
『沒問題。』
亞席克不加思索地回答。
內海睦美緩緩轉身，背對著充滿喧鬧氣氛的學校。
獨自步上歸途。
5
雖然臨時停課政策持續了好一陣子，但令人驚訝的是期末測驗並未因而宣告中止。
隻不過，學校乃是以借用三個公共設施來分散考場的方式，實施了期末測驗。一年級安排在市民會館，二年級在市立體育館，三年級則在市立文化中心應考。
結業典禮則改在市民會館的大禮堂舉行。
在這個時間點，學校原本已決定取消暑假期間的所有返校日。
然而在過了將近一星期之後，事態有了變化。學校寄了張明信片到家裏。
上麵寫著將於七月三十一日，舉辦一場臨時全校集會。
這算是事實上的返校日。
『妳決定如何呢?』
穿上暌違已久的學校製服，睦美轉身對著吊在壁櫥旁邊的一塊小小半身鏡。
『妳仍舊不打算改變心意嗎?』
她看看鏡子右邊、又看看鏡子左邊，確認製服上的蝴蝶結已經打好之後……
「嗯。」
再轉身一看，隻見亞席克跟往常一樣，盤腿坐在這間四迭半大的房間正中央。
『我個人實在有點提不起勁就是了……』
「是嗎?」
『妳一點都不在意嗎?真要追根究柢的話，十二年前那筆帳應該要算在他們頭上耶?』
「可是，我還活著啊。」
『還活著……妳……』
「而且拜他們所賜，我才能遇見你，不是嗎?」
宇宙海賊很不高興地緊抿著他那俊俏的雙唇。
接下來這句話，語氣顯得格外沉重低迷。
『我與妳……彼此都是不該相遇的對象啊。』
「我當然也很清楚這回事。」
之後睦美從亞席克身旁穿越而過，伸手打開房門。這扇薄到不象話的房門外麵，直接通往走廊。
「可是，我們還是相遇了。既然無法後退，那也隻能繼續往前邁進啊。」
沿著宛如將木板鋪成的走廊切掉一大半的樓梯走到一樓，便可看見公寓的玄關。從沒上鎖的鞋櫃裏拿出布鞋穿上之後，睦美走到馬路上。
這裏是後巷。
巷道兩側有老舊的木造建築物並列在一起，不過因為這條巷道很狹窄，導致建築物醞釀出一股宛如隨時會從兩側倒塌下來的壓迫感。
即便如此，睦美還是很喜歡這裏的風景。
雖稱不上秀麗迷人，不過卻很溫柔，也很和煦。
想必這一定是住在這一帶的人們，花上數年、甚至是數十年的光陰，一點一滴刻畫而成的景致。
很想保護這片景觀……睦美心想。
如果睦美隻要舍棄些什麽，便可護得這片景色周全，那麽……雖不曉得自己究竟該舍棄些什麽才好，不過她相信自己的舍棄必有其價值。
「亞席克。」
在開始邁步前進的睦美背後……
『嗯。』
亞席克隨即現身。
他是一名翻動著黑色鬥篷的長發宇宙海賊。
「我還是決定要跟他打招呼。」
『這樣啊……』
他的聲音顯得十分平靜，再也感受不到一絲否定的語氣，以及不滿的情緒。
『既然睦美決定這麽做，那就這麽做吧。』
「對不起……」
『無妨。』
「還有，謝謝你。」
『嗯。』
機械奈克斯的擴張狀況，遠遠超出睦美的想象。
雖然現在它們尚未采取下一步的行動，不過可以確定的是，先前的擴張行動必是為了侵略地球所做的事先準備。
並且八成是絕非單靠一艘海賊船，便有辦法加以阻止的小規模行動。
她需要同伴。
能夠並肩作戰的同伴。
「啊，對了。」
睦美突然停下腳步，轉了個身子。
『真正的亞席克』，其實並不在她的背後。不過睦美轉身之後，剛好麵對著有點沮喪的亞席克。
「我得先對你說一句話。」
『嗯。』
「我既不憎恨你，
也不討厭你喔。」
『啥?』
「的確，我對現狀戚到有點困擾與疑惑，不過我隻想要盡我所能，況且我也不打算讓那些跟細菌沒兩樣的玩意兒為所欲為。」
『呃……喔，這樣啊……』
「嗯。」
接著……
「還有啊……」
『妳不是說隻講一句話嗎?』
亞席克總算如往常一般……
露出滿麵笑容。
「靜下來聽我說啦，」
『嗯，妳說吧。』
嗯，我要說了。
「我啊，並非選擇麵對戰鬥喔。」
『是嗎?』
「嗯，是啊。我所選擇的是……」
內海睦美所選擇的是……
「挺身守護。」
亞席克的雙眼睜得老大，筆直注視著睦美，隨後臉上再度浮現出笑容。
既獰猛，又目中無人的笑容。
『原來如此。』
「嗯，所以……要助我一臂之力喔。」
『好，包在我身上。』
語畢，睦美再次邁步前進。
她筆直凝視著前方，大幅度揮動雙臂，並且一步一步踏實地踩著地麵。
她並非為了麵對戰鬥……
而是為了守護自己所喜愛的事物。