1
軟軟的，暖暖的，好好聞的味道——
這是個手裏好像抱著這樣的東西，感覺異常良好的早晨。
我模模糊糊地睜開眼睛，看見了火焰已經熄滅的營火和被熏烤得發黑的地麵。昨天晚上好像發生了什麽事件，不過現在什麽也記不得。印象中好像是魔女怎麽的——
「嗯……唔……」
有一道聲音從懷裏傳了出來。啊，是魔女啊。昏沉沉的腦袋這麽想著。
「師……父……」
「嗯……搞什麽！」
我瞬間清醒過來。猛然起身後，一道像是青蛙被壓扁那般「噗哇」的聲音傳了過來。仔細一看，身上穿著跟破布沒兩樣的長袍的魔女——零，被我彈飛出去之後，就像具屍體一樣滾倒在地。原本蓋住眼睛的兜帽也落了下來，難以直視的美貌立刻和陽光一起出現在眼前。
人類一旦超越某種程度的美之後，年齡性別之類的概念似乎就會消失。外表中性，缺乏性別色彩的零，身上同時存在純潔少女的天真和娼婦的妖豔，總是讓我的心情平靜不下來。
「你……你、你、你在幹什麽啊！」
零帶著半睡半醒的表情微微睜開眼睛，雙手做出了摸索尋找著某樣東西的動作，然後像是極度不高興地皺起了臉。
「毛皮……」
「——啊？」
「好冷……吾的毛皮……脖子那邊的，毛茸茸……暖呼呼……」
「你是睡傻啦！」
我一邊大吼一邊打了下去。呀啊！的一聲，零接著就尖叫著跳了起來。
「很……很痛耶……！你為什麽要打吾！吾隻是在睡覺而已啊……！」
「去你的為什麽，你倒是說說看，你剛剛是睡在哪裏、是怎麽睡的！」
「睡在哪裏……怎麽睡的？」
零一邊痛得搓揉著自己的頭，一邊用睡迷糊的聲音重複一次我說過的話。
「嗯……吾記得隻是鑽進了傭兵的鬥篷裏，整個人埋在毛皮裏睡覺而已。」
「不要這麽冷靜地回答啊……！我現在是在罵人耶！快點給我發現這點然後道歉！」
「不要一大早就用這麽凶惡的臉大吼大叫的。野獸都會害怕，森林也會禿掉喔。究竟是有什麽好氣成這樣的啊？」
呼啊??零張開嘴打了一個大嗬欠。她像是覺得光線相當刺眼地瞇起眼睛，開心地將掉落的兜帽重新戴回去。一戴上去，兜帽立刻就把上半截的臉給遮蓋，感覺既難看又詭異。可是直到零把她的臉蓋住之後，我才好不容易鬆了一口氣。過度的美貌對眼睛來說是種毒害。
「你不喜歡吾入侵你的領域嗎？那也是沒辦法的事吧。傭兵你有毛皮，而吾則是一如你所見，隻有完全不耐寒的單薄皮膚。還是說你打算自己溫暖地睡覺，然後要我一個人邊凍得發抖邊睡嗎？」
「我可不是自己喜歡才穿著毛皮睡的啊……」
「這不是喜不喜歡的問題，而是無可撼動的事實——再說，你也不會覺得不舒服吧？」
零的嘴唇浮現了笑容。我想起了剛清醒時的那份柔軟與溫暖，嗚咕一聲，把所有話都卡在喉頭。結果零立刻擺出一副不出所料的樣子，滿意地點了點頭。
「一個人睡是非常寒冷寂寞的。既然現在有兩個人在，就該要一起睡。而且最重要的是，你可以把絕世美女擁在懷裏睡覺耶。別說生氣了，你應該要心懷感激才對吧。」
「別自己說自己是絕世美女啊……」
「這是無可撼動的事實。」
她露出極度嚴肅的表情重複了一次剛說過的話，這讓我嘖了一聲。
「魔女難道沒有所謂的矜持和羞恥心嗎……」
「要是有那種東西，就沒辦法繼續當魔女了。怎麽？你該不會是對吾動情了吧？」
魔女看起來莫名開心地這麽說，我則是立刻斷然否認。
「才沒有！」
應該。不對，絕對沒有。
魔女輕聲埋怨著「什麽嘛，真沒意思。」的聲音，聽起來似乎真的覺得無聊至極。
「既然如此……那更是沒差了吧，你隻要把吾當成無機物看待就行了。你是吾的床鋪，吾是你的抱枕。這麽一來雙方都能獲利，契約成立了。」
「不要擅自成立好嗎！我可是——」
「——吾的傭兵，不是嗎？傭兵就是要服從雇主啊。」
的確是這樣沒錯，可是隻要想到每天晚上都要抱著一個美女睡覺，心裏與其說是高興，其實更有種驚慌失措的感覺。
這時，就像是打破沉默一般，零的肚子開始咕嚕地叫了起來。
「吾的肚子餓了呢，傭兵。」
被她緊盯著看，讓我整個人沒了力氣。
對方都擺出這副態度了，繼續爭執下去實在有點蠢。我記得是有昨天晚上抓到的鳥——
「拿來鹽烤可以嗎……？」
我確認之後，零立刻沒出息地露出滿臉笑容，不斷地催促我快一點動作。
2
原本打算協助狩獵魔女的，可是回過神來卻發現自己成了魔女的傭兵——這種事情要是在酒店裏聊起，應該有極高的機率會被人取笑吧。而要是真的自稱是魔女的傭兵，我肯定會跟零一起葬身火刑，所以大概一輩子都不會說出口。
我一邊進行鹽烤鳥肉的準備，一邊和零討論著之後的行動。真要說起來，我其實連零的目的地在哪裏都不知道，因此想先確認一下工作內容。
「吾輩現在在哪裏？」
打開地圖後，零一副不知道該怎麽辦的模樣，所以我用尖爪指出地圖上的一個點。零點頭低吟了一聲，接著就用她纖細的手指在地圖上滑動。
距離我指出的位置，往北移動約兩指寬的地方——王都普拉斯塔。
「吾覺得十三號應該就在這附近吧。」
零若無其事地這麽說，這讓我忍不住抱住了頭。那裏是我原本的目的地。換句話說，就是為了狩獵魔女而前往的地方。王都之所以想要墮獸人，是因為魔女和國家之間的小型衝突已經蔓延到國家的中樞地區了——要是把魔女帶到那種地方去，肯定不會有什麽好結果。
「和魔女處於戰爭狀態的國家首都裏怎麽可能會有魔術師？你是不是搞錯——」
「這不是基於常理的推論，而是根據事實所做出的唯一結論。吾追溯了十三號的魔力，可以確定地點就在那附近。十三號一定在這裏。」
零深信不疑地點頭。看來現在隻能朝著普拉斯塔前進了。
可是那個叫做十三號的家夥，究竟是在正與魔女發生衝突的國家的首都做什麽啊——
「這越來越奇怪了吧。你為什麽有辦法斷定那個叫做十三號的家夥，不會幫忙魔女竊取這個國家啊？」
「十三號是熱愛怠惰的人，肯定知道竊取國家隻會徒增麻煩。」
「那究竟那個人是在這個國家幹嘛？」
「吾說過是在找書吧。從書本的內容來看，在出現魔女騷動的地方尋找，確實是非常合情合理的行動。」
「是喔，就是你說的那個，可以毀滅世界的書嘛。」
我不經意用了不當一回事的口氣說話。不過零也沒有發怒，隻是點了點頭。那個反應還是讓零的一番話增加了真實性，我的背脊也不禁發涼。我用樹枝穿過已經處理好的鳥肉，插在地麵上，開始用營火慢烤。看著滿心期待地緊盯著肉的零，我丟出了一個問題。
「說到頭來……那到底是怎麽樣的書？你說的那本可以毀滅世界的書。」
零那原本像是釘死在鳥肉身上的視線轉了過來，然後一臉得意地露出笑容。
「那是用最高級的焚香染羊皮紙，以及絕對不會褪色的墨水書寫而成。裝幀則是用了打磨到可以倒映出麵孔的黑檀木，開闔鉸鏈則是純金。此外，上頭還刻有無人能出其右的精美花紋，任何人隻要看了一眼都——」
「我問的不是外觀啦！是內容，內容啊！」
不，既然是要找書，那書的外觀確實是非常重要，不過我剛剛問的真的不是這方麵的問題。
結果零嘟起了嘴，不斷碎碎隱著「那可是一本非常精美的書喔」。
「吾不認為說了你會有辦法理解……」
「如果說了卻沒辦法讓我理解，就表示解說的人也不過是個三流之輩。」
零靜靜地望著我，我也靜靜地回望著她。互瞪了幾秒之後——
「你對魔術了解到什麽程度？」
她突然開口這麽詢問。看來是我贏了。
「也不是知道得多詳細啦……不過那就是召喚出惡魔，然後引發超自然現象吧？」
「沒錯，就是那樣。那麽關於召喚的方法呢？」
「繪製魔法陣，詠唱咒文，獻出祭品。」
我流利地回答，零也相當滿意地點了點頭。
「沒錯。然後再跟召喚前來的惡魔交涉，引發奇跡。這就是魔術。」
就算是不了解魔術的人，這點程度的知識其實就跟常識沒什麽兩樣。因為教會的布道，還有給小孩子看的故事書裏，都由魔女擔任壞人角色，大肆活躍。
「昨天對你發動攻擊的光之箭——吾稱之為〈鳥追〉。你看見那個之後心裏怎麽想？」
她這麽問，反而讓人有點傷腦筋。我沉默下來之後，零立刻笑了。
「不用想得太困難——你嚇了一跳，對吧？」
「是啊，沒錯……嗯……是嚇了一跳。」
「人類之所以會驚訝，是因為出乎意料的關係啊，傭兵。因為心裏下意識地認為，這種事情不可能發生。」
的確，不論是那個吃人不吐骨頭的魔女所使用的「光之箭」，還是零所製造的「突然出現的土箱」，都顛覆了我所擁有的魔術相關常識。一邊跑步一邊描繪魔法陣是不可能的，而且似乎也沒看到有誰獻上了祭品，至於惡魔，更是連個影子都沒看見。雖然早就聽說威斯尼亞的魔女會使用莫名其妙的未知魔術，但那可真的是完全出乎意料。
「你是說我的常識有問題嗎？」
「正好相反，是你的常識被顛覆了。因為嚴格來說，〈鳥追〉並不是魔術。」
「不是……魔術？」
那麽，那到底是什麽東西？在我還沒問出口之前，零就先回答了。
「對，那不是魔術，而是『魔法』。」
「魔……法……？什麽……」
我重複念著這個陌生的詞匯。然而嘴巴雖然有辦法模仿發音，其意義卻是壓根也無法理解。
我大概是露出了相當滑稽的表情吧，隻見零忍不住噴笑。
「你笑什麽！」
「沒有啦——吾隻是覺得這麽一個凶殘的傭兵，竟然也露出這麽可愛的表情而已。」
「可、可——可愛？你這家夥啊……！」
「別害羞了，傭兵。這樣反而會越來越可愛啊，讓吾有種想要抱緊你的衝動呢。」
對著我這樣的傭兵說出可愛二字，這可是天大的侮辱啊。
我為了轉移自己尷尬的心情，隻好在開始散發出香氣的鳥肉上，灑下一把曬幹撕碎的香草和鹽巴。鹽巴掉落的地方，讓營火爆出了小小的黃色火焰。
「不必擔心，吾當然會好好說明。要是被你當成低等魔女，會有損於吾泥闇之魔女的稱號。隻是在進入詳細的魔法說明之前，必須讓雙方擁有共同的意識。也就是到底何謂魔術。如果不知道魔術是什麽，就沒有辦法解釋魔法了。」
零撿起一根樹枝，開始在地麵上畫著奇怪的符號。畫完一個符號之後，又在旁邊畫下另一個符號——連綿不絕的無數符號，就這樣漸漸形成一個圓形。
「這是魔法陣嗎？」
「沒錯。要召喚惡魔，魔法陣就不可或缺。對魔女來說，魔法陣就是聖域，能夠大幅增加魔女的精神力。此外還有另個極為重要的功能，就是從召喚出來的惡魔手中保護自己。」
零畫出一個圓，把剛剛組成一個圓型的符號圍了起來。那是一個完全不像人類用樹枝隨手就能畫得出來的完美正圓形。接著她又在圓形當中畫出四個等距離的小圓，並在周圍細細寫上一大堆我看不懂的文字和無法理解的符號。
「從惡魔手中保護自己？召喚出來的惡魔會攻擊人嗎？」
「別說是攻擊了，要是魔法陣不夠完整，甚至會在開始交涉之前就被惡魔吃掉，所以所有的魔女都是從正確畫出魔法陣開始訓練起。完美的圓形，完美的直線，還有完美的符號。如果畫不出這些東西，就沒辦法成為魔女。」
「這是在賭命吧……」
「沒錯……召喚惡魔永遠都是在賭命。」
一邊如此了當地說著，零也畫完了魔法陣。
就是用這個魔法陣召喚惡魔的啊……想到這裏，我立刻驚恐地看向零。
「喂，等一下！你該不會是打算在這裏召喚惡魔吧——！」
「是啊。哎，好好看著吧，這可是很有意思的喔。」
無視於我吼叫著不要、快點住手，零還是把雙手舉在魔法陣上方，口中開始念念有詞，詠唱著咒文。雖然很想阻止她，可是在魔術施展途中隨便出手打擾，實在也很恐怖。我保持著半蹲的姿勢，以便能夠隨時拔腿就跑，但又下不了決心立刻逃跑，於是隻能戰戰兢兢地來回看著零和魔法陣。
之後——大概過了五分鍾左右吧，零一直在詠唱著同樣的咒文。
我實在有點厭倦持續保持警戒了。該不會就這樣什麽事也不會發生吧？這個想法才一閃而過，魔法陣立刻發出了光芒。那是一道透徹的藍色光芒，在那之中，有個東西就在那裏。
——慘了，出來了，真的有東西跑出來了……！我毫不遲疑地遠遠避開了魔法陣。
一眨眼之間，光芒消失，我開始凝視著那個出現在魔法陣中央的東西。
那東西有著人的外型，但是跟人類不一樣。深綠色的眼睛裏沒有眼白，有點像是昆蟲。背後長著一對透明的、像蟲一樣的翅膀。此外——體型還小得驚人。
喂，那可比我的手掌還小啊。
「這就是……惡魔？」
「沒錯，就是惡魔。不過……吾這麽說可能有點過分，不過你會不會害怕過頭了啊？」
「吵死了！除了魔女之外，才沒有不怕惡魔的人類呢！」
看著我遠遠避開魔法陣，尾巴上的毛還全都豎起來保持警戒的模樣，就連零也忍不住露出了看不下去的表情。
「夠了，你可以靠近一點看啦，不會咬人的。雖然說是惡魔，不過這其實是妖精。」
「惡、惡魔跟妖精是不一樣的東西吧……！」
「沒什麽不一樣，本質是相同的。雖然名稱會隨著時代和地區變動，但是魔女都把這些非人的生物統稱為惡魔。當然也可以叫做妖精、精靈——甚至是神。」
這下我還真是嚇到了。
「把神跟惡魔相提並論不會很糟糕嗎？」
「把異教之神一律視為惡魔，那應該是教會的理念吧。換言之，教會也認同神和惡魔的差異，隻是在於人類的信仰不同而已。」
聽她這麽一說，我也有種恍然大悟的感覺。對我這個原本就是無神論者的人來說，這種說法比唯一絕對的神還要來得可信多了。
我一步步地靠近魔法陣，看著在
那當中貌似相當不安的小小惡魔。鈴——鈴——耳邊傳來如同昆蟲振翅般的聲音。
「……這家夥是不是很害怕啊？」
「應該是吧。這麽低級的惡魔基本上是不會被召喚的，所以不習慣吧。」
「惡魔也有分層級嗎？」
「有，惡魔有著非常嚴格的階級排序。上級惡魔擁有強大的力量，能夠使喚許多下級惡魔。因此，一旦成功召喚上級惡魔，就能讓他說出許多下級惡魔的召喚方法。而魔術也就是這樣，像大樹枝枒一般不斷擴散開來。」
「那這個惡魔呢？」
「極為接近最低級，力量也很微弱，可能捏一下就會死吧。」
什麽嘛，自己真是白怕了。不過，我還是很驚訝竟然會有比我還弱的惡魔。
「來吧，小小的惡魔啊——實現吾的願望吧。」
零把樹枝湊了過去，惡魔便凝視著樹枝，然後深吸一口氣——吐出火焰。火立刻點燃了樹枝，隨後惡魔就像是在等待下一個指示似地，偷偷看向了零的臉。
「很好——這麽一來契約就完成了，辛苦你了。」
零一邊點著頭，說著「好乖好乖」，就一邊從袋子裏拿出一顆小小的木果。把果實打碎放進惡魔嘴裏之後，惡魔先是開心笑著抖動著肩膀，然後就忽然消失了。
我看著前一秒還有惡魔存在，但現在卻什麽也沒有的空間，呼出一口感歎的氣息。
「老實說，真的很厲害啊……我還是第一次親眼看到魔術和惡魔。」
「大概可以想象得到吧？就是畫出魔法陣、吟唱咒文、召喚出來再進行交涉。」
零把樹枝上的火吹熄。這的確和我想象的一樣。雖然惡魔比自己想象的要可愛很多，不過光是看這個過程的話，的確跟自己視為常識的魔術一模一樣。
「——接下來，就要提到那本書了。那本由狩獵、捕縛、收獲以及守護這四個章節組成的書，裏麵寫的是無須進行這些儀式，光憑咒文詠唱就能發動魔術的方法。」
零一邊說著，一邊在我眼前動了動手指。她的指尖上忽然冒出了小小的火焰。
我瞪大眼鏡，立刻和火焰保持距離。
「這就是剛剛召喚給你看的，那隻惡魔的力量，也就是『製造出極小的火焰』。不必描繪魔法陣，也不必召喚惡魔，結果則是如你所見——這就是魔法。剛剛吾沒有詠唱咒文，不過原本應該要念出『喀爾?萊，火焰啊，寄宿其中吧。承認狩獵之章?第一項〈掌火〉——吾即為零』這樣的咒文。」
「連……連咒文都能省略嗎？」
「累積訓練，提升熟練度之後就能辦到。咒文是以三層構造組成的，就吾剛剛表演給你看的魔法來說，『喀爾?萊』是對惡魔發生作用，『火焰啊，寄宿其中』是用來引導自己的明確的意誌展示，最後則是用魔法名稱和自己的名字總結，也算是一種打氣吧。」
原來那是打氣用的嗎……？我忍不住說了自己的疑問，而零則是用力點頭。
「說出法術名稱，再報上自己的名字。這在魔法當中，會造成非常強大的輔助效果。等到熟練之後，就不再需要輔助，最後更是隻要在心中默念咒文即可——也就是所謂的祈禱。很方便吧？不必用到打火石就能點火了呢。」
感覺確實滿方便的。像我的手遠比一般正常人大，沒有辦法找到適合手掌大小的打火石，所以每次生火都需要費上一番工夫。我呼出一口感歎的氣息後，零再次吹熄了手指上的小火苗。她說不是我的常識有誤，而是常識被人顛覆。如今，我總算稍微掌握到這句話的意思了。可是，就算如此……
「既然沒有召喚，那麽到底要怎麽借用惡魔之力？就是因為需要召喚，所以才會一直保留這個做法，直到現在吧？」
「不，不是那樣的。那隻是因為————至今沒有人嚐試過而已。」
沒有人嚐試過？所以這就表示——
「怎麽可能……會有這種混賬事啊！你的意思是說……到目前為止，那些人都為了根本不必做的事情，耗費了大量時間精力嗎？隻為了把根本不需要召喚的惡魔召喚出來？」
「沒錯。明明隻要喊一聲就好，卻刻意把惡魔召喚出來，讓世界暴露在沒必要的危險之中。
你可以把魔術想成是預防這種事情的對策。這就不是『該怎麽做才能不召喚惡魔就使用魔術』，而是『明明沒那個必要，為什麽還要召喚惡魔』了啊。」
——打從第一步就錯了。
然而魔術就基於這個錯誤開始發展，還發展了好幾百年，根本沒發現這個錯誤。對於一句話也說不出來的我，零繼續說道：
「被偷走的那本書，寫著關於剛剛那種魔法的基礎理論。也就是如何能不召喚惡魔，就使用魔術。除此之外，還寫著許多惡魔的名字、能力、咒文，以及所需要的祭品。其實打從一開始，惡魔能做到的事情就是固定的，完全沒有交涉的餘地。就像在火裏灑鹽巴一定會出現黃色的火光一樣，惡魔也有類似的法則。」
這時，零稍微頓了一頓。
「吾把這個稱為惡魔的契約法則——也就是魔法。」
如今，我總算是理解「魔法」這個陌生字眼的涵義了。
那就是把魔術當中最困難也最費時的大工程「召喚惡魔」徹底省略，讓人能夠輕易地，而且是在短時間內使用魔術的嶄新技術。
把一國之王叫到自己房間，要他聆聽自己的願望；又或是獻上信件和貢品，請他聆聽自己的願望。若要問這兩者到底哪一個比較容易實現，那麽不管怎麽想應該都是後者。可是魔女們卻一直在鑽研如何把國王叫到自己房間的方法。
——如果她們的想法被這一本書糾正了呢？
打倒一個魔女需要千人兵力，然而這千人兵力仍有可能被一名魔女給殺光。不過教會還是能說出——世界臝過魔女了，是因為施展魔術需要時間和手續。儀式過程中的魔女都是毫無防備的，比較容易殺害。而能使用強大魔術的魔女又很少，隻要能殺死一人就算是勝利。
——明是如此，但如果短時間就能發動魔術的「魔法」散布到世界各地的話……
「看來這真的不是可以開玩笑的事情啊。」
這個世界上確實存在著所謂的技術轉換期。發現鐵之後，戰爭模式開始改變；開發出車輪和馬車之後，商業模式開始改變。那麽發明魔法之後，會出現什麽樣的改變呢——
首先，魔女們會開始擁有力量。像昨天那個吃人不吐骨頭的魔女，還有像零這樣的存在一旦增加，教會與魔女的戰爭極有可能再次爆發。不對——不隻是可能而已。
這個狀況現在就已經在威尼亞斯上演了不是嗎。隱姓埋名長達五百年之久的魔女們，會選在這個時間點發動叛亂，不可能跟那本被偷走的書毫無關聯。
「所以昨晚那個吃人不吐骨頭的魔女，用了記載在那本被偷走的書裏的『魔法』吧。」
我做出結論之後，零沮喪地回答就是這麽一回事。
「是那家夥把書偷走的嗎？」
「不，那還隻學了點毛皮的家夥。吾有試著問她到底是在哪裏看到那本書，不過對方氣到快要發狂，根本沒辦法對話，所以吾就把人丟在那裏了。看來應該是有人傳授的吧。」
「有人傳授——啊……」
所謂的書，就是用來讀的。所以寫在一本書上的知識，才能進而改變數萬人的知識。
——這麽一來，問題就不會隻發生在魔女身上了。根據零剛剛那番話，隻要詠唱咒文，獻出祭品，就有辦法發動魔法
「所以魔法這種東西……是人人都能使用的嗎？」
「不…
…應該不至於，因為魔法有著非常顯著的適任性和不適任性。有才能就能使用，可是沒有才能的話，再怎麽樣都使不出來的。有些領域就是無法光用知識加以突破。」
「要怎麽看出你說的那個才能？」
「很簡單，隻要讓對方念念看最基本的咒文就行了。要是有發動的征兆，就表示有才能，沒有就是沒有了。而且隻要有才能，距離真正學會，頂多隻要五年的時間吧。」
原來如此——真是太糟糕了。魔法本身就毫無疑問的，已經是一股可怕又強大的力量了，如果隻要有才能，就可以在短短五年內學會的話，肯定會被人用在壞事上。
到現在，我才真正了解零到底在擔心什麽。
——世界確實有可能因此毀滅啊。
別說是一本書，隻要一頁便足夠。完全就和零說的一樣。
我想起了貫穿巨木樹幹的光之箭——〈鳥追〉。一般來說，如果想用弓箭施展出那樣的威力，就必須用巨大的弓搭配上鐵製的箭，還要一個拉得動那把弓的，全身都是肌肉的怪物——戰場上隻要有一個那樣的男人，就是非常巨大的威脅了。若是真的出現一個能夠使用〈鳥追〉的集團，那麽敵方肯定會潰不成軍吧。
不對，如果能以軍隊身份納入指揮係統還算是好。要是能夠使用魔法的人變成暴徒，開始打家劫舍呢？要是根本無藥可救的人渣，擁有驚人的魔法天賦呢？誰有辦法製止他們？
魔法一旦散布出去，各種勢力均衡就會立刻崩潰。然後就是混亂的開始，戰爭的開始。
「這還真是一本令人困擾的書啊。到底為什麽要寫這種東西……」
「那是因為——」
就在零閉上嘴的同時，我也站起身來。
有殺氣——剛剛的確從某個地方傳來了殺氣。然而就在我試圖尋找散發殺氣的人物時，耳邊已經先聽見了怪聲音，注意力也被吸引過去。零似乎也發現同樣的事情，她的視線不由自主地朝著森林方向看去。
沒錯，是森林。某個擁有驚人質量的東西，正從森林深處筆直地朝著這裏衝過來。
「……喂，騙人的吧。這可不是開玩笑的啊！」
那個東西接二連三地撞斷樹木，像炮彈一樣伴隨著轟隆巨響，從森林裏衝撞了出來。
一看到那個東西的身影，我腦中立刻浮現出記在威斯尼亞地圖上的一段文字。
——注意！森林為野生阿布野豬的棲息地。
那的確是超大型的野豬。可是再怎麽說，這也未免——
「大——得太誇張了吧！以常識考慮一下好嗎！它比我還要大隻啊！」
這到底要我怎麽忍住不叫？完全不誇張，阿布野豬真的有著讓人不得不抬頭仰望的龐大身軀。它的眼睛正好跟隨便就超過兩公尺高的我對個正著，這實在令人笑不出來。看到它失明的左眼以及身上大大小小的傷痕，相信應該是擊退了無數獵人，且身經百戰的猛將吧。
它唯一的右眼早已充滿血絲，嘴邊一邊淌著大量口水，一邊對準著我看。它現在正處於隨時都有可能暴衝的超興奮狀態，兩根尖銳的牙齒從嘴角兩端凸了出來，要是被那玩意兒刺中，就算是墮獸人也會分成兩半吧。
因為墮獸人的體質關係，我向來備受動物厭惡。而我現在更是前所未見地痛恨這體質。
逃得掉嗎？不，不可能。考慮到它剛剛衝過來的速度，就算躲進森林裏，也絕對逃不過這家夥的追殺。如果還要抱著零的話，那就更不可能了。現在隻能戰鬥。
在它衝刺過來的瞬間閃到一旁，然後從側麵攻擊頭部。刺瞎它的眼睛可能是最快的方法——可是我辦得到嗎？我拔出了劍，用劍身反射光線閃過阿布野豬的眼睛，它隨即朝著我衝了過來。就在我準備往旁邊跳的那一瞬間——我發現零就傻傻地站在我的正後方，因此隻好硬生生地停下腳步。
這個笨蛋，為什麽——
「你白癡啊！幹嘛站著不動！」
我緊急扭過身子，把零整個人拉了過來，然後跌倒在地。野豬的獠牙正好從我背後擦過，嚇得我冒出一身冷汗。我立刻翻身站好，在內心暗自決定，這次一定要把零趕到安全地帶的時候，零卻不知為何站在我的前麵——也就是我和阿布野豬的中間。
「嗯……這樣剛剛好。就讓你在實戰當中看看魔法的『形』吧，詠唱我就不省略了。」
看好了。零一邊說著，一邊優雅地舉起雙手，就在阿布野豬為了準備再次攻擊而用力蹬了一下地麵時，零也開口喊叫：
「米薩?莉?奇布，將蠢動之物捕獲捆綁吧！捕縛之章?第八項——〈蔦籠〉！承認吧，吾即為零！」
——一時之間，我完全無法理解到底發生了什麽事。
如果隻是單純描述事實的話，那就是地麵上突然竄出了無數藤蔓植物，纏住野豬的腳，讓它跌倒。隨後野豬的身體又纏上了更多藤蔓，最後野豬再也無法動彈。詠唱咒文的時間不過短短幾秒，不過發生的現象卻是不折不扣的魔術。
這就是——魔法嗎。既然零有辦法使用這種東西，那麽不管怎麽想，她應該都不需要我吧。我身為傭兵的存在意義麵臨了重大危機。
「話說回來，傭兵。」
當我呆望著整隻顛倒過來，不斷在空中揮舞著前腳與後腳的阿布野豬的滑稽身影時，零突然回過頭來看向我。
「這個可以吃嗎？好吃嗎？」
可以啦。我發出有氣無力的聲音。雖然不能肯定，不過除此之外我也說不出其他話來。
我輕揉了眼睛，平靜地製止了滿臉綻放光輝，口中說著「是嗎，原來可以吃嗎」的零。
「不……不對。我猜應該很好吃……不過這裏禁止狩獵——放了它吧。」
零像是萬念俱灰似地垂下了肩膀，無精打采地走近野豬。
然後她在興奮過度，不斷口吐白沫的野豬麵前輕輕彈了一下手指。野豬瞬間冷靜下來，瞪大了眼睛看向零。
「攻擊吾卻能逃過被吃掉的命運，真是個好運的肉塊啊。你要好好感謝這份幸運，永遠都別再出現在吾的麵前。」
就在零對著野豬說話的時候，綁在它身上的藤蔓也漸漸縮回了地底。野豬重獲自由，並且依照零的話，乖乖回到森林裏。萬分遺憾地目送野豬遠去之後，零說了聲「接下來」，然後就抬頭望向天空。而我也同時朝著樹陰下瞄了一眼。
「——在那裏！」
零尖銳地喊出聲音，同時做出拉弓的動作。是〈鳥追〉。她手中出現了三支光之箭，瞄準著同一棵樹，破空飛去。所有箭都刺在樹幹上，隨後便響起一陣尖銳的慘叫。
很好，看來我已經習慣魔法了。更正確來說，應該是有部分的恐懼中樞感到麻痹了。要是每次看到魔法就嚇得半死的話，身體會先撐不住吧。看到那個從樹叢裏滾倒似地衝出來的身影，我整張臉都皺成一團，並開始低聲吼叫。我對那頭刺眼的金發很有印象。
「這家夥……是昨天那個吃人不吐骨頭的魔女吧！」
「等等，傭兵！」
對方還沒站起來，是個好機會！我立刻拔出了劍，但是零卻厲聲阻止了我。
「那隻是個孩子。」
「孩子……」
我再次瞪著那個跪趴在地上的金發魔女。身材的確很嬌小，多看幾眼之後，就覺得好像真的是個孩子。我昨天晚上就是拚了命地從那小家夥手中逃走嗎？
這麽一想，心裏隨即湧上一股難為情的感覺。當我老實地鬆開手裏的劍的同時，零立刻就對我做出了留在原地別動的指示動作，然後大跨步地走近小小魔女身邊。
「這還真是做了很危險的事呢
。是你把那隻野豬趕到吾輩這裏來的吧？」
「為什麽——要妨礙我！你明明是魔女啊！」
趴在地上的魔女沒有回答問題，而是提高了嗓門大罵，狠狠地瞪著零。
「你知道墮獸人的頭對魔女來說多有價值吧？我無論如何都需要他的頭——可是你為什麽要妨礙我！」
「因為那是吾的傭兵。要是死掉，吾會很傷腦筋。」
「那明明是我先看到的……！你怎麽可以硬搶啊！」
我不自覺地吃了一驚。
那個魔女剛剛說了「我（注：原文當中是以男生常用的自稱語表示）」嗎？因為大家都稱之魔女，所以我一直以為所有使用魔術的人都是女的，不過這個魔女似乎是名少年。不對，仔細想想，那個叫做十三號什麽的家夥也是個男的吧。所以使用魔術跟性別沒有關係嗎？
「這跟誰先誰後無關，重要的是現在他在誰手上。像你這種臭小鬼，吾連他尾巴上的一根毛都不會給你。然而就算真的給你了，你也用不了那顆頭。」
「你說什麽——」
「我的意思是，對一個連〈鳥追〉都用不好的冒牌魔女來說，那是你根本配不上的東西。放棄吧，光憑你的力量，別說是吾了，就也傭兵都殺不死吧。」
這兩個家夥，把別人的頭當成東西一樣爭來論去。雖然聽得很生氣，不過現在的氣氛實在不太適合插嘴，所以我保持沉默。基本上，我覺得自己的身體比榮耀之類的東西更重要。
「所以我才要……」
少年用力抓起一把土。
「所以我才需要那家夥的頭啊！」
少年像是咆哮似地大吼，然後站了起來。
「我無論如何——都必須要變強啊啊啊！」
他從腰間束口袋裏拿出某個東西，用力捏碎然後灑向周圍——轉眼間，少年的頭發和衣服就像是被風吹動一樣狂亂飛舞，空氣振動所製造出來的詭異聲音尖銳地響起。
「巴格?多?古?拉特——業火啊，聚集炸裂燃燒吧！」
是咒文，他似乎是想使用魔法。要是不在他念完之前宰掉他，死掉的人就會是我了。我握住了劍柄。
「哦，要用〈炎縛〉啊——真是有趣。」
然而零的喃喃自語讓我的動作停了下來。半睜的眼睛和冷笑——這一幕和零昨天晚上的身影相互重迭，讓我整個身體緊繃起————少年像是跳舞般張開雙手，擁抱天空。火焰之蛇纏上了少年的身體，聚集在他的雙手之中。
「狩獵之章?第六項——〈炎縛〉！承認吧，吾名為阿爾巴斯！」
少年大喊。這時，零輕輕吸了一 口氣，
「〈駁回〉。承認吧——吾即為零。」
那是非常平靜，卻又斬釘截鐵的宣言。彷佛隨時都會炸開的火焰立刻煙消雲散，少年露出了極度混亂的表情，凝視著失去力量的雙手。
「怎麽會——為什麽！為什麽、為什麽……！剛才明明發動了啊！」
像是快要哭出來的少年不斷大叫。零一走近，他立刻抖了一下肩膀。
「別看不起人了，臭小鬼。那是吾的東西，是吾的魔法，是吾的智慧，也是吾的力量。想把那個施展在吾身上？別笑死人了。」
「什麽嘛，你那是……什麽意思——」
「以言靈為祭品，無須召喚即可使用惡魔之力的技術——《零之書》，你昨天晚上有吼過自己是從那裏學來的吧。吾就是那個零，那本書就是吾寫的。」
少年就像是被零靜默的氣勢壓倒，向後退了一步，然後無力地坐倒在地。
——等一下。
零寫了那本書？那本書，難道就是指會毀滅世界的那本書嗎？
「……傭兵。」
「唔喔！啊啊，叫、叫我嗎？幹嘛？」
和少年一樣整個人愣住，甚至可能比他還嚴重的我，一聽到到有人呼喚，立刻如同字麵一般嚇得跳起來。
「吾有幾件事情想要問問這個臭小鬼——可以嗎？」
「什麽可不可以……為什麽要——」
我還沒把「問我」二字說出口，就猛然反應過來了。我討厭魔女，而且這小鬼還想要我的命。因為零有事想問這家夥，所以多少還是要顧及我的心情吧。
如果她是根本不管我而直接進行下去的話，我也可以毫不在意地抱怨。可是既然她有顧及我的心情，那我也不好隨便亂吐苦水。我用力亂抓著後腦勺，簡短回答了「隨你高興」。
「不過，鳥肉可不會分給他。」
「那當然，吾也沒有這個打算。」
就像是配合著零奸笑的聲音一般，少年的肚子開始大聲叫了起來。
我和零互看一眼，然後再看向滿臉通紅的少年。
「……我可是不會分給你的喔。」
至於幾分鍾後，我一個人餓著肚子，凝視著零和少年吃著烤鳥肉的身影的這件事，想必也沒有必要再提了。
軟軟的，暖暖的，好好聞的味道——
這是個手裏好像抱著這樣的東西，感覺異常良好的早晨。
我模模糊糊地睜開眼睛，看見了火焰已經熄滅的營火和被熏烤得發黑的地麵。昨天晚上好像發生了什麽事件，不過現在什麽也記不得。印象中好像是魔女怎麽的——
「嗯……唔……」
有一道聲音從懷裏傳了出來。啊，是魔女啊。昏沉沉的腦袋這麽想著。
「師……父……」
「嗯……搞什麽！」
我瞬間清醒過來。猛然起身後，一道像是青蛙被壓扁那般「噗哇」的聲音傳了過來。仔細一看，身上穿著跟破布沒兩樣的長袍的魔女——零，被我彈飛出去之後，就像具屍體一樣滾倒在地。原本蓋住眼睛的兜帽也落了下來，難以直視的美貌立刻和陽光一起出現在眼前。
人類一旦超越某種程度的美之後，年齡性別之類的概念似乎就會消失。外表中性，缺乏性別色彩的零，身上同時存在純潔少女的天真和娼婦的妖豔，總是讓我的心情平靜不下來。
「你……你、你、你在幹什麽啊！」
零帶著半睡半醒的表情微微睜開眼睛，雙手做出了摸索尋找著某樣東西的動作，然後像是極度不高興地皺起了臉。
「毛皮……」
「——啊？」
「好冷……吾的毛皮……脖子那邊的，毛茸茸……暖呼呼……」
「你是睡傻啦！」
我一邊大吼一邊打了下去。呀啊！的一聲，零接著就尖叫著跳了起來。
「很……很痛耶……！你為什麽要打吾！吾隻是在睡覺而已啊……！」
「去你的為什麽，你倒是說說看，你剛剛是睡在哪裏、是怎麽睡的！」
「睡在哪裏……怎麽睡的？」
零一邊痛得搓揉著自己的頭，一邊用睡迷糊的聲音重複一次我說過的話。
「嗯……吾記得隻是鑽進了傭兵的鬥篷裏，整個人埋在毛皮裏睡覺而已。」
「不要這麽冷靜地回答啊……！我現在是在罵人耶！快點給我發現這點然後道歉！」
「不要一大早就用這麽凶惡的臉大吼大叫的。野獸都會害怕，森林也會禿掉喔。究竟是有什麽好氣成這樣的啊？」
呼啊??零張開嘴打了一個大嗬欠。她像是覺得光線相當刺眼地瞇起眼睛，開心地將掉落的兜帽重新戴回去。一戴上去，兜帽立刻就把上半截的臉給遮蓋，感覺既難看又詭異。可是直到零把她的臉蓋住之後，我才好不容易鬆了一口氣。過度的美貌對眼睛來說是種毒害。
「你不喜歡吾入侵你的領域嗎？那也是沒辦法的事吧。傭兵你有毛皮，而吾則是一如你所見，隻有完全不耐寒的單薄皮膚。還是說你打算自己溫暖地睡覺，然後要我一個人邊凍得發抖邊睡嗎？」
「我可不是自己喜歡才穿著毛皮睡的啊……」
「這不是喜不喜歡的問題，而是無可撼動的事實——再說，你也不會覺得不舒服吧？」
零的嘴唇浮現了笑容。我想起了剛清醒時的那份柔軟與溫暖，嗚咕一聲，把所有話都卡在喉頭。結果零立刻擺出一副不出所料的樣子，滿意地點了點頭。
「一個人睡是非常寒冷寂寞的。既然現在有兩個人在，就該要一起睡。而且最重要的是，你可以把絕世美女擁在懷裏睡覺耶。別說生氣了，你應該要心懷感激才對吧。」
「別自己說自己是絕世美女啊……」
「這是無可撼動的事實。」
她露出極度嚴肅的表情重複了一次剛說過的話，這讓我嘖了一聲。
「魔女難道沒有所謂的矜持和羞恥心嗎……」
「要是有那種東西，就沒辦法繼續當魔女了。怎麽？你該不會是對吾動情了吧？」
魔女看起來莫名開心地這麽說，我則是立刻斷然否認。
「才沒有！」
應該。不對，絕對沒有。
魔女輕聲埋怨著「什麽嘛，真沒意思。」的聲音，聽起來似乎真的覺得無聊至極。
「既然如此……那更是沒差了吧，你隻要把吾當成無機物看待就行了。你是吾的床鋪，吾是你的抱枕。這麽一來雙方都能獲利，契約成立了。」
「不要擅自成立好嗎！我可是——」
「——吾的傭兵，不是嗎？傭兵就是要服從雇主啊。」
的確是這樣沒錯，可是隻要想到每天晚上都要抱著一個美女睡覺，心裏與其說是高興，其實更有種驚慌失措的感覺。
這時，就像是打破沉默一般，零的肚子開始咕嚕地叫了起來。
「吾的肚子餓了呢，傭兵。」
被她緊盯著看，讓我整個人沒了力氣。
對方都擺出這副態度了，繼續爭執下去實在有點蠢。我記得是有昨天晚上抓到的鳥——
「拿來鹽烤可以嗎……？」
我確認之後，零立刻沒出息地露出滿臉笑容，不斷地催促我快一點動作。
2
原本打算協助狩獵魔女的，可是回過神來卻發現自己成了魔女的傭兵——這種事情要是在酒店裏聊起，應該有極高的機率會被人取笑吧。而要是真的自稱是魔女的傭兵，我肯定會跟零一起葬身火刑，所以大概一輩子都不會說出口。
我一邊進行鹽烤鳥肉的準備，一邊和零討論著之後的行動。真要說起來，我其實連零的目的地在哪裏都不知道，因此想先確認一下工作內容。
「吾輩現在在哪裏？」
打開地圖後，零一副不知道該怎麽辦的模樣，所以我用尖爪指出地圖上的一個點。零點頭低吟了一聲，接著就用她纖細的手指在地圖上滑動。
距離我指出的位置，往北移動約兩指寬的地方——王都普拉斯塔。
「吾覺得十三號應該就在這附近吧。」
零若無其事地這麽說，這讓我忍不住抱住了頭。那裏是我原本的目的地。換句話說，就是為了狩獵魔女而前往的地方。王都之所以想要墮獸人，是因為魔女和國家之間的小型衝突已經蔓延到國家的中樞地區了——要是把魔女帶到那種地方去，肯定不會有什麽好結果。
「和魔女處於戰爭狀態的國家首都裏怎麽可能會有魔術師？你是不是搞錯——」
「這不是基於常理的推論，而是根據事實所做出的唯一結論。吾追溯了十三號的魔力，可以確定地點就在那附近。十三號一定在這裏。」
零深信不疑地點頭。看來現在隻能朝著普拉斯塔前進了。
可是那個叫做十三號的家夥，究竟是在正與魔女發生衝突的國家的首都做什麽啊——
「這越來越奇怪了吧。你為什麽有辦法斷定那個叫做十三號的家夥，不會幫忙魔女竊取這個國家啊？」
「十三號是熱愛怠惰的人，肯定知道竊取國家隻會徒增麻煩。」
「那究竟那個人是在這個國家幹嘛？」
「吾說過是在找書吧。從書本的內容來看，在出現魔女騷動的地方尋找，確實是非常合情合理的行動。」
「是喔，就是你說的那個，可以毀滅世界的書嘛。」
我不經意用了不當一回事的口氣說話。不過零也沒有發怒，隻是點了點頭。那個反應還是讓零的一番話增加了真實性，我的背脊也不禁發涼。我用樹枝穿過已經處理好的鳥肉，插在地麵上，開始用營火慢烤。看著滿心期待地緊盯著肉的零，我丟出了一個問題。
「說到頭來……那到底是怎麽樣的書？你說的那本可以毀滅世界的書。」
零那原本像是釘死在鳥肉身上的視線轉了過來，然後一臉得意地露出笑容。
「那是用最高級的焚香染羊皮紙，以及絕對不會褪色的墨水書寫而成。裝幀則是用了打磨到可以倒映出麵孔的黑檀木，開闔鉸鏈則是純金。此外，上頭還刻有無人能出其右的精美花紋，任何人隻要看了一眼都——」
「我問的不是外觀啦！是內容，內容啊！」
不，既然是要找書，那書的外觀確實是非常重要，不過我剛剛問的真的不是這方麵的問題。
結果零嘟起了嘴，不斷碎碎隱著「那可是一本非常精美的書喔」。
「吾不認為說了你會有辦法理解……」
「如果說了卻沒辦法讓我理解，就表示解說的人也不過是個三流之輩。」
零靜靜地望著我，我也靜靜地回望著她。互瞪了幾秒之後——
「你對魔術了解到什麽程度？」
她突然開口這麽詢問。看來是我贏了。
「也不是知道得多詳細啦……不過那就是召喚出惡魔，然後引發超自然現象吧？」
「沒錯，就是那樣。那麽關於召喚的方法呢？」
「繪製魔法陣，詠唱咒文，獻出祭品。」
我流利地回答，零也相當滿意地點了點頭。
「沒錯。然後再跟召喚前來的惡魔交涉，引發奇跡。這就是魔術。」
就算是不了解魔術的人，這點程度的知識其實就跟常識沒什麽兩樣。因為教會的布道，還有給小孩子看的故事書裏，都由魔女擔任壞人角色，大肆活躍。
「昨天對你發動攻擊的光之箭——吾稱之為〈鳥追〉。你看見那個之後心裏怎麽想？」
她這麽問，反而讓人有點傷腦筋。我沉默下來之後，零立刻笑了。
「不用想得太困難——你嚇了一跳，對吧？」
「是啊，沒錯……嗯……是嚇了一跳。」
「人類之所以會驚訝，是因為出乎意料的關係啊，傭兵。因為心裏下意識地認為，這種事情不可能發生。」
的確，不論是那個吃人不吐骨頭的魔女所使用的「光之箭」，還是零所製造的「突然出現的土箱」，都顛覆了我所擁有的魔術相關常識。一邊跑步一邊描繪魔法陣是不可能的，而且似乎也沒看到有誰獻上了祭品，至於惡魔，更是連個影子都沒看見。雖然早就聽說威斯尼亞的魔女會使用莫名其妙的未知魔術，但那可真的是完全出乎意料。
「你是說我的常識有問題嗎？」
「正好相反，是你的常識被顛覆了。因為嚴格來說，〈鳥追〉並不是魔術。」
「不是……魔術？」
那麽，那到底是什麽東西？在我還沒問出口之前，零就先回答了。
「對，那不是魔術，而是『魔法』。」
「魔……法……？什麽……」
我重複念著這個陌生的詞匯。然而嘴巴雖然有辦法模仿發音，其意義卻是壓根也無法理解。
我大概是露出了相當滑稽的表情吧，隻見零忍不住噴笑。
「你笑什麽！」
「沒有啦——吾隻是覺得這麽一個凶殘的傭兵，竟然也露出這麽可愛的表情而已。」
「可、可——可愛？你這家夥啊……！」
「別害羞了，傭兵。這樣反而會越來越可愛啊，讓吾有種想要抱緊你的衝動呢。」
對著我這樣的傭兵說出可愛二字，這可是天大的侮辱啊。
我為了轉移自己尷尬的心情，隻好在開始散發出香氣的鳥肉上，灑下一把曬幹撕碎的香草和鹽巴。鹽巴掉落的地方，讓營火爆出了小小的黃色火焰。
「不必擔心，吾當然會好好說明。要是被你當成低等魔女，會有損於吾泥闇之魔女的稱號。隻是在進入詳細的魔法說明之前，必須讓雙方擁有共同的意識。也就是到底何謂魔術。如果不知道魔術是什麽，就沒有辦法解釋魔法了。」
零撿起一根樹枝，開始在地麵上畫著奇怪的符號。畫完一個符號之後，又在旁邊畫下另一個符號——連綿不絕的無數符號，就這樣漸漸形成一個圓形。
「這是魔法陣嗎？」
「沒錯。要召喚惡魔，魔法陣就不可或缺。對魔女來說，魔法陣就是聖域，能夠大幅增加魔女的精神力。此外還有另個極為重要的功能，就是從召喚出來的惡魔手中保護自己。」
零畫出一個圓，把剛剛組成一個圓型的符號圍了起來。那是一個完全不像人類用樹枝隨手就能畫得出來的完美正圓形。接著她又在圓形當中畫出四個等距離的小圓，並在周圍細細寫上一大堆我看不懂的文字和無法理解的符號。
「從惡魔手中保護自己？召喚出來的惡魔會攻擊人嗎？」
「別說是攻擊了，要是魔法陣不夠完整，甚至會在開始交涉之前就被惡魔吃掉，所以所有的魔女都是從正確畫出魔法陣開始訓練起。完美的圓形，完美的直線，還有完美的符號。如果畫不出這些東西，就沒辦法成為魔女。」
「這是在賭命吧……」
「沒錯……召喚惡魔永遠都是在賭命。」
一邊如此了當地說著，零也畫完了魔法陣。
就是用這個魔法陣召喚惡魔的啊……想到這裏，我立刻驚恐地看向零。
「喂，等一下！你該不會是打算在這裏召喚惡魔吧——！」
「是啊。哎，好好看著吧，這可是很有意思的喔。」
無視於我吼叫著不要、快點住手，零還是把雙手舉在魔法陣上方，口中開始念念有詞，詠唱著咒文。雖然很想阻止她，可是在魔術施展途中隨便出手打擾，實在也很恐怖。我保持著半蹲的姿勢，以便能夠隨時拔腿就跑，但又下不了決心立刻逃跑，於是隻能戰戰兢兢地來回看著零和魔法陣。
之後——大概過了五分鍾左右吧，零一直在詠唱著同樣的咒文。
我實在有點厭倦持續保持警戒了。該不會就這樣什麽事也不會發生吧？這個想法才一閃而過，魔法陣立刻發出了光芒。那是一道透徹的藍色光芒，在那之中，有個東西就在那裏。
——慘了，出來了，真的有東西跑出來了……！我毫不遲疑地遠遠避開了魔法陣。
一眨眼之間，光芒消失，我開始凝視著那個出現在魔法陣中央的東西。
那東西有著人的外型，但是跟人類不一樣。深綠色的眼睛裏沒有眼白，有點像是昆蟲。背後長著一對透明的、像蟲一樣的翅膀。此外——體型還小得驚人。
喂，那可比我的手掌還小啊。
「這就是……惡魔？」
「沒錯，就是惡魔。不過……吾這麽說可能有點過分，不過你會不會害怕過頭了啊？」
「吵死了！除了魔女之外，才沒有不怕惡魔的人類呢！」
看著我遠遠避開魔法陣，尾巴上的毛還全都豎起來保持警戒的模樣，就連零也忍不住露出了看不下去的表情。
「夠了，你可以靠近一點看啦，不會咬人的。雖然說是惡魔，不過這其實是妖精。」
「惡、惡魔跟妖精是不一樣的東西吧……！」
「沒什麽不一樣，本質是相同的。雖然名稱會隨著時代和地區變動，但是魔女都把這些非人的生物統稱為惡魔。當然也可以叫做妖精、精靈——甚至是神。」
這下我還真是嚇到了。
「把神跟惡魔相提並論不會很糟糕嗎？」
「把異教之神一律視為惡魔，那應該是教會的理念吧。換言之，教會也認同神和惡魔的差異，隻是在於人類的信仰不同而已。」
聽她這麽一說，我也有種恍然大悟的感覺。對我這個原本就是無神論者的人來說，這種說法比唯一絕對的神還要來得可信多了。
我一步步地靠近魔法陣，看著在
那當中貌似相當不安的小小惡魔。鈴——鈴——耳邊傳來如同昆蟲振翅般的聲音。
「……這家夥是不是很害怕啊？」
「應該是吧。這麽低級的惡魔基本上是不會被召喚的，所以不習慣吧。」
「惡魔也有分層級嗎？」
「有，惡魔有著非常嚴格的階級排序。上級惡魔擁有強大的力量，能夠使喚許多下級惡魔。因此，一旦成功召喚上級惡魔，就能讓他說出許多下級惡魔的召喚方法。而魔術也就是這樣，像大樹枝枒一般不斷擴散開來。」
「那這個惡魔呢？」
「極為接近最低級，力量也很微弱，可能捏一下就會死吧。」
什麽嘛，自己真是白怕了。不過，我還是很驚訝竟然會有比我還弱的惡魔。
「來吧，小小的惡魔啊——實現吾的願望吧。」
零把樹枝湊了過去，惡魔便凝視著樹枝，然後深吸一口氣——吐出火焰。火立刻點燃了樹枝，隨後惡魔就像是在等待下一個指示似地，偷偷看向了零的臉。
「很好——這麽一來契約就完成了，辛苦你了。」
零一邊點著頭，說著「好乖好乖」，就一邊從袋子裏拿出一顆小小的木果。把果實打碎放進惡魔嘴裏之後，惡魔先是開心笑著抖動著肩膀，然後就忽然消失了。
我看著前一秒還有惡魔存在，但現在卻什麽也沒有的空間，呼出一口感歎的氣息。
「老實說，真的很厲害啊……我還是第一次親眼看到魔術和惡魔。」
「大概可以想象得到吧？就是畫出魔法陣、吟唱咒文、召喚出來再進行交涉。」
零把樹枝上的火吹熄。這的確和我想象的一樣。雖然惡魔比自己想象的要可愛很多，不過光是看這個過程的話，的確跟自己視為常識的魔術一模一樣。
「——接下來，就要提到那本書了。那本由狩獵、捕縛、收獲以及守護這四個章節組成的書，裏麵寫的是無須進行這些儀式，光憑咒文詠唱就能發動魔術的方法。」
零一邊說著，一邊在我眼前動了動手指。她的指尖上忽然冒出了小小的火焰。
我瞪大眼鏡，立刻和火焰保持距離。
「這就是剛剛召喚給你看的，那隻惡魔的力量，也就是『製造出極小的火焰』。不必描繪魔法陣，也不必召喚惡魔，結果則是如你所見——這就是魔法。剛剛吾沒有詠唱咒文，不過原本應該要念出『喀爾?萊，火焰啊，寄宿其中吧。承認狩獵之章?第一項〈掌火〉——吾即為零』這樣的咒文。」
「連……連咒文都能省略嗎？」
「累積訓練，提升熟練度之後就能辦到。咒文是以三層構造組成的，就吾剛剛表演給你看的魔法來說，『喀爾?萊』是對惡魔發生作用，『火焰啊，寄宿其中』是用來引導自己的明確的意誌展示，最後則是用魔法名稱和自己的名字總結，也算是一種打氣吧。」
原來那是打氣用的嗎……？我忍不住說了自己的疑問，而零則是用力點頭。
「說出法術名稱，再報上自己的名字。這在魔法當中，會造成非常強大的輔助效果。等到熟練之後，就不再需要輔助，最後更是隻要在心中默念咒文即可——也就是所謂的祈禱。很方便吧？不必用到打火石就能點火了呢。」
感覺確實滿方便的。像我的手遠比一般正常人大，沒有辦法找到適合手掌大小的打火石，所以每次生火都需要費上一番工夫。我呼出一口感歎的氣息後，零再次吹熄了手指上的小火苗。她說不是我的常識有誤，而是常識被人顛覆。如今，我總算稍微掌握到這句話的意思了。可是，就算如此……
「既然沒有召喚，那麽到底要怎麽借用惡魔之力？就是因為需要召喚，所以才會一直保留這個做法，直到現在吧？」
「不，不是那樣的。那隻是因為————至今沒有人嚐試過而已。」
沒有人嚐試過？所以這就表示——
「怎麽可能……會有這種混賬事啊！你的意思是說……到目前為止，那些人都為了根本不必做的事情，耗費了大量時間精力嗎？隻為了把根本不需要召喚的惡魔召喚出來？」
「沒錯。明明隻要喊一聲就好，卻刻意把惡魔召喚出來，讓世界暴露在沒必要的危險之中。
你可以把魔術想成是預防這種事情的對策。這就不是『該怎麽做才能不召喚惡魔就使用魔術』，而是『明明沒那個必要，為什麽還要召喚惡魔』了啊。」
——打從第一步就錯了。
然而魔術就基於這個錯誤開始發展，還發展了好幾百年，根本沒發現這個錯誤。對於一句話也說不出來的我，零繼續說道：
「被偷走的那本書，寫著關於剛剛那種魔法的基礎理論。也就是如何能不召喚惡魔，就使用魔術。除此之外，還寫著許多惡魔的名字、能力、咒文，以及所需要的祭品。其實打從一開始，惡魔能做到的事情就是固定的，完全沒有交涉的餘地。就像在火裏灑鹽巴一定會出現黃色的火光一樣，惡魔也有類似的法則。」
這時，零稍微頓了一頓。
「吾把這個稱為惡魔的契約法則——也就是魔法。」
如今，我總算是理解「魔法」這個陌生字眼的涵義了。
那就是把魔術當中最困難也最費時的大工程「召喚惡魔」徹底省略，讓人能夠輕易地，而且是在短時間內使用魔術的嶄新技術。
把一國之王叫到自己房間，要他聆聽自己的願望；又或是獻上信件和貢品，請他聆聽自己的願望。若要問這兩者到底哪一個比較容易實現，那麽不管怎麽想應該都是後者。可是魔女們卻一直在鑽研如何把國王叫到自己房間的方法。
——如果她們的想法被這一本書糾正了呢？
打倒一個魔女需要千人兵力，然而這千人兵力仍有可能被一名魔女給殺光。不過教會還是能說出——世界臝過魔女了，是因為施展魔術需要時間和手續。儀式過程中的魔女都是毫無防備的，比較容易殺害。而能使用強大魔術的魔女又很少，隻要能殺死一人就算是勝利。
——明是如此，但如果短時間就能發動魔術的「魔法」散布到世界各地的話……
「看來這真的不是可以開玩笑的事情啊。」
這個世界上確實存在著所謂的技術轉換期。發現鐵之後，戰爭模式開始改變；開發出車輪和馬車之後，商業模式開始改變。那麽發明魔法之後，會出現什麽樣的改變呢——
首先，魔女們會開始擁有力量。像昨天那個吃人不吐骨頭的魔女，還有像零這樣的存在一旦增加，教會與魔女的戰爭極有可能再次爆發。不對——不隻是可能而已。
這個狀況現在就已經在威尼亞斯上演了不是嗎。隱姓埋名長達五百年之久的魔女們，會選在這個時間點發動叛亂，不可能跟那本被偷走的書毫無關聯。
「所以昨晚那個吃人不吐骨頭的魔女，用了記載在那本被偷走的書裏的『魔法』吧。」
我做出結論之後，零沮喪地回答就是這麽一回事。
「是那家夥把書偷走的嗎？」
「不，那還隻學了點毛皮的家夥。吾有試著問她到底是在哪裏看到那本書，不過對方氣到快要發狂，根本沒辦法對話，所以吾就把人丟在那裏了。看來應該是有人傳授的吧。」
「有人傳授——啊……」
所謂的書，就是用來讀的。所以寫在一本書上的知識，才能進而改變數萬人的知識。
——這麽一來，問題就不會隻發生在魔女身上了。根據零剛剛那番話，隻要詠唱咒文，獻出祭品，就有辦法發動魔法
「所以魔法這種東西……是人人都能使用的嗎？」
「不…
…應該不至於，因為魔法有著非常顯著的適任性和不適任性。有才能就能使用，可是沒有才能的話，再怎麽樣都使不出來的。有些領域就是無法光用知識加以突破。」
「要怎麽看出你說的那個才能？」
「很簡單，隻要讓對方念念看最基本的咒文就行了。要是有發動的征兆，就表示有才能，沒有就是沒有了。而且隻要有才能，距離真正學會，頂多隻要五年的時間吧。」
原來如此——真是太糟糕了。魔法本身就毫無疑問的，已經是一股可怕又強大的力量了，如果隻要有才能，就可以在短短五年內學會的話，肯定會被人用在壞事上。
到現在，我才真正了解零到底在擔心什麽。
——世界確實有可能因此毀滅啊。
別說是一本書，隻要一頁便足夠。完全就和零說的一樣。
我想起了貫穿巨木樹幹的光之箭——〈鳥追〉。一般來說，如果想用弓箭施展出那樣的威力，就必須用巨大的弓搭配上鐵製的箭，還要一個拉得動那把弓的，全身都是肌肉的怪物——戰場上隻要有一個那樣的男人，就是非常巨大的威脅了。若是真的出現一個能夠使用〈鳥追〉的集團，那麽敵方肯定會潰不成軍吧。
不對，如果能以軍隊身份納入指揮係統還算是好。要是能夠使用魔法的人變成暴徒，開始打家劫舍呢？要是根本無藥可救的人渣，擁有驚人的魔法天賦呢？誰有辦法製止他們？
魔法一旦散布出去，各種勢力均衡就會立刻崩潰。然後就是混亂的開始，戰爭的開始。
「這還真是一本令人困擾的書啊。到底為什麽要寫這種東西……」
「那是因為——」
就在零閉上嘴的同時，我也站起身來。
有殺氣——剛剛的確從某個地方傳來了殺氣。然而就在我試圖尋找散發殺氣的人物時，耳邊已經先聽見了怪聲音，注意力也被吸引過去。零似乎也發現同樣的事情，她的視線不由自主地朝著森林方向看去。
沒錯，是森林。某個擁有驚人質量的東西，正從森林深處筆直地朝著這裏衝過來。
「……喂，騙人的吧。這可不是開玩笑的啊！」
那個東西接二連三地撞斷樹木，像炮彈一樣伴隨著轟隆巨響，從森林裏衝撞了出來。
一看到那個東西的身影，我腦中立刻浮現出記在威斯尼亞地圖上的一段文字。
——注意！森林為野生阿布野豬的棲息地。
那的確是超大型的野豬。可是再怎麽說，這也未免——
「大——得太誇張了吧！以常識考慮一下好嗎！它比我還要大隻啊！」
這到底要我怎麽忍住不叫？完全不誇張，阿布野豬真的有著讓人不得不抬頭仰望的龐大身軀。它的眼睛正好跟隨便就超過兩公尺高的我對個正著，這實在令人笑不出來。看到它失明的左眼以及身上大大小小的傷痕，相信應該是擊退了無數獵人，且身經百戰的猛將吧。
它唯一的右眼早已充滿血絲，嘴邊一邊淌著大量口水，一邊對準著我看。它現在正處於隨時都有可能暴衝的超興奮狀態，兩根尖銳的牙齒從嘴角兩端凸了出來，要是被那玩意兒刺中，就算是墮獸人也會分成兩半吧。
因為墮獸人的體質關係，我向來備受動物厭惡。而我現在更是前所未見地痛恨這體質。
逃得掉嗎？不，不可能。考慮到它剛剛衝過來的速度，就算躲進森林裏，也絕對逃不過這家夥的追殺。如果還要抱著零的話，那就更不可能了。現在隻能戰鬥。
在它衝刺過來的瞬間閃到一旁，然後從側麵攻擊頭部。刺瞎它的眼睛可能是最快的方法——可是我辦得到嗎？我拔出了劍，用劍身反射光線閃過阿布野豬的眼睛，它隨即朝著我衝了過來。就在我準備往旁邊跳的那一瞬間——我發現零就傻傻地站在我的正後方，因此隻好硬生生地停下腳步。
這個笨蛋，為什麽——
「你白癡啊！幹嘛站著不動！」
我緊急扭過身子，把零整個人拉了過來，然後跌倒在地。野豬的獠牙正好從我背後擦過，嚇得我冒出一身冷汗。我立刻翻身站好，在內心暗自決定，這次一定要把零趕到安全地帶的時候，零卻不知為何站在我的前麵——也就是我和阿布野豬的中間。
「嗯……這樣剛剛好。就讓你在實戰當中看看魔法的『形』吧，詠唱我就不省略了。」
看好了。零一邊說著，一邊優雅地舉起雙手，就在阿布野豬為了準備再次攻擊而用力蹬了一下地麵時，零也開口喊叫：
「米薩?莉?奇布，將蠢動之物捕獲捆綁吧！捕縛之章?第八項——〈蔦籠〉！承認吧，吾即為零！」
——一時之間，我完全無法理解到底發生了什麽事。
如果隻是單純描述事實的話，那就是地麵上突然竄出了無數藤蔓植物，纏住野豬的腳，讓它跌倒。隨後野豬的身體又纏上了更多藤蔓，最後野豬再也無法動彈。詠唱咒文的時間不過短短幾秒，不過發生的現象卻是不折不扣的魔術。
這就是——魔法嗎。既然零有辦法使用這種東西，那麽不管怎麽想，她應該都不需要我吧。我身為傭兵的存在意義麵臨了重大危機。
「話說回來，傭兵。」
當我呆望著整隻顛倒過來，不斷在空中揮舞著前腳與後腳的阿布野豬的滑稽身影時，零突然回過頭來看向我。
「這個可以吃嗎？好吃嗎？」
可以啦。我發出有氣無力的聲音。雖然不能肯定，不過除此之外我也說不出其他話來。
我輕揉了眼睛，平靜地製止了滿臉綻放光輝，口中說著「是嗎，原來可以吃嗎」的零。
「不……不對。我猜應該很好吃……不過這裏禁止狩獵——放了它吧。」
零像是萬念俱灰似地垂下了肩膀，無精打采地走近野豬。
然後她在興奮過度，不斷口吐白沫的野豬麵前輕輕彈了一下手指。野豬瞬間冷靜下來，瞪大了眼睛看向零。
「攻擊吾卻能逃過被吃掉的命運，真是個好運的肉塊啊。你要好好感謝這份幸運，永遠都別再出現在吾的麵前。」
就在零對著野豬說話的時候，綁在它身上的藤蔓也漸漸縮回了地底。野豬重獲自由，並且依照零的話，乖乖回到森林裏。萬分遺憾地目送野豬遠去之後，零說了聲「接下來」，然後就抬頭望向天空。而我也同時朝著樹陰下瞄了一眼。
「——在那裏！」
零尖銳地喊出聲音，同時做出拉弓的動作。是〈鳥追〉。她手中出現了三支光之箭，瞄準著同一棵樹，破空飛去。所有箭都刺在樹幹上，隨後便響起一陣尖銳的慘叫。
很好，看來我已經習慣魔法了。更正確來說，應該是有部分的恐懼中樞感到麻痹了。要是每次看到魔法就嚇得半死的話，身體會先撐不住吧。看到那個從樹叢裏滾倒似地衝出來的身影，我整張臉都皺成一團，並開始低聲吼叫。我對那頭刺眼的金發很有印象。
「這家夥……是昨天那個吃人不吐骨頭的魔女吧！」
「等等，傭兵！」
對方還沒站起來，是個好機會！我立刻拔出了劍，但是零卻厲聲阻止了我。
「那隻是個孩子。」
「孩子……」
我再次瞪著那個跪趴在地上的金發魔女。身材的確很嬌小，多看幾眼之後，就覺得好像真的是個孩子。我昨天晚上就是拚了命地從那小家夥手中逃走嗎？
這麽一想，心裏隨即湧上一股難為情的感覺。當我老實地鬆開手裏的劍的同時，零立刻就對我做出了留在原地別動的指示動作，然後大跨步地走近小小魔女身邊。
「這還真是做了很危險的事呢
。是你把那隻野豬趕到吾輩這裏來的吧？」
「為什麽——要妨礙我！你明明是魔女啊！」
趴在地上的魔女沒有回答問題，而是提高了嗓門大罵，狠狠地瞪著零。
「你知道墮獸人的頭對魔女來說多有價值吧？我無論如何都需要他的頭——可是你為什麽要妨礙我！」
「因為那是吾的傭兵。要是死掉，吾會很傷腦筋。」
「那明明是我先看到的……！你怎麽可以硬搶啊！」
我不自覺地吃了一驚。
那個魔女剛剛說了「我（注：原文當中是以男生常用的自稱語表示）」嗎？因為大家都稱之魔女，所以我一直以為所有使用魔術的人都是女的，不過這個魔女似乎是名少年。不對，仔細想想，那個叫做十三號什麽的家夥也是個男的吧。所以使用魔術跟性別沒有關係嗎？
「這跟誰先誰後無關，重要的是現在他在誰手上。像你這種臭小鬼，吾連他尾巴上的一根毛都不會給你。然而就算真的給你了，你也用不了那顆頭。」
「你說什麽——」
「我的意思是，對一個連〈鳥追〉都用不好的冒牌魔女來說，那是你根本配不上的東西。放棄吧，光憑你的力量，別說是吾了，就也傭兵都殺不死吧。」
這兩個家夥，把別人的頭當成東西一樣爭來論去。雖然聽得很生氣，不過現在的氣氛實在不太適合插嘴，所以我保持沉默。基本上，我覺得自己的身體比榮耀之類的東西更重要。
「所以我才要……」
少年用力抓起一把土。
「所以我才需要那家夥的頭啊！」
少年像是咆哮似地大吼，然後站了起來。
「我無論如何——都必須要變強啊啊啊！」
他從腰間束口袋裏拿出某個東西，用力捏碎然後灑向周圍——轉眼間，少年的頭發和衣服就像是被風吹動一樣狂亂飛舞，空氣振動所製造出來的詭異聲音尖銳地響起。
「巴格?多?古?拉特——業火啊，聚集炸裂燃燒吧！」
是咒文，他似乎是想使用魔法。要是不在他念完之前宰掉他，死掉的人就會是我了。我握住了劍柄。
「哦，要用〈炎縛〉啊——真是有趣。」
然而零的喃喃自語讓我的動作停了下來。半睜的眼睛和冷笑——這一幕和零昨天晚上的身影相互重迭，讓我整個身體緊繃起————少年像是跳舞般張開雙手，擁抱天空。火焰之蛇纏上了少年的身體，聚集在他的雙手之中。
「狩獵之章?第六項——〈炎縛〉！承認吧，吾名為阿爾巴斯！」
少年大喊。這時，零輕輕吸了一 口氣，
「〈駁回〉。承認吧——吾即為零。」
那是非常平靜，卻又斬釘截鐵的宣言。彷佛隨時都會炸開的火焰立刻煙消雲散，少年露出了極度混亂的表情，凝視著失去力量的雙手。
「怎麽會——為什麽！為什麽、為什麽……！剛才明明發動了啊！」
像是快要哭出來的少年不斷大叫。零一走近，他立刻抖了一下肩膀。
「別看不起人了，臭小鬼。那是吾的東西，是吾的魔法，是吾的智慧，也是吾的力量。想把那個施展在吾身上？別笑死人了。」
「什麽嘛，你那是……什麽意思——」
「以言靈為祭品，無須召喚即可使用惡魔之力的技術——《零之書》，你昨天晚上有吼過自己是從那裏學來的吧。吾就是那個零，那本書就是吾寫的。」
少年就像是被零靜默的氣勢壓倒，向後退了一步，然後無力地坐倒在地。
——等一下。
零寫了那本書？那本書，難道就是指會毀滅世界的那本書嗎？
「……傭兵。」
「唔喔！啊啊，叫、叫我嗎？幹嘛？」
和少年一樣整個人愣住，甚至可能比他還嚴重的我，一聽到到有人呼喚，立刻如同字麵一般嚇得跳起來。
「吾有幾件事情想要問問這個臭小鬼——可以嗎？」
「什麽可不可以……為什麽要——」
我還沒把「問我」二字說出口，就猛然反應過來了。我討厭魔女，而且這小鬼還想要我的命。因為零有事想問這家夥，所以多少還是要顧及我的心情吧。
如果她是根本不管我而直接進行下去的話，我也可以毫不在意地抱怨。可是既然她有顧及我的心情，那我也不好隨便亂吐苦水。我用力亂抓著後腦勺，簡短回答了「隨你高興」。
「不過，鳥肉可不會分給他。」
「那當然，吾也沒有這個打算。」
就像是配合著零奸笑的聲音一般，少年的肚子開始大聲叫了起來。
我和零互看一眼，然後再看向滿臉通紅的少年。
「……我可是不會分給你的喔。」
至於幾分鍾後，我一個人餓著肚子，凝視著零和少年吃著烤鳥肉的身影的這件事，想必也沒有必要再提了。