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舞會就是貴族的社交場所。
這是政治的舞台，戀愛的舞台，以及美食的舞台，但是在我這種低等級的庶民看來，這不過是『奢侈』的舞台。
會場在城堡的一個長方體大廳中。
大廳中間全部搬空便於跳舞，圓形的餐桌沿著牆壁擺放。
餐桌上擺著的料理都是凝聚了廚師匠心的絕品，有用水果削出的展翅飛翔的鳥，也有用點心堆起的城堡。
從天花板上垂下的巨大花形吊燈上有無數個閃閃發光的蠟燭，被這些光芒照耀的客人們的禮服也同樣耀眼。
而我和零，阿爾巴斯，還有莉莉一起站在大廳入口前，有些驚慌失措。
「真的要進去嗎……？我……？說實話，魔女一個人完全夠當小鬼的保鏢了吧」
不禁抱怨了一句。阿爾巴斯便用像是說『你怎麽還說這個』的眼神瞪我。
「如果敵人趁零被食物吸引時把我暗殺掉該怎麽辦啊！那就是傭兵的錯咯！」
怎麽可能有這麽蠢的——
不能如此斷定真是件痛苦的事。
但就算真是那樣，錯的也不是我而是零吧……
「話說，這不是犬麵的工作麽」
「霍爾德姆忙著警戒外麵很忙的！而且他不光要保證我，還要保證其他客人的安全。不管怎麽說，傭兵必須要進大廳，別說那麽多廢話了」
「如果讓我穿平時的衣服的話，我倒不會不願當你的護衛……」
穿這麽緊的衣服，別說是當保鏢了，走路都困難。
阿爾巴斯穿的長袍感覺隻是比平時穿的高級了一點，而我卻很不喜歡緊緊套自己身上的無數紐扣，掛飾，還有長得煩人的衣擺。
真想馬上把它脫下來，如果可以的話想把它撕了——但是，我是個一想到這衣服的價錢就不敢動手的膽小鬼。隻希望能快點解放。
「放棄吧，傭兵。把這想成是一種枷鎖，而這裏是危險的戰場，就覺得自在些了吧」
零嘻嘻笑著。但我現在甚至沒法直視她的身影。
我一直認為她過分的美麗是種禍害，而最近也漸漸習慣了——的時候，這件長裙又來了。
漆黑的底子上襯著銀色的刺繡，緊緊貼著零胸口到腰際的布料凸顯著她的身材。
她的臉用黑紗擋住一半，但這讓鮮紅的嘴唇格外顯眼，都不知道視線該往哪放。
一言以蔽之，就是『魔女』。
把視線轉向腳邊，看到了穿著粉色連衣裙不停地顫抖著的莉莉。
結果還是強行給她穿上了衣服。因為怕弄髒連衣裙，她自己不能脫，也不敢像之前那樣逃進儲物櫃裏，隻好無奈跟來了。
她從剛才開始就不知自己蹲在哪會比較好，『啊嗚啊嗚』地發出意義不明的叫聲抱著我的腳，然後又撤開，又抱上去——如此反複。
這家夥，放著不管的話或許會因緊張而死。
「傭兵」
「啊？」
「嗯」
零朝我伸出雙手，意思是讓我抱她吧——唔，這樣對我也好，把她抱起來的話，就可以不用看到她的姿態了。
遵照她的命令把她抱起來後，莉莉也抬起頭盡全力求我『抱她』。
「抱你的話我不就沒空閑的手了麽……」
雖然平常都是繞到我脖子上，但現在穿著連衣裙，並不能那樣。
「覺得礙事再放我下來吧！莉莉也想……！求你了大哥哥……！」
零和阿爾巴斯的眼神刺痛了我。
什麽嘛，如果拒絕的話我不就成人渣了。
無奈地把莉莉抱起來之後，她總算是安心地鬆了口氣。
「這樣一來與其說是護衛，更像是搬運工……話說，考慮到護衛的意義，抱小鬼是最妥當的吧？」
阿爾巴斯瞪大了眼睛。零咂咂嘴。
「沒錯啊，零！快換我上去吧！」
「吾輩雖然也很想讓位，但貴為主席魔法使的你可不能讓獸化者抱著登場吧？堂堂正正走入會場才是最莊嚴的登場方式哦」
「別說蠢話了趕快進去。客人們都等著呢」
因為雙手都沒空，所以用尾巴拍了拍阿爾巴斯的屁股。
明明不痛她卻抱怨了一句『好痛啊』，然後，深吸一口氣。
「——那我上了」
然後，舉辦舞會的大廳大門敞開。
那一瞬間，亮的耀眼的光芒湧入了眼中——緊隨而來的是眾多的目光，目光以及目光。
大廳的入口比會場的地麵要高一截，方便所有人看到入場的人。
上一次像這樣被人注目，還是在港口城市伊迪亞貝爾納被公開處刑的時候了。
好奇心，諂媚，惡意，恐懼——各種各樣的感情混在雜一起，如波濤一般襲來。在這些感情的重壓之下我忍不住想往後退。但在看到目光筆直朝前，毫不動搖的阿爾巴斯後，我站住了腳。
看來這就是現在的阿爾巴斯的世界。
「這……好厲害啊……」
「嗯，挺壯觀的」
「對吧？我剛開始演說的時候腳都緊張地發顫，說實話現在也在極力忍耐著」
莉莉已經快要哭出來了，她將自己的臉埋在我手裏不讓別人看到。
阿爾巴斯朝前走一步，緩緩抬起一邊手。大廳的吵雜聲平息了。
等到會場進入完全的寂靜之後——阿爾巴斯開口。
「我，維尼亞斯王國主席魔法使，代表結束今生駕鶴西去的陛下向大家致以誠摯的問候，歡迎各位國內外的朋友到場。各位希望並慶賀魔法使與人類共存，厭棄戰爭的來賓能不遠萬裏到場，讓我不勝惶恐。現在我國失去了陛下，可以說處於混亂的漩渦之中。但毫無疑問，混亂將會迅速過去，和平與繁榮將會到來。請今日到場的各位放寬心，好好享受」
阿爾巴斯高高舉起手，袖口也順勢擺動。
她把手放在胸膛上，單腳向後滑並彎腰，行了完美的一禮。
確實是大氣而又莊嚴。
大廳裏的客人們麵麵相覷，似乎是在觀望該如何回應。
沉默片刻——有誰鼓起了掌，然後拍手與稱讚聲響徹了大廳。
其實在這個時候早早退場就不用擔心被暗殺了——但是把權貴們大老遠叫過來自己卻早早退場未免太不懂事。
要走下樓梯才能到大廳。莉莉的恐懼與緊張已經到達最高峰，她把頭埋在我手裏一動也不動。
「這樣看來，就像是你在抱著一個可愛的布偶呢」
零嘿嘿笑著，我無奈地仰天哀歎。抬頭的時候又被特別豪華的吊燈閃瞎了喵眼，自己複雜的心情完全沒有得到緩解。
「感覺強行讓你參加舞會很對不起你啊……呐，有很多好吃的點心哦？要吃嗎？我幫你拿吧？」
阿爾巴斯為了討莉莉高興，拿了裝滿果肉的烤點心。莉莉隻抬了一瞬間頭，用比眨眼還快的速度把點心放到嘴裏然後又馬上縮到我手裏。
「剛才那下真的很像老鼠呢」
「我就是老鼠啊」
莉莉用含糊的聲音回答。
「呐，呐，剛才那個能不能再來一次！看看看，這裏有點心哦~」
「你們倆也太寵她了。正因為老鼠膽小，才能最快察覺到危機與變故。所以，就算隻是被傭兵抱著，老鼠也足夠勝任少年的護衛」
零說著，將阿爾巴斯手中的烤點心拿起來放進自己嘴裏。
「是麽……那危險的時候告訴我一聲哦，小莉莉」
莉莉不滿地『嘰』了一聲。
零大大方方地朝點心堆成的
城堡伸手，拿了最上方的兩個點心，一個塞到自己嘴裏，一個塞到我的嘴裏。
但是，在大廳裏等了一會兒，也沒見誰接近過來。大家都在遠處望著我們。
是因為我擔任護衛麽，還是說我抱著的零太過妖嬈讓人不敢接近——
阿爾巴斯也有些困擾地皺起眉頭撅著嘴。
「這下麻煩了」
就算是要警戒暗殺者，這次舞會本來的目的還是與國內外的權貴增進感情。誰都不敢過來就沒意義了。
這時，出現了一位勇者。
大搖大擺的，甚至有些旁若無人的腳步聲，從人群的另一頭筆直朝這邊走來。是一個體格壯碩的白發男人，身高比別人高一個頭。
「哎喲，失禮，如果各位沒事找主席魔法使閣下的話，可不可以讓一讓呢？啊，謝謝，非常抱歉我塊頭太大了，哦，不好意思這位先生，你個子太小我沒看到」
他這麽說著擠開客人們往前走。與其說是在人縫中穿梭，倒不如說是在人流中乘風破浪。
一邊手拿著葡萄酒玻璃杯的那個男人走到我們麵前。在看到阿爾巴斯的瞬間，便露出了誇張的帶有好意的笑容。
「很榮幸能一睹尊容！維尼亞斯王國的主席魔法使——詠月之魔女阿爾巴斯閣下！正如傳聞所說的一樣年輕有為啊！」
他優雅地將葡萄酒杯塞給服務生，穩穩抓住阿爾巴斯雙手，吻了吻手背。
「如果可以的話，十年之後真想與您有無關乎立場的私交——不過像我這樣的老頭子，可能配不上年輕貌美的魔女閣下了吧」
說完還不忘眯起一邊眼睛放個電。這是個教科書般標準的花花公子，而我莫名對他有印象。
本以為是看錯，但這下就不會錯了。
「伊……伊迪亞貝爾納的色情領主！？」
「我覺得你倒是應該加個『大人』哦，毛茸茸君」
我發出了驚叫。而身材高挑的老頭開朗地笑了。
克萊昂共和國的大港口——伊迪亞貝爾納的領主，托雷斯·納達·加迪奧。
「為毛你會這裏啊！？」
「你到底在說什麽胡話啊，難不成你的腦子裏也全是毛球嗎？我當然是被邀請來的啊」
畢竟我也是權貴嘛——他這挺胸得意的桀驁態度，依舊是純粹得讓人無話可說。
「犬麵說過要給從克萊昂過來的大人物當護衛——看來就是你啊」
「正是，正是。毫不謙虛地說，在會場所有人之中我是最有地位的人。因此，主席魔法使閣下也特別派出了保鏢——我可是克萊昂共和國的下任元首」
最後那句話是輕聲說的。
欽定了嗎？——我用眼神這麽問他。他用自信的笑容暗示我路已經鋪平了。
「沒想到在這裏還能遇到舊友，今天真是無比幸運了……從遠處看時還以為是自己看錯。有幸近距離仰望睥睨我等的，如惡魔般貌美的絕世美女後，這個奇跡已經毋庸置疑。啊啊——零閣下，您還是一樣，美得如泛著微波的海上掛起的明月」
「好久不見了，領主，你也沒變呢」
零緩緩地伸出一邊手，領主接過她的手，恭敬地親了一口。
「喂……你們三個等一下！怎麽回事？什麽意思？為什麽伊迪亞貝爾納的領主大人會認識你們啊！？這種事在信中沒寫啊！」
「呃……確實是沒寫」
「這麽重要的事為什麽不寫啊！」
阿爾巴斯憤怒地撓著頭，一瞬間前的國家魔法使的威嚴已經消失得無影無蹤。
領主興趣頗深地觀察著阿爾巴斯，自言自語了一句『這孩子比想象中的更可愛呢』
然後，他把手搭到生氣的阿爾巴斯肩膀上，嘻嘻笑起來。
「哎呀，失禮。我之前也從他們口中聽說了阿爾巴斯閣下的事，所以應該由我來主動告知——但是，因為要躲避教會的耳目，稍微花了點功夫」
最後那一句是在阿爾阿巴斯耳邊悄悄說的。他還做作地左顧右盼了一下。
但這個男人滴水不漏，來這裏時肯定找好了不被教會反感的理由。
果不其然——
「其實照理來說，我很難接受這次的邀請——不過我還是努力來了。向教會提出申請說要來『視察敵情』之後，他們才肯放我過來。更重要的是，對以運輸業為主的我國來說，與陸路的樞紐維尼亞斯王國的交往是不可或缺的」
意料之中。
表麵上看似乎腦袋空空，但其實思維縝密。
「不好意思，這裏沒什麽『敵情』要視察的哦。維尼亞斯王國的內情早就通過留在國內的教會信徒們流傳出去了……告訴您一個魔女的秘密或許還更有價值」
阿爾巴斯露出苦笑。領主捧腹大笑起來。
「不愧是魔女閣下。明明很年輕，處事卻像個經驗豐富的宰相。沒事，我也是身經百戰了。不勞煩您透露什麽情報，我也能與教會談笑風生」
「——未必吧」
一個生硬的聲音在極近距離響起。領主也發出了『哇』的驚叫。
那個負責倒酒的服務生——原來是殺人神父。
還說怎麽沒看到他，原來他偽裝成服務生了。
「好久不見了，領主大人——如你所見，我身為教會的耳目來到了這裏，如果您對教會的報告太過隨便的話，隻會對自己不利哦」
神父對『普通人類』的態度很冰冷，這倒是非常罕見。
我想起了之前領主中傷過神父，將他趕出餐廳的事。
領主似乎也記得很清楚，他用自信的微笑迎擊神父。
「哎喲喂，這不就是……那個『盲人神父』麽。難不成還對同席就餐時說你壞話的事懷恨在心？身為神的使徒，這氣量未免太小了吧？」
「我並不是想要報複。我隻是在執行自己的任務而已」
「那我也執行自己的任務好了。我的任務是追求自己與人民的利益。在教會高層來看，是我的話重要還是神父閣下的話重要呢——要不我們比一比吧？」
「別說了，領主」
零用手輕輕敲了敲領主的腦袋。
因為我現在抱著零，所以零能很輕鬆地碰到高個兒領主的腦袋。
領主捂著腦袋，不解地眨巴眨巴眼睛看著零。
「因為『利害一致』這一神奇的理由，這個神父現在是吾等的同伴。這個神父在教會中的立場受損的話，吾等也有點難辦」
領主驚訝地睜大眼睛。
「魔女竟然與神父聯手……真是有趣！我之前真是看低你了神父閣下！沒想到你竟是如此善於變通的人！」
領主哈哈笑著拍打神父的背。
神父厭煩地將他的手揮開。
「總之，請別做有辱神之名義的事情」
說完，他便再次融入人群之中。
那個神父平常集眼帶，綠發，拐杖這些引人注目的要素於一身，但打扮成普通服務生以後就能完全不被別人注意。
唉。阿爾巴斯不知為何歎了口氣。
「感覺那個神父大人，有點像魔術師呢。不僅性格上很像，應該也有才能。雖然大概是守護之章以外的……」
「你別在他麵前說這個哦小鬼，小心被大鐮刀砍頭……」
說起來，還有一個不被別人注意的存在。
我這麽想著，看向手中的莉莉。
莉莉沒說一句話，一動也不動。這樣已經持續很久了。
難不成是睡著了？我輕輕搖了她一下，她便豎起大耳朵不安地看著我。
瞬間，領主發出了讚歎。
「這個白色
的東西原來是生物嗎！？還說你這傻大個怎麽會抱一個可愛的毛球……讓我仔細觀察一下」
「啊，喂！」
很不巧，我的手位置比較低。在我出聲製止之前領主就抱住了莉莉的兩肋，把她舉起來了。
因為我還抱著零，所以沒來得及製止。就這樣輕易地將莉莉交到了色情領主手中。
「謔謔！何等，小巧！我還是第一次看到這麽小巧的獸化者！一點都不可怕，甚至讓人覺得可愛！雖然水手出身的我很討厭老鼠，但如果我有小女兒的話，一定會想要你去當她的玩伴」
莉莉因為受到太大驚嚇，一瞬間像布偶一樣停止了一切動作。然後又猛地回過神來『嘰嘰』掙紮著。
「喂，大叔！這家夥可不是玩具，快放下來。話說，這家夥看起來雖然弱，但生氣起來很可怕的。如果你不想被老鼠大軍吞沒的話就趕快住手」
「莉莉才不會做這種事呢！」
莉莉莫名慌張地辯解。
然後領主又發出了歡呼。
「說話了！還能說話嗎！啊，不好意思，因為獸化者之中有很多是不會說話的，看你嘰嘰叫，我還以為你是那一類的……是嗎，原來會說話嗎！我真是越來越喜歡你了。別說是做女兒的玩伴了，做我的玩伴也沒問題。怎麽樣，小姑娘，想不想來我城裏過奢侈的生活啊？」
「住手大叔！你到底想讓豆丁做你的什麽玩伴啊！你簡直是猥瑣的化身！」
我暫時把零放到地上，從領主手中奪過莉莉。
莉莉顫抖著抓住我的手，像冷靜不下來似的四處張望。
「你看，人家都被嚇壞了」
「難道不是因為你下流而猥瑣地曲解了我純粹的愛心嗎？你看我像是會對小巧的少女有非分之想的人嗎？」
領主露出一副生氣的表情，挑起一邊眉毛。
「不，不是……！」
這時，莉莉慌忙喊起來。
怎麽不是。
我看向她的臉，發現她臉上的膽怯越發嚴重了。
「……喂，豆丁，發生什麽了？」
麵對我的提問，她愁眉緊鎖地說了句『我也不清楚』。零輕輕抓住她的手，端詳著她的臉蛋。
「不用說明，老鼠。你隻需要告訴吾等該怎麽辦」
莉莉看了看零，又看看我——
「——聽得到嗎？」
這麽說了。
「大哥哥，你……聽到那個了麽？」
「『那個』是指……」
我豎起耳朵集中精力，嚐試聽出些什麽。
音樂很吵。
還有大量的腳步聲，說話聲，笑聲，餐具的聲音——不知何處還傳來了狗叫。
刷啦刷啦的被撕裂的聲音混雜在其中。
「——『那個』……是……」
在察覺到那個聲音的瞬間，一股惡寒從竄上脊背。這到底是什麽？
這不斷逼近的濃鬱感情和殺意或是惡意有所不同——是『食欲』？
前一刹那還完全沒發現，但現在已經明顯到不容忽視。
「傭兵？聽到什麽了？」
「不知道……但是有什麽東西過來了——從庭院那邊」
與此同時，男人的叫喊聲響起。
窗戶被從外麵打碎，有什麽東西摔倒了大廳裏。
是全身筋骨寸斷的獸化者——警備員的屍體。
2
「真是堂而皇之的『暗殺計劃』啊喂」
這怎麽能說是暗殺，明明就是明殺。
尖銳的慘叫聲充滿了大廳，在恐慌狀態之中，我在破窗的對麵看到了襲擊者的身影。
我預料到會是個大塊頭的敵人。既然能將獸化者保安殺死並扔到大廳，那肯定有一定體格。
但是，這到底是——
「這到底是什麽國際玩笑？」
『怪物』——看到它時，我甚至忘了我自己也是一個怪物。
是蛇。
它搖晃著長得讓我仰望的上半身俯視著我們。軀體和我差不多粗，長得連尾巴尖都看不到。
擺出攻擊架勢的蛇頭在吊燈齊平的高度，隨時都有可能撞到吊燈。
最異常的是，那個蛇頭上的是『人類的肩膀和手』。
明明怎麽看都是蛇，為什麽還有人手呢？
蛇的頭，蛇的脖子，人類的上半身，蛇的下半身——這種感覺。
在黑龍島遇到的拉烏爾上半身是人類，下半身是馬。但這家夥比拉烏爾異常得多。
它扭動著身子前進，刷啦，刷啦刷啦——身體與地板摩擦發出聲音。
零將自己頭上的麵紗取下，凝視著它，然後發出了感動的喊聲。
「真是令人驚訝……多麽巨大，多麽可怕，甚至讓人覺得美麗」
「你沒把『美麗』和『醜陋』搞錯吧……！那家夥是怎麽回事！從哪冒出來的！」
這時，阿爾巴斯說了句『為什麽那家夥會——』
我不解地看向她。她皺起眉頭砸了咂嘴。
「它被關在地牢，已經沒有人類的意識了……商人來向我們兜售，但我們沒接收，它就被丟棄到森林裏，開始襲擊村落——」
所以才把它抓住，丟到了地牢裏。
雖然我非常想吼一句『為什麽不當場殺了它』。但現在已經顧不上說這個了。
不知不覺中，領主已經開始高聲疏導來賓離開大廳。
衝過來的警衛們也都在幫忙，大廳裏的人漸漸少了。
當然，襲擊者大蛇並不容許這一點，它像是追著四處逃竄的螞蟻的殘忍小孩一樣，朝客人們伸出了手。
不過，它的手碰到客人之前就停止了。下一秒，眼看不見的絲線纏繞它全身。它發出了痛苦的叫聲倒下掙紮著。
在察覺到這是神父的絲線瞬間，我把莉莉推給阿爾巴斯，拔出了自己的劍。
「小鬼！你也和客人們一起逃跑！」
「我，我也要一起戰鬥！」
「不，您必須要逃」
領主抓住阿爾巴斯的手臂。將疏導客人的任務交給警衛們之後，他就開始擔心還在磨磨蹭蹭的我們。
阿爾巴斯狠狠盯著領主，揮開他的手。
「我怎麽能逃！我要保護大家！」
「充滿正義感是件好事！但是請您看清現在的狀況——對這件事的處理，直接影響到各國對您的評價。而您現在已經把入侵者放了進來。至少要有將其他客人招待到別的客廳，給他們上茶並說『這隻是個餘興節目』的氣度，不然您作為位高權重之人的麵子就保不住了」
「就是這樣，而且這裏還有比你靠譜好幾倍的泥暗之魔女在。豆丁就交給你了——快去吧！」
我推了她一把，她便老實被領主拉走了——並不是快步走，而是有點拖拉。
「政治真是麻煩啊」
「確實。吾輩果然還是不想要屬於自己的國家——結果還是變成了『武會』呢」
「既然有閑心在那聊天就趕快來幫忙！我可沒辦法一個人壓製這種怪……！」
力——最後那個字說出口之前，神父就被蛇用力甩了出去。但他在與牆壁相撞前一刻就解開了蛇身上的絲線，穩穩著地了。
「鱗片和金屬差不多硬，絲線是不行的。要不就用你的怪力把它的頭砍下來吧？」
「最好吃的吃法應該是把刀插在鱗片縫隙先剝皮，然後再烤著吃……不過這個連能插入刀的縫隙都沒有」
「傭兵，吾輩實在是有點不想吃它……」
「當然！你要是敢說想吃我就和你絕交——哦哦哦！」
蛇以與巨大的身體完全不相稱的飛快速度朝這裏衝來，我趕緊抱著零跳到房屋一角。
神父應該會自己想辦法避開所以就沒管他——就算避不開被弄死，我也很樂意把這當作不幸的事故。
——就在我這麽想的時候。
「喂笨蛋！你怎麽真的被抓住了！」
蛇肥大的軀體纏繞著神父，打算把神父全身的骨頭都擰碎。
神父雖然在掙紮，但並不能動彈。他因為壓迫而發出痛苦的喘息，但還是咬緊牙關盡力對我怒吼。
「這家夥身體也太長了！它一開始就是瞄著我來的——嘎啊啊啊啊！」
嘎啦嘎啦的聲音響起。神父某個部位的骨頭斷掉了。或許是因為碎掉的骨頭刺穿了胃，他一口老血噴了出來。
「嗚哇，光看著就覺得好痛啊……！挺住神父！隻要沒有斷氣，就能用魔法治療！」
「這也太強人所難了……！話說這家夥……是把我當做人質……！」
真佩服神父竟然還有工夫說話。原來他是用法杖撐著，保護心髒和肺部不被壓扁。
不過要是脖子被擰斷還是會喪命的。之所以沒這樣幹，是因為正如神父所說的想把他當人質吧。
不讓獵物死的痛快，而是將獵物弱化並捉住——就算喪失了自我，也還有動物的智慧。所以才說發瘋了的獸化者很棘手。
「這樣就不能用魔法把蛇打飛了。如果連神父一起殺掉的話，今後的旅行會有各種各樣的困難。雖然也能讓蛇睡著——不過，把它變回去更好」
「變回去？」
「——傭兵，想辦法抓住它的上半身」
零用一個極其單純——而又非常麻煩的命令代替了問題的回答。
「你讓我幹我倒是會去幹……到底是有什麽辦法？」
「接下來還會給你指示的，拜托你咯」
她拍了拍我的背。因為現在沒有功夫抗拒，隻好老實照做。
因為要捉住神父，所以它損失了一部分長度。頭的位置比剛才的稍微低一些。
我以蛇的身體做落腳點衝了上去，用爪子勾住將神父緊緊纏繞著的身體，來到了上半身。
蛇張開大口打算咬我的肩膀。我勉強避開，等待零的下一步指示。
「然後呢！？我該怎麽辦！？」
「比想象中的還快呢……你等一下，現在還在準備」
「啊啊啊啊！？你是真心想讓我死嗎！就算我不死神父也要死啊！」
「別叫喚了，吾輩也在快馬加鞭。吾輩不想讓你死，並且對吾輩來說，神父也不是那麽討——」
「得了得了你趕快辦正事吧！」
「好，可以了！」
雖然也不知道是什麽『可以了』，但在零說出這句話的瞬間，我的劍突然變得非常惡心，讓我差點沒拿穩。
但我還是忍住惡心感，抓緊了劍。
「快用劍貫穿蛇的心髒，傭兵！——現在這把劍絕對能刺穿」
「居，居然給我的劍施奇怪的法術……！你就不能事先說明清楚嗎！」
我怒吼著，刺穿了蛇的心髒。話雖如此，因為我體位比較奇怪，沒辦法用力。並且對方是能用柔軟的身體緩解大量衝擊的『蛇』。
被鱗片彈開也是理所因當——
然而正如零所說，劍順利地貫穿了蛇的心髒——這感覺與其說是貫穿，不如說是『正好滑進了空洞』裏。
連手感都沒有。
而刺穿蛇身體的劍尖上，還掛著怦怦跳動的心髒。真是太惡心了。
——下一個瞬間。
「咿——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
蛇發出了刺耳的慘叫。
它搖頭晃腦，痛得在地上翻滾，將我和神父都甩飛了。
「怎麽了怎麽了！明明沒有心髒了，怎麽還在動啊——！」
「那是『獸』的心髒——失去心髒的話，它將變回人類」
零一邊聽著它那絕命的慘叫，一邊用沉穩無比語氣說。
「變回——你說啥！？」
她把赤黑色的心髒從我劍上拔下來，不留情地捏碎了。
劇烈的變化發生了。
巨大的蛇的身體漸漸消失，像燃盡了的柴火一樣粉碎崩塌。
灰燼被破窗外吹來的風吹散——一個人類出現了。
還活著。
「……『將作為獸化者的自己殺死。就能轉生為人類了』……」
在旅館裏遇到的那個原獸化者的話閃過腦海。
如果他也被像這樣貫穿心髒的話，會說『竟敢騙我』也是情有可原。
我走近不停顫抖，向蛆蟲一樣在地上匍匐的『原本是蛇的人』，驚訝地瞪大了眼睛。
「這家夥……原來是女的麽……」
在灰燼堆中蠕動的，是一個二十多歲的女性。
她的臉因為恐懼與混亂而緊繃，瞳孔放大。她似乎不明白該如何走路，戰都沒法站起來，並且還發出很難讓人想象她是人類的怪叫。
就在這時，鼓掌聲不合時宜地響起。
抬起頭，本應在避難的客人們都透過門縫看著我們。
然後，拍手聲漸漸變大，歡呼與喝彩充盈了大廳。
「太漂亮了！竟能將那麽可怕的怪物輕易打倒——！」
「不愧是阿爾巴斯大人的護衛！真是太可靠了！」
「那個怪物，竟然一瞬間變成了人類……之前還在擔心會變成怎麽樣——真是了不起的餘興節目啊！」
他們的聲音中帶有恐懼，也有戰鬥之後興奮的餘熱，不過感慨和佩服是由衷的。
肯定是領主用話術把他們騙到了吧——就是所謂的假戲真做。
「所以你才沒殺她嗎？」
麵對我的問題，零愉快地聳聳肩。
「因為還有觀眾在，不能有損少年的名譽」
話雖如此，大廳正中擺個裸女確實有礙觀瞻，從某種意義上說比屍體更加惡趣味。加上周圍都在拍手喝彩，氣氛就更詭異了。
零看來也想到了同樣的事，她走近灰燼之中赤裸的女性，輕輕摸了她讓她睡去。我拿起被掀翻的餐桌的桌布，蓋在女性身體上。
環顧大廳，看到了背靠在柱子上痛苦地按著胸口的神父。
「活下來了麽……真是命大」
「差點就頭朝下落地摔斷脖子了，不過老鼠救了他。她用大量的老鼠接住了神父，讓他下落時沒受傷」
「豆丁嗎？明明她沒必要這麽做的，真是好心……」
打算在客人之中尋找莉莉的身影，結果和表情僵硬的阿爾巴斯對上視線。
她背後站著領主，領主對她悄悄說了些什麽。
然後，她撅起嘴。
「——辛苦了」
高高在上地對我們這麽說。
嗯，畢竟她立場如此，這麽做也是沒辦法。
雖然有所不滿，但還是配合了一下。
但是零用冰冷的眼神看了一眼阿爾巴斯然後撇開視線，走向了破窗。
「啊，喂……？」
「吾輩有事情想確認——但是，或許你別跟過來會比較好」
被她這麽一說，怎能不跟過去呢。
將神父交給來收拾殘局的工作人員後，我和零走到了大廳外。
循著蛇爬行的痕跡，走向地底下。
「是想去關押蛇的地牢嗎？」
「沒錯——看來過去十三號的房間現在被當作了地牢。畢竟被吾輩的魔法炸過，除了當地牢也沒其他用途了吧」
一
年前，十三號住在城的地下。可以從城牆內側進入地下。據說那是由地牢改裝成的房間，所以現在隻能算是回歸了以前的用途。
在城背後走了走，發現了一部分城牆破了個洞，四處散落著木片。原來應該是個木門吧。
「畢竟是從那麽狹小的入口鑽出來，會變成這樣也不奇怪」
「倒不如說，真虧能把它『塞進去』……一開始就殺掉或者變回人類的話，不就輕鬆多了麽」
「嗯，是沒錯。那家夥，為什麽會保持著獸化者的姿態被關進去呢」
我不經大腦地隨口一說，零便停下了腳步。
「……你一定會受傷」
「——嗯？」
「或許會像以前那樣害怕魔女，討厭魔女。所以，吾輩並不是很想讓你看到這前方的東西」
零少見地用悲傷的表情仰望著我。
就算我再怎麽不通情達理，也知道她在讓我『停下』。
這並不是命令。更像是懇求。
我什麽都沒說，靜靜地站在原地。零又很少見地自嘲地笑了，說了句『算了，你還是忘了吧』
「剛才吾輩說了些奇怪的話，說不像你看到……這仿佛是在為自己找借口。但是就算再怎麽藏，事實就是事實——真是膚淺」
「……不，話說我現在也很討厭魔女哦」
我依舊非常討厭魔女，沒什麽過去與現在的分別。
魔女這種生物陰森而又恐怖，她們毫無疑問隻是將獸化者的頭和血當作與惡魔交易的材料。
零非常意外地瞪大眼睛，直勾勾地看著我。
「但……但是……你對吾輩的態度比以前溫柔多了。還是說，這隻是吾輩的妄想？吾輩倒是覺得以前隻會喊著『我討厭魔女！』抗拒著吾輩的你最近已經對吾輩懷有好感……」
「這和什麽好感沒關係，隻是因為你是特別——」
說到一半，我猛地閉上嘴巴。
剛才好像差點把什麽很羞人的話說出口了。
「……您是特別……無害的……魔女……」
雖然不隻為何用了敬語，但姑且是將原本想要說的話修正了一下。
然而這並沒有什麽卵用。零光把『特別』兩個字挑出來，用那紅唇不停地重複著。
「特別……是麽，特別嗎。對你來說，吾輩已經是特別的魔女了」
「不，那個，隻是特別無害的魔女……！」
不論我再怎麽堆砌借口，零也完全當作耳旁風，一味地重複著『特別，特別』。
「——那就好，吾輩不用擔心被你厭惡了。看到接下來的場景之後，你或許會更加討厭，恐懼魔女。但你不會這樣對吾輩，對吧？因為吾輩對你來說是『特別無害的魔女』」
「呃，嗯……算，是這麽回事吧……」
這讓人冷靜不下來的感覺是怎麽回事。
這是在暗殺騷動之後，在破壞的城牆邊上應有的對話嗎？而且接下來要去的地方似乎還會引發我的恐慌。
我努力擠出嚴肅的表情，朝地下室那邊看了一眼。
「那裏到底有什麽？」
「『家畜小屋』」
「家畜……？」
突然想起了最近在隧道裏的對話。
把我帶走的獸化者們說過——
——在排隊變成人類期間，要呆在家畜小屋裏。
——弄個不好在變回人類之前就死掉了……
「……難道說」
「沒錯……要說少年不殺那條蛇，也不把它變回人類的理由——除此之外沒別的了」
零走過被破壞的木門，走下樓梯。
我稍稍猶豫了一會兒，也跟在她後頭下了樓。
有血與野獸的臭味。
爪子敲打石牆的聲音，鎖鏈搖晃的聲音，各種呻吟——
下完最後一級台階時，房間已經變得格外昏暗。零在指尖點起火炎，照亮周圍。
「……可惡……那個笨小鬼……！」
不禁罵出聲。
犬麵的部下害怕犯下什麽過錯，被關到『家畜小屋』。
而在城裏的時候莉莉說過『害怕這裏』。
現在我才知道那指的是『這裏』。莉莉肯定是從居住在地下的老鼠們口中聽說了這裏的慘狀。
甚至不能說是牢獄的籠子裏，關著無數被鎖鏈捆住的獸化者。
他們被塞進金屬製的方籠子，連站都站不起來，隻能低下身子咯吱咯吱地撓地板。
——還不隻是這樣。
有眼睛被挖掉的。
還有指甲被拔掉的。
舌頭被切掉的。
被關在這個地牢的獸化者們，無一不是——身體的某個部位被拿掉的。
正所謂家畜小屋。
這是魔女為了得到魔術祭品，而活剝獸化者的牢獄。
「果然，麽……看來少年的那些惡評，並不是空穴來風啊」
3
回到地麵後，發現犬麵一臉沉痛地等著我們。
雖然不知道他是來確認蛇逃走的地牢的狀態還是來追我們的，總之他已經知道我們下了地牢。
「喂，你們別太責備大小姐了，這其中是有很正當的理由——」
沒等他說完，我就一拳打在他臉上。犬麵沒躲，正麵接下了我的拳頭。他單膝跪地，苦笑道『說的也是』。
「我可是阻止過了……但是，不行。大小姐不聽我的話……我不是大小姐的仆人，而是索蕾娜的仆人……所以隻會被說『有什麽不滿的話就滾出去』」
「所以你就讓她肆意妄為了？真是條沒用的狗啊。小鬼幹蠢事的話，哪怕是打一頓也要阻止。這不是你的工作嗎！」
唯有這次，犬麵沒有說『我是狼！』這句話。
零舉起手，製止了想要接著罵垂頭喪氣的犬麵的我。
「少年呢？」
「送走客人後回到了房間。她在一邊治療神父一邊等你們。她已經看到你們去家畜小屋了」
「那就方便多了。就讓吾輩來聽聽所謂『正當的理由』是什麽吧——雖然想不出任何吾輩能讚同的理由」
在犬麵的帶領下，我們走向了阿爾巴斯的房間。
一打開門，阿爾巴斯便站起來用不自然的笑容迎接我們。
裏麵還有神父和莉莉。但是零無視了他們，大步走到阿爾巴斯麵前。
「你們兩個沒受傷吧？神父大人的傷我已經治好了，這樣就——」
啪——刺耳的聲音響起，阿爾巴斯的話中斷了。
零幾乎是剛一見麵就扇了阿爾巴斯一巴掌。我本來也想打她一拳，但既然零先下手了，之後就交給她吧。
阿爾巴斯呆呆地捂著自己被扇的臉頰，然後回過神來狠狠盯著零。
「你……你突然幹嘛啊！我還好心治好神父的傷等你們回來！居然一句道謝都不說就打人！」
「神父之所以會受傷，也是因為你吧？」
「什——」
「獸人戰士，是魔女製造出來的戰士，是擁有自我意識的兵器。過去強大而著名的魔女頂多使役過三個獸人戰士——你知道原因麽？因為不好控製。而你，為什麽不把那大量的——並且還是發瘋了的獸人戰士直接殺掉！你以為用鎖鏈和籠子關起來就沒害處了嗎？你以為不設護衛，不用結界，就能封住他們嗎！思考竟如此短淺，虧你有臉自稱魔女！」
零憤怒批判著毫無還嘴之力的阿爾巴斯。
莉莉被一進門就突然發飆的零嚇到，趕快顫抖著鑽到了床底。
神父和我對視片刻，然後有些無奈地聳聳肩
。反正在神父看來這不過是魔女之間的內訌。
阿爾巴斯嘴巴一張一合反複了好幾次，然後強忍著眼淚，擠出顫抖的聲音。
「我，我也沒辦法啊……！我們需要力量！而且，發瘋的獸化者的靈魂會壞掉……把他們變回人類他們就會自殺！既然橫豎都是要死，不如讓他們作為獸化者活著，給魔法使派點用場，不對嗎！我是覺得他們很可憐啊……！隻要十三號想點辦法的話，我也不至於做出這種事——！」
「這和十三號無關。這是你的度量，你的選擇，你的決斷。也就是說，不管敵人是十三號還是誰——隻要『敵人』還在，你就肯定會選擇這條路」
「這——！」
「如果你能控製好的話，吾輩隻會單純地感到『不悅』。但事實上你沒控製好，把事情導向了最糟糕的方向。如果吾輩當時不在場呢？你察覺到自己被暗殺的可能性了嗎？如果當時領主不在場呢？今晚的事件，沒有一項是憑你自己的能力能解決的！」
「這不也是十三號的錯嗎！對我的暗殺計劃肯定也是十三號設計的！那個獸化者會暴走，肯定也是十三號放出來的！隻要沒有那家夥在，地牢裏的獸化者就不會逃出來了！」
「不論什麽事都是『十三號』——麽。你真是找到了個萬能的借口啊。隻要這麽一說，就沒必要去找原因，沒必要反省自己」
這次，阿爾巴斯真是無言以對。
雖然她開口打算反駁什麽，但是她口中出來的隻是嘶啞的呼氣聲。
最後。
「……為什麽啊」
她低語道。
握緊拳頭，用力對手邊的寫字台捶了一拳。
「為什麽，為什麽，為什麽……！明明什麽都不知道……明明把我拋下不管……明明都不怎麽回話……明明無視了我寫的『想見你們』『快回來』！——為什麽還有臉教訓我呢！」
她睜大金色的眼睛怒吼道。
眼淚從眼中溢出，順著臉頰落下，弄濕了地毯。
我都不知道她在說什麽。阿爾巴斯從來沒在信中寫過『想見你們』『快回來』這樣的話。
「大小姐，那是因為你在老哥他們讀信之前就擦掉了——」
犬麵慌忙趕來勸架，但是阿爾巴斯憤怒地將他推開了。
「我已經很努力了！城裏的所有人都讓我幹著幹那的，沒法完成的話就嘲諷我是個什麽都不懂的小屁孩！我隻好徹夜不眠地工作工作工作！明明哪裏都找不到答案，為什麽非要我給出答案啊！」
「你不是為了讓十三號給你『答案』，才放他一條生路的嗎。為什麽你不依靠他？」
說出『十三號』這三個字的瞬間，阿爾巴斯表情緊繃，目光中透著惡意。
「依靠他……喂，你聽到我剛剛說的話了嗎？十三號正打算破壞這個國家，我不是解釋過很多次了嗎！？一開始就是這樣……正因為他把魔法帶到這個國家，外婆才死了。隻要他不出現，維尼亞斯還一切太平！你讓我怎麽依靠那種人！再說，如果要讓十三號來治理國家的話，當初直接讓他成為領導者不就好了！」
阿爾巴斯的聲音已經不是怒罵，而是吼叫了。
一直無法對人傾吐，憋在心裏的不安，不滿以及憤怒迸發出來無法控製。
怒吼完後，阿爾巴斯無力地軟下來。
「是麽，我知道了……我知道了。零原來是那麽想的……原來零覺得我根本就不夠格。所以應該讓十三號來治理國家。現在也該將國家讓給十三號——你是這麽想的對吧！零已經不是我的同伴了對吧！？隻是照著十三號說的，對我——」
「你冷靜一點！」
阿爾巴斯嚇得跳起來，閉上了嘴。
「將猜疑與臆測當作確信？隻要與你意見不同就是敵人？——簡直是不明事理的小孩。就這樣還敢自稱詠月之魔女嗎？就這樣還敢自稱偉大的索蕾娜的直係嗎！實在是太難看了」
說出『索蕾娜』這三個字的瞬間，阿爾巴斯的表情出現了明顯的變化。
她灌滿淚水的眼睛朝向地板。
「……外婆……是站在我這邊的……」
「她為了不讓我失敗，一直在看著我……一直對我很溫柔……和零不同，她不會拋下我離開！」
「原來如此……看來你心中的索蕾娜的幻想太寵你了」
「才不是什麽幻想——！」
「夠了。看來再和你說下去也得不到更多價值。吾輩去找十三號。關於奪走王位繼承人這件事——至少，他會給吾輩更好的理由吧」
啪，零優雅地打了個響指，直到剛才還穿著的長裙消失，換上了她一直穿著的外套。
突然發現我自己也變成了平常的打扮。真是便利的魔法——不，魔術？這家夥，真是會冷不防地做很有魔女風格的事啊。
「在吾輩回來之前，你好好冷靜一下吧。別忘了，少年。吾輩不是任何人的同伴。吾輩隻會照著自己的願望行動。而吾輩現在的願望，是維尼亞斯王國的安寧」
零並沒有告別。
我也自然地跟著零走了。神父無力地跟在後麵，莉莉一邊擔心地望著阿爾巴斯，一邊從床下鑽出來追趕我們。
關上房門以後，聽到裏麵傳來了阿爾巴斯哭泣的聲音。
她哭喊著『為什麽，為什麽，明明我什麽都沒做錯』。
被阿爾巴斯的哭聲逼出來的犬麵對著我們的背影，深深地，緩緩地低下頭。
他的聲音很小，但我還是明確聽到了。
「請幫幫大小姐——幫幫我的主人吧」
他走投無路了似的懇求道。實在是很不像他。
於是，我頭也不回地舉起了手，回應了他的請求。
4
稍微收拾了一下行李，趕在夜晚出城。
本來等天亮了再走也行，但看阿爾巴斯那個狀態，在城裏待太久是不太好。
「表麵上她確實還幹得挺不錯的……讓她去依靠害死自己親人的十三號反倒才是錯誤吧」
我在從城堡大門延伸到城市中央廣場的長長階梯上走著，回頭望向聳立在空中的城堡。
城裏的民宅都已經熄燈，周圍一片黑暗。城裏的窗戶裏還亮著燈，並且能聽到各種吵雜的聲音。
肯定是在忙著捉拿把地牢的蛇放跑的犯人吧。
「——少年應該不至於那麽愚蠢」
聽的零的話，我把臉轉回來。
「她雖然幼小，但是個熟悉理論明辨是非的魔女。就算走彎路，十三號也會幫輕易她扭正。就算十三號是真的叛變了——雖然吾輩認為這一定是個誤會——也沒法從那個狀態的少年口中聽取情報」
走在離我們有幾步遠的後麵的神父也心情複雜地表示同意。
「盡快出城是很正確的。對鬧脾氣的孩子，放著不管是最好的選擇——照那狀態，或許明天早上就會把我們當作叛國者，發布處刑命令」
「再怎麽說也不至於那樣吧……」
不過，也不會一覺醒來就和好如初。
「那，魔女小姐？你說要找十三號——是想去哪找呢？」
「有個去處」
「不愧是親妹妹，心靈相通啊」
我開了個玩笑，零挑起一邊眉毛看著我。
「你應該也會想到吧，與十三號取得聯係的最合適的地點」
我眨了眨眼睛。
我怎麽可能想得到那種事。
我用一臉不解的表情看著她。她垂下了眉毛。
「你有時真的很遲鈍呢，傭兵。吾輩是在讓你回憶第一次見到十三號的時候」
是我第一次
被強製召喚，差點魂歸九泉那一回？
記得那時候是被阿爾巴斯帶到了<學舍>——也就是零之魔術師團的藏穴。來到藏穴所在的小鎮，發現那裏的人都死光了……藏穴的入口是在某個教堂的——
「……啊」
「想起來了嗎？沒錯……是被魔女毀滅的小鎮，拉泰德。那裏應該在十三號的監視範圍之下，並且，還有能進行強製召喚的魔法陣」
「那，就必須要去拉泰德的教會……」
「從以往的經驗來想，你不覺得十三號很可能會強製召喚吾等嗎？」
「那個——你們從剛才開始就在說些什麽啊，我一點都不明白……」
我和零在台階中部熱烈討論著，引來了神父的抱怨。
「呃，說的是有一個叫作拉泰德的小鎮——」
「不，通過你們剛才的對話，我已經大致推測出來了」
正想要說明，神父便舉起手打斷了我的話。
「隻是，你們說的強製召喚……就是那個把我們從<弓月之森>帶到維尼亞斯王國的，那個……？」
「就是那個」
零點頭。
「隻要利用那個，吾等就能輕鬆去到十三號身邊——」
「我絕對不幹」
神父斬釘截鐵地決絕了。
我不禁想問『你又犯什麽毛病了』，然後想起了神父之前差點被強製召喚弄死，吐了一地的事件。
一想到這個，我就不自覺地壞笑起來。
「別這麽說嘛，神父大人。我一開始也挺受不了的，後來就慢慢習慣了」
「你那張醜臉在壞笑些什麽，太可惡了！……請不要拿我和你這樣的怪物來比！在習慣之前我會被折騰死的！」
「莉莉也沒事哦」
至今為止都一句話沒說的莉莉用像是在鼓勵神父的口吻說。
不出所料，神父的心情越來越糟糕了。
「說的好像你不是怪物一樣……在我看來，你也是如假包換的怪物……」
聽到神父這句話，莉莉十分失落地垂下脖子。看來是被傷到了。
這讓神父尷尬地皺起眉頭，突然停下腳步。
「……『明明你是被怪物救了一命』——你連這句話都不敢對我說嗎」
「……嗯？」
「嘿嘿，原來你還清楚自己是被豆丁救的啊」
「我是被老鼠大軍接住的。我的腦子還沒秀逗到把這也當成是神的奇跡」
就算如此，他也不打算老實對莉莉道謝。
「話說，為什麽你要在這種情況下害羞啊……？」
我皺起鼻子俯視害羞地伏下耳朵的莉莉。莉莉扭扭妮妮地說。
「因為……我以為會被罵……讓我別做多餘的事……說與其被什麽老鼠救命，還不如死了算了……」
「——你也太謙卑了，讓人覺得惡心」
麵對善良的老鼠，神父的發言依舊毒辣。
但是下一刻。
「你可以挺胸抬頭，擺出『是我救了你』這樣的表情，居高臨下地要求我答謝你」
他突然說出很符合聖職者做派的話。
我也救了神父好幾次，但他並沒有對我說過可以索求謝禮。
莉莉不知所措，緊緊地抓住自己的裙擺。
「答，答謝……？但，但是……我隻是做了點小事……」
「救我的命，還算是小事嗎？」
神父不高興地反問道。莉莉慌忙地說『不，不是』
「那個出口不留情麵的神父難得想答謝你，你就老實接受他的好意吧」
「但是莉莉……並沒有什麽想要的東西……也不是為了謝禮才救……」
「你不要求謝禮也可以——我會給你幾天時間考慮，時限過了後，我就當這事沒發生過」
【幕間 索蕾娜的人偶】
零他們離開王城後，早上——阿爾巴斯和以往一樣，縮進了索蕾娜的藏穴。
理由隻有一個。
對一切感到厭煩。
一大早，霍爾德姆就吵嚷著說已經抓到了暗殺騷動的嫌疑犯。
將地牢的鑰匙偷出來丟到蛇的籠子裏的，是幾個沒有得到阿爾巴斯魔法<許可>的學徒——理由是『隻要阿爾巴斯死了，結界就會消失，大家就都能用魔法了』。
而且『就算阿爾巴斯沒死，她也會因為舞會上的失態而不敢那麽囂張』
何等愚蠢而又膚淺的撒氣方式，何等愚蠢而膚淺的嫉妒。
——『主席魔法使』的人望是何等低下。
——你真是找到了個萬能的借口啊。
零冰冷的眼神以及她這句話閃過腦海。
阿爾巴斯咬緊了嘴唇。
——一切都那麽令人討厭。
明明已經很努力了。已經拚命努力了。
但不管是傭兵，零，還是霍爾德姆——都不好好對我。
緊緊咬著的嘴唇滲出血液。血液啪嗒地滴在桌子上。
「流血了哦，我可愛的孩子。別這樣折磨自己了」
坐在桌子上的人偶溫柔地說道。
阿爾巴斯猛地抬起頭，把身子湊到人偶近旁。
「外婆！太好了……看你完全沒反應，還以為你消失了呢」
在接到霍爾德姆的報告後，阿爾巴斯就忍不住縮進了藏穴，對人偶哭訴。
但是人偶一動也不動，也沒有任何反應。
當然，人偶也不是每次都有反應的。
死靈這種東西本身就很不穩定，何時消失都不奇怪。能像這樣附身在人偶上進行對話已經是奇跡了。
這個森林也有結界，一般沒有靈魂能在死了之後保持如此強烈的意誌。
所以，阿爾巴斯確信這個死靈是索蕾娜。
雖然失去了生前的記憶，但比誰都要理解阿爾巴斯。既溫柔又聰明，能幫阿爾巴斯解決各種各樣的問題。
「我聽到了你的聲音——但是，周圍有個邪惡的死靈一直在妨礙我」
「邪惡的死靈……？」
阿爾巴斯屏息感受周圍的氣息。
森林和以往一樣清涼，溫馨。並沒有感覺到任何讓人不愉快的東西。
「我完全不明白。我不擅長死靈術，也害怕妖魔鬼怪……啊，外婆是例外！因為是我的外婆，而且還很溫柔……」
人偶伸出小手摸了摸阿爾巴斯的頭。
「聽好了。這世上有很多愚蠢的人，他們說著漂亮話，卻看不到現實。這些人正在讓你受苦。所以，為了守護國家，你必須要掌握與這些人戰鬥的力量」
「嗯……」
「你也不需要太在意泥暗對你的責備。天才魔女是不會明白無力之人的煩惱與想法的。你隻需要做自己認為正確的事就好」
「……但是，我不知道……」
什麽才是正確。
阿爾巴斯輕聲說著，趴在桌子上。
「——呐，外婆，換作是外婆的話，又會……」
換作是偉大的索蕾娜。
她一定會輕鬆解決煩惱著阿爾巴斯的種種問題。索蕾娜在去世之前，一直都是這樣。
聽取人類的煩惱，痛苦，用最好的手段解決。
如果索蕾娜還活著的話，她會怎麽辦呢。會怎麽治理這個國家呢。就算問霍爾德姆，他也隻會說『我從來就沒搞懂過索蕾娜的想法』這種沒用的話。
明明他心裏肯定也在想『如果索蕾娜還活著就好了』——
「我呢……有很多辦法……」
「真的！？」
阿爾巴斯興奮地支起身體。
「嗯，但是……我並不像你那樣溫柔，所以無法作為參考。不論如何都要流血」
「……血」
「畢竟我的宗旨是『犧牲少數，拯救多數』」
沒錯，她就是這樣的魔女。
犧牲了自己，為了拯救多數人而死。
阿爾巴斯將那樣的索蕾娜當做自己的驕傲，渴求著她那種強大。
「……我也是，外婆」
她徑直地望著人偶。
「你願意扮演惡角嗎？大家都會苛責你，說你是可怕的魔女哦」
「沒事。隻要能守護這個國家……隻要魔女和人類能和平共處……」
為此在所不辭。
——哪怕付出些許犧牲。
舞會就是貴族的社交場所。
這是政治的舞台，戀愛的舞台，以及美食的舞台，但是在我這種低等級的庶民看來，這不過是『奢侈』的舞台。
會場在城堡的一個長方體大廳中。
大廳中間全部搬空便於跳舞，圓形的餐桌沿著牆壁擺放。
餐桌上擺著的料理都是凝聚了廚師匠心的絕品，有用水果削出的展翅飛翔的鳥，也有用點心堆起的城堡。
從天花板上垂下的巨大花形吊燈上有無數個閃閃發光的蠟燭，被這些光芒照耀的客人們的禮服也同樣耀眼。
而我和零，阿爾巴斯，還有莉莉一起站在大廳入口前，有些驚慌失措。
「真的要進去嗎……？我……？說實話，魔女一個人完全夠當小鬼的保鏢了吧」
不禁抱怨了一句。阿爾巴斯便用像是說『你怎麽還說這個』的眼神瞪我。
「如果敵人趁零被食物吸引時把我暗殺掉該怎麽辦啊！那就是傭兵的錯咯！」
怎麽可能有這麽蠢的——
不能如此斷定真是件痛苦的事。
但就算真是那樣，錯的也不是我而是零吧……
「話說，這不是犬麵的工作麽」
「霍爾德姆忙著警戒外麵很忙的！而且他不光要保證我，還要保證其他客人的安全。不管怎麽說，傭兵必須要進大廳，別說那麽多廢話了」
「如果讓我穿平時的衣服的話，我倒不會不願當你的護衛……」
穿這麽緊的衣服，別說是當保鏢了，走路都困難。
阿爾巴斯穿的長袍感覺隻是比平時穿的高級了一點，而我卻很不喜歡緊緊套自己身上的無數紐扣，掛飾，還有長得煩人的衣擺。
真想馬上把它脫下來，如果可以的話想把它撕了——但是，我是個一想到這衣服的價錢就不敢動手的膽小鬼。隻希望能快點解放。
「放棄吧，傭兵。把這想成是一種枷鎖，而這裏是危險的戰場，就覺得自在些了吧」
零嘻嘻笑著。但我現在甚至沒法直視她的身影。
我一直認為她過分的美麗是種禍害，而最近也漸漸習慣了——的時候，這件長裙又來了。
漆黑的底子上襯著銀色的刺繡，緊緊貼著零胸口到腰際的布料凸顯著她的身材。
她的臉用黑紗擋住一半，但這讓鮮紅的嘴唇格外顯眼，都不知道視線該往哪放。
一言以蔽之，就是『魔女』。
把視線轉向腳邊，看到了穿著粉色連衣裙不停地顫抖著的莉莉。
結果還是強行給她穿上了衣服。因為怕弄髒連衣裙，她自己不能脫，也不敢像之前那樣逃進儲物櫃裏，隻好無奈跟來了。
她從剛才開始就不知自己蹲在哪會比較好，『啊嗚啊嗚』地發出意義不明的叫聲抱著我的腳，然後又撤開，又抱上去——如此反複。
這家夥，放著不管的話或許會因緊張而死。
「傭兵」
「啊？」
「嗯」
零朝我伸出雙手，意思是讓我抱她吧——唔，這樣對我也好，把她抱起來的話，就可以不用看到她的姿態了。
遵照她的命令把她抱起來後，莉莉也抬起頭盡全力求我『抱她』。
「抱你的話我不就沒空閑的手了麽……」
雖然平常都是繞到我脖子上，但現在穿著連衣裙，並不能那樣。
「覺得礙事再放我下來吧！莉莉也想……！求你了大哥哥……！」
零和阿爾巴斯的眼神刺痛了我。
什麽嘛，如果拒絕的話我不就成人渣了。
無奈地把莉莉抱起來之後，她總算是安心地鬆了口氣。
「這樣一來與其說是護衛，更像是搬運工……話說，考慮到護衛的意義，抱小鬼是最妥當的吧？」
阿爾巴斯瞪大了眼睛。零咂咂嘴。
「沒錯啊，零！快換我上去吧！」
「吾輩雖然也很想讓位，但貴為主席魔法使的你可不能讓獸化者抱著登場吧？堂堂正正走入會場才是最莊嚴的登場方式哦」
「別說蠢話了趕快進去。客人們都等著呢」
因為雙手都沒空，所以用尾巴拍了拍阿爾巴斯的屁股。
明明不痛她卻抱怨了一句『好痛啊』，然後，深吸一口氣。
「——那我上了」
然後，舉辦舞會的大廳大門敞開。
那一瞬間，亮的耀眼的光芒湧入了眼中——緊隨而來的是眾多的目光，目光以及目光。
大廳的入口比會場的地麵要高一截，方便所有人看到入場的人。
上一次像這樣被人注目，還是在港口城市伊迪亞貝爾納被公開處刑的時候了。
好奇心，諂媚，惡意，恐懼——各種各樣的感情混在雜一起，如波濤一般襲來。在這些感情的重壓之下我忍不住想往後退。但在看到目光筆直朝前，毫不動搖的阿爾巴斯後，我站住了腳。
看來這就是現在的阿爾巴斯的世界。
「這……好厲害啊……」
「嗯，挺壯觀的」
「對吧？我剛開始演說的時候腳都緊張地發顫，說實話現在也在極力忍耐著」
莉莉已經快要哭出來了，她將自己的臉埋在我手裏不讓別人看到。
阿爾巴斯朝前走一步，緩緩抬起一邊手。大廳的吵雜聲平息了。
等到會場進入完全的寂靜之後——阿爾巴斯開口。
「我，維尼亞斯王國主席魔法使，代表結束今生駕鶴西去的陛下向大家致以誠摯的問候，歡迎各位國內外的朋友到場。各位希望並慶賀魔法使與人類共存，厭棄戰爭的來賓能不遠萬裏到場，讓我不勝惶恐。現在我國失去了陛下，可以說處於混亂的漩渦之中。但毫無疑問，混亂將會迅速過去，和平與繁榮將會到來。請今日到場的各位放寬心，好好享受」
阿爾巴斯高高舉起手，袖口也順勢擺動。
她把手放在胸膛上，單腳向後滑並彎腰，行了完美的一禮。
確實是大氣而又莊嚴。
大廳裏的客人們麵麵相覷，似乎是在觀望該如何回應。
沉默片刻——有誰鼓起了掌，然後拍手與稱讚聲響徹了大廳。
其實在這個時候早早退場就不用擔心被暗殺了——但是把權貴們大老遠叫過來自己卻早早退場未免太不懂事。
要走下樓梯才能到大廳。莉莉的恐懼與緊張已經到達最高峰，她把頭埋在我手裏一動也不動。
「這樣看來，就像是你在抱著一個可愛的布偶呢」
零嘿嘿笑著，我無奈地仰天哀歎。抬頭的時候又被特別豪華的吊燈閃瞎了喵眼，自己複雜的心情完全沒有得到緩解。
「感覺強行讓你參加舞會很對不起你啊……呐，有很多好吃的點心哦？要吃嗎？我幫你拿吧？」
阿爾巴斯為了討莉莉高興，拿了裝滿果肉的烤點心。莉莉隻抬了一瞬間頭，用比眨眼還快的速度把點心放到嘴裏然後又馬上縮到我手裏。
「剛才那下真的很像老鼠呢」
「我就是老鼠啊」
莉莉用含糊的聲音回答。
「呐，呐，剛才那個能不能再來一次！看看看，這裏有點心哦~」
「你們倆也太寵她了。正因為老鼠膽小，才能最快察覺到危機與變故。所以，就算隻是被傭兵抱著，老鼠也足夠勝任少年的護衛」
零說著，將阿爾巴斯手中的烤點心拿起來放進自己嘴裏。
「是麽……那危險的時候告訴我一聲哦，小莉莉」
莉莉不滿地『嘰』了一聲。
零大大方方地朝點心堆成的
城堡伸手，拿了最上方的兩個點心，一個塞到自己嘴裏，一個塞到我的嘴裏。
但是，在大廳裏等了一會兒，也沒見誰接近過來。大家都在遠處望著我們。
是因為我擔任護衛麽，還是說我抱著的零太過妖嬈讓人不敢接近——
阿爾巴斯也有些困擾地皺起眉頭撅著嘴。
「這下麻煩了」
就算是要警戒暗殺者，這次舞會本來的目的還是與國內外的權貴增進感情。誰都不敢過來就沒意義了。
這時，出現了一位勇者。
大搖大擺的，甚至有些旁若無人的腳步聲，從人群的另一頭筆直朝這邊走來。是一個體格壯碩的白發男人，身高比別人高一個頭。
「哎喲，失禮，如果各位沒事找主席魔法使閣下的話，可不可以讓一讓呢？啊，謝謝，非常抱歉我塊頭太大了，哦，不好意思這位先生，你個子太小我沒看到」
他這麽說著擠開客人們往前走。與其說是在人縫中穿梭，倒不如說是在人流中乘風破浪。
一邊手拿著葡萄酒玻璃杯的那個男人走到我們麵前。在看到阿爾巴斯的瞬間，便露出了誇張的帶有好意的笑容。
「很榮幸能一睹尊容！維尼亞斯王國的主席魔法使——詠月之魔女阿爾巴斯閣下！正如傳聞所說的一樣年輕有為啊！」
他優雅地將葡萄酒杯塞給服務生，穩穩抓住阿爾巴斯雙手，吻了吻手背。
「如果可以的話，十年之後真想與您有無關乎立場的私交——不過像我這樣的老頭子，可能配不上年輕貌美的魔女閣下了吧」
說完還不忘眯起一邊眼睛放個電。這是個教科書般標準的花花公子，而我莫名對他有印象。
本以為是看錯，但這下就不會錯了。
「伊……伊迪亞貝爾納的色情領主！？」
「我覺得你倒是應該加個『大人』哦，毛茸茸君」
我發出了驚叫。而身材高挑的老頭開朗地笑了。
克萊昂共和國的大港口——伊迪亞貝爾納的領主，托雷斯·納達·加迪奧。
「為毛你會這裏啊！？」
「你到底在說什麽胡話啊，難不成你的腦子裏也全是毛球嗎？我當然是被邀請來的啊」
畢竟我也是權貴嘛——他這挺胸得意的桀驁態度，依舊是純粹得讓人無話可說。
「犬麵說過要給從克萊昂過來的大人物當護衛——看來就是你啊」
「正是，正是。毫不謙虛地說，在會場所有人之中我是最有地位的人。因此，主席魔法使閣下也特別派出了保鏢——我可是克萊昂共和國的下任元首」
最後那句話是輕聲說的。
欽定了嗎？——我用眼神這麽問他。他用自信的笑容暗示我路已經鋪平了。
「沒想到在這裏還能遇到舊友，今天真是無比幸運了……從遠處看時還以為是自己看錯。有幸近距離仰望睥睨我等的，如惡魔般貌美的絕世美女後，這個奇跡已經毋庸置疑。啊啊——零閣下，您還是一樣，美得如泛著微波的海上掛起的明月」
「好久不見了，領主，你也沒變呢」
零緩緩地伸出一邊手，領主接過她的手，恭敬地親了一口。
「喂……你們三個等一下！怎麽回事？什麽意思？為什麽伊迪亞貝爾納的領主大人會認識你們啊！？這種事在信中沒寫啊！」
「呃……確實是沒寫」
「這麽重要的事為什麽不寫啊！」
阿爾巴斯憤怒地撓著頭，一瞬間前的國家魔法使的威嚴已經消失得無影無蹤。
領主興趣頗深地觀察著阿爾巴斯，自言自語了一句『這孩子比想象中的更可愛呢』
然後，他把手搭到生氣的阿爾巴斯肩膀上，嘻嘻笑起來。
「哎呀，失禮。我之前也從他們口中聽說了阿爾巴斯閣下的事，所以應該由我來主動告知——但是，因為要躲避教會的耳目，稍微花了點功夫」
最後那一句是在阿爾阿巴斯耳邊悄悄說的。他還做作地左顧右盼了一下。
但這個男人滴水不漏，來這裏時肯定找好了不被教會反感的理由。
果不其然——
「其實照理來說，我很難接受這次的邀請——不過我還是努力來了。向教會提出申請說要來『視察敵情』之後，他們才肯放我過來。更重要的是，對以運輸業為主的我國來說，與陸路的樞紐維尼亞斯王國的交往是不可或缺的」
意料之中。
表麵上看似乎腦袋空空，但其實思維縝密。
「不好意思，這裏沒什麽『敵情』要視察的哦。維尼亞斯王國的內情早就通過留在國內的教會信徒們流傳出去了……告訴您一個魔女的秘密或許還更有價值」
阿爾巴斯露出苦笑。領主捧腹大笑起來。
「不愧是魔女閣下。明明很年輕，處事卻像個經驗豐富的宰相。沒事，我也是身經百戰了。不勞煩您透露什麽情報，我也能與教會談笑風生」
「——未必吧」
一個生硬的聲音在極近距離響起。領主也發出了『哇』的驚叫。
那個負責倒酒的服務生——原來是殺人神父。
還說怎麽沒看到他，原來他偽裝成服務生了。
「好久不見了，領主大人——如你所見，我身為教會的耳目來到了這裏，如果您對教會的報告太過隨便的話，隻會對自己不利哦」
神父對『普通人類』的態度很冰冷，這倒是非常罕見。
我想起了之前領主中傷過神父，將他趕出餐廳的事。
領主似乎也記得很清楚，他用自信的微笑迎擊神父。
「哎喲喂，這不就是……那個『盲人神父』麽。難不成還對同席就餐時說你壞話的事懷恨在心？身為神的使徒，這氣量未免太小了吧？」
「我並不是想要報複。我隻是在執行自己的任務而已」
「那我也執行自己的任務好了。我的任務是追求自己與人民的利益。在教會高層來看，是我的話重要還是神父閣下的話重要呢——要不我們比一比吧？」
「別說了，領主」
零用手輕輕敲了敲領主的腦袋。
因為我現在抱著零，所以零能很輕鬆地碰到高個兒領主的腦袋。
領主捂著腦袋，不解地眨巴眨巴眼睛看著零。
「因為『利害一致』這一神奇的理由，這個神父現在是吾等的同伴。這個神父在教會中的立場受損的話，吾等也有點難辦」
領主驚訝地睜大眼睛。
「魔女竟然與神父聯手……真是有趣！我之前真是看低你了神父閣下！沒想到你竟是如此善於變通的人！」
領主哈哈笑著拍打神父的背。
神父厭煩地將他的手揮開。
「總之，請別做有辱神之名義的事情」
說完，他便再次融入人群之中。
那個神父平常集眼帶，綠發，拐杖這些引人注目的要素於一身，但打扮成普通服務生以後就能完全不被別人注意。
唉。阿爾巴斯不知為何歎了口氣。
「感覺那個神父大人，有點像魔術師呢。不僅性格上很像，應該也有才能。雖然大概是守護之章以外的……」
「你別在他麵前說這個哦小鬼，小心被大鐮刀砍頭……」
說起來，還有一個不被別人注意的存在。
我這麽想著，看向手中的莉莉。
莉莉沒說一句話，一動也不動。這樣已經持續很久了。
難不成是睡著了？我輕輕搖了她一下，她便豎起大耳朵不安地看著我。
瞬間，領主發出了讚歎。
「這個白色
的東西原來是生物嗎！？還說你這傻大個怎麽會抱一個可愛的毛球……讓我仔細觀察一下」
「啊，喂！」
很不巧，我的手位置比較低。在我出聲製止之前領主就抱住了莉莉的兩肋，把她舉起來了。
因為我還抱著零，所以沒來得及製止。就這樣輕易地將莉莉交到了色情領主手中。
「謔謔！何等，小巧！我還是第一次看到這麽小巧的獸化者！一點都不可怕，甚至讓人覺得可愛！雖然水手出身的我很討厭老鼠，但如果我有小女兒的話，一定會想要你去當她的玩伴」
莉莉因為受到太大驚嚇，一瞬間像布偶一樣停止了一切動作。然後又猛地回過神來『嘰嘰』掙紮著。
「喂，大叔！這家夥可不是玩具，快放下來。話說，這家夥看起來雖然弱，但生氣起來很可怕的。如果你不想被老鼠大軍吞沒的話就趕快住手」
「莉莉才不會做這種事呢！」
莉莉莫名慌張地辯解。
然後領主又發出了歡呼。
「說話了！還能說話嗎！啊，不好意思，因為獸化者之中有很多是不會說話的，看你嘰嘰叫，我還以為你是那一類的……是嗎，原來會說話嗎！我真是越來越喜歡你了。別說是做女兒的玩伴了，做我的玩伴也沒問題。怎麽樣，小姑娘，想不想來我城裏過奢侈的生活啊？」
「住手大叔！你到底想讓豆丁做你的什麽玩伴啊！你簡直是猥瑣的化身！」
我暫時把零放到地上，從領主手中奪過莉莉。
莉莉顫抖著抓住我的手，像冷靜不下來似的四處張望。
「你看，人家都被嚇壞了」
「難道不是因為你下流而猥瑣地曲解了我純粹的愛心嗎？你看我像是會對小巧的少女有非分之想的人嗎？」
領主露出一副生氣的表情，挑起一邊眉毛。
「不，不是……！」
這時，莉莉慌忙喊起來。
怎麽不是。
我看向她的臉，發現她臉上的膽怯越發嚴重了。
「……喂，豆丁，發生什麽了？」
麵對我的提問，她愁眉緊鎖地說了句『我也不清楚』。零輕輕抓住她的手，端詳著她的臉蛋。
「不用說明，老鼠。你隻需要告訴吾等該怎麽辦」
莉莉看了看零，又看看我——
「——聽得到嗎？」
這麽說了。
「大哥哥，你……聽到那個了麽？」
「『那個』是指……」
我豎起耳朵集中精力，嚐試聽出些什麽。
音樂很吵。
還有大量的腳步聲，說話聲，笑聲，餐具的聲音——不知何處還傳來了狗叫。
刷啦刷啦的被撕裂的聲音混雜在其中。
「——『那個』……是……」
在察覺到那個聲音的瞬間，一股惡寒從竄上脊背。這到底是什麽？
這不斷逼近的濃鬱感情和殺意或是惡意有所不同——是『食欲』？
前一刹那還完全沒發現，但現在已經明顯到不容忽視。
「傭兵？聽到什麽了？」
「不知道……但是有什麽東西過來了——從庭院那邊」
與此同時，男人的叫喊聲響起。
窗戶被從外麵打碎，有什麽東西摔倒了大廳裏。
是全身筋骨寸斷的獸化者——警備員的屍體。
2
「真是堂而皇之的『暗殺計劃』啊喂」
這怎麽能說是暗殺，明明就是明殺。
尖銳的慘叫聲充滿了大廳，在恐慌狀態之中，我在破窗的對麵看到了襲擊者的身影。
我預料到會是個大塊頭的敵人。既然能將獸化者保安殺死並扔到大廳，那肯定有一定體格。
但是，這到底是——
「這到底是什麽國際玩笑？」
『怪物』——看到它時，我甚至忘了我自己也是一個怪物。
是蛇。
它搖晃著長得讓我仰望的上半身俯視著我們。軀體和我差不多粗，長得連尾巴尖都看不到。
擺出攻擊架勢的蛇頭在吊燈齊平的高度，隨時都有可能撞到吊燈。
最異常的是，那個蛇頭上的是『人類的肩膀和手』。
明明怎麽看都是蛇，為什麽還有人手呢？
蛇的頭，蛇的脖子，人類的上半身，蛇的下半身——這種感覺。
在黑龍島遇到的拉烏爾上半身是人類，下半身是馬。但這家夥比拉烏爾異常得多。
它扭動著身子前進，刷啦，刷啦刷啦——身體與地板摩擦發出聲音。
零將自己頭上的麵紗取下，凝視著它，然後發出了感動的喊聲。
「真是令人驚訝……多麽巨大，多麽可怕，甚至讓人覺得美麗」
「你沒把『美麗』和『醜陋』搞錯吧……！那家夥是怎麽回事！從哪冒出來的！」
這時，阿爾巴斯說了句『為什麽那家夥會——』
我不解地看向她。她皺起眉頭砸了咂嘴。
「它被關在地牢，已經沒有人類的意識了……商人來向我們兜售，但我們沒接收，它就被丟棄到森林裏，開始襲擊村落——」
所以才把它抓住，丟到了地牢裏。
雖然我非常想吼一句『為什麽不當場殺了它』。但現在已經顧不上說這個了。
不知不覺中，領主已經開始高聲疏導來賓離開大廳。
衝過來的警衛們也都在幫忙，大廳裏的人漸漸少了。
當然，襲擊者大蛇並不容許這一點，它像是追著四處逃竄的螞蟻的殘忍小孩一樣，朝客人們伸出了手。
不過，它的手碰到客人之前就停止了。下一秒，眼看不見的絲線纏繞它全身。它發出了痛苦的叫聲倒下掙紮著。
在察覺到這是神父的絲線瞬間，我把莉莉推給阿爾巴斯，拔出了自己的劍。
「小鬼！你也和客人們一起逃跑！」
「我，我也要一起戰鬥！」
「不，您必須要逃」
領主抓住阿爾巴斯的手臂。將疏導客人的任務交給警衛們之後，他就開始擔心還在磨磨蹭蹭的我們。
阿爾巴斯狠狠盯著領主，揮開他的手。
「我怎麽能逃！我要保護大家！」
「充滿正義感是件好事！但是請您看清現在的狀況——對這件事的處理，直接影響到各國對您的評價。而您現在已經把入侵者放了進來。至少要有將其他客人招待到別的客廳，給他們上茶並說『這隻是個餘興節目』的氣度，不然您作為位高權重之人的麵子就保不住了」
「就是這樣，而且這裏還有比你靠譜好幾倍的泥暗之魔女在。豆丁就交給你了——快去吧！」
我推了她一把，她便老實被領主拉走了——並不是快步走，而是有點拖拉。
「政治真是麻煩啊」
「確實。吾輩果然還是不想要屬於自己的國家——結果還是變成了『武會』呢」
「既然有閑心在那聊天就趕快來幫忙！我可沒辦法一個人壓製這種怪……！」
力——最後那個字說出口之前，神父就被蛇用力甩了出去。但他在與牆壁相撞前一刻就解開了蛇身上的絲線，穩穩著地了。
「鱗片和金屬差不多硬，絲線是不行的。要不就用你的怪力把它的頭砍下來吧？」
「最好吃的吃法應該是把刀插在鱗片縫隙先剝皮，然後再烤著吃……不過這個連能插入刀的縫隙都沒有」
「傭兵，吾輩實在是有點不想吃它……」
「當然！你要是敢說想吃我就和你絕交——哦哦哦！」
蛇以與巨大的身體完全不相稱的飛快速度朝這裏衝來，我趕緊抱著零跳到房屋一角。
神父應該會自己想辦法避開所以就沒管他——就算避不開被弄死，我也很樂意把這當作不幸的事故。
——就在我這麽想的時候。
「喂笨蛋！你怎麽真的被抓住了！」
蛇肥大的軀體纏繞著神父，打算把神父全身的骨頭都擰碎。
神父雖然在掙紮，但並不能動彈。他因為壓迫而發出痛苦的喘息，但還是咬緊牙關盡力對我怒吼。
「這家夥身體也太長了！它一開始就是瞄著我來的——嘎啊啊啊啊！」
嘎啦嘎啦的聲音響起。神父某個部位的骨頭斷掉了。或許是因為碎掉的骨頭刺穿了胃，他一口老血噴了出來。
「嗚哇，光看著就覺得好痛啊……！挺住神父！隻要沒有斷氣，就能用魔法治療！」
「這也太強人所難了……！話說這家夥……是把我當做人質……！」
真佩服神父竟然還有工夫說話。原來他是用法杖撐著，保護心髒和肺部不被壓扁。
不過要是脖子被擰斷還是會喪命的。之所以沒這樣幹，是因為正如神父所說的想把他當人質吧。
不讓獵物死的痛快，而是將獵物弱化並捉住——就算喪失了自我，也還有動物的智慧。所以才說發瘋了的獸化者很棘手。
「這樣就不能用魔法把蛇打飛了。如果連神父一起殺掉的話，今後的旅行會有各種各樣的困難。雖然也能讓蛇睡著——不過，把它變回去更好」
「變回去？」
「——傭兵，想辦法抓住它的上半身」
零用一個極其單純——而又非常麻煩的命令代替了問題的回答。
「你讓我幹我倒是會去幹……到底是有什麽辦法？」
「接下來還會給你指示的，拜托你咯」
她拍了拍我的背。因為現在沒有功夫抗拒，隻好老實照做。
因為要捉住神父，所以它損失了一部分長度。頭的位置比剛才的稍微低一些。
我以蛇的身體做落腳點衝了上去，用爪子勾住將神父緊緊纏繞著的身體，來到了上半身。
蛇張開大口打算咬我的肩膀。我勉強避開，等待零的下一步指示。
「然後呢！？我該怎麽辦！？」
「比想象中的還快呢……你等一下，現在還在準備」
「啊啊啊啊！？你是真心想讓我死嗎！就算我不死神父也要死啊！」
「別叫喚了，吾輩也在快馬加鞭。吾輩不想讓你死，並且對吾輩來說，神父也不是那麽討——」
「得了得了你趕快辦正事吧！」
「好，可以了！」
雖然也不知道是什麽『可以了』，但在零說出這句話的瞬間，我的劍突然變得非常惡心，讓我差點沒拿穩。
但我還是忍住惡心感，抓緊了劍。
「快用劍貫穿蛇的心髒，傭兵！——現在這把劍絕對能刺穿」
「居，居然給我的劍施奇怪的法術……！你就不能事先說明清楚嗎！」
我怒吼著，刺穿了蛇的心髒。話雖如此，因為我體位比較奇怪，沒辦法用力。並且對方是能用柔軟的身體緩解大量衝擊的『蛇』。
被鱗片彈開也是理所因當——
然而正如零所說，劍順利地貫穿了蛇的心髒——這感覺與其說是貫穿，不如說是『正好滑進了空洞』裏。
連手感都沒有。
而刺穿蛇身體的劍尖上，還掛著怦怦跳動的心髒。真是太惡心了。
——下一個瞬間。
「咿——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
蛇發出了刺耳的慘叫。
它搖頭晃腦，痛得在地上翻滾，將我和神父都甩飛了。
「怎麽了怎麽了！明明沒有心髒了，怎麽還在動啊——！」
「那是『獸』的心髒——失去心髒的話，它將變回人類」
零一邊聽著它那絕命的慘叫，一邊用沉穩無比語氣說。
「變回——你說啥！？」
她把赤黑色的心髒從我劍上拔下來，不留情地捏碎了。
劇烈的變化發生了。
巨大的蛇的身體漸漸消失，像燃盡了的柴火一樣粉碎崩塌。
灰燼被破窗外吹來的風吹散——一個人類出現了。
還活著。
「……『將作為獸化者的自己殺死。就能轉生為人類了』……」
在旅館裏遇到的那個原獸化者的話閃過腦海。
如果他也被像這樣貫穿心髒的話，會說『竟敢騙我』也是情有可原。
我走近不停顫抖，向蛆蟲一樣在地上匍匐的『原本是蛇的人』，驚訝地瞪大了眼睛。
「這家夥……原來是女的麽……」
在灰燼堆中蠕動的，是一個二十多歲的女性。
她的臉因為恐懼與混亂而緊繃，瞳孔放大。她似乎不明白該如何走路，戰都沒法站起來，並且還發出很難讓人想象她是人類的怪叫。
就在這時，鼓掌聲不合時宜地響起。
抬起頭，本應在避難的客人們都透過門縫看著我們。
然後，拍手聲漸漸變大，歡呼與喝彩充盈了大廳。
「太漂亮了！竟能將那麽可怕的怪物輕易打倒——！」
「不愧是阿爾巴斯大人的護衛！真是太可靠了！」
「那個怪物，竟然一瞬間變成了人類……之前還在擔心會變成怎麽樣——真是了不起的餘興節目啊！」
他們的聲音中帶有恐懼，也有戰鬥之後興奮的餘熱，不過感慨和佩服是由衷的。
肯定是領主用話術把他們騙到了吧——就是所謂的假戲真做。
「所以你才沒殺她嗎？」
麵對我的問題，零愉快地聳聳肩。
「因為還有觀眾在，不能有損少年的名譽」
話雖如此，大廳正中擺個裸女確實有礙觀瞻，從某種意義上說比屍體更加惡趣味。加上周圍都在拍手喝彩，氣氛就更詭異了。
零看來也想到了同樣的事，她走近灰燼之中赤裸的女性，輕輕摸了她讓她睡去。我拿起被掀翻的餐桌的桌布，蓋在女性身體上。
環顧大廳，看到了背靠在柱子上痛苦地按著胸口的神父。
「活下來了麽……真是命大」
「差點就頭朝下落地摔斷脖子了，不過老鼠救了他。她用大量的老鼠接住了神父，讓他下落時沒受傷」
「豆丁嗎？明明她沒必要這麽做的，真是好心……」
打算在客人之中尋找莉莉的身影，結果和表情僵硬的阿爾巴斯對上視線。
她背後站著領主，領主對她悄悄說了些什麽。
然後，她撅起嘴。
「——辛苦了」
高高在上地對我們這麽說。
嗯，畢竟她立場如此，這麽做也是沒辦法。
雖然有所不滿，但還是配合了一下。
但是零用冰冷的眼神看了一眼阿爾巴斯然後撇開視線，走向了破窗。
「啊，喂……？」
「吾輩有事情想確認——但是，或許你別跟過來會比較好」
被她這麽一說，怎能不跟過去呢。
將神父交給來收拾殘局的工作人員後，我和零走到了大廳外。
循著蛇爬行的痕跡，走向地底下。
「是想去關押蛇的地牢嗎？」
「沒錯——看來過去十三號的房間現在被當作了地牢。畢竟被吾輩的魔法炸過，除了當地牢也沒其他用途了吧」
一
年前，十三號住在城的地下。可以從城牆內側進入地下。據說那是由地牢改裝成的房間，所以現在隻能算是回歸了以前的用途。
在城背後走了走，發現了一部分城牆破了個洞，四處散落著木片。原來應該是個木門吧。
「畢竟是從那麽狹小的入口鑽出來，會變成這樣也不奇怪」
「倒不如說，真虧能把它『塞進去』……一開始就殺掉或者變回人類的話，不就輕鬆多了麽」
「嗯，是沒錯。那家夥，為什麽會保持著獸化者的姿態被關進去呢」
我不經大腦地隨口一說，零便停下了腳步。
「……你一定會受傷」
「——嗯？」
「或許會像以前那樣害怕魔女，討厭魔女。所以，吾輩並不是很想讓你看到這前方的東西」
零少見地用悲傷的表情仰望著我。
就算我再怎麽不通情達理，也知道她在讓我『停下』。
這並不是命令。更像是懇求。
我什麽都沒說，靜靜地站在原地。零又很少見地自嘲地笑了，說了句『算了，你還是忘了吧』
「剛才吾輩說了些奇怪的話，說不像你看到……這仿佛是在為自己找借口。但是就算再怎麽藏，事實就是事實——真是膚淺」
「……不，話說我現在也很討厭魔女哦」
我依舊非常討厭魔女，沒什麽過去與現在的分別。
魔女這種生物陰森而又恐怖，她們毫無疑問隻是將獸化者的頭和血當作與惡魔交易的材料。
零非常意外地瞪大眼睛，直勾勾地看著我。
「但……但是……你對吾輩的態度比以前溫柔多了。還是說，這隻是吾輩的妄想？吾輩倒是覺得以前隻會喊著『我討厭魔女！』抗拒著吾輩的你最近已經對吾輩懷有好感……」
「這和什麽好感沒關係，隻是因為你是特別——」
說到一半，我猛地閉上嘴巴。
剛才好像差點把什麽很羞人的話說出口了。
「……您是特別……無害的……魔女……」
雖然不隻為何用了敬語，但姑且是將原本想要說的話修正了一下。
然而這並沒有什麽卵用。零光把『特別』兩個字挑出來，用那紅唇不停地重複著。
「特別……是麽，特別嗎。對你來說，吾輩已經是特別的魔女了」
「不，那個，隻是特別無害的魔女……！」
不論我再怎麽堆砌借口，零也完全當作耳旁風，一味地重複著『特別，特別』。
「——那就好，吾輩不用擔心被你厭惡了。看到接下來的場景之後，你或許會更加討厭，恐懼魔女。但你不會這樣對吾輩，對吧？因為吾輩對你來說是『特別無害的魔女』」
「呃，嗯……算，是這麽回事吧……」
這讓人冷靜不下來的感覺是怎麽回事。
這是在暗殺騷動之後，在破壞的城牆邊上應有的對話嗎？而且接下來要去的地方似乎還會引發我的恐慌。
我努力擠出嚴肅的表情，朝地下室那邊看了一眼。
「那裏到底有什麽？」
「『家畜小屋』」
「家畜……？」
突然想起了最近在隧道裏的對話。
把我帶走的獸化者們說過——
——在排隊變成人類期間，要呆在家畜小屋裏。
——弄個不好在變回人類之前就死掉了……
「……難道說」
「沒錯……要說少年不殺那條蛇，也不把它變回人類的理由——除此之外沒別的了」
零走過被破壞的木門，走下樓梯。
我稍稍猶豫了一會兒，也跟在她後頭下了樓。
有血與野獸的臭味。
爪子敲打石牆的聲音，鎖鏈搖晃的聲音，各種呻吟——
下完最後一級台階時，房間已經變得格外昏暗。零在指尖點起火炎，照亮周圍。
「……可惡……那個笨小鬼……！」
不禁罵出聲。
犬麵的部下害怕犯下什麽過錯，被關到『家畜小屋』。
而在城裏的時候莉莉說過『害怕這裏』。
現在我才知道那指的是『這裏』。莉莉肯定是從居住在地下的老鼠們口中聽說了這裏的慘狀。
甚至不能說是牢獄的籠子裏，關著無數被鎖鏈捆住的獸化者。
他們被塞進金屬製的方籠子，連站都站不起來，隻能低下身子咯吱咯吱地撓地板。
——還不隻是這樣。
有眼睛被挖掉的。
還有指甲被拔掉的。
舌頭被切掉的。
被關在這個地牢的獸化者們，無一不是——身體的某個部位被拿掉的。
正所謂家畜小屋。
這是魔女為了得到魔術祭品，而活剝獸化者的牢獄。
「果然，麽……看來少年的那些惡評，並不是空穴來風啊」
3
回到地麵後，發現犬麵一臉沉痛地等著我們。
雖然不知道他是來確認蛇逃走的地牢的狀態還是來追我們的，總之他已經知道我們下了地牢。
「喂，你們別太責備大小姐了，這其中是有很正當的理由——」
沒等他說完，我就一拳打在他臉上。犬麵沒躲，正麵接下了我的拳頭。他單膝跪地，苦笑道『說的也是』。
「我可是阻止過了……但是，不行。大小姐不聽我的話……我不是大小姐的仆人，而是索蕾娜的仆人……所以隻會被說『有什麽不滿的話就滾出去』」
「所以你就讓她肆意妄為了？真是條沒用的狗啊。小鬼幹蠢事的話，哪怕是打一頓也要阻止。這不是你的工作嗎！」
唯有這次，犬麵沒有說『我是狼！』這句話。
零舉起手，製止了想要接著罵垂頭喪氣的犬麵的我。
「少年呢？」
「送走客人後回到了房間。她在一邊治療神父一邊等你們。她已經看到你們去家畜小屋了」
「那就方便多了。就讓吾輩來聽聽所謂『正當的理由』是什麽吧——雖然想不出任何吾輩能讚同的理由」
在犬麵的帶領下，我們走向了阿爾巴斯的房間。
一打開門，阿爾巴斯便站起來用不自然的笑容迎接我們。
裏麵還有神父和莉莉。但是零無視了他們，大步走到阿爾巴斯麵前。
「你們兩個沒受傷吧？神父大人的傷我已經治好了，這樣就——」
啪——刺耳的聲音響起，阿爾巴斯的話中斷了。
零幾乎是剛一見麵就扇了阿爾巴斯一巴掌。我本來也想打她一拳，但既然零先下手了，之後就交給她吧。
阿爾巴斯呆呆地捂著自己被扇的臉頰，然後回過神來狠狠盯著零。
「你……你突然幹嘛啊！我還好心治好神父的傷等你們回來！居然一句道謝都不說就打人！」
「神父之所以會受傷，也是因為你吧？」
「什——」
「獸人戰士，是魔女製造出來的戰士，是擁有自我意識的兵器。過去強大而著名的魔女頂多使役過三個獸人戰士——你知道原因麽？因為不好控製。而你，為什麽不把那大量的——並且還是發瘋了的獸人戰士直接殺掉！你以為用鎖鏈和籠子關起來就沒害處了嗎？你以為不設護衛，不用結界，就能封住他們嗎！思考竟如此短淺，虧你有臉自稱魔女！」
零憤怒批判著毫無還嘴之力的阿爾巴斯。
莉莉被一進門就突然發飆的零嚇到，趕快顫抖著鑽到了床底。
神父和我對視片刻，然後有些無奈地聳聳肩
。反正在神父看來這不過是魔女之間的內訌。
阿爾巴斯嘴巴一張一合反複了好幾次，然後強忍著眼淚，擠出顫抖的聲音。
「我，我也沒辦法啊……！我們需要力量！而且，發瘋的獸化者的靈魂會壞掉……把他們變回人類他們就會自殺！既然橫豎都是要死，不如讓他們作為獸化者活著，給魔法使派點用場，不對嗎！我是覺得他們很可憐啊……！隻要十三號想點辦法的話，我也不至於做出這種事——！」
「這和十三號無關。這是你的度量，你的選擇，你的決斷。也就是說，不管敵人是十三號還是誰——隻要『敵人』還在，你就肯定會選擇這條路」
「這——！」
「如果你能控製好的話，吾輩隻會單純地感到『不悅』。但事實上你沒控製好，把事情導向了最糟糕的方向。如果吾輩當時不在場呢？你察覺到自己被暗殺的可能性了嗎？如果當時領主不在場呢？今晚的事件，沒有一項是憑你自己的能力能解決的！」
「這不也是十三號的錯嗎！對我的暗殺計劃肯定也是十三號設計的！那個獸化者會暴走，肯定也是十三號放出來的！隻要沒有那家夥在，地牢裏的獸化者就不會逃出來了！」
「不論什麽事都是『十三號』——麽。你真是找到了個萬能的借口啊。隻要這麽一說，就沒必要去找原因，沒必要反省自己」
這次，阿爾巴斯真是無言以對。
雖然她開口打算反駁什麽，但是她口中出來的隻是嘶啞的呼氣聲。
最後。
「……為什麽啊」
她低語道。
握緊拳頭，用力對手邊的寫字台捶了一拳。
「為什麽，為什麽，為什麽……！明明什麽都不知道……明明把我拋下不管……明明都不怎麽回話……明明無視了我寫的『想見你們』『快回來』！——為什麽還有臉教訓我呢！」
她睜大金色的眼睛怒吼道。
眼淚從眼中溢出，順著臉頰落下，弄濕了地毯。
我都不知道她在說什麽。阿爾巴斯從來沒在信中寫過『想見你們』『快回來』這樣的話。
「大小姐，那是因為你在老哥他們讀信之前就擦掉了——」
犬麵慌忙趕來勸架，但是阿爾巴斯憤怒地將他推開了。
「我已經很努力了！城裏的所有人都讓我幹著幹那的，沒法完成的話就嘲諷我是個什麽都不懂的小屁孩！我隻好徹夜不眠地工作工作工作！明明哪裏都找不到答案，為什麽非要我給出答案啊！」
「你不是為了讓十三號給你『答案』，才放他一條生路的嗎。為什麽你不依靠他？」
說出『十三號』這三個字的瞬間，阿爾巴斯表情緊繃，目光中透著惡意。
「依靠他……喂，你聽到我剛剛說的話了嗎？十三號正打算破壞這個國家，我不是解釋過很多次了嗎！？一開始就是這樣……正因為他把魔法帶到這個國家，外婆才死了。隻要他不出現，維尼亞斯還一切太平！你讓我怎麽依靠那種人！再說，如果要讓十三號來治理國家的話，當初直接讓他成為領導者不就好了！」
阿爾巴斯的聲音已經不是怒罵，而是吼叫了。
一直無法對人傾吐，憋在心裏的不安，不滿以及憤怒迸發出來無法控製。
怒吼完後，阿爾巴斯無力地軟下來。
「是麽，我知道了……我知道了。零原來是那麽想的……原來零覺得我根本就不夠格。所以應該讓十三號來治理國家。現在也該將國家讓給十三號——你是這麽想的對吧！零已經不是我的同伴了對吧！？隻是照著十三號說的，對我——」
「你冷靜一點！」
阿爾巴斯嚇得跳起來，閉上了嘴。
「將猜疑與臆測當作確信？隻要與你意見不同就是敵人？——簡直是不明事理的小孩。就這樣還敢自稱詠月之魔女嗎？就這樣還敢自稱偉大的索蕾娜的直係嗎！實在是太難看了」
說出『索蕾娜』這三個字的瞬間，阿爾巴斯的表情出現了明顯的變化。
她灌滿淚水的眼睛朝向地板。
「……外婆……是站在我這邊的……」
「她為了不讓我失敗，一直在看著我……一直對我很溫柔……和零不同，她不會拋下我離開！」
「原來如此……看來你心中的索蕾娜的幻想太寵你了」
「才不是什麽幻想——！」
「夠了。看來再和你說下去也得不到更多價值。吾輩去找十三號。關於奪走王位繼承人這件事——至少，他會給吾輩更好的理由吧」
啪，零優雅地打了個響指，直到剛才還穿著的長裙消失，換上了她一直穿著的外套。
突然發現我自己也變成了平常的打扮。真是便利的魔法——不，魔術？這家夥，真是會冷不防地做很有魔女風格的事啊。
「在吾輩回來之前，你好好冷靜一下吧。別忘了，少年。吾輩不是任何人的同伴。吾輩隻會照著自己的願望行動。而吾輩現在的願望，是維尼亞斯王國的安寧」
零並沒有告別。
我也自然地跟著零走了。神父無力地跟在後麵，莉莉一邊擔心地望著阿爾巴斯，一邊從床下鑽出來追趕我們。
關上房門以後，聽到裏麵傳來了阿爾巴斯哭泣的聲音。
她哭喊著『為什麽，為什麽，明明我什麽都沒做錯』。
被阿爾巴斯的哭聲逼出來的犬麵對著我們的背影，深深地，緩緩地低下頭。
他的聲音很小，但我還是明確聽到了。
「請幫幫大小姐——幫幫我的主人吧」
他走投無路了似的懇求道。實在是很不像他。
於是，我頭也不回地舉起了手，回應了他的請求。
4
稍微收拾了一下行李，趕在夜晚出城。
本來等天亮了再走也行，但看阿爾巴斯那個狀態，在城裏待太久是不太好。
「表麵上她確實還幹得挺不錯的……讓她去依靠害死自己親人的十三號反倒才是錯誤吧」
我在從城堡大門延伸到城市中央廣場的長長階梯上走著，回頭望向聳立在空中的城堡。
城裏的民宅都已經熄燈，周圍一片黑暗。城裏的窗戶裏還亮著燈，並且能聽到各種吵雜的聲音。
肯定是在忙著捉拿把地牢的蛇放跑的犯人吧。
「——少年應該不至於那麽愚蠢」
聽的零的話，我把臉轉回來。
「她雖然幼小，但是個熟悉理論明辨是非的魔女。就算走彎路，十三號也會幫輕易她扭正。就算十三號是真的叛變了——雖然吾輩認為這一定是個誤會——也沒法從那個狀態的少年口中聽取情報」
走在離我們有幾步遠的後麵的神父也心情複雜地表示同意。
「盡快出城是很正確的。對鬧脾氣的孩子，放著不管是最好的選擇——照那狀態，或許明天早上就會把我們當作叛國者，發布處刑命令」
「再怎麽說也不至於那樣吧……」
不過，也不會一覺醒來就和好如初。
「那，魔女小姐？你說要找十三號——是想去哪找呢？」
「有個去處」
「不愧是親妹妹，心靈相通啊」
我開了個玩笑，零挑起一邊眉毛看著我。
「你應該也會想到吧，與十三號取得聯係的最合適的地點」
我眨了眨眼睛。
我怎麽可能想得到那種事。
我用一臉不解的表情看著她。她垂下了眉毛。
「你有時真的很遲鈍呢，傭兵。吾輩是在讓你回憶第一次見到十三號的時候」
是我第一次
被強製召喚，差點魂歸九泉那一回？
記得那時候是被阿爾巴斯帶到了<學舍>——也就是零之魔術師團的藏穴。來到藏穴所在的小鎮，發現那裏的人都死光了……藏穴的入口是在某個教堂的——
「……啊」
「想起來了嗎？沒錯……是被魔女毀滅的小鎮，拉泰德。那裏應該在十三號的監視範圍之下，並且，還有能進行強製召喚的魔法陣」
「那，就必須要去拉泰德的教會……」
「從以往的經驗來想，你不覺得十三號很可能會強製召喚吾等嗎？」
「那個——你們從剛才開始就在說些什麽啊，我一點都不明白……」
我和零在台階中部熱烈討論著，引來了神父的抱怨。
「呃，說的是有一個叫作拉泰德的小鎮——」
「不，通過你們剛才的對話，我已經大致推測出來了」
正想要說明，神父便舉起手打斷了我的話。
「隻是，你們說的強製召喚……就是那個把我們從<弓月之森>帶到維尼亞斯王國的，那個……？」
「就是那個」
零點頭。
「隻要利用那個，吾等就能輕鬆去到十三號身邊——」
「我絕對不幹」
神父斬釘截鐵地決絕了。
我不禁想問『你又犯什麽毛病了』，然後想起了神父之前差點被強製召喚弄死，吐了一地的事件。
一想到這個，我就不自覺地壞笑起來。
「別這麽說嘛，神父大人。我一開始也挺受不了的，後來就慢慢習慣了」
「你那張醜臉在壞笑些什麽，太可惡了！……請不要拿我和你這樣的怪物來比！在習慣之前我會被折騰死的！」
「莉莉也沒事哦」
至今為止都一句話沒說的莉莉用像是在鼓勵神父的口吻說。
不出所料，神父的心情越來越糟糕了。
「說的好像你不是怪物一樣……在我看來，你也是如假包換的怪物……」
聽到神父這句話，莉莉十分失落地垂下脖子。看來是被傷到了。
這讓神父尷尬地皺起眉頭，突然停下腳步。
「……『明明你是被怪物救了一命』——你連這句話都不敢對我說嗎」
「……嗯？」
「嘿嘿，原來你還清楚自己是被豆丁救的啊」
「我是被老鼠大軍接住的。我的腦子還沒秀逗到把這也當成是神的奇跡」
就算如此，他也不打算老實對莉莉道謝。
「話說，為什麽你要在這種情況下害羞啊……？」
我皺起鼻子俯視害羞地伏下耳朵的莉莉。莉莉扭扭妮妮地說。
「因為……我以為會被罵……讓我別做多餘的事……說與其被什麽老鼠救命，還不如死了算了……」
「——你也太謙卑了，讓人覺得惡心」
麵對善良的老鼠，神父的發言依舊毒辣。
但是下一刻。
「你可以挺胸抬頭，擺出『是我救了你』這樣的表情，居高臨下地要求我答謝你」
他突然說出很符合聖職者做派的話。
我也救了神父好幾次，但他並沒有對我說過可以索求謝禮。
莉莉不知所措，緊緊地抓住自己的裙擺。
「答，答謝……？但，但是……我隻是做了點小事……」
「救我的命，還算是小事嗎？」
神父不高興地反問道。莉莉慌忙地說『不，不是』
「那個出口不留情麵的神父難得想答謝你，你就老實接受他的好意吧」
「但是莉莉……並沒有什麽想要的東西……也不是為了謝禮才救……」
「你不要求謝禮也可以——我會給你幾天時間考慮，時限過了後，我就當這事沒發生過」
【幕間 索蕾娜的人偶】
零他們離開王城後，早上——阿爾巴斯和以往一樣，縮進了索蕾娜的藏穴。
理由隻有一個。
對一切感到厭煩。
一大早，霍爾德姆就吵嚷著說已經抓到了暗殺騷動的嫌疑犯。
將地牢的鑰匙偷出來丟到蛇的籠子裏的，是幾個沒有得到阿爾巴斯魔法<許可>的學徒——理由是『隻要阿爾巴斯死了，結界就會消失，大家就都能用魔法了』。
而且『就算阿爾巴斯沒死，她也會因為舞會上的失態而不敢那麽囂張』
何等愚蠢而又膚淺的撒氣方式，何等愚蠢而膚淺的嫉妒。
——『主席魔法使』的人望是何等低下。
——你真是找到了個萬能的借口啊。
零冰冷的眼神以及她這句話閃過腦海。
阿爾巴斯咬緊了嘴唇。
——一切都那麽令人討厭。
明明已經很努力了。已經拚命努力了。
但不管是傭兵，零，還是霍爾德姆——都不好好對我。
緊緊咬著的嘴唇滲出血液。血液啪嗒地滴在桌子上。
「流血了哦，我可愛的孩子。別這樣折磨自己了」
坐在桌子上的人偶溫柔地說道。
阿爾巴斯猛地抬起頭，把身子湊到人偶近旁。
「外婆！太好了……看你完全沒反應，還以為你消失了呢」
在接到霍爾德姆的報告後，阿爾巴斯就忍不住縮進了藏穴，對人偶哭訴。
但是人偶一動也不動，也沒有任何反應。
當然，人偶也不是每次都有反應的。
死靈這種東西本身就很不穩定，何時消失都不奇怪。能像這樣附身在人偶上進行對話已經是奇跡了。
這個森林也有結界，一般沒有靈魂能在死了之後保持如此強烈的意誌。
所以，阿爾巴斯確信這個死靈是索蕾娜。
雖然失去了生前的記憶，但比誰都要理解阿爾巴斯。既溫柔又聰明，能幫阿爾巴斯解決各種各樣的問題。
「我聽到了你的聲音——但是，周圍有個邪惡的死靈一直在妨礙我」
「邪惡的死靈……？」
阿爾巴斯屏息感受周圍的氣息。
森林和以往一樣清涼，溫馨。並沒有感覺到任何讓人不愉快的東西。
「我完全不明白。我不擅長死靈術，也害怕妖魔鬼怪……啊，外婆是例外！因為是我的外婆，而且還很溫柔……」
人偶伸出小手摸了摸阿爾巴斯的頭。
「聽好了。這世上有很多愚蠢的人，他們說著漂亮話，卻看不到現實。這些人正在讓你受苦。所以，為了守護國家，你必須要掌握與這些人戰鬥的力量」
「嗯……」
「你也不需要太在意泥暗對你的責備。天才魔女是不會明白無力之人的煩惱與想法的。你隻需要做自己認為正確的事就好」
「……但是，我不知道……」
什麽才是正確。
阿爾巴斯輕聲說著，趴在桌子上。
「——呐，外婆，換作是外婆的話，又會……」
換作是偉大的索蕾娜。
她一定會輕鬆解決煩惱著阿爾巴斯的種種問題。索蕾娜在去世之前，一直都是這樣。
聽取人類的煩惱，痛苦，用最好的手段解決。
如果索蕾娜還活著的話，她會怎麽辦呢。會怎麽治理這個國家呢。就算問霍爾德姆，他也隻會說『我從來就沒搞懂過索蕾娜的想法』這種沒用的話。
明明他心裏肯定也在想『如果索蕾娜還活著就好了』——
「我呢……有很多辦法……」
「真的！？」
阿爾巴斯興奮地支起身體。
「嗯，但是……我並不像你那樣溫柔，所以無法作為參考。不論如何都要流血」
「……血」
「畢竟我的宗旨是『犧牲少數，拯救多數』」
沒錯，她就是這樣的魔女。
犧牲了自己，為了拯救多數人而死。
阿爾巴斯將那樣的索蕾娜當做自己的驕傲，渴求著她那種強大。
「……我也是，外婆」
她徑直地望著人偶。
「你願意扮演惡角嗎？大家都會苛責你，說你是可怕的魔女哦」
「沒事。隻要能守護這個國家……隻要魔女和人類能和平共處……」
為此在所不辭。
——哪怕付出些許犧牲。