1
「這……這實在是……沒想到真的跑出一條龍……」
久別重逢的場麵草草帶過，我們帶著神父等人回到城鎮這邊以後，諾克斯大教堂近衛騎士隊隊長奧爾迦斯，露出傻呼呼的表情出來迎接。
由於他劈頭的第一句話實在太像普通人會有的反應，也讓我對這個臭小鬼的惡劣印象稍微緩和了一些。
得知「龍會從天而降」這個驚人消息的時候，我們正好在一觸即發的氣氛下與奧爾迦斯對峙當中。
那時巴爾賽爾驚慌失措地跑了過來，大喊：「館長有急事要轉達給你們！」
奧爾迦斯聽完後隻是冷冷地回了句「聽說黑龍島上出現的龍，不是再度沉眠了嗎？」但對我們來說，這個消息非同小可。
畢竟我們心裏很清楚，哪有什麽龍陷入沉眠的事情，而且也早就猜到騎著龍來的會是哪些人。
問清楚龍預定降落的地點和詳細狀況後，我們便火速趕往森林，好不容易在千鈞一發之際救出了神父他們。
雖然不知道館長基於什麽理由，主動告知了神父他們陷入絕境的情報，但晚一點還是得好好誇獎他才行啊。
「所以我不是解釋過了嗎？我說那個在黑龍島上打倒了龍的破龍王，騎著龍飛來了。」
「就連身為當事人的我也覺得……實在很難用三言兩語就讓人相信這種事情啊。」
牽著龍的韁繩，走在我們身後的格達，板著臉緩緩搖頭。
這家夥還是跟以前一樣，碰到教會人士就變得很好說話……
「現在世界都毀滅了一大半耶。在這個進森林都會碰上頭上長刀子的鹿的時局，就算有一兩條龍在天上飛也沒什麽好奇怪的，不是嗎？你的腦袋有點轉不過來喔，近衛騎士隊長的小少爺啊。」
「傭兵！太好了，還好有趕上——唔咕……」
就在我不屑地如此說道的同時，吉瑪不知從哪裏跑了過來，一看到滿身血汙的我，便嚇得停下腳步。
我指著自己……
「這樣很有黑之死獸的感覺吧？」
隨口對她這麽說。
吉瑪笑都不笑一下，隻是頻頻點頭。
「害我反射性地就想對你出手了。」
一臉認真地說出讓人直冒冷汗的話來。
接著，吉瑪的目光依序掃過騎乘飛龍而來的三個人。
「破龍王和……『女神之淨火』的審判官……還有，老鼠的墮獸人……你們幾位不是趕往魯多拉大教堂了嗎……？我記得尤德萊特騎士團長是這麽說的……」
「……你這番話是認真的嗎？」
神父皺著眉頭，有些不耐地如此反問。雖然他用眼帶遮住雙眼，卻還是不適應城鎮光亮的樣子。
「我們向魯多拉大教堂傳達情報後，先回了威尼亞斯一趟，隨後便立刻飛來北方。至於原因……就是你們始終沒有聯絡的緣故。」
聯絡？
聯絡是指——
「喔喔，是說『魔女信箋』啊……！」
我兩手一拍，恍然大悟。
所謂的「魔女信箋」是種十分方便的道具。由兩張成對的羊皮紙組成，在其中一張寫下文字時，另一張也會浮現相同的文字。
我記得好像放在零那邊保管的樣子……
「喔喔……的確是有這個東西呢。吾完全忘記了。」
零裝傻般的回答，讓我感到有些無力。
「所以說，在我們行軍的過程中，你完全沒跟威尼亞斯的小鬼頭聯絡嘍？」
「上次在『禁書館』的時候，不是把擁有千眼之力的司書送去威尼亞斯了嗎？隻要有那個人在，就算不跟小鬼聯絡，她也能掌握吾輩的動向吧。所以也沒有寫信的必要。」
「就算是這樣……！」
「過去的事就過去了吧。但是，神父啊。對於威尼亞斯王國而言，龍的行動能力想必是十分寶貴的戰力呢。特地動用龍追了過來，難道發生了什麽重大事件嗎？」
看著一點也不覺得自己有錯的零，神父輕輕扶著額頭說：
「祭壇裏一個人也沒有，因此沒有前往救援的必要——本來是想在半路上攔住你們，用這個消息勸你們撤退的，但是在惡魔和怪物的阻礙下，趕路的速度不盡理想……」
哇啊……我忍不住皺起眉頭。
「完全是白跑了一趟……這個消息，我們昨晚就知道了……」
聽見我的話，這次換成神父和格達皺起眉頭。
「……那麽，關於教會創始的秘密也聽說了？」
聽見神父的問題，我一臉複雜地點點頭。
神父冷不防用杖頭敲了我的腦袋。
「你幹嘛啊！」
「隻是遷怒而已——話說回來，你們的行軍未免太過順暢了吧！究竟是用了什麽辦法，才能穿過那群怪物大軍，按照預定日程抵達的啊？雖然在威尼亞斯聽那位叫瑪蒂亞的魔女說，有個惡魔擁有能夠看透全世界的眼睛……」
「嗯嗯……正是如此。在那位的幫助下，吾輩才能不費吹灰之力，就擊退了大部分前來襲擊的惡魔。晚一點再帶你們去見見他吧。」
「啊——失禮了。各位——久別重逢固然令人開心，不過有個小小的問題。」
奧爾迦斯故意乾咳一聲，打斷了我們的對話。
在所有人的注目之下，奧爾迦斯如往常般擺出做作的笑容，微微皺眉道：
「龍出現在天上乃是災厄的預兆……是極為不祥的現象。因此站在我等近衛騎士隊的立場上，無法接受龍或是身為騎手的破龍王進入鎮中。當然，那隻骯髒的老鼠墮獸人也是。光是出現在眼前就令人不愉快呢。」
「……啊？」
對於奧爾迦斯麵帶笑容拒人於千裏之外的態度，反應會如此激烈的人，果不其然就是神父了。
雖然神父是個嘴巴和個性都很惡劣的男人，但麵對教會人士時總是把身段放得很低，就連對於教會騎士團也不例外。即使如此，奧爾迦斯的話還是觸到了他的底線。
「啊啊，抱歉。你是……既然自稱為諾克斯大教堂的近衛騎士隊隊長，那麽你就是奧爾迦斯?柯爾先生對吧？」
「哎呀，沒想到『女神之淨火』也知道在下的名字啊。實在令人引以為榮呢。雖然您手上不乾淨，仍算是教會人士呢，自然是有資格進入喔。」
「即使沒有你的許可，我等『女神之淨火』也擁有直接晉見主教閣下的權利。教會騎士團說穿了不過就是世俗的戰鬥集團罷了——即使地位敬陪末座，我依舊是教會的正式成員，所以你沒有資格對我說三道四。既然你連這種常識都不知道的話，那麽想必你也不曉得，龍對於教會而言是一種神聖的生物吧。」
實在太精采了，這兩人亮出頭銜的對決精彩到有點惡心。
被神父這番話狠狠傷了顏麵後，奧爾迦斯臉色不由得一僵。
「隻要身為教會正式成員的我下達許可，不僅是龍，就連身為騎手的破龍王，以及你所謂骯髒的老鼠墮獸人，都有權利踏足教會的領地。還是說，我的記憶有錯呢？啊啊，對了。這裏不是還有一位教會騎士團的領導人物嗎？吉瑪北部遠征部隊隊長，請問我說的對嗎？」
吉瑪驚呼一聲後說：
「你說得……完全沒錯。因此我等教會騎士團，總是隻能看著『女神之淨火』目中無人的行為，卻束手無策呢……」
「首先為了目中無人的態度向你道歉……不過，如果我等不這麽做，很有可能會被哪個不懂分寸的蠢貨限製行動，而無法盡早完成主教閣下囑托我等的任務……對吧？」
這時，神父隔著眼帶望向奧爾迦斯
。
「奧爾迦斯近衛騎士隊隊長大人？」
這次不隻傷了顏麵，而是連尊嚴都被踩在地上了。
待在奧爾迦斯身後的小兵們，也開始嘀咕起來。
怎麽辦啊，隊長大人？連「女神之淨火」都出麵了……
話說回來，誰會想到龍真的會出現啊。
還是先找主教閣下談談吧。
既然他們來自魯多拉大教堂，或許也帶來了主教閣下的傳話。
諸如此類。
嗯，大致上都是反對奧爾迦斯決定的意見。
奧爾迦斯繃著一張笑臉，悄悄握緊拳頭。
「——容我先向主教閣下請示。」
他留下短短一句話後，便轉身離去。
但神父並沒有放過他的意思。
「一起去吧。我也要向主教閣下報告南方的現況。畢竟目前掌握威尼亞斯以南地區現況的，隻有我們幾人而已。」
站在奧爾迦斯的立場上，當然沒有辦法拒絕這個提議。隻見他露出極為不快的「笑容」，站在神父麵前說了句「這邊請」便邁開步伐帶起路來。
我望著離去的那兩道身影，無奈地歎了口氣。
「莉莉不喜歡那個人……」
「是說神父嗎？」
「才不是呢。」
「開玩笑的啦。是近衛騎士隊長吧？嗯，我想大概也沒什麽人會喜歡那家夥吧。」
「我也有同感。雖說是為了守護民眾，但他將保護對象的界線劃分得太過極端了。」
看著點點頭表示深有同感的吉瑪，我不禁應了一聲。
「明明同樣是教會騎士團的人，你說這種話不要緊嗎？」
「當然。立場並不會影響我對一個人的判斷。即使同為教會騎士團成員，即使他是深受諾克斯大教堂主教閣下所寵愛的近衛騎士隊長，有錯就是有錯。之前趁著我不在場時，他甚至還想趕走傭兵和魔女閣下……這種行為隻能用卑鄙來形容。就連瑞蘭德副隊長大人也表示不敢置信呢。」
吉瑪挺起胸膛雙手抱胸，神情激動地如此主張。看來她對奧爾迦斯不滿的程度，遠在我們之上啊。
「總之，吾心愛的夥伴又再度集結了。老鼠和破龍王都累了吧？吾已經將馬車改造成睡床了，在那邊稍微休息一下吧。」
「啊啊，多謝……不過還得替西斯找些水和食物……」
聽到格達的話，吉瑪倏地挺直了身子。
「原、原來龍也要吃飯喝水呀……」
我明白你的心情喔，吉瑪。
雖然不知道為什麽，但總覺得龍這種生物就該擁有無窮無盡的力量啊。
「那個……是叫西斯對吧？它可以吃什麽？我馬上去準備。」
「除了肉以外都可以。像是水果或植物……還是礦物或寶石也可以。」
「它能吃石頭？」
看見吉瑪一臉訝異地如此反問，格達隨手撿了塊埋在雪下的石頭，拋向西斯的嘴巴。
而西斯也滿心歡喜一口咬下，喀啦喀啦地嚼了起來。
「西斯說這裏的石頭很好吃。」
經過莉莉的翻譯，格達說了聲「這樣啊」麵色也柔和起來。
「那麽，看來是不會占用到人吃的糧食了——另外，我們在這次的旅程中發現，如果讓西斯吃下煤炭和油，就能用牙齒打出火星來噴火。雖然沒有太大的用處，但若是需要規模較大的火焰時，請不要客氣。」
「不必過於謙虛啊，破龍王。鎮上的防線光是多了龍的助陣，就能讓大家安心不少。總之，我先去收集看看龍能夠吃的東西吧。」
「那就麻煩你了。」
話說到這裏，格達似乎終於放下了所有牽掛。
隻見他深深吐了一口氣，就這麽失去意識倒地不起了。
???
能感覺到謊言的氣息。
跟在奧爾迦斯的身後，「隱密」暗自思索。
零剛才說她完全忘了「魔女信箋」的存在——不過，她是真的忘了嗎？
還是說，是她刻意視而不見？
對阿爾巴斯發出「回來」的指示，視而不見。
——要說理由的話，也不是沒有……
即使排除教會騎士團的關係，零本來就有前往祭壇的打算。
隻是認為教會騎士團對於自己的遠征行動有所幫助，才會接下護衛工作。
沒有了前往祭壇的理由後，部隊就得中途折返的事情，有可能會對自己造成麻煩，所以她才將信件內容秘而不宣？
——不，或許想太多了。
因為就算教會騎士團半途折返，零也能獨自前往北方。
那麽她是覺得，要保護教會騎士團返回威尼亞斯太麻煩？
要是少了零的保護，教會騎士團想必無法安然返回威尼亞斯吧。就算零能夠對他們見死不救，繼續往北方前進，傭兵也不會答應。
——那麽，她到底有什麽考量呢……
「……或許該談一談呢……」
「咦？您剛才說了什麽嗎？」
聽到了「隱密」的呢喃，奧爾迦斯稍微偏過頭問道。
「沒什麽，隻是想到——信賴是藉由對話產生的道理而已。就如同你若是過於獨斷妄為，也會失去主教閣下的寵愛，還得多加努力才行呢。」
「真是不得了啊……感謝您不吝提點。」
「沒錯。畢竟鬧得太過火，『私生子』的身分能帶來的庇護也有限啊。」
奧爾迦斯停下腳步，轉身麵對著「隱密」。
「……您剛才說什麽？」
「我主要負責的聖務是情報收集——因此，我常有機會聽到各式各樣的傳言。比方說，諾克斯大教堂所在的北方國家露克斯提拉，有一位好女色的國王，也因此有著私生子流落民間……而某個教會騎士團的騎士，與國王一夕之歡後懷了子嗣……以及為了隱瞞這個有損騎士名譽的事實，將生下的孩子謊稱為孤兒，送進教會撫養……之類的。」
「……而那個孩子或許為了追尋母親的背影，決定加入教會騎士團，最後爬上近衛騎士隊長的寶座？」
「真是一樁美談呢。」
「對吧？」
「不過，請不要誤會喔。教會喜愛際遇悲慘的孩子。因為經曆過悲慘的孩子願意努力，懂得上進。但是教會討厭悲慘的孩子不懂分寸，超脫這個範疇。這是我個人的忠告，奧爾迦斯近衛騎士隊長——請繼續保持你悲慘的一麵。這樣一來，縱使你犯些小錯，寬厚的主教閣下也會原諒你的。」
「……您想說的就隻有這些？太好了，我最討厭講廢話呢。」
奧爾迦斯再度背向「隱密」邁步前進。
但隨即又想起了什麽，停了下來。
「您似乎無所不知的樣子……那麽，您知道那位拋棄孩子的教會騎士團員，現在在做什麽嗎？」
「嗯……這我就不清楚了。」
奧爾迦斯不禁失笑。
「不打緊。隻是，我至今仍在尋找某天從教會騎士團失蹤的母親。本以為能從您這邊得到情報呢……可惜啊，真是可惜。」
一股冷顫自背脊竄起。這陣謊言的氣息，讓「隱密」勾起扭曲的笑意。
「原來如此……真是一樁美談呢。」
「嗯，對吧？」
2
「坐在龍背上飛了一天一夜，在怪物的重重包圍下差點喪命，又被諾克斯大教堂的近衛騎士隊長拒於門外——而且這一切其實都是白費工夫。一個普通人竟然能堅持到這種地步呀。吾對破龍王有些刮目相看了呢。」
「能夠讓龍聽話的男人
，本來就不太算是『普通人』吧……」
我把倒地不起的格達拖進馬車，擦洗過身體，換上較寬鬆的衣服後，那原本蒼白的臉色也好多了。
「國王陛下沒事吧……？不會死翹翹吧……？」
莉莉坐立難安地繞著格達打轉，我一把抓住莉莉的身體，強迫她在層層推疊的布團上坐好。
「你也給我稍微休息一下。然後乖乖吃點麵包。」
「啊嗚……」
我從袋子裏抓出麵包扔了過去，莉莉用那雙小手小心接住，小口小口地啃起來。
附帶一提，我剛才也用熱水衝洗過全身，再讓零幫忙烘乾，從「黑之死獸」的狀態恢複原樣了。
吉瑪去收集龍的食物而離開了，那條龍也跟在吉瑪的後頭，好像在說「我要自己決定吃什麽」一樣。
「不過，老鼠，你為何也來了？你應該在魯多拉大教堂見到雙親了吧？」
嗯，莉莉點點頭。
「莉莉跟他們說，隻要去威尼亞斯，就能得到托雷斯大人提供的工作。然後爸爸跟媽媽就答應會去威尼亞斯。可是西斯沒辦法載這麽多人，所以莉莉才先回到威尼亞斯。」
「那麽你不是該留在威尼亞斯等待雙親到來嗎？你應該知道，來北方是很危險的。」
「莉莉……不可以來嗎？」
嘴裏塞滿麵包的莉莉，聽了零的話之後，不禁愣住了。
「並非如此。隻是覺得，真虧你讓神父答應同行呢。」
「沒有答應喔。」
「……他沒有答應？」
忍不住這樣反問的人，是我。
莉莉輕輕點頭。
「神父大人一直說不可以。可是莉莉也想一起過來，所以就拜托西斯幫忙。莉莉就跟西斯說啊，莉莉會爬到最高的那棵樹頂端等著，出發的時候來接莉莉喔——這樣。」
莉莉邊說明，邊用手模仿龍的爪子，再伸出另一手的一根指頭。
從莉莉的手勢可以想像，當時大概是龍從上空飛過，抓起站在樹上的莉莉後，完全不顧神父的意見，就這麽展開了前往北方的旅程吧。
「……神父沒有生氣嗎？」
「超級生氣。」
「……我想也是。」
突然間，我想起莉莉從魯多拉一路跟著我們踏上旅途的經過。
當時這丫頭也是這樣，不管我說了多少次不準跟上來，她還是一直強調「是她自己決定跟上來的」，結果還真的跟著我們不放，簡直固執到了極點。
「然後啊，本來莉莉就要被趕下去了，可是國王陛下卻替莉莉說好話。他說莉莉不但能跟西斯溝通，還有很多朋友，想必可以派上用場。」
可是，莉莉卻幾乎沒有派上用場……莉莉消沉地這麽喃喃道。
越是接近北方，就越容易在森林裏見到惡魔隨興製造的惡心怪物。
而無法操控老鼠的莉莉，不過就是個小巧可愛的毛球罷了——雖然她還有個咬了人就會傳染疾病的隱藏絕招啦，但是麵對那些殺紅眼的怪物能不能發揮效果，就很難講了。
「老鼠啊，別這麽消沉。人類的身旁若是有了需要守護的對象，生存機率就會提高。尤其是那個神父，經常采用舍身殺敵的戰術呢。隻要有你在身旁，他多少也會慎重一點吧。」
至少呢——零頓了一下繼續說：
「吾覺得見到你很開心。傭兵也是吧？」
「我倒是還好。」
隨口這樣回答後，莉莉就鼓起雙頰，抓起手邊的東西就對著我一陣亂扔。
「笨蛋笨蛋！就會欺負人！大哥哥最討厭了！」
「你們兩個快住手。怎麽能撇下吾玩得那麽開心。」
「——我也想拜托你們，不要在我睡覺的地方丟東西好嗎……」
我們一起轉頭望向聲音聽起來有些痛苦的格達。
「什麽啊，原來你睡醒啦？」
我探頭看了看他的臉色之後——
「不要靠近我，野獸的味道很臭。」
他就用令人懷念的那句話嗆了回來……看來比我想像中更有精神啊。
格達沉重地撐起上半身，將零遞來的葡萄酒一口氣喝光。
「我昏迷了多久？」
「沒有你想像中的久。就連去找食物給龍吃的隊長都還沒回來。」
「這樣啊……我還以為自己要睡上三天三夜，結果卻沒有啊。」
「要不要用吾的魔法讓你繼續睡？」
「還是不要了。那個叫奧爾迦斯的……看那個男人先前擺出的態度，搞不好會趁我睡覺的時候跑去砍下西斯的頭。」
搞不好會喔。我們笑鬧了一下，就聽見一道腳步聲接近馬車。
沒多久，馬車的篷布就被掀開了，露出巴爾賽爾的臉來。
「請問……剛才我看見隊長身後跟著一條龍，那是什麽整人的新招嗎？」
「別擔心，它不會吃掉隊長的——話說你們讓館長弄的惡魔一覽表怎麽樣了？」
對於我的疑問，巴爾賽爾晃了晃手上的紙卷作為回答。
「如你所見，多到都可以編成一本書了。我想在他繼續往下寫之前，先拿來給魔女閣下過目。」
「勤務兵啊，判斷得不錯喔。快點拿來給吾看吧。」
巴爾賽爾將紙卷交給零後，目光在醒來的格達身上停留了一下說：
「喔喔，這位就是傳說中的破龍王？看起來是個比想像中更普通的年輕人啊。」
「……你又是哪位？」
「忘了先自我介紹呢。在下名叫巴爾賽爾，擔任吉瑪隊長的勤務兵一職——目前是這樣呢。」
「因為言行無禮，所以有可能被開除嗎？」
巴爾賽爾不由得苦笑道：
「原來如此，確實是位人物啊。直言不諱的作風令人佩服——那這邊的小不點是……」
「莉莉。」
聽見莉莉簡潔的自我介紹，巴爾賽爾呢喃了一句：「原來如此。」
「你就是與『女神之淨火』一同前往南方的老鼠墮獸人吧。我本來以為你的外貌會更加凶惡呢……」
「很可愛吧？吾最喜歡抱著她睡覺了。」
「看起來似乎很舒適的樣子呢。」
巴爾賽爾隻是隨口答腔，莉莉卻像是被踩到尾巴一樣，一溜煙地躲到我的背後。
「咦……？等等，為什麽反應這麽大？我做錯什麽了嗎？」
「大概是覺得你這番話很假吧。話說，館長還好嗎？」
「正在休息。一口氣寫了這麽多，當然是累壞了。他還說『原來寫東西比閱讀還累人，真是一大發現』呢。本來想把他帶回馬車休息，但是聽說已經有客人先在這裏休息了，所以還在煩惱該怎麽辦。」
他說的那個客人，應該就是格達吧。
實際上來說，要在一輛馬車中塞入我和零與格達及莉莉還有館長，實在太擠了。
「可以讓館長暫時睡在那邊的帳篷嗎？他姑且也是個惡魔，沒必要那麽貼身保護吧。」
「嗯……館長的確是能夠看穿有敵意的惡魔真名，所以不需要擔心被惡魔殺死。可是萬一被人類或凶暴化的動物襲擊，憑那副身體根本毫無抵抗之力呢。」
「關於這個問題，教會騎士團自然會肩負起護衛的工作呢。畢竟館長的能力對鎮上的防衛確實很有幫助，這可是連那位奧爾迦斯近衛騎士隊長也承認的事實啊。」
「這樣啊……那麽就照傭兵的提議去做吧。」
「若是如此，我就得將魔女閣下帶往帳篷那邊才行了。」
「帶吾過去？」
零暫時停
下了翻閱紙卷的動作。
「館長好像有話要對您說……」
「原來如此……那吾就過去一趟吧。傭兵，這裏就拜托你嘍？留下疲憊不堪的破龍王，和無法操控老鼠的老鼠在這裏，實在讓人不太安心。」
「晚餐時間記得回來啊。」
「當然。你親手煮的料理，在吾心中永遠排在第一位呢。」
3
在零離開後不久，吉瑪就領著狀似心滿意足的龍回到馬車這邊，但她的臉上卻隱約帶著內疚之意。
「嗨。看來有替龍找到東西吃啊。」
「該說是有找到嗎……那個……嗯，算是啦。」
「怎麽啦？難道它吃了人嗎？」
看見我皺著眉這麽問，躺在一旁的格達再度強調「西斯不會吃人」。
「的確。這條龍既不吃人也不吃肉，可是除此之外的東西，看上了就吃。就連刻在城牆上曆史悠久的雕像，也被它咬碎吃下肚了……」
雖然我知道這時候不該笑，但還是忍不住笑了出來。
「一點也不好笑！我好不容易才把它從城牆邊拉走，結果它又吃了停在路邊的馬車……還闖進打鐵鋪吞掉人家燒好的鐵塊。不到半天時間，我已經把這輩子的道歉都說完了。」
「我受不了了，越聽越好笑。」
我放肆地大笑起來，而身後的格達則是靜靜地抓著頭，一臉無奈。
「抱歉……平時它是隻會吃我允許它吃的東西……」
「那麽，下次去找食物時，要麻煩您一同前往……我帶了一車石灰回來，當作備用糧食。相較於普通的礦石，它似乎更愛吃加工過的建築材料呢。」
這麽說來，在龍的眼中人類城鎮就等於一頓美味佳肴吧。
大概是吃得很滿足，隻見龍打了個大大的飽嗝，作勢嚇唬了一下吉瑪後，就卷起尾巴躺在馬車旁邊睡覺了。
吉瑪低頭望著那條龍。
「自古以來流傳了不少龍襲擊城鎮的故事……我想，大概就是因為這樣的理由吧。」
露出曖昧的笑容。
「啊，神父大人回來了。」
莉莉突然豎起耳朵，衝到馬車外頭去。
我順著莉莉跑走的方向一看，的確看見了一個緩緩走來的黑色人影。
因為神父總是撐著手杖走路，腳步聲有點不太一樣。憑莉莉的聽力，就算不特別去注意，也能第一時間發現他的到來。
「結果如何？」
我簡短地這麽一問。
「還不錯。」
他也簡短地這麽回答。
「在主教閣下的安排下，為格達和莉莉在教會騎士團的軍舍中備好了房間。雖然奧爾迦斯近衛騎士隊長強烈反對，但比起在結界內部混吃等死的近衛騎士隊長，主教閣下似乎更為重視闖過惡魔大軍，從魯多拉來到這裏的使者。」
「那真是太好了。老實說，我正在煩惱這輛馬車塞四個人實在太擠的問題。」
館長是個瘦巴巴的小鬼，倒還不成問題，但格達可是個體格壯碩的劍士。就算把莉莉當作零的抱枕忽略不計，可是在這麽小的馬車裏睡四個人，還是滿吃緊的。
「莉莉可以進去鎮上嗎？」
「是的。正確來說，這是你應得的權利。先前那個蠢貨不過是想保住自己的權威和權力，才會擺出那麽目中無人的態度。」
「可是……」莉莉望著我。
「別在意我們啦。因為館長能在第一時間察覺到危險，所以不能進入架了結界的城鎮。因此我們也陪著館長待在結界外頭，才是最好的做法。」
「這樣啊……」
看著有些低落的莉莉，神父歎了口氣。
「如果你比較喜歡睡在馬車，我也不會勉強你。反正我要在溫暖的房間裏，睡在軟綿綿的床上。」
「不、不行！莉莉也要去那邊睡……！莉莉怕冷……！」
也是啦，莉莉畢竟是出生在豔陽高照的南方嘛。碰到這種冷天氣一定很難熬。
「我已經得到主教閣下的保證，不會再有人試圖趕走傭兵和零了。雖然附加了一些條件就是……」
「條件？」
「零上哪去了？」
在回答我的問題之前，神父先集中精神，搜尋了一下零的氣息。
「她不在喔，剛才被館長叫去了。」
「館長？」
「就是『掌握萬裏的千眼哨衛』。你在威尼亞斯王國應該有聽瑪蒂亞提起過吧？」
喔喔。神父漫不經心地應了一聲。
「簡單來說，就是個惡魔寄宿體吧？真虧教會騎士團能夠容忍。」
「多虧了隊長的安排啊。」
我瞥了吉瑪一眼，吉瑪將手指抵在嘴唇上，示意我不要多嘴。畢竟眼前的神父好歹也是「女神之淨火」的一員。
用「年輕的館長自我犧牲」的理由，讓教會騎士團接受那個惡魔寄宿體的前因後果，就算想跟神父解釋，也解釋不來吧。
真是的，這樣一來我們也沒有立場指責教會說謊了。
世界上盡是各種謊言啊。
神父似乎也了解這個道理，所以並沒有深究下去。
「那麽，關於條件的事情，等零回來再說吧。總之，諾克斯大教堂的主教閣下已經同意與魔女合作的機製。也表示在最糟的狀況下，可以舍棄諾克斯大教堂，撤退到威尼亞斯。」
我不禁吹起口哨。
「那就成了一場大遷徙啊。到時要是沒有我家的最強魔女幫忙，恐怕沒機會成功吧。」
「不過，那位最強魔女為了拯救世界，打算繼續往北前進。當然，如果零能達成目的自然是最好……但老實說，主教閣下對此表示憂慮。而我也一樣。」
「那是指……」吉瑪不安地開口問道：
「零閣下有可能會輸……的意思？」
「是更為基本的問題。」
更為基本的問題？發現吉瑪歪著頭望了過來，我也聳聳肩。
「就是『完全找不到動機』的意思。不是成功與否的問題，而是懷疑『零是不是真的打算這麽做』的感覺。想必很多人都有這樣的想法吧？就連站在當事人身邊的我，也完全感覺不出她有拯救世界的想法。」
「我、我從來沒有這樣懷疑過喔。」
「那是因為你心思單純到像個聖女一樣。」
「是不是我誤會了？總覺得你是在戲弄我？」
「你居然發現了，我是在戲弄你沒錯。」
看見吉瑪默默相手伸向戰斧，格達說了句「這時候就別鬧了」便製止了她。
於是神父繼續說下去：
「教會希望——不，就連我也希望，零能夠協助撤往威尼亞斯王國的行動。那個惡魔寄宿體——是叫作館長吧？總之，隻要有了他的力量，光靠教會所持有的對抗魔女專用技術，也足以應付一切意外吧……但我們還是希望能多一層保障。」
「不過，神父大人。所謂『最糟的狀況』，也就是假設零閣下討伐魔女失敗後的情況吧？若是她成功了，不就沒有必要撤退了嗎……」
「不。無論如何，這塊土地已經不適合人類居住了。『最糟的狀況』其實就是我們當下的處境。」
吉瑪不可思議地質疑了一聲，神父便用手杖輕輕敲擊地麵。
地麵上滿是積雪。在軟綿綿的新雪之下，是由融化的雪水在晚間結凍而成的冰層。
「以前這裏放眼望去盡是農田。但正如你所看到的，這裏因為寒流而全毀。鄰近的農村也連同農民一起滅亡了……換句話說，這裏得花上好幾年，才能再度恢複到人類得以安居的環境。即
使成功打倒魔女，民眾也會因為饑荒而死。」
農作物沒辦法在結凍的土壤裏生長。天氣冷到這個地步，就連在土裏等待春天到來的種子，也會凍死吧。
就算惡魔從這個世界消失，這陣破天荒的寒流過去了，結凍的海麵究竟要多久才會融解呢？
死去的魚群不會複活，棲息在森林裏的動物，也變成了尋常獵人不敢靠近的怪物。
即使惡魔消失，現象依舊存在——換句話說，那些惡魔在半惡作劇心態下創造的林中怪物，今後依然會徘徊在森林之中。
正常的動物消失了，森林也會漸漸死去，而人類沒辦法在死去的森林附近存活。
吉瑪一臉複雜地開口：
「那麽……撤退是必然的嘍……」
「主教閣下心裏也早有決斷。但要說服民眾並不容易。隻要民眾不願離開，主教閣下也不會拋下他們離去。」
「畢竟是要走出安全的結界，舍棄長久居住的土地，冒著性命危險前往魔女與教會合作的威尼亞斯嘛。怎麽可能一聲令下，大家就會乖乖跟著走呢？」
「正因為如此，我們才希望安全保障能夠做到天衣無縫。隻要成功保護教會騎士團來到這裏的零願意一起行動，主教閣下也更容易說服民眾。而這次撤退行動的成功，也會成為魔女與教會和平共處的堅實基礎。但是萬一零前往祭壇卻不幸喪命，我等將同時失去護衛以及共存的希望。」
我不禁露出苦笑。這家夥還真是一點都不拐彎抹角啊。
「我明白你的意思了，但是這個不該等到魔女回來再說嗎？」
「雖然你沒什麽腦子，但還是希望你多少能思考一下呢。就是因為由你提出這個要求比較有機會成功，所以我才提前向你說明啊。」
我露出不滿的神情。
「已經解釋過好多次了吧？我和魔女不是那種關係。隻不過是交情久了一點，我會為了那家夥而戰，而那家夥也對我頗為中意，隻是這樣而已。」
「這樣就足夠了。」
「反過來說，就算魔女向我提出要求，我也不會改變主意。也就是說呢，我已經下定決心要跟著零一路走到底——就算零叫我『不要跟上來』也一樣。所以，零既然已經決定要往北方前進，就算我說『不要去』，她也不會聽。」
雖然我從來沒跟零提過這種事情啦。
但我沒來由地就是能夠確定，無論我說了什麽，零也不會放棄前往北方。
零已經下定決心要拯救世界，也深信自己能夠辦到。
就算有人認為零是在「癡人說夢」，或是提出了更為符合現實的可行方案，零也完全不會在意。
「所以啊，如果由你來說明也不行的話，叫我去說明也沒有用啦。」
「……原來如此。」
「這樣大人您能夠理解了嗎？」
「是的，我終於理解你是個無可救藥的笨蛋了。」
聽著神父如往常般的玩笑，我笑了笑便站了起來。
差不多該準備煮飯了，不然零就要回來了。
這時候——
「傭兵。」
神父突然叫住我。
我回過頭去，隻見神父一臉複雜地透過眼帶望著我說：
「……你不打算問嗎？」
「問什麽？」
「你拜托我的事情。」
「……喔。」
我怎麽可能會忘記。
隻是我早就想好了，如果神父沒有提起的話，我就不會主動詢問。
當初聽到神父他們要飛往南方，就拜托他幫忙確認我的村子……還有父母的現況。
但是，或許他沒有時間幫忙確認吧。
或許，得到的結果不太好向我報告吧。
比方說——
「……他們死了嗎？」
沒錯，或許有這樣的可能。
話題一下子便沉重了，吉瑪一副「這種事情讓我聽見沒問題嗎？」的模樣，慌慌張張地摀住耳朵，表示自己什麽都沒聽見。
就算聽見了也沒差啦……
格達和莉莉大概都知道問題的答案吧，兩人的臉色都僵硬起來了——也就是說，想必不是什麽好消息。
我替自己的心披上了一層自我防衛的布簾。就算神父說出「他們死了」，我也不會因此傷心。我在心裏一次又一次對自己說「就算他們死了也很正常」。
神父沉默了一下，緩緩搖頭答道：
「不，他們還活著。兩人都相當健康。」
這出乎意料的回答，讓我忍不住把頭往前探去。
「要是他們還活著，你為什麽露出這種表情？」
「那是因為，現實比死亡更為殘酷。」
「你的意思是？」
「他們對你非常生氣，叫你再也不準回村子找他們。」
「啊啊……這也……難怪嘛。」
我試著想像了一下，脾氣火爆的老媽還有嚴格的老爸，那副青筋暴露發火的模樣，感覺實在很懷念，讓我不由地苦笑起來。
「因為你不告而別的關係，反倒讓他們生活輕鬆不少的樣子。居然害得雙親遭到排擠，真不愧是墮落的象徵啊。雖然我姑且勸了他們前往威尼亞斯避難，但看樣子他們還是會留在村裏……反正，那個村子看來也撐不了多久，早晚會消失吧。」
「這樣啊……那我就放心了，謝謝。」
這是我一直牽腸掛肚的事情。每當想到我離開村子，搞不好會讓父母很難過，心情便會憂鬱起來。而我也一直擔心，他們會不會又被盜賊襲擊。
我好幾次都想回村子看看——但始終提不起勇氣回去。
他們還活著啊。
他們叫我別再回去啊。
他們因為少了我，反而過得更好了啊。
對我來說，這就是最好的救贖了。
我走下馬車，從行囊中取出馬鈴薯，開始削皮。我最拿手的料理，就是步驟簡單的馬鈴薯濃湯——也是我第一次親手製作的料理。
是老爸教了我怎麽做，老媽稱讚我「煮得真好吃」的料理。
他們說，要讓我繼承那家店。
他們說，我是足以自豪的孩子。
他們說，就算我是墮獸人又怎樣？
啊啊——
「……爛透了。就算要說謊，拜托你也說得像樣點好嗎……」
我沒辦法假裝自己被騙過去了。
我停下削皮的動作，沒來由地抬頭望著天空。
如果我是個普通人，這時候應該在強忍著淚水吧。這具身體完全流不出一滴眼淚，但我還是忍不住想要仰望天空。
我自顧自的呢喃，大概被神父聽見了吧，他也走下了馬車。
「對於以說謊為工作的『隱密』而言，這真是令人意外的評價啊。」
「實際上你就是在說謊吧……？」
「……我必須承認，臨時編造的謊言，的確很難破壞一段足夠牢固的信賴關係。而你擁有足夠強大的理由，以至於不相信我的謊言——你甚至能夠在腦中想像，當自己回到村裏之後，雙親會有什麽樣的反應。宛如親密無間的親子一樣。」
沒錯。
這對我來說易如反掌，簡直曆曆在目。
僅僅十三年——離家在外的時間還比較長。即使如此，我還是很清楚自己的父母生氣時是怎樣，又是如何嫌棄一個人的。
「老爸和老媽要是真的打從心底嫌棄我的話，就算你提起了我，他們也隻會說『那是哪位？』、『我家才沒有這樣的小孩！』才對。因為無論發生什麽事，老爸都不會直接說別人的壞話，老媽也是。
他們隻會說『隨他去。』、『在意這種事隻會讓自己更煩惱。』……」
我還是個小孩子的時候，既瘦弱又膽小，不時會被旅人或附近的居民叫成「野獸」，害我心情十分低落，而我的父母總是用這些話來安慰我。
他們告訴我，就算生氣了，對方也不會改變看法。所以不管討厭自己的人說了什麽，趕快拋在腦後一笑置之，日子才能過得輕鬆愉快。
「……你要知道真相嗎？」
神父把自己爛透的謊言當作沒發生過，把選擇擺在我麵前。
究竟是要裝糊塗相信那個爛謊言，還是想要知道神父所隱瞞的真相呢？
隨後——
「……拜托你了。」
我選擇了真相。
「是傳染病。村裏大半人口因此喪命。你的雙親雖然存活下來了……但那畢竟是個小村子。人口一旦銳減，就難以維持下去。村民幾乎都選擇離開，隻有你的雙親選擇留下。因為他們相信你會回去。」
「……可是我卻沒回去。」
的確如此呢，神父輕聲低喃。
「遺體已經好好安葬了。你的父親先走一步，而你的母親則是在桌前寫日記時離開人世的——就是這個。」
神父拿出一張十分老舊，似乎隨時都會碎掉的紙張，遞到我手中。
「這是最後的日記……你應該識字吧？」
「是啊。我是跟老媽學的……學到一半就離開村子了，所以程度也不上不下。」
我想要打開折起的紙張，卻不敢打開。
我不想知道上頭寫了什麽。
其實我很想知道，可是又害怕上麵寫的內容。
「你看過了嗎，神父？」
「嗯，所以我才帶來給你。」
「……你還記得內容嗎？」
「你真是膽小到令人傻眼啊。」
神父的歎息讓我無法反駁。
沒錯，我就是個連自己都會嘲笑自己的膽小鬼。
「『雖然我很想直接跟你說，但是你實在回來得太慢，我好像等不下去了。沒辦法，我隻好先寫在這裏嘍。歡迎回來，我們家的笨小孩。』」
我感覺自己喊了出來。
完全無法抑製——這大概就是哭聲吧。
我真的好想對父母說一聲「我回來了」。
為什麽我一直不回去呢？
我到底在害怕什麽？
我到底在懷疑什麽？
就因為害怕被父母——被村子裏的大家所排斥，所以就一直告訴自己「反正沒有人在等你回去」。
他們明明一直在等你。
他們明明一直愛著你。
但我卻為了保護自己，不停地逃避。
「……大哥哥。」
莉莉不知何時來到了我的身旁。緊緊揪住我的袖子，我才終於不再放聲大吼。
「那個，那個啊……因為有大哥哥陪著莉莉的關係……因為之前大哥哥對莉莉說，大哥哥曾經因為罪惡感逃走，要是當初沒有逃走就好了……因為大哥哥坦承自己很後悔……所以莉莉才有勇氣回去爸爸媽媽身邊。這都是大哥哥的功勞喔……所以……呃，那個……」
莉莉似乎也不曉得自己接下來要說什麽了。
我也不曉得莉莉想要傳達給我什麽。
但我多少能感受到她的心意，於是粗魯地摸了摸她的頭。讓這種小丫頭擔心自己，真是個沒出息的大人啊。
「你的雙親是非常堅強而令人佩服的人。光是願意等待一個不告而別的小孩就十分難能可貴了，更何況還是等著身為墮獸人的你直到最後一刻。他們始終將你視為心頭肉，連一句怨言都沒有留下。」
「這是說教嗎？還真像神父會幹的事。」
我忍不住頂了一句，歎了口氣。
「……繼續說吧。現在就連你那種莫名其妙的說教，我都能聽得進去的樣子。」
怎樣都好，總之就是想找人說說話。
這是我第一次覺得，抓著我衣服的莉莉，還有用平淡語調說話的神父，是這麽值得依靠的存在。
「老實說，我非常羨慕你。我的雙親因為討厭這雙眼睛，就把我扔在森林裏不管了。」
「是喔……？我反而羨慕你呢。」
「啊？」
「至少，你不會因為父母死去而感到悲傷啊……也不會去懷疑愛著自己的父母……讓他們在孤獨中等著自己直到死去。不是嗎？」
神父對此感到不屑，一如往常。
「這世上有多少人，就有多少種地獄。我不會阻止你沉浸在自覺比他人更悲哀的情緒之中，但也沒有體貼到陪你玩這種無聊的遊戲。」
「明明是個神父？」
「因為我是『女神之淨火』的一員。就連同情心也隻維持在最低限度而已。」
「莉莉願意陪你說話！」
莉莉使勁拉著我的手臂。
「難過的時候，就要把難過講出來。然後啊，就會有人好好安慰自己呢。不然就會因為太傷心而死翹翹了。媽媽也是這樣跟莉莉說的喔。」
「……那可以讓我緊緊抱你一下嗎？」
「可以喔！莉莉也會緊緊抱住你喔！」
莉莉朝著我伸出小小的雙手……其實我隻是開個玩笑而已，看來這丫頭是真心想要安慰我的樣子。
然而神父並不允許我這麽做。
他用手杖狠狠在我頭上敲了一記，抓著莉莉的領子，把她拉開我的身邊。
「既然你還有辦法說這些蠢話，看來是不需要別人安慰了。趕快滾去做飯吧，等零回來之後，再讓她好好安慰你。」
就在神父嫌惡地這麽說的時候，吉瑪一臉尷尬的從馬車裏探出頭來。
「我……我是不是可以出來了？有需要的話，我可以去找零閣下回來……」
連你也這樣啊，吉瑪。
話說你們一個個幹嘛都這麽熱心，把我當作沒有零就活不下去一樣？
這句話還沒說出口，就化為歎息消散了。
我默默抓起鍋子——
「要是沒事的話，就拿鍋子去裝些乾淨的雪給我吧，隊長大人。畢竟我還得準備做飯，現在就把魔女叫回來的話，隻會嘮叨個沒完而已。」
就這麽扔給吉瑪。
【幕間 魔女與惡魔】
「你還要……作多久……的夢？」
一踏入館長的帳篷，就聽見這樣的一句話，讓零不禁挑起半邊眉毛。
「你問了個古怪的問題呢。吾現在可是醒著喔。」
「這、這就是在作夢。在夢境中看到的……才是現實……你明明心、心裏有數。明明一切都、都心裏有數……卻始終沉迷於夢境。」
「老是看著鏡子的你，怎麽會知道吾究竟看到了什麽？」
館長像是生了根似的坐在椅子上，一直盯著鏡中的自己。他甚至不曾往零身上看一眼，隻是不厭其煩凝視著自己的身影，就像是在看著無可取代的寶物一樣。
地上散落著各式各樣的衣物，宛如挑選宴會服裝的少女一般。
館長竊笑兩聲說：
「嘻、噫嘻嘻……啊啊，耐不住性子了呢……就、就像是從美夢中被搖醒……發起脾氣的小孩一樣……哈哈，嘻哈哈……真可憐啊……真悲慘啊……」
現場氣氛頓時劍拔弩張。
帶著零來到帳篷的巴爾賽爾，有些尷尬地乾咳兩聲，試圖緩和氣氛卻失敗了，結果反而變得更尷尬。
「那個……我到外麵等喔……」
巴爾賽爾慌慌張張走出了帳篷，零和館長對於他的言語和動作卻沒有半點
反應。
他們兩人就是如此專心在彼此身上。
「不、不要誤會……這是忠告。是為了你好的、忠告……也是為了你所珍視的……那個獸人戰士……」
「哦？」
「你的打算……不會成功……你會、會失去一切。無論是你……或是那家夥……打倒了泥、泥暗，拯救了世界……就能實現和平嗎？就能解決、所有的問題嗎……？人、人類很複雜、非常複雜。我、我這百年來、都在觀察……觀察著人類。觀察著複雜的人類、既愚蠢又可愛的行為……就在你躲在洞穴裏、作著幼稚的夢的時候啊……妄想著人類與魔女、能夠共存……嘻哈哈……啊哈、哈、哈哈哈……！」
帳篷裏響起館長大笑的聲音。
狂笑到岔了氣，館長按住胸口痛苦地咳了起來。
「……你不想、反駁嗎……還是說、你無法反駁……？沒錯、就是這樣……我、我都看到了……你每天晚上都痛苦不堪的那張臉。所以、醒醒吧……這場夢、該結束了。」
「你想說的，就是這些？」
「沒、沒錯……隻要你清醒過來，一切都會改變……都能得到拯救……人類、就能得救……我也會、很開心。因為、我——」
「深愛著人類。」
零和館長異口同聲說出這句話。
嘻嘻嘻。館長這麽笑著。
「沒錯、沒錯……正是如此……」
反覆地這麽說。
零麵無表情，轉身離去。
在外頭待命的巴爾賽爾看到零出來，先是問了句「您要回去了嗎？」旋即閉上了嘴巴。
他認為零很美麗，他從未見過如此美麗的女人。
對於零的強大，他始終懷著敬畏，不敢觸怒對方。
但同時也感覺到一股親近。
至少到剛才為止都是如此。
目送走出帳篷的零離去之後，巴爾賽爾深深歎了口氣。
他小心謹慎地打探著帳篷裏的情形，看見館長依舊神情愉悅地照著鏡子，這才鬆了口氣。因為方才離開的零身上所散發的氣息，讓人覺得就算看見館長慘死的屍體也不意外。
「哎呀，好可怕啊……你到底說了什麽，才會讓那位魔女閣下氣成那樣啊？」
「現實。」
巴爾賽爾下意識地應了一聲。
「那難怪她會生氣了。現實這玩意兒啊，還是不知道才比較幸福呢。」
「這……這實在是……沒想到真的跑出一條龍……」
久別重逢的場麵草草帶過，我們帶著神父等人回到城鎮這邊以後，諾克斯大教堂近衛騎士隊隊長奧爾迦斯，露出傻呼呼的表情出來迎接。
由於他劈頭的第一句話實在太像普通人會有的反應，也讓我對這個臭小鬼的惡劣印象稍微緩和了一些。
得知「龍會從天而降」這個驚人消息的時候，我們正好在一觸即發的氣氛下與奧爾迦斯對峙當中。
那時巴爾賽爾驚慌失措地跑了過來，大喊：「館長有急事要轉達給你們！」
奧爾迦斯聽完後隻是冷冷地回了句「聽說黑龍島上出現的龍，不是再度沉眠了嗎？」但對我們來說，這個消息非同小可。
畢竟我們心裏很清楚，哪有什麽龍陷入沉眠的事情，而且也早就猜到騎著龍來的會是哪些人。
問清楚龍預定降落的地點和詳細狀況後，我們便火速趕往森林，好不容易在千鈞一發之際救出了神父他們。
雖然不知道館長基於什麽理由，主動告知了神父他們陷入絕境的情報，但晚一點還是得好好誇獎他才行啊。
「所以我不是解釋過了嗎？我說那個在黑龍島上打倒了龍的破龍王，騎著龍飛來了。」
「就連身為當事人的我也覺得……實在很難用三言兩語就讓人相信這種事情啊。」
牽著龍的韁繩，走在我們身後的格達，板著臉緩緩搖頭。
這家夥還是跟以前一樣，碰到教會人士就變得很好說話……
「現在世界都毀滅了一大半耶。在這個進森林都會碰上頭上長刀子的鹿的時局，就算有一兩條龍在天上飛也沒什麽好奇怪的，不是嗎？你的腦袋有點轉不過來喔，近衛騎士隊長的小少爺啊。」
「傭兵！太好了，還好有趕上——唔咕……」
就在我不屑地如此說道的同時，吉瑪不知從哪裏跑了過來，一看到滿身血汙的我，便嚇得停下腳步。
我指著自己……
「這樣很有黑之死獸的感覺吧？」
隨口對她這麽說。
吉瑪笑都不笑一下，隻是頻頻點頭。
「害我反射性地就想對你出手了。」
一臉認真地說出讓人直冒冷汗的話來。
接著，吉瑪的目光依序掃過騎乘飛龍而來的三個人。
「破龍王和……『女神之淨火』的審判官……還有，老鼠的墮獸人……你們幾位不是趕往魯多拉大教堂了嗎……？我記得尤德萊特騎士團長是這麽說的……」
「……你這番話是認真的嗎？」
神父皺著眉頭，有些不耐地如此反問。雖然他用眼帶遮住雙眼，卻還是不適應城鎮光亮的樣子。
「我們向魯多拉大教堂傳達情報後，先回了威尼亞斯一趟，隨後便立刻飛來北方。至於原因……就是你們始終沒有聯絡的緣故。」
聯絡？
聯絡是指——
「喔喔，是說『魔女信箋』啊……！」
我兩手一拍，恍然大悟。
所謂的「魔女信箋」是種十分方便的道具。由兩張成對的羊皮紙組成，在其中一張寫下文字時，另一張也會浮現相同的文字。
我記得好像放在零那邊保管的樣子……
「喔喔……的確是有這個東西呢。吾完全忘記了。」
零裝傻般的回答，讓我感到有些無力。
「所以說，在我們行軍的過程中，你完全沒跟威尼亞斯的小鬼頭聯絡嘍？」
「上次在『禁書館』的時候，不是把擁有千眼之力的司書送去威尼亞斯了嗎？隻要有那個人在，就算不跟小鬼聯絡，她也能掌握吾輩的動向吧。所以也沒有寫信的必要。」
「就算是這樣……！」
「過去的事就過去了吧。但是，神父啊。對於威尼亞斯王國而言，龍的行動能力想必是十分寶貴的戰力呢。特地動用龍追了過來，難道發生了什麽重大事件嗎？」
看著一點也不覺得自己有錯的零，神父輕輕扶著額頭說：
「祭壇裏一個人也沒有，因此沒有前往救援的必要——本來是想在半路上攔住你們，用這個消息勸你們撤退的，但是在惡魔和怪物的阻礙下，趕路的速度不盡理想……」
哇啊……我忍不住皺起眉頭。
「完全是白跑了一趟……這個消息，我們昨晚就知道了……」
聽見我的話，這次換成神父和格達皺起眉頭。
「……那麽，關於教會創始的秘密也聽說了？」
聽見神父的問題，我一臉複雜地點點頭。
神父冷不防用杖頭敲了我的腦袋。
「你幹嘛啊！」
「隻是遷怒而已——話說回來，你們的行軍未免太過順暢了吧！究竟是用了什麽辦法，才能穿過那群怪物大軍，按照預定日程抵達的啊？雖然在威尼亞斯聽那位叫瑪蒂亞的魔女說，有個惡魔擁有能夠看透全世界的眼睛……」
「嗯嗯……正是如此。在那位的幫助下，吾輩才能不費吹灰之力，就擊退了大部分前來襲擊的惡魔。晚一點再帶你們去見見他吧。」
「啊——失禮了。各位——久別重逢固然令人開心，不過有個小小的問題。」
奧爾迦斯故意乾咳一聲，打斷了我們的對話。
在所有人的注目之下，奧爾迦斯如往常般擺出做作的笑容，微微皺眉道：
「龍出現在天上乃是災厄的預兆……是極為不祥的現象。因此站在我等近衛騎士隊的立場上，無法接受龍或是身為騎手的破龍王進入鎮中。當然，那隻骯髒的老鼠墮獸人也是。光是出現在眼前就令人不愉快呢。」
「……啊？」
對於奧爾迦斯麵帶笑容拒人於千裏之外的態度，反應會如此激烈的人，果不其然就是神父了。
雖然神父是個嘴巴和個性都很惡劣的男人，但麵對教會人士時總是把身段放得很低，就連對於教會騎士團也不例外。即使如此，奧爾迦斯的話還是觸到了他的底線。
「啊啊，抱歉。你是……既然自稱為諾克斯大教堂的近衛騎士隊隊長，那麽你就是奧爾迦斯?柯爾先生對吧？」
「哎呀，沒想到『女神之淨火』也知道在下的名字啊。實在令人引以為榮呢。雖然您手上不乾淨，仍算是教會人士呢，自然是有資格進入喔。」
「即使沒有你的許可，我等『女神之淨火』也擁有直接晉見主教閣下的權利。教會騎士團說穿了不過就是世俗的戰鬥集團罷了——即使地位敬陪末座，我依舊是教會的正式成員，所以你沒有資格對我說三道四。既然你連這種常識都不知道的話，那麽想必你也不曉得，龍對於教會而言是一種神聖的生物吧。」
實在太精采了，這兩人亮出頭銜的對決精彩到有點惡心。
被神父這番話狠狠傷了顏麵後，奧爾迦斯臉色不由得一僵。
「隻要身為教會正式成員的我下達許可，不僅是龍，就連身為騎手的破龍王，以及你所謂骯髒的老鼠墮獸人，都有權利踏足教會的領地。還是說，我的記憶有錯呢？啊啊，對了。這裏不是還有一位教會騎士團的領導人物嗎？吉瑪北部遠征部隊隊長，請問我說的對嗎？」
吉瑪驚呼一聲後說：
「你說得……完全沒錯。因此我等教會騎士團，總是隻能看著『女神之淨火』目中無人的行為，卻束手無策呢……」
「首先為了目中無人的態度向你道歉……不過，如果我等不這麽做，很有可能會被哪個不懂分寸的蠢貨限製行動，而無法盡早完成主教閣下囑托我等的任務……對吧？」
這時，神父隔著眼帶望向奧爾迦斯
。
「奧爾迦斯近衛騎士隊隊長大人？」
這次不隻傷了顏麵，而是連尊嚴都被踩在地上了。
待在奧爾迦斯身後的小兵們，也開始嘀咕起來。
怎麽辦啊，隊長大人？連「女神之淨火」都出麵了……
話說回來，誰會想到龍真的會出現啊。
還是先找主教閣下談談吧。
既然他們來自魯多拉大教堂，或許也帶來了主教閣下的傳話。
諸如此類。
嗯，大致上都是反對奧爾迦斯決定的意見。
奧爾迦斯繃著一張笑臉，悄悄握緊拳頭。
「——容我先向主教閣下請示。」
他留下短短一句話後，便轉身離去。
但神父並沒有放過他的意思。
「一起去吧。我也要向主教閣下報告南方的現況。畢竟目前掌握威尼亞斯以南地區現況的，隻有我們幾人而已。」
站在奧爾迦斯的立場上，當然沒有辦法拒絕這個提議。隻見他露出極為不快的「笑容」，站在神父麵前說了句「這邊請」便邁開步伐帶起路來。
我望著離去的那兩道身影，無奈地歎了口氣。
「莉莉不喜歡那個人……」
「是說神父嗎？」
「才不是呢。」
「開玩笑的啦。是近衛騎士隊長吧？嗯，我想大概也沒什麽人會喜歡那家夥吧。」
「我也有同感。雖說是為了守護民眾，但他將保護對象的界線劃分得太過極端了。」
看著點點頭表示深有同感的吉瑪，我不禁應了一聲。
「明明同樣是教會騎士團的人，你說這種話不要緊嗎？」
「當然。立場並不會影響我對一個人的判斷。即使同為教會騎士團成員，即使他是深受諾克斯大教堂主教閣下所寵愛的近衛騎士隊長，有錯就是有錯。之前趁著我不在場時，他甚至還想趕走傭兵和魔女閣下……這種行為隻能用卑鄙來形容。就連瑞蘭德副隊長大人也表示不敢置信呢。」
吉瑪挺起胸膛雙手抱胸，神情激動地如此主張。看來她對奧爾迦斯不滿的程度，遠在我們之上啊。
「總之，吾心愛的夥伴又再度集結了。老鼠和破龍王都累了吧？吾已經將馬車改造成睡床了，在那邊稍微休息一下吧。」
「啊啊，多謝……不過還得替西斯找些水和食物……」
聽到格達的話，吉瑪倏地挺直了身子。
「原、原來龍也要吃飯喝水呀……」
我明白你的心情喔，吉瑪。
雖然不知道為什麽，但總覺得龍這種生物就該擁有無窮無盡的力量啊。
「那個……是叫西斯對吧？它可以吃什麽？我馬上去準備。」
「除了肉以外都可以。像是水果或植物……還是礦物或寶石也可以。」
「它能吃石頭？」
看見吉瑪一臉訝異地如此反問，格達隨手撿了塊埋在雪下的石頭，拋向西斯的嘴巴。
而西斯也滿心歡喜一口咬下，喀啦喀啦地嚼了起來。
「西斯說這裏的石頭很好吃。」
經過莉莉的翻譯，格達說了聲「這樣啊」麵色也柔和起來。
「那麽，看來是不會占用到人吃的糧食了——另外，我們在這次的旅程中發現，如果讓西斯吃下煤炭和油，就能用牙齒打出火星來噴火。雖然沒有太大的用處，但若是需要規模較大的火焰時，請不要客氣。」
「不必過於謙虛啊，破龍王。鎮上的防線光是多了龍的助陣，就能讓大家安心不少。總之，我先去收集看看龍能夠吃的東西吧。」
「那就麻煩你了。」
話說到這裏，格達似乎終於放下了所有牽掛。
隻見他深深吐了一口氣，就這麽失去意識倒地不起了。
???
能感覺到謊言的氣息。
跟在奧爾迦斯的身後，「隱密」暗自思索。
零剛才說她完全忘了「魔女信箋」的存在——不過，她是真的忘了嗎？
還是說，是她刻意視而不見？
對阿爾巴斯發出「回來」的指示，視而不見。
——要說理由的話，也不是沒有……
即使排除教會騎士團的關係，零本來就有前往祭壇的打算。
隻是認為教會騎士團對於自己的遠征行動有所幫助，才會接下護衛工作。
沒有了前往祭壇的理由後，部隊就得中途折返的事情，有可能會對自己造成麻煩，所以她才將信件內容秘而不宣？
——不，或許想太多了。
因為就算教會騎士團半途折返，零也能獨自前往北方。
那麽她是覺得，要保護教會騎士團返回威尼亞斯太麻煩？
要是少了零的保護，教會騎士團想必無法安然返回威尼亞斯吧。就算零能夠對他們見死不救，繼續往北方前進，傭兵也不會答應。
——那麽，她到底有什麽考量呢……
「……或許該談一談呢……」
「咦？您剛才說了什麽嗎？」
聽到了「隱密」的呢喃，奧爾迦斯稍微偏過頭問道。
「沒什麽，隻是想到——信賴是藉由對話產生的道理而已。就如同你若是過於獨斷妄為，也會失去主教閣下的寵愛，還得多加努力才行呢。」
「真是不得了啊……感謝您不吝提點。」
「沒錯。畢竟鬧得太過火，『私生子』的身分能帶來的庇護也有限啊。」
奧爾迦斯停下腳步，轉身麵對著「隱密」。
「……您剛才說什麽？」
「我主要負責的聖務是情報收集——因此，我常有機會聽到各式各樣的傳言。比方說，諾克斯大教堂所在的北方國家露克斯提拉，有一位好女色的國王，也因此有著私生子流落民間……而某個教會騎士團的騎士，與國王一夕之歡後懷了子嗣……以及為了隱瞞這個有損騎士名譽的事實，將生下的孩子謊稱為孤兒，送進教會撫養……之類的。」
「……而那個孩子或許為了追尋母親的背影，決定加入教會騎士團，最後爬上近衛騎士隊長的寶座？」
「真是一樁美談呢。」
「對吧？」
「不過，請不要誤會喔。教會喜愛際遇悲慘的孩子。因為經曆過悲慘的孩子願意努力，懂得上進。但是教會討厭悲慘的孩子不懂分寸，超脫這個範疇。這是我個人的忠告，奧爾迦斯近衛騎士隊長——請繼續保持你悲慘的一麵。這樣一來，縱使你犯些小錯，寬厚的主教閣下也會原諒你的。」
「……您想說的就隻有這些？太好了，我最討厭講廢話呢。」
奧爾迦斯再度背向「隱密」邁步前進。
但隨即又想起了什麽，停了下來。
「您似乎無所不知的樣子……那麽，您知道那位拋棄孩子的教會騎士團員，現在在做什麽嗎？」
「嗯……這我就不清楚了。」
奧爾迦斯不禁失笑。
「不打緊。隻是，我至今仍在尋找某天從教會騎士團失蹤的母親。本以為能從您這邊得到情報呢……可惜啊，真是可惜。」
一股冷顫自背脊竄起。這陣謊言的氣息，讓「隱密」勾起扭曲的笑意。
「原來如此……真是一樁美談呢。」
「嗯，對吧？」
2
「坐在龍背上飛了一天一夜，在怪物的重重包圍下差點喪命，又被諾克斯大教堂的近衛騎士隊長拒於門外——而且這一切其實都是白費工夫。一個普通人竟然能堅持到這種地步呀。吾對破龍王有些刮目相看了呢。」
「能夠讓龍聽話的男人
，本來就不太算是『普通人』吧……」
我把倒地不起的格達拖進馬車，擦洗過身體，換上較寬鬆的衣服後，那原本蒼白的臉色也好多了。
「國王陛下沒事吧……？不會死翹翹吧……？」
莉莉坐立難安地繞著格達打轉，我一把抓住莉莉的身體，強迫她在層層推疊的布團上坐好。
「你也給我稍微休息一下。然後乖乖吃點麵包。」
「啊嗚……」
我從袋子裏抓出麵包扔了過去，莉莉用那雙小手小心接住，小口小口地啃起來。
附帶一提，我剛才也用熱水衝洗過全身，再讓零幫忙烘乾，從「黑之死獸」的狀態恢複原樣了。
吉瑪去收集龍的食物而離開了，那條龍也跟在吉瑪的後頭，好像在說「我要自己決定吃什麽」一樣。
「不過，老鼠，你為何也來了？你應該在魯多拉大教堂見到雙親了吧？」
嗯，莉莉點點頭。
「莉莉跟他們說，隻要去威尼亞斯，就能得到托雷斯大人提供的工作。然後爸爸跟媽媽就答應會去威尼亞斯。可是西斯沒辦法載這麽多人，所以莉莉才先回到威尼亞斯。」
「那麽你不是該留在威尼亞斯等待雙親到來嗎？你應該知道，來北方是很危險的。」
「莉莉……不可以來嗎？」
嘴裏塞滿麵包的莉莉，聽了零的話之後，不禁愣住了。
「並非如此。隻是覺得，真虧你讓神父答應同行呢。」
「沒有答應喔。」
「……他沒有答應？」
忍不住這樣反問的人，是我。
莉莉輕輕點頭。
「神父大人一直說不可以。可是莉莉也想一起過來，所以就拜托西斯幫忙。莉莉就跟西斯說啊，莉莉會爬到最高的那棵樹頂端等著，出發的時候來接莉莉喔——這樣。」
莉莉邊說明，邊用手模仿龍的爪子，再伸出另一手的一根指頭。
從莉莉的手勢可以想像，當時大概是龍從上空飛過，抓起站在樹上的莉莉後，完全不顧神父的意見，就這麽展開了前往北方的旅程吧。
「……神父沒有生氣嗎？」
「超級生氣。」
「……我想也是。」
突然間，我想起莉莉從魯多拉一路跟著我們踏上旅途的經過。
當時這丫頭也是這樣，不管我說了多少次不準跟上來，她還是一直強調「是她自己決定跟上來的」，結果還真的跟著我們不放，簡直固執到了極點。
「然後啊，本來莉莉就要被趕下去了，可是國王陛下卻替莉莉說好話。他說莉莉不但能跟西斯溝通，還有很多朋友，想必可以派上用場。」
可是，莉莉卻幾乎沒有派上用場……莉莉消沉地這麽喃喃道。
越是接近北方，就越容易在森林裏見到惡魔隨興製造的惡心怪物。
而無法操控老鼠的莉莉，不過就是個小巧可愛的毛球罷了——雖然她還有個咬了人就會傳染疾病的隱藏絕招啦，但是麵對那些殺紅眼的怪物能不能發揮效果，就很難講了。
「老鼠啊，別這麽消沉。人類的身旁若是有了需要守護的對象，生存機率就會提高。尤其是那個神父，經常采用舍身殺敵的戰術呢。隻要有你在身旁，他多少也會慎重一點吧。」
至少呢——零頓了一下繼續說：
「吾覺得見到你很開心。傭兵也是吧？」
「我倒是還好。」
隨口這樣回答後，莉莉就鼓起雙頰，抓起手邊的東西就對著我一陣亂扔。
「笨蛋笨蛋！就會欺負人！大哥哥最討厭了！」
「你們兩個快住手。怎麽能撇下吾玩得那麽開心。」
「——我也想拜托你們，不要在我睡覺的地方丟東西好嗎……」
我們一起轉頭望向聲音聽起來有些痛苦的格達。
「什麽啊，原來你睡醒啦？」
我探頭看了看他的臉色之後——
「不要靠近我，野獸的味道很臭。」
他就用令人懷念的那句話嗆了回來……看來比我想像中更有精神啊。
格達沉重地撐起上半身，將零遞來的葡萄酒一口氣喝光。
「我昏迷了多久？」
「沒有你想像中的久。就連去找食物給龍吃的隊長都還沒回來。」
「這樣啊……我還以為自己要睡上三天三夜，結果卻沒有啊。」
「要不要用吾的魔法讓你繼續睡？」
「還是不要了。那個叫奧爾迦斯的……看那個男人先前擺出的態度，搞不好會趁我睡覺的時候跑去砍下西斯的頭。」
搞不好會喔。我們笑鬧了一下，就聽見一道腳步聲接近馬車。
沒多久，馬車的篷布就被掀開了，露出巴爾賽爾的臉來。
「請問……剛才我看見隊長身後跟著一條龍，那是什麽整人的新招嗎？」
「別擔心，它不會吃掉隊長的——話說你們讓館長弄的惡魔一覽表怎麽樣了？」
對於我的疑問，巴爾賽爾晃了晃手上的紙卷作為回答。
「如你所見，多到都可以編成一本書了。我想在他繼續往下寫之前，先拿來給魔女閣下過目。」
「勤務兵啊，判斷得不錯喔。快點拿來給吾看吧。」
巴爾賽爾將紙卷交給零後，目光在醒來的格達身上停留了一下說：
「喔喔，這位就是傳說中的破龍王？看起來是個比想像中更普通的年輕人啊。」
「……你又是哪位？」
「忘了先自我介紹呢。在下名叫巴爾賽爾，擔任吉瑪隊長的勤務兵一職——目前是這樣呢。」
「因為言行無禮，所以有可能被開除嗎？」
巴爾賽爾不由得苦笑道：
「原來如此，確實是位人物啊。直言不諱的作風令人佩服——那這邊的小不點是……」
「莉莉。」
聽見莉莉簡潔的自我介紹，巴爾賽爾呢喃了一句：「原來如此。」
「你就是與『女神之淨火』一同前往南方的老鼠墮獸人吧。我本來以為你的外貌會更加凶惡呢……」
「很可愛吧？吾最喜歡抱著她睡覺了。」
「看起來似乎很舒適的樣子呢。」
巴爾賽爾隻是隨口答腔，莉莉卻像是被踩到尾巴一樣，一溜煙地躲到我的背後。
「咦……？等等，為什麽反應這麽大？我做錯什麽了嗎？」
「大概是覺得你這番話很假吧。話說，館長還好嗎？」
「正在休息。一口氣寫了這麽多，當然是累壞了。他還說『原來寫東西比閱讀還累人，真是一大發現』呢。本來想把他帶回馬車休息，但是聽說已經有客人先在這裏休息了，所以還在煩惱該怎麽辦。」
他說的那個客人，應該就是格達吧。
實際上來說，要在一輛馬車中塞入我和零與格達及莉莉還有館長，實在太擠了。
「可以讓館長暫時睡在那邊的帳篷嗎？他姑且也是個惡魔，沒必要那麽貼身保護吧。」
「嗯……館長的確是能夠看穿有敵意的惡魔真名，所以不需要擔心被惡魔殺死。可是萬一被人類或凶暴化的動物襲擊，憑那副身體根本毫無抵抗之力呢。」
「關於這個問題，教會騎士團自然會肩負起護衛的工作呢。畢竟館長的能力對鎮上的防衛確實很有幫助，這可是連那位奧爾迦斯近衛騎士隊長也承認的事實啊。」
「這樣啊……那麽就照傭兵的提議去做吧。」
「若是如此，我就得將魔女閣下帶往帳篷那邊才行了。」
「帶吾過去？」
零暫時停
下了翻閱紙卷的動作。
「館長好像有話要對您說……」
「原來如此……那吾就過去一趟吧。傭兵，這裏就拜托你嘍？留下疲憊不堪的破龍王，和無法操控老鼠的老鼠在這裏，實在讓人不太安心。」
「晚餐時間記得回來啊。」
「當然。你親手煮的料理，在吾心中永遠排在第一位呢。」
3
在零離開後不久，吉瑪就領著狀似心滿意足的龍回到馬車這邊，但她的臉上卻隱約帶著內疚之意。
「嗨。看來有替龍找到東西吃啊。」
「該說是有找到嗎……那個……嗯，算是啦。」
「怎麽啦？難道它吃了人嗎？」
看見我皺著眉這麽問，躺在一旁的格達再度強調「西斯不會吃人」。
「的確。這條龍既不吃人也不吃肉，可是除此之外的東西，看上了就吃。就連刻在城牆上曆史悠久的雕像，也被它咬碎吃下肚了……」
雖然我知道這時候不該笑，但還是忍不住笑了出來。
「一點也不好笑！我好不容易才把它從城牆邊拉走，結果它又吃了停在路邊的馬車……還闖進打鐵鋪吞掉人家燒好的鐵塊。不到半天時間，我已經把這輩子的道歉都說完了。」
「我受不了了，越聽越好笑。」
我放肆地大笑起來，而身後的格達則是靜靜地抓著頭，一臉無奈。
「抱歉……平時它是隻會吃我允許它吃的東西……」
「那麽，下次去找食物時，要麻煩您一同前往……我帶了一車石灰回來，當作備用糧食。相較於普通的礦石，它似乎更愛吃加工過的建築材料呢。」
這麽說來，在龍的眼中人類城鎮就等於一頓美味佳肴吧。
大概是吃得很滿足，隻見龍打了個大大的飽嗝，作勢嚇唬了一下吉瑪後，就卷起尾巴躺在馬車旁邊睡覺了。
吉瑪低頭望著那條龍。
「自古以來流傳了不少龍襲擊城鎮的故事……我想，大概就是因為這樣的理由吧。」
露出曖昧的笑容。
「啊，神父大人回來了。」
莉莉突然豎起耳朵，衝到馬車外頭去。
我順著莉莉跑走的方向一看，的確看見了一個緩緩走來的黑色人影。
因為神父總是撐著手杖走路，腳步聲有點不太一樣。憑莉莉的聽力，就算不特別去注意，也能第一時間發現他的到來。
「結果如何？」
我簡短地這麽一問。
「還不錯。」
他也簡短地這麽回答。
「在主教閣下的安排下，為格達和莉莉在教會騎士團的軍舍中備好了房間。雖然奧爾迦斯近衛騎士隊長強烈反對，但比起在結界內部混吃等死的近衛騎士隊長，主教閣下似乎更為重視闖過惡魔大軍，從魯多拉來到這裏的使者。」
「那真是太好了。老實說，我正在煩惱這輛馬車塞四個人實在太擠的問題。」
館長是個瘦巴巴的小鬼，倒還不成問題，但格達可是個體格壯碩的劍士。就算把莉莉當作零的抱枕忽略不計，可是在這麽小的馬車裏睡四個人，還是滿吃緊的。
「莉莉可以進去鎮上嗎？」
「是的。正確來說，這是你應得的權利。先前那個蠢貨不過是想保住自己的權威和權力，才會擺出那麽目中無人的態度。」
「可是……」莉莉望著我。
「別在意我們啦。因為館長能在第一時間察覺到危險，所以不能進入架了結界的城鎮。因此我們也陪著館長待在結界外頭，才是最好的做法。」
「這樣啊……」
看著有些低落的莉莉，神父歎了口氣。
「如果你比較喜歡睡在馬車，我也不會勉強你。反正我要在溫暖的房間裏，睡在軟綿綿的床上。」
「不、不行！莉莉也要去那邊睡……！莉莉怕冷……！」
也是啦，莉莉畢竟是出生在豔陽高照的南方嘛。碰到這種冷天氣一定很難熬。
「我已經得到主教閣下的保證，不會再有人試圖趕走傭兵和零了。雖然附加了一些條件就是……」
「條件？」
「零上哪去了？」
在回答我的問題之前，神父先集中精神，搜尋了一下零的氣息。
「她不在喔，剛才被館長叫去了。」
「館長？」
「就是『掌握萬裏的千眼哨衛』。你在威尼亞斯王國應該有聽瑪蒂亞提起過吧？」
喔喔。神父漫不經心地應了一聲。
「簡單來說，就是個惡魔寄宿體吧？真虧教會騎士團能夠容忍。」
「多虧了隊長的安排啊。」
我瞥了吉瑪一眼，吉瑪將手指抵在嘴唇上，示意我不要多嘴。畢竟眼前的神父好歹也是「女神之淨火」的一員。
用「年輕的館長自我犧牲」的理由，讓教會騎士團接受那個惡魔寄宿體的前因後果，就算想跟神父解釋，也解釋不來吧。
真是的，這樣一來我們也沒有立場指責教會說謊了。
世界上盡是各種謊言啊。
神父似乎也了解這個道理，所以並沒有深究下去。
「那麽，關於條件的事情，等零回來再說吧。總之，諾克斯大教堂的主教閣下已經同意與魔女合作的機製。也表示在最糟的狀況下，可以舍棄諾克斯大教堂，撤退到威尼亞斯。」
我不禁吹起口哨。
「那就成了一場大遷徙啊。到時要是沒有我家的最強魔女幫忙，恐怕沒機會成功吧。」
「不過，那位最強魔女為了拯救世界，打算繼續往北前進。當然，如果零能達成目的自然是最好……但老實說，主教閣下對此表示憂慮。而我也一樣。」
「那是指……」吉瑪不安地開口問道：
「零閣下有可能會輸……的意思？」
「是更為基本的問題。」
更為基本的問題？發現吉瑪歪著頭望了過來，我也聳聳肩。
「就是『完全找不到動機』的意思。不是成功與否的問題，而是懷疑『零是不是真的打算這麽做』的感覺。想必很多人都有這樣的想法吧？就連站在當事人身邊的我，也完全感覺不出她有拯救世界的想法。」
「我、我從來沒有這樣懷疑過喔。」
「那是因為你心思單純到像個聖女一樣。」
「是不是我誤會了？總覺得你是在戲弄我？」
「你居然發現了，我是在戲弄你沒錯。」
看見吉瑪默默相手伸向戰斧，格達說了句「這時候就別鬧了」便製止了她。
於是神父繼續說下去：
「教會希望——不，就連我也希望，零能夠協助撤往威尼亞斯王國的行動。那個惡魔寄宿體——是叫作館長吧？總之，隻要有了他的力量，光靠教會所持有的對抗魔女專用技術，也足以應付一切意外吧……但我們還是希望能多一層保障。」
「不過，神父大人。所謂『最糟的狀況』，也就是假設零閣下討伐魔女失敗後的情況吧？若是她成功了，不就沒有必要撤退了嗎……」
「不。無論如何，這塊土地已經不適合人類居住了。『最糟的狀況』其實就是我們當下的處境。」
吉瑪不可思議地質疑了一聲，神父便用手杖輕輕敲擊地麵。
地麵上滿是積雪。在軟綿綿的新雪之下，是由融化的雪水在晚間結凍而成的冰層。
「以前這裏放眼望去盡是農田。但正如你所看到的，這裏因為寒流而全毀。鄰近的農村也連同農民一起滅亡了……換句話說，這裏得花上好幾年，才能再度恢複到人類得以安居的環境。即
使成功打倒魔女，民眾也會因為饑荒而死。」
農作物沒辦法在結凍的土壤裏生長。天氣冷到這個地步，就連在土裏等待春天到來的種子，也會凍死吧。
就算惡魔從這個世界消失，這陣破天荒的寒流過去了，結凍的海麵究竟要多久才會融解呢？
死去的魚群不會複活，棲息在森林裏的動物，也變成了尋常獵人不敢靠近的怪物。
即使惡魔消失，現象依舊存在——換句話說，那些惡魔在半惡作劇心態下創造的林中怪物，今後依然會徘徊在森林之中。
正常的動物消失了，森林也會漸漸死去，而人類沒辦法在死去的森林附近存活。
吉瑪一臉複雜地開口：
「那麽……撤退是必然的嘍……」
「主教閣下心裏也早有決斷。但要說服民眾並不容易。隻要民眾不願離開，主教閣下也不會拋下他們離去。」
「畢竟是要走出安全的結界，舍棄長久居住的土地，冒著性命危險前往魔女與教會合作的威尼亞斯嘛。怎麽可能一聲令下，大家就會乖乖跟著走呢？」
「正因為如此，我們才希望安全保障能夠做到天衣無縫。隻要成功保護教會騎士團來到這裏的零願意一起行動，主教閣下也更容易說服民眾。而這次撤退行動的成功，也會成為魔女與教會和平共處的堅實基礎。但是萬一零前往祭壇卻不幸喪命，我等將同時失去護衛以及共存的希望。」
我不禁露出苦笑。這家夥還真是一點都不拐彎抹角啊。
「我明白你的意思了，但是這個不該等到魔女回來再說嗎？」
「雖然你沒什麽腦子，但還是希望你多少能思考一下呢。就是因為由你提出這個要求比較有機會成功，所以我才提前向你說明啊。」
我露出不滿的神情。
「已經解釋過好多次了吧？我和魔女不是那種關係。隻不過是交情久了一點，我會為了那家夥而戰，而那家夥也對我頗為中意，隻是這樣而已。」
「這樣就足夠了。」
「反過來說，就算魔女向我提出要求，我也不會改變主意。也就是說呢，我已經下定決心要跟著零一路走到底——就算零叫我『不要跟上來』也一樣。所以，零既然已經決定要往北方前進，就算我說『不要去』，她也不會聽。」
雖然我從來沒跟零提過這種事情啦。
但我沒來由地就是能夠確定，無論我說了什麽，零也不會放棄前往北方。
零已經下定決心要拯救世界，也深信自己能夠辦到。
就算有人認為零是在「癡人說夢」，或是提出了更為符合現實的可行方案，零也完全不會在意。
「所以啊，如果由你來說明也不行的話，叫我去說明也沒有用啦。」
「……原來如此。」
「這樣大人您能夠理解了嗎？」
「是的，我終於理解你是個無可救藥的笨蛋了。」
聽著神父如往常般的玩笑，我笑了笑便站了起來。
差不多該準備煮飯了，不然零就要回來了。
這時候——
「傭兵。」
神父突然叫住我。
我回過頭去，隻見神父一臉複雜地透過眼帶望著我說：
「……你不打算問嗎？」
「問什麽？」
「你拜托我的事情。」
「……喔。」
我怎麽可能會忘記。
隻是我早就想好了，如果神父沒有提起的話，我就不會主動詢問。
當初聽到神父他們要飛往南方，就拜托他幫忙確認我的村子……還有父母的現況。
但是，或許他沒有時間幫忙確認吧。
或許，得到的結果不太好向我報告吧。
比方說——
「……他們死了嗎？」
沒錯，或許有這樣的可能。
話題一下子便沉重了，吉瑪一副「這種事情讓我聽見沒問題嗎？」的模樣，慌慌張張地摀住耳朵，表示自己什麽都沒聽見。
就算聽見了也沒差啦……
格達和莉莉大概都知道問題的答案吧，兩人的臉色都僵硬起來了——也就是說，想必不是什麽好消息。
我替自己的心披上了一層自我防衛的布簾。就算神父說出「他們死了」，我也不會因此傷心。我在心裏一次又一次對自己說「就算他們死了也很正常」。
神父沉默了一下，緩緩搖頭答道：
「不，他們還活著。兩人都相當健康。」
這出乎意料的回答，讓我忍不住把頭往前探去。
「要是他們還活著，你為什麽露出這種表情？」
「那是因為，現實比死亡更為殘酷。」
「你的意思是？」
「他們對你非常生氣，叫你再也不準回村子找他們。」
「啊啊……這也……難怪嘛。」
我試著想像了一下，脾氣火爆的老媽還有嚴格的老爸，那副青筋暴露發火的模樣，感覺實在很懷念，讓我不由地苦笑起來。
「因為你不告而別的關係，反倒讓他們生活輕鬆不少的樣子。居然害得雙親遭到排擠，真不愧是墮落的象徵啊。雖然我姑且勸了他們前往威尼亞斯避難，但看樣子他們還是會留在村裏……反正，那個村子看來也撐不了多久，早晚會消失吧。」
「這樣啊……那我就放心了，謝謝。」
這是我一直牽腸掛肚的事情。每當想到我離開村子，搞不好會讓父母很難過，心情便會憂鬱起來。而我也一直擔心，他們會不會又被盜賊襲擊。
我好幾次都想回村子看看——但始終提不起勇氣回去。
他們還活著啊。
他們叫我別再回去啊。
他們因為少了我，反而過得更好了啊。
對我來說，這就是最好的救贖了。
我走下馬車，從行囊中取出馬鈴薯，開始削皮。我最拿手的料理，就是步驟簡單的馬鈴薯濃湯——也是我第一次親手製作的料理。
是老爸教了我怎麽做，老媽稱讚我「煮得真好吃」的料理。
他們說，要讓我繼承那家店。
他們說，我是足以自豪的孩子。
他們說，就算我是墮獸人又怎樣？
啊啊——
「……爛透了。就算要說謊，拜托你也說得像樣點好嗎……」
我沒辦法假裝自己被騙過去了。
我停下削皮的動作，沒來由地抬頭望著天空。
如果我是個普通人，這時候應該在強忍著淚水吧。這具身體完全流不出一滴眼淚，但我還是忍不住想要仰望天空。
我自顧自的呢喃，大概被神父聽見了吧，他也走下了馬車。
「對於以說謊為工作的『隱密』而言，這真是令人意外的評價啊。」
「實際上你就是在說謊吧……？」
「……我必須承認，臨時編造的謊言，的確很難破壞一段足夠牢固的信賴關係。而你擁有足夠強大的理由，以至於不相信我的謊言——你甚至能夠在腦中想像，當自己回到村裏之後，雙親會有什麽樣的反應。宛如親密無間的親子一樣。」
沒錯。
這對我來說易如反掌，簡直曆曆在目。
僅僅十三年——離家在外的時間還比較長。即使如此，我還是很清楚自己的父母生氣時是怎樣，又是如何嫌棄一個人的。
「老爸和老媽要是真的打從心底嫌棄我的話，就算你提起了我，他們也隻會說『那是哪位？』、『我家才沒有這樣的小孩！』才對。因為無論發生什麽事，老爸都不會直接說別人的壞話，老媽也是。
他們隻會說『隨他去。』、『在意這種事隻會讓自己更煩惱。』……」
我還是個小孩子的時候，既瘦弱又膽小，不時會被旅人或附近的居民叫成「野獸」，害我心情十分低落，而我的父母總是用這些話來安慰我。
他們告訴我，就算生氣了，對方也不會改變看法。所以不管討厭自己的人說了什麽，趕快拋在腦後一笑置之，日子才能過得輕鬆愉快。
「……你要知道真相嗎？」
神父把自己爛透的謊言當作沒發生過，把選擇擺在我麵前。
究竟是要裝糊塗相信那個爛謊言，還是想要知道神父所隱瞞的真相呢？
隨後——
「……拜托你了。」
我選擇了真相。
「是傳染病。村裏大半人口因此喪命。你的雙親雖然存活下來了……但那畢竟是個小村子。人口一旦銳減，就難以維持下去。村民幾乎都選擇離開，隻有你的雙親選擇留下。因為他們相信你會回去。」
「……可是我卻沒回去。」
的確如此呢，神父輕聲低喃。
「遺體已經好好安葬了。你的父親先走一步，而你的母親則是在桌前寫日記時離開人世的——就是這個。」
神父拿出一張十分老舊，似乎隨時都會碎掉的紙張，遞到我手中。
「這是最後的日記……你應該識字吧？」
「是啊。我是跟老媽學的……學到一半就離開村子了，所以程度也不上不下。」
我想要打開折起的紙張，卻不敢打開。
我不想知道上頭寫了什麽。
其實我很想知道，可是又害怕上麵寫的內容。
「你看過了嗎，神父？」
「嗯，所以我才帶來給你。」
「……你還記得內容嗎？」
「你真是膽小到令人傻眼啊。」
神父的歎息讓我無法反駁。
沒錯，我就是個連自己都會嘲笑自己的膽小鬼。
「『雖然我很想直接跟你說，但是你實在回來得太慢，我好像等不下去了。沒辦法，我隻好先寫在這裏嘍。歡迎回來，我們家的笨小孩。』」
我感覺自己喊了出來。
完全無法抑製——這大概就是哭聲吧。
我真的好想對父母說一聲「我回來了」。
為什麽我一直不回去呢？
我到底在害怕什麽？
我到底在懷疑什麽？
就因為害怕被父母——被村子裏的大家所排斥，所以就一直告訴自己「反正沒有人在等你回去」。
他們明明一直在等你。
他們明明一直愛著你。
但我卻為了保護自己，不停地逃避。
「……大哥哥。」
莉莉不知何時來到了我的身旁。緊緊揪住我的袖子，我才終於不再放聲大吼。
「那個，那個啊……因為有大哥哥陪著莉莉的關係……因為之前大哥哥對莉莉說，大哥哥曾經因為罪惡感逃走，要是當初沒有逃走就好了……因為大哥哥坦承自己很後悔……所以莉莉才有勇氣回去爸爸媽媽身邊。這都是大哥哥的功勞喔……所以……呃，那個……」
莉莉似乎也不曉得自己接下來要說什麽了。
我也不曉得莉莉想要傳達給我什麽。
但我多少能感受到她的心意，於是粗魯地摸了摸她的頭。讓這種小丫頭擔心自己，真是個沒出息的大人啊。
「你的雙親是非常堅強而令人佩服的人。光是願意等待一個不告而別的小孩就十分難能可貴了，更何況還是等著身為墮獸人的你直到最後一刻。他們始終將你視為心頭肉，連一句怨言都沒有留下。」
「這是說教嗎？還真像神父會幹的事。」
我忍不住頂了一句，歎了口氣。
「……繼續說吧。現在就連你那種莫名其妙的說教，我都能聽得進去的樣子。」
怎樣都好，總之就是想找人說說話。
這是我第一次覺得，抓著我衣服的莉莉，還有用平淡語調說話的神父，是這麽值得依靠的存在。
「老實說，我非常羨慕你。我的雙親因為討厭這雙眼睛，就把我扔在森林裏不管了。」
「是喔……？我反而羨慕你呢。」
「啊？」
「至少，你不會因為父母死去而感到悲傷啊……也不會去懷疑愛著自己的父母……讓他們在孤獨中等著自己直到死去。不是嗎？」
神父對此感到不屑，一如往常。
「這世上有多少人，就有多少種地獄。我不會阻止你沉浸在自覺比他人更悲哀的情緒之中，但也沒有體貼到陪你玩這種無聊的遊戲。」
「明明是個神父？」
「因為我是『女神之淨火』的一員。就連同情心也隻維持在最低限度而已。」
「莉莉願意陪你說話！」
莉莉使勁拉著我的手臂。
「難過的時候，就要把難過講出來。然後啊，就會有人好好安慰自己呢。不然就會因為太傷心而死翹翹了。媽媽也是這樣跟莉莉說的喔。」
「……那可以讓我緊緊抱你一下嗎？」
「可以喔！莉莉也會緊緊抱住你喔！」
莉莉朝著我伸出小小的雙手……其實我隻是開個玩笑而已，看來這丫頭是真心想要安慰我的樣子。
然而神父並不允許我這麽做。
他用手杖狠狠在我頭上敲了一記，抓著莉莉的領子，把她拉開我的身邊。
「既然你還有辦法說這些蠢話，看來是不需要別人安慰了。趕快滾去做飯吧，等零回來之後，再讓她好好安慰你。」
就在神父嫌惡地這麽說的時候，吉瑪一臉尷尬的從馬車裏探出頭來。
「我……我是不是可以出來了？有需要的話，我可以去找零閣下回來……」
連你也這樣啊，吉瑪。
話說你們一個個幹嘛都這麽熱心，把我當作沒有零就活不下去一樣？
這句話還沒說出口，就化為歎息消散了。
我默默抓起鍋子——
「要是沒事的話，就拿鍋子去裝些乾淨的雪給我吧，隊長大人。畢竟我還得準備做飯，現在就把魔女叫回來的話，隻會嘮叨個沒完而已。」
就這麽扔給吉瑪。
【幕間 魔女與惡魔】
「你還要……作多久……的夢？」
一踏入館長的帳篷，就聽見這樣的一句話，讓零不禁挑起半邊眉毛。
「你問了個古怪的問題呢。吾現在可是醒著喔。」
「這、這就是在作夢。在夢境中看到的……才是現實……你明明心、心裏有數。明明一切都、都心裏有數……卻始終沉迷於夢境。」
「老是看著鏡子的你，怎麽會知道吾究竟看到了什麽？」
館長像是生了根似的坐在椅子上，一直盯著鏡中的自己。他甚至不曾往零身上看一眼，隻是不厭其煩凝視著自己的身影，就像是在看著無可取代的寶物一樣。
地上散落著各式各樣的衣物，宛如挑選宴會服裝的少女一般。
館長竊笑兩聲說：
「嘻、噫嘻嘻……啊啊，耐不住性子了呢……就、就像是從美夢中被搖醒……發起脾氣的小孩一樣……哈哈，嘻哈哈……真可憐啊……真悲慘啊……」
現場氣氛頓時劍拔弩張。
帶著零來到帳篷的巴爾賽爾，有些尷尬地乾咳兩聲，試圖緩和氣氛卻失敗了，結果反而變得更尷尬。
「那個……我到外麵等喔……」
巴爾賽爾慌慌張張走出了帳篷，零和館長對於他的言語和動作卻沒有半點
反應。
他們兩人就是如此專心在彼此身上。
「不、不要誤會……這是忠告。是為了你好的、忠告……也是為了你所珍視的……那個獸人戰士……」
「哦？」
「你的打算……不會成功……你會、會失去一切。無論是你……或是那家夥……打倒了泥、泥暗，拯救了世界……就能實現和平嗎？就能解決、所有的問題嗎……？人、人類很複雜、非常複雜。我、我這百年來、都在觀察……觀察著人類。觀察著複雜的人類、既愚蠢又可愛的行為……就在你躲在洞穴裏、作著幼稚的夢的時候啊……妄想著人類與魔女、能夠共存……嘻哈哈……啊哈、哈、哈哈哈……！」
帳篷裏響起館長大笑的聲音。
狂笑到岔了氣，館長按住胸口痛苦地咳了起來。
「……你不想、反駁嗎……還是說、你無法反駁……？沒錯、就是這樣……我、我都看到了……你每天晚上都痛苦不堪的那張臉。所以、醒醒吧……這場夢、該結束了。」
「你想說的，就是這些？」
「沒、沒錯……隻要你清醒過來，一切都會改變……都能得到拯救……人類、就能得救……我也會、很開心。因為、我——」
「深愛著人類。」
零和館長異口同聲說出這句話。
嘻嘻嘻。館長這麽笑著。
「沒錯、沒錯……正是如此……」
反覆地這麽說。
零麵無表情，轉身離去。
在外頭待命的巴爾賽爾看到零出來，先是問了句「您要回去了嗎？」旋即閉上了嘴巴。
他認為零很美麗，他從未見過如此美麗的女人。
對於零的強大，他始終懷著敬畏，不敢觸怒對方。
但同時也感覺到一股親近。
至少到剛才為止都是如此。
目送走出帳篷的零離去之後，巴爾賽爾深深歎了口氣。
他小心謹慎地打探著帳篷裏的情形，看見館長依舊神情愉悅地照著鏡子，這才鬆了口氣。因為方才離開的零身上所散發的氣息，讓人覺得就算看見館長慘死的屍體也不意外。
「哎呀，好可怕啊……你到底說了什麽，才會讓那位魔女閣下氣成那樣啊？」
「現實。」
巴爾賽爾下意識地應了一聲。
「那難怪她會生氣了。現實這玩意兒啊，還是不知道才比較幸福呢。」