1
這世上有多少人，就有多少種地獄。
「隱密」所說出的這句話，不停地在莉莉耳中回蕩。
傭兵的地獄，一定能被零所治愈吧。
那麽「隱密」所抱持的地獄，又要由誰來治愈呢？
教會的神嗎？
還是說，要仰賴莉莉不認識的某個人呢？
莉莉才認識「隱密」沒多久。別說是「隱密」的過去，就連他的現在都不甚了解。
想要去了解他，或許是一種罪過吧。
想要成為他的支柱，或許是一種傲慢吧。
「……莉莉，有話想說就直說。像這樣在後頭轉來轉去的，隻會讓我覺得很不自在。」
神父背對著莉莉不耐煩地這麽說，讓莉莉嚇了一跳。
當傭兵和吉瑪忙著為晚餐做準備的時候，「隱密」走到稍遠的位置上，似乎聆聽著留在營地中少數幾個士兵說話的聲音。
事實上，「隱密」並不會做飯。
從威尼亞斯前往諾克斯大教堂的途中，一直都是吃格達和莉莉料理的食物，但他自己卻從來沒有動手。
原因在於「隱密」的五指被連在戒指上的絲線固定在手杖上——基本上，他沒有辦法取下手杖。
洗澡的時候也是，睡覺的時候也是，吃飯的時候也是。
莉莉可以想像，這會對日常生活帶來多大的不便。
而莉莉無法想像的是，背負著如此沉重責罰的「隱密」，究竟是犯了什麽罪。
「……神父大人的地獄，是什麽呢？」
在「隱密」的催促下，莉莉說出口的疑問，讓他不禁嘖了一聲。
「你管太多了。」
「對不起……可是莉莉很在意。」
「知道了我的地獄，又能做什麽？想要同情我嗎？」
「莉莉也不知道……」
莉莉不禁縮起身子。
「……可是不知道的話，就什麽也不能做了。莉莉想要為神父大人做點什麽。」
「你管太多了。」
「嗯……」
「趁著這個機會，我還是先跟你講清楚吧……莉莉，你對我的好感是不會有結果的。」
內心的想法突然被說中，讓莉莉那身覆蓋在毛衣底下的肌膚都漲紅了起來。
「不、不是……莉莉才沒有……！」
「如果是我誤會了就好。但正如你所知，我隻是個從教會手中『暫時借用』性命的死人。無論你有多麽想了解我，我甚至不存在於這裏。」
莉莉倏地立起了耳朵。
「……可是，神父就在這裏啊。」
「我指的不是這個意思……或許對你解釋你也聽不懂吧。總之，不要和我牽扯太深。」
「可是……」
「莉莉。」
「可是，這是莉莉自己做的決定……！」
聽到莉莉說自己心意已決，「隱密」緩緩轉身麵對莉莉。
這是「隱密」自己經常掛在嘴邊的話。用「這是我自己做的決定」當理由，就能輕鬆打發掉不合己意的指示。
「莉莉就是喜歡神父大人……要是不想說的話，莉莉也不會勉強……可是想要理解神父大人的心意，是莉莉的自由……有沒有結果並不重要。」
一股腦地把自己的心思全盤托出後，莉莉因為害怕而開始發抖。
「隱密」曾經對莉莉說過「我並不討厭你」。但是剛才那番話，可能就會讓神父真的討厭自己了。
明明提醒過自己「管太多了」，但莉莉還是一意孤行。
剛才自己做了多麽厚臉皮，多麽惹人厭的事啊——
「……那個……就是這樣。」
說完之後，莉莉馬上轉身離去。
但是正要溜之大吉的莉莉，卻發現身體不聽使喚了。
因為受限於神父操縱的絲線。他利用這個，不知不覺中纏住了莉莉的身體。
莉莉暗呼一聲不妙，就這麽臉朝上倒落在雪地中，眨了眨眼不知該如何是好。隨即就看見神父的臉擋住了陰沉沉的天空，正低頭望著自己。
「那個……對、對不起……？」
「我討厭墮獸人，尤其是女性的墮獸人。而對我懷有好感的女性墮獸人，更是最糟糕的組合。」
「……啊嗚。」
就是因為不想聽到這種話，剛才莉莉才想要逃走。
而現在她更是恨不得馬上逃之夭夭，在雪地裏挖個洞把自己埋起來，就這樣冬眠算了。
但是「隱密」的絲線，不會讓莉莉如願。
「問我理由吧，莉莉。」
「……呼咦？」
「問我『為什麽』。你不是想要了解我的地獄嗎？」
「……你為什麽……討厭女性的墮獸人……？」
「因為她們沒有自信。總是怨歎自己醜陋的麵貌，以這樣的理由仇視、懷疑著每一個人，實在太過膚淺，令我無法忍受。」
神父夾帶恨意的口吻，讓莉莉暗自心驚。
自信……莉莉的自信的確不足。
但是生而為墮獸人的女性，該怎麽培養自信呢？怎麽能不去羨慕普通的人類女性呢？
「我被雙親拋棄後，被一個狐狸墮獸人所收留。她教導我如何作為一個盜賊討生活。對於幾乎無法在陽光下走路的我，她告訴我『你跟我一樣，都是夜晚的居民。』接受了我的存在。因此，我愛上了她。而我也從未對她墮獸人的身分有過一絲芥蒂，隻覺得她好美。她的聲音、話語、一舉一動都遠比任何女性更加美麗。很可笑吧？還不到十五歲的懵懂少年，那種近乎於崇拜而盲目的情意——然而，她卻始終懷疑我對她的愛。」
心髒跳得很快，胸口陣陣發悶。
神父毫不留情地將自己的過去，一股腦地展露在莉莉眼前。
「有一天，她盯上了一個小村莊。某個大商人的女兒因為生病而來到當地療養。她所居住的小房子裏，藏了一大筆錢。於是我接下了勾引商人女兒，刺探金錢所在的工作。那個女人被我迷得團團轉呢。雖然是個美人，卻十分無知，騙起來太過簡單。但是『她』——卻以為我弄假成真，認為我是真的愛上了那個商人女兒，因為嫉妒失去理智，為了懲罰我而殺死了那個女人，在村子裏放了一把火，就這樣把我扔在那裏然後遠走高飛。」
熊熊燃燒的火焰，想必深深刺痛了「隱密」畏光的雙眼吧。
少年得不到心上人的信賴，慘遭背叛、拋棄。光是想像他的內心，就讓莉莉忍不住想要吶喊。
「因為殺害商人女兒，以及火燒村莊的罪行，導致我被判處了死刑。我早已在那場火中死去，重生為一個叫作『隱密』的『女神之淨火』審判官。而背負『隱密』罪孽的審判官，在執行聖務的過程中，與那隻女狐狸再度重逢——我向她傾訴愛意，說自己從未怨恨她，早已原諒了一切。當然，她並沒有相信。但那可是我的真心話呢。」
「……然後……怎麽樣了……？」
「我追上了逃走的她，砍下了頭顱。因為她是威脅附近居民的惡賊，被教會定為目標，下令鏟除。」
啊啊——
多麽悲傷。
莉莉覺得無法相信親情的傭兵很可憐。
但是她覺得，奉獻出愛情卻得不到信賴的「隱密」，更為悲慘。
「隱密」總是采取不顧自身安危的戰鬥方式。身上傷痕累累，讓人不禁懷疑他是如何存活到今天的。
這個男人一定是想要讓身體也像內心一樣遍體麟傷吧。他想必也希望自己因為心傷而死。
「……騙你的。這個謊話聽起來很真實吧？
每次隻要我說起這個故事，大部分的女性都會對我敬而遠之。若是你也能因此放棄就好。」
莉莉身上的束縛被解開之後，她連忙從雪裏站起來。她被積雪凍得透心涼，差點成了支冰棒。這時「隱密」已經轉身背向莉莉，繼續像剛才一樣，專心傾聽營地裏的聲音。
莉莉靜悄悄地往「隱密」走去，緊貼在他身旁坐了下來。
「隱密」發出一聲歎息。
「你很堅強呢……」
聽到神父無奈地這麽說，莉莉鼓著雙頰回話：
「嗯。比狐狸堅強喔。」
看著得意洋洋的莉莉，「隱密」低聲說：「還真是傷腦筋啊。」他的嘴角微微上揚。
「那個啊，神父大人。隻要是神父大人說的話，莉莉全都相信喔。所以呀，隻要你說自己喜歡莉莉，哪怕是謊言，莉莉也會深信不疑喔。」
「這可就傷腦筋了。」
「隱密」又重複了一遍，聳聳肩繼續說：
「我會牢記在心的。即使是謊言，也絕不會說出口。」
2
「回來得很早嘛，飯還沒做好喔。」
零在還不算晚的時間點上，像個遊魂一樣回到了馬車這邊。
正好是放進鍋裏燉煮的蔬菜，開始軟化的時候。
是吉瑪小心翼翼地和莉莉拉近距離，總算能開心聊天的時候，也是格達爬出馬車，正要拿東西喂龍的時候。
神父並沒有幫忙晚飯的準備工作，隻是坐在馬車附近，默默地保養著手杖。剛才雖然有看到他跟莉莉不知道在吵什麽……哎，反正那也不關我的事啦。
零環視著我們各忙各的模樣，輕吐一口氣，放鬆下來。
「原來如此啊。看來吾該在外頭多晃一晃再回來呢……還是說，該去教會騎士團那邊摸點食材回來呢？」
「零閣下！糧食應該確實配給到每個人手上了，請您不要從教會騎士團的士兵手裏搶食物好嗎！」
看到吉瑪麵色鐵青地就要跳起來的樣子，零便開懷地笑了起來。
「隻是個玩笑，隊長。吾的食欲一向是以傭兵的料理為優先喔。」
「你剛才是去找那位叫館長的惡魔談話吧？發生什麽了嗎？」
神父一邊保養手杖，一邊隨口問道。
「沒什麽。隻是稍微談談關於惡魔一覽表的製作細節罷了。」
「怎麽啦？好像很花時間的樣子？」
「館長的知識量稍稍超出吾的預料。吾告訴他優先列出危險性較高的惡魔，大概明天就能完成了。」
一麵聽著零的說明，吉瑪一麵往四周東張西望。
「不好意思，零閣下。請問巴爾賽爾呢……？」
「他留在帳篷那裏，負責館長的護衛工作。」
吉瑪低喃著「這樣啊……」似乎鬆了口氣，卻又有點失望的樣子。
「喂，神父。魔女已經回來了，所以那個『附加條件』到底是什麽？」
零望著我問了句：「怎麽回事？」於是我就開口回答：「聽說教會允許我們留下，但有附加條件。」想當然耳，零聽完立刻皺起眉頭。
「真是厚顏無恥啊，管他提什麽條件，吾愛怎麽做就怎麽做。」
「可以先請你聽完再說嗎，零？條件不像你所想的那麽嚴苛。畢竟你們對於教會……不，是對於民眾而言，的確有可能構成威脅。因此，主教閣下才想與你們見上一麵。」
「啊？主教要見我們？」
「由於物資不足，無法請你們吃晚餐，但主教閣下會以接待客人的規格與你們會麵。」
因為這實在太瘋狂了，我又確認了一遍，不過看來並不是主教腦袋出問題，也不是我耳朵有問題。
堪稱教會最高領導的七大教堂主教，竟然邀請魔女和墮獸人以客人的身分會麵，實在是前所未有的重大事件啊。
「老實說……打死我都不想去耶……」
「我也不樂見這樣的事情發生。不過，因為奧爾迦斯始終強烈反對，所以主教閣下最後才會選擇先與你們見麵，再做出最後的決定。要是你們拒絕這個邀請，下次可能又會傳出『因為心懷不軌所以才不敢進見主教閣下』之類的謠言喔。」
「那個臭小子真的有夠麻煩耶……」
看到我快要爆發的模樣，這次反過來換零安撫我了。
「願意讓吾和傭兵踏入鎮中，這位主教確實膽識過人呢。既然有機會親眼欣賞美麗的大教堂，吾自然樂意前往。」
「唔、喂，魔女！那館長的護衛工作要怎麽辦啊！」
「我想，教會騎士團還不至於無能到連這麽短的時間都守不住吧？」
神父的口吻，讓吉瑪抿起嘴唇，將手放在戰斧上說：
「既然如此，您要不要在這裏見識一下教會騎士團的實力呢？」
「請恕我拒絕。聽到了嗎，傭兵？館長的護衛工作，似乎可以放心交給教會騎士團負責喔。真是太好了呢。」
這家夥，個性真的有夠扭曲……我本來以為他至少比奧爾迦斯好一點，但現在覺得他們兩個其實差不多惡劣……
不過，這下我和零晉見主教的事情就這麽定了。說實在的，我有種非常不妙的預感……但與其讓零一個人去，還不如讓我也跟著會比較好吧。
我們倉促解決晚飯，把館長交給吉瑪去照顧後，就啟程前往諾克斯大教堂了。
為了不讓鎮上居民看見我的樣貌，就用兜帽和鬥篷把全身包得密不通風。
看著我含淚付出的努力，神父的反應十分冷酷。
「說真的，這樣打扮反而更惹人疑竇。」
「吵死了，不要管我啦。」
零也模仿我的做法，將外套的兜帽壓低，遮住她非比尋常的美貌。格達手握韁繩騎在龍背上，莉莉則是緊跟在神父的腳邊。
由奧爾迦斯率領的近衛騎士隊，在城鎮入口處列隊等待我們的到來，每個人都把手放在劍柄上，好像在警告我們「要是輕舉妄動就等著受死」一樣。
「有勞你們出來迎接了。」
神父劈頭就來了句嘲諷到極點的問候。
在這種狀況下，奧爾迦斯似乎快要按捺不住怒火，就連那張做作的笑臉也擠不出來了。
穿過大門，走進圍繞城鎮的城牆後，一下子暴露在群眾畏懼的目光之中。雖然我早就知道不會有人歡迎，但是感覺還是很差。
——快看，是龍耶。那家夥白天曾經闖進街上，看到什麽就吃什麽。
——墮獸人是那個大個子嗎？這麽說，小個子的那位就是魔女？
——這群人真可疑啊……希望近衛騎士隊能好好保護主教閣下的安全。
——聽說就是「女神之淨火」出來攪局，才會惹出這種麻煩啊。
諸如此類，反正盡是一些口無遮攔的閑言閑語。
「看來你也沒啥人望啊，審判官大人。」
「『女神之淨火』本來就不可能受到民眾歡迎。」
「你、你們幾個習慣了是沒差，可是我從來沒有碰過這麽尷尬的情況啊……我本來以為自己作為敗戰國之王已經飽受辛酸了，難道你們經常都要麵對如此龐大的惡意嗎……？」
待在龍背上，麵色鐵青的格達，在聽到我回答「這還算好的呢」之後，心裏又留下更嚴重的陰影了。隻見他輕呼一聲「神啊！」便抬頭仰望大教堂。
「……比起魯多拉大教堂，真是樸素不少啊。」
零走在我的身旁，朝著神父的背影如此說道。
樸實無華的白色牆麵，配上同樣簡樸的四方形鍾樓。建築物本身就給人一種小家子氣的感覺，完全沒有魯多
拉大教堂那種氣派的氛圍。
「因為興建諾克斯大教堂的時候，信徒還不算多，建築技術也不像現在這個時代這麽發達……所以它雖然是七大教堂中最居權威的大教堂，形式卻最為樸素。就連日後才建造的城牆，工法和費用都遠比大教堂更為可觀。」
「不管再大的組織，都有『還在萌芽的時期』嘛……」
大概是經年累月下來重新翻修了無數次的關係，隻有大門嶄新而氣派，上頭還有著不亞於其他大教堂的精美裝飾。
據說教會的大教堂之所以蓋這麽大，是有著「願意接納任何人」的象徵意義。
當我得知有著這層涵義時，還曾經嘲諷過「可是他們就不願意接納我」啊。
然而就在今天，這扇門將會為了我和零而敞開。
總覺得心情有點複雜呢。
「歡迎兩位的到來，感謝你們願意賞光。」
在大教堂的中心——也就是祭壇的正前方等著我們的，是一位穿著極為簡樸，身形矮小的老奶奶。
諾克斯大教堂的內部和外觀一樣樸素。
地上沒有鋪設地毯，牆上的掛毯顯得陳舊斑駁，天花板也在蠟燭的長年薰陶下，變得一片漆黑。
即使如此，還是能感受到一股奇妙的莊嚴氣氛，令人不禁肅然起敬。
我實在搞不清楚，這究竟是大教堂本身的氣氛，還是站在祭壇前方的這位看似平凡的老奶奶所散發出的氣息呢？
我唯一能夠確定的是，這位老奶奶就是我們要找的主教。
「……哎呀，這可真是……雖然我聽說是一位擁有強大力量的魔女……沒想到有著如此美麗的眼睛呀。請過來一點，讓我好好看看你的眼睛。」
零從善如流脫下兜帽，走到主教麵前。
駝著背，柱著拐杖的主教，比零還要矮了許多。
但這位嬌小的主教，隻是靜靜地揚起手來，近衛騎士隊的士兵們立刻聽令止步，默默看著零接近主教。
「真令人驚訝啊……主教。你看起來彷佛是個聲名遠播的魔女呢。」
零輕聲說出的這段話，恐怕是她所能給予最大的讚美吧。
「嗬嗬嗬。」主教則是輕輕以笑聲回應。
「而你就宛如某個默默無名的聖人一般啊……啊啊，奧爾迦斯先前說了些非常不恰當的話，還請你多多包涵。那孩子還沒有足夠的眼力去辨別魔女的善惡。」
「無妨，而且吾並沒有善良到哪裏去。」
「你說得對呢。無庸置疑地，你確實是個極為危險的存在啊。但是你十分通透，表裏如一……讓我看見了自己的倒影，就像是一麵打磨光亮的鏡子。」
「主教閣下！」
彷佛光憑眼神交會就能互相溝通，如同寒冬湖麵一般清澈的現場氣氛，就這樣被奧爾迦斯的聲音破壞了。
零和主教不約而同望向奧爾迦斯。
「請您……務必三思。倘若那位魔女的內心像一麵鏡子，那麽就算現在看起來像是聖人，也不過就是映照出主教閣下內心的倒影罷了。若是換個人站在她麵前，那位魔女也有可能變成危害教會的危險存在。」
「那麽，隻要大家盡量效法聖人就可以了。奧爾迦斯……你是個懂得為民眾著想的好孩子，可是你得學學何謂寬容才行。」
那小子大概是覺得情勢不妙才會先下手為強吧，沒想到事與願違。
主教似乎完全打消了趕走零的念頭，反而不慍不火地責備了奧爾迦斯一頓。感覺就像是祖母在管教耍脾氣的孫子，不過在部下麵前遭到斥責的奧爾迦斯，心裏想必不怎麽服氣吧。
「……是。方才是我僭越了。請您原諒屬下的思慮短淺與狹隘。」
結果我猜錯了，奧爾迦斯十分乾脆地深深鞠躬致歉。
「我非常感謝你平時的辛勤付出喔，奧爾迦斯。這裏已經不要緊了，趁民眾還未產生不安之前，讓近衛騎士們回歸正常任務吧。」
「是。您過獎了，一切謹遵主教閣下的囑咐。」
幾乎就在奧爾迦斯抬頭的同時，近衛騎士隊就從大教堂消失了，可見他們的行動有多迅速。
大教堂中，隻剩下我和零及神父還有主教四個人。
莉莉和格達現在想必已經躺在柔軟的床鋪上休息了吧。反正，本來要晉見主教的就隻有我和零兩個人而已。
「所以呢？我們兩個到底可不可以留下？」
為了保險起見，我姑且還是開口發問了——不出所料，神父的手杖隨即毫不留情地擊中了我的迎麵骨。
「別多嘴，你這個墮落的象徵！」
「痛死了！可惡，你居然瞄準腦袋以外的地方……！」
我提早護住了腦袋，心想這次才不會被打中，結果這次卻是小腿遭殃。
「那位墮獸人的傭兵也是……如此純粹，不亞於這位魔女呢——哎呀，原來是這樣呀。正是因為魔女反映出你的顏色，才會顯得如此無邪呢。」
「喂，神父……那個老奶奶是不是有點老糊塗了……？」
「如果你不想要嘴巴被縫起來的話，現在馬上給我閉嘴。」
神父臉色一沉，一把抓住我的鼻頭。
看來要是我敢再說一句話，就真的會被縫上嘴巴的樣子。
「我在此正式認可兩位滯留此地的權利。倘若時間充裕的話，請兩位在這個古老的小鎮裏稍微逛一逛吧。隻要兩位脫下兜帽，堂堂正正走出大教堂，民眾就會明白教會已經接納兩位的事實了。」
???
「奧爾迦斯隊長……那個……」
離開大教堂，返回軍舍的奧爾迦斯，朝著小心翼翼向自己搭話的部下露出笑容。
接著——
「你們覺得，正義是什麽？」
提出了這麽一個問題。
「是。我認為……應該是保護民眾吧……？」
「沒錯。是不惜犧牲自我，也要化為民眾的護盾。我等教會騎士團，即使明白可能喪命，也要為了我等必須守護的民眾犧牲奉獻。我等既是神之劍，也是民眾的護盾。為了貫徹這份大義，我甘願承受一切罵名。至今為止如此——從今以後也是如此。」
部下們聞言交頭接耳。
「那麽，果然還是得……」
原先惶惶不安的近衛兵，臉上浮現了笑容。
由奧爾迦斯擔任隊長的諾克斯大教堂近衛騎士隊，上至隊員下至雜役，全都是奧爾迦斯的崇拜者。
要說為什麽，那是因為不尊崇奧爾迦斯方針的人，全都因為「不可抗力因素」離隊了。
要不就是病倒，要不就是犯罪，要不就是在任務當中喪命。
不然就是突然失蹤，再也沒有出現過。
奧爾迦斯好幾次都被當成嫌疑犯，但每一次他都能夠證明自己的清白。
在洗刷冤屈後，他總是會感歎「正因為我出身低賤，才會遭人懷疑心術不正啊。」隨著一次次全身而退，奧爾迦斯的信奉者也越來越多。
教會喜愛境遇悲慘的孩子。
喜愛因悲慘遭遇而懂得努力向上的美談。
——就像「女神之淨火」審判官說的一樣。其實奧爾迦斯比誰都清楚這個道理。
但隻有主教一個人不為所動。
主教看穿了奧爾迦斯的內心，卻還是基於慈愛接納了他，讓他成為近衛騎士隊長。
從以前就是這樣了。
從奧爾迦斯小時候到現在，諾克斯大教堂的主教就沒有變過。身為國王私生子，身為一位出身不夠清白的教會騎士團員的奧爾迦斯，在主教的眼中和其他的孤兒沒有分別。
做了壞事就會被
責罵，做了好事就會被稱讚，抱起自己坐在她的腿上讀書。
簡直和自己在夢中見到的親生母親沒有兩樣。
奧爾迦斯打從心底發誓要守護主教，因而加入了教會騎士團。親生母親的背影？他從未想過要去追尋這種無聊的目標。
要是那位純淨無瑕的大人才是自己的母親就好了。
要是自己體內流動的血脈不是那位好色國王的，也不是那個以私生子為恥，將自己扔給教會的母親的，而是主教的血脈就好了。
奧爾迦斯絕不允許任何人傷害主教。也絕不允許任何可能傷害她的風險存在。
「主教閣下擁有一顆善良純潔的心。我絕不允許有人使其蒙塵。既然如此，就隻能弄髒我等的雙手了。」
「我們動手吧，奧爾迦斯隊長。」
「去多收集一些油脂。」
奧爾迦斯帶著笑容如此回答。
「主教閣下已經接納了他們。今晚氣溫還會變得更冷，我們得送些溫暖的柴火給他們才是。」
3
按照主教的指示，我和零脫下兜帽，抬頭挺胸從大教堂的正門走了出去。
在這瞬間，射向我們身上的驚愕的視線，讓我有些不自在，但是又和以往那種恐怖及憤恨的眼神帶來的不自在感受，有些不同。
「看來還是沒辦法讓人一下子就接受啊……」
「不過惡意的確減輕了一些。看來這裏的主教深受民眾信賴呢。」
「諾克斯大教堂的主教閣下，可說是七大教堂中最具權威的存在。在製度上雖然七人屬於同一層級，但唯有諾克斯大教堂的主教閣下是『代行之聲傾聽者』喔。」
聽完神父的說明，我嗤之以鼻地說：
「既然所謂的『代行』並不存在，那麽諾克斯大教堂的主教就是實際上的『代行』了吧？難怪會設置這麽一個有別於其他主教的位子呢。」
「你說話太大聲了！這件事目前還是對一般民眾保密的。不能再給不安的民眾更多刺激。」
「好啦好啦，我知道了。」
畢竟教會是民眾唯一可以仰賴的支柱，要是知道教會從起始就是個大謊言，肯定會陷入絕望。
「你們難得來一趟，要不要在鎮上繞一繞？在街上逛逛，搞不好會發現還有什麽東西沒補充的……而且讓民眾先熟悉你們的模樣，也不是什麽壞事。」
「讓民眾熟悉吾輩的模樣，又能怎樣？」
「這個就交給傭兵說明吧。我還有一些雜事要處理，就先告辭了。」
隻留下這句話，神父就快步消失在我們眼前了。
格達明明還搖搖晃晃走不太動的樣子，這家夥竟然已經行動自如了。這也讓我再次見識到「女神之淨火」怪物的一麵。
零看了一眼神父的背影——
「要說明什麽？」
就抬頭看著我這麽問。
「啊……沒有啦。就是他們好像打算讓整個鎮的人撤往威尼亞斯。」
神父那個家夥，明明就告訴他讓我來說明也不會有什麽差別，結果還是把說明的差事扔給我解決。
「撤退……？那位主教又做出了一個重大的決定呢。」
「然後啊，他們希望你擔任護衛。」
零張大嘴巴，顯得十分驚訝。
光憑我短短幾句話，她似乎已經想通了教會方麵的意圖。真不愧是天才魔女，這下我也不用再浪費口水了。
「換言之，就是希望吾能沿原路折返？」
「那又不是我說的……」
「那個，不好意思。」
意料之外的一聲呼喚，讓我豎起耳朵轉頭望去。原來是個看似普通商人的男子，戰戰兢兢站在那裏。
「……你找我？」
「嗯嗯，是的，沒錯。兩位來自威尼亞斯對吧？一路上保護著教會騎士團。」
「呃，是沒錯……」
「能否和兩位聊聊呢？就算向教會騎士團的大人們打聽，也得不到確切的訊息……不介意的話，能不能讓我請兩位喝杯酒。」
男子用眼神向我們示意了一下，我才發現街上的男女老幼都聚在一起，看著我們有些好奇，又有些害怕的樣子。
我猶豫了一下——
「我們可是墮獸人和魔女喔。」
又確認一遍。
「是的，我明白。雖然近衛騎士團的大人們說兩位是『危險人物』，不過主教閣下親自認可了兩位。既然如此，我們也該主動一點才行。」
「哦。」零先是應了一聲。
接著將那張絕世容顏一下子貼在男子麵前。
「原來如此……主教承認吾輩是『人類』，這才讓吾輩有資格成為人們『品評』的對象呀。這下人們才終於明白，吾輩也是有問必答，能夠交流的存在呀。」
「呃，那個……不是的。如果是我惹兩位不快的話……」
「不會。吾反倒覺得開心呢。你一定要請吾喝一杯喔。而且，你想問吾多少問題都無妨，吾會回答到你們滿意為止。」
啊……
我差點就要這樣喊了出來。
接受提問，然後回答——從第一次見麵開始，零一直很喜歡這種交流方式。
在我剛遇見零時，她曾經對我說：「能被人問問題很開心。」
——你發問，吾回答。這樣一來，吾就能和你互相理解。
這句話自然也適用於除了我之外的人。
所以根本沒啥大不了的……但總覺得心裏有點煩躁。
不過，教會決定與魔女共存的結果，就是這麽回事吧。零能夠被其他人接納，就算我不在身邊，也不愁沒有人說話。
「傭兵。」
「幹嘛？」
「嫉妒了？」
零一臉壞笑說出的這句話，把我嚴防死守的外殼打碎了。她的語氣簡直像是完全看透了我的想法一樣。
才不是呢！我正這樣怒吼，卻又思考了一下。
不——
不，她沒有說錯。
因此——
「……是啊，不行嗎？」
我這樣回答了她。
隻是這麽一句話，就讓零原本惡作劇般的表情，變成滿心喜悅的笑容，也讓我那微不足道的嫉妒煙消雲散了。
「你害怕失去吾嗎？就像吾害怕失去你一樣，你也為此感到恐懼嗎？」
「我不是都承認了！是要我講幾次啊！」
聽到我如此大吼，零咯咯笑了起來。
但隨後臉色又暗沉下來，似乎在思考些什麽。
「……魔女？」
「嗯？啊啊，沒事……就跟你一樣。吾大概也跟你在想一樣的事吧。」
「可是我連自己在想什麽都搞不清楚耶。」
我歪著頭表示不解，零便抓住我的手，使勁一拉。
「即使如此，吾輩肯定是在想著同樣的事情。走吧，傭兵。那些無力之人渴望了解吾輩，那麽吾輩自然有義務替他們解答。」
「說穿了隻是因為人家想請你吃東西吧……？」
「說什麽蠢話。吾還在期待著你所做的宵夜呢。隻是有個必須優先完成的任務，不得不延後享用罷了。」
任務啊，我傻楞楞地搖著尾巴。
大概是覺得我一直愣著不動而不耐煩了，零把我留在原地，蹦蹦跳跳地走向酒館。
之後，我也無可奈何地追了上去。
鎮上的居民還真是熱情。
就連一開始隻敢遠遠觀察我和零的人，一發現我們「能像人類一樣交談」後，馬上抓起酒杯跑來找我們攀談。
他們鼓吹
零表演魔法，還想知道我的爪子究竟有多利。
感覺就像回到從前。回到了我還是個小孩子，在父母的酒館裏幫忙，沒有人會害怕我的那個時候。
不僅如此，現在我身旁多了個零。隻見她一麵豪邁地乾了一杯又一杯，還拚命向大家宣傳我做的料理有多好吃。
還好我是個墮獸人。要是我隻是個普通人，現在可能也會像那個哭著發酒瘋的大叔一樣，哭個沒完吧。
今天，我得知了父母等著我回家直到最後一刻的消息。
終於知道自己始終存有疑慮的，老爸老媽投注在我身上的愛情，是貨真價實的。
即使如此，我現在之所以還能坐在這裏開懷大笑。嗯，原來如此，看來都是多虧了有這個女人陪在身邊吧。
4
「嗚惡……喝醉了……我從來沒有……喝到這麽醉過……惡嘔……」
轉眼之間，已經來到深夜時分。
諾克斯的酒是我喝過最烈的，可是零卻當作喝水一樣猛灌，害我也像個笨蛋一樣喝過頭了。
零看起來隻是微醺而已，但我卻把胃裏的東西全都留在小巷當中了。
「真沒出息啊，傭兵。你不是喝的比吾還少嗎？」
「吵死了，怪物……！你根本是個比我還像怪物的怪物……！」
事實上，零的酒量把酒館裏的每個人都嚇壞了。看到那些自恃海量而主動發起挑戰，試圖將身為絕世美女的零灌醉的男人，一個接一個倒地不起的場麵，實在非常痛快。
話雖如此，現在世界還沒有和平到能讓大家痛快喝到天亮的程度。
酒館到了打烊的時間後，大家便意猶未盡地各自解散了，我們也搖搖晃晃地離開鎮上。
酒精讓身體熱了起來，甚至覺得室外下著雪的氣溫還滿舒適的。
好不容易走回馬車，我和零就躺在漏風的車廂地板上。
零吐出的氣息是白色的，而我的也是。
即使如此，其實感覺不怎麽冷。
正當我即將進入夢鄉的時候——
「……傭兵啊。」
零突然喚了我一聲。
「你每次趁著要睡覺時突然開口，幾乎都是聊些無聊的話題啊……」
聽見我無所謂的回答，零開心地笑著說：「或許呢。」
「比方說，這個世界有沒有拯救的價值，這樣的話題呢？」
「你看吧，明明就很無聊。」
我強忍著哈欠這麽說。
「這可是攸關整個世界耶，傭兵。哪裏無聊了？」
「你忘了嗎？我可是個將世界和濃湯放在天秤上衡量，最後會選擇濃湯的男人啊。老實說啊，世界會怎樣我根本不在乎。」
第一次見麵時，零曾經拿「不給她喝湯就要毀滅世界」這種話來威脅我，而我卻答出了「隨便你」這種回應。
她大概想起這件往事了吧，隻是笑著直說：「也是，也是呢。」
「不過，現在的狀況和過去不一樣了。你不也下定決心要為世界而戰嗎？」
「才不是。之前說過了，我是『為你而戰』，才不是為了這個世界。」
零陷入沉默。
她不發一語，像個尋求溫暖的小孩，擠進我的懷裏。
「是為了吾啊？」
「是啊。」
「……那麽，若是吾打消了前往祭壇的念頭呢？」
「你打算答應神父的請求，接下返回威尼亞斯的護衛任務嗎？」
零稍微點了點頭。
「嗯，吾覺得……那倒也不壞。」
「不打算拯救世界了嗎？」
零笑了起來。
「瞧，還是很在意吧？所以吾才想聊聊『這個世界有沒有拯救的價值』這種話題嘛。」
「價值啊……喂，魔女。你最近有點反常喔。」
「反常？」
「經常在半夜醒來，時不時就想東想西的，現在又開始煩惱世界有沒有拯救的價值？這種事情想破頭也沒用吧？世界一旦毀滅就完蛋了。要煩惱，等到我們找到你的師傅，把她幹掉之後再來煩惱也不遲。」
「……師傅真的非殺不可嗎？」
我坐了起來。
零依舊躺在馬車的地板上，目光聚焦在虛空中。她臉上已經看不到剛才因為喝酒而浮現的開朗氣息了。
「這是什麽意思……？」
「你不明白嗎？雖然隻是暫時性的，但現在教會與魔女之所以願意合作，都是因為師傅以邪惡化身之姿降臨於世人眼前的關係。教會的主教願意接納吾輩，鎮上的居民願意接受吾輩，都是因為有了共同的大敵。」
「這麽說……也有道理……」
「今天……」零雙手抱住膝蓋。
「吾覺得很開心。好希望這樣的日子能夠持續到永遠。可是，一旦吾殺了師傅，世界又會再度一分為二。既然如此，倒不如暫時維持現狀一段時間，或許還比較好？隻專注於防禦，等到幾個世代之後，教會和魔女之間的關係便會穩如磐石，那時候才是打倒師傅的恰當時機吧？」
「你……一直在想這些事嗎……」
就在此時——
我突然聽見弓弦聲，立刻扛起零的身體。隨後，在瓶子破裂的聲音響起的同時，這輛由布料和木頭做成的破舊馬車，瞬間化為火海。
「是火箭嗎！」
我抱著零，衝出馬車之外。
這時，一支支箭矢彷佛算好了時間出現在眼前，而其中一支箭刺進了我的肩膀。
「該死……沒察覺到殺氣……！所以我才討厭弓箭手啊！」
再加上我喝了不少酒，注意力完全無法集中。
若是箭術高手，甚至能從鎮上的城牆上頭，把箭射到我們的馬車上——沒錯，箭矢就是從鎮上飛來的。
我將燃燒的馬車作為擋箭牌，一拔出肩膀上的箭矢，零就迅速用魔法將傷口治好。
看著熊熊燃燒的馬車，我實在很想笑著調侃一句「就像個超大型的火堆一樣有夠溫暖」，不過這時突然感覺到一股重裝部隊朝這裏接近的氣息，看來是沒時間胡鬧了。
「這是怎麽回事，傭兵……！」
「誰知道呢。還是直接問問凶手本人比較快吧……！」
我抓著劍站了起來，甩去身上的鬥篷，馬上就有五支箭射穿了我的鬥篷，插在森林中的樹幹上。
這些混帳擺明就是來幹掉我們的啊……
不過，要說在這種狀況下還想殺死我們的人，想必也隻有那個人了。
「你到底想做什麽，奧爾迦斯！服從於主教閣下的近衛騎士隊長大人，打算違抗主教閣下的意願殺了我們嗎！」
部隊前進的腳步聲，這時一齊停下了。
看著明顯有人下達命令的模樣，奧爾迦斯本人肯定也參與了這場襲擊行動。還真是個有膽量的垃圾啊。
「真是不得了啊……身為一隻愚蠢的墮獸人，觀察居然如此敏銳。但請你別誤會了。」
「哦？難道你的意思是，用火箭射擊馬車隻是一時失手嗎？」
「不不不……但我並沒有殺死兩位的意思，隻是希望你們可以離開這裏而已。要是兩位乖乖走進森林不再回來，我願意發誓不會追殺你們喔。還請像個躲在馬車底下的小偷一樣，悄悄地潛進森林當中逃走吧。」
我默默咬牙忍耐，抓住試圖起身的零的手臂，硬是讓她坐下。
「不行，不可以還手。」
「為什麽！那些人帶著露骨的殺意攻擊吾輩。放火燒了馬車，還射傷了傭兵。吾現在感到極度不愉快……！」
「就算這樣
，我們還是不能攻擊那些人。要是動手的話，一切就完了……！」
「為什麽！」
「就因為我是墮獸人，而你是魔女！」
「你說得一點也沒錯。」
奧爾迦斯露出那張做作的笑臉，毫無防備地探頭打量我們所躲藏的馬車後方。
「你這家夥……！」
「看來你十分清楚自己的立場呢。在下不禁要為你鼓掌喝采。」
我下意識地持劍作勢攻擊，但奧爾迦斯卻興味盎然地看著我的劍，就這樣展開雙臂，好像在說有膽你就殺看看一樣。
「你想殺我嗎？來，請便。隻要動手，你們就會失去人類的信賴。還有主教閣下、教會騎士團，以及鎮上居民的信賴。這樣一來，無論你們怎麽掙紮，還是無法逃避被趕走的命運。若是能夠在此驅除邪惡，我很樂意獻上這條性命。」
我忍不住嘲笑回去：
「這還真是令人佩服的犧牲精神啊。我看你一副搞不清楚狀況的樣子，就大發慈悲跟你解釋一下吧，隻要魔女願意的話，不但有能力殺你，還能殺了整個鎮上的人啊。可是她為什麽不動手？因為我們根本不是你們的敵人啊！」
「也就是說，整個城鎮隨時都處在遭到毀滅的陰影中呢。沒有人能保證你們不會這麽做。搞不好會趁著夜黑風高發動襲擊啊。而魔女也有可能會引來惡魔。所以還請兩位理解，哪怕隻是留宿一晚，我等也絕對不敢冒險。」
沒救了。
完全無法溝通。
不過，要是繼續跟他胡扯下去，也許有人會察覺到異狀而趕來——
或許是看穿了我的企圖，奧爾迦斯拔出配劍。而那些已經拔劍的騎士也以此為信號，將馬車團團包圍。
「等再久也不會有人來幫忙喔，我早就想好各種對策了。不然你以為那些找你們搭訕，請你們去酒館的人們，是誰在後頭推了一把呢？」
該死！我在心裏痛罵自己真蠢。
在主教表示願意接納我們，而負責防衛工作的近衛騎士隊表示拒絕我們的狀況下，鎮上的居民多半會選擇「旁觀」而不是「主動接近」才對。
那個男子之所以有勇氣邀請我們去酒館，正是因為近衛騎士隊鼓勵他「去找墮獸人聊聊看吧」的緣故。
而那些人的酒量正巧都那麽好，也是近衛騎士隊私底下搞的鬼吧。
可是，和我們喝酒的那些人並不知道其中另有陰謀，單純隻是放下成見接納了我們，和我們一起開心喝酒罷了。
到了明天早上，近衛騎士隊被我統統殺光的消息如果傳開來了，他們又會做何感想？
就算他們曾經接納過我們，一旦覺得遭到背叛，那麽鎮上的居民就再也不會相信墮獸人和魔女了。
「我已經給了你們足夠的時間考慮。好了，快點選擇吧。是要接受處決呢，還是動手殺死我等，或者乖乖夾著尾巴逃走。我再給兩位十秒鍾，從十開始倒數喔。十……九……」
我收劍入鞘，抓起打包好的行囊，抱起彷佛凍結般一動也不動的零。
滿心苦澀地聽著奧爾迦斯開心倒數的聲音，我邁步踏入夜晚的森林之中。
「真是明智的抉擇啊！還請兩位努力拯救世界喔。我等教會騎士團將會由衷期盼兩位的成功。」
這世上有多少人，就有多少種地獄。
「隱密」所說出的這句話，不停地在莉莉耳中回蕩。
傭兵的地獄，一定能被零所治愈吧。
那麽「隱密」所抱持的地獄，又要由誰來治愈呢？
教會的神嗎？
還是說，要仰賴莉莉不認識的某個人呢？
莉莉才認識「隱密」沒多久。別說是「隱密」的過去，就連他的現在都不甚了解。
想要去了解他，或許是一種罪過吧。
想要成為他的支柱，或許是一種傲慢吧。
「……莉莉，有話想說就直說。像這樣在後頭轉來轉去的，隻會讓我覺得很不自在。」
神父背對著莉莉不耐煩地這麽說，讓莉莉嚇了一跳。
當傭兵和吉瑪忙著為晚餐做準備的時候，「隱密」走到稍遠的位置上，似乎聆聽著留在營地中少數幾個士兵說話的聲音。
事實上，「隱密」並不會做飯。
從威尼亞斯前往諾克斯大教堂的途中，一直都是吃格達和莉莉料理的食物，但他自己卻從來沒有動手。
原因在於「隱密」的五指被連在戒指上的絲線固定在手杖上——基本上，他沒有辦法取下手杖。
洗澡的時候也是，睡覺的時候也是，吃飯的時候也是。
莉莉可以想像，這會對日常生活帶來多大的不便。
而莉莉無法想像的是，背負著如此沉重責罰的「隱密」，究竟是犯了什麽罪。
「……神父大人的地獄，是什麽呢？」
在「隱密」的催促下，莉莉說出口的疑問，讓他不禁嘖了一聲。
「你管太多了。」
「對不起……可是莉莉很在意。」
「知道了我的地獄，又能做什麽？想要同情我嗎？」
「莉莉也不知道……」
莉莉不禁縮起身子。
「……可是不知道的話，就什麽也不能做了。莉莉想要為神父大人做點什麽。」
「你管太多了。」
「嗯……」
「趁著這個機會，我還是先跟你講清楚吧……莉莉，你對我的好感是不會有結果的。」
內心的想法突然被說中，讓莉莉那身覆蓋在毛衣底下的肌膚都漲紅了起來。
「不、不是……莉莉才沒有……！」
「如果是我誤會了就好。但正如你所知，我隻是個從教會手中『暫時借用』性命的死人。無論你有多麽想了解我，我甚至不存在於這裏。」
莉莉倏地立起了耳朵。
「……可是，神父就在這裏啊。」
「我指的不是這個意思……或許對你解釋你也聽不懂吧。總之，不要和我牽扯太深。」
「可是……」
「莉莉。」
「可是，這是莉莉自己做的決定……！」
聽到莉莉說自己心意已決，「隱密」緩緩轉身麵對莉莉。
這是「隱密」自己經常掛在嘴邊的話。用「這是我自己做的決定」當理由，就能輕鬆打發掉不合己意的指示。
「莉莉就是喜歡神父大人……要是不想說的話，莉莉也不會勉強……可是想要理解神父大人的心意，是莉莉的自由……有沒有結果並不重要。」
一股腦地把自己的心思全盤托出後，莉莉因為害怕而開始發抖。
「隱密」曾經對莉莉說過「我並不討厭你」。但是剛才那番話，可能就會讓神父真的討厭自己了。
明明提醒過自己「管太多了」，但莉莉還是一意孤行。
剛才自己做了多麽厚臉皮，多麽惹人厭的事啊——
「……那個……就是這樣。」
說完之後，莉莉馬上轉身離去。
但是正要溜之大吉的莉莉，卻發現身體不聽使喚了。
因為受限於神父操縱的絲線。他利用這個，不知不覺中纏住了莉莉的身體。
莉莉暗呼一聲不妙，就這麽臉朝上倒落在雪地中，眨了眨眼不知該如何是好。隨即就看見神父的臉擋住了陰沉沉的天空，正低頭望著自己。
「那個……對、對不起……？」
「我討厭墮獸人，尤其是女性的墮獸人。而對我懷有好感的女性墮獸人，更是最糟糕的組合。」
「……啊嗚。」
就是因為不想聽到這種話，剛才莉莉才想要逃走。
而現在她更是恨不得馬上逃之夭夭，在雪地裏挖個洞把自己埋起來，就這樣冬眠算了。
但是「隱密」的絲線，不會讓莉莉如願。
「問我理由吧，莉莉。」
「……呼咦？」
「問我『為什麽』。你不是想要了解我的地獄嗎？」
「……你為什麽……討厭女性的墮獸人……？」
「因為她們沒有自信。總是怨歎自己醜陋的麵貌，以這樣的理由仇視、懷疑著每一個人，實在太過膚淺，令我無法忍受。」
神父夾帶恨意的口吻，讓莉莉暗自心驚。
自信……莉莉的自信的確不足。
但是生而為墮獸人的女性，該怎麽培養自信呢？怎麽能不去羨慕普通的人類女性呢？
「我被雙親拋棄後，被一個狐狸墮獸人所收留。她教導我如何作為一個盜賊討生活。對於幾乎無法在陽光下走路的我，她告訴我『你跟我一樣，都是夜晚的居民。』接受了我的存在。因此，我愛上了她。而我也從未對她墮獸人的身分有過一絲芥蒂，隻覺得她好美。她的聲音、話語、一舉一動都遠比任何女性更加美麗。很可笑吧？還不到十五歲的懵懂少年，那種近乎於崇拜而盲目的情意——然而，她卻始終懷疑我對她的愛。」
心髒跳得很快，胸口陣陣發悶。
神父毫不留情地將自己的過去，一股腦地展露在莉莉眼前。
「有一天，她盯上了一個小村莊。某個大商人的女兒因為生病而來到當地療養。她所居住的小房子裏，藏了一大筆錢。於是我接下了勾引商人女兒，刺探金錢所在的工作。那個女人被我迷得團團轉呢。雖然是個美人，卻十分無知，騙起來太過簡單。但是『她』——卻以為我弄假成真，認為我是真的愛上了那個商人女兒，因為嫉妒失去理智，為了懲罰我而殺死了那個女人，在村子裏放了一把火，就這樣把我扔在那裏然後遠走高飛。」
熊熊燃燒的火焰，想必深深刺痛了「隱密」畏光的雙眼吧。
少年得不到心上人的信賴，慘遭背叛、拋棄。光是想像他的內心，就讓莉莉忍不住想要吶喊。
「因為殺害商人女兒，以及火燒村莊的罪行，導致我被判處了死刑。我早已在那場火中死去，重生為一個叫作『隱密』的『女神之淨火』審判官。而背負『隱密』罪孽的審判官，在執行聖務的過程中，與那隻女狐狸再度重逢——我向她傾訴愛意，說自己從未怨恨她，早已原諒了一切。當然，她並沒有相信。但那可是我的真心話呢。」
「……然後……怎麽樣了……？」
「我追上了逃走的她，砍下了頭顱。因為她是威脅附近居民的惡賊，被教會定為目標，下令鏟除。」
啊啊——
多麽悲傷。
莉莉覺得無法相信親情的傭兵很可憐。
但是她覺得，奉獻出愛情卻得不到信賴的「隱密」，更為悲慘。
「隱密」總是采取不顧自身安危的戰鬥方式。身上傷痕累累，讓人不禁懷疑他是如何存活到今天的。
這個男人一定是想要讓身體也像內心一樣遍體麟傷吧。他想必也希望自己因為心傷而死。
「……騙你的。這個謊話聽起來很真實吧？
每次隻要我說起這個故事，大部分的女性都會對我敬而遠之。若是你也能因此放棄就好。」
莉莉身上的束縛被解開之後，她連忙從雪裏站起來。她被積雪凍得透心涼，差點成了支冰棒。這時「隱密」已經轉身背向莉莉，繼續像剛才一樣，專心傾聽營地裏的聲音。
莉莉靜悄悄地往「隱密」走去，緊貼在他身旁坐了下來。
「隱密」發出一聲歎息。
「你很堅強呢……」
聽到神父無奈地這麽說，莉莉鼓著雙頰回話：
「嗯。比狐狸堅強喔。」
看著得意洋洋的莉莉，「隱密」低聲說：「還真是傷腦筋啊。」他的嘴角微微上揚。
「那個啊，神父大人。隻要是神父大人說的話，莉莉全都相信喔。所以呀，隻要你說自己喜歡莉莉，哪怕是謊言，莉莉也會深信不疑喔。」
「這可就傷腦筋了。」
「隱密」又重複了一遍，聳聳肩繼續說：
「我會牢記在心的。即使是謊言，也絕不會說出口。」
2
「回來得很早嘛，飯還沒做好喔。」
零在還不算晚的時間點上，像個遊魂一樣回到了馬車這邊。
正好是放進鍋裏燉煮的蔬菜，開始軟化的時候。
是吉瑪小心翼翼地和莉莉拉近距離，總算能開心聊天的時候，也是格達爬出馬車，正要拿東西喂龍的時候。
神父並沒有幫忙晚飯的準備工作，隻是坐在馬車附近，默默地保養著手杖。剛才雖然有看到他跟莉莉不知道在吵什麽……哎，反正那也不關我的事啦。
零環視著我們各忙各的模樣，輕吐一口氣，放鬆下來。
「原來如此啊。看來吾該在外頭多晃一晃再回來呢……還是說，該去教會騎士團那邊摸點食材回來呢？」
「零閣下！糧食應該確實配給到每個人手上了，請您不要從教會騎士團的士兵手裏搶食物好嗎！」
看到吉瑪麵色鐵青地就要跳起來的樣子，零便開懷地笑了起來。
「隻是個玩笑，隊長。吾的食欲一向是以傭兵的料理為優先喔。」
「你剛才是去找那位叫館長的惡魔談話吧？發生什麽了嗎？」
神父一邊保養手杖，一邊隨口問道。
「沒什麽。隻是稍微談談關於惡魔一覽表的製作細節罷了。」
「怎麽啦？好像很花時間的樣子？」
「館長的知識量稍稍超出吾的預料。吾告訴他優先列出危險性較高的惡魔，大概明天就能完成了。」
一麵聽著零的說明，吉瑪一麵往四周東張西望。
「不好意思，零閣下。請問巴爾賽爾呢……？」
「他留在帳篷那裏，負責館長的護衛工作。」
吉瑪低喃著「這樣啊……」似乎鬆了口氣，卻又有點失望的樣子。
「喂，神父。魔女已經回來了，所以那個『附加條件』到底是什麽？」
零望著我問了句：「怎麽回事？」於是我就開口回答：「聽說教會允許我們留下，但有附加條件。」想當然耳，零聽完立刻皺起眉頭。
「真是厚顏無恥啊，管他提什麽條件，吾愛怎麽做就怎麽做。」
「可以先請你聽完再說嗎，零？條件不像你所想的那麽嚴苛。畢竟你們對於教會……不，是對於民眾而言，的確有可能構成威脅。因此，主教閣下才想與你們見上一麵。」
「啊？主教要見我們？」
「由於物資不足，無法請你們吃晚餐，但主教閣下會以接待客人的規格與你們會麵。」
因為這實在太瘋狂了，我又確認了一遍，不過看來並不是主教腦袋出問題，也不是我耳朵有問題。
堪稱教會最高領導的七大教堂主教，竟然邀請魔女和墮獸人以客人的身分會麵，實在是前所未有的重大事件啊。
「老實說……打死我都不想去耶……」
「我也不樂見這樣的事情發生。不過，因為奧爾迦斯始終強烈反對，所以主教閣下最後才會選擇先與你們見麵，再做出最後的決定。要是你們拒絕這個邀請，下次可能又會傳出『因為心懷不軌所以才不敢進見主教閣下』之類的謠言喔。」
「那個臭小子真的有夠麻煩耶……」
看到我快要爆發的模樣，這次反過來換零安撫我了。
「願意讓吾和傭兵踏入鎮中，這位主教確實膽識過人呢。既然有機會親眼欣賞美麗的大教堂，吾自然樂意前往。」
「唔、喂，魔女！那館長的護衛工作要怎麽辦啊！」
「我想，教會騎士團還不至於無能到連這麽短的時間都守不住吧？」
神父的口吻，讓吉瑪抿起嘴唇，將手放在戰斧上說：
「既然如此，您要不要在這裏見識一下教會騎士團的實力呢？」
「請恕我拒絕。聽到了嗎，傭兵？館長的護衛工作，似乎可以放心交給教會騎士團負責喔。真是太好了呢。」
這家夥，個性真的有夠扭曲……我本來以為他至少比奧爾迦斯好一點，但現在覺得他們兩個其實差不多惡劣……
不過，這下我和零晉見主教的事情就這麽定了。說實在的，我有種非常不妙的預感……但與其讓零一個人去，還不如讓我也跟著會比較好吧。
我們倉促解決晚飯，把館長交給吉瑪去照顧後，就啟程前往諾克斯大教堂了。
為了不讓鎮上居民看見我的樣貌，就用兜帽和鬥篷把全身包得密不通風。
看著我含淚付出的努力，神父的反應十分冷酷。
「說真的，這樣打扮反而更惹人疑竇。」
「吵死了，不要管我啦。」
零也模仿我的做法，將外套的兜帽壓低，遮住她非比尋常的美貌。格達手握韁繩騎在龍背上，莉莉則是緊跟在神父的腳邊。
由奧爾迦斯率領的近衛騎士隊，在城鎮入口處列隊等待我們的到來，每個人都把手放在劍柄上，好像在警告我們「要是輕舉妄動就等著受死」一樣。
「有勞你們出來迎接了。」
神父劈頭就來了句嘲諷到極點的問候。
在這種狀況下，奧爾迦斯似乎快要按捺不住怒火，就連那張做作的笑臉也擠不出來了。
穿過大門，走進圍繞城鎮的城牆後，一下子暴露在群眾畏懼的目光之中。雖然我早就知道不會有人歡迎，但是感覺還是很差。
——快看，是龍耶。那家夥白天曾經闖進街上，看到什麽就吃什麽。
——墮獸人是那個大個子嗎？這麽說，小個子的那位就是魔女？
——這群人真可疑啊……希望近衛騎士隊能好好保護主教閣下的安全。
——聽說就是「女神之淨火」出來攪局，才會惹出這種麻煩啊。
諸如此類，反正盡是一些口無遮攔的閑言閑語。
「看來你也沒啥人望啊，審判官大人。」
「『女神之淨火』本來就不可能受到民眾歡迎。」
「你、你們幾個習慣了是沒差，可是我從來沒有碰過這麽尷尬的情況啊……我本來以為自己作為敗戰國之王已經飽受辛酸了，難道你們經常都要麵對如此龐大的惡意嗎……？」
待在龍背上，麵色鐵青的格達，在聽到我回答「這還算好的呢」之後，心裏又留下更嚴重的陰影了。隻見他輕呼一聲「神啊！」便抬頭仰望大教堂。
「……比起魯多拉大教堂，真是樸素不少啊。」
零走在我的身旁，朝著神父的背影如此說道。
樸實無華的白色牆麵，配上同樣簡樸的四方形鍾樓。建築物本身就給人一種小家子氣的感覺，完全沒有魯多
拉大教堂那種氣派的氛圍。
「因為興建諾克斯大教堂的時候，信徒還不算多，建築技術也不像現在這個時代這麽發達……所以它雖然是七大教堂中最居權威的大教堂，形式卻最為樸素。就連日後才建造的城牆，工法和費用都遠比大教堂更為可觀。」
「不管再大的組織，都有『還在萌芽的時期』嘛……」
大概是經年累月下來重新翻修了無數次的關係，隻有大門嶄新而氣派，上頭還有著不亞於其他大教堂的精美裝飾。
據說教會的大教堂之所以蓋這麽大，是有著「願意接納任何人」的象徵意義。
當我得知有著這層涵義時，還曾經嘲諷過「可是他們就不願意接納我」啊。
然而就在今天，這扇門將會為了我和零而敞開。
總覺得心情有點複雜呢。
「歡迎兩位的到來，感謝你們願意賞光。」
在大教堂的中心——也就是祭壇的正前方等著我們的，是一位穿著極為簡樸，身形矮小的老奶奶。
諾克斯大教堂的內部和外觀一樣樸素。
地上沒有鋪設地毯，牆上的掛毯顯得陳舊斑駁，天花板也在蠟燭的長年薰陶下，變得一片漆黑。
即使如此，還是能感受到一股奇妙的莊嚴氣氛，令人不禁肅然起敬。
我實在搞不清楚，這究竟是大教堂本身的氣氛，還是站在祭壇前方的這位看似平凡的老奶奶所散發出的氣息呢？
我唯一能夠確定的是，這位老奶奶就是我們要找的主教。
「……哎呀，這可真是……雖然我聽說是一位擁有強大力量的魔女……沒想到有著如此美麗的眼睛呀。請過來一點，讓我好好看看你的眼睛。」
零從善如流脫下兜帽，走到主教麵前。
駝著背，柱著拐杖的主教，比零還要矮了許多。
但這位嬌小的主教，隻是靜靜地揚起手來，近衛騎士隊的士兵們立刻聽令止步，默默看著零接近主教。
「真令人驚訝啊……主教。你看起來彷佛是個聲名遠播的魔女呢。」
零輕聲說出的這段話，恐怕是她所能給予最大的讚美吧。
「嗬嗬嗬。」主教則是輕輕以笑聲回應。
「而你就宛如某個默默無名的聖人一般啊……啊啊，奧爾迦斯先前說了些非常不恰當的話，還請你多多包涵。那孩子還沒有足夠的眼力去辨別魔女的善惡。」
「無妨，而且吾並沒有善良到哪裏去。」
「你說得對呢。無庸置疑地，你確實是個極為危險的存在啊。但是你十分通透，表裏如一……讓我看見了自己的倒影，就像是一麵打磨光亮的鏡子。」
「主教閣下！」
彷佛光憑眼神交會就能互相溝通，如同寒冬湖麵一般清澈的現場氣氛，就這樣被奧爾迦斯的聲音破壞了。
零和主教不約而同望向奧爾迦斯。
「請您……務必三思。倘若那位魔女的內心像一麵鏡子，那麽就算現在看起來像是聖人，也不過就是映照出主教閣下內心的倒影罷了。若是換個人站在她麵前，那位魔女也有可能變成危害教會的危險存在。」
「那麽，隻要大家盡量效法聖人就可以了。奧爾迦斯……你是個懂得為民眾著想的好孩子，可是你得學學何謂寬容才行。」
那小子大概是覺得情勢不妙才會先下手為強吧，沒想到事與願違。
主教似乎完全打消了趕走零的念頭，反而不慍不火地責備了奧爾迦斯一頓。感覺就像是祖母在管教耍脾氣的孫子，不過在部下麵前遭到斥責的奧爾迦斯，心裏想必不怎麽服氣吧。
「……是。方才是我僭越了。請您原諒屬下的思慮短淺與狹隘。」
結果我猜錯了，奧爾迦斯十分乾脆地深深鞠躬致歉。
「我非常感謝你平時的辛勤付出喔，奧爾迦斯。這裏已經不要緊了，趁民眾還未產生不安之前，讓近衛騎士們回歸正常任務吧。」
「是。您過獎了，一切謹遵主教閣下的囑咐。」
幾乎就在奧爾迦斯抬頭的同時，近衛騎士隊就從大教堂消失了，可見他們的行動有多迅速。
大教堂中，隻剩下我和零及神父還有主教四個人。
莉莉和格達現在想必已經躺在柔軟的床鋪上休息了吧。反正，本來要晉見主教的就隻有我和零兩個人而已。
「所以呢？我們兩個到底可不可以留下？」
為了保險起見，我姑且還是開口發問了——不出所料，神父的手杖隨即毫不留情地擊中了我的迎麵骨。
「別多嘴，你這個墮落的象徵！」
「痛死了！可惡，你居然瞄準腦袋以外的地方……！」
我提早護住了腦袋，心想這次才不會被打中，結果這次卻是小腿遭殃。
「那位墮獸人的傭兵也是……如此純粹，不亞於這位魔女呢——哎呀，原來是這樣呀。正是因為魔女反映出你的顏色，才會顯得如此無邪呢。」
「喂，神父……那個老奶奶是不是有點老糊塗了……？」
「如果你不想要嘴巴被縫起來的話，現在馬上給我閉嘴。」
神父臉色一沉，一把抓住我的鼻頭。
看來要是我敢再說一句話，就真的會被縫上嘴巴的樣子。
「我在此正式認可兩位滯留此地的權利。倘若時間充裕的話，請兩位在這個古老的小鎮裏稍微逛一逛吧。隻要兩位脫下兜帽，堂堂正正走出大教堂，民眾就會明白教會已經接納兩位的事實了。」
???
「奧爾迦斯隊長……那個……」
離開大教堂，返回軍舍的奧爾迦斯，朝著小心翼翼向自己搭話的部下露出笑容。
接著——
「你們覺得，正義是什麽？」
提出了這麽一個問題。
「是。我認為……應該是保護民眾吧……？」
「沒錯。是不惜犧牲自我，也要化為民眾的護盾。我等教會騎士團，即使明白可能喪命，也要為了我等必須守護的民眾犧牲奉獻。我等既是神之劍，也是民眾的護盾。為了貫徹這份大義，我甘願承受一切罵名。至今為止如此——從今以後也是如此。」
部下們聞言交頭接耳。
「那麽，果然還是得……」
原先惶惶不安的近衛兵，臉上浮現了笑容。
由奧爾迦斯擔任隊長的諾克斯大教堂近衛騎士隊，上至隊員下至雜役，全都是奧爾迦斯的崇拜者。
要說為什麽，那是因為不尊崇奧爾迦斯方針的人，全都因為「不可抗力因素」離隊了。
要不就是病倒，要不就是犯罪，要不就是在任務當中喪命。
不然就是突然失蹤，再也沒有出現過。
奧爾迦斯好幾次都被當成嫌疑犯，但每一次他都能夠證明自己的清白。
在洗刷冤屈後，他總是會感歎「正因為我出身低賤，才會遭人懷疑心術不正啊。」隨著一次次全身而退，奧爾迦斯的信奉者也越來越多。
教會喜愛境遇悲慘的孩子。
喜愛因悲慘遭遇而懂得努力向上的美談。
——就像「女神之淨火」審判官說的一樣。其實奧爾迦斯比誰都清楚這個道理。
但隻有主教一個人不為所動。
主教看穿了奧爾迦斯的內心，卻還是基於慈愛接納了他，讓他成為近衛騎士隊長。
從以前就是這樣了。
從奧爾迦斯小時候到現在，諾克斯大教堂的主教就沒有變過。身為國王私生子，身為一位出身不夠清白的教會騎士團員的奧爾迦斯，在主教的眼中和其他的孤兒沒有分別。
做了壞事就會被
責罵，做了好事就會被稱讚，抱起自己坐在她的腿上讀書。
簡直和自己在夢中見到的親生母親沒有兩樣。
奧爾迦斯打從心底發誓要守護主教，因而加入了教會騎士團。親生母親的背影？他從未想過要去追尋這種無聊的目標。
要是那位純淨無瑕的大人才是自己的母親就好了。
要是自己體內流動的血脈不是那位好色國王的，也不是那個以私生子為恥，將自己扔給教會的母親的，而是主教的血脈就好了。
奧爾迦斯絕不允許任何人傷害主教。也絕不允許任何可能傷害她的風險存在。
「主教閣下擁有一顆善良純潔的心。我絕不允許有人使其蒙塵。既然如此，就隻能弄髒我等的雙手了。」
「我們動手吧，奧爾迦斯隊長。」
「去多收集一些油脂。」
奧爾迦斯帶著笑容如此回答。
「主教閣下已經接納了他們。今晚氣溫還會變得更冷，我們得送些溫暖的柴火給他們才是。」
3
按照主教的指示，我和零脫下兜帽，抬頭挺胸從大教堂的正門走了出去。
在這瞬間，射向我們身上的驚愕的視線，讓我有些不自在，但是又和以往那種恐怖及憤恨的眼神帶來的不自在感受，有些不同。
「看來還是沒辦法讓人一下子就接受啊……」
「不過惡意的確減輕了一些。看來這裏的主教深受民眾信賴呢。」
「諾克斯大教堂的主教閣下，可說是七大教堂中最具權威的存在。在製度上雖然七人屬於同一層級，但唯有諾克斯大教堂的主教閣下是『代行之聲傾聽者』喔。」
聽完神父的說明，我嗤之以鼻地說：
「既然所謂的『代行』並不存在，那麽諾克斯大教堂的主教就是實際上的『代行』了吧？難怪會設置這麽一個有別於其他主教的位子呢。」
「你說話太大聲了！這件事目前還是對一般民眾保密的。不能再給不安的民眾更多刺激。」
「好啦好啦，我知道了。」
畢竟教會是民眾唯一可以仰賴的支柱，要是知道教會從起始就是個大謊言，肯定會陷入絕望。
「你們難得來一趟，要不要在鎮上繞一繞？在街上逛逛，搞不好會發現還有什麽東西沒補充的……而且讓民眾先熟悉你們的模樣，也不是什麽壞事。」
「讓民眾熟悉吾輩的模樣，又能怎樣？」
「這個就交給傭兵說明吧。我還有一些雜事要處理，就先告辭了。」
隻留下這句話，神父就快步消失在我們眼前了。
格達明明還搖搖晃晃走不太動的樣子，這家夥竟然已經行動自如了。這也讓我再次見識到「女神之淨火」怪物的一麵。
零看了一眼神父的背影——
「要說明什麽？」
就抬頭看著我這麽問。
「啊……沒有啦。就是他們好像打算讓整個鎮的人撤往威尼亞斯。」
神父那個家夥，明明就告訴他讓我來說明也不會有什麽差別，結果還是把說明的差事扔給我解決。
「撤退……？那位主教又做出了一個重大的決定呢。」
「然後啊，他們希望你擔任護衛。」
零張大嘴巴，顯得十分驚訝。
光憑我短短幾句話，她似乎已經想通了教會方麵的意圖。真不愧是天才魔女，這下我也不用再浪費口水了。
「換言之，就是希望吾能沿原路折返？」
「那又不是我說的……」
「那個，不好意思。」
意料之外的一聲呼喚，讓我豎起耳朵轉頭望去。原來是個看似普通商人的男子，戰戰兢兢站在那裏。
「……你找我？」
「嗯嗯，是的，沒錯。兩位來自威尼亞斯對吧？一路上保護著教會騎士團。」
「呃，是沒錯……」
「能否和兩位聊聊呢？就算向教會騎士團的大人們打聽，也得不到確切的訊息……不介意的話，能不能讓我請兩位喝杯酒。」
男子用眼神向我們示意了一下，我才發現街上的男女老幼都聚在一起，看著我們有些好奇，又有些害怕的樣子。
我猶豫了一下——
「我們可是墮獸人和魔女喔。」
又確認一遍。
「是的，我明白。雖然近衛騎士團的大人們說兩位是『危險人物』，不過主教閣下親自認可了兩位。既然如此，我們也該主動一點才行。」
「哦。」零先是應了一聲。
接著將那張絕世容顏一下子貼在男子麵前。
「原來如此……主教承認吾輩是『人類』，這才讓吾輩有資格成為人們『品評』的對象呀。這下人們才終於明白，吾輩也是有問必答，能夠交流的存在呀。」
「呃，那個……不是的。如果是我惹兩位不快的話……」
「不會。吾反倒覺得開心呢。你一定要請吾喝一杯喔。而且，你想問吾多少問題都無妨，吾會回答到你們滿意為止。」
啊……
我差點就要這樣喊了出來。
接受提問，然後回答——從第一次見麵開始，零一直很喜歡這種交流方式。
在我剛遇見零時，她曾經對我說：「能被人問問題很開心。」
——你發問，吾回答。這樣一來，吾就能和你互相理解。
這句話自然也適用於除了我之外的人。
所以根本沒啥大不了的……但總覺得心裏有點煩躁。
不過，教會決定與魔女共存的結果，就是這麽回事吧。零能夠被其他人接納，就算我不在身邊，也不愁沒有人說話。
「傭兵。」
「幹嘛？」
「嫉妒了？」
零一臉壞笑說出的這句話，把我嚴防死守的外殼打碎了。她的語氣簡直像是完全看透了我的想法一樣。
才不是呢！我正這樣怒吼，卻又思考了一下。
不——
不，她沒有說錯。
因此——
「……是啊，不行嗎？」
我這樣回答了她。
隻是這麽一句話，就讓零原本惡作劇般的表情，變成滿心喜悅的笑容，也讓我那微不足道的嫉妒煙消雲散了。
「你害怕失去吾嗎？就像吾害怕失去你一樣，你也為此感到恐懼嗎？」
「我不是都承認了！是要我講幾次啊！」
聽到我如此大吼，零咯咯笑了起來。
但隨後臉色又暗沉下來，似乎在思考些什麽。
「……魔女？」
「嗯？啊啊，沒事……就跟你一樣。吾大概也跟你在想一樣的事吧。」
「可是我連自己在想什麽都搞不清楚耶。」
我歪著頭表示不解，零便抓住我的手，使勁一拉。
「即使如此，吾輩肯定是在想著同樣的事情。走吧，傭兵。那些無力之人渴望了解吾輩，那麽吾輩自然有義務替他們解答。」
「說穿了隻是因為人家想請你吃東西吧……？」
「說什麽蠢話。吾還在期待著你所做的宵夜呢。隻是有個必須優先完成的任務，不得不延後享用罷了。」
任務啊，我傻楞楞地搖著尾巴。
大概是覺得我一直愣著不動而不耐煩了，零把我留在原地，蹦蹦跳跳地走向酒館。
之後，我也無可奈何地追了上去。
鎮上的居民還真是熱情。
就連一開始隻敢遠遠觀察我和零的人，一發現我們「能像人類一樣交談」後，馬上抓起酒杯跑來找我們攀談。
他們鼓吹
零表演魔法，還想知道我的爪子究竟有多利。
感覺就像回到從前。回到了我還是個小孩子，在父母的酒館裏幫忙，沒有人會害怕我的那個時候。
不僅如此，現在我身旁多了個零。隻見她一麵豪邁地乾了一杯又一杯，還拚命向大家宣傳我做的料理有多好吃。
還好我是個墮獸人。要是我隻是個普通人，現在可能也會像那個哭著發酒瘋的大叔一樣，哭個沒完吧。
今天，我得知了父母等著我回家直到最後一刻的消息。
終於知道自己始終存有疑慮的，老爸老媽投注在我身上的愛情，是貨真價實的。
即使如此，我現在之所以還能坐在這裏開懷大笑。嗯，原來如此，看來都是多虧了有這個女人陪在身邊吧。
4
「嗚惡……喝醉了……我從來沒有……喝到這麽醉過……惡嘔……」
轉眼之間，已經來到深夜時分。
諾克斯的酒是我喝過最烈的，可是零卻當作喝水一樣猛灌，害我也像個笨蛋一樣喝過頭了。
零看起來隻是微醺而已，但我卻把胃裏的東西全都留在小巷當中了。
「真沒出息啊，傭兵。你不是喝的比吾還少嗎？」
「吵死了，怪物……！你根本是個比我還像怪物的怪物……！」
事實上，零的酒量把酒館裏的每個人都嚇壞了。看到那些自恃海量而主動發起挑戰，試圖將身為絕世美女的零灌醉的男人，一個接一個倒地不起的場麵，實在非常痛快。
話雖如此，現在世界還沒有和平到能讓大家痛快喝到天亮的程度。
酒館到了打烊的時間後，大家便意猶未盡地各自解散了，我們也搖搖晃晃地離開鎮上。
酒精讓身體熱了起來，甚至覺得室外下著雪的氣溫還滿舒適的。
好不容易走回馬車，我和零就躺在漏風的車廂地板上。
零吐出的氣息是白色的，而我的也是。
即使如此，其實感覺不怎麽冷。
正當我即將進入夢鄉的時候——
「……傭兵啊。」
零突然喚了我一聲。
「你每次趁著要睡覺時突然開口，幾乎都是聊些無聊的話題啊……」
聽見我無所謂的回答，零開心地笑著說：「或許呢。」
「比方說，這個世界有沒有拯救的價值，這樣的話題呢？」
「你看吧，明明就很無聊。」
我強忍著哈欠這麽說。
「這可是攸關整個世界耶，傭兵。哪裏無聊了？」
「你忘了嗎？我可是個將世界和濃湯放在天秤上衡量，最後會選擇濃湯的男人啊。老實說啊，世界會怎樣我根本不在乎。」
第一次見麵時，零曾經拿「不給她喝湯就要毀滅世界」這種話來威脅我，而我卻答出了「隨便你」這種回應。
她大概想起這件往事了吧，隻是笑著直說：「也是，也是呢。」
「不過，現在的狀況和過去不一樣了。你不也下定決心要為世界而戰嗎？」
「才不是。之前說過了，我是『為你而戰』，才不是為了這個世界。」
零陷入沉默。
她不發一語，像個尋求溫暖的小孩，擠進我的懷裏。
「是為了吾啊？」
「是啊。」
「……那麽，若是吾打消了前往祭壇的念頭呢？」
「你打算答應神父的請求，接下返回威尼亞斯的護衛任務嗎？」
零稍微點了點頭。
「嗯，吾覺得……那倒也不壞。」
「不打算拯救世界了嗎？」
零笑了起來。
「瞧，還是很在意吧？所以吾才想聊聊『這個世界有沒有拯救的價值』這種話題嘛。」
「價值啊……喂，魔女。你最近有點反常喔。」
「反常？」
「經常在半夜醒來，時不時就想東想西的，現在又開始煩惱世界有沒有拯救的價值？這種事情想破頭也沒用吧？世界一旦毀滅就完蛋了。要煩惱，等到我們找到你的師傅，把她幹掉之後再來煩惱也不遲。」
「……師傅真的非殺不可嗎？」
我坐了起來。
零依舊躺在馬車的地板上，目光聚焦在虛空中。她臉上已經看不到剛才因為喝酒而浮現的開朗氣息了。
「這是什麽意思……？」
「你不明白嗎？雖然隻是暫時性的，但現在教會與魔女之所以願意合作，都是因為師傅以邪惡化身之姿降臨於世人眼前的關係。教會的主教願意接納吾輩，鎮上的居民願意接受吾輩，都是因為有了共同的大敵。」
「這麽說……也有道理……」
「今天……」零雙手抱住膝蓋。
「吾覺得很開心。好希望這樣的日子能夠持續到永遠。可是，一旦吾殺了師傅，世界又會再度一分為二。既然如此，倒不如暫時維持現狀一段時間，或許還比較好？隻專注於防禦，等到幾個世代之後，教會和魔女之間的關係便會穩如磐石，那時候才是打倒師傅的恰當時機吧？」
「你……一直在想這些事嗎……」
就在此時——
我突然聽見弓弦聲，立刻扛起零的身體。隨後，在瓶子破裂的聲音響起的同時，這輛由布料和木頭做成的破舊馬車，瞬間化為火海。
「是火箭嗎！」
我抱著零，衝出馬車之外。
這時，一支支箭矢彷佛算好了時間出現在眼前，而其中一支箭刺進了我的肩膀。
「該死……沒察覺到殺氣……！所以我才討厭弓箭手啊！」
再加上我喝了不少酒，注意力完全無法集中。
若是箭術高手，甚至能從鎮上的城牆上頭，把箭射到我們的馬車上——沒錯，箭矢就是從鎮上飛來的。
我將燃燒的馬車作為擋箭牌，一拔出肩膀上的箭矢，零就迅速用魔法將傷口治好。
看著熊熊燃燒的馬車，我實在很想笑著調侃一句「就像個超大型的火堆一樣有夠溫暖」，不過這時突然感覺到一股重裝部隊朝這裏接近的氣息，看來是沒時間胡鬧了。
「這是怎麽回事，傭兵……！」
「誰知道呢。還是直接問問凶手本人比較快吧……！」
我抓著劍站了起來，甩去身上的鬥篷，馬上就有五支箭射穿了我的鬥篷，插在森林中的樹幹上。
這些混帳擺明就是來幹掉我們的啊……
不過，要說在這種狀況下還想殺死我們的人，想必也隻有那個人了。
「你到底想做什麽，奧爾迦斯！服從於主教閣下的近衛騎士隊長大人，打算違抗主教閣下的意願殺了我們嗎！」
部隊前進的腳步聲，這時一齊停下了。
看著明顯有人下達命令的模樣，奧爾迦斯本人肯定也參與了這場襲擊行動。還真是個有膽量的垃圾啊。
「真是不得了啊……身為一隻愚蠢的墮獸人，觀察居然如此敏銳。但請你別誤會了。」
「哦？難道你的意思是，用火箭射擊馬車隻是一時失手嗎？」
「不不不……但我並沒有殺死兩位的意思，隻是希望你們可以離開這裏而已。要是兩位乖乖走進森林不再回來，我願意發誓不會追殺你們喔。還請像個躲在馬車底下的小偷一樣，悄悄地潛進森林當中逃走吧。」
我默默咬牙忍耐，抓住試圖起身的零的手臂，硬是讓她坐下。
「不行，不可以還手。」
「為什麽！那些人帶著露骨的殺意攻擊吾輩。放火燒了馬車，還射傷了傭兵。吾現在感到極度不愉快……！」
「就算這樣
，我們還是不能攻擊那些人。要是動手的話，一切就完了……！」
「為什麽！」
「就因為我是墮獸人，而你是魔女！」
「你說得一點也沒錯。」
奧爾迦斯露出那張做作的笑臉，毫無防備地探頭打量我們所躲藏的馬車後方。
「你這家夥……！」
「看來你十分清楚自己的立場呢。在下不禁要為你鼓掌喝采。」
我下意識地持劍作勢攻擊，但奧爾迦斯卻興味盎然地看著我的劍，就這樣展開雙臂，好像在說有膽你就殺看看一樣。
「你想殺我嗎？來，請便。隻要動手，你們就會失去人類的信賴。還有主教閣下、教會騎士團，以及鎮上居民的信賴。這樣一來，無論你們怎麽掙紮，還是無法逃避被趕走的命運。若是能夠在此驅除邪惡，我很樂意獻上這條性命。」
我忍不住嘲笑回去：
「這還真是令人佩服的犧牲精神啊。我看你一副搞不清楚狀況的樣子，就大發慈悲跟你解釋一下吧，隻要魔女願意的話，不但有能力殺你，還能殺了整個鎮上的人啊。可是她為什麽不動手？因為我們根本不是你們的敵人啊！」
「也就是說，整個城鎮隨時都處在遭到毀滅的陰影中呢。沒有人能保證你們不會這麽做。搞不好會趁著夜黑風高發動襲擊啊。而魔女也有可能會引來惡魔。所以還請兩位理解，哪怕隻是留宿一晚，我等也絕對不敢冒險。」
沒救了。
完全無法溝通。
不過，要是繼續跟他胡扯下去，也許有人會察覺到異狀而趕來——
或許是看穿了我的企圖，奧爾迦斯拔出配劍。而那些已經拔劍的騎士也以此為信號，將馬車團團包圍。
「等再久也不會有人來幫忙喔，我早就想好各種對策了。不然你以為那些找你們搭訕，請你們去酒館的人們，是誰在後頭推了一把呢？」
該死！我在心裏痛罵自己真蠢。
在主教表示願意接納我們，而負責防衛工作的近衛騎士隊表示拒絕我們的狀況下，鎮上的居民多半會選擇「旁觀」而不是「主動接近」才對。
那個男子之所以有勇氣邀請我們去酒館，正是因為近衛騎士隊鼓勵他「去找墮獸人聊聊看吧」的緣故。
而那些人的酒量正巧都那麽好，也是近衛騎士隊私底下搞的鬼吧。
可是，和我們喝酒的那些人並不知道其中另有陰謀，單純隻是放下成見接納了我們，和我們一起開心喝酒罷了。
到了明天早上，近衛騎士隊被我統統殺光的消息如果傳開來了，他們又會做何感想？
就算他們曾經接納過我們，一旦覺得遭到背叛，那麽鎮上的居民就再也不會相信墮獸人和魔女了。
「我已經給了你們足夠的時間考慮。好了，快點選擇吧。是要接受處決呢，還是動手殺死我等，或者乖乖夾著尾巴逃走。我再給兩位十秒鍾，從十開始倒數喔。十……九……」
我收劍入鞘，抓起打包好的行囊，抱起彷佛凍結般一動也不動的零。
滿心苦澀地聽著奧爾迦斯開心倒數的聲音，我邁步踏入夜晚的森林之中。
「真是明智的抉擇啊！還請兩位努力拯救世界喔。我等教會騎士團將會由衷期盼兩位的成功。」