1
「……沒事了，傭兵。吾可以自己走。」
進入森林後沒多久，像個屍體還是人偶一樣僵著不動的零，突然活動起來，拍了拍我的肩膀。
「雪積得很深喔，你這樣應該走不動吧。」
「走得動。吾可是魔女啊。」
我歎了口氣，把零放在地上。
按照一般情況來說，積雪應該會埋到她的膝蓋附近……但零不知動了什麽手腳，居然優雅地站立在鬆軟的新雪上。
「原來如此，的確很有魔女的風格。」
我露出苦笑，但零卻連一絲笑容也沒有。
剛才已經在森林裏走了很長一段距離了。
我姑且是朝著海邊走，但實際上根本搞不清楚自己的確切位置。
鎮上的光亮幾乎隱沒在遠方了，在視線不良的夜間森林環境下，繼續趕路也沒什麽意義吧。
酒意完全消退了，冰冷的空氣沁入體內。
「跑了這麽遠，奧爾迦斯那個混蛋應該不會再追上來亂吠了。在這裏睡到早上再出發前往祭壇吧。結果我們還是把館長扔下了啊——」
「吾在生氣喔，傭兵。」
「我也一樣啊。」
我一邊說，一邊伸手抓住枯枝，用力扯斷。
把積雪踩實，替火堆打好底子之後，將枯枝小心架好，注意留出空隙讓空氣流通。就在我像這樣忙著準備生火的時候，零突然用力抓住我的臉頰，拉到自己眼前說：
「氣的是你啊，傭兵。吾是在對你生氣。」
「……我也一樣啊。」
聽到我又重複了一遍，零的表情顯得有些受傷。
我把零壓回去坐好，自顧自地繼續準備生火的工作。
可惡，完全點不著啊。
「你是想問我那時候為什麽要逃走對吧？你是想說我們根本什麽壞事都沒做吧？你說的沒有錯，完全正確。可是據理力爭一點意義也沒有。這種法子就算是用在那個徹頭徹尾的教會信徒，那個正經八百的隊長身上，也不怎麽管用。就算我們可以解釋『因為教會騎士團出手攻擊所以才還手，把他們都殺光了』又能怎樣？沒有人會相信。」
「這……」
「我不希望讓你變成屠殺教會騎士團的邪惡魔女，所以才選擇逃走。我也覺得除了逃走想不到其他方法的我很沒出息，覺得很火大。」
「那麽，為何要讓他們得逞！憑著正當理由向教會騎士團反擊，若還有人認為是吾輩不對，就讓他們去講啊！吾才不怕他們說。」
我刻意狠狠地歎了口氣，表現出不耐煩的樣子。
「喂，魔女。這個話題就到此為止吧？這種問題早在我才十幾歲的時候就捫心自問過不知多少次了。錯的是對方，不是我，可是世界不會為我改變，所以隻能改變我自己——隻能放棄、忍耐、隨波逐流。」
「吾才不想拯救這樣的世界！」
「所以啊，你可以改變這樣的世界啊。」
我用爪尖點了點零的胸口。
零那雙燃著怒火的眼睛，吃驚地瞪得圓滾滾的。
「你不是會成為拯救世界的英雄嗎？然後呢，身旁有個身為墮獸人的我，簡直和史詩中的英雄沒兩樣啊。當成為英雄的我們凱旋回歸諾克斯大教堂後，就能嗆爆那個叫作奧爾迦斯的混帳。然後再護送諾克斯大教堂的人到威尼亞斯，又可以順便賺個人情——怎樣？很完美的作戰計畫吧？」
零數度張口欲言，最後卻苦著臉低下頭去。
看來她還是無法同意我的意見。
「……反正，教會又會製造一場謊言。」
「謊言？」
「『將意圖毀滅世界的魔女打倒的英雄正是教會』之類的。他們會將吾的存在埋葬於黑暗中。或許遭到暗算，像代行那樣被封印起來。」
原來如此，的確有這個可能啊。
在了解教會創始的真相後，我也無法斷言不會發生這種事。
「……那不然要怎麽辦？回去諾克斯大教堂，好好回敬那些人一頓嗎？」
零搖搖頭。
「那你到底想怎麽做？」
「要不要和吾一起逃走啊，傭兵？」
這出乎意料的提議，讓我一瞬間不知該如何回答。
「什……麽？你說要逃走……能逃去哪裏？」
「你說過你不是為了世界，是為吾而戰。那麽就算世界毀滅了，隻要吾還在你身邊就無妨吧。反正世界總有一天會改變，會慢慢改變的。吾輩隻要躲在某個地方隱居，靜靜地旁觀世局變遷就好。」
「喂，魔女……」
零伸手揪住我的衣服。
她抬起頭仰望著我，神情十分嚴肅，看得出她的確很努力想要說服我。
「傭兵。現在就把你的名字告訴吾吧。這樣一來，吾就能賦予你與吾同等的壽命。一起生活、一起老去、一起死亡。對了，可以回洞穴去住，就隻有吾和你兩個人。」
我覺得，這是個深具魅力的誘惑。
畢竟，這樣一來就不用戰鬥了。
不用再冒生命危險。
不用每天提防別人的目光。
不用擔心遭受盜賊襲擊。
隻要和零在一起，就算世界毀滅了，她也能讓我存活下來吧。
但是——
「……我覺得啊，跟你一起的旅程相當開心。」
「嗯，吾也是喔。」
「雖然隻有短短一年，卻遇上了很多事情……遇見了很多人。甚至還能跟我獨自一人時絕不會產生交集的人一起行動。」
說到這裏，零突然睜大雙眼。這個女人還是一樣這麽敏銳啊。話才說到一半，她就已經知道我想表達什麽了。
「我超討厭神父那個混蛋……不過那家夥要是死了，我還是會滿難過的。要是小不點死了，我也會自責沒有保護好她。我會開始擔心待在威尼亞斯的小鬼，那家夥就算隻靠自己也會拚命拯救世界吧，擔心那個少根筋的聖女搞不好又會搞出什麽麻煩，擔心黑龍島的公主或許又在勉強自己了……到了最後，我可能會抬頭望著天空，開始期待破龍王會不會騎著龍來找我們。」
腦中已經可以想像，過著那種悲慘日子的自己了。
我是個將世界和自己放在天秤上衡量，絕對會選擇自己的大混蛋。話雖如此，但我最重視的卻不是自己。
「傭兵……你……」
「是啊……到頭來，我依舊是個當不了壞蛋的小人物。隻是『假裝』的話，我還滿擅長的……但就是踏不出最後的一步。」
哦……零發出歎息。
那聲歎息或許代表著傻眼，或是死心吧。
用力揪住衣服的手緩緩放鬆，最後離開了我的身上。
「啊，不過先不要衝動。要是你真的打算一個人躲回洞穴旁觀世界毀滅，我也要跟著你去喔！畢竟我一個人跑去祭壇也幹不了什麽，要是被你拋棄的話，大概還沒走出這個森林就會被惡魔幹掉吧！」
聽見我慌慌張張地這麽說，零忍不住笑了出來。
「你這個男人啊……真是完全沒有半點緊張感呢。每一次都會把嚴肅的話題變成笑話，就像在思考今晚的菜色那般隨便呢。」
「菜色搭配可是很重要的。」
「比世界更重要嗎？」
「要是沒飯吃的話，不管世界變成怎樣，人還是會死啊。」
說的也是呢——零又笑了起來，接著用魔法將我架好的樹枝點燃。魔法這玩意兒果然很方便啊。
順利確保火源之後，我又把另一塊雪地踩實，整理出適合睡覺的環境。在周圍疊幾塊雪做成防風
牆，用行囊代替枕頭之後，就完成了簡單的睡床。
我先躺了下來，接著零就鑽進我的鬥篷當中。
「……你很溫暖呢，傭兵。」
「因為我是個能自行發熱的毛球啊。」
零不禁輕笑幾聲。
正以為她要睡覺了，卻突然在我的鬥篷裏動來動去。
「嗯？你在幹嘛？」
「脫衣服。」
「你想自殺喔？」
「你身上很溫暖，所以不要緊。」
啪沙！零把外套扔在雪地上。接著又把上衣和靴子扔到外頭。
這麽說來，躲在我鬥蓬裏的零，現在身上隻穿著襪子和短褲了。
……等等。等等等等。
「隻穿著」是什麽爛形容啊？還有我在裝什麽冷靜？
不過就是零的裸體，我已經看過好幾次了。而且現在我們身體貼在一起，零有躲在鬥蓬裏麵，根本連看都看不到——
所以這樣就沒問題嗎？怎麽可能！問題可大了！
「我隻想請教你一個問題……幹嘛脫衣服？」
「不然很礙事吧？」
「礙什麽事？」
「接下來要做的事。」
我默默躺著，望向頭上的天空——星星真是美麗啊。不行了，我沒辦法繼續逃避現實，因為零開始脫起我的裝備了。
「等、等一下等一下，你也太急了吧！喂，剛才氣氛有醞釀到這一步嗎……？」
「吾本來是想好好醞釀的，卻被你一通瞎扯給破壞掉了呢。要順其自然，水到渠成——吾才不會讓你拿這種軟弱的藉口來搪塞過去。」
「說實在的，我們根本就不是這種關係……！」
「那麽你要將吾推開，扔到雪地上不管嗎？」
零從鬥篷中探出頭來，就這樣跨坐在躺著不敢動彈的我身上。
嗯，眼前就是那個嘛。
一絲不掛的零。
森林裏雖然視線不清，但火堆旁卻很明亮，而且墮獸人在晚上也看得很清楚。
我忍不住閉上眼睛。
雖然已經看過很多次。但狀況不同、氣氛不同、心情也不同。這和為了洗澡而脫下衣服，意義上完全不同。
我像著了火般全身發熱。
心髒越跳越快，喉嚨發乾。
不僅如此——
「隨你怎麽碰都可以喔，傭兵。隻有你才有資格觸碰吾。隻有你可以。」
零還在我耳邊搧風點火。
啊啊——神啊。
等等，這時是不是該向惡魔祈禱才對？
我將手伸向零的身體。感覺好柔軟，好冰冷。
「笨蛋！你想凍死嗎……！」
我連忙支起身體，將零的身體裹進鬥篷中牢牢抱緊。這時零咯咯笑了起來。
「那麽，你就好好溫暖吾，讓吾不再受凍著涼，死也不要放開吾吧。」
2
一早，前來打探傭兵等人的情況的「隱密」，茫然地佇立在燒成灰燼的馬車前麵。
自己太天真了——太過輕敵了。
雖然早有耳聞那個奧爾迦斯的傳言，但沒想到自己竟然被戲耍得如此徹底——！
「不過，他竟然如此輕易地違背了主教閣下的決定……」
昨晚他就覺得有些不對勁了。
先前明明對傭兵他們抗拒到極點的奧爾迦斯實在太過安分，而自己所碰到的每一個路人，都跑來打聽魯多拉或威尼亞斯的情況，忙到讓他無暇脫身。
孤立於整個世界之外的諾克斯大教堂的人們，想要了解其他地區的情況也是很正常的，所以「隱密」也耐心一一回答，卻沒想到那一切都是為了拖住他的陰謀。
而且跑來找神父探聽的人，完全不知道自己成了陰謀的幫凶。
奧爾迦斯?柯爾以做事不擇手段而著名。
為了達成自己的目的，不惜忽視上級命令。正確來說，是運用構陷的手段將上司拉下台，成為自己上位的墊腳石，最後爬到現在的地位。
至於如此惡劣的男人，為何能夠隨侍在諾克斯大教堂主教的身旁，唯一的答案就是這個男人確實很有才幹。
這個男人擁有出色的智謀，能夠動用各種手段達成目的，卻不會露出馬腳。
最重要的是，他相當受到民眾擁戴。
由於他確實擁有一顆向弱者伸出援手的慈悲心，曾經為了解放遭受盜賊占領的村落，自願冒著生命危險成為人質。
當然，他在行動前早已想好全身而退的計策。總之，他十分擅長博取下位者的支持。
不過他的慈悲心，絕不會用在魔女或墮獸人身上。在神父的眼中，就像是看見了過去的自己一樣，讓他感到更為不快。
憑那兩人的實力，應該不至於被殺——
「隱密」不滿地嘖了一聲後，走向館長的帳篷。
館長——那個擁有看透世界之眼的惡魔，為何不在零他們有危險時通知「隱密」，想必事出有因吧。
很快的，他就明白了原因。
剛踏入帳篷的瞬間，他就感覺不太對勁。從氣息來判斷，有兩個人躺在地上。
而且並不像是躺在地上睡著了的樣子。
「……你們該不會被綁起來了吧？」
一問之下，就聽見了含糊不清的回話聲。聽起來嘴巴似乎也被堵住了。
「隱密」將手杖展開成大鐮刀，切斷了兩人身上的繩子。
「哎呀，終於得救了。沒想到竟然會被身為自己人的教會騎士團反咬一口呢，真是太大意了……」
「雖然不記得名字了，但你也是教會騎士團的一員吧……居然這麽容易就被製伏了？」
「我叫巴爾賽爾。是隊長的勤務兵……也是一名弓箭手，所以不太擅長肉搏戰……」
「傭兵和零都不見人影。他們的馬車也被燒毀了。」
「燒、燒毀了……？該死，那個臭小鬼真有膽啊……！」
「館長，聽說你什麽都能看見，對吧？他們現在在哪裏？」
麵對「隱密」的質問，館長欲言又止，有些為難的樣子。
接著——
「……平安無事。在森林裏。」
才這樣回答。
雖然很籠統，但隻要知道沒事就好。
「很好。接下來得想辦法帶他們回來……」
「隱密」喃喃自語到一半，突然聽見腳步聲就閉上了嘴巴。
他默默走出帳篷，與罪魁禍首奧爾迦斯正麵對峙。
「哎呀……『女神之淨火』的審判官大人，您竟然在這裏啊。昨晚不是陪著許多民眾一直談到很晚嗎？不妨趁著早上多休息一會兒吧？」
「馬車附近的地上掉了一支沾血的箭矢。你是用弓箭攻擊傭兵他們的嗎？」
聽見「隱密」的問題，奧爾迦斯依舊笑容不減地說：
「誰知道呢……我並沒有額外收到報告……您說有沾血的箭矢？真是奇怪啊……在物資短缺的現在，我早就囑咐過部下，射出去的箭一定要撿回來才行呢。既然現場留有箭矢，那或許是教會騎士團以外的人做的吧？我猜，或許是有人吃不飽，才會想著要去獵隻野獸回來吧？」
「那麽零和傭兵的馬車遭到燒毀，也是因為打獵造成的事故，還是另有原因呢？」
「燒毀了？那兩位的馬車？怎麽會這樣——他們兩位沒事嗎？因為昨晚天氣變冷了，所以我交代部下多送點油過去……倘若因此造成不幸的話，那麽我也責無旁——」
不等奧爾迦斯說完，「隱密」就高舉手杖，用盡渾身力氣打斷了奧爾迦斯的膝蓋，再將
大鐮刀的刀刃，抵在發出哀號，跌落在地的奧爾迦斯脖子上。
「啊、嘎——咕啊啊啊啊啊啊啊！」
「麻煩你不要當著我的麵前，滔滔不絕地說著破綻百出的謊言。光是聽著我都想吐了。你以為審判官不會出手攻擊教會騎士團嗎？你以為誌向相同就能互相諒解嗎？我必須非常遺憾地告訴你，在『女神之淨火』的眼中，教會騎士團成員不過是用完就丟的消耗品罷了——尤其是像你這種已經沒用的廢物。」
巴爾賽爾被奧爾迦斯的慘叫聲嚇了一跳，連忙衝出帳篷察看。
「您、您這是在做什麽！」
看到奧爾迦斯似乎下一秒就要人頭落地的樣子，連忙抓住「隱密」的肩膀。
「這樣不妥啊，審判官大人！雖然這家夥是個人渣，但好歹也是諾克斯大教堂的近衛騎士隊長……！」
「這樣啊。不過也就到今天為止了。由於膝蓋碎裂，也不得不離開現職了。」
看著「隱密」態度如此平淡，巴爾賽爾也放開了抓住「隱密」肩膀的手。
「『女神之淨火』的審判官……果然全都是如此無法無天啊……！」
「無法無天？你是說我嗎？還是這個因為個人偏見，就把身為防衛關鍵的零和傭兵趕走的男人？」
「兩者都是！在動用暴力之前，人與人之間是可以靠對話解決問題……！」
「正因為無法用言語溝通，才動用暴力。難道你以為零和傭兵在逃走之前，就不曾說過一句話，不曾辯解過嗎？」
巴爾賽爾麵色一黯。
「隻要稍微思考一下就能明白吧。他們是被逼到了隻能應戰的絕路上。然而那兩個人卻逃走了。沒有讓教會騎士團出現任何傷亡，就這麽逃走了。你覺得這麽做的理由是什麽？」
「……大概是因為……肯定會獲勝吧……」
而獲勝之後，情況會變得更為不利。就是因為預料到這一點，那兩個人才會選擇逃亡。
這讓神父感到憤怒無比。
襲擊傭兵和零的近衛騎士隊自然不用說，但他也對不戰而逃的兩人感到憤怒。
「明明把那些人全殺了就好。為了保護自己而揮出的正當拳頭，誰有權力能追究……而我也不會允許任何人去追究！」
到頭來那兩人，始終沒有釋出過一絲信任。
無論是對於教會、對於人類，或是對於「隱密」。
神父也對於知道這個事實而心裏產生一絲絲動搖的自己感到憤怒。
「你要為了這條命還在的事情好好感恩啊，奧爾迦斯近衛騎士隊長。你們發動攻擊後，是傭兵製止了暴怒的零吧？不然這座城鎮就算是在昨晚被夷為平地，我也不會感到意外。你犯下的過錯就是這麽嚴重。你違背了主教閣下的決定，將我方堅強的後盾視為敵人，讓整個城鎮陷入危險。就算判死罪都嫌太輕啊……！」
「隱密」往奧爾迦斯臉上吐了口口水，收起大鐮刀的刀鋒，重新變回手杖。
奧爾迦斯抱住膝蓋縮成一團，痛到用手刨著雪地，暗自啜泣。
猶豫了好一段時間後，巴爾賽爾抱起奧爾迦斯。
「總之，我先送他回鎮上就醫。我明白你想說什麽，審判官大人。但我仍然認為你不該做出這種事。」
「沒錯……！民眾和主教都不會容許這種行為……！你這個骯髒的『女神之淨火』！在今天太陽下山之前，暫時抵押在你那裏的性命就會被收回去了！」
奧爾迦斯似乎從膝蓋碎裂的打擊中，稍稍振作起來了。他靠在巴爾賽爾的肩膀上，朝著神父如此大喊。
「隱密」默默地當作沒聽到，巴爾賽爾則是歎了口氣說：
「……看吧。留這種垃圾一條小命，事後會很麻煩的。您應該趁我看見之前，就該直接殺了他才對。」
奧爾迦斯聞言忍不住「噫！」了一聲。
「啊，您不必擔心。我是教會騎士團的一分子，不會對毫無抵抗能力的人痛下殺手。」
「——神父！」
館長急切地喊了一聲，「隱密」便走回帳篷一探究竟。
隻見始終泰然自若的館長，那張蒼白的臉變得更加蒼白，伸手指著森林的方向說：
「我、我的原則是……有借、必還。必定償還。而你剛才……救了我。」
「有必要挑現在說這個嗎？」
「沒錯，就是現在。現、現在立刻前往森林。準備一批馬，帶著我一起去——如果，你還想救你的朋友。」
3
一睜開眼，已經是高掛天空的太陽，開始融化積雪的時刻。
我緩緩撐起上身，就發現零一如往常躺在我的懷裏——隻是她沒穿衣服。
「啊——……」
哇啊……那不是在作夢。
做了那檔事。
真的……
跟零……
做了那檔事。
還有比這更驚人的事情嗎？比這個更教人不勝惶恐的事嗎？
總覺得就像是一口氣跳過了那條絕對不能跨越的界線一樣。
過去我再三強調「和這家夥不是那種關係」，但今後再也不能使用這個藉口推拖了。
我抱頭苦惱的動作，似乎把零吵醒了。她輕輕笑了一下，微微睜開雙眼。
「怎麽了，傭兵。這是什麽表情？明明是和絕世美女共度良宵，怎麽露出像是親眼目睹世界毀滅的表情呢？」
「這就是我現在的心情寫照……！可惡，怎麽會這樣啊。我明明從來沒有想過要跟你變成這樣……！」
把糾結不已的我扔在一邊，零自顧自地把散落一地的衣服，三兩下穿回身上。
就好像什麽事也沒發生過一樣。
明明昨晚——等等，還是別回憶昨晚的事情吧。忘了吧，很好，忘掉了。
「嗯，比想像中更不錯呢。是個很棒的經驗喔，傭兵。」
「啊啊啊啊別說了！不要跟我談感想啦！覺得不錯就好啦該死！」
「好啦，振作點。隻要當成一個美好的回憶就好。」
「……啊？」
這個女人，剛才說了「回憶」兩個字嗎？
也就是說，沒有下次的意思嗎？想想好像有點可惜啊。
我在腦中閃過這種糟糕的念頭，同時轉頭望向零——於是就看見了，那雙彷佛看著玩膩的玩具一樣，極為冰冷的眼眸。
零撿起我的裝備。
那把對我來說十分合手的小刀，用零的小手拿起來顯得格外巨大，彷佛成了一把可怕的凶器。
「……魔女？」
「你終於落入吾的手中了——遊戲結束了，傭兵。」
握在零的掌中，我隨身佩帶的小刀上頭，漸漸浮現黑色的銘文。
我認得這個魔術。
正因為如此，我才會感到背脊發涼。我完全不願意正視那把小刀所代表的未來——
「這不是真的吧？」
我隻能從喉嚨中擠出這麽一句話。
下個瞬間，零已經衝進我的懷裏。
那把黑色的小刀，直直對準我的心髒。
咚！感覺到一陣微微的衝擊。
這不是真的吧？
不會是真的。
這種結束方式——
「永別了，傭兵。從此刻開始，吾與你的契約正式結束。」
我不要。
這句話卡在喉嚨說不出口。
一陣陣彷佛將全身撕裂開來的劇痛，讓我發出與怪物身分相襯的嘶吼，在雪地當中痛苦地掙紮。
【幕間 晴天霹靂】
「啊……！」
咚！
手指碰倒了瓶子，墨水撒在桌麵上。
正忙著處理文件的威尼亞斯王國主席魔法師——詠月之魔女阿爾巴斯，望著眼前逐漸染成一片漆黑的羊皮紙，發出「啊啊啊啊！」的慘叫。
「啊——休息休息！霍登！拿點甜的東西過來！像是淋上蜂蜜的炸麵包之類的！」
「沒有活動身體還一直吃甜食的話會胖喔，大小姐。」
嘴上這麽說，卻迅速準備好她想吃的東西的人，就是阿爾巴斯的仆從，一個白色的狼型墮獸人。
阿爾巴斯狠狠瞪了霍登一眼，拿起對方送來的蜂蜜麵包，大口塞進嘴裏。
「腦袋有在活動就不會胖！你看看文件的數量。不但得為了從鄰近國家救回的居民，準備工作、食物和居所，還要給魯多拉大教堂的主教閣下回信。也必須處理魔法師誌願者提住的申請，然後零跟傭兵居然還是沒有回我的信！」
「話說回來，其實大小姐需要盡心去處理的，就隻有魔法師誌願者的申請吧？其餘的文件分別交給國王陛下啊、可雷翁的領主啊，或是尤德萊特騎士團長他們去處理不就好了。而就算是與魔法有關的文件，也可以請黑龍島的公主或聖女大人幫忙吧？」
「所以你的意思是說，我可以混吃等死嘍？」
「我才沒有這樣講。老實說，混在那群像怪物一樣能幹的人當中，像個普通人的大小姐已經做得很好了。」
「像個普通人還真是對不起啊！」
話雖如此，阿爾巴斯的天賦確實算不上天才。
從十三號身上繼承而來的強大魔力，以及索雷娜的直係血脈——撇開這些不看的話，她不過是個經驗不足的小女孩罷了。
要是十三號還活著……她不隻一次有過這樣的念頭。要是索雷娜還活著、要是零還在自己身邊——沒錯，她也不隻一次這樣想過。
根據來自「禁書館」的魔女——那個自稱瑪蒂亞的人所說，零他們的行軍過程十分順利，也和乘著龍飛往北方的「隱密」一行人順利會合。
然而零他們還是沒有給阿爾巴斯回信。
「……到底怎麽了，為什麽一直不回信呢？本來以為是不是他們把『魔女信箋』弄丟了，但聽說還好好帶在身上……」
「大概有很多事要忙吧。」
「真羨慕你總是可以這麽樂觀啊。」
「總比凡事悲觀來的好，聖女大人的仆從也常常這麽說喔。」
「喔喔，是那位叫作卡爾的先生吧？好好喔，是老鷹的墮獸人呢。我也好想有個那樣子的仆從喔。最重要的是，人家不是花花公子……」
「我也是隻專情於索雷娜喔！」
「天曉得？」阿爾巴斯雖然嘴上不饒人，卻從未懷疑過霍登的忠誠——以及他對於索雷娜的情意。
但是霍登效忠的對象，始終隻有索雷娜一個人。對於仆從不是專屬於自己這件事，讓她感到有些寂寞。
即使如此，她現在也沒有另外找一個仆從的打算，不過——
「……要是我也能去北方就好了。」
「大小姐……」
「我知道啦。我還得完成自己的使命——維持結界的範圍，以及試著擴大。要是能得到教會的協助，應該就能將結界往北方再擴展一些。但由於威尼亞斯是個狹小的國家，所以必須將國土優先往安全地帶擴張。」
七大教堂中唯一毫發無傷的，就是位於南方的魯多拉大教堂了。魯多拉的主教決定不前往威尼亞斯避難，而是選擇在南方土地上架設新結界的方針。
透過諾克斯大教堂這個實際案例，證明了大教堂本身其實就是一種針對惡魔的強力結界。
隻要結合聚集於威尼亞斯的魔女的智慧，以及教會多年來所研發的技術，想要架設一個強度遠勝以往的廣域結界，也並非不可能。
大家正一步一步，往前邁進。
雖然還有些生澀，但魔女和教會確實開始進行合作了。而教會騎士團和魔法師也以互相輔助為前提，漸漸整合在一起。
「為了讓他們能放心回來，我們一定要守住這個國家。」
「就是這樣，大小姐！」
「好……！也吃過甜食了，再努力一下吧！」
阿爾巴斯伸了個懶腰，著手整理被墨水弄得髒兮兮的桌麵。
就在這時候。
「主席魔法師大人！大、大事不妙了！」
「禁書館」的司書瑪蒂亞，一臉驚慌地衝進房間。
「喔喔，是瑪蒂亞小姐啊。怎麽了？話說回來，那個稱呼其實讓人有點難為情……」
「零閣下刺了傭兵先生一刀。」
人在聽見太過荒唐的消息時，會忍不住笑出來。
怎麽可能會有這種事。開玩笑也要有個限度啊。
但是看見瑪蒂亞麵色慘白的模樣，阿爾巴斯也笑不出來了——即使如此。
「……不可能。零才不會做出這種事。因為零……！」
咦？——阿爾巴斯欲言又止。
這麽說來，零為什麽要和傭兵待在一起呢？
好像是找尋抄本時需要有個護衛。
為了支付報酬，會將傭兵變回人類。
為了等待消耗的魔力恢複。
到這邊為止還能理解。
可是——接下來呢？
零準備去拯救世界，可是應該不需要傭兵幫忙。
阿爾巴斯第一次遇見那兩個人時，他們就在一起了。所以她一直認為那兩個人待在一起是很正常的事情。可是仔細想想，他們根本沒有在一起的理由。
「……零應該……喜歡……傭兵吧？」
阿爾巴斯望向霍登。
而霍登曖昧地點點頭。
但是，沒有任何人——
「為什麽呢？零為什麽會喜歡傭兵？」
能夠回答這個疑問。
「……沒事了，傭兵。吾可以自己走。」
進入森林後沒多久，像個屍體還是人偶一樣僵著不動的零，突然活動起來，拍了拍我的肩膀。
「雪積得很深喔，你這樣應該走不動吧。」
「走得動。吾可是魔女啊。」
我歎了口氣，把零放在地上。
按照一般情況來說，積雪應該會埋到她的膝蓋附近……但零不知動了什麽手腳，居然優雅地站立在鬆軟的新雪上。
「原來如此，的確很有魔女的風格。」
我露出苦笑，但零卻連一絲笑容也沒有。
剛才已經在森林裏走了很長一段距離了。
我姑且是朝著海邊走，但實際上根本搞不清楚自己的確切位置。
鎮上的光亮幾乎隱沒在遠方了，在視線不良的夜間森林環境下，繼續趕路也沒什麽意義吧。
酒意完全消退了，冰冷的空氣沁入體內。
「跑了這麽遠，奧爾迦斯那個混蛋應該不會再追上來亂吠了。在這裏睡到早上再出發前往祭壇吧。結果我們還是把館長扔下了啊——」
「吾在生氣喔，傭兵。」
「我也一樣啊。」
我一邊說，一邊伸手抓住枯枝，用力扯斷。
把積雪踩實，替火堆打好底子之後，將枯枝小心架好，注意留出空隙讓空氣流通。就在我像這樣忙著準備生火的時候，零突然用力抓住我的臉頰，拉到自己眼前說：
「氣的是你啊，傭兵。吾是在對你生氣。」
「……我也一樣啊。」
聽到我又重複了一遍，零的表情顯得有些受傷。
我把零壓回去坐好，自顧自地繼續準備生火的工作。
可惡，完全點不著啊。
「你是想問我那時候為什麽要逃走對吧？你是想說我們根本什麽壞事都沒做吧？你說的沒有錯，完全正確。可是據理力爭一點意義也沒有。這種法子就算是用在那個徹頭徹尾的教會信徒，那個正經八百的隊長身上，也不怎麽管用。就算我們可以解釋『因為教會騎士團出手攻擊所以才還手，把他們都殺光了』又能怎樣？沒有人會相信。」
「這……」
「我不希望讓你變成屠殺教會騎士團的邪惡魔女，所以才選擇逃走。我也覺得除了逃走想不到其他方法的我很沒出息，覺得很火大。」
「那麽，為何要讓他們得逞！憑著正當理由向教會騎士團反擊，若還有人認為是吾輩不對，就讓他們去講啊！吾才不怕他們說。」
我刻意狠狠地歎了口氣，表現出不耐煩的樣子。
「喂，魔女。這個話題就到此為止吧？這種問題早在我才十幾歲的時候就捫心自問過不知多少次了。錯的是對方，不是我，可是世界不會為我改變，所以隻能改變我自己——隻能放棄、忍耐、隨波逐流。」
「吾才不想拯救這樣的世界！」
「所以啊，你可以改變這樣的世界啊。」
我用爪尖點了點零的胸口。
零那雙燃著怒火的眼睛，吃驚地瞪得圓滾滾的。
「你不是會成為拯救世界的英雄嗎？然後呢，身旁有個身為墮獸人的我，簡直和史詩中的英雄沒兩樣啊。當成為英雄的我們凱旋回歸諾克斯大教堂後，就能嗆爆那個叫作奧爾迦斯的混帳。然後再護送諾克斯大教堂的人到威尼亞斯，又可以順便賺個人情——怎樣？很完美的作戰計畫吧？」
零數度張口欲言，最後卻苦著臉低下頭去。
看來她還是無法同意我的意見。
「……反正，教會又會製造一場謊言。」
「謊言？」
「『將意圖毀滅世界的魔女打倒的英雄正是教會』之類的。他們會將吾的存在埋葬於黑暗中。或許遭到暗算，像代行那樣被封印起來。」
原來如此，的確有這個可能啊。
在了解教會創始的真相後，我也無法斷言不會發生這種事。
「……那不然要怎麽辦？回去諾克斯大教堂，好好回敬那些人一頓嗎？」
零搖搖頭。
「那你到底想怎麽做？」
「要不要和吾一起逃走啊，傭兵？」
這出乎意料的提議，讓我一瞬間不知該如何回答。
「什……麽？你說要逃走……能逃去哪裏？」
「你說過你不是為了世界，是為吾而戰。那麽就算世界毀滅了，隻要吾還在你身邊就無妨吧。反正世界總有一天會改變，會慢慢改變的。吾輩隻要躲在某個地方隱居，靜靜地旁觀世局變遷就好。」
「喂，魔女……」
零伸手揪住我的衣服。
她抬起頭仰望著我，神情十分嚴肅，看得出她的確很努力想要說服我。
「傭兵。現在就把你的名字告訴吾吧。這樣一來，吾就能賦予你與吾同等的壽命。一起生活、一起老去、一起死亡。對了，可以回洞穴去住，就隻有吾和你兩個人。」
我覺得，這是個深具魅力的誘惑。
畢竟，這樣一來就不用戰鬥了。
不用再冒生命危險。
不用每天提防別人的目光。
不用擔心遭受盜賊襲擊。
隻要和零在一起，就算世界毀滅了，她也能讓我存活下來吧。
但是——
「……我覺得啊，跟你一起的旅程相當開心。」
「嗯，吾也是喔。」
「雖然隻有短短一年，卻遇上了很多事情……遇見了很多人。甚至還能跟我獨自一人時絕不會產生交集的人一起行動。」
說到這裏，零突然睜大雙眼。這個女人還是一樣這麽敏銳啊。話才說到一半，她就已經知道我想表達什麽了。
「我超討厭神父那個混蛋……不過那家夥要是死了，我還是會滿難過的。要是小不點死了，我也會自責沒有保護好她。我會開始擔心待在威尼亞斯的小鬼，那家夥就算隻靠自己也會拚命拯救世界吧，擔心那個少根筋的聖女搞不好又會搞出什麽麻煩，擔心黑龍島的公主或許又在勉強自己了……到了最後，我可能會抬頭望著天空，開始期待破龍王會不會騎著龍來找我們。」
腦中已經可以想像，過著那種悲慘日子的自己了。
我是個將世界和自己放在天秤上衡量，絕對會選擇自己的大混蛋。話雖如此，但我最重視的卻不是自己。
「傭兵……你……」
「是啊……到頭來，我依舊是個當不了壞蛋的小人物。隻是『假裝』的話，我還滿擅長的……但就是踏不出最後的一步。」
哦……零發出歎息。
那聲歎息或許代表著傻眼，或是死心吧。
用力揪住衣服的手緩緩放鬆，最後離開了我的身上。
「啊，不過先不要衝動。要是你真的打算一個人躲回洞穴旁觀世界毀滅，我也要跟著你去喔！畢竟我一個人跑去祭壇也幹不了什麽，要是被你拋棄的話，大概還沒走出這個森林就會被惡魔幹掉吧！」
聽見我慌慌張張地這麽說，零忍不住笑了出來。
「你這個男人啊……真是完全沒有半點緊張感呢。每一次都會把嚴肅的話題變成笑話，就像在思考今晚的菜色那般隨便呢。」
「菜色搭配可是很重要的。」
「比世界更重要嗎？」
「要是沒飯吃的話，不管世界變成怎樣，人還是會死啊。」
說的也是呢——零又笑了起來，接著用魔法將我架好的樹枝點燃。魔法這玩意兒果然很方便啊。
順利確保火源之後，我又把另一塊雪地踩實，整理出適合睡覺的環境。在周圍疊幾塊雪做成防風
牆，用行囊代替枕頭之後，就完成了簡單的睡床。
我先躺了下來，接著零就鑽進我的鬥篷當中。
「……你很溫暖呢，傭兵。」
「因為我是個能自行發熱的毛球啊。」
零不禁輕笑幾聲。
正以為她要睡覺了，卻突然在我的鬥篷裏動來動去。
「嗯？你在幹嘛？」
「脫衣服。」
「你想自殺喔？」
「你身上很溫暖，所以不要緊。」
啪沙！零把外套扔在雪地上。接著又把上衣和靴子扔到外頭。
這麽說來，躲在我鬥蓬裏的零，現在身上隻穿著襪子和短褲了。
……等等。等等等等。
「隻穿著」是什麽爛形容啊？還有我在裝什麽冷靜？
不過就是零的裸體，我已經看過好幾次了。而且現在我們身體貼在一起，零有躲在鬥蓬裏麵，根本連看都看不到——
所以這樣就沒問題嗎？怎麽可能！問題可大了！
「我隻想請教你一個問題……幹嘛脫衣服？」
「不然很礙事吧？」
「礙什麽事？」
「接下來要做的事。」
我默默躺著，望向頭上的天空——星星真是美麗啊。不行了，我沒辦法繼續逃避現實，因為零開始脫起我的裝備了。
「等、等一下等一下，你也太急了吧！喂，剛才氣氛有醞釀到這一步嗎……？」
「吾本來是想好好醞釀的，卻被你一通瞎扯給破壞掉了呢。要順其自然，水到渠成——吾才不會讓你拿這種軟弱的藉口來搪塞過去。」
「說實在的，我們根本就不是這種關係……！」
「那麽你要將吾推開，扔到雪地上不管嗎？」
零從鬥篷中探出頭來，就這樣跨坐在躺著不敢動彈的我身上。
嗯，眼前就是那個嘛。
一絲不掛的零。
森林裏雖然視線不清，但火堆旁卻很明亮，而且墮獸人在晚上也看得很清楚。
我忍不住閉上眼睛。
雖然已經看過很多次。但狀況不同、氣氛不同、心情也不同。這和為了洗澡而脫下衣服，意義上完全不同。
我像著了火般全身發熱。
心髒越跳越快，喉嚨發乾。
不僅如此——
「隨你怎麽碰都可以喔，傭兵。隻有你才有資格觸碰吾。隻有你可以。」
零還在我耳邊搧風點火。
啊啊——神啊。
等等，這時是不是該向惡魔祈禱才對？
我將手伸向零的身體。感覺好柔軟，好冰冷。
「笨蛋！你想凍死嗎……！」
我連忙支起身體，將零的身體裹進鬥篷中牢牢抱緊。這時零咯咯笑了起來。
「那麽，你就好好溫暖吾，讓吾不再受凍著涼，死也不要放開吾吧。」
2
一早，前來打探傭兵等人的情況的「隱密」，茫然地佇立在燒成灰燼的馬車前麵。
自己太天真了——太過輕敵了。
雖然早有耳聞那個奧爾迦斯的傳言，但沒想到自己竟然被戲耍得如此徹底——！
「不過，他竟然如此輕易地違背了主教閣下的決定……」
昨晚他就覺得有些不對勁了。
先前明明對傭兵他們抗拒到極點的奧爾迦斯實在太過安分，而自己所碰到的每一個路人，都跑來打聽魯多拉或威尼亞斯的情況，忙到讓他無暇脫身。
孤立於整個世界之外的諾克斯大教堂的人們，想要了解其他地區的情況也是很正常的，所以「隱密」也耐心一一回答，卻沒想到那一切都是為了拖住他的陰謀。
而且跑來找神父探聽的人，完全不知道自己成了陰謀的幫凶。
奧爾迦斯?柯爾以做事不擇手段而著名。
為了達成自己的目的，不惜忽視上級命令。正確來說，是運用構陷的手段將上司拉下台，成為自己上位的墊腳石，最後爬到現在的地位。
至於如此惡劣的男人，為何能夠隨侍在諾克斯大教堂主教的身旁，唯一的答案就是這個男人確實很有才幹。
這個男人擁有出色的智謀，能夠動用各種手段達成目的，卻不會露出馬腳。
最重要的是，他相當受到民眾擁戴。
由於他確實擁有一顆向弱者伸出援手的慈悲心，曾經為了解放遭受盜賊占領的村落，自願冒著生命危險成為人質。
當然，他在行動前早已想好全身而退的計策。總之，他十分擅長博取下位者的支持。
不過他的慈悲心，絕不會用在魔女或墮獸人身上。在神父的眼中，就像是看見了過去的自己一樣，讓他感到更為不快。
憑那兩人的實力，應該不至於被殺——
「隱密」不滿地嘖了一聲後，走向館長的帳篷。
館長——那個擁有看透世界之眼的惡魔，為何不在零他們有危險時通知「隱密」，想必事出有因吧。
很快的，他就明白了原因。
剛踏入帳篷的瞬間，他就感覺不太對勁。從氣息來判斷，有兩個人躺在地上。
而且並不像是躺在地上睡著了的樣子。
「……你們該不會被綁起來了吧？」
一問之下，就聽見了含糊不清的回話聲。聽起來嘴巴似乎也被堵住了。
「隱密」將手杖展開成大鐮刀，切斷了兩人身上的繩子。
「哎呀，終於得救了。沒想到竟然會被身為自己人的教會騎士團反咬一口呢，真是太大意了……」
「雖然不記得名字了，但你也是教會騎士團的一員吧……居然這麽容易就被製伏了？」
「我叫巴爾賽爾。是隊長的勤務兵……也是一名弓箭手，所以不太擅長肉搏戰……」
「傭兵和零都不見人影。他們的馬車也被燒毀了。」
「燒、燒毀了……？該死，那個臭小鬼真有膽啊……！」
「館長，聽說你什麽都能看見，對吧？他們現在在哪裏？」
麵對「隱密」的質問，館長欲言又止，有些為難的樣子。
接著——
「……平安無事。在森林裏。」
才這樣回答。
雖然很籠統，但隻要知道沒事就好。
「很好。接下來得想辦法帶他們回來……」
「隱密」喃喃自語到一半，突然聽見腳步聲就閉上了嘴巴。
他默默走出帳篷，與罪魁禍首奧爾迦斯正麵對峙。
「哎呀……『女神之淨火』的審判官大人，您竟然在這裏啊。昨晚不是陪著許多民眾一直談到很晚嗎？不妨趁著早上多休息一會兒吧？」
「馬車附近的地上掉了一支沾血的箭矢。你是用弓箭攻擊傭兵他們的嗎？」
聽見「隱密」的問題，奧爾迦斯依舊笑容不減地說：
「誰知道呢……我並沒有額外收到報告……您說有沾血的箭矢？真是奇怪啊……在物資短缺的現在，我早就囑咐過部下，射出去的箭一定要撿回來才行呢。既然現場留有箭矢，那或許是教會騎士團以外的人做的吧？我猜，或許是有人吃不飽，才會想著要去獵隻野獸回來吧？」
「那麽零和傭兵的馬車遭到燒毀，也是因為打獵造成的事故，還是另有原因呢？」
「燒毀了？那兩位的馬車？怎麽會這樣——他們兩位沒事嗎？因為昨晚天氣變冷了，所以我交代部下多送點油過去……倘若因此造成不幸的話，那麽我也責無旁——」
不等奧爾迦斯說完，「隱密」就高舉手杖，用盡渾身力氣打斷了奧爾迦斯的膝蓋，再將
大鐮刀的刀刃，抵在發出哀號，跌落在地的奧爾迦斯脖子上。
「啊、嘎——咕啊啊啊啊啊啊啊！」
「麻煩你不要當著我的麵前，滔滔不絕地說著破綻百出的謊言。光是聽著我都想吐了。你以為審判官不會出手攻擊教會騎士團嗎？你以為誌向相同就能互相諒解嗎？我必須非常遺憾地告訴你，在『女神之淨火』的眼中，教會騎士團成員不過是用完就丟的消耗品罷了——尤其是像你這種已經沒用的廢物。」
巴爾賽爾被奧爾迦斯的慘叫聲嚇了一跳，連忙衝出帳篷察看。
「您、您這是在做什麽！」
看到奧爾迦斯似乎下一秒就要人頭落地的樣子，連忙抓住「隱密」的肩膀。
「這樣不妥啊，審判官大人！雖然這家夥是個人渣，但好歹也是諾克斯大教堂的近衛騎士隊長……！」
「這樣啊。不過也就到今天為止了。由於膝蓋碎裂，也不得不離開現職了。」
看著「隱密」態度如此平淡，巴爾賽爾也放開了抓住「隱密」肩膀的手。
「『女神之淨火』的審判官……果然全都是如此無法無天啊……！」
「無法無天？你是說我嗎？還是這個因為個人偏見，就把身為防衛關鍵的零和傭兵趕走的男人？」
「兩者都是！在動用暴力之前，人與人之間是可以靠對話解決問題……！」
「正因為無法用言語溝通，才動用暴力。難道你以為零和傭兵在逃走之前，就不曾說過一句話，不曾辯解過嗎？」
巴爾賽爾麵色一黯。
「隻要稍微思考一下就能明白吧。他們是被逼到了隻能應戰的絕路上。然而那兩個人卻逃走了。沒有讓教會騎士團出現任何傷亡，就這麽逃走了。你覺得這麽做的理由是什麽？」
「……大概是因為……肯定會獲勝吧……」
而獲勝之後，情況會變得更為不利。就是因為預料到這一點，那兩個人才會選擇逃亡。
這讓神父感到憤怒無比。
襲擊傭兵和零的近衛騎士隊自然不用說，但他也對不戰而逃的兩人感到憤怒。
「明明把那些人全殺了就好。為了保護自己而揮出的正當拳頭，誰有權力能追究……而我也不會允許任何人去追究！」
到頭來那兩人，始終沒有釋出過一絲信任。
無論是對於教會、對於人類，或是對於「隱密」。
神父也對於知道這個事實而心裏產生一絲絲動搖的自己感到憤怒。
「你要為了這條命還在的事情好好感恩啊，奧爾迦斯近衛騎士隊長。你們發動攻擊後，是傭兵製止了暴怒的零吧？不然這座城鎮就算是在昨晚被夷為平地，我也不會感到意外。你犯下的過錯就是這麽嚴重。你違背了主教閣下的決定，將我方堅強的後盾視為敵人，讓整個城鎮陷入危險。就算判死罪都嫌太輕啊……！」
「隱密」往奧爾迦斯臉上吐了口口水，收起大鐮刀的刀鋒，重新變回手杖。
奧爾迦斯抱住膝蓋縮成一團，痛到用手刨著雪地，暗自啜泣。
猶豫了好一段時間後，巴爾賽爾抱起奧爾迦斯。
「總之，我先送他回鎮上就醫。我明白你想說什麽，審判官大人。但我仍然認為你不該做出這種事。」
「沒錯……！民眾和主教都不會容許這種行為……！你這個骯髒的『女神之淨火』！在今天太陽下山之前，暫時抵押在你那裏的性命就會被收回去了！」
奧爾迦斯似乎從膝蓋碎裂的打擊中，稍稍振作起來了。他靠在巴爾賽爾的肩膀上，朝著神父如此大喊。
「隱密」默默地當作沒聽到，巴爾賽爾則是歎了口氣說：
「……看吧。留這種垃圾一條小命，事後會很麻煩的。您應該趁我看見之前，就該直接殺了他才對。」
奧爾迦斯聞言忍不住「噫！」了一聲。
「啊，您不必擔心。我是教會騎士團的一分子，不會對毫無抵抗能力的人痛下殺手。」
「——神父！」
館長急切地喊了一聲，「隱密」便走回帳篷一探究竟。
隻見始終泰然自若的館長，那張蒼白的臉變得更加蒼白，伸手指著森林的方向說：
「我、我的原則是……有借、必還。必定償還。而你剛才……救了我。」
「有必要挑現在說這個嗎？」
「沒錯，就是現在。現、現在立刻前往森林。準備一批馬，帶著我一起去——如果，你還想救你的朋友。」
3
一睜開眼，已經是高掛天空的太陽，開始融化積雪的時刻。
我緩緩撐起上身，就發現零一如往常躺在我的懷裏——隻是她沒穿衣服。
「啊——……」
哇啊……那不是在作夢。
做了那檔事。
真的……
跟零……
做了那檔事。
還有比這更驚人的事情嗎？比這個更教人不勝惶恐的事嗎？
總覺得就像是一口氣跳過了那條絕對不能跨越的界線一樣。
過去我再三強調「和這家夥不是那種關係」，但今後再也不能使用這個藉口推拖了。
我抱頭苦惱的動作，似乎把零吵醒了。她輕輕笑了一下，微微睜開雙眼。
「怎麽了，傭兵。這是什麽表情？明明是和絕世美女共度良宵，怎麽露出像是親眼目睹世界毀滅的表情呢？」
「這就是我現在的心情寫照……！可惡，怎麽會這樣啊。我明明從來沒有想過要跟你變成這樣……！」
把糾結不已的我扔在一邊，零自顧自地把散落一地的衣服，三兩下穿回身上。
就好像什麽事也沒發生過一樣。
明明昨晚——等等，還是別回憶昨晚的事情吧。忘了吧，很好，忘掉了。
「嗯，比想像中更不錯呢。是個很棒的經驗喔，傭兵。」
「啊啊啊啊別說了！不要跟我談感想啦！覺得不錯就好啦該死！」
「好啦，振作點。隻要當成一個美好的回憶就好。」
「……啊？」
這個女人，剛才說了「回憶」兩個字嗎？
也就是說，沒有下次的意思嗎？想想好像有點可惜啊。
我在腦中閃過這種糟糕的念頭，同時轉頭望向零——於是就看見了，那雙彷佛看著玩膩的玩具一樣，極為冰冷的眼眸。
零撿起我的裝備。
那把對我來說十分合手的小刀，用零的小手拿起來顯得格外巨大，彷佛成了一把可怕的凶器。
「……魔女？」
「你終於落入吾的手中了——遊戲結束了，傭兵。」
握在零的掌中，我隨身佩帶的小刀上頭，漸漸浮現黑色的銘文。
我認得這個魔術。
正因為如此，我才會感到背脊發涼。我完全不願意正視那把小刀所代表的未來——
「這不是真的吧？」
我隻能從喉嚨中擠出這麽一句話。
下個瞬間，零已經衝進我的懷裏。
那把黑色的小刀，直直對準我的心髒。
咚！感覺到一陣微微的衝擊。
這不是真的吧？
不會是真的。
這種結束方式——
「永別了，傭兵。從此刻開始，吾與你的契約正式結束。」
我不要。
這句話卡在喉嚨說不出口。
一陣陣彷佛將全身撕裂開來的劇痛，讓我發出與怪物身分相襯的嘶吼，在雪地當中痛苦地掙紮。
【幕間 晴天霹靂】
「啊……！」
咚！
手指碰倒了瓶子，墨水撒在桌麵上。
正忙著處理文件的威尼亞斯王國主席魔法師——詠月之魔女阿爾巴斯，望著眼前逐漸染成一片漆黑的羊皮紙，發出「啊啊啊啊！」的慘叫。
「啊——休息休息！霍登！拿點甜的東西過來！像是淋上蜂蜜的炸麵包之類的！」
「沒有活動身體還一直吃甜食的話會胖喔，大小姐。」
嘴上這麽說，卻迅速準備好她想吃的東西的人，就是阿爾巴斯的仆從，一個白色的狼型墮獸人。
阿爾巴斯狠狠瞪了霍登一眼，拿起對方送來的蜂蜜麵包，大口塞進嘴裏。
「腦袋有在活動就不會胖！你看看文件的數量。不但得為了從鄰近國家救回的居民，準備工作、食物和居所，還要給魯多拉大教堂的主教閣下回信。也必須處理魔法師誌願者提住的申請，然後零跟傭兵居然還是沒有回我的信！」
「話說回來，其實大小姐需要盡心去處理的，就隻有魔法師誌願者的申請吧？其餘的文件分別交給國王陛下啊、可雷翁的領主啊，或是尤德萊特騎士團長他們去處理不就好了。而就算是與魔法有關的文件，也可以請黑龍島的公主或聖女大人幫忙吧？」
「所以你的意思是說，我可以混吃等死嘍？」
「我才沒有這樣講。老實說，混在那群像怪物一樣能幹的人當中，像個普通人的大小姐已經做得很好了。」
「像個普通人還真是對不起啊！」
話雖如此，阿爾巴斯的天賦確實算不上天才。
從十三號身上繼承而來的強大魔力，以及索雷娜的直係血脈——撇開這些不看的話，她不過是個經驗不足的小女孩罷了。
要是十三號還活著……她不隻一次有過這樣的念頭。要是索雷娜還活著、要是零還在自己身邊——沒錯，她也不隻一次這樣想過。
根據來自「禁書館」的魔女——那個自稱瑪蒂亞的人所說，零他們的行軍過程十分順利，也和乘著龍飛往北方的「隱密」一行人順利會合。
然而零他們還是沒有給阿爾巴斯回信。
「……到底怎麽了，為什麽一直不回信呢？本來以為是不是他們把『魔女信箋』弄丟了，但聽說還好好帶在身上……」
「大概有很多事要忙吧。」
「真羨慕你總是可以這麽樂觀啊。」
「總比凡事悲觀來的好，聖女大人的仆從也常常這麽說喔。」
「喔喔，是那位叫作卡爾的先生吧？好好喔，是老鷹的墮獸人呢。我也好想有個那樣子的仆從喔。最重要的是，人家不是花花公子……」
「我也是隻專情於索雷娜喔！」
「天曉得？」阿爾巴斯雖然嘴上不饒人，卻從未懷疑過霍登的忠誠——以及他對於索雷娜的情意。
但是霍登效忠的對象，始終隻有索雷娜一個人。對於仆從不是專屬於自己這件事，讓她感到有些寂寞。
即使如此，她現在也沒有另外找一個仆從的打算，不過——
「……要是我也能去北方就好了。」
「大小姐……」
「我知道啦。我還得完成自己的使命——維持結界的範圍，以及試著擴大。要是能得到教會的協助，應該就能將結界往北方再擴展一些。但由於威尼亞斯是個狹小的國家，所以必須將國土優先往安全地帶擴張。」
七大教堂中唯一毫發無傷的，就是位於南方的魯多拉大教堂了。魯多拉的主教決定不前往威尼亞斯避難，而是選擇在南方土地上架設新結界的方針。
透過諾克斯大教堂這個實際案例，證明了大教堂本身其實就是一種針對惡魔的強力結界。
隻要結合聚集於威尼亞斯的魔女的智慧，以及教會多年來所研發的技術，想要架設一個強度遠勝以往的廣域結界，也並非不可能。
大家正一步一步，往前邁進。
雖然還有些生澀，但魔女和教會確實開始進行合作了。而教會騎士團和魔法師也以互相輔助為前提，漸漸整合在一起。
「為了讓他們能放心回來，我們一定要守住這個國家。」
「就是這樣，大小姐！」
「好……！也吃過甜食了，再努力一下吧！」
阿爾巴斯伸了個懶腰，著手整理被墨水弄得髒兮兮的桌麵。
就在這時候。
「主席魔法師大人！大、大事不妙了！」
「禁書館」的司書瑪蒂亞，一臉驚慌地衝進房間。
「喔喔，是瑪蒂亞小姐啊。怎麽了？話說回來，那個稱呼其實讓人有點難為情……」
「零閣下刺了傭兵先生一刀。」
人在聽見太過荒唐的消息時，會忍不住笑出來。
怎麽可能會有這種事。開玩笑也要有個限度啊。
但是看見瑪蒂亞麵色慘白的模樣，阿爾巴斯也笑不出來了——即使如此。
「……不可能。零才不會做出這種事。因為零……！」
咦？——阿爾巴斯欲言又止。
這麽說來，零為什麽要和傭兵待在一起呢？
好像是找尋抄本時需要有個護衛。
為了支付報酬，會將傭兵變回人類。
為了等待消耗的魔力恢複。
到這邊為止還能理解。
可是——接下來呢？
零準備去拯救世界，可是應該不需要傭兵幫忙。
阿爾巴斯第一次遇見那兩個人時，他們就在一起了。所以她一直認為那兩個人待在一起是很正常的事情。可是仔細想想，他們根本沒有在一起的理由。
「……零應該……喜歡……傭兵吧？」
阿爾巴斯望向霍登。
而霍登曖昧地點點頭。
但是，沒有任何人——
「為什麽呢？零為什麽會喜歡傭兵？」
能夠回答這個疑問。