1
「我們來辦慶典吧。」
聽見這個提案──
「──啥？」
我隻能做出這種反應。
老師為人死板，我還以為她對慶典、宴會這種事情毫無興趣。所以當平常對村中教育與風紀滿腔熱血的「老師」突然大剌剌走進酒館，劈頭就遞出一份「慶典對於聚落的重要性」的文書時，我隻能一臉訝異，交互看著羊皮紙和老師。
接著──
「這座村莊創建就快一年了。慶典對村人而言，是一種感受歲月的儀式。為了凝聚大家的精神，我想差不多應該開始策劃籌辦了。」
話都說成這樣了，我也隻能這樣回答：
「喔……你說的是。」
老師把我這句話當成允諾，就這麽離開酒館。
──這就是這座村莊建村紀念日的開端。
村子隻要創建一年，就會衍生出某些慣例。
這座村子的慣例之一，是「要討論事情就聚在打烊的酒館裏進行」。所以我現在把老師拿來的文件放在麵前，環伺著聚在這裏的村人們。
「事情就是這樣，在她以魄力推動下，現在要舉辦慶典了……」
「這也無傷大雅。畢竟這座村莊以一個共同體來說，已經開始穩定下來了。」
首先表示讚同的人是通常不會出席這種會議的神父。要是問這家夥為什麽會在這裏，他一定會說自己是被老師叫來的，也沒辦法把他趕走。
「不過──慶典的前提要建立在沒有任何褻瀆行為上。」
「怎樣才算褻瀆的慶典？」
「把嬰兒當成活祭品，讓每個村人啃食血肉的慶典。」
聚在酒館的人們瞬間開始躁動，神父維持著平靜的笑容，說出對神的禱告，化解上一秒的驚悚發言。
「我聽說神父大人在來到這座村子之前，曾經周遊世界……我想您一定聽聞，也看過許多令人毛骨悚然的慶典吧。但是令人懼怕的邪惡通常起因於無知。請您不用擔心。我一定會利用自己的知識把村人導向正途。對這座平常與外界隔絕的村莊來說，這次要辦的慶典是一個和外界交流的大好機會。正因為現在村莊的生活已經穩定，就算多少會導致村中資源亂了套，我們也應該積極籌辦！」
見老師握緊拳頭激昂地論述，神父展現出一副非常明理的神父風貌，說了聲「這還真是可靠」。
我眯起眼睛看著這樣的神父，開口說句「總而言之」，硬是奪回我的發言權。
「我們必須決定慶典的內容。畢竟這不是辦一場宴會就行了對吧？」
「那當然啦，因為是慶典的規模嘛。所以應該要……在舞台上演出這座村莊的曆史，擺路邊攤，召集人們……要讓大家了解這座村莊對吧？」
「吾隻要能開心吃到美味的食物，無論什麽樣的慶典都非常歡迎。」
阿熊扭了扭頭，零則是停筆書寫，興奮地揮舞著羽毛筆。
聚集在這裏的其他人也吵吵鬧鬧地開始各自主張「我以前居住的村子……」或「還是應該辦一個顯現村莊特色的慶典才行」，我聽了雙手交叉在胸前，盯著天花板看。
村子的特色……是嗎？
特色啊……
「──這座村子有什麽特色嗎？」
「就是你這個存在啊，請你清醒一點。」
我不解地歪著頭，隨即引來神父吐槽。
他的表情雖然一樣溫和，可是他在言語上對我的壓力……或者應該說尖銳程度，跟他麵對村人時強烈了好幾倍。
「神父大人隻會對傭兵如此尖酸苛薄耶。」
盡管周遭的人說出諸如此類的話──
或是「人家畢竟是教會的人啊，怎麽可能突然就和睦相處嘛。」
「可是教會裏也有墮獸人吧？」
對村人們這些交頭接耳的話語，神父一概裝作沒聽見，強製性地繼續他的話。
「還有你，零。」
零點了點頭。
「誠然，你說得沒錯。吾和傭兵存在於此，正是這座村莊最大的特色。獸人戰士與魔法師──不過要將這個元素放入慶典當中……」
零看著我。
「是要吾一一將誌願者變成獸人戰士嗎？」
「別鬧了，這是褻瀆。對吧，神父？」
我馬上尋求神父的同意。但神父卻沒有立刻回答我的問題，反而顯得麵有難色。
「既然現在我們接納了魔法師和墮獸人，以教會製式的見解來看，這樣並不算褻瀆就是了……」
「說說你的真心話。」
「我討厭這樣。」
「說得好，吾友。」
聽了我和神父的對話後，零嘴裏說著「這樣啊，不行啊」，乾脆地作罷，看來她對自己的這個提案也沒有多認真。
「老師呢？你是提案人，應該有什麽點子吧？」
我把焦點轉向老師，結果原本一直保持沉默的她雙眼一亮。
看樣子她是乖乖地等著別人向她拋出這個問題。
「我原本是想，就由各位主持，自行匯整出方案來。如果能這樣進行下去，我就在一旁觀看……看來還是不太容易。」
「前言撤回。還是別聽你的點子好了。」
「……這樣啊。」
正當老師淩厲地正要開始說明，我卻潑了她一桶冷水。神父見狀，馬上用手杖在桌子底下偷偷打了我的脛骨。
我忍住差點就要叫出來的哀號，用因痛楚而豎起來的尾巴纏著自己的腳。
接著清了清喉嚨──
「我開玩笑的，老師。你說吧。」
並催著她開口。
這時候，老師突然挺直原本有些沮喪的背脊，開始生龍活虎地解說。
唉……個性有夠好懂。
「我覺得這座村子最大的特色還是零小姐的魔法。墮獸──不，獸人戰士的存在當然也是一大特色，但還是難以用來當成村子外部的向心力……」
「也是啦。畢竟隻是墮落的象徵，南方尤其有偏見。」
這是事實，事到如今也沒有什麽好不爽的。老師說的話也以這件事為前提，於是她無視我的碎念，繼續說道：
「所以我想過了。隻有經驗、體驗以及共鳴才是促成歧視消失的捷徑──既然如此，要消除南部人對魔法師的偏見，應該怎麽做呢？」
老師「砰」的一聲拍打桌子。
「剛才零小姐說過了吧……要不要試著把人變成獸人戰士？我的想法跟這句話很像。沒錯──」
她如此說著。在場所有人──就連零聽了都不禁瞪大眼睛。
「隻要讓所有人都變成魔法師就行了！」
我原本以為老師這種人都是保守的生物，但至少以這座村莊的老師來說，她似乎是一位創意與膽子都高得讓人難以置信的老師。
當平時總是不苟言笑的老師，紅著臉，眼神熠熠生輝地說出隻「要把所有人都變成魔法師就好」的時候，神父竟打翻了還沒喝完的葡萄酒，因此弄髒了零正在書寫的羊皮紙，釀成一件大災難。
場麵一時產生混亂，也有人懷疑老師瘋了，但在重新聽了她的說明後，事實證明她沒瘋。
「零小姐能看出一個人使否具有使用魔法的才能吧？隻要知道自己有才能，人們就會對這件事抱持肯定的態度。所以我們要請零小姐判斷從村子外麵過來的人有無才能。如果認定有才能，就給他一份進入威尼亞斯魔法學校的介紹信。」
似乎就是這麽一回事。
經她這麽一解釋，這件計畫聽起來也沒有那麽亂來又偏激了。
零一邊
甩著被神父糟蹋的羊皮紙使之乾燥──
「原來如此，聽起來很有意思。」
一邊如此點頭說著。
然後順便──
「前提是──這樣不算褻瀆。」
看向神父。
「如今教會並不認為魔法是一種褻瀆。這點子不錯。前提是沒有危險性。傳授魔法給外行人會發生什麽事，看過威尼亞斯王國的先例就知道了。就是那場『邪惡魔術師十三號與正義魔女阿爾巴斯』的戰爭。」
現在聽到這件事還真讓人懷念。
由於十三號不分對象推廣魔法，引發學會魔法的人與一般人的內亂。更有些人放任自己的欲望，開始幹起盜匪之事。
「如今魔法被威尼亞斯王國嚴格管理，隻有取得規定資格的人才能夠使用。魔法在國外引發的問題也交由威尼亞斯王國全權處理，在這樣的情況之下，阿爾巴斯主席魔法師究竟會不會點頭答應──」
零把一張羊皮紙遞到神父麵前，打斷他的話。那張被葡萄酒弄髒，零直到剛才為止都還在弄乾的羊皮紙──仔細一看竟然是「魔女信箋」。
這個珍貴的魔法道具能透過成對的兩張羊皮紙，和身在遠方的人零時差交談。身在這座村莊的零以及身在威尼亞斯王國的阿爾巴斯各持有一張。
神父陷入短暫的沉默，然後──
「我纏著眼帶，看不見。」
點出重點了。
「哦哦，吾都忘了。那麽吾念給你聽。就在剛才，小鬼回信了。」
「我就在想你從剛才開始都在寫些什麽──原來是在跟小鬼聯絡啊？」
「當老師說出『把所有人變成魔法師』的時候，吾就料到結果了。」
「那她怎麽說？」
「她說『聽起來很好玩嘛，我準了，準！』這樣。」
我感覺好像聽得見阿爾巴斯的聲音。
好極了──老師小聲地歡呼──唉，人不可貌相，她明明有著如畫般賢淑的外表，卻內含激動表現情感的個性。大概是因為身高不高，不把情感表現得誇張一點，就無法完整傳達給對方吧。
「零小姐讚成，教會沒有異議，威尼亞斯王國也準許了。那麽我們繼續進行應該沒有問題吧？」
「怎麽？老師你要負責指揮嗎？」
「那當然。既然這是我提出的企畫，那麽由我負起責任引領慶典成功舉辦，這才是一位教育者應有的正確心態。我一直如此自許。」
2
事情就是這樣，我們開始準備由老師主導的慶典。
修補沒人用的房子，使之快速變成慶典要用的道具倉庫兼工房，每天都有許多人不停進出。
原本生活穩定，步調逐漸停滯的村莊頓時展現出一股生氣。
為了點綴村裏，我們將布匹染色；為了建造特設會場，我們裁切木材；為了零這位慶典主角，我們還會幫她做了一件特別的服裝。
「什麽樣式的衣服才有魔女風範啊？」
「有很多魔女都會拿著手杖耶，那是為什麽？」
「我看還是花俏一點比較好。」
「樣式性感一點，男人應該比較愛。」
如此這般，大家對零的服裝提出了許多意見，但現在還是沒有完成的跡象。
我們重新整理過會場，並在鄰近的村莊和城鎮的布告欄上貼了一排慶典的宣傳紙張，村裏的人各個都對一個星期後即將舉辦的慶典氣氛感到興奮不已。
就連我也完全靜不下心來。
慶典期間會有許多村子外麵的人來到這裏，這代表不太清楚這座村莊隱情的人一看到我就會發出尖叫。
「我覺得我還是躲在森林裏比較好……」
當我說完這句話，村子裏所有人都齊聲罵：「不準說出這麽窩囊的話！」
「你是這座村子的代表耶！怎麽能躲起來啊？拜托！」
「不是，可是這……要是有墮獸人在村子裏亂晃，會給村子外的人帶來不必要的戒心，不然至少讓我躲在地下儲藏室……」
「這座村子的男人每個都像你這樣，長得越大隻就越膽小嗎？零小姐，你也說句話吧！這家夥是你的男人吧！」
零被一群女人們圍著丈量服裝的尺寸，同時樂在其中地抖動肩膀竊笑：
「別再掙紮了，傭兵。你當天的工作就是輔佐吾，這已經決定好了。」
啥？
我可沒聽說喔，那是什麽鬼？──正當我這麽想時……
「我可沒聽說喔！那是什麽鬼！」
我的嘴巴同時蹦出一模一樣的台詞。
輔佐零是怎樣？是要我獻出自己的頭顱嗎？
「你知道威尼亞斯的魔法師之間，鼓勵和獸人戰士組成一組行動吧？當魔法師進行詠唱而毫無防備的時候，獸人戰士可以保護他，緊急時刻還可以貢獻鮮血，提升魔法師的力量。當然了，被選上的獸人戰士需要有穩定的精神狀態，和魔法師的契合度也很重要──吾和你就正好滿足威尼亞斯王國推崇的魔法師和獸人戰士的關係。」
「就算這樣，要是我站在你的後麵，客人會全嚇跑啦……」
「那麽你做一道紀念料理，給前來參加魔法才能鑒定的人不就好了？這麽一來你肯定會變成萬人迷。」
「我說過了，一般人才不會想吃墮獸人做的菜……！」
就是因為這樣，我才會雖身為酒館的老板，卻沒有申請在慶典當天擺攤。
而且村裏的人一句話也沒說，我還以為他們跟我的想法一樣，沒想到他們竟然隻是因為心裏有底，認為「傭兵會去輔佐零」，所以才放過我。
「傭兵，就算完全沒有客人來，你也隻能死心了。否則你在教會麵前將一輩子抬不起頭來──對吧，老鼠？」
「噫……！」
零喊了一聲便嚇得跳起來的人，是在工房的角落默默收集有色布匹的莉莉。
「小不點怎麽了？」
「真受不了你這個男人。難道你沒看教會要做什麽嗎？」
我原本就打算慶典當天要躲在森林或地下倉庫，而且準備慶典的指揮已經交給老師負責了，所以我並不知道誰會做什麽。
我麵有難色，自知這樣也太過「事不關己」，於是看向貼在工房布告欄的活動清單。
「教會……教會……哦，這個啊？──『老鼠和小孩子們的舞蹈』？」
我轉過頭看著莉莉。
「那個……」隻見莉莉顫抖著聲音說道。
「神父大人來找莉莉商量，他希望讓小孩子做點什麽。可是這座村子隻有三個小孩對吧？這樣根本沒辦法做什麽……而且其中還有不敢大聲說話的小孩，所以也不能唱歌……既然這樣，莉莉說跳跳舞應該就行了吧……然後神父大人說既然要做，就做些連大人都會嚇一跳的事……」
我看著莉莉的手邊。
她拿來五顏六色的碎布，正在做穿在老鼠身上剛剛好的小衣服。
而且實際上也有二十隻左右的老鼠聚在莉莉身邊，等著莉莉幫它們穿上衣服。
「……要和小孩一起……跳舞是嗎……？這些老鼠……？」
「嗯……」
「它們會跳嗎……？」
「姑且會……」
「怎麽跳……？」
我不是在懷疑莉莉，隻是純粹覺得好奇。
莉莉首先說了一句「就一點點喔」，拿出一枝細小的笛子。她含著笛子，然後吹了一聲。
沒有聲音──人類的耳朵大概聽不到有聲音吧。不過我有聽見。那是犬笛。
穿著衣服的老鼠們對笛聲產生反應，它們紛紛在莉莉麵前
排好隊伍。
接著每當莉莉吹一次笛，隊伍就跟著改變，一下子圍成圓圈，一下子轉來轉去。隻要配上音樂，看起來就像在跳舞了──它們就這樣重複擺動。
我真心覺得佩服，因此拍手鼓掌。
「這根本就是街頭表演嘛。可以收錢了。」
「可是主角是孩子們……」
「……你也會上場跳嗎？」
「莉、莉莉是……！那個……與其說是跳舞……不如說是指揮……」
「她還有表演服裝喲。我們也已經通知過伊迪亞貝納的領主了。被他雇用的老鼠雙親也會休假，特地來看她的英姿呢。」
「不要！不可以說，莉莉會緊張！萬一失敗了，莉莉會死掉……！」
莉莉發出哀號，抱著頭當場蜷縮在地。
這應該是那種情況吧。明明強調自己不出場了，旁人卻徑自做出安排，結果搞得騎虎難下。
「不過這樣沒問題嗎……？世人對老鼠墮獸人的眼光……相當嚴厲耶。」
「吾倒覺得想吵就讓他們去吵……不過主角是孩子們。要是因為大人們莫名騷動而全部泡湯，吾也會感到不滿。所以大家決定準備一套可以完全蓋住老鼠全身的表演裝了。在外人眼裏看來，隻會覺得是一個指揮老鼠的小孩。」
「莉莉不喜歡引人注目……可是莉莉會加油……這是為了大家……為了大家……」
「你看看。」零看著我出聲。
「那麽膽小的老鼠都說要為了孩子們站上舞台了。相較之下，你隻需要站在吾身邊做菜就行，這沒什麽難的吧？」
「可是小不點不會暴露她是墮獸人吧？」
「那你也要披上熊皮嗎？」
零輕佻地開口，並輕輕敲打我的胸膛。
就在這個時候。
「傭兵！不好了！」
有個小鬼神色惶恐地跑進工房。
「你是診療所的──」
她是家人被怪物殺死，隻身一人被帶到威尼亞斯接受保護，然後誌願來到這座村莊的超獨立小鬼頭。
她受診療所的人照顧，而且包吃包住在那裏工作，因為太過頑皮，總是讓中年醫生傷透腦筋。
雖然她的個性如此，卻是村中三個小孩當中唯一的女生，名字叫作艾美蕾娜，很有女孩子氣。但她討厭這個名字，一直希望大家叫她「蕾娜」，村裏的人也就照做了。
老師每天都追著她跑，說什麽「畢竟是女孩子，還是必須讓她學習禮儀規範才行」。但她卻傍若無人地說「學那種賺不了錢的事情幹嘛？」，完全無意改善自己的言行舉止。
我倒是覺得這樣很有活力，很好啊……
但那個蕾娜現在卻一副泫然欲泣的樣子衝進屋裏來，這下子我也無法冷靜了。
「你怎麽了！發生──」
「老師受傷了！她被鎮上的惡棍攻擊……！他們說這村子的人都是魔女的手下……！」
我隨即抱著零和蕾娜衝出工房。
診療所位在麵向村子中央廣場的地方。
我一到診療所，已經有一群村人聚在那裏，大家都很關心人應該就在裏麵的老師的傷勢，彼此交頭接耳討論。
大家看到我的身影，人牆迅速散開，紛紛催我趕快進去。
鮮血和消毒水的氣味飄蕩在空氣中──太好了，血腥味才這點程度的話，代表不是多嚴重的傷。
但當我實際走進屋子裏看，我實在很想揍扁上一秒的我。
「……老師，你那是……」
鮮血從頭上湧出，浮腫的眼瞼遮住整個右眼，老師的衣服上滿是汙泥，從她低著頭的樣子看來，完全感覺不到平常的霸氣。
不是多嚴重的傷？她的性命當然沒有大礙，但問題不在這裏。
有人惡意傷害老師。我根本沒有應當放下心來的理由。
而且──
「真是抱歉……我……沒、沒能處理好……我應該也要想到這個活動會刺激到反魔女派的人……都是我輕率行動，事情才會鬧成這樣……」
她居然還說這種話。
「混帳東西！哪有人受傷了還道歉啊！你根本沒做錯任何事！」
我破口大罵。
零從我的肩上跳下，接著跑到老師身邊，蕾娜也跟在她身後。
「老師，對不起……！是我不好……都是因為我回嘴的關係……」
蕾娜看起來眼淚就快潰堤了，老師看了於是靜靜地摟住她的頭。
「沒關係的，蕾娜。你沒有任何過錯。我之所以會受傷，是丟石頭的那些人造成的。你沒有做錯任何事。」
「零小姐，你怎麽看？我是想把傷口縫起來，可是臉上會留下疤痕……」
聽了醫生的話，零大方地點頭。
「不用擔心，吾會治好她。當然了，吾不會讓她留下疤痕。裂開的地方也隻有眼瞼，眼睛看起來不受影響。別說這些了，先去燒熱水。吾要幫她把身體洗乾淨。」
3
「看來不得不取消慶典了。」
我把老師交給診療所，舉步前往教堂。早已了解狀況的神父就在那裏板起臉等著我。
我順著神父的帶領走進房間後，他靜靜地吐出打退堂鼓的言詞，同時把一張紙甩在桌上。
那是老師到處貼在周邊村莊和城鎮上的慶典傳單。傳單上已經被惡意塗改，雜亂的血墨盤據在上頭。
──即將開始狩獵魔女！
不管怎麽看，這都是針對我們舉辦的慶典的恐嚇行為。
這個意思可能是會攻擊前來參加慶典的人，也有可能是假扮成客人來攻擊村人。
在判斷有無魔法才能的慶典傳單上用血墨大剌剌寫著狩獵魔女字樣，至少我不認為這是穩健派會做的事。
看樣子已經可以斷定會發生什麽事了。
不如說，事情都已經發生了。
有幾個家夥趁著老師過去看傳單的狀況時，對著她丟石頭。那群人大罵「魔女快滾」，在老師離開城鎮之前一直追打著她。
然而這些人──並不會受到鎮上警衛的製裁。
「如果我們執意舉辦慶典，攻擊老師的那些人──還有他們的同伴，總之將會有許多人攻擊前來參加慶典的群眾。即使我們想警戒人手也不夠，更不可能派人保護每個參加者。」
「我想也是……」
「看是要委托教魔騎士團來保護大家，還是要向威尼亞斯王國求援都行……我們還是有辦法執意舉辦。但是隻要有一點閃失，這座村子的評價就會一落千丈。」
「我想也是……」
「莉莉利用老鼠調查的結果，周邊村莊的傳單也是一樣的下場。現在已經拜托村裏的人出去回收了……」
神父將背脊靠上椅背，椅子瞬間發出「嘰」的一聲悲鳴。
他兩隻手交叉放在腿上，大拇指不斷焦躁地敲著自己。
「──孩子們……」
「嗯？」
「他們每天都在練習舞蹈。跟莉莉一起，配合音樂跳舞。莉莉表現得就像是孩子們的監護人，但其實他們都把她當成和自己年紀相仿的小孩。」
「是啊，我有看到。還有老鼠配合犬笛跳舞的樣子。小孩子和它們一起跳舞的光景，看起來真的很快樂。」
「村裏的女性都說要在慶典當天讓你見識她們的廚藝，所以非常努力。她們計劃在慶典當天要輪流拿慰勞品給你吃。」
我笑了出來。
搞什麽啊，我完全不知道她們有這種計畫。
「村裏的男人則是盤算著──要在慶典當天送禮物給自己的妻子或意中人。而且居
然還來問我送什麽東西才能討女性歡心。」
「那你怎麽回答？」
「『隻要你一心替對方著想，誠心誠意送出禮物，不管是什麽，女性都會開心』。」
看到神父麵不改色地對我這麽說，讓我不禁抱著肚子開始大笑。
當我停止笑意，房間內頓時陷入沉默。
我站了起來。
「我去告訴村裏的人，慶典取消了。」
「我也一起去吧。隻要說這是教會的決定，大家也不得不接受。」
「難道你想扮黑臉嗎？」
「如果有其必要──而且我習慣了，畢竟我是審判官。」
「那是『以前』吧，『以前』。」
我們互相說了幾句不正經的話，踩著沉重的步伐，從後門離開教堂。
往工房走了幾步路，便可以看見村裏的人站在半路上等著我們。老師在城鎮遇襲後，我就往自己鮮少靠近的教堂跑。
村裏的人都知道個中原由。
「你們猜得沒錯，慶典要取消──」
「請等一下！」
老師跳出來蓋過我的聲音。
她的傷口已經完全愈合，衣服和身體也恢複整潔，但臉色還是一樣糟。即使她還沒開口，我依舊明白，於是左右搖頭。
反正她一定是要說她無法忍受因為自己的緣故，讓慶典取消吧。
但問題不在這裏。
「這不是你的錯，老師。反過來說，我們更該慶幸在慶典開始前發現這件事。辦慶典還太早──」
「我們村子自己舉辦吧！」
「……什麽？」
老師再度開口蓋過我想說的話，我聽了隻能傻傻地反問。
「我跟村裏的人商量過了。大家都說我們沒有必要邀請外賓。我們隻要為了自己，舉辦自己的慶典就行了。因為──！」
老師往前站了一步。
「慶典本來就是這樣的活動吧？還太早了……你說得對。是我操之過急了。村子自己舉辦慶典，然後在不知不覺間傳開，再讓其他村莊及城鎮的人前來參與……事情本來應該要照著這個步調走，但我卻一開始就出去張貼傳單。」
我和神父麵麵相覷。
神父的眼帶之下似乎說著「經她這麽一說確實如此」。
而我的表情也跟他一樣。
為了村子舉辦的慶典。為了自己舉辦的慶典──這是紀念開村滿一年，隻有自己人的慶祝會。
「既然事情變成這樣，我就實話實說了……其實我很想請零小姐幫我看看我有沒有當魔法師的才能……！」
原本鐵青著一張臉的老師，突然整張臉紅到耳根子去了。
「但我說不出口……所以我想，隻要變成村中的慶典，我也能順其自然請她鑒定……」
「所以……」老師繼續說出這兩個字，她的聲音感覺有些害羞地顫抖著。
不過站在老師身後的人們卻互相笑著說「我也想請她鑒定」、「我也打算請她看看」。
這時候有個人拉了拉我的褲管。
我往下一看，發現莉莉和小鬼頭們一起站在我的腳邊。
「……那個……爸爸和媽媽……都會來……要來看莉莉……」
「啊，對喔……你們已經講好了嘛。」
「大哥哥，你可以去接他們嗎……？」
也對。我們雖然不能護送不特定多數的參加者，但隻要知道誰會來，這件事就不困難。
「莉莉跟你說，莉莉會請朋友幫忙，不讓壞人過來……！如果發生什麽事，莉莉就會馬上說……！因為我們一起練習了好久……我們跳錯好幾次，可是終於學會怎麽跳了。我們想跳給村裏的人看……」
我依序看著村裏的人，最後仰望天空。
「……要是我一意孤行說要取消，結果會怎樣？」
「會召開村中大會，而你也無法再以村中代表自居。」
零從人牆當中走出來。
「傭兵，就辦吧。辦一場屬於吾輩的慶典。反正光要鑒定這座村莊所有人有沒有魔法才能，也要用掉一整天。而且大家搞不好從一開始就沒有餘力顧及外賓。」
「……神父，他們都這麽說耶。教會有什麽意見？」
「教會有一個條件。」
神父立刻伸出一隻手指頭。
現場閃過一抹緊張的氣氛。
「舉辦日期延遲一天，藉此蒙騙那些連內部慶典也想出手搗亂的惡徒。吾等屈服外力，放棄舉辦慶典──就讓那些人這麽想，讓他們得意吧。當他們徹底長了威風，放鬆戒心，開始宣揚自己的英姿時──」
神父握緊手中的手杖。
「到時候就是收割罪業的最佳時機。我想應該需要一把大鐮吧。」
神父不懷好意笑說的這番話，大概隻有我、零、莉莉，還有阿熊才聽得懂個中涵義吧。
神父全身上下散發出的憤怒之氣，可怕到讓原本在莉莉身邊的老鼠們倉皇而逃，就連莉莉也悄悄遠離神父，抓著我的腳緊黏在我身上。
4
幾天後，慶典開跑了。
慶典的名稱決定從簡叫「魔法祭」。
零為了這一天，開發出絕對不會被人惡用的鑒定道具，村中從小孩到老人，隻要是希望做這個鑒定的人，都分別測試了狩獵、捕縛、收獲以及守護等四個章節的才能。
結果我們找出三個候補魔法師──但其中隻有一個人希望獲得就讀魔法學校的推薦函，剩下的兩個人表示隻要知道自己有才能就夠了，之後便回到自己的日常生活裏。
不過很遺憾，老師並沒有使用魔法的才能──
「零小姐，這是我的看法。魔法的種類隻分成四大項會不會太少了？你之前不是用魔法打掃自家嗎？那個是哪一章的魔法？你是不是已經開發出不屬於這四個章節的魔法了？」
之後她就拚命巴著零不放。
盡管過去她隻字不提，但看來她對魔法師真的有莫大憧憬。
莉莉在好久不見的雙親麵前，完美演繹出身為指揮的工作──因為我們阻斷了外部人士參與，所以她也不用穿遮住全身的表演裝──讓表演非常成功。有擺攤的人還互相光顧彼此的店麵，就像小時候玩家家酒的感覺一樣。
而且正如神父所言，我完全陷入村中女眷的慰勞品地獄當中。
住在這座村子裏的人，出身地幾乎都不同。這就代表她們各自拿了不同的家鄉味給我，而我也被迫同時品嚐那些東西，搞得我的舌頭和腦袋簡直是一團亂。
「傭兵先生，你在你的酒館推出這道菜嘛。我每天都會點來吃。」
「酒館的料理的確很好吃，但還是稍微偏向南方口味對吧？以北方人來說，總覺得有點寂寞。」
這一天非常值得，就連客人平常不會開口說出對酒館的不滿，我也都聽見了。甚至讓我懷疑過去是否有過如此有意義的一天。
盡管有些好事的稀客搞錯慶典的日期，正好晚一天來。不過除此之外，並沒有發生任何預料之外的傷者和意外，這天每個人臉上都掛著笑容──一天理想的慶典就這麽過去。
如果我們邀請村外的人前來參與，應該就不會進行得這麽順利了吧。這座村莊的政治性目的在於成為緩衝，讓威尼亞斯以南的人們接受魔法師和墮獸人的存在。但村子也才剛建立一年而已。
慢慢來就好了。
「──完成了！」
慶典結束後，當村裏的人喝完酒，鬧也鬧夠了，紛紛前往夢境世界的時候，零卻正對著自己屋裏的書桌，手裏握著羽毛筆熱衷書寫。
至於我為什麽會在她
身邊呢？
因為這女人喝醉了，連站都站不穩，我隻好無可奈何地把她送回家。
結果她突然衝向書桌，專心地提筆寫東西，害我深怕她不知道什麽時候會倒下，也不敢回家，就這樣一直待到深夜。
「所以呢？什麽東西完成了？」
「唔噢！」
我一出聲，零便縮起肩膀轉頭看著我。
這個反應真是稀奇。
正當我這麽想的時候……
「你、你是什麽時候站在這裏的？」
沒想到她居然說出這種傻話。
「一開始就在了！你還沒酒醒嗎？臭女人！」
「這是玩笑，開玩笑的。吾當然注意到了你這道充滿愛意的視線。」
我包含在視線裏的感情早就已經超越愛情變成哀情了，不過就算我強調這件事，也不會有什麽變化，所以我決定閉嘴。
零笑著捉弄我，隨後拿起剛剛才寫好的羊皮紙，放在一旁堆成一疊的羊皮紙上方。
接著她拿來針和線，開始縫起那些已經分成一小疊的羊皮紙。
「要做成書嗎？」
「原本就是為了做成書才寫的，寫完了當然會變成書。因為小鬼時不時就叫吾寫一本給見習魔法師看的第一本魔法入門書。」
「入門書……不能看《零之書》嗎？」
「因為那本書上記載了很多高難度而且危險的魔法，給菜鳥魔術師看那本書不太適合。現在想想，《零之書》是一本不合格的魔法入門書。走出洞窟後，吾學到了很多東西。如果是現在，吾可以寫出更好的書。」
「那你寫好了嗎？」
零沒有停下固定書背的手──
「你說呢？」
開口說出這句話。
「評論書本價值的人並不是作者，而是讀者。無論吾如何主張這是一本多麽優秀的書籍，隻要讀者不這麽認為，那就不具意義。」
「你說的這句話還真讓人佩服，真不像你。」
「……說句實話……」
「嗯？」
「其實吾一直很煩惱。吾不知道所謂的魔法入門書是什麽東西。不知道應該寫些什麽，又不該寫什麽。但是為了配合這次的慶典，吾想出了鑒定魔法才能的魔法。既安全，而且比寫在《零之書》中的任何魔法都要簡單。」
零準備的東西是一個小小的造景庭園。
裏麵有森林、河川、田野、房舍，另外還放了動物和人的擺飾。
測試方法是測試者雙手放在箱子上，閉上眼思考想怎麽移動造景庭園裏的東西，接著詠唱咒語。睜開眼睛後，如果造景庭園有所變化就是有魔法才能──這樣。
我一直站在零的身邊觀看，純粹覺得看造景庭園裏麵的東西產生變化很有趣。
如果有收獲之章的才能，田野的植物就會長高；如果有捕縛之章的才能，人偶就會往牢房走去；如果有狩獵之章的才能，在森林裏的野獸就會倒下；如果有守護之章的才能，房舍周圍的砂石就會移動成結界的圖樣。
零所做的魔法造景庭園──很有趣的，就是這座村莊的風貌。
「在製作這個造景庭園時，吾得到一個結論。所謂的入門書，首先最重要的一點就是安全。任誰都能輕易理解，同時任誰使用都沒有危險性。舉例來說，就是即使散布給這座村子的所有人使用，也絕對不具危險性的魔法。即使孩子們學來惡作劇，也不會有人受傷的魔法。就算沒有身為魔法師的矜持，不小心記下來也沒關係的魔法。還有為了成為見習魔法師的魔法。吾認為這種內容的書才稱得上是入門書。」
「所以──」零拿起綁好的羊皮紙，對著天花板說道：
「吾才會完成這本書。何謂魔法？何謂魔女？為了讓就算不懂這些道理的人也能理解，吾希望按照順序解說，盡可能淺顯易懂。吾一邊寫這本書，一邊想起你以前說過的話。」
「我？」
「你說──『如果說了卻沒辦法讓我理解，就表示解說的人也不過是個三流之輩』。你可能已經不記得了。」
「我還真的不記得……我說過這種話嗎？」
「你說過。這句話令吾印象深刻。」
零壓著胸口，露出痛苦的神情。
我可能真的說過吧。所以每當我問問題時，零為了讓我理解，都會利用周遭的道具或口頭舉例來解釋清楚。
「所以說，傭兵。吾已經寫得讓你也能看懂了。」
「我也能懂嗎？」
「拿去。」
零把那疊羊皮紙丟給我。
似乎是叫我看看。
「可是說到底，我也沒那麽會看字……」
「立誌成為魔法師的人不一定都有高度的識字能力。所以吾試著畫了許多圖解，也避免使用難懂的單字。別說了，你快看看。」
我一頁一頁翻閱這疊羊皮紙。
嗯……的確……如果是這種程度的話……
「……總覺得……有點想試試看耶……」
我坦白說出自己的感想後，零「啪」的一聲彈響手指。
「對吧？沒錯──這正是一本會讓人想嚐試的書。也是一本會讓人覺得自己似乎辦得到的書。這樣才配稱作是一本入門書。吾要把這個送到威尼亞斯，讓小鬼配合魔法學校的學生人數印刷。吾未來還會繼續寫這樣的書籍。因此為了利於分類，吾決定替它取名。第一本書名已經決定好了。」
「是喔？叫什麽？」
我抬起頭，把視線從書上移開。
隻見零得意地笑著說道：
「《從零開始的魔法書》。」
「我們來辦慶典吧。」
聽見這個提案──
「──啥？」
我隻能做出這種反應。
老師為人死板，我還以為她對慶典、宴會這種事情毫無興趣。所以當平常對村中教育與風紀滿腔熱血的「老師」突然大剌剌走進酒館，劈頭就遞出一份「慶典對於聚落的重要性」的文書時，我隻能一臉訝異，交互看著羊皮紙和老師。
接著──
「這座村莊創建就快一年了。慶典對村人而言，是一種感受歲月的儀式。為了凝聚大家的精神，我想差不多應該開始策劃籌辦了。」
話都說成這樣了，我也隻能這樣回答：
「喔……你說的是。」
老師把我這句話當成允諾，就這麽離開酒館。
──這就是這座村莊建村紀念日的開端。
村子隻要創建一年，就會衍生出某些慣例。
這座村子的慣例之一，是「要討論事情就聚在打烊的酒館裏進行」。所以我現在把老師拿來的文件放在麵前，環伺著聚在這裏的村人們。
「事情就是這樣，在她以魄力推動下，現在要舉辦慶典了……」
「這也無傷大雅。畢竟這座村莊以一個共同體來說，已經開始穩定下來了。」
首先表示讚同的人是通常不會出席這種會議的神父。要是問這家夥為什麽會在這裏，他一定會說自己是被老師叫來的，也沒辦法把他趕走。
「不過──慶典的前提要建立在沒有任何褻瀆行為上。」
「怎樣才算褻瀆的慶典？」
「把嬰兒當成活祭品，讓每個村人啃食血肉的慶典。」
聚在酒館的人們瞬間開始躁動，神父維持著平靜的笑容，說出對神的禱告，化解上一秒的驚悚發言。
「我聽說神父大人在來到這座村子之前，曾經周遊世界……我想您一定聽聞，也看過許多令人毛骨悚然的慶典吧。但是令人懼怕的邪惡通常起因於無知。請您不用擔心。我一定會利用自己的知識把村人導向正途。對這座平常與外界隔絕的村莊來說，這次要辦的慶典是一個和外界交流的大好機會。正因為現在村莊的生活已經穩定，就算多少會導致村中資源亂了套，我們也應該積極籌辦！」
見老師握緊拳頭激昂地論述，神父展現出一副非常明理的神父風貌，說了聲「這還真是可靠」。
我眯起眼睛看著這樣的神父，開口說句「總而言之」，硬是奪回我的發言權。
「我們必須決定慶典的內容。畢竟這不是辦一場宴會就行了對吧？」
「那當然啦，因為是慶典的規模嘛。所以應該要……在舞台上演出這座村莊的曆史，擺路邊攤，召集人們……要讓大家了解這座村莊對吧？」
「吾隻要能開心吃到美味的食物，無論什麽樣的慶典都非常歡迎。」
阿熊扭了扭頭，零則是停筆書寫，興奮地揮舞著羽毛筆。
聚集在這裏的其他人也吵吵鬧鬧地開始各自主張「我以前居住的村子……」或「還是應該辦一個顯現村莊特色的慶典才行」，我聽了雙手交叉在胸前，盯著天花板看。
村子的特色……是嗎？
特色啊……
「──這座村子有什麽特色嗎？」
「就是你這個存在啊，請你清醒一點。」
我不解地歪著頭，隨即引來神父吐槽。
他的表情雖然一樣溫和，可是他在言語上對我的壓力……或者應該說尖銳程度，跟他麵對村人時強烈了好幾倍。
「神父大人隻會對傭兵如此尖酸苛薄耶。」
盡管周遭的人說出諸如此類的話──
或是「人家畢竟是教會的人啊，怎麽可能突然就和睦相處嘛。」
「可是教會裏也有墮獸人吧？」
對村人們這些交頭接耳的話語，神父一概裝作沒聽見，強製性地繼續他的話。
「還有你，零。」
零點了點頭。
「誠然，你說得沒錯。吾和傭兵存在於此，正是這座村莊最大的特色。獸人戰士與魔法師──不過要將這個元素放入慶典當中……」
零看著我。
「是要吾一一將誌願者變成獸人戰士嗎？」
「別鬧了，這是褻瀆。對吧，神父？」
我馬上尋求神父的同意。但神父卻沒有立刻回答我的問題，反而顯得麵有難色。
「既然現在我們接納了魔法師和墮獸人，以教會製式的見解來看，這樣並不算褻瀆就是了……」
「說說你的真心話。」
「我討厭這樣。」
「說得好，吾友。」
聽了我和神父的對話後，零嘴裏說著「這樣啊，不行啊」，乾脆地作罷，看來她對自己的這個提案也沒有多認真。
「老師呢？你是提案人，應該有什麽點子吧？」
我把焦點轉向老師，結果原本一直保持沉默的她雙眼一亮。
看樣子她是乖乖地等著別人向她拋出這個問題。
「我原本是想，就由各位主持，自行匯整出方案來。如果能這樣進行下去，我就在一旁觀看……看來還是不太容易。」
「前言撤回。還是別聽你的點子好了。」
「……這樣啊。」
正當老師淩厲地正要開始說明，我卻潑了她一桶冷水。神父見狀，馬上用手杖在桌子底下偷偷打了我的脛骨。
我忍住差點就要叫出來的哀號，用因痛楚而豎起來的尾巴纏著自己的腳。
接著清了清喉嚨──
「我開玩笑的，老師。你說吧。」
並催著她開口。
這時候，老師突然挺直原本有些沮喪的背脊，開始生龍活虎地解說。
唉……個性有夠好懂。
「我覺得這座村子最大的特色還是零小姐的魔法。墮獸──不，獸人戰士的存在當然也是一大特色，但還是難以用來當成村子外部的向心力……」
「也是啦。畢竟隻是墮落的象徵，南方尤其有偏見。」
這是事實，事到如今也沒有什麽好不爽的。老師說的話也以這件事為前提，於是她無視我的碎念，繼續說道：
「所以我想過了。隻有經驗、體驗以及共鳴才是促成歧視消失的捷徑──既然如此，要消除南部人對魔法師的偏見，應該怎麽做呢？」
老師「砰」的一聲拍打桌子。
「剛才零小姐說過了吧……要不要試著把人變成獸人戰士？我的想法跟這句話很像。沒錯──」
她如此說著。在場所有人──就連零聽了都不禁瞪大眼睛。
「隻要讓所有人都變成魔法師就行了！」
我原本以為老師這種人都是保守的生物，但至少以這座村莊的老師來說，她似乎是一位創意與膽子都高得讓人難以置信的老師。
當平時總是不苟言笑的老師，紅著臉，眼神熠熠生輝地說出隻「要把所有人都變成魔法師就好」的時候，神父竟打翻了還沒喝完的葡萄酒，因此弄髒了零正在書寫的羊皮紙，釀成一件大災難。
場麵一時產生混亂，也有人懷疑老師瘋了，但在重新聽了她的說明後，事實證明她沒瘋。
「零小姐能看出一個人使否具有使用魔法的才能吧？隻要知道自己有才能，人們就會對這件事抱持肯定的態度。所以我們要請零小姐判斷從村子外麵過來的人有無才能。如果認定有才能，就給他一份進入威尼亞斯魔法學校的介紹信。」
似乎就是這麽一回事。
經她這麽一解釋，這件計畫聽起來也沒有那麽亂來又偏激了。
零一邊
甩著被神父糟蹋的羊皮紙使之乾燥──
「原來如此，聽起來很有意思。」
一邊如此點頭說著。
然後順便──
「前提是──這樣不算褻瀆。」
看向神父。
「如今教會並不認為魔法是一種褻瀆。這點子不錯。前提是沒有危險性。傳授魔法給外行人會發生什麽事，看過威尼亞斯王國的先例就知道了。就是那場『邪惡魔術師十三號與正義魔女阿爾巴斯』的戰爭。」
現在聽到這件事還真讓人懷念。
由於十三號不分對象推廣魔法，引發學會魔法的人與一般人的內亂。更有些人放任自己的欲望，開始幹起盜匪之事。
「如今魔法被威尼亞斯王國嚴格管理，隻有取得規定資格的人才能夠使用。魔法在國外引發的問題也交由威尼亞斯王國全權處理，在這樣的情況之下，阿爾巴斯主席魔法師究竟會不會點頭答應──」
零把一張羊皮紙遞到神父麵前，打斷他的話。那張被葡萄酒弄髒，零直到剛才為止都還在弄乾的羊皮紙──仔細一看竟然是「魔女信箋」。
這個珍貴的魔法道具能透過成對的兩張羊皮紙，和身在遠方的人零時差交談。身在這座村莊的零以及身在威尼亞斯王國的阿爾巴斯各持有一張。
神父陷入短暫的沉默，然後──
「我纏著眼帶，看不見。」
點出重點了。
「哦哦，吾都忘了。那麽吾念給你聽。就在剛才，小鬼回信了。」
「我就在想你從剛才開始都在寫些什麽──原來是在跟小鬼聯絡啊？」
「當老師說出『把所有人變成魔法師』的時候，吾就料到結果了。」
「那她怎麽說？」
「她說『聽起來很好玩嘛，我準了，準！』這樣。」
我感覺好像聽得見阿爾巴斯的聲音。
好極了──老師小聲地歡呼──唉，人不可貌相，她明明有著如畫般賢淑的外表，卻內含激動表現情感的個性。大概是因為身高不高，不把情感表現得誇張一點，就無法完整傳達給對方吧。
「零小姐讚成，教會沒有異議，威尼亞斯王國也準許了。那麽我們繼續進行應該沒有問題吧？」
「怎麽？老師你要負責指揮嗎？」
「那當然。既然這是我提出的企畫，那麽由我負起責任引領慶典成功舉辦，這才是一位教育者應有的正確心態。我一直如此自許。」
2
事情就是這樣，我們開始準備由老師主導的慶典。
修補沒人用的房子，使之快速變成慶典要用的道具倉庫兼工房，每天都有許多人不停進出。
原本生活穩定，步調逐漸停滯的村莊頓時展現出一股生氣。
為了點綴村裏，我們將布匹染色；為了建造特設會場，我們裁切木材；為了零這位慶典主角，我們還會幫她做了一件特別的服裝。
「什麽樣式的衣服才有魔女風範啊？」
「有很多魔女都會拿著手杖耶，那是為什麽？」
「我看還是花俏一點比較好。」
「樣式性感一點，男人應該比較愛。」
如此這般，大家對零的服裝提出了許多意見，但現在還是沒有完成的跡象。
我們重新整理過會場，並在鄰近的村莊和城鎮的布告欄上貼了一排慶典的宣傳紙張，村裏的人各個都對一個星期後即將舉辦的慶典氣氛感到興奮不已。
就連我也完全靜不下心來。
慶典期間會有許多村子外麵的人來到這裏，這代表不太清楚這座村莊隱情的人一看到我就會發出尖叫。
「我覺得我還是躲在森林裏比較好……」
當我說完這句話，村子裏所有人都齊聲罵：「不準說出這麽窩囊的話！」
「你是這座村子的代表耶！怎麽能躲起來啊？拜托！」
「不是，可是這……要是有墮獸人在村子裏亂晃，會給村子外的人帶來不必要的戒心，不然至少讓我躲在地下儲藏室……」
「這座村子的男人每個都像你這樣，長得越大隻就越膽小嗎？零小姐，你也說句話吧！這家夥是你的男人吧！」
零被一群女人們圍著丈量服裝的尺寸，同時樂在其中地抖動肩膀竊笑：
「別再掙紮了，傭兵。你當天的工作就是輔佐吾，這已經決定好了。」
啥？
我可沒聽說喔，那是什麽鬼？──正當我這麽想時……
「我可沒聽說喔！那是什麽鬼！」
我的嘴巴同時蹦出一模一樣的台詞。
輔佐零是怎樣？是要我獻出自己的頭顱嗎？
「你知道威尼亞斯的魔法師之間，鼓勵和獸人戰士組成一組行動吧？當魔法師進行詠唱而毫無防備的時候，獸人戰士可以保護他，緊急時刻還可以貢獻鮮血，提升魔法師的力量。當然了，被選上的獸人戰士需要有穩定的精神狀態，和魔法師的契合度也很重要──吾和你就正好滿足威尼亞斯王國推崇的魔法師和獸人戰士的關係。」
「就算這樣，要是我站在你的後麵，客人會全嚇跑啦……」
「那麽你做一道紀念料理，給前來參加魔法才能鑒定的人不就好了？這麽一來你肯定會變成萬人迷。」
「我說過了，一般人才不會想吃墮獸人做的菜……！」
就是因為這樣，我才會雖身為酒館的老板，卻沒有申請在慶典當天擺攤。
而且村裏的人一句話也沒說，我還以為他們跟我的想法一樣，沒想到他們竟然隻是因為心裏有底，認為「傭兵會去輔佐零」，所以才放過我。
「傭兵，就算完全沒有客人來，你也隻能死心了。否則你在教會麵前將一輩子抬不起頭來──對吧，老鼠？」
「噫……！」
零喊了一聲便嚇得跳起來的人，是在工房的角落默默收集有色布匹的莉莉。
「小不點怎麽了？」
「真受不了你這個男人。難道你沒看教會要做什麽嗎？」
我原本就打算慶典當天要躲在森林或地下倉庫，而且準備慶典的指揮已經交給老師負責了，所以我並不知道誰會做什麽。
我麵有難色，自知這樣也太過「事不關己」，於是看向貼在工房布告欄的活動清單。
「教會……教會……哦，這個啊？──『老鼠和小孩子們的舞蹈』？」
我轉過頭看著莉莉。
「那個……」隻見莉莉顫抖著聲音說道。
「神父大人來找莉莉商量，他希望讓小孩子做點什麽。可是這座村子隻有三個小孩對吧？這樣根本沒辦法做什麽……而且其中還有不敢大聲說話的小孩，所以也不能唱歌……既然這樣，莉莉說跳跳舞應該就行了吧……然後神父大人說既然要做，就做些連大人都會嚇一跳的事……」
我看著莉莉的手邊。
她拿來五顏六色的碎布，正在做穿在老鼠身上剛剛好的小衣服。
而且實際上也有二十隻左右的老鼠聚在莉莉身邊，等著莉莉幫它們穿上衣服。
「……要和小孩一起……跳舞是嗎……？這些老鼠……？」
「嗯……」
「它們會跳嗎……？」
「姑且會……」
「怎麽跳……？」
我不是在懷疑莉莉，隻是純粹覺得好奇。
莉莉首先說了一句「就一點點喔」，拿出一枝細小的笛子。她含著笛子，然後吹了一聲。
沒有聲音──人類的耳朵大概聽不到有聲音吧。不過我有聽見。那是犬笛。
穿著衣服的老鼠們對笛聲產生反應，它們紛紛在莉莉麵前
排好隊伍。
接著每當莉莉吹一次笛，隊伍就跟著改變，一下子圍成圓圈，一下子轉來轉去。隻要配上音樂，看起來就像在跳舞了──它們就這樣重複擺動。
我真心覺得佩服，因此拍手鼓掌。
「這根本就是街頭表演嘛。可以收錢了。」
「可是主角是孩子們……」
「……你也會上場跳嗎？」
「莉、莉莉是……！那個……與其說是跳舞……不如說是指揮……」
「她還有表演服裝喲。我們也已經通知過伊迪亞貝納的領主了。被他雇用的老鼠雙親也會休假，特地來看她的英姿呢。」
「不要！不可以說，莉莉會緊張！萬一失敗了，莉莉會死掉……！」
莉莉發出哀號，抱著頭當場蜷縮在地。
這應該是那種情況吧。明明強調自己不出場了，旁人卻徑自做出安排，結果搞得騎虎難下。
「不過這樣沒問題嗎……？世人對老鼠墮獸人的眼光……相當嚴厲耶。」
「吾倒覺得想吵就讓他們去吵……不過主角是孩子們。要是因為大人們莫名騷動而全部泡湯，吾也會感到不滿。所以大家決定準備一套可以完全蓋住老鼠全身的表演裝了。在外人眼裏看來，隻會覺得是一個指揮老鼠的小孩。」
「莉莉不喜歡引人注目……可是莉莉會加油……這是為了大家……為了大家……」
「你看看。」零看著我出聲。
「那麽膽小的老鼠都說要為了孩子們站上舞台了。相較之下，你隻需要站在吾身邊做菜就行，這沒什麽難的吧？」
「可是小不點不會暴露她是墮獸人吧？」
「那你也要披上熊皮嗎？」
零輕佻地開口，並輕輕敲打我的胸膛。
就在這個時候。
「傭兵！不好了！」
有個小鬼神色惶恐地跑進工房。
「你是診療所的──」
她是家人被怪物殺死，隻身一人被帶到威尼亞斯接受保護，然後誌願來到這座村莊的超獨立小鬼頭。
她受診療所的人照顧，而且包吃包住在那裏工作，因為太過頑皮，總是讓中年醫生傷透腦筋。
雖然她的個性如此，卻是村中三個小孩當中唯一的女生，名字叫作艾美蕾娜，很有女孩子氣。但她討厭這個名字，一直希望大家叫她「蕾娜」，村裏的人也就照做了。
老師每天都追著她跑，說什麽「畢竟是女孩子，還是必須讓她學習禮儀規範才行」。但她卻傍若無人地說「學那種賺不了錢的事情幹嘛？」，完全無意改善自己的言行舉止。
我倒是覺得這樣很有活力，很好啊……
但那個蕾娜現在卻一副泫然欲泣的樣子衝進屋裏來，這下子我也無法冷靜了。
「你怎麽了！發生──」
「老師受傷了！她被鎮上的惡棍攻擊……！他們說這村子的人都是魔女的手下……！」
我隨即抱著零和蕾娜衝出工房。
診療所位在麵向村子中央廣場的地方。
我一到診療所，已經有一群村人聚在那裏，大家都很關心人應該就在裏麵的老師的傷勢，彼此交頭接耳討論。
大家看到我的身影，人牆迅速散開，紛紛催我趕快進去。
鮮血和消毒水的氣味飄蕩在空氣中──太好了，血腥味才這點程度的話，代表不是多嚴重的傷。
但當我實際走進屋子裏看，我實在很想揍扁上一秒的我。
「……老師，你那是……」
鮮血從頭上湧出，浮腫的眼瞼遮住整個右眼，老師的衣服上滿是汙泥，從她低著頭的樣子看來，完全感覺不到平常的霸氣。
不是多嚴重的傷？她的性命當然沒有大礙，但問題不在這裏。
有人惡意傷害老師。我根本沒有應當放下心來的理由。
而且──
「真是抱歉……我……沒、沒能處理好……我應該也要想到這個活動會刺激到反魔女派的人……都是我輕率行動，事情才會鬧成這樣……」
她居然還說這種話。
「混帳東西！哪有人受傷了還道歉啊！你根本沒做錯任何事！」
我破口大罵。
零從我的肩上跳下，接著跑到老師身邊，蕾娜也跟在她身後。
「老師，對不起……！是我不好……都是因為我回嘴的關係……」
蕾娜看起來眼淚就快潰堤了，老師看了於是靜靜地摟住她的頭。
「沒關係的，蕾娜。你沒有任何過錯。我之所以會受傷，是丟石頭的那些人造成的。你沒有做錯任何事。」
「零小姐，你怎麽看？我是想把傷口縫起來，可是臉上會留下疤痕……」
聽了醫生的話，零大方地點頭。
「不用擔心，吾會治好她。當然了，吾不會讓她留下疤痕。裂開的地方也隻有眼瞼，眼睛看起來不受影響。別說這些了，先去燒熱水。吾要幫她把身體洗乾淨。」
3
「看來不得不取消慶典了。」
我把老師交給診療所，舉步前往教堂。早已了解狀況的神父就在那裏板起臉等著我。
我順著神父的帶領走進房間後，他靜靜地吐出打退堂鼓的言詞，同時把一張紙甩在桌上。
那是老師到處貼在周邊村莊和城鎮上的慶典傳單。傳單上已經被惡意塗改，雜亂的血墨盤據在上頭。
──即將開始狩獵魔女！
不管怎麽看，這都是針對我們舉辦的慶典的恐嚇行為。
這個意思可能是會攻擊前來參加慶典的人，也有可能是假扮成客人來攻擊村人。
在判斷有無魔法才能的慶典傳單上用血墨大剌剌寫著狩獵魔女字樣，至少我不認為這是穩健派會做的事。
看樣子已經可以斷定會發生什麽事了。
不如說，事情都已經發生了。
有幾個家夥趁著老師過去看傳單的狀況時，對著她丟石頭。那群人大罵「魔女快滾」，在老師離開城鎮之前一直追打著她。
然而這些人──並不會受到鎮上警衛的製裁。
「如果我們執意舉辦慶典，攻擊老師的那些人──還有他們的同伴，總之將會有許多人攻擊前來參加慶典的群眾。即使我們想警戒人手也不夠，更不可能派人保護每個參加者。」
「我想也是……」
「看是要委托教魔騎士團來保護大家，還是要向威尼亞斯王國求援都行……我們還是有辦法執意舉辦。但是隻要有一點閃失，這座村子的評價就會一落千丈。」
「我想也是……」
「莉莉利用老鼠調查的結果，周邊村莊的傳單也是一樣的下場。現在已經拜托村裏的人出去回收了……」
神父將背脊靠上椅背，椅子瞬間發出「嘰」的一聲悲鳴。
他兩隻手交叉放在腿上，大拇指不斷焦躁地敲著自己。
「──孩子們……」
「嗯？」
「他們每天都在練習舞蹈。跟莉莉一起，配合音樂跳舞。莉莉表現得就像是孩子們的監護人，但其實他們都把她當成和自己年紀相仿的小孩。」
「是啊，我有看到。還有老鼠配合犬笛跳舞的樣子。小孩子和它們一起跳舞的光景，看起來真的很快樂。」
「村裏的女性都說要在慶典當天讓你見識她們的廚藝，所以非常努力。她們計劃在慶典當天要輪流拿慰勞品給你吃。」
我笑了出來。
搞什麽啊，我完全不知道她們有這種計畫。
「村裏的男人則是盤算著──要在慶典當天送禮物給自己的妻子或意中人。而且居
然還來問我送什麽東西才能討女性歡心。」
「那你怎麽回答？」
「『隻要你一心替對方著想，誠心誠意送出禮物，不管是什麽，女性都會開心』。」
看到神父麵不改色地對我這麽說，讓我不禁抱著肚子開始大笑。
當我停止笑意，房間內頓時陷入沉默。
我站了起來。
「我去告訴村裏的人，慶典取消了。」
「我也一起去吧。隻要說這是教會的決定，大家也不得不接受。」
「難道你想扮黑臉嗎？」
「如果有其必要──而且我習慣了，畢竟我是審判官。」
「那是『以前』吧，『以前』。」
我們互相說了幾句不正經的話，踩著沉重的步伐，從後門離開教堂。
往工房走了幾步路，便可以看見村裏的人站在半路上等著我們。老師在城鎮遇襲後，我就往自己鮮少靠近的教堂跑。
村裏的人都知道個中原由。
「你們猜得沒錯，慶典要取消──」
「請等一下！」
老師跳出來蓋過我的聲音。
她的傷口已經完全愈合，衣服和身體也恢複整潔，但臉色還是一樣糟。即使她還沒開口，我依舊明白，於是左右搖頭。
反正她一定是要說她無法忍受因為自己的緣故，讓慶典取消吧。
但問題不在這裏。
「這不是你的錯，老師。反過來說，我們更該慶幸在慶典開始前發現這件事。辦慶典還太早──」
「我們村子自己舉辦吧！」
「……什麽？」
老師再度開口蓋過我想說的話，我聽了隻能傻傻地反問。
「我跟村裏的人商量過了。大家都說我們沒有必要邀請外賓。我們隻要為了自己，舉辦自己的慶典就行了。因為──！」
老師往前站了一步。
「慶典本來就是這樣的活動吧？還太早了……你說得對。是我操之過急了。村子自己舉辦慶典，然後在不知不覺間傳開，再讓其他村莊及城鎮的人前來參與……事情本來應該要照著這個步調走，但我卻一開始就出去張貼傳單。」
我和神父麵麵相覷。
神父的眼帶之下似乎說著「經她這麽一說確實如此」。
而我的表情也跟他一樣。
為了村子舉辦的慶典。為了自己舉辦的慶典──這是紀念開村滿一年，隻有自己人的慶祝會。
「既然事情變成這樣，我就實話實說了……其實我很想請零小姐幫我看看我有沒有當魔法師的才能……！」
原本鐵青著一張臉的老師，突然整張臉紅到耳根子去了。
「但我說不出口……所以我想，隻要變成村中的慶典，我也能順其自然請她鑒定……」
「所以……」老師繼續說出這兩個字，她的聲音感覺有些害羞地顫抖著。
不過站在老師身後的人們卻互相笑著說「我也想請她鑒定」、「我也打算請她看看」。
這時候有個人拉了拉我的褲管。
我往下一看，發現莉莉和小鬼頭們一起站在我的腳邊。
「……那個……爸爸和媽媽……都會來……要來看莉莉……」
「啊，對喔……你們已經講好了嘛。」
「大哥哥，你可以去接他們嗎……？」
也對。我們雖然不能護送不特定多數的參加者，但隻要知道誰會來，這件事就不困難。
「莉莉跟你說，莉莉會請朋友幫忙，不讓壞人過來……！如果發生什麽事，莉莉就會馬上說……！因為我們一起練習了好久……我們跳錯好幾次，可是終於學會怎麽跳了。我們想跳給村裏的人看……」
我依序看著村裏的人，最後仰望天空。
「……要是我一意孤行說要取消，結果會怎樣？」
「會召開村中大會，而你也無法再以村中代表自居。」
零從人牆當中走出來。
「傭兵，就辦吧。辦一場屬於吾輩的慶典。反正光要鑒定這座村莊所有人有沒有魔法才能，也要用掉一整天。而且大家搞不好從一開始就沒有餘力顧及外賓。」
「……神父，他們都這麽說耶。教會有什麽意見？」
「教會有一個條件。」
神父立刻伸出一隻手指頭。
現場閃過一抹緊張的氣氛。
「舉辦日期延遲一天，藉此蒙騙那些連內部慶典也想出手搗亂的惡徒。吾等屈服外力，放棄舉辦慶典──就讓那些人這麽想，讓他們得意吧。當他們徹底長了威風，放鬆戒心，開始宣揚自己的英姿時──」
神父握緊手中的手杖。
「到時候就是收割罪業的最佳時機。我想應該需要一把大鐮吧。」
神父不懷好意笑說的這番話，大概隻有我、零、莉莉，還有阿熊才聽得懂個中涵義吧。
神父全身上下散發出的憤怒之氣，可怕到讓原本在莉莉身邊的老鼠們倉皇而逃，就連莉莉也悄悄遠離神父，抓著我的腳緊黏在我身上。
4
幾天後，慶典開跑了。
慶典的名稱決定從簡叫「魔法祭」。
零為了這一天，開發出絕對不會被人惡用的鑒定道具，村中從小孩到老人，隻要是希望做這個鑒定的人，都分別測試了狩獵、捕縛、收獲以及守護等四個章節的才能。
結果我們找出三個候補魔法師──但其中隻有一個人希望獲得就讀魔法學校的推薦函，剩下的兩個人表示隻要知道自己有才能就夠了，之後便回到自己的日常生活裏。
不過很遺憾，老師並沒有使用魔法的才能──
「零小姐，這是我的看法。魔法的種類隻分成四大項會不會太少了？你之前不是用魔法打掃自家嗎？那個是哪一章的魔法？你是不是已經開發出不屬於這四個章節的魔法了？」
之後她就拚命巴著零不放。
盡管過去她隻字不提，但看來她對魔法師真的有莫大憧憬。
莉莉在好久不見的雙親麵前，完美演繹出身為指揮的工作──因為我們阻斷了外部人士參與，所以她也不用穿遮住全身的表演裝──讓表演非常成功。有擺攤的人還互相光顧彼此的店麵，就像小時候玩家家酒的感覺一樣。
而且正如神父所言，我完全陷入村中女眷的慰勞品地獄當中。
住在這座村子裏的人，出身地幾乎都不同。這就代表她們各自拿了不同的家鄉味給我，而我也被迫同時品嚐那些東西，搞得我的舌頭和腦袋簡直是一團亂。
「傭兵先生，你在你的酒館推出這道菜嘛。我每天都會點來吃。」
「酒館的料理的確很好吃，但還是稍微偏向南方口味對吧？以北方人來說，總覺得有點寂寞。」
這一天非常值得，就連客人平常不會開口說出對酒館的不滿，我也都聽見了。甚至讓我懷疑過去是否有過如此有意義的一天。
盡管有些好事的稀客搞錯慶典的日期，正好晚一天來。不過除此之外，並沒有發生任何預料之外的傷者和意外，這天每個人臉上都掛著笑容──一天理想的慶典就這麽過去。
如果我們邀請村外的人前來參與，應該就不會進行得這麽順利了吧。這座村莊的政治性目的在於成為緩衝，讓威尼亞斯以南的人們接受魔法師和墮獸人的存在。但村子也才剛建立一年而已。
慢慢來就好了。
「──完成了！」
慶典結束後，當村裏的人喝完酒，鬧也鬧夠了，紛紛前往夢境世界的時候，零卻正對著自己屋裏的書桌，手裏握著羽毛筆熱衷書寫。
至於我為什麽會在她
身邊呢？
因為這女人喝醉了，連站都站不穩，我隻好無可奈何地把她送回家。
結果她突然衝向書桌，專心地提筆寫東西，害我深怕她不知道什麽時候會倒下，也不敢回家，就這樣一直待到深夜。
「所以呢？什麽東西完成了？」
「唔噢！」
我一出聲，零便縮起肩膀轉頭看著我。
這個反應真是稀奇。
正當我這麽想的時候……
「你、你是什麽時候站在這裏的？」
沒想到她居然說出這種傻話。
「一開始就在了！你還沒酒醒嗎？臭女人！」
「這是玩笑，開玩笑的。吾當然注意到了你這道充滿愛意的視線。」
我包含在視線裏的感情早就已經超越愛情變成哀情了，不過就算我強調這件事，也不會有什麽變化，所以我決定閉嘴。
零笑著捉弄我，隨後拿起剛剛才寫好的羊皮紙，放在一旁堆成一疊的羊皮紙上方。
接著她拿來針和線，開始縫起那些已經分成一小疊的羊皮紙。
「要做成書嗎？」
「原本就是為了做成書才寫的，寫完了當然會變成書。因為小鬼時不時就叫吾寫一本給見習魔法師看的第一本魔法入門書。」
「入門書……不能看《零之書》嗎？」
「因為那本書上記載了很多高難度而且危險的魔法，給菜鳥魔術師看那本書不太適合。現在想想，《零之書》是一本不合格的魔法入門書。走出洞窟後，吾學到了很多東西。如果是現在，吾可以寫出更好的書。」
「那你寫好了嗎？」
零沒有停下固定書背的手──
「你說呢？」
開口說出這句話。
「評論書本價值的人並不是作者，而是讀者。無論吾如何主張這是一本多麽優秀的書籍，隻要讀者不這麽認為，那就不具意義。」
「你說的這句話還真讓人佩服，真不像你。」
「……說句實話……」
「嗯？」
「其實吾一直很煩惱。吾不知道所謂的魔法入門書是什麽東西。不知道應該寫些什麽，又不該寫什麽。但是為了配合這次的慶典，吾想出了鑒定魔法才能的魔法。既安全，而且比寫在《零之書》中的任何魔法都要簡單。」
零準備的東西是一個小小的造景庭園。
裏麵有森林、河川、田野、房舍，另外還放了動物和人的擺飾。
測試方法是測試者雙手放在箱子上，閉上眼思考想怎麽移動造景庭園裏的東西，接著詠唱咒語。睜開眼睛後，如果造景庭園有所變化就是有魔法才能──這樣。
我一直站在零的身邊觀看，純粹覺得看造景庭園裏麵的東西產生變化很有趣。
如果有收獲之章的才能，田野的植物就會長高；如果有捕縛之章的才能，人偶就會往牢房走去；如果有狩獵之章的才能，在森林裏的野獸就會倒下；如果有守護之章的才能，房舍周圍的砂石就會移動成結界的圖樣。
零所做的魔法造景庭園──很有趣的，就是這座村莊的風貌。
「在製作這個造景庭園時，吾得到一個結論。所謂的入門書，首先最重要的一點就是安全。任誰都能輕易理解，同時任誰使用都沒有危險性。舉例來說，就是即使散布給這座村子的所有人使用，也絕對不具危險性的魔法。即使孩子們學來惡作劇，也不會有人受傷的魔法。就算沒有身為魔法師的矜持，不小心記下來也沒關係的魔法。還有為了成為見習魔法師的魔法。吾認為這種內容的書才稱得上是入門書。」
「所以──」零拿起綁好的羊皮紙，對著天花板說道：
「吾才會完成這本書。何謂魔法？何謂魔女？為了讓就算不懂這些道理的人也能理解，吾希望按照順序解說，盡可能淺顯易懂。吾一邊寫這本書，一邊想起你以前說過的話。」
「我？」
「你說──『如果說了卻沒辦法讓我理解，就表示解說的人也不過是個三流之輩』。你可能已經不記得了。」
「我還真的不記得……我說過這種話嗎？」
「你說過。這句話令吾印象深刻。」
零壓著胸口，露出痛苦的神情。
我可能真的說過吧。所以每當我問問題時，零為了讓我理解，都會利用周遭的道具或口頭舉例來解釋清楚。
「所以說，傭兵。吾已經寫得讓你也能看懂了。」
「我也能懂嗎？」
「拿去。」
零把那疊羊皮紙丟給我。
似乎是叫我看看。
「可是說到底，我也沒那麽會看字……」
「立誌成為魔法師的人不一定都有高度的識字能力。所以吾試著畫了許多圖解，也避免使用難懂的單字。別說了，你快看看。」
我一頁一頁翻閱這疊羊皮紙。
嗯……的確……如果是這種程度的話……
「……總覺得……有點想試試看耶……」
我坦白說出自己的感想後，零「啪」的一聲彈響手指。
「對吧？沒錯──這正是一本會讓人想嚐試的書。也是一本會讓人覺得自己似乎辦得到的書。這樣才配稱作是一本入門書。吾要把這個送到威尼亞斯，讓小鬼配合魔法學校的學生人數印刷。吾未來還會繼續寫這樣的書籍。因此為了利於分類，吾決定替它取名。第一本書名已經決定好了。」
「是喔？叫什麽？」
我抬起頭，把視線從書上移開。
隻見零得意地笑著說道：
「《從零開始的魔法書》。」