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華麗繽紛的隊伍和著笛聲與鈴聲穿過道路。
走在隊伍前頭的孩子們盡情撒著色彩繽紛的花瓣，後頭接著一對男女挽著手走在孩子們的一步之後。
一看就知道那是婚禮遊行。
當我發現的瞬間，立刻扛起「行李」遠離道路，慌慌張張躲進森林中的樹蔭下。
對我來說，婚禮是我在這個世界上最不想遇上的活動之一。
希望隊伍裏的人不會察覺我的存在──
正當我這麽想的時候，扛在身上的行李突然開始不安分地蠕動。
「喂，你為何要扛著吾？而且用這種方式扛，未免也太隨便了。」
行李不滿地說著。
我看著肩上的行李──
「這樣比較快啊。」
如此答道。
我肩上的行李名叫零，是我這個傭兵的現任雇主。
她身上穿著長版外套蓋住全身，現在雙手雙腳從我的肩上垂落，看起來隻像一件「已經穿舊的洗滌衣物」。不過實際上，她身上的銀色長發還有藍紫色眼眸都令人印象深刻，是個讓人不敢直視的絕世美女。
更進一步說明，她甚至開發出「魔法」──這種任誰都能輕鬆使用強力魔術的新技術，還讓這種技術流入世間，是個史上罕見的大麻煩魔女。
我和零為了防止並解決「魔法」引起的混亂，於是踏上旅程──畢竟現在再怎麽說，提到魔女就是世界之惡，趕緊送上火刑台才是世間的常識。
在這樣的世道之下，和一個魔女旅行實在非常艱難。而且零長年住在洞穴深處，欠缺社會常識，時常給我增添多餘的辛勞。
我明知如此，之所以還是決定和零一起旅行──嗯，講白了，就是「衝著報酬」。我絕不是擔心零一個人踏上旅程，更不是拜倒在她的美貌之下。
「也許這樣真的比較快，不過這個做法有點問題。吾覺得要腦充血了。再這樣下去，吾很快就會流鼻血致死。」
「既然你還能講這種話，那就不會流鼻血，也死不了。況且要倒吊死一個人其實很花時間。」
「你真清楚啊。不愧是傭兵。」
「承蒙主人讚賞，真是我的榮幸。」
話說回來，既然我已經順利躲進樹蔭下，也就沒有一直扛著零的必要了。
我一邊留意逐漸靠近的婚禮隊伍，一邊把零放下來。
零的身體稍微晃了兩下，輕輕搖了搖頭，拉起兜帽，深深蓋住臉。隨後她和我一樣從樹蔭處探出身子，眯起眼睛看著緩緩接近這裏的遊行隊伍。
「所以呢？吾輩究竟是要逃離什麽，才像這樣躲起來？吾眼裏隻看見那個熱鬧又歡樂的隊伍啊……」
「我們就是要逃離那個看起來奢華又幸福的隊伍啦。在他們通過之前，你可要安分一點喔。要是被發現就麻煩了。」
「麻煩？」零歪著頭問道。
「那是個如此麻煩的集團嗎？要是被他們發現，會發生什麽事？難道說那是一旦被抓進去，就要一直走到死，否則不會停止的死亡遊行嗎？」
「我真是時不時就被你這種像個魔女一樣不著邊際的可怕想法弄得很感動，不過很不巧，你猜錯了。那是婚禮啦。」
「婚禮？」
零轉過頭，將視線從隊伍轉移到我身上。
「你不知道嗎？就是男女發誓要終身相守的──」
「就算吾再怎麽不諳世事，這點小事還是知道。」
「那還真是失禮了。」
瞧她不滿地對我申訴，我也輕輕聳了聳肩。
這個女人直到最近才知道接吻是什麽。我還以為她不知道婚禮是什麽很正常，看樣子也並非如此。
「那是一種女人答應幫男人生子，而男人答應守護女人與其子的契約吧？然後為了讓眾人知道他們的一切屬於彼此，所以要舉行盛大的儀式。」
「你真是下了一個毫無夢想與希望的定義啊……算了，最根本的意思大概就是這樣。」
「否則就是承襲自太古的風俗了。雖然樣式有些不同……」
零從樹蔭當中探出頭，仔細聆聽遊行隊伍的鈴聲。
「話說回來，那個隊伍是一種為了讓更多人知道他們婚姻關係的行為吧？這比吾所知的婚禮還要氣派，甚至可說是浩大了。那麽吾輩更應該現身祝福才對，為何要躲起來？……你是嫉妒他們嗎？」
「誰會因為嫉妒就躲躲藏藏啊！我要是真的嫉妒他們，至少會闖進隊伍大鬧一番！」
我忍不住大吼一聲，引來零麵無表情的指摘：「我們不是要躲起來嗎？」
我慌慌張張地摀住嘴，窺探遊行隊伍的樣子。幸好隊伍的距離還很遠，沒有聽見我的怒吼。
我安心下來，放鬆肩膀的力道。
「因為我是墮獸人啦。」
然後簡短地回答。
墮獸人──也就是半人半獸的怪物。
我有大型肉食野獸的頭，全身長滿粗毛，巨大的手臂上還有利得發亮的爪子，會把所有見到我的人推入恐懼的深淵。我就是這樣的存在。
雖然零把我當成小貓還什麽的對待，但以世間的角度來說，我是墮落的象徵。說起來，和魔女的待遇其實沒有多大差別。
「哦──」隻見零聽了我的話點點頭。
「原來如此。換句話說，要是被隊伍逮個正著，你那身潔白又柔軟的毛皮就會被人剝下，還會把那看起來很有嚼勁的肉拿來當作婚禮的供品是嗎？」
「如果真是這樣，那我會更認真躲避那個隊伍。」
我瞬間想像了一下自己的屍體被肢解，然後擺在晚餐用的大盤子上的光景，忍不住發出認真的聲音回答。
「不對嗎？」
「幸好不對。」
「那到底有什麽問題？吾實在是搞不懂。」
「你是魔女，所以或許不懂──墮獸人基本上被人當作不吉利的存在，對新婚夫妻和孕婦尤其如此。」
「是因為教會把你們當成墮落的象徵嗎？」
「這也是原因之一，不過我想人心才是主因吧。墮獸人不是會從極其平凡的雙親之間誕生嗎？」
「嗯，沒有錯。」
「所以大家認為在生小孩前撞見墮獸人，自己的孩子也會變成那樣。所以新人的親朋好友都會用盡全力阻止墮獸人參加婚禮，討厭被追著打的墮獸人，也就不會特地靠近。」
「光是看到就會影響腹中胎兒？這說法還真有趣。」
零愉快地笑著，不過這對當事人來說卻是個嚴重的問題。
萬一自己的孩子是墮獸人，不僅得遭受外界非常惡劣的眼光，那孩子長大也隻能當傭兵或強盜。
當然了，隻不過是看見墮獸人而已，並不會讓孩子也變成墮獸人。可是父母替小孩著想的心情實在非常可怕，他們會落入無論是多麽無謂的迷信也會信以為真的心理狀態。我甚至聽過有個才剛結婚不久就撞見墮獸人的女人因此上吊自殺。
如此這般──就像他們不願見到我一樣，我也不想在他們麵前現身。
「那個隊伍要往哪裏去？」
「從他們喧囂的樣子來看，應該是剛在城鎮辦完婚禮，現在正要回他們的村莊去吧。」
「城鎮？」零反問。
「為什麽不在自己的村莊裏舉辦婚禮？」
「按照規定，婚禮沒有神父就辦不成了。所以如果自己的村中沒有神父，就得跑去有神父的村莊或城鎮舉辦。接著婚禮結束之後，人們就會像那樣雇用樂隊和表演者，盛大地走在回程的路上。」
我接著補充，如果是沒錢的農民，遊行就會
變成沒有樂隊和表演者的樸素隊伍。零聽得津津有味地直點頭。
「所以那個遊行本身並不是婚禮對吧？」
「這類事情跟我無緣，所以我也不是很清楚……不過按照常理來思考，遊行算是副產物。結婚典禮指的是兩人一起在神父麵前向女神立誓永遠相愛。」
「永遠相愛……」零重複我的話。
「但是……如果那份愛真的永垂不朽，應該就沒有必要特地在神麵前立誓了吧？這麽做豈不是以背叛為前提在做的事嗎？」
「我們還真是意氣相投啊，我也這麽覺得。我看啊，不過就是場鬧劇罷了。這隻是教會想從人民身上誆錢才製定的製度。」
「原來如此。」零點頭同意。
接著話題急轉直下。
「那場鬧劇看起來真有趣。吾也想試試呢。」
「那可不是隨隨便便能玩的鬧劇啊。一旦教會認定雙方結為夫妻，如果沒有什麽大事可不能離婚，而且對伴侶不忠還會被判刑。」
「判什麽刑？」
「死刑。」
零一臉驚訝地眨了眨眼。
「還真是一場賭命的鬧劇啊……」
「不過聽說最近已經很少罰得這麽重了。總之，要是去妨礙這種玩命的鬧劇，那可是一生一世都會被人怨恨。這就是我躲避婚禮遊行的原因。我這樣說明，您懂了嗎？」
「傭兵，你這堂課讓吾聽得很愉快。如此一來吾又多明白一件世俗道理了。」
婚禮的話題以零愉快的笑聲作結，暫時消失無蹤。
我們現在正朝著位在可雷翁共和國的港都──伊迪亞貝納前進。
伊迪亞貝納被譽為大陸「三大港口」之一，是各國船隻都會造訪的海路中心。那裏聚集著許多人與物，當然也會有情報集結。為了收集魔法的情報，沒有比這裏更適合的城鎮了。
我們從位在大陸中心位置的威尼亞斯王國出發已經過了好一段時間，但現在才剛走完一半的路程。
在抵達伊迪亞貝納之前，我們當然也經過了幾個城鎮和村莊，畢竟還得補充糧食之類的東西──不過再怎麽說，我們都是墮獸人和魔女二人組。
進入城鎮的時候，我會拉起兜帽和鬥篷覆蓋全身，盡最大努力不讓別人發現我是墮獸人。不過要進入有城牆的大型城鎮時，我總是不知道會不會被守衛攔下來盤問而擔憂不已。
不過我們這次造訪的城鎮雖有堅固的城牆守護，關卡卻大大敞開，幾乎是自由進出的狀態。
「應該……正在舉行某種慶典吧。」
這麽說起來，我突然想到今天街上人特別多，而且總覺得他們都無意識踩著愉悅的腳步。
慶典期間，由於附近的農民和旅行者都會大量造訪，所以凡是這時候蒞臨城鎮的人，大概都不用一一檢查通行許可證吧。
運氣真好──我不由得這麽想。但過沒多久，我就想揍扁有這種想法的自己了。
當我們穿過關卡進入城鎮，走過狹小的巷道來到廣場時，在眼前拓展的光景是──
「傭兵，有好多新娘和新郎耶。」
「對，我看到了……就連神父也比平常多了好幾倍……」
我在一片淡藍色的花瓣受到秋風吹拂飛舞當中，一愣愣地看著大批新娘們四處舉行儀式，抱著有些逃避現實的心情看向天空。
我受夠了──
「來的時機真是糟透了……」
???
這個地區有一種在秋季尾聲隻會盛開三天的藍色花朵。
隨著花開，農民便會知曉冬天即將到來，並了解到今年的收割期已經結束。
於是在花朵凋謝前的三天內，人們會為了祈禱明年豐收而舉辦盛大的慶典。
慶典名稱是「雪花祭節」──另外大批男女為了沾染這場祈禱豐收的慶典氣氛，將會一齊舉行婚禮，因此又叫「婚姻祭節」。
──這些是零在路邊攤買東西時打聽到的消息。
這座城鎮不管裏麵還是外麵的確都長著大量開有藍色花朵的樹木。而且每當有風吹過，大量花瓣便會被吹散。如果要引用在廣場歌唱的吟遊詩人的話來說，簡直「就像藍色的吹雪一般」。
但是在這樣一座充滿詩意的美麗城鎮裏，我卻隻能拉起兜帽和鬥篷，把自己包得比平常更緊，縮著身體藏在小巷的陰暗處。
要是弄個不好被發現我是墮獸人，城裏的人絕對會全力撲殺我。
「該死……！要是我知道有這種慶典，就算有點勉強，還是會避開城鎮往前走……！」
「傭兵，你也不用這麽悲觀。聽說今天是慶典最後一天了，這些成堆的新娘明天就會消失得乾乾淨淨。這麽一想，能在今天順利走進城鎮反倒應該心存感激。」
「反正吾輩的糧食也見底了。」零咬著剛買來的羊大腿肉說著。
「也不懂得體諒別人，少在那裏悠悠哉哉地亂買東西吃！」
「這的確不關吾的事，沒辦法啊。好了，別一天到晚縮在這種地方，快去找旅店吧。就像平常一樣，找一間又髒又破而且不會有正常人靠近的旅店吧。」
零拉著我的衣服，表示如果是那種地方，新娘也不會靠近了。
「白癡！別鬧了，別拉我！萬一鬥篷被你扯掉要怎麽辦啊！」
「如果不想被吾扯掉，那就放棄無謂的抵抗，乖乖跟上來吧。隻要往舊市街去，應該就能找到符合期望的旅店了。」
你是哪來的莽漢啊？還是公然在街上威脅女人要把她剝光的盜賊啊？
零完全不聽我的怨言，就這樣半強迫地把我拉出小巷，往舊市街走去。
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這座城鎮分成新舊兩個市街，一進入舊市街，人潮就驟減了。
零星走過身邊的人也是一副惡棍嘴臉，跟走兩步就會碰上華美婚禮的新市街完全不同。
我們在這樣的舊市街當中找到一間特別破爛而且感覺很惡劣的旅店，為了避人耳目就匆匆往店裏麵走。
「吾輩不用食物和酒水。馬廄深處也無所謂，讓吾輩借住一晚──明早之前都別讓任何人靠近。」
零一邊開口，一邊不由分說地遞出一枚金幣給旅店老板。
照理說，這種交涉本來應該是我的工作，但現在是非常時期。為了盡可能避免讓別人看見我的身影，會跟人牽扯上關係的工作還是全交給零比較好。
以一群人擠一間隨便睡的便宜旅店來說，一晚頂多十枚銅幣就很夠了。一枚金幣可抵千枚銅幣，當旅店老板驚覺自己拿在手裏的貨幣價值不斐，便瞪大了眼睛，驚訝地盯著零。
「……有隱情嗎？」
對方狐疑地問，零誇張地垂落肩膀，將視線射向躲在梁柱陰影處的我。
「不必擔心，吾並沒有帶著罪犯前來。隻不過──同伴是墮獸人罷了。」
「墮獸人……！喂喂，你怎麽偏偏在婚姻祭節期間，帶了一隻墮獸人來啊……！」
「因為進入城鎮前，吾輩不曉得有這慶典。話雖如此，要再次通過人山人海的城門出去外麵，反而覺得危險。」
「那當然，要是不小心被人看到，可會釀成一大慘劇。」
「隻要等到明天，成群的新娘就會消失了吧？所以在那之前，吾想把同伴藏在這裏。畢竟吾輩也不想惹出不必要的騷動。」
零用自己的方式流暢地說出我們事先講好的說詞。
旅店的老板思考了一會兒後……
「我要雙倍。」
說出這句話。應該是指錢吧。
我們早已想過對方會討價還價，不過沒想到他會獅子大開口要雙倍。
不
過呢──還在預料範圍內。雖然是筆心痛的花費，但也莫可奈何。
「哦──雙倍就行了嗎？你還真是無欲無求。」
零平穩地笑道，並拿出另一枚金幣。
「吾會付錢。相對的，你可要確實遵守契約啊，店長。若是有人在明天之前靠近馬廄，你將會為此感到有些後悔。」
店長一瞬間露出倉皇的麵色，一邊將金幣收進懷裏，一邊開口說他最歡迎有錢的不速之客，接著領著我們前往馬廄。
馬廄其實隻是徒具虛名，裏麵一匹馬都沒有──簡單地說，隻是一間單純的家畜屋舍。我們的同居人是豬和雞，跟正常的旅店比起來，環境可說是非常糟。
「不過也不能太挑剔……」
旅店的老板離開馬廄後，這才讓我稍微萌生放鬆休息的念頭。
我隨意整理堆在一旁的乾稻草做出空間，然後直接躺上去。
隨後，零也放下行李，倒在乾稻草──不對，是特地倒在我身上。
我本來想避開，不過還是姑且本著對待雇主的禮儀接住她。結果零就這樣直接心滿意足地把臉埋進我的毛皮裏。
「我之前就一直很在意了……你能不能不要每次都趴到我身上來啊？」
「趴在你身上才是最舒服的。所以隻要你躺平，吾也會跟著躺在你身上。這已經是大自然的鐵則了。」
我悄聲說了一句「這算什麽鐵則啊」，但想當然耳，零根本不理我。
隨後──
「我們去參觀慶典吧，傭兵。」
她居然說出這麽驚天動地的一句話。我頓時不知道該怎麽回答她，隻能擺出一張蠢臉，反問一聲：「啊？」
「在吾輩走到這裏之前，路上擺了很多似乎很有趣的攤販，而且吾也想靠近一點看新娘子。反正今晚的下榻處已經決定了，稍微出去走走應該不成問題吧？」
「不不不，想也知道很有問題吧。應該說根本隻有問題。你以為我們幹嘛走來這麽偏僻的旅店借馬廄啊？要去你自己去，自己去！」
「一個人太無趣了。吾想和你一起去。」
零在我身上拍動雙腳，就像個鬧脾氣央求的孩子一樣。
我輕輕抱起這樣的她直接往乾稻草上扔。
「我、不想、跟你一起去。」
我抱著堅定的意誌，一個詞一個詞清楚區隔開來說出口，接著幾乎整顆頭埋進乾稻草堆中，擺手驅趕著零。
結果零嘟起嘴，手摸了摸下巴，發出思索的聲音。看樣子是要想盡辦法帶我出去了。
「……吾想了一下。」
「免了，不必想。」
反正一定又是什麽鬼主意。但零無視我這句牽製，繼續往下說：
「好啦，你就聽一下。就算新娘真的看到你了，她也不想讓其他人知道這件事吧？既然如此，即使她看到你了，也會裝作沒看見──」
「啊啊啊啊！我受夠了！你真的是個隻會想些鬼主意的魔女！照你這麽說，那些純真的新婚妻子不就會抱著不必要的不安嗎！而且還不能跟別人說她看見我這件事實，這樣豈不是會悶出病來嗎！這麽一來，我不就危害到好幾對有前途的夫妻，變成讓他們的人生因此脫軌的元凶了嗎！」
「不過是個迷信，何必如此小題大作……就算她們真的因此難以心安，隻要實際生個孩子，任誰都會發現那隻是一場迷信吧？」
「我──說──啊！人家既不是魔女，而且隻是一介善良、普通又無力的人類，『實際怎樣』根本無關緊要啦！那幫人會在生產前先感到絕望，然後人生隨之脫軌！到最後為了出氣，複仇的矛頭就會指向我！」
我一邊高聲叫著「拜托你搞懂」，一邊鑽進乾稻草堆中，完全窩在裏麵。
零為了把我從裏麵拉出來，和我進行了一場攻防戰。雖說她是魔女，但我也沒有弱到會被一個女人拉走。
其實隻要她使用魔法，瞬間就能宣告是我敗北，不過她似乎沒有那麽霸道把我拉出來的意思。
我們的消耗戰就這樣持續了一陣子，最後零終於輸給了我的堅持。
「受不了──塊頭長得這麽大，卻鬧脾氣……簡直像個小孩子一樣。」
「你才是小鬼！別管我了，你想去逛慶典還是幹嘛，自己去就對了。這次不管你說什麽，我都絕對不會出去！」
聽見零傻眼的語氣，讓我從稻草堆中發出尖銳的反彈。
「既然你如此抗拒……」零寂寞地歎了一口氣後緩緩起身。
「吾也不會逼迫你。吾會一個人寂寥地走在街上，或許會被陌生男子拐走，然後胸懷對你的思念被賣到不知名的地方去──如果這就是你的選擇。」
「你別想博取我的同情。隻要你有那個意思，這整座城鎮都會被你轟飛。這麽恐怖的魔女會被街上的小混混拐走的可能性連萬分之一都不到。」
我低聲呢喃，說出無情的話語，結果零露骨地咂了聲舌說：「這招也不行啊。」
她終於真心放棄，輕描淡寫說了一句「吾晚上就會回來」後，離開馬廄。
「……走了嗎？」
變成一個人之後，我這才稍微鬆了一口氣。
威脅已經消失，腦袋也有了思考的餘力，我漸漸覺得自己似乎也沒有必要那麽頑固地抗拒，人還真是一種單純的生物。
我扭動身體從乾稻草堆中爬出，接著躺在充滿家畜臭味的狹小馬廄裏。
久違的一個人獨處。
自從遇見零之後，不論睡著還是醒著，我總是和她在一起，從未冒險地放任她一個人在外麵閑晃。
讓她一個人出去真的好嗎？
我絲毫不擔心零會被人拐走，但是她極有可能做出什麽沒常識的事情，進而被卷入事件當中。
零打從出生開始就一直生活在洞穴裏，她根本不懂什麽叫作潛規則。
而且就像現在有成群的新娘在鎮上一樣，也有成群的神父在場。如果零在那幫家夥麵前傻傻地采取魔女會有的行動，馬上就會被抓住送上火刑台。
尤其零很想近距離欣賞新娘，所以她也有可能會過於接近神父。
我是不是不該讓她出去……？我是不是真的應該陪她一起出去？
要出去把她追回來嗎？不對，再怎麽樣都來不及了。
我一邊想著這些已經無法挽回的事，一邊在馬廄中來回踱步。
然後我驚覺一件事。
「……我這樣豈不就像一隻靜不下來的家畜嗎？」
真難看──我拋下這句話，再度躺回稻草堆上。
「……婚禮啊。」
我隻是吐出這個單字，一段苦澀的記憶便隨之複蘇。
──那是以前我剛當上傭兵時的事。
我在封閉的村莊中成長到十三歲，之後一直過著和「結婚」這種幸福單字無緣的生活，也沒有人告訴我有關新娘和墮獸人的迷信。
那時我跟今天一樣，和結婚遊行隊伍狹路相逢──愚蠢如我，竟然想就這樣直接從旁邊走過。
隊伍發現我之後當然瞬間停擺，並想盡辦法要讓新娘離我遠一點──可是卻沒趕上，新娘一看到我，就發出絕望的尖叫。
當然，我一時之間並不了解到底發生什麽事了。
隻不過新娘、新郎還有眾多觀禮人原本都還笑得很開心，看到他們的笑容同時從臉上消失，我就知道自己犯下一個無可挽回的過錯。唯有這件事情我清楚到令人生厭的地步。
墮獸人在遭人厭惡的同時，也為人懼怕。任誰都會在心中想著，萬一不小心刺激到墮獸人就會被殺死。但當時確有個步履蹣跚的老頭對著我揮舞棍棒，吼著要
我這個怪物快點滾，事情有多麽嚴重也就可想而知了。
從此之後，一旦遇到婚禮的遊行隊伍，我就一定會躲起來。
零肯定會說這樣蠢斃了。
當然，我也覺得蠢斃了。
但是隻要我得寄居人類社會維生，就不能輕視大多數人深信不疑的迷信。
到頭來，這件事或許隻是代表我有多麽膽小而已吧──
「……真閑。」
如此想來，自從我變成零的護衛之後，自己一個人獨處的時間就變得極端稀少。
如今我已經想不太起來自己以前是怎麽度過獨處時間的了。
不過也不是說跟零在一起，我們就會做些什麽特別的事──
我在乾稻草上翻了個身。暫時維持原樣不動後，開始覺得有些想睡。事情就正好發生在我打算這樣直接睡一覺時。
外頭突然發出喧鬧，我警覺性坐起身子。
這裏畢竟是治安惡劣的舊市街。不論什麽時候、在哪裏發生爭執都不足為奇，可是如果爭執聲逐漸朝著這裏接近，就算我再怎麽懶，也不能無視隻顧著睡了。
更別說爭執聲裏還混著女人哭訴哀求的聲音。
那道聲音毫無疑問不是零的聲音。她不斷地說著「別這樣」和「放過我」。感覺上似乎有人硬拖著一個正在抵抗而且不情願的女人過來這裏。
我輕輕打開馬廄緊閉的窗戶，豎起耳朵聽著外麵的騷動。
是男人們的聲音。
一個人我不認識。另一個則是這間旅店的店長。
──你要的墮獸人就在馬廄裏。
店長如此快速說著。
──隻要把這個賤女人丟進去裏麵……
店長說完，另一個男的低聲笑著答道：
──是啊，有這樣的教訓很夠了。我家老爺應該也會很開心吧。沒想到我居然能在這種日子裏找到有墮獸人借住的旅店。可見這個女人平常都沒在積陰德。
我退開窗邊，有些不敢置信地看著門。
暗忖著──不會吧。
「那個臭老頭該不會……！」
我為了躲避新婚女人，已經花了大把的銀子租借這種爛到極點的下榻處了，他現在該不會要故意把新娘丟進這種地方來吧──！
下一秒，馬廄大門被大大推開，一個女人跟著被丟進來。
如我所料，就算看一眼都知道那是光鮮亮麗的新娘禮服。
「好啦！盡情找他陪你享樂一番吧！」
男人站在旅店老板的前麵，對著女人吐了口口水。
從他的打扮來看，應該是哪個人家的仆人吧。
「不過是一介下人，還敢跟少爺舉辦婚禮，現在才會落得這如此下場。要是學會教訓了，就滾出這座城鎮──前提是你能活著走出這裏就是了。」
馬廄的大門跟開啟時一樣被重重關上，並從外麵卡上門閂。
女人驚聲尖叫衝到門前，一邊哭一邊不斷敲打門扉。
「不要啊啊啊！放我出去，拜托放我出去！請放我出去！放我出去！」
依照狀況來判斷，應該是身為仆人的女子和雇主的兒子相戀，在沒有得到家長的同意下擅自結婚──後來馬上被逮到，然後女人就被丟到我這兒來了。
也就是說，旅店的店長把我這個墮獸人的災厄當成「教訓人的道具」賣給不知道哪個有錢人家了。
──我還真是被看扁了啊。
這是我的想法。
不怕死也得有個限度。他就沒想過我會惱羞成怒，連著女人一起把他宰了嗎？難道是看我當女人的護衛，所以覺得我的奴性已經根深蒂固了？
但不管怎麽樣，我得想辦法解決這個狀況才行。
我是可以逃進稻草堆中躲起來，不過要是那女人知道我「潛伏在稻草堆中」，她鐵定會陷入恐慌狀態。
普通女人被關在和墮獸人同一間房間裏，就算怕到因此嚇瘋也不稀奇。
女人拚命拍打著門叫喊，還沒看見我的身影。也有可能是為了避免看見我，所以拚了命敲打門扉叫喊。
──既然如此，那你繼續尖叫吧。
我抓起劍和行李，快速從窗戶翻出馬廄。
女人聽見我發出的聲響，停止尖叫了。我感覺得到她戰戰兢兢地看向一秒前我待的地方。
現場短時間陷入她環伺四周的靜默。
「──什麽嘛……」
女人輕聲吐出顫抖的氣息。
「根本沒有……墮獸人啊。」
接著我不顧背後傳來的安心哭聲，就這麽逃出旅店。
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我逃也似的離開旅店，就像一隻從民宅被趕出來的害獸一樣，躲在小巷內思索接下來應該如何行動。
這下該怎麽辦呢？
事到如今應該很難找到零了，更何況我也不想冒險前往新市街。話雖如此，在小巷裏待到天明也不是什麽明智之舉。
幾經煩惱後，我決定用長袍和鬥篷包住自己的身體，不斷在小巷間移動，往城鎮外走去。
隻要能找到一間廢棄屋子就算很好了，沒想到我居然幸運找到一座感覺就快倒塌的廢棄教堂。
大概是新市街蓋了新的教堂，所以這座就放著不用了吧。我確認好裏麵沒有先來的人之後悄悄溜進去，裏麵就跟從外觀也可以想像的一樣破爛。
禮拜堂也是亂到極點，從前莊嚴的女神像已經沒了上半身，花窗玻璃褪色破碎，崩落的天花板瓦礫散得到處都是。
感覺隻要一陣強一點的風吹過來，這座教堂就會全散了。難怪連沒地方住的流浪漢也不會滯留在這裏，讓我得以獨處。
「真是夠了──」
簡直是災難一場。
不管我再怎麽想避開麻煩，麻煩還是會自己找上門來，真是教人情何以堪。
我把行李放在瓦礫堆上，在夕陽映照的禮拜堂角落終於坐下來。
──不過以結果來說，這就變成是我把零丟下來了。
她說晚上就會回來，但當那女人看見空無一人的馬廄，她會怎麽辦呢？她會在那裏等我嗎？還是會出門找我──
不論她會怎麽行動，現況毫無疑問不樂觀。
太陽下山之後，要再回到那個馬廄看看嗎？
反正我也想順便回去稍微教訓旅店那個臭老頭，而且現在也沒有其他能和零會合的辦法。
雖然回去也無法保證能順利會合就是了……
「唉……早知道事情會變成這樣……」
事到如今我才開始後悔當初應該跟著零一起去。
我根本不用那般頑固地窩在馬廄裏，隻要沿著小路移動，就有很大的機率可以避開新娘的視線。
應該說如果我在外麵走動，也不用擔心會像那樣被人當成教訓的手段，或許還比較好。
但反過來說，我也有可能會和幸福的新娘撞個正著，讓一對年輕夫妻的人生脫離常軌。
──不管選哪邊都一樣。
不管選擇哪一邊，我「可以待的地方」打從一開始就不存在。
既然如此，早知道我就自由一點，愛去哪裏就去哪裏了。我現在深深這麽覺得。
我吐出一口氣，試著趕出盤踞在體內的鬱悶，沒想到吐出了多少空氣，反而徒增等量的鬱悶。
一旦心情變成這樣，就會讓我想詛咒神明。
如果我生來就不是墮獸人──
即使內心這麽想，還是改變不了任何事情。這一點我明明在很久以前就已經深刻體會到了。
我抬頭靠著牆壁，仰望透著夕陽餘暉的彩繪玻璃。
這時
候──
「原來你在這裏呀，傭兵。」
零的臉介入彩繪玻璃和我之間，突然出現在我眼前。
我的動作瞬間完全停止，然後反射性地跳起來。
「什──為什……！」
「如果你是想問吾怎麽會知道這個地方，那吾也隻能回答因為吾在找你。到頭來，吾還是覺得一個人參觀慶典實在無趣，所以買完東西就早早回去了……」
零一邊說，一邊把原本用雙手抱著，看似很重的行李放在地上。
「可是你人卻已經不在馬廄。吾去問了旅店的老板，他也說不知道。不過後來吾問了鎮上的人，跟他們說吾在找一個穿得一身黑而且遮著臉的可疑壯漢，沒想到馬上就找到了。」
零笑說著：「就算你想掩人耳目，還是很醒目。」
「如果你想要換張床榻，吾希望你至少留下一張寫有行蹤的字條再走。不過吾也猜到這是緊急狀況──發生什麽事了？」
盡管嘴裏抱怨，零還是開口體貼地這麽說。她邊說邊大剌剌地坐在我的雙腿間，然後從束口行囊裏摸索出一顆蘋果，抓著它就咬下去。
看見零這樣泰若自然的態度，讓我不知為何放鬆了心情。
一放鬆下來，我才察覺到自己原來一直很緊繃。
一察覺到這件事，肚子突然就餓了起來。於是我默默把手伸進零摟著的袋子中，和她一樣拿出一顆蘋果來啃。
我一邊吃蘋果，一邊解釋來龍去脈。說完後，零轉過頭，散發出一股責備的氛圍。
「傭兵啊……吾或許不應該這麽說……」
「怎、怎樣啦？」
「吾有點受不了你那份不可貌相的善良。」
「你說誰善良，誰啊！這對一個沒血沒淚的傭兵來說，可是天大的侮辱耶！」
「一個沒血又沒淚的傭兵會為了顧及被無聊迷信蒙蔽雙眼的女人心，逃出吾輩好不容易才找到的旅店嗎？」
聽見零這句不解的反問，讓我瞬間語塞。
「我……我才不是為了別人……！那個女人見到我不是會陷入絕望嗎？然後萬一她向哪個男人哭訴，最糟的情況是她向教會求助，要是演變成這樣，我會被當成壞蛋殺掉。我隻是想避免這種情況──」
「你也不必如此拚命否定自己的善心吧？對吾來說，確實覺得受不了，但並不討厭啊。吾不討厭你這種吃虧的個性。」
零伸出她的手，摸著我的脖子安撫我。她的手指讓我覺得莫名心癢，我於是直接拍掉她的手。
零非但沒有顯露出不悅，反而誤會我的反應，說了句：「別害羞了。」
我為了改變話題，決定開口詢問自己不是很有興趣的城鎮氣氛。
「很熱鬧喔。到處都有數不清的男女互相許下永恒的愛。新娘禮服也有很多種款式呢。每一種都非常美麗。」
「什麽嘛，聽起來你很享受啊。」
「誠然。體驗未知事物是很快樂的一件事──不過若是身旁有一個能分享的人，那會更加快樂。吾一直在想，如果你也在場，吾一定會玩得更開心。」
「抱歉，讓你一個人去──你是希望我說這種話嗎？」
「哦……讓吾一個人去逛，你覺得很內疚嗎？」
聽了這句宛若嘲弄的反問，我急忙回答：「才沒有！」
「好啦……我也不是沒有想過……要是跟你一起去就好了吧……」
「說得真模棱兩可。老實承認不就好了？」
零掀起深深蓋在頭上的兜帽，用那雙藍紫色的眼眸看著我。
然後──
「──這裏是教堂呢。」
說出這件已經慢了好幾拍的事實。
「是啊……如你所見，是一座廢棄教堂。」
「傭兵，你知道嗎？聽說婚禮就是在教堂舉辦的。」
「就算我再怎麽和婚禮無緣，這點小事還是知道好嗎。」
在我開口問她「那又如何」之前，零突然站起身子，並拉著我的手。
「來試試吧。」
「……試什麽？」
「婚禮。」
「……啥？」
我忍不住回給她一個大問號，零卻從袋中取出兩個小陶杯。她將其中一杯拿給我，我不假思索接過杯子，她馬上就把水倒進杯裏。
「據說這個地區的婚禮習俗，是所有觀禮人要在兩人婚姻成立的同時，一起把這東西打破。這麽一來，新人的腦中就會銘刻著這一天確實結為連理的記憶──吾一直以為儀式已經逐漸由教會全權掌管，沒想到這種風土民情並沒有這麽容易遭到廢棄呢。」
婚禮的風俗因國家、地區形形色色，就連互為近鄰的兩個村子在順序上都會有微妙的差別。大家的共通點頂多就隻有「在教堂向神明起誓」，我想這大概是教會從以前開始就強硬介入各地婚禮造成的結果吧。
結婚原本就必須有值得信賴的見證人或公證人，教會的神父正好符合條件，所以各地的風俗才會接納教會的介入。
「然而很遺憾，吾輩沒有神父和觀禮人。所以吾輩要充當神父，還要充當觀禮人，兩人一起完成這場婚禮鬧劇吧。吾也想試著體會眾人如此開心舉辦的婚禮到底有多麽美好。」
「那也不用找我試吧！墮獸人對新娘來說可是禁忌耶！」
「照你這麽說，那吾對世界也是充滿禁忌的魔女呀。」
零厭煩地看著我開口：「別說這麽可笑的話。」
「難道你又想耍脾氣說你不要了嗎？你已經不跟吾一起逛慶典了，現在陪吾演一場鬧劇當作賠償才合情合理吧？」
「不是啊，這又不是可以拿來玩的事……」
「那麽要真的結婚嗎？──和吾這個稀世魔女。」
零的唇勾勒出一抹挑撥似的笑容。但是不同於這道柔聲的引誘，她身上散發出彷佛隻要我點頭，我的魂魄般就會被奪走的氛圍，讓人背脊一陣寒涼。
我不發一語，隻顧著死命搖頭，希望她能這樣就放過我。
「看吧，你現在是不是覺得，若是普通的家家酒根本無傷大雅了？傭兵，站到吾的麵前來。腐朽的教堂、破碎的女神像，還有魔女與墮獸人──射入教堂的夕陽有如血一般鮮紅，真是一幅違反常倫的光景呀。和吾輩非常相襯。」
的確，要是被正常神父看見這種狀況，難保他不會喊著神的名字昏倒。
我心不甘情不願地站到零麵前，內心倉皇地輪流看著手裏拿的杯子和零。
「──傭兵啊，汝願賭上神賜予的名字、身軀、靈魂，一切的一切，發誓將零──也就是眼前的女子，視為終生的伴侶嗎？」
見我沉默不答話，零抓住我胸前的衣服，將我往她身邊拉。
我無法忤逆她，隻好彎下腰，零接著把她的唇湊近我的耳邊。她就保持著這個姿勢，彷佛分享秘密似的，溫柔地輕聲命令我「快說你願意」。
我用盡全身上下所有勇氣站直了身子，接著──
「我願意。」
終於開口立誓。
沒想到我居然會在神明腳跟前向魔女許下虛假的愛情──我本來就不是虔誠的教會信徒，但還是覺得自己以後會下地獄。
零也對自己問出相同的問題，然後毫不遲疑地回答「我願意」。真不愧是魔女，褻瀆神明絲毫不手軟。
「以慈悲為懷的女神之名，在此宣布兩位結為夫妻。接下來，請獻上誓約之吻。」
說完，零閉上雙眼。
我愣在原地看著零好一陣子，當我搞懂那句話的瞬間，整個人往後退了三步。
「你……你說誓約之吻──要演得這麽徹
底嗎？」
「那當然。快呀，可別讓新娘等太久喔，這位新郎。」
「可……呃，可是……我……那個──」
要我？
向那張唇？
獻上誓約之吻？
就算是家家酒，這種事──
「我……我怎麽可能辦得到啊啊啊！」
我半拉開嗓子吼叫，將零推開後，就把拿在手上的杯子摔在地上。
「喂！傭兵，你搞錯順序了。要先親吻，然後才能摔杯子。」
「囉嗦啦！沒營養的鬧劇結束了，結束！反正已經鬧夠了吧！」
「才不夠！你要做到最後！」
零抓住我落荒而逃的腰際，像個孩子一樣不斷抱怨「我們不是說好了嗎？」、「你要做到最後」、「誓約之吻可是最重要的啊」。
我一邊拖著零前進，一邊整理好行李，重新扛在身上。
「──走了啦。」
我說出這句話之後，還是抓著我的腰際不放的零不解地看著我，就像在問「要走去哪裏」一樣。
「去逛慶典啦！太陽很快就會下山，變成黑夜。到了晚上，就不會發生新娘從大老遠看見我的意外事故了。而且──說起來這類的慶典啊，最後一天的晚上才是最熱鬧的。」
當我語重心長地問：「你不覺得不去是一大損失嗎？」，巴著我的腰不放的零這才開始麵有難色地深思。
「有些攤販隻會在晚上出現喔。這種鬧劇隨時都能演，但慶典就隻有今天能逛。如何啊，魔女？你不想去嗎？」
零用力地扯著我的腰，一下「啊」的，一下「嗚」的發出呻吟。
但她最後還是敗給慶典的誘惑。
「吾要去。」
她心不甘情不願地這麽說著。
是我贏了。
從驚悚的婚禮家家酒當中解放的我心情大好，扛起行李後，還順手扛起零，就這麽離開教堂。
「啊，傭兵，先等等。」
我們走出教堂，往新市街的方向走了一陣子之後，零突然拉住我的身體。
我停下來看，發現這裏正是我逃出來的那間旅店門口。
「對了……我剛才還在想要教訓那個臭老頭的。」
我的聲音不可思議地充滿期待。
──好了，該怎麽料理他呢？
當我把手指弄得啪啪作響時，零不發一語地製止了我。
「好啦，別急。交給吾來辦吧，傭兵。違背和魔女締結的契約將會落入什麽樣的下場──看樣子吾有必要稍微教教那個男人了。」
零開口的同時從我的肩上跳下來，並且觀望四周。
舊市街的人們似乎全跑去新市街參加慶典了，四周別說是人，連貓和老鼠都不見蹤影。
接著如我所料，零突然優雅地正對天空舉起雙手。
「巴格?多?古?拉特──業火啊，聚集炸裂燃燒吧！」
她開始詠唱咒文了。就連我也忍不住起了雞皮疙瘩。
「笨蛋！難道你想在這種地方用魔法──！」
「當然要用了。」
零發出完全像一個邪惡魔女的氛圍，嘴角邪惡地往上揚。
炎之蛇卷起長長的身體，盤踞在零的身體上，接著往伸向天空的雙手集中，互相交纏合而為一。
「狩獵之章?第六項──〈炎縛〉！承認吧，吾即為零！」
旅店頓時受到炎之蛇攻擊，旺盛地燃燒起來。住客和旅店的老板大概都出去逛慶典了，沒有人燒死在裏麵的感覺。
以前零說過，〈炎縛〉這道魔法隻會燃燒術者指定的特定物品。既然如此，即使燒成這樣，火勢應該也不會蔓延吧。
我也不禁覺得她這樣做實在有點過火，不過──要怪就怪那個和魔女立約，卻又背棄的人吧。
我一邊看著在完全沒人夜色的舊市街中熊熊燃燒的破旅店，一邊在心中起誓，絕對不要誆騙或背叛魔女。
就算隻是一場鬧劇，幸好我沒有真的對她許下永恒的愛。所謂的魔女，是一種可怕的生物。要是出軌，感覺一定會受到比教會還要嚴厲的懲罰。
這時候──
我的眼裏捕捉到人影，於是緊急拉著零躲到建築物的遮蔽處。
我探出一顆頭來觀望情況，隻見有個女人的身影在旅店熊熊燃燒的火焰之下浮現。
雖然她換上了一件較為樸素的衣服，不過我確定她就是那名被扔進馬廄的新娘。她正啞口無言地仰望不斷燃燒的旅店。
另外，她身旁還有一個摟著她的肩的男人。男人的年紀大概和女人相仿。我看他們拿著行李，難道說──
「他們該不會是要私奔吧……！」
我發出驚愕的話聲，零則是不可思議地眨了眨眼。
「吾記得你說她是和雇主之子相戀的下人女子吧。這麽說，那個男人為了和新娘共同生活，打算拋棄家族和城鎮嗎？」
「看來是這樣。該說他豪邁還是年少輕狂啊……」
我目送他們兩人乘著夜色離去，感覺肩膀放鬆了不少──就像心中鬆了一口氣一樣。
那個女人沒有看到我的身影。所以才能帶著希望，提起勇氣跟心愛的男人一起私奔。
「原來如此。既是永遠，也是真實的愛情──是吧。」
看著跨步向前的兩人，零以宛如憐愛他們的口吻說了一句：「真是不賴。」
接著她又麵對我說聲「好了」。
「吾輩走吧，傭兵。還是你想在這裏看旅店燒成灰燼呢？」
「呃……不用了……我沒有那麽惡劣的興趣……」
「那就愉快地去逛慶典吧。吾用了魔法，已經累了。你抱著吾走吧。」
說完，零對我伸出雙手。
至少現在的我完全沒有違逆那張天真笑靨的勇氣。
華麗繽紛的隊伍和著笛聲與鈴聲穿過道路。
走在隊伍前頭的孩子們盡情撒著色彩繽紛的花瓣，後頭接著一對男女挽著手走在孩子們的一步之後。
一看就知道那是婚禮遊行。
當我發現的瞬間，立刻扛起「行李」遠離道路，慌慌張張躲進森林中的樹蔭下。
對我來說，婚禮是我在這個世界上最不想遇上的活動之一。
希望隊伍裏的人不會察覺我的存在──
正當我這麽想的時候，扛在身上的行李突然開始不安分地蠕動。
「喂，你為何要扛著吾？而且用這種方式扛，未免也太隨便了。」
行李不滿地說著。
我看著肩上的行李──
「這樣比較快啊。」
如此答道。
我肩上的行李名叫零，是我這個傭兵的現任雇主。
她身上穿著長版外套蓋住全身，現在雙手雙腳從我的肩上垂落，看起來隻像一件「已經穿舊的洗滌衣物」。不過實際上，她身上的銀色長發還有藍紫色眼眸都令人印象深刻，是個讓人不敢直視的絕世美女。
更進一步說明，她甚至開發出「魔法」──這種任誰都能輕鬆使用強力魔術的新技術，還讓這種技術流入世間，是個史上罕見的大麻煩魔女。
我和零為了防止並解決「魔法」引起的混亂，於是踏上旅程──畢竟現在再怎麽說，提到魔女就是世界之惡，趕緊送上火刑台才是世間的常識。
在這樣的世道之下，和一個魔女旅行實在非常艱難。而且零長年住在洞穴深處，欠缺社會常識，時常給我增添多餘的辛勞。
我明知如此，之所以還是決定和零一起旅行──嗯，講白了，就是「衝著報酬」。我絕不是擔心零一個人踏上旅程，更不是拜倒在她的美貌之下。
「也許這樣真的比較快，不過這個做法有點問題。吾覺得要腦充血了。再這樣下去，吾很快就會流鼻血致死。」
「既然你還能講這種話，那就不會流鼻血，也死不了。況且要倒吊死一個人其實很花時間。」
「你真清楚啊。不愧是傭兵。」
「承蒙主人讚賞，真是我的榮幸。」
話說回來，既然我已經順利躲進樹蔭下，也就沒有一直扛著零的必要了。
我一邊留意逐漸靠近的婚禮隊伍，一邊把零放下來。
零的身體稍微晃了兩下，輕輕搖了搖頭，拉起兜帽，深深蓋住臉。隨後她和我一樣從樹蔭處探出身子，眯起眼睛看著緩緩接近這裏的遊行隊伍。
「所以呢？吾輩究竟是要逃離什麽，才像這樣躲起來？吾眼裏隻看見那個熱鬧又歡樂的隊伍啊……」
「我們就是要逃離那個看起來奢華又幸福的隊伍啦。在他們通過之前，你可要安分一點喔。要是被發現就麻煩了。」
「麻煩？」零歪著頭問道。
「那是個如此麻煩的集團嗎？要是被他們發現，會發生什麽事？難道說那是一旦被抓進去，就要一直走到死，否則不會停止的死亡遊行嗎？」
「我真是時不時就被你這種像個魔女一樣不著邊際的可怕想法弄得很感動，不過很不巧，你猜錯了。那是婚禮啦。」
「婚禮？」
零轉過頭，將視線從隊伍轉移到我身上。
「你不知道嗎？就是男女發誓要終身相守的──」
「就算吾再怎麽不諳世事，這點小事還是知道。」
「那還真是失禮了。」
瞧她不滿地對我申訴，我也輕輕聳了聳肩。
這個女人直到最近才知道接吻是什麽。我還以為她不知道婚禮是什麽很正常，看樣子也並非如此。
「那是一種女人答應幫男人生子，而男人答應守護女人與其子的契約吧？然後為了讓眾人知道他們的一切屬於彼此，所以要舉行盛大的儀式。」
「你真是下了一個毫無夢想與希望的定義啊……算了，最根本的意思大概就是這樣。」
「否則就是承襲自太古的風俗了。雖然樣式有些不同……」
零從樹蔭當中探出頭，仔細聆聽遊行隊伍的鈴聲。
「話說回來，那個隊伍是一種為了讓更多人知道他們婚姻關係的行為吧？這比吾所知的婚禮還要氣派，甚至可說是浩大了。那麽吾輩更應該現身祝福才對，為何要躲起來？……你是嫉妒他們嗎？」
「誰會因為嫉妒就躲躲藏藏啊！我要是真的嫉妒他們，至少會闖進隊伍大鬧一番！」
我忍不住大吼一聲，引來零麵無表情的指摘：「我們不是要躲起來嗎？」
我慌慌張張地摀住嘴，窺探遊行隊伍的樣子。幸好隊伍的距離還很遠，沒有聽見我的怒吼。
我安心下來，放鬆肩膀的力道。
「因為我是墮獸人啦。」
然後簡短地回答。
墮獸人──也就是半人半獸的怪物。
我有大型肉食野獸的頭，全身長滿粗毛，巨大的手臂上還有利得發亮的爪子，會把所有見到我的人推入恐懼的深淵。我就是這樣的存在。
雖然零把我當成小貓還什麽的對待，但以世間的角度來說，我是墮落的象徵。說起來，和魔女的待遇其實沒有多大差別。
「哦──」隻見零聽了我的話點點頭。
「原來如此。換句話說，要是被隊伍逮個正著，你那身潔白又柔軟的毛皮就會被人剝下，還會把那看起來很有嚼勁的肉拿來當作婚禮的供品是嗎？」
「如果真是這樣，那我會更認真躲避那個隊伍。」
我瞬間想像了一下自己的屍體被肢解，然後擺在晚餐用的大盤子上的光景，忍不住發出認真的聲音回答。
「不對嗎？」
「幸好不對。」
「那到底有什麽問題？吾實在是搞不懂。」
「你是魔女，所以或許不懂──墮獸人基本上被人當作不吉利的存在，對新婚夫妻和孕婦尤其如此。」
「是因為教會把你們當成墮落的象徵嗎？」
「這也是原因之一，不過我想人心才是主因吧。墮獸人不是會從極其平凡的雙親之間誕生嗎？」
「嗯，沒有錯。」
「所以大家認為在生小孩前撞見墮獸人，自己的孩子也會變成那樣。所以新人的親朋好友都會用盡全力阻止墮獸人參加婚禮，討厭被追著打的墮獸人，也就不會特地靠近。」
「光是看到就會影響腹中胎兒？這說法還真有趣。」
零愉快地笑著，不過這對當事人來說卻是個嚴重的問題。
萬一自己的孩子是墮獸人，不僅得遭受外界非常惡劣的眼光，那孩子長大也隻能當傭兵或強盜。
當然了，隻不過是看見墮獸人而已，並不會讓孩子也變成墮獸人。可是父母替小孩著想的心情實在非常可怕，他們會落入無論是多麽無謂的迷信也會信以為真的心理狀態。我甚至聽過有個才剛結婚不久就撞見墮獸人的女人因此上吊自殺。
如此這般──就像他們不願見到我一樣，我也不想在他們麵前現身。
「那個隊伍要往哪裏去？」
「從他們喧囂的樣子來看，應該是剛在城鎮辦完婚禮，現在正要回他們的村莊去吧。」
「城鎮？」零反問。
「為什麽不在自己的村莊裏舉辦婚禮？」
「按照規定，婚禮沒有神父就辦不成了。所以如果自己的村中沒有神父，就得跑去有神父的村莊或城鎮舉辦。接著婚禮結束之後，人們就會像那樣雇用樂隊和表演者，盛大地走在回程的路上。」
我接著補充，如果是沒錢的農民，遊行就會
變成沒有樂隊和表演者的樸素隊伍。零聽得津津有味地直點頭。
「所以那個遊行本身並不是婚禮對吧？」
「這類事情跟我無緣，所以我也不是很清楚……不過按照常理來思考，遊行算是副產物。結婚典禮指的是兩人一起在神父麵前向女神立誓永遠相愛。」
「永遠相愛……」零重複我的話。
「但是……如果那份愛真的永垂不朽，應該就沒有必要特地在神麵前立誓了吧？這麽做豈不是以背叛為前提在做的事嗎？」
「我們還真是意氣相投啊，我也這麽覺得。我看啊，不過就是場鬧劇罷了。這隻是教會想從人民身上誆錢才製定的製度。」
「原來如此。」零點頭同意。
接著話題急轉直下。
「那場鬧劇看起來真有趣。吾也想試試呢。」
「那可不是隨隨便便能玩的鬧劇啊。一旦教會認定雙方結為夫妻，如果沒有什麽大事可不能離婚，而且對伴侶不忠還會被判刑。」
「判什麽刑？」
「死刑。」
零一臉驚訝地眨了眨眼。
「還真是一場賭命的鬧劇啊……」
「不過聽說最近已經很少罰得這麽重了。總之，要是去妨礙這種玩命的鬧劇，那可是一生一世都會被人怨恨。這就是我躲避婚禮遊行的原因。我這樣說明，您懂了嗎？」
「傭兵，你這堂課讓吾聽得很愉快。如此一來吾又多明白一件世俗道理了。」
婚禮的話題以零愉快的笑聲作結，暫時消失無蹤。
我們現在正朝著位在可雷翁共和國的港都──伊迪亞貝納前進。
伊迪亞貝納被譽為大陸「三大港口」之一，是各國船隻都會造訪的海路中心。那裏聚集著許多人與物，當然也會有情報集結。為了收集魔法的情報，沒有比這裏更適合的城鎮了。
我們從位在大陸中心位置的威尼亞斯王國出發已經過了好一段時間，但現在才剛走完一半的路程。
在抵達伊迪亞貝納之前，我們當然也經過了幾個城鎮和村莊，畢竟還得補充糧食之類的東西──不過再怎麽說，我們都是墮獸人和魔女二人組。
進入城鎮的時候，我會拉起兜帽和鬥篷覆蓋全身，盡最大努力不讓別人發現我是墮獸人。不過要進入有城牆的大型城鎮時，我總是不知道會不會被守衛攔下來盤問而擔憂不已。
不過我們這次造訪的城鎮雖有堅固的城牆守護，關卡卻大大敞開，幾乎是自由進出的狀態。
「應該……正在舉行某種慶典吧。」
這麽說起來，我突然想到今天街上人特別多，而且總覺得他們都無意識踩著愉悅的腳步。
慶典期間，由於附近的農民和旅行者都會大量造訪，所以凡是這時候蒞臨城鎮的人，大概都不用一一檢查通行許可證吧。
運氣真好──我不由得這麽想。但過沒多久，我就想揍扁有這種想法的自己了。
當我們穿過關卡進入城鎮，走過狹小的巷道來到廣場時，在眼前拓展的光景是──
「傭兵，有好多新娘和新郎耶。」
「對，我看到了……就連神父也比平常多了好幾倍……」
我在一片淡藍色的花瓣受到秋風吹拂飛舞當中，一愣愣地看著大批新娘們四處舉行儀式，抱著有些逃避現實的心情看向天空。
我受夠了──
「來的時機真是糟透了……」
???
這個地區有一種在秋季尾聲隻會盛開三天的藍色花朵。
隨著花開，農民便會知曉冬天即將到來，並了解到今年的收割期已經結束。
於是在花朵凋謝前的三天內，人們會為了祈禱明年豐收而舉辦盛大的慶典。
慶典名稱是「雪花祭節」──另外大批男女為了沾染這場祈禱豐收的慶典氣氛，將會一齊舉行婚禮，因此又叫「婚姻祭節」。
──這些是零在路邊攤買東西時打聽到的消息。
這座城鎮不管裏麵還是外麵的確都長著大量開有藍色花朵的樹木。而且每當有風吹過，大量花瓣便會被吹散。如果要引用在廣場歌唱的吟遊詩人的話來說，簡直「就像藍色的吹雪一般」。
但是在這樣一座充滿詩意的美麗城鎮裏，我卻隻能拉起兜帽和鬥篷，把自己包得比平常更緊，縮著身體藏在小巷的陰暗處。
要是弄個不好被發現我是墮獸人，城裏的人絕對會全力撲殺我。
「該死……！要是我知道有這種慶典，就算有點勉強，還是會避開城鎮往前走……！」
「傭兵，你也不用這麽悲觀。聽說今天是慶典最後一天了，這些成堆的新娘明天就會消失得乾乾淨淨。這麽一想，能在今天順利走進城鎮反倒應該心存感激。」
「反正吾輩的糧食也見底了。」零咬著剛買來的羊大腿肉說著。
「也不懂得體諒別人，少在那裏悠悠哉哉地亂買東西吃！」
「這的確不關吾的事，沒辦法啊。好了，別一天到晚縮在這種地方，快去找旅店吧。就像平常一樣，找一間又髒又破而且不會有正常人靠近的旅店吧。」
零拉著我的衣服，表示如果是那種地方，新娘也不會靠近了。
「白癡！別鬧了，別拉我！萬一鬥篷被你扯掉要怎麽辦啊！」
「如果不想被吾扯掉，那就放棄無謂的抵抗，乖乖跟上來吧。隻要往舊市街去，應該就能找到符合期望的旅店了。」
你是哪來的莽漢啊？還是公然在街上威脅女人要把她剝光的盜賊啊？
零完全不聽我的怨言，就這樣半強迫地把我拉出小巷，往舊市街走去。
2
這座城鎮分成新舊兩個市街，一進入舊市街，人潮就驟減了。
零星走過身邊的人也是一副惡棍嘴臉，跟走兩步就會碰上華美婚禮的新市街完全不同。
我們在這樣的舊市街當中找到一間特別破爛而且感覺很惡劣的旅店，為了避人耳目就匆匆往店裏麵走。
「吾輩不用食物和酒水。馬廄深處也無所謂，讓吾輩借住一晚──明早之前都別讓任何人靠近。」
零一邊開口，一邊不由分說地遞出一枚金幣給旅店老板。
照理說，這種交涉本來應該是我的工作，但現在是非常時期。為了盡可能避免讓別人看見我的身影，會跟人牽扯上關係的工作還是全交給零比較好。
以一群人擠一間隨便睡的便宜旅店來說，一晚頂多十枚銅幣就很夠了。一枚金幣可抵千枚銅幣，當旅店老板驚覺自己拿在手裏的貨幣價值不斐，便瞪大了眼睛，驚訝地盯著零。
「……有隱情嗎？」
對方狐疑地問，零誇張地垂落肩膀，將視線射向躲在梁柱陰影處的我。
「不必擔心，吾並沒有帶著罪犯前來。隻不過──同伴是墮獸人罷了。」
「墮獸人……！喂喂，你怎麽偏偏在婚姻祭節期間，帶了一隻墮獸人來啊……！」
「因為進入城鎮前，吾輩不曉得有這慶典。話雖如此，要再次通過人山人海的城門出去外麵，反而覺得危險。」
「那當然，要是不小心被人看到，可會釀成一大慘劇。」
「隻要等到明天，成群的新娘就會消失了吧？所以在那之前，吾想把同伴藏在這裏。畢竟吾輩也不想惹出不必要的騷動。」
零用自己的方式流暢地說出我們事先講好的說詞。
旅店的老板思考了一會兒後……
「我要雙倍。」
說出這句話。應該是指錢吧。
我們早已想過對方會討價還價，不過沒想到他會獅子大開口要雙倍。
不
過呢──還在預料範圍內。雖然是筆心痛的花費，但也莫可奈何。
「哦──雙倍就行了嗎？你還真是無欲無求。」
零平穩地笑道，並拿出另一枚金幣。
「吾會付錢。相對的，你可要確實遵守契約啊，店長。若是有人在明天之前靠近馬廄，你將會為此感到有些後悔。」
店長一瞬間露出倉皇的麵色，一邊將金幣收進懷裏，一邊開口說他最歡迎有錢的不速之客，接著領著我們前往馬廄。
馬廄其實隻是徒具虛名，裏麵一匹馬都沒有──簡單地說，隻是一間單純的家畜屋舍。我們的同居人是豬和雞，跟正常的旅店比起來，環境可說是非常糟。
「不過也不能太挑剔……」
旅店的老板離開馬廄後，這才讓我稍微萌生放鬆休息的念頭。
我隨意整理堆在一旁的乾稻草做出空間，然後直接躺上去。
隨後，零也放下行李，倒在乾稻草──不對，是特地倒在我身上。
我本來想避開，不過還是姑且本著對待雇主的禮儀接住她。結果零就這樣直接心滿意足地把臉埋進我的毛皮裏。
「我之前就一直很在意了……你能不能不要每次都趴到我身上來啊？」
「趴在你身上才是最舒服的。所以隻要你躺平，吾也會跟著躺在你身上。這已經是大自然的鐵則了。」
我悄聲說了一句「這算什麽鐵則啊」，但想當然耳，零根本不理我。
隨後──
「我們去參觀慶典吧，傭兵。」
她居然說出這麽驚天動地的一句話。我頓時不知道該怎麽回答她，隻能擺出一張蠢臉，反問一聲：「啊？」
「在吾輩走到這裏之前，路上擺了很多似乎很有趣的攤販，而且吾也想靠近一點看新娘子。反正今晚的下榻處已經決定了，稍微出去走走應該不成問題吧？」
「不不不，想也知道很有問題吧。應該說根本隻有問題。你以為我們幹嘛走來這麽偏僻的旅店借馬廄啊？要去你自己去，自己去！」
「一個人太無趣了。吾想和你一起去。」
零在我身上拍動雙腳，就像個鬧脾氣央求的孩子一樣。
我輕輕抱起這樣的她直接往乾稻草上扔。
「我、不想、跟你一起去。」
我抱著堅定的意誌，一個詞一個詞清楚區隔開來說出口，接著幾乎整顆頭埋進乾稻草堆中，擺手驅趕著零。
結果零嘟起嘴，手摸了摸下巴，發出思索的聲音。看樣子是要想盡辦法帶我出去了。
「……吾想了一下。」
「免了，不必想。」
反正一定又是什麽鬼主意。但零無視我這句牽製，繼續往下說：
「好啦，你就聽一下。就算新娘真的看到你了，她也不想讓其他人知道這件事吧？既然如此，即使她看到你了，也會裝作沒看見──」
「啊啊啊啊！我受夠了！你真的是個隻會想些鬼主意的魔女！照你這麽說，那些純真的新婚妻子不就會抱著不必要的不安嗎！而且還不能跟別人說她看見我這件事實，這樣豈不是會悶出病來嗎！這麽一來，我不就危害到好幾對有前途的夫妻，變成讓他們的人生因此脫軌的元凶了嗎！」
「不過是個迷信，何必如此小題大作……就算她們真的因此難以心安，隻要實際生個孩子，任誰都會發現那隻是一場迷信吧？」
「我──說──啊！人家既不是魔女，而且隻是一介善良、普通又無力的人類，『實際怎樣』根本無關緊要啦！那幫人會在生產前先感到絕望，然後人生隨之脫軌！到最後為了出氣，複仇的矛頭就會指向我！」
我一邊高聲叫著「拜托你搞懂」，一邊鑽進乾稻草堆中，完全窩在裏麵。
零為了把我從裏麵拉出來，和我進行了一場攻防戰。雖說她是魔女，但我也沒有弱到會被一個女人拉走。
其實隻要她使用魔法，瞬間就能宣告是我敗北，不過她似乎沒有那麽霸道把我拉出來的意思。
我們的消耗戰就這樣持續了一陣子，最後零終於輸給了我的堅持。
「受不了──塊頭長得這麽大，卻鬧脾氣……簡直像個小孩子一樣。」
「你才是小鬼！別管我了，你想去逛慶典還是幹嘛，自己去就對了。這次不管你說什麽，我都絕對不會出去！」
聽見零傻眼的語氣，讓我從稻草堆中發出尖銳的反彈。
「既然你如此抗拒……」零寂寞地歎了一口氣後緩緩起身。
「吾也不會逼迫你。吾會一個人寂寥地走在街上，或許會被陌生男子拐走，然後胸懷對你的思念被賣到不知名的地方去──如果這就是你的選擇。」
「你別想博取我的同情。隻要你有那個意思，這整座城鎮都會被你轟飛。這麽恐怖的魔女會被街上的小混混拐走的可能性連萬分之一都不到。」
我低聲呢喃，說出無情的話語，結果零露骨地咂了聲舌說：「這招也不行啊。」
她終於真心放棄，輕描淡寫說了一句「吾晚上就會回來」後，離開馬廄。
「……走了嗎？」
變成一個人之後，我這才稍微鬆了一口氣。
威脅已經消失，腦袋也有了思考的餘力，我漸漸覺得自己似乎也沒有必要那麽頑固地抗拒，人還真是一種單純的生物。
我扭動身體從乾稻草堆中爬出，接著躺在充滿家畜臭味的狹小馬廄裏。
久違的一個人獨處。
自從遇見零之後，不論睡著還是醒著，我總是和她在一起，從未冒險地放任她一個人在外麵閑晃。
讓她一個人出去真的好嗎？
我絲毫不擔心零會被人拐走，但是她極有可能做出什麽沒常識的事情，進而被卷入事件當中。
零打從出生開始就一直生活在洞穴裏，她根本不懂什麽叫作潛規則。
而且就像現在有成群的新娘在鎮上一樣，也有成群的神父在場。如果零在那幫家夥麵前傻傻地采取魔女會有的行動，馬上就會被抓住送上火刑台。
尤其零很想近距離欣賞新娘，所以她也有可能會過於接近神父。
我是不是不該讓她出去……？我是不是真的應該陪她一起出去？
要出去把她追回來嗎？不對，再怎麽樣都來不及了。
我一邊想著這些已經無法挽回的事，一邊在馬廄中來回踱步。
然後我驚覺一件事。
「……我這樣豈不就像一隻靜不下來的家畜嗎？」
真難看──我拋下這句話，再度躺回稻草堆上。
「……婚禮啊。」
我隻是吐出這個單字，一段苦澀的記憶便隨之複蘇。
──那是以前我剛當上傭兵時的事。
我在封閉的村莊中成長到十三歲，之後一直過著和「結婚」這種幸福單字無緣的生活，也沒有人告訴我有關新娘和墮獸人的迷信。
那時我跟今天一樣，和結婚遊行隊伍狹路相逢──愚蠢如我，竟然想就這樣直接從旁邊走過。
隊伍發現我之後當然瞬間停擺，並想盡辦法要讓新娘離我遠一點──可是卻沒趕上，新娘一看到我，就發出絕望的尖叫。
當然，我一時之間並不了解到底發生什麽事了。
隻不過新娘、新郎還有眾多觀禮人原本都還笑得很開心，看到他們的笑容同時從臉上消失，我就知道自己犯下一個無可挽回的過錯。唯有這件事情我清楚到令人生厭的地步。
墮獸人在遭人厭惡的同時，也為人懼怕。任誰都會在心中想著，萬一不小心刺激到墮獸人就會被殺死。但當時確有個步履蹣跚的老頭對著我揮舞棍棒，吼著要
我這個怪物快點滾，事情有多麽嚴重也就可想而知了。
從此之後，一旦遇到婚禮的遊行隊伍，我就一定會躲起來。
零肯定會說這樣蠢斃了。
當然，我也覺得蠢斃了。
但是隻要我得寄居人類社會維生，就不能輕視大多數人深信不疑的迷信。
到頭來，這件事或許隻是代表我有多麽膽小而已吧──
「……真閑。」
如此想來，自從我變成零的護衛之後，自己一個人獨處的時間就變得極端稀少。
如今我已經想不太起來自己以前是怎麽度過獨處時間的了。
不過也不是說跟零在一起，我們就會做些什麽特別的事──
我在乾稻草上翻了個身。暫時維持原樣不動後，開始覺得有些想睡。事情就正好發生在我打算這樣直接睡一覺時。
外頭突然發出喧鬧，我警覺性坐起身子。
這裏畢竟是治安惡劣的舊市街。不論什麽時候、在哪裏發生爭執都不足為奇，可是如果爭執聲逐漸朝著這裏接近，就算我再怎麽懶，也不能無視隻顧著睡了。
更別說爭執聲裏還混著女人哭訴哀求的聲音。
那道聲音毫無疑問不是零的聲音。她不斷地說著「別這樣」和「放過我」。感覺上似乎有人硬拖著一個正在抵抗而且不情願的女人過來這裏。
我輕輕打開馬廄緊閉的窗戶，豎起耳朵聽著外麵的騷動。
是男人們的聲音。
一個人我不認識。另一個則是這間旅店的店長。
──你要的墮獸人就在馬廄裏。
店長如此快速說著。
──隻要把這個賤女人丟進去裏麵……
店長說完，另一個男的低聲笑著答道：
──是啊，有這樣的教訓很夠了。我家老爺應該也會很開心吧。沒想到我居然能在這種日子裏找到有墮獸人借住的旅店。可見這個女人平常都沒在積陰德。
我退開窗邊，有些不敢置信地看著門。
暗忖著──不會吧。
「那個臭老頭該不會……！」
我為了躲避新婚女人，已經花了大把的銀子租借這種爛到極點的下榻處了，他現在該不會要故意把新娘丟進這種地方來吧──！
下一秒，馬廄大門被大大推開，一個女人跟著被丟進來。
如我所料，就算看一眼都知道那是光鮮亮麗的新娘禮服。
「好啦！盡情找他陪你享樂一番吧！」
男人站在旅店老板的前麵，對著女人吐了口口水。
從他的打扮來看，應該是哪個人家的仆人吧。
「不過是一介下人，還敢跟少爺舉辦婚禮，現在才會落得這如此下場。要是學會教訓了，就滾出這座城鎮──前提是你能活著走出這裏就是了。」
馬廄的大門跟開啟時一樣被重重關上，並從外麵卡上門閂。
女人驚聲尖叫衝到門前，一邊哭一邊不斷敲打門扉。
「不要啊啊啊！放我出去，拜托放我出去！請放我出去！放我出去！」
依照狀況來判斷，應該是身為仆人的女子和雇主的兒子相戀，在沒有得到家長的同意下擅自結婚──後來馬上被逮到，然後女人就被丟到我這兒來了。
也就是說，旅店的店長把我這個墮獸人的災厄當成「教訓人的道具」賣給不知道哪個有錢人家了。
──我還真是被看扁了啊。
這是我的想法。
不怕死也得有個限度。他就沒想過我會惱羞成怒，連著女人一起把他宰了嗎？難道是看我當女人的護衛，所以覺得我的奴性已經根深蒂固了？
但不管怎麽樣，我得想辦法解決這個狀況才行。
我是可以逃進稻草堆中躲起來，不過要是那女人知道我「潛伏在稻草堆中」，她鐵定會陷入恐慌狀態。
普通女人被關在和墮獸人同一間房間裏，就算怕到因此嚇瘋也不稀奇。
女人拚命拍打著門叫喊，還沒看見我的身影。也有可能是為了避免看見我，所以拚了命敲打門扉叫喊。
──既然如此，那你繼續尖叫吧。
我抓起劍和行李，快速從窗戶翻出馬廄。
女人聽見我發出的聲響，停止尖叫了。我感覺得到她戰戰兢兢地看向一秒前我待的地方。
現場短時間陷入她環伺四周的靜默。
「──什麽嘛……」
女人輕聲吐出顫抖的氣息。
「根本沒有……墮獸人啊。」
接著我不顧背後傳來的安心哭聲，就這麽逃出旅店。
3
我逃也似的離開旅店，就像一隻從民宅被趕出來的害獸一樣，躲在小巷內思索接下來應該如何行動。
這下該怎麽辦呢？
事到如今應該很難找到零了，更何況我也不想冒險前往新市街。話雖如此，在小巷裏待到天明也不是什麽明智之舉。
幾經煩惱後，我決定用長袍和鬥篷包住自己的身體，不斷在小巷間移動，往城鎮外走去。
隻要能找到一間廢棄屋子就算很好了，沒想到我居然幸運找到一座感覺就快倒塌的廢棄教堂。
大概是新市街蓋了新的教堂，所以這座就放著不用了吧。我確認好裏麵沒有先來的人之後悄悄溜進去，裏麵就跟從外觀也可以想像的一樣破爛。
禮拜堂也是亂到極點，從前莊嚴的女神像已經沒了上半身，花窗玻璃褪色破碎，崩落的天花板瓦礫散得到處都是。
感覺隻要一陣強一點的風吹過來，這座教堂就會全散了。難怪連沒地方住的流浪漢也不會滯留在這裏，讓我得以獨處。
「真是夠了──」
簡直是災難一場。
不管我再怎麽想避開麻煩，麻煩還是會自己找上門來，真是教人情何以堪。
我把行李放在瓦礫堆上，在夕陽映照的禮拜堂角落終於坐下來。
──不過以結果來說，這就變成是我把零丟下來了。
她說晚上就會回來，但當那女人看見空無一人的馬廄，她會怎麽辦呢？她會在那裏等我嗎？還是會出門找我──
不論她會怎麽行動，現況毫無疑問不樂觀。
太陽下山之後，要再回到那個馬廄看看嗎？
反正我也想順便回去稍微教訓旅店那個臭老頭，而且現在也沒有其他能和零會合的辦法。
雖然回去也無法保證能順利會合就是了……
「唉……早知道事情會變成這樣……」
事到如今我才開始後悔當初應該跟著零一起去。
我根本不用那般頑固地窩在馬廄裏，隻要沿著小路移動，就有很大的機率可以避開新娘的視線。
應該說如果我在外麵走動，也不用擔心會像那樣被人當成教訓的手段，或許還比較好。
但反過來說，我也有可能會和幸福的新娘撞個正著，讓一對年輕夫妻的人生脫離常軌。
──不管選哪邊都一樣。
不管選擇哪一邊，我「可以待的地方」打從一開始就不存在。
既然如此，早知道我就自由一點，愛去哪裏就去哪裏了。我現在深深這麽覺得。
我吐出一口氣，試著趕出盤踞在體內的鬱悶，沒想到吐出了多少空氣，反而徒增等量的鬱悶。
一旦心情變成這樣，就會讓我想詛咒神明。
如果我生來就不是墮獸人──
即使內心這麽想，還是改變不了任何事情。這一點我明明在很久以前就已經深刻體會到了。
我抬頭靠著牆壁，仰望透著夕陽餘暉的彩繪玻璃。
這時
候──
「原來你在這裏呀，傭兵。」
零的臉介入彩繪玻璃和我之間，突然出現在我眼前。
我的動作瞬間完全停止，然後反射性地跳起來。
「什──為什……！」
「如果你是想問吾怎麽會知道這個地方，那吾也隻能回答因為吾在找你。到頭來，吾還是覺得一個人參觀慶典實在無趣，所以買完東西就早早回去了……」
零一邊說，一邊把原本用雙手抱著，看似很重的行李放在地上。
「可是你人卻已經不在馬廄。吾去問了旅店的老板，他也說不知道。不過後來吾問了鎮上的人，跟他們說吾在找一個穿得一身黑而且遮著臉的可疑壯漢，沒想到馬上就找到了。」
零笑說著：「就算你想掩人耳目，還是很醒目。」
「如果你想要換張床榻，吾希望你至少留下一張寫有行蹤的字條再走。不過吾也猜到這是緊急狀況──發生什麽事了？」
盡管嘴裏抱怨，零還是開口體貼地這麽說。她邊說邊大剌剌地坐在我的雙腿間，然後從束口行囊裏摸索出一顆蘋果，抓著它就咬下去。
看見零這樣泰若自然的態度，讓我不知為何放鬆了心情。
一放鬆下來，我才察覺到自己原來一直很緊繃。
一察覺到這件事，肚子突然就餓了起來。於是我默默把手伸進零摟著的袋子中，和她一樣拿出一顆蘋果來啃。
我一邊吃蘋果，一邊解釋來龍去脈。說完後，零轉過頭，散發出一股責備的氛圍。
「傭兵啊……吾或許不應該這麽說……」
「怎、怎樣啦？」
「吾有點受不了你那份不可貌相的善良。」
「你說誰善良，誰啊！這對一個沒血沒淚的傭兵來說，可是天大的侮辱耶！」
「一個沒血又沒淚的傭兵會為了顧及被無聊迷信蒙蔽雙眼的女人心，逃出吾輩好不容易才找到的旅店嗎？」
聽見零這句不解的反問，讓我瞬間語塞。
「我……我才不是為了別人……！那個女人見到我不是會陷入絕望嗎？然後萬一她向哪個男人哭訴，最糟的情況是她向教會求助，要是演變成這樣，我會被當成壞蛋殺掉。我隻是想避免這種情況──」
「你也不必如此拚命否定自己的善心吧？對吾來說，確實覺得受不了，但並不討厭啊。吾不討厭你這種吃虧的個性。」
零伸出她的手，摸著我的脖子安撫我。她的手指讓我覺得莫名心癢，我於是直接拍掉她的手。
零非但沒有顯露出不悅，反而誤會我的反應，說了句：「別害羞了。」
我為了改變話題，決定開口詢問自己不是很有興趣的城鎮氣氛。
「很熱鬧喔。到處都有數不清的男女互相許下永恒的愛。新娘禮服也有很多種款式呢。每一種都非常美麗。」
「什麽嘛，聽起來你很享受啊。」
「誠然。體驗未知事物是很快樂的一件事──不過若是身旁有一個能分享的人，那會更加快樂。吾一直在想，如果你也在場，吾一定會玩得更開心。」
「抱歉，讓你一個人去──你是希望我說這種話嗎？」
「哦……讓吾一個人去逛，你覺得很內疚嗎？」
聽了這句宛若嘲弄的反問，我急忙回答：「才沒有！」
「好啦……我也不是沒有想過……要是跟你一起去就好了吧……」
「說得真模棱兩可。老實承認不就好了？」
零掀起深深蓋在頭上的兜帽，用那雙藍紫色的眼眸看著我。
然後──
「──這裏是教堂呢。」
說出這件已經慢了好幾拍的事實。
「是啊……如你所見，是一座廢棄教堂。」
「傭兵，你知道嗎？聽說婚禮就是在教堂舉辦的。」
「就算我再怎麽和婚禮無緣，這點小事還是知道好嗎。」
在我開口問她「那又如何」之前，零突然站起身子，並拉著我的手。
「來試試吧。」
「……試什麽？」
「婚禮。」
「……啥？」
我忍不住回給她一個大問號，零卻從袋中取出兩個小陶杯。她將其中一杯拿給我，我不假思索接過杯子，她馬上就把水倒進杯裏。
「據說這個地區的婚禮習俗，是所有觀禮人要在兩人婚姻成立的同時，一起把這東西打破。這麽一來，新人的腦中就會銘刻著這一天確實結為連理的記憶──吾一直以為儀式已經逐漸由教會全權掌管，沒想到這種風土民情並沒有這麽容易遭到廢棄呢。」
婚禮的風俗因國家、地區形形色色，就連互為近鄰的兩個村子在順序上都會有微妙的差別。大家的共通點頂多就隻有「在教堂向神明起誓」，我想這大概是教會從以前開始就強硬介入各地婚禮造成的結果吧。
結婚原本就必須有值得信賴的見證人或公證人，教會的神父正好符合條件，所以各地的風俗才會接納教會的介入。
「然而很遺憾，吾輩沒有神父和觀禮人。所以吾輩要充當神父，還要充當觀禮人，兩人一起完成這場婚禮鬧劇吧。吾也想試著體會眾人如此開心舉辦的婚禮到底有多麽美好。」
「那也不用找我試吧！墮獸人對新娘來說可是禁忌耶！」
「照你這麽說，那吾對世界也是充滿禁忌的魔女呀。」
零厭煩地看著我開口：「別說這麽可笑的話。」
「難道你又想耍脾氣說你不要了嗎？你已經不跟吾一起逛慶典了，現在陪吾演一場鬧劇當作賠償才合情合理吧？」
「不是啊，這又不是可以拿來玩的事……」
「那麽要真的結婚嗎？──和吾這個稀世魔女。」
零的唇勾勒出一抹挑撥似的笑容。但是不同於這道柔聲的引誘，她身上散發出彷佛隻要我點頭，我的魂魄般就會被奪走的氛圍，讓人背脊一陣寒涼。
我不發一語，隻顧著死命搖頭，希望她能這樣就放過我。
「看吧，你現在是不是覺得，若是普通的家家酒根本無傷大雅了？傭兵，站到吾的麵前來。腐朽的教堂、破碎的女神像，還有魔女與墮獸人──射入教堂的夕陽有如血一般鮮紅，真是一幅違反常倫的光景呀。和吾輩非常相襯。」
的確，要是被正常神父看見這種狀況，難保他不會喊著神的名字昏倒。
我心不甘情不願地站到零麵前，內心倉皇地輪流看著手裏拿的杯子和零。
「──傭兵啊，汝願賭上神賜予的名字、身軀、靈魂，一切的一切，發誓將零──也就是眼前的女子，視為終生的伴侶嗎？」
見我沉默不答話，零抓住我胸前的衣服，將我往她身邊拉。
我無法忤逆她，隻好彎下腰，零接著把她的唇湊近我的耳邊。她就保持著這個姿勢，彷佛分享秘密似的，溫柔地輕聲命令我「快說你願意」。
我用盡全身上下所有勇氣站直了身子，接著──
「我願意。」
終於開口立誓。
沒想到我居然會在神明腳跟前向魔女許下虛假的愛情──我本來就不是虔誠的教會信徒，但還是覺得自己以後會下地獄。
零也對自己問出相同的問題，然後毫不遲疑地回答「我願意」。真不愧是魔女，褻瀆神明絲毫不手軟。
「以慈悲為懷的女神之名，在此宣布兩位結為夫妻。接下來，請獻上誓約之吻。」
說完，零閉上雙眼。
我愣在原地看著零好一陣子，當我搞懂那句話的瞬間，整個人往後退了三步。
「你……你說誓約之吻──要演得這麽徹
底嗎？」
「那當然。快呀，可別讓新娘等太久喔，這位新郎。」
「可……呃，可是……我……那個──」
要我？
向那張唇？
獻上誓約之吻？
就算是家家酒，這種事──
「我……我怎麽可能辦得到啊啊啊！」
我半拉開嗓子吼叫，將零推開後，就把拿在手上的杯子摔在地上。
「喂！傭兵，你搞錯順序了。要先親吻，然後才能摔杯子。」
「囉嗦啦！沒營養的鬧劇結束了，結束！反正已經鬧夠了吧！」
「才不夠！你要做到最後！」
零抓住我落荒而逃的腰際，像個孩子一樣不斷抱怨「我們不是說好了嗎？」、「你要做到最後」、「誓約之吻可是最重要的啊」。
我一邊拖著零前進，一邊整理好行李，重新扛在身上。
「──走了啦。」
我說出這句話之後，還是抓著我的腰際不放的零不解地看著我，就像在問「要走去哪裏」一樣。
「去逛慶典啦！太陽很快就會下山，變成黑夜。到了晚上，就不會發生新娘從大老遠看見我的意外事故了。而且──說起來這類的慶典啊，最後一天的晚上才是最熱鬧的。」
當我語重心長地問：「你不覺得不去是一大損失嗎？」，巴著我的腰不放的零這才開始麵有難色地深思。
「有些攤販隻會在晚上出現喔。這種鬧劇隨時都能演，但慶典就隻有今天能逛。如何啊，魔女？你不想去嗎？」
零用力地扯著我的腰，一下「啊」的，一下「嗚」的發出呻吟。
但她最後還是敗給慶典的誘惑。
「吾要去。」
她心不甘情不願地這麽說著。
是我贏了。
從驚悚的婚禮家家酒當中解放的我心情大好，扛起行李後，還順手扛起零，就這麽離開教堂。
「啊，傭兵，先等等。」
我們走出教堂，往新市街的方向走了一陣子之後，零突然拉住我的身體。
我停下來看，發現這裏正是我逃出來的那間旅店門口。
「對了……我剛才還在想要教訓那個臭老頭的。」
我的聲音不可思議地充滿期待。
──好了，該怎麽料理他呢？
當我把手指弄得啪啪作響時，零不發一語地製止了我。
「好啦，別急。交給吾來辦吧，傭兵。違背和魔女締結的契約將會落入什麽樣的下場──看樣子吾有必要稍微教教那個男人了。」
零開口的同時從我的肩上跳下來，並且觀望四周。
舊市街的人們似乎全跑去新市街參加慶典了，四周別說是人，連貓和老鼠都不見蹤影。
接著如我所料，零突然優雅地正對天空舉起雙手。
「巴格?多?古?拉特──業火啊，聚集炸裂燃燒吧！」
她開始詠唱咒文了。就連我也忍不住起了雞皮疙瘩。
「笨蛋！難道你想在這種地方用魔法──！」
「當然要用了。」
零發出完全像一個邪惡魔女的氛圍，嘴角邪惡地往上揚。
炎之蛇卷起長長的身體，盤踞在零的身體上，接著往伸向天空的雙手集中，互相交纏合而為一。
「狩獵之章?第六項──〈炎縛〉！承認吧，吾即為零！」
旅店頓時受到炎之蛇攻擊，旺盛地燃燒起來。住客和旅店的老板大概都出去逛慶典了，沒有人燒死在裏麵的感覺。
以前零說過，〈炎縛〉這道魔法隻會燃燒術者指定的特定物品。既然如此，即使燒成這樣，火勢應該也不會蔓延吧。
我也不禁覺得她這樣做實在有點過火，不過──要怪就怪那個和魔女立約，卻又背棄的人吧。
我一邊看著在完全沒人夜色的舊市街中熊熊燃燒的破旅店，一邊在心中起誓，絕對不要誆騙或背叛魔女。
就算隻是一場鬧劇，幸好我沒有真的對她許下永恒的愛。所謂的魔女，是一種可怕的生物。要是出軌，感覺一定會受到比教會還要嚴厲的懲罰。
這時候──
我的眼裏捕捉到人影，於是緊急拉著零躲到建築物的遮蔽處。
我探出一顆頭來觀望情況，隻見有個女人的身影在旅店熊熊燃燒的火焰之下浮現。
雖然她換上了一件較為樸素的衣服，不過我確定她就是那名被扔進馬廄的新娘。她正啞口無言地仰望不斷燃燒的旅店。
另外，她身旁還有一個摟著她的肩的男人。男人的年紀大概和女人相仿。我看他們拿著行李，難道說──
「他們該不會是要私奔吧……！」
我發出驚愕的話聲，零則是不可思議地眨了眨眼。
「吾記得你說她是和雇主之子相戀的下人女子吧。這麽說，那個男人為了和新娘共同生活，打算拋棄家族和城鎮嗎？」
「看來是這樣。該說他豪邁還是年少輕狂啊……」
我目送他們兩人乘著夜色離去，感覺肩膀放鬆了不少──就像心中鬆了一口氣一樣。
那個女人沒有看到我的身影。所以才能帶著希望，提起勇氣跟心愛的男人一起私奔。
「原來如此。既是永遠，也是真實的愛情──是吧。」
看著跨步向前的兩人，零以宛如憐愛他們的口吻說了一句：「真是不賴。」
接著她又麵對我說聲「好了」。
「吾輩走吧，傭兵。還是你想在這裏看旅店燒成灰燼呢？」
「呃……不用了……我沒有那麽惡劣的興趣……」
「那就愉快地去逛慶典吧。吾用了魔法，已經累了。你抱著吾走吧。」
說完，零對我伸出雙手。
至少現在的我完全沒有違逆那張天真笑靨的勇氣。