phase 04
機動戰士高達SEED 作者：後藤柳 投票推薦 加入書簽 留言反饋
看著大大小小的船艦駛近，眾人都屏住了呼吸。
從遠處看，那些船艦隻會單調的反射太陽光，甚至像玩具船似的缺乏真實感；但接近後，那股威嚴的陣容便顯而易見了。
地球聯合軍第八艦隊——由智將哈爾巴頓所率領的艦隊，目前正緩緩的接近並包圍起“大天使號”。在多達數十艘戰艦和驅逐艦的環繞之下，旗艦“米涅拉奧斯號”穩若泰山般地駛近。
“——180度轉向，減速，再降百分之二十，協調相對速度。”
“可是，這樣有沒有關係啊？居然擋在‘米涅拉奧斯號’的側麵上。”
駕駛員諾伊曼半開玩笑的說出顧慮。
“哈爾巴頓提督大概想好好看看本艦吧，他等會兒還要親自上來呢。”
瑪琉微笑著說。常理應該是他們被傳喚到旗艦上，不過哈爾巴頓提督一定是想乘坐這艘自己投注過心力的船艦，現在一定既興奮又急切吧。他就是“大天使號”和係列開發計劃的主要推動者，對這項足以影響今後戰況的開發計劃態度非常強硬，也可說是瑪琉的直屬上司。
艦身進入慣性航行之後，瑪琉說了一聲“麻煩你們一下”，便離開了艦橋。
“艦長。”
娜塔爾跟上去叫住她，兩人便一起進了電梯。門關上後，娜塔爾單刀直入的問。
“‘強襲高達’的事，您打算怎麽樣？”
“‘怎麽樣’是什麽意思？”
瑪琉不解的反問，娜塔爾因而顯得不耐煩。
“因為它的性能——也因為由他駕駛，我們才能撐到今天，這一點，這艘船上的每個人都相當清楚！”
聽出她的意圖後，瑪琉厲色看著她。娜塔爾也回視她的眼神，繼續問道。
“……也要讓他下船嗎？”
這個人起初明明對調整者接觸機密之事很反感的，現在又變成這樣，瑪琉不由得心想。劃分得清楚固然了不起，但這也未免太清楚了。
瑪琉回答道。
“——娜塔爾，我明白你的意思。不過，基拉並不是軍人啊。”
“可是！他的能力很寶貴，難道要眼睜睜……？”
“就算他很有能力，我們也不能對他強製征兵。是吧？”
瑪琉故意反問，娜塔爾不語，但她的眼神中還留著不滿的意味。
“都已經跟艦隊會合了，為什麽還得這樣趕工？”
忽然從“零式”的艦門口探出頭來，基拉噘著嘴問道，穆一臉無奈的回答。
“我不放心就這樣任它壞著啊！”
整備班正以緊急速度修理“零式”的中彈處，基拉也半推半就的被叫來幫忙。本想既然與艦隊會合，步調總算可以慢下來，眼前的狀況卻完全不是他想的那樣。雖說敵人仍然隨時都有可能進攻，他還是覺得牽強；麵對規模如此龐大的艦隊，再怎麽樣的對手應該也不敢輕舉妄動，況且就算真的被攻擊，能出動的機體也夠多了。
馬德克卻笑著說。
“雖說是第八艦隊，戰鬥駕駛員卻都是些菜鳥啊！萬一真有什麽事，上尉還是得出動的。”
的確，重新仔細想想，像穆這樣的戰鬥駕駛大概不多。在剛才的戰鬥中，盡管機身中彈，他駕駛的ma卻仍能完全牽製“暴風高達”。就連身為調整者、而且駕駛的還是“強襲高達”的基拉，光是對付一架係列都快忙不過來了。
“……話說回來‘強襲高達’呢？那樣子真的沒關係嗎？”
基拉問道。因為穆等人說，憑自然人的技術很難駕馭被基拉改過的操作係統，他們就勉強將它調回初始值了。這會兒輪到穆“嗯——”的麵有難色。
“我也知道啦……故意把它弄回去、降低規格水平，是有點……”
這時候，上方突然有個清麗的聲音接著說。
“甚至讓人想，要是有人能繼續像以前那樣駕駛它就好了，是嗎？”
他們驚訝的抬頭一望，隻見瑪琉從空中走道上飛下來。
“艦長？”
“哎呀呀，怎麽跑到這種地方來。”
穆笑道。瑪琉向他們點頭示意後，便轉過去看著基拉。
“能跟你談談嗎？”
“咦？”
看見基拉下意識的退縮，瑪琉苦笑。
“別這麽懷疑嘛。……哎，不過我想這也是難免的。”
他們離開作業組員，來到“強襲高達”麵前。
“我自己一直沒空，連跟你好好說話的機會都找不出來……”
“……是。”
基拉還是有些警戒。轉過身麵向這樣的他，瑪琉微微一笑。
“這個……我一直想向你好好道謝。”
“啊……？”
“讓你經曆這麽多艱苦的事，真的……這段時間，真謝謝你了。”
她深深地鞠躬。基拉實在太感意外，一時之間手足無措。
“不、別這麽說，艦長……”
基拉滿臉通紅的結巴說著。瑪琉抬起頭，燦爛的笑了起來。
“雖然沒說出口，但大家也都很感謝你哦。——在這種時局下，就算降落到地球，我想日子也不好過，不過……”
她伸出一隻手，基拉還在疑惑著，但也伸出手相握。
“……你要加油。”
緊緊握住基拉的那隻手，感覺好溫暖。
“哎呀，接獲‘海利歐波裏斯’毀滅的消息時，我還以為完蛋了！沒想到竟能在這裏見到你們……”
一個大嗓門的高個子將校從接駁艇上走下來，氣定神閑地來到瑪琉等人麵前。他的體格結實精杆，令人感覺不出年齡，唇上蓄著黃褐色的蓬鬆短須，軍帽下的眼睛卻閃著惡作劇似的光芒。
他就是哈爾巴頓提督，駐留月球的第八艦隊司令官。瑪琉率領著乘員們一齊向他敬禮。
“謝謝您，閣下。好久不見。”
瑪琉高興的向他問候，哈爾巴頓也舉手回禮。
“下官是娜塔爾.芭基露露。”
“下官是穆.拉.佛拉達，隸屬第七機動艦隊。”
“哦哦，有你在真是萬幸。”
哈爾巴頓予以慰勞，穆隻是苦笑。
“不，其實沒幫上什麽忙。”
提督和軍官們寒暄一陣後，看見在後方整齊地排成一列的基拉等人。
“對了，就是他們是吧？”
基拉他們原以為這個人跟自己沒什麽關係，但看到哈爾巴頓大步朝這裏走過來，連忙挺直脊背。
“是，他們就是協助戰艦運作的‘海利歐波裏斯’的學生們。”
瑪琉介紹他們時的語氣似乎帶著點驕傲，他們也聽得難為情起來。哈爾巴頓一個個輪流看著他們，眼神十分慈祥。
“我軍也已經確認你們家人的消息了，他們都平安無事。”
眾人的表情頓時明朗開來。這是比什麽都更教人開心的褒獎。
“——在這麽糟的情況下，虧你們能這麽努力。我也要向你們致謝。……希望以後能和你們多聊聊啊。”
提督二字，乍聽之下既偉大又可怕——基拉以為搞不好是個比娜塔爾還要嚴肅三百倍的人，但親眼見過後的印象卻是如此意外。不過，想到瑪琉就是為了這位人物而努力堅持，他隱約也覺得理所當然。
哈爾巴頓和瑪琉等人離開了。想和那個人說說話——基拉也同樣有這個想法。不過應該是沒機會了吧。
“‘齊格勒’與‘伽莫夫’已會合。”
阿迪司報告說，克魯澤叮嚀道。
“沒有被發現吧？”
“那個位置應該還不至於，艦隊大多都在下降
。”
克魯澤支著下巴，輕輕歎了一口氣。
“我本來以為他們會朝月球本部去……沒想到那幫人竟想讓‘長腿’直接降落到地球……”
這個結論推測自敵軍會合後的航路，阿迪司大概是想確認般的說。
“目標是阿拉斯加嗎？”
阿拉斯加是地球聯合軍最重要的據點。照這麽看來，敵方可能想讓“大天使號”進入大氣層，然後直接前往最高司令部的所在地製空圈。要是讓他們成功，想再出手就不容易了。
“得想個辦法在我們的地盤擊沉它……你看如何？”
“……‘齊格勒’有六架‘基恩’，我艦連同‘神盾高達’共有五架。若是‘伽莫夫’也出動‘暴風高達’和‘迅雷高達’的話……”
阿迪司報上敵我雙方的戰力，克魯澤在腦中盤算了一會兒後，陰沉至極的笑了出來。
“智將哈爾巴頓……差不多該請你退場囉……”
“可是，唉，就為了這艘戰艦和一架‘g’，竟然讓‘海利歐波裏斯’毀滅、連‘阿爾提密斯’也被摧毀，實在是……”
霍夫曼上校劈頭就責難的說。他是哈爾巴頓的副官。瑪琉無話可答，隻是立正正視前方。
這場會談選在“大天使號”的艦長室。哈爾巴頓坐在桌前，身旁站著身材矮胖的霍夫曼，瑪琉、娜塔爾和穆則立正站在他們麵前。哈爾巴頓麵色不悅的為部下護航起來。
“可是，他們至少守住了‘強襲高達’和這艘船，將來對我們地球軍一定有利的。”
霍夫曼卻冷冷的回敬一句。
“可是，阿拉斯加方麵好像不這麽認為哦？”
“哼！那幫人根本就不懂宇宙戰的事！”
哈爾巴頓輕蔑的哼了一聲。瑪琉在內心悄悄皺著眉頭。司令和副官之間的這股氣氛是怎麽一回事？
“——瑪琉上尉了解我的用心。在我看來，沒什麽問題存在！”
哈爾巴頓的語氣斬釘截鐵，但看著瑪琉的眼神依然慈祥。她頓時感覺心中的負罪感和緊張全都抒解開來；先前的苦難彷佛都在這一刻得到了回報。
“那麽，關於這個調整者小孩的事呢？這件事也不過問嗎？”
霍夫曼仍然語帶不悅的說，瑪琉堅毅的開口回應。
“基拉.大和是為了保護朋友們——僅僅為了這一個動機，他才為我們駕駛‘強襲高達’的。若是沒有他的貢獻，我們恐怕不可能一路抵達此地。……但是，盡管是情勢所逼，他被迫和自己的同胞戰鬥，這一點讓他非常痛苦……”
瑪琉一直都有注意到。明知如此卻還是逼他去戰鬥——也許不算是為此贖罪，但她此刻的主張是一步也不退讓的。
“他是個正直而善良的孩子，我認為我們該以信賴來回應他。”
“可是，就這麽放走他……”
霍夫曼正要提出反對意見，娜塔爾向前一步插話。
“恕下冒犯，但我的想法與霍夫曼上校相同！”
像是冷不防的挨了一拳，瑪琉和穆驚愕地望向娜塔爾。娜塔爾則看也不看他們一眼。
“——他的能力令人矚目。而且他已經熟知‘g’的機密，若是就這樣放走他……
“哼，已經有四架落入紮夫特手上去了，還算什麽機密。”
這種說法隻不過是借口，但哈爾巴頓依然直截了當的指責。娜塔爾剎時有些動搖，仍然“可是！”的接著說。
“他的力量很寶貴！可以的話，應該繼續為軍方效力！”
“可是，據瑪琉上尉所說，他本人並沒有那個意願啊？”
“他的父母都是自然人，在‘海利歐波裏斯’毀滅時也逃了出來，現在正在地球上。要是能讓他們接受我方的保護……”
自始至終都語氣泰然的娜塔爾，此刻令瑪琉感到戰栗。若將她的提案換個說法，等於是把基拉的父母當成人質，硬逼基拉上前線去。
瑪琉不禁想，娜塔爾大概隻是被軍隊這樣的組織文化影響太深了吧。就某種意義而言，她是單純的，忠於任務，為求勝的一切必要措施——隻要是在軍規的範圍內——她可以不擇手段，甚至沒有一絲疑問。所以像這種任誰都可能在心中暗暗厭惡或遲疑、甚至連想都不願意想的念頭，她也可以毫不猶豫地說出口，或是直接采取行動。
可是……從一個尚未成年的男孩身邊奪去雙親，用他們的性命威脅他“殺害同胞”——還將他送上可能令他喪命的戰場——光想就令人毛骨悚然。
不過娜塔爾的話還沒完，就被哈爾巴頓的拳頭重重敲在桌上的聲音打斷了。他大聲喝斥。
“開什麽玩笑！這種兵要來有什麽用！”
他的神情和語氣簡直判若兩人；從起初的親和灑脫，突然變得極為嚴厲。被他嚴峻如冰的眼神一瞪，連娜塔爾也不禁退縮。
“非、非常對不起！”
她後退入列，哈爾巴頓便站起身來。
“過去的事情不用再提，問題是接下來……”
他聲音裏的嚴肅和剛才又有些不同，瑪琉不由得端詳起長官的表情。隻見他以沉痛的麵容說道。
“之後，‘大天使號’必須以現有人員編製降落在阿拉斯加總部。”
瑪琉等人不禁屏息。
“沒有辦法，載運補充人員的先遣隊被擊沉，現在的我軍也沒有人員可以再分配給貴艦了。”
副官霍夫曼事務性的補充說明。哈爾巴頓麵色凝重的看了瑪琉等人一會兒後，眼神中突然又閃動起威猛的光芒。
“可是！在‘海利歐波裏斯’毀滅，又失去所有數據的現在，我們一定要設法把‘大天使號’和‘g’送去阿拉斯加才行！”
“可、可是我們……”
瑪琉想提出反論，他們能來到這裏全屬僥幸。雖然她深知這艘戰艦和“強襲高達”的重要性，但也正因為明白，才更覺得責任太過重大；因為除了穆以外，她們幾乎沒有什麽實戰經驗。
“別擔心，我們會護航到你們抵達軌道脫離點為止。你們隻要從那兒直接往總部降落就行了。”
霍夫曼說的輕鬆，但事情真會那麽簡單嗎？然而，當她看見哈爾巴頓的表情時，她的反論便說不出口了。
“——我們非得讓‘g’的開發上軌道不可。”
他直視瑪琉的雙眼說道。
“紮夫特正不斷投入新的機，可是那幫蠢家夥卻隻會爭權奪利，淨在沒用的預算上灌水！那些人根本隻會從數字去看戰場上死了多少士兵！”
哈爾巴頓的憤怒，瑪琉也感同身受。想起那些戰艦和ma，麵對紮夫特的ms幾乎毫無抵抗就被擊落的下場，她毅然決然的抬起頭。
“我明白了。”
霍夫曼和哈爾巴頓對話間那種莫名的鴻溝——正是總部與前方的認知差距。既然如此，我一定要讓總部的那些人清醒來。
懷著這樣的決心，她舉手行禮。
“——閣下的心意，我必定會傳達到阿拉斯加！”
此話一出，她身旁的穆也舉手行禮。
“身為ma駕駛的生還者，我也無法推辭了。”
聽見他如往常那般故意繞著圈子說話，瑪琉差點要微笑起來。
哈爾巴頓意味深長的看著他們兩人，然後一俯首。
“拜托了……！”
“……退伍令？”
看著遞給自己的文件，托爾露出狐疑的表情。他們也不是軍人，何來‘退伍’這回事？發送文件的娜塔爾急躁的環顧他們，問說“基拉.大和呢？”。他們這才發覺，沒見到基拉的影子。
“……算了，你們待會交給他吧。”
娜塔爾把基拉的退伍令交給托爾，她身旁那位矮胖的上校——記得是哈爾巴頓的副官——向滿臉問號的他們解釋。
“就算是緊急狀況，讓平民進行戰鬥行為仍是一種犯罪。為了規避這一點，我們就回溯日期，讓你們在那之前以誌願兵的身份從軍了。——別弄丟了囉。”
真麻煩，托爾心想。算了，管他什麽形式，隻要能下船都一樣。況且回想起自己曾經當過幾天的軍人，說不定還滿有趣的。
“此外，你們在軍務中所獲得的情報，就算退伍也……”
上校繼續說明，有人卻遲疑的說了一聲“請問……”。出聲的是芙蕾，娜塔爾麵露不解的神色問她。
“你並沒有參與戰鬥吧，不必跟他們接受同樣的安排。”
“不、不是的……”
芙蕾垂頭走向前，然後突然下定決心似的抬起頭。
“……我想誌願從軍。”
大夥兒同時“咦——！”的叫了起來。連賽伊也滿臉驚訝，看來他事前並不知情。也難怪他們覺得意外，再沒有比芙蕾更像與“軍隊”無緣的人了。娜塔爾皺起眉頭。
“你胡說什麽。”
“這可不是能隨口說說的事情！”
但芙蕾仍然堅持。
“家父跟著先遣隊一起死後，我……我想了很多……”
“啊……這麽說，你說是那個阿斯達外務次長的……”
那位上校像是想起來了的點著頭。芙蕾絞著雙手，低著頭說。
“家父被殺時我很震驚……我再也不要這樣了。再也不想待在這裏——當時我滿腦子都是這個念頭……可是！跟艦隊會合、好不容易能降落到地球上，當我想到這一點時，又覺得非常奇怪。”
“——奇怪？”
娜塔爾回問，隻見芙蕾猛然抬起頭。
“因為……！這樣就能安心了嗎？這就是和平了嗎？根本就不是！”
她用力搖著頭，含淚看著娜塔爾。
“……這個世界仍然有戰爭。”
大都不發一語的聽著她的話。
“我……之前都在中立國，所以從沒注意到……。家父是為了結束戰爭而拚命努力的……”
這一點也可以用來敘述托爾等人的情況。
生活在和平的小圈圈裏，他們甚至不知道那是何等的幸福。
“……真正的和平、真正的安心，如果隻有靠戰鬥才能獲得，那……我也……願意為繼承父親的遺誌而戰……”
芙蕾哽咽起來，雙手掩著臉。
“……雖然我的力量……也許一點用處也沒有，可是……”
“芙蕾……”
賽伊輕輕的抱著她的肩。
就這樣，芙蕾哭著跟娜塔爾等人走出房間後，眾人陷入一片沉默。
——這個世界仍然有戰爭……
托爾低頭不語，想起自己剛剛滿心隻期待能降落地球就覺得可恥。
忽然間，賽伊將手中凝視良久的退伍令給一把撕了。
“賽伊！”
他看著托爾，彷佛解脫了似的笑著。
“……芙蕾說的話，我也有所感觸。——況且，我也不可能留下她一個人離開嘛。”
看見他的笑容，托爾也做了決定。他跟著撕碎了那一紙退伍令之後，換成米麗雅莉亞睜大了眼睛。托爾長長的舒了一口氣，說道。
“而且‘大天使號’人手不足嘛。萬一在我下船後被擊落，總覺得有點過意不去。”
這麽一來——“托爾不走的話，我也留下。”
說著，米麗雅莉亞也撕了退伍令。
“大家都留下來的話，那我也不要一個人走。”
卡茲也跟著撕了。看著滿地的碎紙片，大夥兒相視而笑。這氣氛正像是同班同學搞了一場惡作劇似的。
無意間，托爾的眼光停在另一手的退伍令上，上麵寫著“基拉.大和”。那家夥會怎麽做呢——想到這裏，他才想起來，基拉的情況和他們完全不同。
“……那家夥大概會下船吧。”
托爾語氣寂寥的喃喃道。
“—要下船了，又覺得依依不舍了嗎？”
背後突然響起一個聲音，基拉連忙轉過身去。空中走道上，正站著哈爾巴頓提督。
基拉已經換回了便服。但不知為何，他又來到機庫，像是要看最後一眼似的漂在“強襲高達”的前麵。
“你就是基拉.大和吧？”
哈爾巴頓以慈祥的聲音問道，沒想對方會叫出自己的名字，基拉有些緊張的點點頭。
“我看了報告書。——說起來，讓我對你們調整者的能力是感到吃驚。”
基拉覺得更緊張了。但是哈爾巴頓的眼神看來，隻像是在看一個極其平凡的少年。
“為了勉強對抗紮夫特的ms——才製做的東西，想不到被你們駕駛，聽說竟然成了超乎想象的怪物啊。”
“這個……”
基拉一時語結。之前明明很想跟他談話，實際見了麵後，他卻又不知道該說什麽了。哈爾巴頓以溫和的眼神望著他，突然問了一句。
“聽說你的雙親都是自然人？”
“咦，呃……是。”
“是寄托了什麽樣的夢想，才決定讓你生為調整者的呢……”
基拉心頭一驚，他從來沒聽過他們提起這件事。
“……不論如何，真希望這種戰爭早日結束啊。”
這時，一名士官從走道那頭跑來，向哈爾巴頓說。
“閣下，‘米涅拉奧斯號’請您盡速回艦……！”
“哎呀呀，連跟你們好好聊聊的時間都沒有。”
哈爾巴頓寬廣的肩膀縮了一下，又直視著基拉。
“謝謝你一路保護著‘大天使號’和‘強襲高達’。——在更好的時代來臨之前，可不準死啊！”
就在他就要轉身要離開時，基拉又匆匆喊住了他。哈爾巴頓停下腳步回望，基拉略有顧慮的問道。
“請問……‘大天使號’……瑪琉上尉他們，之後會怎麽樣……？”
“‘大天使號’會直接降落到地球，上尉他們還要上戰場。”
哈爾巴頓理所當然的回答。
不，理當如此。因為瑪琉他們是軍人，而這艘船是戰艦。可是……基拉不在之後，這艘船要怎麽辦？“強襲高達”要怎麽辦？
基拉發現，自己竟在不知不覺間對這艘船——對那些乘員，甚至對“強襲高達”，產生了一種留戀的心情。
哈爾巴頓看穿了他的思慮，徑自說道。
“我明白你在煩惱什麽。……你的能力對軍方而言，的確很有魅力。”
基拉試著在他的表情中揣摩出這番話的用意，但是哈爾巴頓看來一點也不像口是心非的樣子。他隻是笑著說。
“但是，並不是有你在就能得勝。戰爭可不是這簡單的事情啊。……別自以為是了。”
“可、可是……他們說‘能做多少，就盡量去做’！”
他衝口說出了穆曾經對他說過的話，哈爾巴頓聽了，嘴角微微上揚。
“那也要你有心去做才行——”
基拉這話吞了回去。
“無心做事的人，做什麽都不會成功的。”
說出這番話的這個男人，眼中確確實實的閃爍著強悍意誌的光芒。
“米涅拉奧斯號”的管製部間傳來發現敵艦的通知時，“大天使號”的艦橋也已掌握敵艦的動態。
“一艘納斯卡級，兩艘勞亞級，方位gr8α500，預測十五分鍾後會敵！”
瑪琉不由得站
起來。恐怕是那批一直在追蹤他們的敵軍。難道他們的增援部隊已經抵達了？
暫且不提這點，敵軍竟想與這樣龐大的艦隊交戰？就為了一艘“大天使號”。
瑪琉戰栗的縮起身子。穆說對方叫做克魯澤隊。她像是發覺這個素不相識的敵人擁有異常的深拗執念；一股壓迫感襲卷而來，像冰冷的手般掐著她的喉嚨。
彷佛要甩開這種感覺般，她開始利落的發號施令。
“搬運作業中止，入口封鎖！往‘米涅拉奧斯號’的接駁艇呢？”
“還沒離開！”
“請他們快點！——全體就第一戰鬥位置！”
走到彈射甲板，基拉環顧四周。來自“海利歐波裏斯”的難民們正在這裏搭乘接駁艇準備前往“米涅拉奧斯號”，然後搭航天飛機降落到地球。
“還有——‘空中霸者’兩架？喂喂……”
馬德克的聲音傳來，好像正在進行搬運作業。基拉瞄了運進來的機體一眼，看來像是大氣層用的戰鬥機。那是穆要駕駛的嗎……？
混雜在作業中的乘員們，要搭乘接駁艇的難民們都集中在甲板上；基拉來回走了一圈，仍沒發現托爾等人的蹤影。他們不可能不等基拉就自己坐上去，但為了以防萬一，他還是跑進艙門看了一下，隻見乘客們熙熙攘攘，裏麵還是沒有同學們的身影。基拉就回到甲板，打算繼續等。
“啊——”
一個兒童特有的高聲響起，基拉轉頭去。原來是那個被難民們視同吉祥物一般的小女孩，因為看見基拉而跑出來了。她稚拙地浮了起來，基拉接住後將她安放在自己麵前的地上。小女孩便紅著臉燦爛一笑。
“大哥哥，這個。”
她口齒不清的說著，一隻手舉了起來。小手上捏著一朵紙花，基拉眨了眨眼睛。
“……要給我？”
“嗯，謝謝你之前一直保護我們。”
基拉從微微滲著汗的小手中接過那朵花。他忽然覺得鼻子一酸，什麽也說不出來了。小女孩搖著手說拜拜，讓母親牽著手走進了接駁艇中。
凝視著手中的紙花一會兒，突然有人從背後扣住了他的脖子。會這麽做的不會有別人。
“哇啊，別鬧了啦托爾！真是，你們都不在……”
基拉笑著轉過頭去，卻頓時說不出話來。夥伴們就站在他的身後；托爾、米麗雅莉亞、賽伊和卡茲——是，他們全都還穿著軍服。基拉滿臉驚訝，卻見托爾塞過來一張紙。
“來，拿去。你的退伍令。”
一麵接過，基拉不禁“咦”了一聲。這時賽伊就說。
“我們決定留下來了。”
“留下……？”
“留在‘大天使號’——留在軍隊裏。”
基拉睜大了眼睛，不敢置信地看著同學們的臉。
“這是……怎麽回事？為什麽……”
“芙蕾誌願從軍了。所以我們也……”
賽伊這麽回答，基拉更加驚愕了。他也同樣想不到芙蕾竟會有從軍的意願。正打算問清楚時，艦內突然響警報聲。
〈全體就第一戰鬥位置！重複一次，全體就第一戰鬥位置！〉大夥兒全都反射性的想趕回自己的崗位，背後傳來一個叫聲。
“喂，那邊的！不坐嗎？要出發囉！”
是接駁艇的乘搭者，托爾把回過頭去的基拉往前一推。
“請等一下，這家夥也要坐！”
“托爾？”
托爾使勁抓著基拉的肩膀，並凝視著他的臉，許久後才俏皮的眨一眼。
“這也是命運！拜啦，你就平安的降落地球吧！”
“要保重哦，基拉。”
“要活下去哦！”
他們異口同聲的說著道別的話，最後則是卡茲的一句——“不管怎樣都別跑去紮夫特喔！”
這倒像是他會說的話。他們對基拉揮了揮手，便瀟灑的離開了。
怎麽這樣——！
基拉呆立在原地。
被留下的惶恐急速襲來。同時間，一股從剛才就直逼心頭的焦躁感更加強烈了，這樣就可以了嗎？
這樣真的就好了嗎？放下一切，自己就能恢複平穩的生活嗎？那樣可以嗎？
通告敵人存在的警報聲竄進耳裏，混亂了他的思考。
“大天使號”會降落到地球。那之後會如何？找得到駕駛“強襲高達”的人嗎？
還有跟阿斯蘭之間的事情又會如何？他一直不願意跟他交戰的。的確，若是就這麽離開戰場，他們或許就不用再作戰，但也許會從此斷了音訊。就這樣半途而廢，就此拋下一切逃出去，真的好嗎？
他將雙手舉起在眼前。右是退伍令，左手是那名小女孩送他的紙花。交互地看了一會兒，他用力閉上眼睛。
可以不用再跟同胞作戰了，可以逃離這種煎熬了……
可是——自己是有那份力量的，有保護眾人的力量。哈爾巴頓雖然那麽說，那番不置可否的論調卻反而成了基拉肩上的重軛。就算逃離這個地方，那種負擔也永遠不會消失的。
“喂，快點啊！”
搭乘者催促的聲音在背後響起。彷佛因為這個聲音，基拉下定了決心。
他緊緊握起右手，末了踢了地板一下。
“——請你開船吧！”
他回過頭向搭乘者叫道，一麵丟開皺成一團的退伍令，離開了甲板。
——我得保護大家才行……！
〈全隔間封鎖，各科員立刻各就各位！〉“伽莫夫”的艦內響起廣播，宣告著戰鬥將近。
〈三分鍾後ms出動，各檢查係統……〉醫務室的門一開，伊紮克狂暴的飛奔而出。他那端正的臉龐半覆著繃帶，因痛楚而顯得有些憔悴。
“不行呀！你還得靜養……”
“囉嗦！放開我！”
醫務兵追上來想抓住他，他卻甩開對方的手，氣急敗壞的衝到ms甲板上。臉上的傷勢有一股熱熱的刺痛感，但是傷得更深的，卻是他的自尊心。
在前一次的戰鬥中，“強襲高達”使“決鬥高達”的電氣係統受損，因此在駕駛艙內發生了小規模的爆炸。那場爆炸弄壞了伊紮克的頭盔，麵罩的碎片刮傷了他的臉，若是駕駛艙因而發生龜裂，甚至會立即威脅他的生命。
但是，伊紮克對自己的生還卻沒有一絲喜悅。
地球聯合軍的ms，他本來應該能輕易擊破的。他既有身為菁英駕駛員的自負，也期許自己更上一層樓。伊紮克當然相信自己有進步的能力，也為了證明這一點，一次又一次的建立功勳。可是——第一次的失敗，他認為是阿斯蘭.薩拉的錯。第二次的機會來臨時，他又聽說阿斯蘭沒有趁機擊落“強襲高達”，這一點證明了對方的無能，伊紮克自然在心裏暗暗嘲笑他。
自己是不同的。隻要沒有礙事的阿斯蘭，下次他一定會收拾那些家夥。基於這樣的想法，才會趕在敵艦與月球艦隊會合前一戰——可是“強襲高達”卻如同兒戲般的避過了自己的攻擊。同時對付“決鬥高達”和“迅雷高達”，而讓自己的機體——包括伊紮克在內，受了傷。這是不可能的。被一個遠比自己低劣的人種——被區區一介自然人所傷，根本是不可能的事。
伊紮克始終相信自己的能力，也深信人的價值取決於個人的能力；這樣的傷無疑比死亡還要恥辱。
——我一定要洗刷這份恥辱！
伊紮克換上駕駛服，坐進了“決鬥高達”。“決鬥高達”的肩、腕、腰、踝部，如今全都覆蓋著宛如鎧甲般的追加裝備——“突擊護甲”，這套裝備可以大幅強化“決鬥高達”的火力與推進力；現在
它右肩裝載著115mm磁道炮“破壞神”，左肩則是220mm五連裝飛彈筴艙。
〈住手，伊紮克！你還不……〉“少囉嗦！趕快引導！”
管製官驚訝的製止他，他卻歇斯底裏的不讓他說完，便徑自發動了“決鬥高達”。無線電中傳來克魯澤向全ms呼叫的聲音。
〈唯一的標就是“長腿”！別為其它的浪費時間！〉當然，伊紮克根本也不打算為別的目標花時間。
“梅比烏斯”接二連三地從地球聯合軍的驅逐艦和戰艦上飛出。紮夫特艦也釋出了ms.〈全艦呈密集陣形迎擊！〉透過通訊機，“米涅拉奧斯號”的哈爾巴頓提督下達命令。
〈“大天使號”不準動。繼續跟隨本艦！〉在“大天使號”的艦橋上，眾人懷著沉重的不安注視屏幕。敵艦有三艘，ms光是“基恩”就有十架；回想起三架“基恩”和一架“神盾高達”便輕易地擊沉了“蒙哥馬利”，我軍這麽多戰艦不知能否守住，乘員們當然樂觀不起來“‘巴爾幹炮’啟動！後部飛彈管裝填‘科斯林’！”
娜塔爾一一下令備妥各武裝係統。
“‘gottfried’、‘lohengrin’準備發射！”
忙得不可開交的傑基悄悄咒罵了一聲“可惡”，因為他們得在這麽少的編製下撐到阿拉斯加才行。就在這時——“對不起，我們來晚了！”
艦橋門打開，少年們明朗的聲音響起，瑪琉等人驚愕的轉過頭去。托爾、賽伊、米麗雅莉亞、卡茲——“海利歐波裏斯”的學生們精神抖擻的走了進來，坐上了自己以前的位子。
“你們……”
瑪琉怔怔的問。
“是誌願兵。由霍夫曼上校接受，我也認可了。”
娜塔爾簡短的說明，像是早就知道這個情況。瑪琉睜大了眼睛。
“啊，基拉下船了。”
在cic就座的賽伊說，像是回答瑪琉的困惑。
“我們大概很難取代他，不過，哎，有總比沒有好吧？”
坐在副駕駛座上的托爾，向正駕駛諾伊曼打了個手勢，傑基則瞄了身後的二人一眼，臉上浮現了笑容。原本瞠目結舌的乘員們，此刻也滿心歡喜的接受了他們的存在。
但是，瑪琉的心情很複雜。她一方麵感激少年們的決心，一方麵卻也感覺肩上的責任加重了。他們做此決定自然有他們的思慮，隻不過這些孩子們實在太年輕也太天真；此刻的決定將為他們的人生落下什麽樣的陰影——她無法不為此擔憂。
基拉衝進駕駛員更衣室時，那裏已經有人先到了。
“芙蕾……？”
基拉提高了聲調，隻見那名蹲在他衣櫃前的少女像是嚇了一跳，猛然回過頭來。
“基拉……”
下個瞬間，她竟然撲向基拉的懷抱。那份柔軟而溫暖的感觸，令基拉不禁困惑。
“芙……芙蕾……你怎麽……？”
基拉好不容易才問出口，卻見芙蕾含著眼淚正望著自己。
“我以為你走了……”
被一個從以前就仰慕的少女在這麽近的距離下凝視著，雙臂又感覺著她的身體，基拉的腦袋猶如加熱狀態。不知有沒有注意到他這副模樣，芙蕾隻是接著說。
“我……雖然大家都留下來戰鬥……一開始最先這麽說的也是我……可是我什麽也……。所以……”
這時，基拉才總算注意到自己的衣物櫃敞開著，瞥見裏麵露出的駕駛服時，他驚覺芙蕾的意圖。
“——難道你！”
他抓著芙蕾的肩膀，用力拉開她的身體。芙蕾淚眼汪汪的抬頭看著他。
“芙蕾……這種事情……”
他胸中漲滿了情緒。原來她竟想代替基拉去駕駛“強襲高達”；這麽嬌弱、彷佛一碰就會壞掉的少女，居然有這等決心……
“……太難了啊……對你而言……”
“可是……！”
芙蕾極力想辯解，基拉對著她溫柔一笑。
“放心吧……我會去駕駛‘強襲高達’的，為了你……”
為了你——他正想這麽說時，腦中浮現了賽伊的臉。他連忙改口。
“——為了你的這份心意，我也會加倍努力的，所以……。我已經決定，不再逃避了。”
為了保護大家而戰。為了讓戰爭盡早結束，他決定去做隻有自己才做得到的事。因為自己有那份力量——芙蕾注視著基拉，又將身體靠了過去。
“那麽……”
她的臉貼近，雙唇相觸。
“我的心意會守護你的……”
唇間溫熱的氣息以及她的話語，令基拉沉醉了。
“基恩”散開。
黑暗的真空之海，綻放著一朵朵的火焰之花。“梅比烏斯”和“基恩”都打開了炮門；閃過“梅比烏斯”射出的飛彈後，“基恩”發射了火箭炮。無視於爆炸的ma，有一架紅色的機體正穿梭戰線而來。
“神盾高達”靈活的變形，從鉤爪中間發射了“海妖魔獸”。三架“梅比烏斯”頓時被火團包圍。“暴風高達”與“決鬥高達”也以其機動力和壓倒性火力，接二連三地擊落了地球聯合軍的ma，向艦隊逼近。
在“米涅拉奧斯號”的艦橋上，監看著這一切的哈爾巴頓不禁惋歎。
“可惡……係列……！”
“的確是令人刮目相看的ms啊……隻不過，變成敵人就棘手一點。”
副官霍夫曼在一旁冷冷的說。
先鋒的驅逐艦製住了“神盾高達”。“神盾高達”以看似優雅的動作閃過該艦的炮擊，衝進船艦的中段，用鉤爪一抱扣住炮台，發射了“海魔妖獸”。一陣猛列的連續爆炸後，驅逐艦便從戰線上脫離了。
“迅雷高達”也正接近一艘驅逐艦。黑色的機體像在半途中被空間吸收了似的——是它啟動了“幻象化粒子”。失去了敵機的蹤影，艦橋正在混亂之際，“迅雷高達”忽然出現在至近距離。它發射了左腕的穿刺煉爪“縛狼鎖”，擊毀了艦橋。
“暴風高達”將裝置在雙肩的炮擊管和來複槍在中央接合，然後架起。兩種武器在這種情況下結合後，搖身一變成了長射程的超高脈衝來複槍與對裝甲散彈炮。它以右手扛著來複槍，炮口噴出火光。被光束直接擊中的船艦，瞬間就爆炸了。
“決鬥高達”也不斷的發射“破壞神”和加農炮，驅逐艦的側腹漸漸開了一個大洞。破洞中噴出紅色的列焰，宣告沉沒。
“‘塞琉卡斯’中彈，無法戰鬥！‘卡山得’沉默！”
“‘安提哥那’、‘托勒密’被擊沉！”
“米涅拉奧斯號”的艦橋中，不斷響起操作員驚慌的聲音。起初冷笑的霍夫曼，這時也愕然的站了起來。
“什麽？戰鬥開始才六分鍾……就失去了四艘？”
就在這時，遠程前方的敵艦動了。
“敵艦納斯卡級與勞亞級接近！”
“‘塞琉卡斯’、‘卡山得’被雷射瞄準了！”
“什麽……？”
乘員的報告，讓哈爾巴頓懷疑起自己的耳朵。敵艦以雷射瞄準、準備以炮擊的兩艦，剛剛才因中彈而失卻戰鬥能力。
“竟打算攻擊脫離戰線的戰艦……？可惡……克魯澤！”
“阿斯蘭和尼高爾太天真了……”
在“威薩利斯”的艦橋上，克魯澤獰笑著自言自語。
“……隻要留活口，他們就會去拿新的武器來對付我們啊。”
“威薩利斯”和“伽莫夫”的主炮齊射。隨著刺眼的一瞬光輝，兩艘驅逐艦都被擊沉了。
在這段時間裏，ms機
群開始屠殺起新的目標。但是艦隊中央仍然紋風不動。克魯澤像是無聊的說。
“看來不論如何，哈爾巴頓還是想讓它降落在地球上哪。瞧他多寶貝似地藏在懷裏，也不讓它動……”
“托他的福，我們倒輕鬆啊。這下子‘強襲高達’也不會出來了。”
阿迪司半開玩笑半認真的回應，克魯澤笑了。
“他知道光靠戰艦和ma已經贏不了我軍了……真是個好將領。促成建造那東西的也是他……”
克魯澤的聲音像冰一樣。
“——那麽，至少在這場戰鬥中，我們就為他證明他的理論吧……！”
屏幕上映出“塞琉卡斯”和“卡山得”爆炸的景象。克魯澤隊這番可說是殘忍無情的行為，令“大天使號”上的乘員都陷入冰冷的沉默。艦長席的通話機收到訊息，瑪琉接了起來。
〈喂！為什麽我在待命啊！〉穆的聲音裏充滿了焦急。
〈就算是第八艦隊，對付那四架也很危險啊！〉“佛拉達上尉……”
〈……哎，雖然我一架出動也不會有太大的改變就是了！〉“本艦未接出擊指令！請你繼續待命！”
通話器另一頭的“可是”聲還沒響完，瑪琉便徑自切斷了通訊。看來穆已經耐不住了。先前那樣趕工的修理，“零式”才得以恢複萬全的狀態，但此刻卻隻能束手看著我軍的劣勢，他當然倍感壓力。
瑪琉的心情也和他一樣。保護這艘船、將它平安的送回總部，是目前的第八艦隊——也包括瑪琉等人在內——最重要的課題。就算他們因參戰而守住了艦隊，萬一“大天使號”遭到擊落，或是錯失了降落地球的時機，那也沒有意義了。她都明白。隻不過——就這麽袖手旁觀，到底好不好？
她苦思了一會兒，終於做出了決策。
“接通‘米涅拉奧斯號’！”
屏幕上出現神情倉促的哈爾巴頓，他的身後頻頻傳來“用光束！”、“擊落它！”的大喝聲。
〈——幹嘛？〉哈爾巴頓的聲音近乎怒吼，瑪琉回答。
“我想讓本艦脫離艦隊，立刻進入降落程序，請求許可！”
〈你說什麽？〉哈爾巴頓表情中的匆忙消失了，取而代之的是一陣驚愕。一旁副官霍夫曼插進來說。
〈你們想隻顧自己逃出去嗎？〉瑪琉厲聲回答“敵人的目標是本艦。若是本艦不脫離，再這樣不去艦隊會全滅的！”
哈爾巴頓的臉上出現苦澀的表情；聽見自己的部下三言兩語間便挑明了眼前的事實——這麽大的艦隊，竟無法與三艘敵艦和十數架ms抗衡。
“——到阿拉斯加也許很難，但從這個位置還可以降落在地球軍的製空圈內！隻要能撐到大氣層的進入臨界點，就能擺脫‘基恩’和紮夫特艦了！”
瑪琉全心全意的陳述。她一步也不打算妥協。
“閣下——！”
哈爾巴頓的臉上浮現一絲苦笑。
〈……你還是一樣行事魯莽，瑪琉.雷明斯。〉瑪琉也做出笑臉回應。
“……部下都是學習長官的啊。”
〈好吧！“大天使號”立刻進入降落準備。我們會確實的送你們到臨界點。窮追不舍的狼一隻也不準放行！〉瑪琉的熱誠似乎在提督的心中點一把火。他歪嘴露了一個可靠的笑容，重新轉向乘員發布號令。
“降落？在這種情況？”
穆回頭看著馬德克的臉。激烈的戰鬥正如火如荼，“大天使號”竟然挑這種時間始向地球降落。那是一種賭注。
“你向我吼也沒用啊？哎，總比繼續這麽不上不下的好吧？”
“可是啊……”
“——就算甩掉了紮夫特艦和‘基恩’，那四機也是個問題，是嗎？”
一個熟悉的聲音突然插嘴道，穆和馬德克都大吃一驚。
“——小兄弟？”
身著駕駛服的基拉仍像往常那樣走過來，穆等人張口結舌了好一會兒。早就應該下了船的菜鳥駕駛員一麵通過他們兩人麵前，一麵幹脆地說。
“我在‘強襲高達’裏待命。還是第一戰鬥位置吧？”
看著少年漂向駕駛艙的背影，穆卻喃喃自語著。
“太年輕就被什麽戰場戰爭的搞得團團轉，往後的人生就難過囉……”
他低沉的聲音裏不再有平常那般灑脫的語氣，卻隱約回蕩著寂寥。馬德克向這個人稱“安迪米翁之鷹”的男子瞥了一眼。穆以頂尖駕駛馳名戰場時，雖不像基拉這麽年幼，但應該也是被稱做年輕人的年紀吧。
此刻的這番話，是否正是他親身的經驗……
“米涅拉奧斯號”向所有船艦打開了通訊線路。
〈“米涅拉奧斯號”呼叫各艦控製群——本艦隊即將移往護送“大天使號”前往大氣層進入臨界點的掩護防衛戰線……〉壓過了真空中越演越激烈的死鬥，哈爾巴頓深沉的聲音響徹其間。
〈這將會是一場嚴苛的戰鬥，但是為了明日的戰局，該艦是我軍決計不可喪失的戰艦。立刻重整陣形！不可讓敵機通過我等後方！〉那是他灌注熱情的結晶，也是在前線戰鬥的生身士兵們之希望——要守住“大天使號”與“強襲高達”！
他堅定的意誌力超越言語，振奮了全體的官兵。
〈——讓他們見識地球軍的潛力！〉就在哈爾巴頓的演說中，“大天使號”開始進行降落程序。
“——修正軌道，降落角度六，一，θ正修正三……”
“開始降落，輪機功率百分之四十，微速前進，四秒後進行姿勢調控製……”
“降落程序，第一階段…距大氣層進入界點還有十分鍾……”
“梅比烏斯”和“基恩”狂亂交錯，“基恩”發射的飛彈直接擊中了駕駛艙，一艘驅逐艦的主炮又從側麵擄獲那架“基恩”。生命散落在黑暗的真空中。如曇花一現的光花般映照著。
激戰中，四架係列收到了“威薩利斯”發出的雷射通訊。
“‘大天使號’要降落？”
剛用“破壞神”屠殺了兩架“梅比烏斯”的伊紮克，驚愕的提高了聲調。他咬牙切齒的說。
“——想得美！”
他駕著“決鬥高達”殺進敵艦幾乎滴水不漏的密集陣形，另外三機也緊跟在後。
驅逐艦一麵後退，一麵打開全炮門迎擊。無以計數的飛彈和光束射出。但這四架ms隻是不當一回事似的閃避。“決鬥高達”的“破壞神”向驅逐艦的引擎撲去，“暴風高達”的火箭炮則在艦身側腹鑿了一個大洞。
“米涅拉奧斯號”的主炮開火了。幽暗的宇宙空間剎時被照得通明。然而，他們仍舊無力阻止。“決鬥高達”突破了第一隊列，也繞過了緊接的第二隊列。“暴風高達”緊跟在後。
基拉仍在“強襲高達”的駕駛艙中待命。他將手上把玩的紙花插在控製台的縫隙間，對著它微微一笑。這是他人生中的第一個勳章，也是他曾經成功的保護過某個人的證據。
艦內的降落程序仍在進行。突然，達利達驚愕的大叫起來。
〈“決鬥高達”、“暴風高達”已突破前陣隊列！〉基拉猛然緊張起來，緊接著傑基的聲音響起——〈正與“米涅拉奧斯號”交戰中。〉聽見戰況報告，基拉便向“零式”呼叫。
“佛拉達上尉！”
〈好，我知道。〉穆幾乎是即刻響應地向艦橋呼叫。
〈艦長，讓我們出戰到最後一刻吧！還剩幾分鍾？〉〈你胡說什麽——“我們”……？〉瑪琉話說到一半，夾雜起訝異的語氣。這時基拉插嘴道。
“照機體的書麵規格，‘強襲高達’是可以做單體降落的。”
“——基拉……？”
通訊機中傳來瑪琉驚愕不已的語氣，再加上米蕾莉的“基拉？”的叫聲，基拉這時才想到自己本來應該已經離艦了。他的心情複雜起來，既像是做壞事被逮到，又像有點自豪。
“基拉，你為什麽……會在那裏！”
瑪琉愕然的聲音中多了斥責的語調，她應該是真的想讓基拉離開吧，真是高潔的人。
或許，正因為是這樣的人擔任艦長，自己才會回來的，基拉如是想。
他想保護這些人，想試著守護。
這已經不是被逼著下定的決心，而是他充滿確信的信念。至少，對此刻的基拉而言是如此的。
“再這樣下去，‘米涅拉奧斯號’也不保了啊！艦長！”
基拉的聲音在催促著瑪琉做決策。托爾從剛才就以複雜的神情望向自己。他稚氣未脫的臉上有兩種神情交織著，一是覺得事情不應如此的疑惑，一是可以不必和朋友分開的喜悅。
為什麽要回來，瑪琉中湧起一陣苦澀。
想來應該——是為了自己等人、為了托爾他們吧。這孩子太善良了。可是，這份善良隻會在戰場上要了他的命。
而且，在這種情況下，難道要為了救“米涅拉奧斯號”和“大天使號”而叫他去戰鬥嗎？稍有閃失，他就會重重的摔落地球這個重力井底啊。
然而，娜塔爾卻打破了她翻騰的思緒。
“知道了！不過你要在第三階段以前回來。”
娜塔爾以一貫冷酷的語調說著。
“規格上是沒問題，但是沒有人實際做過，過程中會發生什麽事很難說。你要隨時注意高度和時間！
基拉回應了一聲“是！”之後便切斷了通訊，瑪琉站起來。
“——芭基露露少尉！”
娜塔爾一絲不苟的麵對著她，接受她的憤怒。
“要是在這時失去本艦！第八艦隊的犧牲就全白費了！”
兩人互瞪了好一會兒。
彈射器的閘門打開，視野便被藍色的地球完全占滿了。基拉有一股錯覺，彷佛就要這麽頭下腳上地摔下去似的。
〈在這種情況下出擊，連我都是第一次咧。〉擴音器中傳來穆比平常還緊繃的聲音，基拉握緊操縱杆。
“——基拉.大和，出動！”
彈射器將“強襲高達”拋進了虛空中。地球在淡淡白雲的籠罩下，迫近基拉的眼前。他想要轉換方向，卻踩不動踏板。
“唔……被重力牽引了嗎？”
基拉將操縱係統做了微調整後，再次踩下踏板。機體立刻向光線四射的戰場飛去。但在他抵達之前，駕駛艙裏已經響起警告聲。好像先被敵人發現了。
“——‘決鬥高達’？”
屏幕上顯示出102“決鬥高達”的標號，但他眼前看見的機體卻與記憶中的外觀不同，是敵機改變了裝備。基拉發射來複槍，新的裝備卻讓對方提高了運動性，剎那間就逼近到眼前。
“呃……！”
千鈞一發之際避開揮來的光劍，基拉急忙後退。
“‘貝爾格拉諾’擊沉！”
“距敵臨界點還有五分鍾！”
在“米涅拉奧斯號”的艦橋上，霍夫曼叫著。
“閣下，不能再等了……！否則本艦也保不住了！”
但是哈爾巴頓斷然地搖著頭。
“……還不行！”
“暴風高達”的超高脈衝來複槍射中了“米涅拉奧斯號”，震動直達艦橋。就在這時，操作員的聲音令哈爾巴頓猛然抬頭。
“‘大天使號’出動105、‘梅比烏斯.零式’！”
“——你說什麽？”
屏幕追蹤著友機的蹤影，見到反地球光而雪白燦爛的機體後便擴大影像。“強襲高達”正與“決鬥高達”對峙，並以盾牌擋住了揮落的光劍。火光激烈的迸射。格檔了這一擊，“強襲高達”立刻以米束來複槍掩護後退。
可是，那裏麵是誰在駕駛——？
不消說，是那個名叫基拉.大和的少年。除了他以外，還有誰能那樣靈活自如的操縱它？哈爾巴頓的胸口充滿了沉痛。
到頭來，他還是選擇了繼續戰鬥。軍方隻會利用他，聰明的他不可能不明白。無論用什麽語言修飾，都不會改變這項事實。
然而，或許我們終究隻是一個小齒輪，照著某個人的想法運作而已。
穆的“零式”也展開了“線控炮筒”，向“暴風高達”發動攻勢。係列還擊的炮彈被他一一閃開，那番身手果然不“戰鷹”之名。不過“暴風高達”的動作也明顯的遲鈍起來，因為它離地球太近了。
突然有一道來自前方的光束射擊，哈爾巴頓把視線從交戰中的機動兵器移開。而後睜大了眼睛。
“勞亞級接近——！”
不知何時，竟然有一艘紮夫特艦向“米涅拉奧斯號”逼近。
“‘伽莫夫’衝過頭了！你在幹什麽？——塞爾曼！”
“威薩利斯”的艦橋上，阿迪司激動的探出身子大吼。原本就略為突出的“伽莫夫”，如今已完全深入敵數組的內側，此時通訊線路開啟。
〈都已經追到這裏……無法撤退……說來我等原本就……〉是“伽莫夫”的艦長塞爾曼。由於距離太遠，再加上幹擾，影像和聲音都非常混亂。但在噪聲之間偶爾傳出的聲音卻出奇的平靜，阿迪司明白，塞爾曼已經做了最後的心理準備。變色扭曲的畫麵一恢複正常，隻見塞爾曼的表情仍像往常那樣正經而嚴肅。
“……一定要將‘長腿’……”
大概是距離太遠了，通訊就此中斷。阿迪司不禁一怔。曾有數次難得的機會，卻讓“大天使號”苟延殘喘的一路逃到這裏，的確是失策；尤其是在那次單獨行動中，又在“阿爾提密斯”附近追丟了“大天使號”，對塞爾曼而言，或許是預定外的誤算吧。但那也不全是他一個人的責任。
“——克魯澤隊長……”
阿迪司惋惜萬分的看著長官的臉，無意間脊背一寒。
克魯澤正凝視著屏幕，畫麵中顯示著“伽莫夫”正衝向“米涅拉奧斯號”的巨體。
他專注的臉上，卻隱約出現一抹笑意。
“伽莫夫”炮火齊射之餘，一意向艦陣衝入，而驅逐艦紛紛開到“米涅拉奧斯號”的前方試圖阻擋。一番激列的往來射擊後，驅逐艦在火海中沉沒，而“伽莫夫”仍然緩緩通過沉艦旁。“零式”接近，展開“線控炮筒”全力射擊，但仍無法停止敵艦的行進。
“米涅拉奧斯號”被“伽莫夫”的炮彈擊中，噴出了火光。
“——他想同歸於盡嗎？”
搖晃的艦橋上，霍夫曼站起身來。一直咬著牙不說話的哈爾巴頓，這時下了一個命令。
“立刻讓難民的航天飛機撤離。”
霍夫曼愣住了。他明白這道命令的意思後，頓時臉色慘白。哈爾巴頓像是斥責般的向他吼道。
“都到了這個地步，怎麽能被他擊落！”
“米涅拉奧斯號”的主炮貫穿了“伽莫夫”，引起猛烈的連續爆炸。“米涅拉奧斯號”的龐大艦身也處處中彈，早已大幅傾斜。它的艦底開始出現淡紅色的火光——兩艘戰艦已經被拖進地球的大氣層裏。
一艘航天飛機從“米涅拉奧斯號”射出，漸漸遠離並控製姿勢。確認了這一點，哈爾巴頓的眼裏出現一絲安尉。
剩下的，就隻有讓“大天使號”平安抵達目的地了。
第八艦隊的最大旗艦，如今正打算拖著紮夫特的勇猛敵艦一同沉沒。
“艦長！第三階段——離進入臨界點還有兩分鍾！準
備散布融除膠！”
聽見諾伊曼的聲音，娜塔爾立刻反應。
“把‘零式’跟‘強襲高達’叫回來！”
瑪琉動也不動的望著屏幕，像是凍結了。
滿身瘡痍的兩艘戰艦，外層裝甲都已經在大氣的摩擦下燒得赤紅，卻仍然不停地互相射擊。
忽然間，“伽莫夫”艦內發生連鎖性的爆炸，裝甲被內側的爆炸力高高彈起。剎那間四散的碎片，在大氣中劃出一道道拋物線，又一一燃燒殆盡。
“米涅拉奧斯號”仍勉強支撐住，但它的外殼飽受稀薄空氣切割、灼燒，引擎也幾乎失去了脫離引力的功能。其實走到這個地步，無論多強的引擎，也已經無法將這艘龐大的旗艦救離地球的重力了。
“哈爾巴頓提督……！”
麵對著逐漸破碎且燃燒中的“米涅拉奧斯號”，瑪琉站起身來，緩慢的立正行禮。淚水模糊了她的視線。哈爾巴頓最後那一個灑脫的笑容，仍然在她的腦中徘徊不去。
——閣下……
您的心意，我會確實傳達。
“塞爾曼艦長——！”
擴音器中傳來尼高爾悲痛的叫聲。阿斯蘭剎時不禁愕然，怔怔的望著兩艘已起火的戰艦。
這時，“回來”的命令透過雷射通訊，傳到了他們的駕駛艙。
的確——就算現在去追，他們也無能為力了。但是阿斯蘭連歸艦也忘了，隻是出神的看著眼前這一場空前慘劇。
這是毫無意義的。不管什麽理由或原因，都不能將如此重大的犧牲正當化。
他的腦中如此想著，卻明白自己完全被這副景象震懾。那些招致這場毀滅的紛擾思緒，竄上脊背令他寒毛豎立。
逐漸燃燒。人們的思緒、仇恨、希望、絕望，都向大地之母墜落。
那些意念終將結成什麽樣的果實——或者……在大地上紮根之前，就會焚燒殆盡——？
阿斯蘭不明白。
將錨鉤打在“大天使號”的後部甲板上，“零式”溜進了艦內。閘門像是久等了似的立刻關閉，穆從駕駛艙裏跳出來大吼。
“——小兄弟呢？”
艦橋已經準備進入降落程序的最後階段。
“第三階段！融除膠散布！”
“基拉！基拉！快回來！”
米麗雅莉亞已經拚命向“強襲高達”呼叫了好一會兒，通訊機傳回來的聲音卻盡是摩擦聲似的噪聲。
正駕駛諾伊曼開始緊張的宣告。
“本艦進入大氣層！”
“大天使號”將艦底部朝向地麵，進入了大氣層。噴出口排出透明的凝膠，包覆住整個底部以吸收摩擦熱。積層裝甲的整體溫度開始攀升。
“基拉……！”
“嗬呀！”
“決鬥高達”攻擊過來的光劍，基拉用盾牌擋下後使勁全推回來。被彈開的“決鬥高達”發射著來複槍，“強襲高達”也邊退邊還擊。“決鬥高達”啟動微調推進器。
麵對著衝過來的“決鬥高達”，“強襲高達”也主動迎上去。它用盾牌將“決鬥高達”的來複槍掃開，趁對方重心不穩時點燃噴射推進器，以回旋踢的要領，朝著地表向敵機就是一腳。這一腳踢中了“決鬥高達”的麵部，敵機便因此墜向遠遠的後方。
基拉想趁這個空檔撤離。“決鬥高達”雖然正在遠離，卻一心不想讓他逃走，並舉起了來複槍。就在這時——基拉正要回擊，有個東西卻擋住了他的視線。
是“米涅拉奧斯號”射出的航天飛機。來自“海利歐波裏斯”的難民們都在這艘航天飛機上，基拉自己原本也應該在其中的。偏巧不巧，它竟然橫在“強襲高達”和“決鬥高達”的中間。
“決鬥高達”的來複槍已經射出光束。
“不要—————！”
基拉慘叫起來。催動微調推進器，“強襲高達”的手拚命的伸出去。
他彷佛能看見那張小小的臉蛋兒就靠在航天飛機側的船窗旁，正向外張望著。
——謝謝你之前一直保護我們……
下一瞬間，光束已經洞穿了航天飛機。
外殼被噴出的氣流擠壓卷曲。衝擊使得它的降落姿勢失衡，但在大氣的阻力下一度彈起，然後瞬間被火舌吞沒。迸發的不知是機體碎片，還是小女孩純真無邪的屍體。
基拉不停的喊著。出擊前插在控製台上的那朵紙花，不知何時鬆脫了，漂浮在駕駛艙中。
成功的保護了——那分確信竟在他伸出的指尖前輕易粉碎。
基拉這才驚覺，是自己錯了。
他以為隻要保護就行了，隻要有做就好了，不是那樣的。
沒有決心，做什麽都不會有成果——哈爾巴頓的話是對的。
早知如此，他就不該對“決鬥高達”手下留情。既然是為了保護某個人，就不應該迷惘。為了那個目的，就算要做任何事——甚至讓自己的手沾上同胞的血也一樣。
除非那麽做，否則誰也保護不了。
原來，是自己錯了……
“基拉！”
“基拉—！”
賽伊和托爾叫了起來。艦橋的屏幕上正顯示受重力牽引而墜落的“強襲高達”。
“難道他想……直接降落？”
娜塔爾焦急的喃喃道。但是，現在已經不可能讓“強襲高達”歸艦，眼下也隻有相信書麵規格了。“大天使號”若是此時打開艙門，高溫的大氣會令內部灼燒，降落姿勢將無法維持。
帕爾的聲音在這時揚起。
“本艦與‘強襲高達’進入角度產生差異！這樣下去，降落地點會大幅偏離！”
米麗雅莉亞像是被人潑了一盆冷水似的，她的表情驚恐起來，再度高聲呼叫。
“基拉！基拉！你回不來嗎？快回艦！拜托你！”
“太難了……‘強襲高達’的推力已經……”
娜塔爾終究也露出沉痛的表情。艦橋陷入一片沉默。
很快的，瑪琉打破沉默，做出了決定。
“快艦身靠過去！‘大天使號’的噴射推進器應該還有用！”
“可是這麽一來，我艦的降落地點也……”
諾伊曼提出的抗議，瑪琉硬是將之壓下去。
“失去‘強襲高達’，隻有本艦降落到阿拉斯加也沒有意義！快點！”
諾伊曼滿臉擔憂的操作起噴射推進器。漸漸的，“大天使號”向“強襲高達”靠近。
“——馬上算出預定降落地點！”
瑪琉抬頭望向帕爾。
“請等一下！”
帕爾連忙計算。
在這片刻中，戰艦如滑行般的向“強襲高達”前進。
“本艦降落的預定地點是……”
帕爾叫道。
“非洲北部！北緯29度，東經18度！”
他的聲音中充滿驚慌。
聽見他的話，眾人全都怔住了。
“……完全在紮夫特的勢力範圍內！”
從遠處看，那些船艦隻會單調的反射太陽光，甚至像玩具船似的缺乏真實感；但接近後，那股威嚴的陣容便顯而易見了。
地球聯合軍第八艦隊——由智將哈爾巴頓所率領的艦隊，目前正緩緩的接近並包圍起“大天使號”。在多達數十艘戰艦和驅逐艦的環繞之下，旗艦“米涅拉奧斯號”穩若泰山般地駛近。
“——180度轉向，減速，再降百分之二十，協調相對速度。”
“可是，這樣有沒有關係啊？居然擋在‘米涅拉奧斯號’的側麵上。”
駕駛員諾伊曼半開玩笑的說出顧慮。
“哈爾巴頓提督大概想好好看看本艦吧，他等會兒還要親自上來呢。”
瑪琉微笑著說。常理應該是他們被傳喚到旗艦上，不過哈爾巴頓提督一定是想乘坐這艘自己投注過心力的船艦，現在一定既興奮又急切吧。他就是“大天使號”和係列開發計劃的主要推動者，對這項足以影響今後戰況的開發計劃態度非常強硬，也可說是瑪琉的直屬上司。
艦身進入慣性航行之後，瑪琉說了一聲“麻煩你們一下”，便離開了艦橋。
“艦長。”
娜塔爾跟上去叫住她，兩人便一起進了電梯。門關上後，娜塔爾單刀直入的問。
“‘強襲高達’的事，您打算怎麽樣？”
“‘怎麽樣’是什麽意思？”
瑪琉不解的反問，娜塔爾因而顯得不耐煩。
“因為它的性能——也因為由他駕駛，我們才能撐到今天，這一點，這艘船上的每個人都相當清楚！”
聽出她的意圖後，瑪琉厲色看著她。娜塔爾也回視她的眼神，繼續問道。
“……也要讓他下船嗎？”
這個人起初明明對調整者接觸機密之事很反感的，現在又變成這樣，瑪琉不由得心想。劃分得清楚固然了不起，但這也未免太清楚了。
瑪琉回答道。
“——娜塔爾，我明白你的意思。不過，基拉並不是軍人啊。”
“可是！他的能力很寶貴，難道要眼睜睜……？”
“就算他很有能力，我們也不能對他強製征兵。是吧？”
瑪琉故意反問，娜塔爾不語，但她的眼神中還留著不滿的意味。
“都已經跟艦隊會合了，為什麽還得這樣趕工？”
忽然從“零式”的艦門口探出頭來，基拉噘著嘴問道，穆一臉無奈的回答。
“我不放心就這樣任它壞著啊！”
整備班正以緊急速度修理“零式”的中彈處，基拉也半推半就的被叫來幫忙。本想既然與艦隊會合，步調總算可以慢下來，眼前的狀況卻完全不是他想的那樣。雖說敵人仍然隨時都有可能進攻，他還是覺得牽強；麵對規模如此龐大的艦隊，再怎麽樣的對手應該也不敢輕舉妄動，況且就算真的被攻擊，能出動的機體也夠多了。
馬德克卻笑著說。
“雖說是第八艦隊，戰鬥駕駛員卻都是些菜鳥啊！萬一真有什麽事，上尉還是得出動的。”
的確，重新仔細想想，像穆這樣的戰鬥駕駛大概不多。在剛才的戰鬥中，盡管機身中彈，他駕駛的ma卻仍能完全牽製“暴風高達”。就連身為調整者、而且駕駛的還是“強襲高達”的基拉，光是對付一架係列都快忙不過來了。
“……話說回來‘強襲高達’呢？那樣子真的沒關係嗎？”
基拉問道。因為穆等人說，憑自然人的技術很難駕馭被基拉改過的操作係統，他們就勉強將它調回初始值了。這會兒輪到穆“嗯——”的麵有難色。
“我也知道啦……故意把它弄回去、降低規格水平，是有點……”
這時候，上方突然有個清麗的聲音接著說。
“甚至讓人想，要是有人能繼續像以前那樣駕駛它就好了，是嗎？”
他們驚訝的抬頭一望，隻見瑪琉從空中走道上飛下來。
“艦長？”
“哎呀呀，怎麽跑到這種地方來。”
穆笑道。瑪琉向他們點頭示意後，便轉過去看著基拉。
“能跟你談談嗎？”
“咦？”
看見基拉下意識的退縮，瑪琉苦笑。
“別這麽懷疑嘛。……哎，不過我想這也是難免的。”
他們離開作業組員，來到“強襲高達”麵前。
“我自己一直沒空，連跟你好好說話的機會都找不出來……”
“……是。”
基拉還是有些警戒。轉過身麵向這樣的他，瑪琉微微一笑。
“這個……我一直想向你好好道謝。”
“啊……？”
“讓你經曆這麽多艱苦的事，真的……這段時間，真謝謝你了。”
她深深地鞠躬。基拉實在太感意外，一時之間手足無措。
“不、別這麽說，艦長……”
基拉滿臉通紅的結巴說著。瑪琉抬起頭，燦爛的笑了起來。
“雖然沒說出口，但大家也都很感謝你哦。——在這種時局下，就算降落到地球，我想日子也不好過，不過……”
她伸出一隻手，基拉還在疑惑著，但也伸出手相握。
“……你要加油。”
緊緊握住基拉的那隻手，感覺好溫暖。
“哎呀，接獲‘海利歐波裏斯’毀滅的消息時，我還以為完蛋了！沒想到竟能在這裏見到你們……”
一個大嗓門的高個子將校從接駁艇上走下來，氣定神閑地來到瑪琉等人麵前。他的體格結實精杆，令人感覺不出年齡，唇上蓄著黃褐色的蓬鬆短須，軍帽下的眼睛卻閃著惡作劇似的光芒。
他就是哈爾巴頓提督，駐留月球的第八艦隊司令官。瑪琉率領著乘員們一齊向他敬禮。
“謝謝您，閣下。好久不見。”
瑪琉高興的向他問候，哈爾巴頓也舉手回禮。
“下官是娜塔爾.芭基露露。”
“下官是穆.拉.佛拉達，隸屬第七機動艦隊。”
“哦哦，有你在真是萬幸。”
哈爾巴頓予以慰勞，穆隻是苦笑。
“不，其實沒幫上什麽忙。”
提督和軍官們寒暄一陣後，看見在後方整齊地排成一列的基拉等人。
“對了，就是他們是吧？”
基拉他們原以為這個人跟自己沒什麽關係，但看到哈爾巴頓大步朝這裏走過來，連忙挺直脊背。
“是，他們就是協助戰艦運作的‘海利歐波裏斯’的學生們。”
瑪琉介紹他們時的語氣似乎帶著點驕傲，他們也聽得難為情起來。哈爾巴頓一個個輪流看著他們，眼神十分慈祥。
“我軍也已經確認你們家人的消息了，他們都平安無事。”
眾人的表情頓時明朗開來。這是比什麽都更教人開心的褒獎。
“——在這麽糟的情況下，虧你們能這麽努力。我也要向你們致謝。……希望以後能和你們多聊聊啊。”
提督二字，乍聽之下既偉大又可怕——基拉以為搞不好是個比娜塔爾還要嚴肅三百倍的人，但親眼見過後的印象卻是如此意外。不過，想到瑪琉就是為了這位人物而努力堅持，他隱約也覺得理所當然。
哈爾巴頓和瑪琉等人離開了。想和那個人說說話——基拉也同樣有這個想法。不過應該是沒機會了吧。
“‘齊格勒’與‘伽莫夫’已會合。”
阿迪司報告說，克魯澤叮嚀道。
“沒有被發現吧？”
“那個位置應該還不至於，艦隊大多都在下降
。”
克魯澤支著下巴，輕輕歎了一口氣。
“我本來以為他們會朝月球本部去……沒想到那幫人竟想讓‘長腿’直接降落到地球……”
這個結論推測自敵軍會合後的航路，阿迪司大概是想確認般的說。
“目標是阿拉斯加嗎？”
阿拉斯加是地球聯合軍最重要的據點。照這麽看來，敵方可能想讓“大天使號”進入大氣層，然後直接前往最高司令部的所在地製空圈。要是讓他們成功，想再出手就不容易了。
“得想個辦法在我們的地盤擊沉它……你看如何？”
“……‘齊格勒’有六架‘基恩’，我艦連同‘神盾高達’共有五架。若是‘伽莫夫’也出動‘暴風高達’和‘迅雷高達’的話……”
阿迪司報上敵我雙方的戰力，克魯澤在腦中盤算了一會兒後，陰沉至極的笑了出來。
“智將哈爾巴頓……差不多該請你退場囉……”
“可是，唉，就為了這艘戰艦和一架‘g’，竟然讓‘海利歐波裏斯’毀滅、連‘阿爾提密斯’也被摧毀，實在是……”
霍夫曼上校劈頭就責難的說。他是哈爾巴頓的副官。瑪琉無話可答，隻是立正正視前方。
這場會談選在“大天使號”的艦長室。哈爾巴頓坐在桌前，身旁站著身材矮胖的霍夫曼，瑪琉、娜塔爾和穆則立正站在他們麵前。哈爾巴頓麵色不悅的為部下護航起來。
“可是，他們至少守住了‘強襲高達’和這艘船，將來對我們地球軍一定有利的。”
霍夫曼卻冷冷的回敬一句。
“可是，阿拉斯加方麵好像不這麽認為哦？”
“哼！那幫人根本就不懂宇宙戰的事！”
哈爾巴頓輕蔑的哼了一聲。瑪琉在內心悄悄皺著眉頭。司令和副官之間的這股氣氛是怎麽一回事？
“——瑪琉上尉了解我的用心。在我看來，沒什麽問題存在！”
哈爾巴頓的語氣斬釘截鐵，但看著瑪琉的眼神依然慈祥。她頓時感覺心中的負罪感和緊張全都抒解開來；先前的苦難彷佛都在這一刻得到了回報。
“那麽，關於這個調整者小孩的事呢？這件事也不過問嗎？”
霍夫曼仍然語帶不悅的說，瑪琉堅毅的開口回應。
“基拉.大和是為了保護朋友們——僅僅為了這一個動機，他才為我們駕駛‘強襲高達’的。若是沒有他的貢獻，我們恐怕不可能一路抵達此地。……但是，盡管是情勢所逼，他被迫和自己的同胞戰鬥，這一點讓他非常痛苦……”
瑪琉一直都有注意到。明知如此卻還是逼他去戰鬥——也許不算是為此贖罪，但她此刻的主張是一步也不退讓的。
“他是個正直而善良的孩子，我認為我們該以信賴來回應他。”
“可是，就這麽放走他……”
霍夫曼正要提出反對意見，娜塔爾向前一步插話。
“恕下冒犯，但我的想法與霍夫曼上校相同！”
像是冷不防的挨了一拳，瑪琉和穆驚愕地望向娜塔爾。娜塔爾則看也不看他們一眼。
“——他的能力令人矚目。而且他已經熟知‘g’的機密，若是就這樣放走他……
“哼，已經有四架落入紮夫特手上去了，還算什麽機密。”
這種說法隻不過是借口，但哈爾巴頓依然直截了當的指責。娜塔爾剎時有些動搖，仍然“可是！”的接著說。
“他的力量很寶貴！可以的話，應該繼續為軍方效力！”
“可是，據瑪琉上尉所說，他本人並沒有那個意願啊？”
“他的父母都是自然人，在‘海利歐波裏斯’毀滅時也逃了出來，現在正在地球上。要是能讓他們接受我方的保護……”
自始至終都語氣泰然的娜塔爾，此刻令瑪琉感到戰栗。若將她的提案換個說法，等於是把基拉的父母當成人質，硬逼基拉上前線去。
瑪琉不禁想，娜塔爾大概隻是被軍隊這樣的組織文化影響太深了吧。就某種意義而言，她是單純的，忠於任務，為求勝的一切必要措施——隻要是在軍規的範圍內——她可以不擇手段，甚至沒有一絲疑問。所以像這種任誰都可能在心中暗暗厭惡或遲疑、甚至連想都不願意想的念頭，她也可以毫不猶豫地說出口，或是直接采取行動。
可是……從一個尚未成年的男孩身邊奪去雙親，用他們的性命威脅他“殺害同胞”——還將他送上可能令他喪命的戰場——光想就令人毛骨悚然。
不過娜塔爾的話還沒完，就被哈爾巴頓的拳頭重重敲在桌上的聲音打斷了。他大聲喝斥。
“開什麽玩笑！這種兵要來有什麽用！”
他的神情和語氣簡直判若兩人；從起初的親和灑脫，突然變得極為嚴厲。被他嚴峻如冰的眼神一瞪，連娜塔爾也不禁退縮。
“非、非常對不起！”
她後退入列，哈爾巴頓便站起身來。
“過去的事情不用再提，問題是接下來……”
他聲音裏的嚴肅和剛才又有些不同，瑪琉不由得端詳起長官的表情。隻見他以沉痛的麵容說道。
“之後，‘大天使號’必須以現有人員編製降落在阿拉斯加總部。”
瑪琉等人不禁屏息。
“沒有辦法，載運補充人員的先遣隊被擊沉，現在的我軍也沒有人員可以再分配給貴艦了。”
副官霍夫曼事務性的補充說明。哈爾巴頓麵色凝重的看了瑪琉等人一會兒後，眼神中突然又閃動起威猛的光芒。
“可是！在‘海利歐波裏斯’毀滅，又失去所有數據的現在，我們一定要設法把‘大天使號’和‘g’送去阿拉斯加才行！”
“可、可是我們……”
瑪琉想提出反論，他們能來到這裏全屬僥幸。雖然她深知這艘戰艦和“強襲高達”的重要性，但也正因為明白，才更覺得責任太過重大；因為除了穆以外，她們幾乎沒有什麽實戰經驗。
“別擔心，我們會護航到你們抵達軌道脫離點為止。你們隻要從那兒直接往總部降落就行了。”
霍夫曼說的輕鬆，但事情真會那麽簡單嗎？然而，當她看見哈爾巴頓的表情時，她的反論便說不出口了。
“——我們非得讓‘g’的開發上軌道不可。”
他直視瑪琉的雙眼說道。
“紮夫特正不斷投入新的機，可是那幫蠢家夥卻隻會爭權奪利，淨在沒用的預算上灌水！那些人根本隻會從數字去看戰場上死了多少士兵！”
哈爾巴頓的憤怒，瑪琉也感同身受。想起那些戰艦和ma，麵對紮夫特的ms幾乎毫無抵抗就被擊落的下場，她毅然決然的抬起頭。
“我明白了。”
霍夫曼和哈爾巴頓對話間那種莫名的鴻溝——正是總部與前方的認知差距。既然如此，我一定要讓總部的那些人清醒來。
懷著這樣的決心，她舉手行禮。
“——閣下的心意，我必定會傳達到阿拉斯加！”
此話一出，她身旁的穆也舉手行禮。
“身為ma駕駛的生還者，我也無法推辭了。”
聽見他如往常那般故意繞著圈子說話，瑪琉差點要微笑起來。
哈爾巴頓意味深長的看著他們兩人，然後一俯首。
“拜托了……！”
“……退伍令？”
看著遞給自己的文件，托爾露出狐疑的表情。他們也不是軍人，何來‘退伍’這回事？發送文件的娜塔爾急躁的環顧他們，問說“基拉.大和呢？”。他們這才發覺，沒見到基拉的影子。
“……算了，你們待會交給他吧。”
娜塔爾把基拉的退伍令交給托爾，她身旁那位矮胖的上校——記得是哈爾巴頓的副官——向滿臉問號的他們解釋。
“就算是緊急狀況，讓平民進行戰鬥行為仍是一種犯罪。為了規避這一點，我們就回溯日期，讓你們在那之前以誌願兵的身份從軍了。——別弄丟了囉。”
真麻煩，托爾心想。算了，管他什麽形式，隻要能下船都一樣。況且回想起自己曾經當過幾天的軍人，說不定還滿有趣的。
“此外，你們在軍務中所獲得的情報，就算退伍也……”
上校繼續說明，有人卻遲疑的說了一聲“請問……”。出聲的是芙蕾，娜塔爾麵露不解的神色問她。
“你並沒有參與戰鬥吧，不必跟他們接受同樣的安排。”
“不、不是的……”
芙蕾垂頭走向前，然後突然下定決心似的抬起頭。
“……我想誌願從軍。”
大夥兒同時“咦——！”的叫了起來。連賽伊也滿臉驚訝，看來他事前並不知情。也難怪他們覺得意外，再沒有比芙蕾更像與“軍隊”無緣的人了。娜塔爾皺起眉頭。
“你胡說什麽。”
“這可不是能隨口說說的事情！”
但芙蕾仍然堅持。
“家父跟著先遣隊一起死後，我……我想了很多……”
“啊……這麽說，你說是那個阿斯達外務次長的……”
那位上校像是想起來了的點著頭。芙蕾絞著雙手，低著頭說。
“家父被殺時我很震驚……我再也不要這樣了。再也不想待在這裏——當時我滿腦子都是這個念頭……可是！跟艦隊會合、好不容易能降落到地球上，當我想到這一點時，又覺得非常奇怪。”
“——奇怪？”
娜塔爾回問，隻見芙蕾猛然抬起頭。
“因為……！這樣就能安心了嗎？這就是和平了嗎？根本就不是！”
她用力搖著頭，含淚看著娜塔爾。
“……這個世界仍然有戰爭。”
大都不發一語的聽著她的話。
“我……之前都在中立國，所以從沒注意到……。家父是為了結束戰爭而拚命努力的……”
這一點也可以用來敘述托爾等人的情況。
生活在和平的小圈圈裏，他們甚至不知道那是何等的幸福。
“……真正的和平、真正的安心，如果隻有靠戰鬥才能獲得，那……我也……願意為繼承父親的遺誌而戰……”
芙蕾哽咽起來，雙手掩著臉。
“……雖然我的力量……也許一點用處也沒有，可是……”
“芙蕾……”
賽伊輕輕的抱著她的肩。
就這樣，芙蕾哭著跟娜塔爾等人走出房間後，眾人陷入一片沉默。
——這個世界仍然有戰爭……
托爾低頭不語，想起自己剛剛滿心隻期待能降落地球就覺得可恥。
忽然間，賽伊將手中凝視良久的退伍令給一把撕了。
“賽伊！”
他看著托爾，彷佛解脫了似的笑著。
“……芙蕾說的話，我也有所感觸。——況且，我也不可能留下她一個人離開嘛。”
看見他的笑容，托爾也做了決定。他跟著撕碎了那一紙退伍令之後，換成米麗雅莉亞睜大了眼睛。托爾長長的舒了一口氣，說道。
“而且‘大天使號’人手不足嘛。萬一在我下船後被擊落，總覺得有點過意不去。”
這麽一來——“托爾不走的話，我也留下。”
說著，米麗雅莉亞也撕了退伍令。
“大家都留下來的話，那我也不要一個人走。”
卡茲也跟著撕了。看著滿地的碎紙片，大夥兒相視而笑。這氣氛正像是同班同學搞了一場惡作劇似的。
無意間，托爾的眼光停在另一手的退伍令上，上麵寫著“基拉.大和”。那家夥會怎麽做呢——想到這裏，他才想起來，基拉的情況和他們完全不同。
“……那家夥大概會下船吧。”
托爾語氣寂寥的喃喃道。
“—要下船了，又覺得依依不舍了嗎？”
背後突然響起一個聲音，基拉連忙轉過身去。空中走道上，正站著哈爾巴頓提督。
基拉已經換回了便服。但不知為何，他又來到機庫，像是要看最後一眼似的漂在“強襲高達”的前麵。
“你就是基拉.大和吧？”
哈爾巴頓以慈祥的聲音問道，沒想對方會叫出自己的名字，基拉有些緊張的點點頭。
“我看了報告書。——說起來，讓我對你們調整者的能力是感到吃驚。”
基拉覺得更緊張了。但是哈爾巴頓的眼神看來，隻像是在看一個極其平凡的少年。
“為了勉強對抗紮夫特的ms——才製做的東西，想不到被你們駕駛，聽說竟然成了超乎想象的怪物啊。”
“這個……”
基拉一時語結。之前明明很想跟他談話，實際見了麵後，他卻又不知道該說什麽了。哈爾巴頓以溫和的眼神望著他，突然問了一句。
“聽說你的雙親都是自然人？”
“咦，呃……是。”
“是寄托了什麽樣的夢想，才決定讓你生為調整者的呢……”
基拉心頭一驚，他從來沒聽過他們提起這件事。
“……不論如何，真希望這種戰爭早日結束啊。”
這時，一名士官從走道那頭跑來，向哈爾巴頓說。
“閣下，‘米涅拉奧斯號’請您盡速回艦……！”
“哎呀呀，連跟你們好好聊聊的時間都沒有。”
哈爾巴頓寬廣的肩膀縮了一下，又直視著基拉。
“謝謝你一路保護著‘大天使號’和‘強襲高達’。——在更好的時代來臨之前，可不準死啊！”
就在他就要轉身要離開時，基拉又匆匆喊住了他。哈爾巴頓停下腳步回望，基拉略有顧慮的問道。
“請問……‘大天使號’……瑪琉上尉他們，之後會怎麽樣……？”
“‘大天使號’會直接降落到地球，上尉他們還要上戰場。”
哈爾巴頓理所當然的回答。
不，理當如此。因為瑪琉他們是軍人，而這艘船是戰艦。可是……基拉不在之後，這艘船要怎麽辦？“強襲高達”要怎麽辦？
基拉發現，自己竟在不知不覺間對這艘船——對那些乘員，甚至對“強襲高達”，產生了一種留戀的心情。
哈爾巴頓看穿了他的思慮，徑自說道。
“我明白你在煩惱什麽。……你的能力對軍方而言，的確很有魅力。”
基拉試著在他的表情中揣摩出這番話的用意，但是哈爾巴頓看來一點也不像口是心非的樣子。他隻是笑著說。
“但是，並不是有你在就能得勝。戰爭可不是這簡單的事情啊。……別自以為是了。”
“可、可是……他們說‘能做多少，就盡量去做’！”
他衝口說出了穆曾經對他說過的話，哈爾巴頓聽了，嘴角微微上揚。
“那也要你有心去做才行——”
基拉這話吞了回去。
“無心做事的人，做什麽都不會成功的。”
說出這番話的這個男人，眼中確確實實的閃爍著強悍意誌的光芒。
“米涅拉奧斯號”的管製部間傳來發現敵艦的通知時，“大天使號”的艦橋也已掌握敵艦的動態。
“一艘納斯卡級，兩艘勞亞級，方位gr8α500，預測十五分鍾後會敵！”
瑪琉不由得站
起來。恐怕是那批一直在追蹤他們的敵軍。難道他們的增援部隊已經抵達了？
暫且不提這點，敵軍竟想與這樣龐大的艦隊交戰？就為了一艘“大天使號”。
瑪琉戰栗的縮起身子。穆說對方叫做克魯澤隊。她像是發覺這個素不相識的敵人擁有異常的深拗執念；一股壓迫感襲卷而來，像冰冷的手般掐著她的喉嚨。
彷佛要甩開這種感覺般，她開始利落的發號施令。
“搬運作業中止，入口封鎖！往‘米涅拉奧斯號’的接駁艇呢？”
“還沒離開！”
“請他們快點！——全體就第一戰鬥位置！”
走到彈射甲板，基拉環顧四周。來自“海利歐波裏斯”的難民們正在這裏搭乘接駁艇準備前往“米涅拉奧斯號”，然後搭航天飛機降落到地球。
“還有——‘空中霸者’兩架？喂喂……”
馬德克的聲音傳來，好像正在進行搬運作業。基拉瞄了運進來的機體一眼，看來像是大氣層用的戰鬥機。那是穆要駕駛的嗎……？
混雜在作業中的乘員們，要搭乘接駁艇的難民們都集中在甲板上；基拉來回走了一圈，仍沒發現托爾等人的蹤影。他們不可能不等基拉就自己坐上去，但為了以防萬一，他還是跑進艙門看了一下，隻見乘客們熙熙攘攘，裏麵還是沒有同學們的身影。基拉就回到甲板，打算繼續等。
“啊——”
一個兒童特有的高聲響起，基拉轉頭去。原來是那個被難民們視同吉祥物一般的小女孩，因為看見基拉而跑出來了。她稚拙地浮了起來，基拉接住後將她安放在自己麵前的地上。小女孩便紅著臉燦爛一笑。
“大哥哥，這個。”
她口齒不清的說著，一隻手舉了起來。小手上捏著一朵紙花，基拉眨了眨眼睛。
“……要給我？”
“嗯，謝謝你之前一直保護我們。”
基拉從微微滲著汗的小手中接過那朵花。他忽然覺得鼻子一酸，什麽也說不出來了。小女孩搖著手說拜拜，讓母親牽著手走進了接駁艇中。
凝視著手中的紙花一會兒，突然有人從背後扣住了他的脖子。會這麽做的不會有別人。
“哇啊，別鬧了啦托爾！真是，你們都不在……”
基拉笑著轉過頭去，卻頓時說不出話來。夥伴們就站在他的身後；托爾、米麗雅莉亞、賽伊和卡茲——是，他們全都還穿著軍服。基拉滿臉驚訝，卻見托爾塞過來一張紙。
“來，拿去。你的退伍令。”
一麵接過，基拉不禁“咦”了一聲。這時賽伊就說。
“我們決定留下來了。”
“留下……？”
“留在‘大天使號’——留在軍隊裏。”
基拉睜大了眼睛，不敢置信地看著同學們的臉。
“這是……怎麽回事？為什麽……”
“芙蕾誌願從軍了。所以我們也……”
賽伊這麽回答，基拉更加驚愕了。他也同樣想不到芙蕾竟會有從軍的意願。正打算問清楚時，艦內突然響警報聲。
〈全體就第一戰鬥位置！重複一次，全體就第一戰鬥位置！〉大夥兒全都反射性的想趕回自己的崗位，背後傳來一個叫聲。
“喂，那邊的！不坐嗎？要出發囉！”
是接駁艇的乘搭者，托爾把回過頭去的基拉往前一推。
“請等一下，這家夥也要坐！”
“托爾？”
托爾使勁抓著基拉的肩膀，並凝視著他的臉，許久後才俏皮的眨一眼。
“這也是命運！拜啦，你就平安的降落地球吧！”
“要保重哦，基拉。”
“要活下去哦！”
他們異口同聲的說著道別的話，最後則是卡茲的一句——“不管怎樣都別跑去紮夫特喔！”
這倒像是他會說的話。他們對基拉揮了揮手，便瀟灑的離開了。
怎麽這樣——！
基拉呆立在原地。
被留下的惶恐急速襲來。同時間，一股從剛才就直逼心頭的焦躁感更加強烈了，這樣就可以了嗎？
這樣真的就好了嗎？放下一切，自己就能恢複平穩的生活嗎？那樣可以嗎？
通告敵人存在的警報聲竄進耳裏，混亂了他的思考。
“大天使號”會降落到地球。那之後會如何？找得到駕駛“強襲高達”的人嗎？
還有跟阿斯蘭之間的事情又會如何？他一直不願意跟他交戰的。的確，若是就這麽離開戰場，他們或許就不用再作戰，但也許會從此斷了音訊。就這樣半途而廢，就此拋下一切逃出去，真的好嗎？
他將雙手舉起在眼前。右是退伍令，左手是那名小女孩送他的紙花。交互地看了一會兒，他用力閉上眼睛。
可以不用再跟同胞作戰了，可以逃離這種煎熬了……
可是——自己是有那份力量的，有保護眾人的力量。哈爾巴頓雖然那麽說，那番不置可否的論調卻反而成了基拉肩上的重軛。就算逃離這個地方，那種負擔也永遠不會消失的。
“喂，快點啊！”
搭乘者催促的聲音在背後響起。彷佛因為這個聲音，基拉下定了決心。
他緊緊握起右手，末了踢了地板一下。
“——請你開船吧！”
他回過頭向搭乘者叫道，一麵丟開皺成一團的退伍令，離開了甲板。
——我得保護大家才行……！
〈全隔間封鎖，各科員立刻各就各位！〉“伽莫夫”的艦內響起廣播，宣告著戰鬥將近。
〈三分鍾後ms出動，各檢查係統……〉醫務室的門一開，伊紮克狂暴的飛奔而出。他那端正的臉龐半覆著繃帶，因痛楚而顯得有些憔悴。
“不行呀！你還得靜養……”
“囉嗦！放開我！”
醫務兵追上來想抓住他，他卻甩開對方的手，氣急敗壞的衝到ms甲板上。臉上的傷勢有一股熱熱的刺痛感，但是傷得更深的，卻是他的自尊心。
在前一次的戰鬥中，“強襲高達”使“決鬥高達”的電氣係統受損，因此在駕駛艙內發生了小規模的爆炸。那場爆炸弄壞了伊紮克的頭盔，麵罩的碎片刮傷了他的臉，若是駕駛艙因而發生龜裂，甚至會立即威脅他的生命。
但是，伊紮克對自己的生還卻沒有一絲喜悅。
地球聯合軍的ms，他本來應該能輕易擊破的。他既有身為菁英駕駛員的自負，也期許自己更上一層樓。伊紮克當然相信自己有進步的能力，也為了證明這一點，一次又一次的建立功勳。可是——第一次的失敗，他認為是阿斯蘭.薩拉的錯。第二次的機會來臨時，他又聽說阿斯蘭沒有趁機擊落“強襲高達”，這一點證明了對方的無能，伊紮克自然在心裏暗暗嘲笑他。
自己是不同的。隻要沒有礙事的阿斯蘭，下次他一定會收拾那些家夥。基於這樣的想法，才會趕在敵艦與月球艦隊會合前一戰——可是“強襲高達”卻如同兒戲般的避過了自己的攻擊。同時對付“決鬥高達”和“迅雷高達”，而讓自己的機體——包括伊紮克在內，受了傷。這是不可能的。被一個遠比自己低劣的人種——被區區一介自然人所傷，根本是不可能的事。
伊紮克始終相信自己的能力，也深信人的價值取決於個人的能力；這樣的傷無疑比死亡還要恥辱。
——我一定要洗刷這份恥辱！
伊紮克換上駕駛服，坐進了“決鬥高達”。“決鬥高達”的肩、腕、腰、踝部，如今全都覆蓋著宛如鎧甲般的追加裝備——“突擊護甲”，這套裝備可以大幅強化“決鬥高達”的火力與推進力；現在
它右肩裝載著115mm磁道炮“破壞神”，左肩則是220mm五連裝飛彈筴艙。
〈住手，伊紮克！你還不……〉“少囉嗦！趕快引導！”
管製官驚訝的製止他，他卻歇斯底裏的不讓他說完，便徑自發動了“決鬥高達”。無線電中傳來克魯澤向全ms呼叫的聲音。
〈唯一的標就是“長腿”！別為其它的浪費時間！〉當然，伊紮克根本也不打算為別的目標花時間。
“梅比烏斯”接二連三地從地球聯合軍的驅逐艦和戰艦上飛出。紮夫特艦也釋出了ms.〈全艦呈密集陣形迎擊！〉透過通訊機，“米涅拉奧斯號”的哈爾巴頓提督下達命令。
〈“大天使號”不準動。繼續跟隨本艦！〉在“大天使號”的艦橋上，眾人懷著沉重的不安注視屏幕。敵艦有三艘，ms光是“基恩”就有十架；回想起三架“基恩”和一架“神盾高達”便輕易地擊沉了“蒙哥馬利”，我軍這麽多戰艦不知能否守住，乘員們當然樂觀不起來“‘巴爾幹炮’啟動！後部飛彈管裝填‘科斯林’！”
娜塔爾一一下令備妥各武裝係統。
“‘gottfried’、‘lohengrin’準備發射！”
忙得不可開交的傑基悄悄咒罵了一聲“可惡”，因為他們得在這麽少的編製下撐到阿拉斯加才行。就在這時——“對不起，我們來晚了！”
艦橋門打開，少年們明朗的聲音響起，瑪琉等人驚愕的轉過頭去。托爾、賽伊、米麗雅莉亞、卡茲——“海利歐波裏斯”的學生們精神抖擻的走了進來，坐上了自己以前的位子。
“你們……”
瑪琉怔怔的問。
“是誌願兵。由霍夫曼上校接受，我也認可了。”
娜塔爾簡短的說明，像是早就知道這個情況。瑪琉睜大了眼睛。
“啊，基拉下船了。”
在cic就座的賽伊說，像是回答瑪琉的困惑。
“我們大概很難取代他，不過，哎，有總比沒有好吧？”
坐在副駕駛座上的托爾，向正駕駛諾伊曼打了個手勢，傑基則瞄了身後的二人一眼，臉上浮現了笑容。原本瞠目結舌的乘員們，此刻也滿心歡喜的接受了他們的存在。
但是，瑪琉的心情很複雜。她一方麵感激少年們的決心，一方麵卻也感覺肩上的責任加重了。他們做此決定自然有他們的思慮，隻不過這些孩子們實在太年輕也太天真；此刻的決定將為他們的人生落下什麽樣的陰影——她無法不為此擔憂。
基拉衝進駕駛員更衣室時，那裏已經有人先到了。
“芙蕾……？”
基拉提高了聲調，隻見那名蹲在他衣櫃前的少女像是嚇了一跳，猛然回過頭來。
“基拉……”
下個瞬間，她竟然撲向基拉的懷抱。那份柔軟而溫暖的感觸，令基拉不禁困惑。
“芙……芙蕾……你怎麽……？”
基拉好不容易才問出口，卻見芙蕾含著眼淚正望著自己。
“我以為你走了……”
被一個從以前就仰慕的少女在這麽近的距離下凝視著，雙臂又感覺著她的身體，基拉的腦袋猶如加熱狀態。不知有沒有注意到他這副模樣，芙蕾隻是接著說。
“我……雖然大家都留下來戰鬥……一開始最先這麽說的也是我……可是我什麽也……。所以……”
這時，基拉才總算注意到自己的衣物櫃敞開著，瞥見裏麵露出的駕駛服時，他驚覺芙蕾的意圖。
“——難道你！”
他抓著芙蕾的肩膀，用力拉開她的身體。芙蕾淚眼汪汪的抬頭看著他。
“芙蕾……這種事情……”
他胸中漲滿了情緒。原來她竟想代替基拉去駕駛“強襲高達”；這麽嬌弱、彷佛一碰就會壞掉的少女，居然有這等決心……
“……太難了啊……對你而言……”
“可是……！”
芙蕾極力想辯解，基拉對著她溫柔一笑。
“放心吧……我會去駕駛‘強襲高達’的，為了你……”
為了你——他正想這麽說時，腦中浮現了賽伊的臉。他連忙改口。
“——為了你的這份心意，我也會加倍努力的，所以……。我已經決定，不再逃避了。”
為了保護大家而戰。為了讓戰爭盡早結束，他決定去做隻有自己才做得到的事。因為自己有那份力量——芙蕾注視著基拉，又將身體靠了過去。
“那麽……”
她的臉貼近，雙唇相觸。
“我的心意會守護你的……”
唇間溫熱的氣息以及她的話語，令基拉沉醉了。
“基恩”散開。
黑暗的真空之海，綻放著一朵朵的火焰之花。“梅比烏斯”和“基恩”都打開了炮門；閃過“梅比烏斯”射出的飛彈後，“基恩”發射了火箭炮。無視於爆炸的ma，有一架紅色的機體正穿梭戰線而來。
“神盾高達”靈活的變形，從鉤爪中間發射了“海妖魔獸”。三架“梅比烏斯”頓時被火團包圍。“暴風高達”與“決鬥高達”也以其機動力和壓倒性火力，接二連三地擊落了地球聯合軍的ma，向艦隊逼近。
在“米涅拉奧斯號”的艦橋上，監看著這一切的哈爾巴頓不禁惋歎。
“可惡……係列……！”
“的確是令人刮目相看的ms啊……隻不過，變成敵人就棘手一點。”
副官霍夫曼在一旁冷冷的說。
先鋒的驅逐艦製住了“神盾高達”。“神盾高達”以看似優雅的動作閃過該艦的炮擊，衝進船艦的中段，用鉤爪一抱扣住炮台，發射了“海魔妖獸”。一陣猛列的連續爆炸後，驅逐艦便從戰線上脫離了。
“迅雷高達”也正接近一艘驅逐艦。黑色的機體像在半途中被空間吸收了似的——是它啟動了“幻象化粒子”。失去了敵機的蹤影，艦橋正在混亂之際，“迅雷高達”忽然出現在至近距離。它發射了左腕的穿刺煉爪“縛狼鎖”，擊毀了艦橋。
“暴風高達”將裝置在雙肩的炮擊管和來複槍在中央接合，然後架起。兩種武器在這種情況下結合後，搖身一變成了長射程的超高脈衝來複槍與對裝甲散彈炮。它以右手扛著來複槍，炮口噴出火光。被光束直接擊中的船艦，瞬間就爆炸了。
“決鬥高達”也不斷的發射“破壞神”和加農炮，驅逐艦的側腹漸漸開了一個大洞。破洞中噴出紅色的列焰，宣告沉沒。
“‘塞琉卡斯’中彈，無法戰鬥！‘卡山得’沉默！”
“‘安提哥那’、‘托勒密’被擊沉！”
“米涅拉奧斯號”的艦橋中，不斷響起操作員驚慌的聲音。起初冷笑的霍夫曼，這時也愕然的站了起來。
“什麽？戰鬥開始才六分鍾……就失去了四艘？”
就在這時，遠程前方的敵艦動了。
“敵艦納斯卡級與勞亞級接近！”
“‘塞琉卡斯’、‘卡山得’被雷射瞄準了！”
“什麽……？”
乘員的報告，讓哈爾巴頓懷疑起自己的耳朵。敵艦以雷射瞄準、準備以炮擊的兩艦，剛剛才因中彈而失卻戰鬥能力。
“竟打算攻擊脫離戰線的戰艦……？可惡……克魯澤！”
“阿斯蘭和尼高爾太天真了……”
在“威薩利斯”的艦橋上，克魯澤獰笑著自言自語。
“……隻要留活口，他們就會去拿新的武器來對付我們啊。”
“威薩利斯”和“伽莫夫”的主炮齊射。隨著刺眼的一瞬光輝，兩艘驅逐艦都被擊沉了。
在這段時間裏，ms機
群開始屠殺起新的目標。但是艦隊中央仍然紋風不動。克魯澤像是無聊的說。
“看來不論如何，哈爾巴頓還是想讓它降落在地球上哪。瞧他多寶貝似地藏在懷裏，也不讓它動……”
“托他的福，我們倒輕鬆啊。這下子‘強襲高達’也不會出來了。”
阿迪司半開玩笑半認真的回應，克魯澤笑了。
“他知道光靠戰艦和ma已經贏不了我軍了……真是個好將領。促成建造那東西的也是他……”
克魯澤的聲音像冰一樣。
“——那麽，至少在這場戰鬥中，我們就為他證明他的理論吧……！”
屏幕上映出“塞琉卡斯”和“卡山得”爆炸的景象。克魯澤隊這番可說是殘忍無情的行為，令“大天使號”上的乘員都陷入冰冷的沉默。艦長席的通話機收到訊息，瑪琉接了起來。
〈喂！為什麽我在待命啊！〉穆的聲音裏充滿了焦急。
〈就算是第八艦隊，對付那四架也很危險啊！〉“佛拉達上尉……”
〈……哎，雖然我一架出動也不會有太大的改變就是了！〉“本艦未接出擊指令！請你繼續待命！”
通話器另一頭的“可是”聲還沒響完，瑪琉便徑自切斷了通訊。看來穆已經耐不住了。先前那樣趕工的修理，“零式”才得以恢複萬全的狀態，但此刻卻隻能束手看著我軍的劣勢，他當然倍感壓力。
瑪琉的心情也和他一樣。保護這艘船、將它平安的送回總部，是目前的第八艦隊——也包括瑪琉等人在內——最重要的課題。就算他們因參戰而守住了艦隊，萬一“大天使號”遭到擊落，或是錯失了降落地球的時機，那也沒有意義了。她都明白。隻不過——就這麽袖手旁觀，到底好不好？
她苦思了一會兒，終於做出了決策。
“接通‘米涅拉奧斯號’！”
屏幕上出現神情倉促的哈爾巴頓，他的身後頻頻傳來“用光束！”、“擊落它！”的大喝聲。
〈——幹嘛？〉哈爾巴頓的聲音近乎怒吼，瑪琉回答。
“我想讓本艦脫離艦隊，立刻進入降落程序，請求許可！”
〈你說什麽？〉哈爾巴頓表情中的匆忙消失了，取而代之的是一陣驚愕。一旁副官霍夫曼插進來說。
〈你們想隻顧自己逃出去嗎？〉瑪琉厲聲回答“敵人的目標是本艦。若是本艦不脫離，再這樣不去艦隊會全滅的！”
哈爾巴頓的臉上出現苦澀的表情；聽見自己的部下三言兩語間便挑明了眼前的事實——這麽大的艦隊，竟無法與三艘敵艦和十數架ms抗衡。
“——到阿拉斯加也許很難，但從這個位置還可以降落在地球軍的製空圈內！隻要能撐到大氣層的進入臨界點，就能擺脫‘基恩’和紮夫特艦了！”
瑪琉全心全意的陳述。她一步也不打算妥協。
“閣下——！”
哈爾巴頓的臉上浮現一絲苦笑。
〈……你還是一樣行事魯莽，瑪琉.雷明斯。〉瑪琉也做出笑臉回應。
“……部下都是學習長官的啊。”
〈好吧！“大天使號”立刻進入降落準備。我們會確實的送你們到臨界點。窮追不舍的狼一隻也不準放行！〉瑪琉的熱誠似乎在提督的心中點一把火。他歪嘴露了一個可靠的笑容，重新轉向乘員發布號令。
“降落？在這種情況？”
穆回頭看著馬德克的臉。激烈的戰鬥正如火如荼，“大天使號”竟然挑這種時間始向地球降落。那是一種賭注。
“你向我吼也沒用啊？哎，總比繼續這麽不上不下的好吧？”
“可是啊……”
“——就算甩掉了紮夫特艦和‘基恩’，那四機也是個問題，是嗎？”
一個熟悉的聲音突然插嘴道，穆和馬德克都大吃一驚。
“——小兄弟？”
身著駕駛服的基拉仍像往常那樣走過來，穆等人張口結舌了好一會兒。早就應該下了船的菜鳥駕駛員一麵通過他們兩人麵前，一麵幹脆地說。
“我在‘強襲高達’裏待命。還是第一戰鬥位置吧？”
看著少年漂向駕駛艙的背影，穆卻喃喃自語著。
“太年輕就被什麽戰場戰爭的搞得團團轉，往後的人生就難過囉……”
他低沉的聲音裏不再有平常那般灑脫的語氣，卻隱約回蕩著寂寥。馬德克向這個人稱“安迪米翁之鷹”的男子瞥了一眼。穆以頂尖駕駛馳名戰場時，雖不像基拉這麽年幼，但應該也是被稱做年輕人的年紀吧。
此刻的這番話，是否正是他親身的經驗……
“米涅拉奧斯號”向所有船艦打開了通訊線路。
〈“米涅拉奧斯號”呼叫各艦控製群——本艦隊即將移往護送“大天使號”前往大氣層進入臨界點的掩護防衛戰線……〉壓過了真空中越演越激烈的死鬥，哈爾巴頓深沉的聲音響徹其間。
〈這將會是一場嚴苛的戰鬥，但是為了明日的戰局，該艦是我軍決計不可喪失的戰艦。立刻重整陣形！不可讓敵機通過我等後方！〉那是他灌注熱情的結晶，也是在前線戰鬥的生身士兵們之希望——要守住“大天使號”與“強襲高達”！
他堅定的意誌力超越言語，振奮了全體的官兵。
〈——讓他們見識地球軍的潛力！〉就在哈爾巴頓的演說中，“大天使號”開始進行降落程序。
“——修正軌道，降落角度六，一，θ正修正三……”
“開始降落，輪機功率百分之四十，微速前進，四秒後進行姿勢調控製……”
“降落程序，第一階段…距大氣層進入界點還有十分鍾……”
“梅比烏斯”和“基恩”狂亂交錯，“基恩”發射的飛彈直接擊中了駕駛艙，一艘驅逐艦的主炮又從側麵擄獲那架“基恩”。生命散落在黑暗的真空中。如曇花一現的光花般映照著。
激戰中，四架係列收到了“威薩利斯”發出的雷射通訊。
“‘大天使號’要降落？”
剛用“破壞神”屠殺了兩架“梅比烏斯”的伊紮克，驚愕的提高了聲調。他咬牙切齒的說。
“——想得美！”
他駕著“決鬥高達”殺進敵艦幾乎滴水不漏的密集陣形，另外三機也緊跟在後。
驅逐艦一麵後退，一麵打開全炮門迎擊。無以計數的飛彈和光束射出。但這四架ms隻是不當一回事似的閃避。“決鬥高達”的“破壞神”向驅逐艦的引擎撲去，“暴風高達”的火箭炮則在艦身側腹鑿了一個大洞。
“米涅拉奧斯號”的主炮開火了。幽暗的宇宙空間剎時被照得通明。然而，他們仍舊無力阻止。“決鬥高達”突破了第一隊列，也繞過了緊接的第二隊列。“暴風高達”緊跟在後。
基拉仍在“強襲高達”的駕駛艙中待命。他將手上把玩的紙花插在控製台的縫隙間，對著它微微一笑。這是他人生中的第一個勳章，也是他曾經成功的保護過某個人的證據。
艦內的降落程序仍在進行。突然，達利達驚愕的大叫起來。
〈“決鬥高達”、“暴風高達”已突破前陣隊列！〉基拉猛然緊張起來，緊接著傑基的聲音響起——〈正與“米涅拉奧斯號”交戰中。〉聽見戰況報告，基拉便向“零式”呼叫。
“佛拉達上尉！”
〈好，我知道。〉穆幾乎是即刻響應地向艦橋呼叫。
〈艦長，讓我們出戰到最後一刻吧！還剩幾分鍾？〉〈你胡說什麽——“我們”……？〉瑪琉話說到一半，夾雜起訝異的語氣。這時基拉插嘴道。
“照機體的書麵規格，‘強襲高達’是可以做單體降落的。”
“——基拉……？”
通訊機中傳來瑪琉驚愕不已的語氣，再加上米蕾莉的“基拉？”的叫聲，基拉這時才想到自己本來應該已經離艦了。他的心情複雜起來，既像是做壞事被逮到，又像有點自豪。
“基拉，你為什麽……會在那裏！”
瑪琉愕然的聲音中多了斥責的語調，她應該是真的想讓基拉離開吧，真是高潔的人。
或許，正因為是這樣的人擔任艦長，自己才會回來的，基拉如是想。
他想保護這些人，想試著守護。
這已經不是被逼著下定的決心，而是他充滿確信的信念。至少，對此刻的基拉而言是如此的。
“再這樣下去，‘米涅拉奧斯號’也不保了啊！艦長！”
基拉的聲音在催促著瑪琉做決策。托爾從剛才就以複雜的神情望向自己。他稚氣未脫的臉上有兩種神情交織著，一是覺得事情不應如此的疑惑，一是可以不必和朋友分開的喜悅。
為什麽要回來，瑪琉中湧起一陣苦澀。
想來應該——是為了自己等人、為了托爾他們吧。這孩子太善良了。可是，這份善良隻會在戰場上要了他的命。
而且，在這種情況下，難道要為了救“米涅拉奧斯號”和“大天使號”而叫他去戰鬥嗎？稍有閃失，他就會重重的摔落地球這個重力井底啊。
然而，娜塔爾卻打破了她翻騰的思緒。
“知道了！不過你要在第三階段以前回來。”
娜塔爾以一貫冷酷的語調說著。
“規格上是沒問題，但是沒有人實際做過，過程中會發生什麽事很難說。你要隨時注意高度和時間！
基拉回應了一聲“是！”之後便切斷了通訊，瑪琉站起來。
“——芭基露露少尉！”
娜塔爾一絲不苟的麵對著她，接受她的憤怒。
“要是在這時失去本艦！第八艦隊的犧牲就全白費了！”
兩人互瞪了好一會兒。
彈射器的閘門打開，視野便被藍色的地球完全占滿了。基拉有一股錯覺，彷佛就要這麽頭下腳上地摔下去似的。
〈在這種情況下出擊，連我都是第一次咧。〉擴音器中傳來穆比平常還緊繃的聲音，基拉握緊操縱杆。
“——基拉.大和，出動！”
彈射器將“強襲高達”拋進了虛空中。地球在淡淡白雲的籠罩下，迫近基拉的眼前。他想要轉換方向，卻踩不動踏板。
“唔……被重力牽引了嗎？”
基拉將操縱係統做了微調整後，再次踩下踏板。機體立刻向光線四射的戰場飛去。但在他抵達之前，駕駛艙裏已經響起警告聲。好像先被敵人發現了。
“——‘決鬥高達’？”
屏幕上顯示出102“決鬥高達”的標號，但他眼前看見的機體卻與記憶中的外觀不同，是敵機改變了裝備。基拉發射來複槍，新的裝備卻讓對方提高了運動性，剎那間就逼近到眼前。
“呃……！”
千鈞一發之際避開揮來的光劍，基拉急忙後退。
“‘貝爾格拉諾’擊沉！”
“距敵臨界點還有五分鍾！”
在“米涅拉奧斯號”的艦橋上，霍夫曼叫著。
“閣下，不能再等了……！否則本艦也保不住了！”
但是哈爾巴頓斷然地搖著頭。
“……還不行！”
“暴風高達”的超高脈衝來複槍射中了“米涅拉奧斯號”，震動直達艦橋。就在這時，操作員的聲音令哈爾巴頓猛然抬頭。
“‘大天使號’出動105、‘梅比烏斯.零式’！”
“——你說什麽？”
屏幕追蹤著友機的蹤影，見到反地球光而雪白燦爛的機體後便擴大影像。“強襲高達”正與“決鬥高達”對峙，並以盾牌擋住了揮落的光劍。火光激烈的迸射。格檔了這一擊，“強襲高達”立刻以米束來複槍掩護後退。
可是，那裏麵是誰在駕駛——？
不消說，是那個名叫基拉.大和的少年。除了他以外，還有誰能那樣靈活自如的操縱它？哈爾巴頓的胸口充滿了沉痛。
到頭來，他還是選擇了繼續戰鬥。軍方隻會利用他，聰明的他不可能不明白。無論用什麽語言修飾，都不會改變這項事實。
然而，或許我們終究隻是一個小齒輪，照著某個人的想法運作而已。
穆的“零式”也展開了“線控炮筒”，向“暴風高達”發動攻勢。係列還擊的炮彈被他一一閃開，那番身手果然不“戰鷹”之名。不過“暴風高達”的動作也明顯的遲鈍起來，因為它離地球太近了。
突然有一道來自前方的光束射擊，哈爾巴頓把視線從交戰中的機動兵器移開。而後睜大了眼睛。
“勞亞級接近——！”
不知何時，竟然有一艘紮夫特艦向“米涅拉奧斯號”逼近。
“‘伽莫夫’衝過頭了！你在幹什麽？——塞爾曼！”
“威薩利斯”的艦橋上，阿迪司激動的探出身子大吼。原本就略為突出的“伽莫夫”，如今已完全深入敵數組的內側，此時通訊線路開啟。
〈都已經追到這裏……無法撤退……說來我等原本就……〉是“伽莫夫”的艦長塞爾曼。由於距離太遠，再加上幹擾，影像和聲音都非常混亂。但在噪聲之間偶爾傳出的聲音卻出奇的平靜，阿迪司明白，塞爾曼已經做了最後的心理準備。變色扭曲的畫麵一恢複正常，隻見塞爾曼的表情仍像往常那樣正經而嚴肅。
“……一定要將‘長腿’……”
大概是距離太遠了，通訊就此中斷。阿迪司不禁一怔。曾有數次難得的機會，卻讓“大天使號”苟延殘喘的一路逃到這裏，的確是失策；尤其是在那次單獨行動中，又在“阿爾提密斯”附近追丟了“大天使號”，對塞爾曼而言，或許是預定外的誤算吧。但那也不全是他一個人的責任。
“——克魯澤隊長……”
阿迪司惋惜萬分的看著長官的臉，無意間脊背一寒。
克魯澤正凝視著屏幕，畫麵中顯示著“伽莫夫”正衝向“米涅拉奧斯號”的巨體。
他專注的臉上，卻隱約出現一抹笑意。
“伽莫夫”炮火齊射之餘，一意向艦陣衝入，而驅逐艦紛紛開到“米涅拉奧斯號”的前方試圖阻擋。一番激列的往來射擊後，驅逐艦在火海中沉沒，而“伽莫夫”仍然緩緩通過沉艦旁。“零式”接近，展開“線控炮筒”全力射擊，但仍無法停止敵艦的行進。
“米涅拉奧斯號”被“伽莫夫”的炮彈擊中，噴出了火光。
“——他想同歸於盡嗎？”
搖晃的艦橋上，霍夫曼站起身來。一直咬著牙不說話的哈爾巴頓，這時下了一個命令。
“立刻讓難民的航天飛機撤離。”
霍夫曼愣住了。他明白這道命令的意思後，頓時臉色慘白。哈爾巴頓像是斥責般的向他吼道。
“都到了這個地步，怎麽能被他擊落！”
“米涅拉奧斯號”的主炮貫穿了“伽莫夫”，引起猛烈的連續爆炸。“米涅拉奧斯號”的龐大艦身也處處中彈，早已大幅傾斜。它的艦底開始出現淡紅色的火光——兩艘戰艦已經被拖進地球的大氣層裏。
一艘航天飛機從“米涅拉奧斯號”射出，漸漸遠離並控製姿勢。確認了這一點，哈爾巴頓的眼裏出現一絲安尉。
剩下的，就隻有讓“大天使號”平安抵達目的地了。
第八艦隊的最大旗艦，如今正打算拖著紮夫特的勇猛敵艦一同沉沒。
“艦長！第三階段——離進入臨界點還有兩分鍾！準
備散布融除膠！”
聽見諾伊曼的聲音，娜塔爾立刻反應。
“把‘零式’跟‘強襲高達’叫回來！”
瑪琉動也不動的望著屏幕，像是凍結了。
滿身瘡痍的兩艘戰艦，外層裝甲都已經在大氣的摩擦下燒得赤紅，卻仍然不停地互相射擊。
忽然間，“伽莫夫”艦內發生連鎖性的爆炸，裝甲被內側的爆炸力高高彈起。剎那間四散的碎片，在大氣中劃出一道道拋物線，又一一燃燒殆盡。
“米涅拉奧斯號”仍勉強支撐住，但它的外殼飽受稀薄空氣切割、灼燒，引擎也幾乎失去了脫離引力的功能。其實走到這個地步，無論多強的引擎，也已經無法將這艘龐大的旗艦救離地球的重力了。
“哈爾巴頓提督……！”
麵對著逐漸破碎且燃燒中的“米涅拉奧斯號”，瑪琉站起身來，緩慢的立正行禮。淚水模糊了她的視線。哈爾巴頓最後那一個灑脫的笑容，仍然在她的腦中徘徊不去。
——閣下……
您的心意，我會確實傳達。
“塞爾曼艦長——！”
擴音器中傳來尼高爾悲痛的叫聲。阿斯蘭剎時不禁愕然，怔怔的望著兩艘已起火的戰艦。
這時，“回來”的命令透過雷射通訊，傳到了他們的駕駛艙。
的確——就算現在去追，他們也無能為力了。但是阿斯蘭連歸艦也忘了，隻是出神的看著眼前這一場空前慘劇。
這是毫無意義的。不管什麽理由或原因，都不能將如此重大的犧牲正當化。
他的腦中如此想著，卻明白自己完全被這副景象震懾。那些招致這場毀滅的紛擾思緒，竄上脊背令他寒毛豎立。
逐漸燃燒。人們的思緒、仇恨、希望、絕望，都向大地之母墜落。
那些意念終將結成什麽樣的果實——或者……在大地上紮根之前，就會焚燒殆盡——？
阿斯蘭不明白。
將錨鉤打在“大天使號”的後部甲板上，“零式”溜進了艦內。閘門像是久等了似的立刻關閉，穆從駕駛艙裏跳出來大吼。
“——小兄弟呢？”
艦橋已經準備進入降落程序的最後階段。
“第三階段！融除膠散布！”
“基拉！基拉！快回來！”
米麗雅莉亞已經拚命向“強襲高達”呼叫了好一會兒，通訊機傳回來的聲音卻盡是摩擦聲似的噪聲。
正駕駛諾伊曼開始緊張的宣告。
“本艦進入大氣層！”
“大天使號”將艦底部朝向地麵，進入了大氣層。噴出口排出透明的凝膠，包覆住整個底部以吸收摩擦熱。積層裝甲的整體溫度開始攀升。
“基拉……！”
“嗬呀！”
“決鬥高達”攻擊過來的光劍，基拉用盾牌擋下後使勁全推回來。被彈開的“決鬥高達”發射著來複槍，“強襲高達”也邊退邊還擊。“決鬥高達”啟動微調推進器。
麵對著衝過來的“決鬥高達”，“強襲高達”也主動迎上去。它用盾牌將“決鬥高達”的來複槍掃開，趁對方重心不穩時點燃噴射推進器，以回旋踢的要領，朝著地表向敵機就是一腳。這一腳踢中了“決鬥高達”的麵部，敵機便因此墜向遠遠的後方。
基拉想趁這個空檔撤離。“決鬥高達”雖然正在遠離，卻一心不想讓他逃走，並舉起了來複槍。就在這時——基拉正要回擊，有個東西卻擋住了他的視線。
是“米涅拉奧斯號”射出的航天飛機。來自“海利歐波裏斯”的難民們都在這艘航天飛機上，基拉自己原本也應該在其中的。偏巧不巧，它竟然橫在“強襲高達”和“決鬥高達”的中間。
“決鬥高達”的來複槍已經射出光束。
“不要—————！”
基拉慘叫起來。催動微調推進器，“強襲高達”的手拚命的伸出去。
他彷佛能看見那張小小的臉蛋兒就靠在航天飛機側的船窗旁，正向外張望著。
——謝謝你之前一直保護我們……
下一瞬間，光束已經洞穿了航天飛機。
外殼被噴出的氣流擠壓卷曲。衝擊使得它的降落姿勢失衡，但在大氣的阻力下一度彈起，然後瞬間被火舌吞沒。迸發的不知是機體碎片，還是小女孩純真無邪的屍體。
基拉不停的喊著。出擊前插在控製台上的那朵紙花，不知何時鬆脫了，漂浮在駕駛艙中。
成功的保護了——那分確信竟在他伸出的指尖前輕易粉碎。
基拉這才驚覺，是自己錯了。
他以為隻要保護就行了，隻要有做就好了，不是那樣的。
沒有決心，做什麽都不會有成果——哈爾巴頓的話是對的。
早知如此，他就不該對“決鬥高達”手下留情。既然是為了保護某個人，就不應該迷惘。為了那個目的，就算要做任何事——甚至讓自己的手沾上同胞的血也一樣。
除非那麽做，否則誰也保護不了。
原來，是自己錯了……
“基拉！”
“基拉—！”
賽伊和托爾叫了起來。艦橋的屏幕上正顯示受重力牽引而墜落的“強襲高達”。
“難道他想……直接降落？”
娜塔爾焦急的喃喃道。但是，現在已經不可能讓“強襲高達”歸艦，眼下也隻有相信書麵規格了。“大天使號”若是此時打開艙門，高溫的大氣會令內部灼燒，降落姿勢將無法維持。
帕爾的聲音在這時揚起。
“本艦與‘強襲高達’進入角度產生差異！這樣下去，降落地點會大幅偏離！”
米麗雅莉亞像是被人潑了一盆冷水似的，她的表情驚恐起來，再度高聲呼叫。
“基拉！基拉！你回不來嗎？快回艦！拜托你！”
“太難了……‘強襲高達’的推力已經……”
娜塔爾終究也露出沉痛的表情。艦橋陷入一片沉默。
很快的，瑪琉打破沉默，做出了決定。
“快艦身靠過去！‘大天使號’的噴射推進器應該還有用！”
“可是這麽一來，我艦的降落地點也……”
諾伊曼提出的抗議，瑪琉硬是將之壓下去。
“失去‘強襲高達’，隻有本艦降落到阿拉斯加也沒有意義！快點！”
諾伊曼滿臉擔憂的操作起噴射推進器。漸漸的，“大天使號”向“強襲高達”靠近。
“——馬上算出預定降落地點！”
瑪琉抬頭望向帕爾。
“請等一下！”
帕爾連忙計算。
在這片刻中，戰艦如滑行般的向“強襲高達”前進。
“本艦降落的預定地點是……”
帕爾叫道。
“非洲北部！北緯29度，東經18度！”
他的聲音中充滿驚慌。
聽見他的話，眾人全都怔住了。
“……完全在紮夫特的勢力範圍內！”