在被窩裏睜開眼睛的同時，鬧鍾也剛好在這個時候響了起來。
野木幹央挺起上半身，接著環顧了自己的房問一圈。明明都已經天亮了，房間裏麵卻還是顯得有些昏暗。看樣子，今天搞不好仍是下雨天也說不定。
（……又夢到一樣的夢了。）
幹央已經連續好幾天都重覆夢到自己進入天堂樂園當中。他總是獨自一個人搭著摩天輪，然後心不在焉地眺望著窗外的景色。夢中似乎正值盛夏時分，因此眼裏所見的景物總是隨著遊絲輕輕搖晃著。
整座遊樂園裏幾乎不見人影，連個工作人員也沒有看到，隻有一個動物布偶偶爾會在園中來回走動。不過，他昨天難得在庭園那邊看見一名應該是遊客的少年。雖然說是少年，但對方的年紀搞不好比幹央還要大。不知道為什麽，那名少年竟然穿著一套類似睡衣的服裝，並探出身子窺視著噴水池底。
（算了，反正也沒什麽大不了的。）
這場夢並沒什麽好在意的。因為父親以前曾在天堂樂園裏麵工作過，所以他過去也時常跑到那座遊樂園去玩耍。
（要是時問可以停止，讓我一直待在裏麵玩耍的話，不知道該有多好？）
正如和葉在簡訊裏麵所提到的，對他們兩兄妹而言，那座遊樂園確實足一座”樂園”。因此，即使連續好幾天都夢見同樣的夢境，也沒什麽好不可思議的——幹央一起身離開床鋪，馬上拿起放在書桌上的手機確認。
和葉還是沒有傳來任何簡訊，已經超過十天沒收到簡訊的幹央不免也開始有些擔心了。
依照和葉的個性，即使因為某種原因而無法傳送簡訊，應該也會利用其他方法跟自己取得聯絡才對。畢竟她也知道幹央每天都會傳簡訊給她。
搞不好現在的她正處於沒辦法傳簡訊的狀態也說不定。比如說是臥病在床之類的……不對，和葉如果生病的話，爺爺奶奶早就打電話聯絡父母親了——不管他再怎麽想破頭，就是想不出任何結論來。
幹央索性換上學校製服走下一樓。父親謙司正在洗手問的鏡子前麵刮胡子。光是父親一個人的龐大身軀，幾乎就已經將狹窄的洗手問給占滿了。
“爸，早安。”
“恩？早啊。”
謙司緊貼著牆壁，好讓出些許空間。幹央這才得以勉強鑽到洗手台前麵去刷牙洗臉。
“……我們家的洗手問實在是太小了。”
“隻要老爸你再瘦一點就沒問題啦！”
謙司臉上布滿刮胡泡，放聲豪邁地大笑一聲。這算是近來每天早上都會重覆上演的一段對話，幾乎都快要演變成父子問的招呼語了。
“你今天起得很早耶，這麽快就要出門工作了嗎？”
幹央邊洗臉邊避開額頭上的ok繃，免得被水沾濕，隨後再拿毛巾擦乾臉上的水珠。
“我今天打算到遠一點的車站去做生意……如果老天爺肯讓這場雨別再下了，那就最好不過羅。”
謙司的工作是賣冰淇淋。他平常都是開著將後半部改裝成店麵的休旅車，在附近這一帶移動叫賣。雖然在當地還算是一問滿出名的店，不過每次隻要一下雨，營業額頓時就會跟著銳減。
“看你愁容滿麵的，發生什麽事了嗎？”
謙司開口詢問。
“老爸，我問你……和葉最近過得好嗎？”
鏡中的父親一臉不可思議地眨了眨眼睛。
“你怎麽會突然問起這個咧……她說她過得很不錯啊！而且每天都有到學校去上課呢！”
幹央聞言頓時鬆了一口氣，看樣子並不是因為生病的緣故。但是，為什麽她一直沒有回簡訊呢？
“是老爸你親耳聽到和葉說的嗎？”
“不……我並不是直接聽和葉親口說的。媽媽在昨天傍晚好像有打電話跟和葉聊了一下。
怎麽樣，有什麽問題嗎？”
沒人知道他們兄妹私底下其實一直都以傳簡訊的方式來互相聯絡，因此幹央搖了搖頭。
“沒有，沒什麽事。”
幹央離開洗手問，轉身往廚房走去。餐桌上的炒蛋與烤土司不斷地冒出熱氣，站在流理台前麵的母親·品子此時正好轉過身來。母親雖然長得很高，卻明顯偏瘦，跟父親的體型剛好完全相反。
“哎呀~你時間抓得剛剛好，我才打算要去叫你呢……快點吃吧！”
幹央點點頭，隨即坐上自己的座位。
“……我開動了。”
他將早餐送進口中，並望著母親來來回回忙碌的背影。一發現母親將茶壺當中的液體倒進杯中，幹央頓時覺得胃口全失。
“來，這杯茶也要記得喝完喔。”
母親不給他任何拒絕的機會，逕自將茶杯放到他麵前。淺土黃色的液體飄散出一股輕微的泥土味——基本上，這應該算是一杯花草茶吧。隻不過，幹央常常忍不住懷疑這會不會根本就是一杯泥巴水。
“我今天早上稍微調整了花草的分量，香味是不足變得比較不同了呢？”
“與其說不同，倒不如說是很臭啊……”
二垣杯茶可是具有將毒素排10體外的效果喔，你就把它當成是藥水，乖乖喝光吧！”
母親隻要話一說出口，就不會再改變自己的意見。在這個家裏麵，她的話就等於是法律一樣。
“……媽媽也是靠這個才得以痊愈的啊！”
品子之所以堅持要喝花草茶，並不足純粹出於興趣而已。她在數年前罹患了伴隨著心律不整症狀的心髒疾病，雖然不至於有立即的生命危險，但是除了一邊設法抑製病情發作，一邊等待自然好轉之外，毫無其他根治的療法。
然而最近她的症狀卻明顯逐漸好轉起來。
現在幾乎可以說是已經完全恢複健康了。
母親似乎認為這一切都是拜自己每天固定飲用花草茶所賜。這好像是過去認識的一名占卜師推薦給母親的特別混合配方。雖然可疑到了極點，但是母親的病情確實得到了醫治。
搞不好它真的具備某種神奇的效果也不一定。
幹央喝了一口，發現泥臭味並不如自己所擔心的那麽重，不過卻也無法認定這是植物的味道。威覺上很像是一杯散發出輕微異臭的熱開水，甚至讓他差一點陷入家裏是不是發生瓦斯漏氣狀況的錯覺當中。
“這份花草配方僅剩的最後一小部分，已經用來衝泡你現在所暍的這杯花草茶了，所以能不能麻煩你放學之後，順便去站前商店街一趟？我已經向那邊的店家訂購一包新的花草配分羅。”
幹央任由臉頰抽動著，並且輕輕地點了點頭。看來這種晨問苦修似乎還得持續好一陣子。
品子靠在流理台前，喝著跟幹央一模一樣的花草茶。不知足舌頭已經習慣這種味道——或者味覺早已麻痹，隻見母親的臉上依舊是一派輕鬆的神情。
幹央突然轉頭望向他隔壁的位置，那邊擺著和葉曾經坐過的椅子。
“媽，聽說你昨天跟和葉通過電話？”
幹央開口詢問。
“恩，我是有跟和葉聊了一下。”
“你覺得她有沒有什麽不對勁的地方呢？”
“一點也沒有啊，她還說自己在學校已經交到新朋友了呢。”
（和葉她……該不會是刻意怱略我傳給她的簡訊吧……）
互傳簡訊這個點子原本就是幹央主動提起的，和葉在這之前幾乎從來沒有使用過手機。就算她從一開始就沒什麽興趣，其實也沒什麽好不可思議的——幹央
急忙打消這個念頭，和葉絕不可能做出這種事的。畢竟她也曾經有好幾次在簡訊當中提到自己覺得很寂寞。
“放心吧，再過一陣子，我們一家四口又可以住在一起羅！”
品子不知道什麽時候已經來到了幹央身旁，並伸手輕拍了下他的肩膀。
她覺得幹央似乎因為妹妹不在，所以整個人看起來很寂寞的樣子。
“恩，說的也是。”
幹央猶豫著，不知是否該向母親提及自己跟和葉互傳簡訊一事。不過，讓母親有這種想法，說不定反而還比較妥當一些。
“那我出門羅。”
此時，人在走廊的父親出聲打了招呼，隻見品子帶著笑容走出廚房。
幹央聽見兩人的聲音由玄關那邊傳來，雖然聽不清楚他們到底在聊些什麽，不過兩人卻一起發出了笑聲。
幹央覺得最近父母兩人都變得很有精神——尤其是父親。
以前隻要父親待在家，時常都是一副愁眉苦臉的模樣。謙司本來就具有豐富的情感與體貼家人的個性。也許他之前很擔心暫時寄住在祖父家的和葉，以及病情遲遲不見好轉的品子吧！
再加上本身的工作似乎也碰上了什麽不好的狀況。
（……還是別瞎操心了。）
反正隻要自己閉口不談就沒事了……幹央用這個想法來說服自己。
久世綾乃騎乘的越野自行車，街上了位於市郊的一條平緩上坡路段。寬廣的車道前、後方均不見其他車輛的蹤影，這個時候隻有她一個人馳騁在這條路上。
灰色的天空開始轉暗，吹過臉頰的風也夾帶著些微的濕氣。
看樣子再過不久就要下雨了。
綾乃騎到位於上坡路段底端的鬥大白色門扉前麵之後，跳下了自行車。門上刻著”流手川天堂樂園”幾個大字。除此之外，還有一塊寫著”拆除中，禁止進入”的告示牌掛在封鎖住整道拱門的鐵絲網上麵。
然而鐵絲網後麵卻是一片悄然無聲。別說是什麽拆解工程了，這個地方已經呈現棄置狀態長達數年之久。
綾乃回頭望向坡道下方，隻見一條寬闊的河川緩緩流動著，一座眼熟的鐵橋橫跨其上。那正是她剛才為了前來此處，而騎自行車經過的橋梁。
“……這裏果然有問題。”
她喃喃自語地嘀咕著。
今天早上，綾乃聽直人描述了他所夢見的主題樂園夢境的內容。看來那肯定是一個由夢神——而且是跟”yomlzl”一樣，擁有”紅色眼珠”的夢神所支配的惡夢世界。
她要求直人還是得到學校去上課，因為他必須繼續昨天未完成的工作，努力找出這場惡夢的”創造者”才行。而她則是獨自一人來到這座流手川天堂樂園。
那座位於斜坡下方的橋梁，正是直人和綾乃上個月與“yomizi”展開戰鬥的地點。
同時也是直人的父親孝臣遭遇交通事故的現場。
奇妙的是，這一帶似乎都與夢神的事件有所關連。因此綾乃才會認定附近肯定存在著什麽要素，繼而前來調查。
綾乃鑽過鐵絲網的縫隙，進入白色拱門內。門扉內側有一個人園窗口，旁邊還掛著一幅遊樂園的內部路線圖。她走近一看，整張路線圖早已布滿了灰塵不說，上頭還有許多以噴漆或麥克筆畫成的塗鴉。她記得曾經聽說過自從這座遊樂園關閉之後，就不斷有人千方百計地想擅自闖入園區當中。
一穿越拱門進入庭園地帶，綾乃立即反射性地伸出右手，朝著空無一物的空間握了一下。
仿佛某人的手就存在於她身旁一般。
“……我到底在做什麽啊？”
接著不禁雙頰發熱，她大概是想握住直人的手吧。她在不自覺問做出小時候前來這裏玩耍時的習慣動作。當時的她還認為跟直人手牽手是一件再理所當然不過的事情。為了確認是否有人看見自己剛才的舉動，綾乃環顧了整座庭園一圈。
“啊……”
園裏的荒廢程度遠比自己所想像的還要來得嚴重。設計成圍繞在小徑四周的花圃幾乎已經全數枯萎，無人修剪的草皮則是被高聳的雜草覆蓋住。不過最近似乎有車子從某處闖進園裏，隻見草皮上留下了兩道清晰的輪胎痕跡。
位於庭園中心地帶的噴水池更是慘不忍睹。池水雖然早已完全乾涸，但殘留下來的圓形噴水池卻染上了一片令人毛骨悚然的鮮紅色彩。
待走近一看，才發現噴水池已被某種類似油漆的塗料所塗滿，水泥底座早巳不複見。即便是出於某人的塗鴉傑作，想必此人應該也是耗費了相當程度的心力才對。而打從噴水池被塗成；紅色以來，似乎也已過了一段時日，因此除了鮮紅色彩之外，上麵還覆蓋著一層沙土。
綾乃轉身背對噴水池，再度環顧了分布於庭園四周的遊樂設施一圈。雲霄飛車的車軌、摩天輪、鏡子迷宮、旋轉木馬——這些遊樂設施全都因為長久以來遭到風雨侵襲而逐漸生鏽、褪色。
這裏是一個得不到任何人回顧的孤立世界。
光是站在荒廢的園區，便讓人覺得心情開始煩躁不安。綾乃索性從口袋裏掏出了一根——檸檬薄荷口味的棒棒糖。
她一邊在嘴裏轉動著棒棒糖，一邊心不在焉地望著草皮。
她知道有一個地方也像這裏一樣地荒廢淒涼，因為她以前曾經在那個類似的世界中待過一段時光。
（……。）
如今在她的腦海當中，對於自己的故鄉也隻殘存著些許模糊的印象。小時候，她深居在的城堡當中。那是一個其他夢神幾乎不會涉足的場所，而她本人自然也無法離開城堡。即使是自己的父親，也隻剩下一點模糊的記憶。如果沒有記錯的話，當時的她很難得有機會見到父親一麵，也不曾與他親密地聊過天。
那時候，通往這個現實世界的”非存之門”，是出現在一座四周環繞著古老石牆的小小庭園中。裏麵有個幾近崩塌的石砌涼亭，以及一座隻剩下地基的塔。找個到任何人可以交談的她，獨自一個人在那座庭園裏度過了一段漫長的時問。
總有一天，自己八成會再回到那個地方去吧！畢竟她也不可能一直佇留在這個現實世界當中。
（你隻是想藉由這句話來說服自己死心而已吧？）
腦中突然浮現直人昨天說過的那句話，綾乃胸口頓時燃起一把熊熊怒火。說服自己死心又有什麽不對了？當她以”人類”的身分在這個世界生活時，有時候甚至會差點忘記自己是一個夢神的事實，忍不住衍生出搞不好可以永遠住在現實世界的念頭。
對於被直人獲知自己的真實身分是夢神一事，綾乃其實早巳有所覺悟。因為他是的”守護者”，而身為守護者憑據的那把黑色鑰匙——莫斐斯便是由自己代為保管的。直人即使再怎麽厭惡身為夢神的她，也無法遠離肩負著輔助”守護者”職責的自己。更何況他們兩人同樣都犯下”罪行”，而且目前仍在接受”懲罰”中。
但是棗卻不一樣。她原本就與夢神毫無任何關連，她們隨時隨地都可以分道揚鑣。兩人之間存在著一種既曖昧又不穩定的關係，身為夢神的自己，當然不需要與人類建立如此不安定的關係。反正那也隻是自己置身於現實世界這段期間所產生的虛幻假象罷了。
自己對於這一切可以說是心知肚明。話雖如此，她依然無法下定決心向棗表明自己是夢神的真實身分。
她內心感到相當地不安，總覺得一旦說出口，棗便會就此離她遠去。
難道這真的是如此奇怪的事情嗎？
為了排解心中這股焦躁情緒，綾乃隨手將棒棒糖給丟了出去。她在噴水池畔逗留太久了，得趁天空還沒開始下雨之前，趕緊去巡視園內的其他地區才行。
（咦？）
她的視線突然停在棒棒糖掉落的地點附近。雖然被雜草遮住一大半，不過還是看得出來有一條粗大的紅色線條橫亙於草皮之上，而且好像是用染紅噴水池的同一種染料繪製而成的。隻見這條紅線在前方勾勒出一道銳角曲線，繼續往噴水池的另一側延伸過去。這條紅線似乎畫出一個不規則的圓形，將噴水池包圍在其中。這麽做到底有什麽意義呢——“……難不成！？”
綾乃卯足全力地跑了起來，她一路穿越庭園，接著快步街上通往摩天輪纜車搭乘區的樓梯。一抵達搭乘區，她馬上將自己的身子探王欄杆外麵，定睛俯瞰那座噴水池。
她頓時瞪大了雙眼。
隻見一個杏仁狀的扭曲橢圓形環繞在染成鮮紅色的圓形噴水池外圍。
“……紅色眼珠。”
這並不是單純的塗鴉。畫滿了整座庭園的神秘圖案，其實是一顆巨大的紅色眼珠。
2
現在是午休時間。
直人斜靠在空教室的講桌旁，低頭注視著綾乃的手機螢幕。
螢幕上顯示出來的畫麵，是一顆畫在庭園裏的巨大眼珠——那是綾乃在天堂樂園中拍攝到的照片。
“……真的是’紅色眼珠’呢。”
直人開口說道。
“這個東西有出現在你所作的惡夢當中嗎？”
綾乃淡淡地出聲詢問，直人隨即搖了搖頭“噴水池是有出現啦，但是在夢裏麵並沒有這麽髒啊。”
即便是一張小小的照片，也能清楚看出”現實”當中的庭園荒廢程度究竟有多嚴重。直人在惡夢當中看見的光景，反而比這張照片還要漂亮許多。
如果沒有夢神出沒的話，就再完美不過了。
“……至少從上個月開始，這個眼珠圖案就已經出現在那座遊樂園裏麵了。”
“怎麽說？”
“我們之前不是一直搞不懂’yomizi’為什麽要前往那座橋梁嗎？”
直人聽了點點頭。當時他們根本無法判斷它到底是出於偶然，或者是刻意選擇前往那座橋梁。
“我猜’yomizi’的目的地八成就是這座遊樂園，它隻是剛好在途中行經那座橋梁而已……那時候’紅色眼珠’的圖案肯定早已出現在這裏。”
二忌思是說，它們是約好在這裏碰麵的羅？”
“並非如此。”
綾乃仍維持著冷淡的語調回答。
“至少那個’yomlzi’沒有展現出如此有計畫性的行事作風，不是嗎？我猜它大概純粹是受到本能吸引，主動前往’紅色眼珠’所在位置罷了。而這項本能肯定也是它所獲得力量其中的一部分吧。”
直人再度低下頭去看那張照片。從天空落下的鬥人雨滴，用力地敲打在玻璃窗上。
“這表示’紅色眼珠’現在並不在這座遊樂園裏麵，對不對？”
“大概吧，畢竟沒人能保證它隻有一個藏身之處啊。”
“還大概咧……你自己要小心一點，否則萬一遭到’紅色眼珠’襲擊該怎麽辦？”
他們兩人原本對於”紅色眼珠”的真實身分，幾乎可以說是一無所知。這搞不好算是他們第一次獲得相關線索——所以直人希望她盡可能別采取任何冒險的舉動。
“‘紅色眼珠’的事情留待日後再說，你那邊有查到什麽蛛絲馬跡嗎？”
“沒有，結果還是沒獲得任何情報……”
直人努力在學校裏麵找尋惡夢的創造者。雖然已經用盡各種手段去調查了，卻依然毫無所獲。
“我在想，搞不好這個人並不在我們學校裏麵。”
“有什麽根據呢？”
“因為我連找了兩天，還是沒有找到當事人啊。”
“你真的有用心地去找嗎？”
綾乃語氣冷淡地回問。自從昨天晚上與她聊過有關棗的話題之後，她就一直維持著這種調調。如果不是夢神出現的話，她八成也不會主動開口跟直人說話吧。
“……我有些跟這件事情有關的話想要告訴你。”
直人戰戰兢兢地拋出引言，這件事情他非得告訴綾乃不可。
“其實是倉野她……”
他才剛提到棗的名字，綾乃的眼神馬上產生變化。
“我不想聽。”
“不是你想的那樣啦……”
“你這個人真的很固執耶。就如同我昨天說的一樣，沒什麽好談的。”
“你好歹也先聽別人把話講完好不好？我想說的是……”
“我要回去了。一她話一說完便轉身背對直人，逕自朝著門口走去。
“啊~等一下……一我並不是想說我沒將你是夢神的事實說給棗聽，我想說的是另一件事啊——突然，門扉隨著一陣哢啦聲響打開了。
綾乃當場不知所措地愣在原地，因為從走廊走進教室裏的正是倉野棗本人。
“為什麽棗會跑來這問教室啊？”
綾乃立刻轉過頭去瞪著直人。
“因為我請她幫我向其他同學詢問……看看是否有人作了什麽奇怪的夢。”
“綾乃。”
棗開口說道。
“我有一些話……想要單獨對綾乃說。”
“你不要怪岸杜同學，不是他的錯喔！”
直人才剛定出教室，棗便急著開口向綾乃解釋。
“我是因為他的調查行動似乎進行得不太順利，所以才硬要出手幫他的啦。”
直人不死心地繼續向班上同學打聽是否有人作過什麽奇怪的夢。不過，一旦問到的是平常幾乎沒什麽往來的女同學時，好像就會變得不太敢開口跟她們說話。最後棗實在是看不卜去了，便在一旁插嘴幫他詢問。
“……直人有向你解釋自己為什麽要這麽作的原因嗎？”
“沒有，他什麽都沒有告訴我。”
直人隻說了一句’無可奉告’，他打算交由綾乃自己去作出判斷。
“那麽我也隻能對你說一切都無可奉告。”
綾乃語調僵硬地對棗說道。
“拜托你別再繼續追究下去了好不好。”
一瞬間，棗無法作出任何回應。這還是綾乃第一次以如此強硬的態度拒絕她。
“……不論是聽到什麽事情，我都不要緊喔！”
“你根本完全不了解事情的嚴重性。我這麽做也是為了你好，一旦過度涉入與惡夢有關的事態當中……”
“我當然也很清楚這麽做會有危險，但是綾乃你們已經介入此事了，不是嗎？為什麽我就不能夠幫你們的忙呢？”
他們兩人擁有某些特別的能力。在先前麵對“yomizi”事件時，綾乃率先察覺到究竟發生了何種狀況，而直人則是在那場惡夢當中，出手救了自己一命。
“綾乃，你們下是正挺身對抗著類似’yomizi’的怪物嗎？”
當時前去追趕“yomizi”的綾乃與直人，事後似乎因為受傷而前往醫院接受治療。
雖然兩人始終不曾提及到底發生了什麽事，但她早巳隱約察覺到他們其實與”yomlzi”
進行過一場戰鬥。
棗也很清楚自己並沒有所謂的”特殊能力”，但是她真的很討厭這種隻能袖
手旁觀，在一旁靜靜等待事件落幕的感覺。
“怪物……”
綾乃低著頭，輕聲重覆著這兩個字，棗無法看清楚她臉上的表情。
“棗……你跟我不一樣。”
“……咦？”
“你心中……難道都沒有什麽不可告人的事情嗎？”
棗大吃一驚。不禁回想起虹子對自己說過的話：—每個人心中或多或少都有一些想說卻說不出口的秘密。
（話又說回來，我猜你應該也不是真的這麽想知道正確答案才對。）
“……棗，你為什麽這麽想知道關於我跟直人的事情呢？”
“因為我……”
很擔心你們兩個人啊——這句話她竟然說不出口。
為什麽自己會無法接受綾乃所說的一旦過度涉人，可能會招致危險的解釋呢？她以前明明就很清楚，也一向能夠接受她的說明啊！
自己當真隻是因為擔心他們兩人的安危而已嗎？
“既然你連這個問題都答不出來，那我看你還是別再深入追究此事了吧！”
綾乃說完舉步向走廊走去。
棗也隻能默默目送她的背影逐漸遠去。
3
雨勢絲毫沒有停歇的跡象。
幹央正在放學回家的路上，他在商店街的某個角落停下腳步。眼前是一問正麵鑲著一片厚實透明玻璃，上麵掛著一塊寫有”花草及香精專賣店——teeni·weenie·boppie”字樣招牌的店鋪。裝滿花的塑膠袋以及香精油，連同籃子一起陳列在靠牆的櫥櫃上。
他一手拿著收起來的雨傘，一手推開沉重的店門。一陣低沉的鈴聲響了起來。店裏麵別說是客人了，根本連個店員都沒有。
由店鋪後方傳來了細微的說話聲，看樣子店員似乎正在講電話。
他雖然時常因為母親的吩咐前來這間店麵購物，卻從來不曾看過其他客人來買東西。不隻是店裏麵有不少角落都積滿了灰塵，感覺上商品好像也很難得離開原本的陳設位置，整問店麵看起來顯得格外地昏暗——天花板上有好幾支日光燈已經一副快要報銷的樣子。
（……這問店真的沒問題嗎？）
不管他再怎麽看，這問店的生意不但一點都不興隆，給人的感覺說實在也不太好。幹央無法理解媽媽當初為什麽會成為這問店的老主顧。
這時，通往店鋪後方的門扉突然打開，害幹央被嚇得差點整個人跳起來。隻見一名將長發綁於後腦勺，身上穿著圍裙的高大男子從裏麵走了出來，他就是這問店的老板。看樣子，他已經講完電話了。
對方不僅讓人看不出實際年齡到底有多大，就算想客套地說他長得很和藹可親實在也很牽強。那副毫無凹凸起伏可言的五官，加上格外稀疏的眉毛——簡直就是一張令人不禁會聯想到蜥煬的容貌。大概是碰到了什麽不愉快的事吧，隻見他一臉不悅地發出咂舌聲。
接著，他總算是察覺到幹央站在店裏麵。
“哎呀~~~歡迎光臨，您好您好您好您好。”
他的嘴角突然浮現出一抹相當做作的笑容，且隨即以幾近低聲下氣的姿態快步走了過來。
掛在圍裙上那塊寫著二化草茶調配師·錦野”的名牌則是呈現傾斜的狀態。
“那個~我是來拿先前訂購的東西。”
“哦——好好好……請問大名是？”
“野木。”
“哦——！原來你是野木太太的兒子啊？對了對了，真是不好意思啊！虧你母親經常來本店光顧，我居然還忘記她有個兒子呢！”
錦野臉上的笑容變得更加燦爛，幹央看到他下排的牙齒缺了一顆門牙。
“不過，你媽媽因為暍我們的花草茶而恢複健康，真是可喜可賀呢！”
“呃……”
幹央實在不知道該換上什麽表情才好，畢竟他從不認為母親是因為喝對方的花草茶病情才好轉的。
“我還特別推出了紀念商品喔~你看！”
錦野說著指向擺在桌上展示的花草茶袋，隻見袋子上麵有一張頂著一頭橘色長發，神情嚴肅的女性容貌，以及……“九識古女士原創花草茶——’女巫配方’”
這樣一行宣傳文字所構成的印刷圖案。
“這是什麽東西啊？”
他記得上次來買東西的時候，店裏麵並沒有擺出這項商品供人選購。
“我剛才不是說過了嗎？這就是救了你媽媽一命的花草茶啊！裏麵還鄉加了你今天來拿的那份花草茶配方喔！不嫌棄的話，要不要順便帶一包回去呢？”
“謝謝你，不用了。”
品子買的並不是這種混合式的花草茶配方。她總是一次購買好幾種花草原料，然後才在家裏邊看食譜，邊自行混合調配。
“請問~這個人又是誰呢？”
幹央指著印在塑膠袋上頭的那張臉說道。
“喔，她就是將這款花草茶配方介紹給你媽媽的人啊！她可是這座城鎮最著名的占卜師——九識☆女士大師喔！”
幹央目不轉睛地凝視著那張臉孔，他至今從未見過這名女士。雖然知道是母親的朋友，但是對方看起來實在不像個普通人物。
“哎呀——我也在本店的產品訂購網站上大力宣傳你媽媽的心髒癌得以痊愈的事情，結果就開始有大量的訂單湧入我們的網站。真的是很感謝你母親，也就是野木太太呢！”
“我媽媽罹患的並不是癌症。”
幹央有點生氣地開口糾正。拜托，你有聽過人家心髒得癌症的嗎？
這個男的利用母親生病的事情人賺其錢，而母親並不知道。
“是嗎？反正不管是什麽病都沒差啦。總之，就是一種很難醫治的疾病，我說的對吧？”
幹央隻覺得愈來愈火大。他從很久以前就一直覺得……這家店的老板一點都不老實。
相信這個叫”九識☆女士”的占卜師八成也不會是多正派的人物吧。畢竟都跟這個形跡可疑的男人聯手推出這種詭異的商品了。或許他們的目的隻是為了要賺錢，但是這種做法跟觀念未免也太奇怪了。等回家之後，他一定要將這一切都說給媽媽聽才行——門鈴聲突然在這個時候響了起來，幹央回過頭望向門口，然後便整個人愣住了。那頭橘色發絲以及一身橘色洋裝，右手還拿著一根鮮紅色的拐杖——他就這麽親眼目睹幾分鍾前才獲知她長相的”九識女女士”其巨大身軀從玻璃門外走了進來。在下雨天而顯得更為昏暗的店裏，她整個人就如同一盞霓虹燈一般，看起來格外地醒目。
“……你剛才為什麽掛我的電話？”
她以極具魄力的低沉嗓音丟出這句話。隱藏於太陽眼鏡後方的雙眼則是往上揚起，讓人明顯感受到她是懷著滿腔怒火而來的。
“咦？沒那回事，你看嘛~是因為有客人上門啦！”
哈哈哈哈~錦野發出一陣心虛的笑聲。那副模樣看起來簡直可說是驚慌失措。原來當幹央剛進入店裏的時候，他就是在後麵跟這名占卜師講電話。
“你看你看~我說的客人就是這個小男孩啦。他是野木太太的兒子，長得很帥氣對不對？”
錦野仿佛把幹央當成擋箭牌一樣，硬是一把將他推到了那名女子的麵前。
“九識☆女士”隻是瞄了幹央一眼，又立刻將視線轉回到店長的身上。
“那麽，你應該願意馬上照我所說的去做吧？立刻將這堆騙人的黑心商品……”
隻見她手中的
拐杖頭猛然翹起，一下子就打歪了陳列在桌上展示的”女巫配方”花草茶袋。
“統統給我丟進臭水溝裏……”
咦？幹央一臉狐疑地歪著頭。眼前這段對話的發展方向，似乎跟他原先想像的狀況不太符厶口。
“那個~~對不起，我想請教一下。”
幹央輕輕舉起手打斷兩人之問的對話，”九識☆女士”聞言則斜眼看著他。
“……這並不是得到阿姨認可的情況下才擺出來販賣的商品嗎？”
“想也知道不可能嘛！”
她隨即加以否定，接著便揚起下巴指向錦野。
“全都是這家夥擅自主張要推出來販賣的。這個混蛋的如意算盤打得可響了，竟然想要利用你母親與我的名字來大撈一筆黑心錢。”
幹央總算足了解整件事情的實際狀況了。說穿了，這一切根本就隻是錦野個人的獨斷獨行。隻見他臉上依然掛著和藹可親的笑容，顯然他還不打算就此放棄。
“哎、哎呀；—沒事先找大師您商量，確實足我不好。可是現在商品都已經推出了，而且也接到了不少訂單；再加上咱們都是在同一條商店街上做生意的，所以日後呢……我希望有機會能跟大師一起想個可以讓大家都得到車福的方法，或者該說是希望可以跟大師進行一場乎和的協商……”
“我認為我所提出的要求已經夠平和低調了。”
她嘴角浮現一抹極為冷酷的笑容。
“如果你不願意把那堆垃圾給我丟進臭水溝的話，那我也隻好把你這家夥丟進去羅！”
錦野的臉上頓時血色全失。
“難、難道你打算上法院告我？就隻為了這麽一點小事？”
“看樣子你好像聽不懂日語呢！”
咻~~隻見她拿在手上的拐杖以迅雷不及掩耳的速度指向錦野的喉頭。
“給我聽清楚了。我剛剛說·我要把你·丟進·臭水溝裏麵，這樣你懂了吧？臭小子！你以為我久世虹子會用遞狀提告這種既費時又費力的做法來對付你嗎？”
男子的雙膝開始抖了起來，隻見他動作僵硬地將桌上的商品一一收集起來，再用雙手將這些東西抱回去櫃台裏麵。而”九識☆女士”——久世虹子則是對著他的背影繼續進行喊話：
“……還有，要把錢退還給那些曾經買過你這堆垃圾東西的客人。待會記得把你那些客戶的名單拿過來給我！”
低垂著雙肩的錦野就這麽消失在店內。虹子等目送他離開之後，才轉身重新麵對幹央。
“……好了，能夠麻煩你跟我到店裏去一趟嗎？我有些話想要跟你說。”
“咦？可是……”
幹央望著那扇早已沒有店長蹤影的門扉，他來這裏隻是為了購買媽媽需要用到的花草茶原料而已。
“如果你想要花草茶原料的話，我可以把我那邊的原料分一些給你。擺在這問店裏麵的玩意兒全都是一些劣級品。”
他稍微猶豫了一下，不知是否該接受初次見麵之人的提議。不過，幹央相信她給的原料應該會比向這名店長購買還要來得可靠才對。
“好，我知道了。”
幹央說完後點了點頭。
“讓你看到那種場麵真是不好意恩，那家夥的名聲本來就不太好。據說他在經營那問店麵之前曾經幹過一些見不得人的勾當。”
虹子一邊說明，一邊拿出好幾個附有夾鏈的食品保存袋堆放在桌上，每個袋子裏麵都裝滿了不同種類的花草茶原料。
“……我想這些應該就夠用了吧。”
她的東西跟那問店擺出來販售的比起來，感覺就是不太一樣。眼前這些原料的品質或許還比較高級也說不一定。
“真的很謝謝您。請問……我該付多少錢給您比較好呢？”
幹央開口詢問。此時的他正在一問名叫”九識女士☆占卜館”的小小店麵當中，隔著一張桌子坐在虹子的正對麵。
“才這麽點東西，用不著跟我客氣啦！”
她說著露出了微笑。
“反正我跟你母親又不是素不相識的陌生人。”
“不好意思……那麽我就收下了。”
幹央低頭向對方致謝，接著便將花草茶原料放進書包裏麵。外表看起來或許有點與眾不同，但她似乎是個很正派的人。
“話說回來，你還真是個可靠的男孩呢。”
“是、是嗎？”
“我認識一個高中男生，他啊~老是一副傻呼呼的迷糊樣。”
或許是想到廠某個人吧，隻見她頓時皺起了眉頭。
“連你媽媽也常常跟我誇獎你喔！她說你不但書讀得好，又很會照顧妹妹。”
幹央突然覺得有股被澆了一盆冷水的感覺。他根本不認為自己曾經好好照顧過妹妹，因為妹妹至今都沒有再回傳過任何一封簡訊給自己了。
“……這就是您想對我說的話嗎？”
“不，這隻是順帶一提。我想跟你聊的是有關於你母親的事。”
虹子垂下目光看著自己的雙手，看起來一副正在尋找適當字眼的模樣。
“你母親……近來精神可好？”
“恩，我媽現在已經完全恢複健康了。”
“這樣啊。”
她伸出手指輕輕敲了桌麵一下，幹央突然莫名其妙地開始感覺有點坐立難安。
“那個……真的很謝謝阿姨。”
“謝我什麽？”
“我媽說部是因為喝了阿姨介紹的花草茶配方，她才得以恢複健康的……”
幹央嘴裏說著感謝的話，同時也察覺到最近都沒有再聽母親開口提及”九識古女士”這個名字。與其說是請她占卜，倒不如說她之前時常為了商量一些事情，主動前來拜托這位阿姨。
但是如厶了卻……“哦，你是指那個啊。”
虹子麵露苦笑地說著。
“那是我每天早卜必喝的花草茶配方啦。裏麵隻是加了能讓腦袋變得較為清醒的成份罷了，除此之外，並沒有什麽特別的配方……我也曾經這樣向你母親解釋過，我猜她大概是有所誤解了吧！”
幹央腦海裏不由自上地浮現當時的模擬畫麵。品子一向都相當固執己見，八成是因此而認定花草茶具有特殊的療效也說不定。
“對不起……不過，我媽她的確是恢複健康了沒錯。”
他曾經聽說過，有時假藥也能治好一個人的疾病。姑且不論藥物的成份為何，既然病症已經確實得到醫治，那就代表藥本身並沒有什麽太大的問題——“……你說你母親已經恢複健康，是真的嗎？”
這個問題讓幹央感到很疑惑。
“請問您這話是什麽意思呢？”
“事實上，這就是我找你來談話的重點。你母親的主治醫生……真的說過她已經痊愈了這句話嗎？那名醫生的診斷確實值得信賴嗎？”
“……呃，恩~應該吧！”
經對方這麽一說，他才認真回想起醫院裏的醫生到底說了什麽。畢竟他也隻是事後聽媽媽口頭轉述而已。任誰看來，都能明顯感受到她的身體的確是恢複健康了，因此他也不覺得有什麽不可思議的地方。
“大概是前天傍晚吧，我偶然在路上遇見你母親。就在前麵大馬路上的那間超級市場門口……我看她不隻臉色變得紅潤，整個人看起來也相當地有精神，於是便出聲跟她打招呼。原本想說如果她有空的話，順便邀她去暍杯茶、聊個天。不料……”
虹子說到這裏突然閉口不語。隻見她的手指彷佛顯示出內心的動搖一般，敲擊桌麵的動作變得愈來愈大。幹央心中不安的情緒猶如一片烏雲逐漸擴散開來。
“……你母親好像完全不記得我這個人了。”
“什麽？”
幹央忍不住出聲回問。怎麽可能！母親至今已經不曉得來過這問”九識☆女士”的店多少次了。況且隻要看過眼前這張容貌一眼，日後就算想忘也忘不掉才對啊。
“你或許不曉得，我跟你媽媽是高中時代的同班同學。我們兩人之間的關係也許不算太親密，但聖少也是來往已久的老朋友……然而前天我向她打招呼的時候，她卻隻是露出笑容，然後連一句話也沒說，就這麽直接轉過身走了。”
這是一段令人非常難以置信的描述。不過，幹央並不認為虹子是在說謊騙他。
“所以我才會覺得很擔心，不曉得她的病情是否真的已經痊愈。再加上這陣子她也都沒有打電話跟我聯絡……”
“……請問，您所看見的那位女士真的是我母親嗎？”
他唯一想得到的狀況就是虹子認錯人了。虹子聽到之後笑著回答：
“這一點我倒是沒把它考慮進去呢……算了，說不定我真的隻是看見一名長得很像你母親的女性吧！如果真的是這樣，那我也用不著再瞎操心了。”
虹子瞄了手表一眼，幹央隨即回想起對方剛才有提到現在是她的休息時間。
“那個……我差不多該告辭了。”
幹央邊說著，邊起身離開椅子。
“不好意恩，還硬要你陪我聊天。”
“別這麽說，非常謝謝您的招待。”
幹央一低頭致謝，虹子那雙眼睛隨即隔著太陽眼鏡筆直地凝視著他。
“幫我轉告你母親，請她務必撥空來店裏找我，就跟她說我會在這裏等她來訪。”
廚房傳來了富有節奏的切菜聲。
幹央心不在焉地坐在客廳的沙發上，眼前的電視螢幕正在播放著夜間新聞。因為原油價格急速飆漲，以致於造成了股價狂跌、東京郊外的失蹤人數突然暴增、連續縱火殺人案的嫌犯遭到逮捕——一則換過一則的新聞播報內容，他幾乎都沒有聽進去。
因為他正在輸入要傳給和葉的簡訊。
今天我去了一趟位在商店街的花草茶專賣店。
雖然是去那邊幫媽媽買東西，但是卻在店裏麵碰到一位占卜師……幹央輸入到這裏，突然停下了手指的動作，因為他又回想起白天那段對話的內容。
幹央回家之後把花草茶的袋子交給品子，並提到了發生在那問專賣店裏麵的事情。
“好討厭喔。”
品子皺著眉頭如此回答。
“我以後再也不要去那問黑心商店買東西了。另外，我也得找個時間向久世道歉才行。”
母親的反應並沒有任何可疑之處，當然她也還清楚記得”九識☆女士”這號人物。
“媽……前天傍晚的時候，你有在超級市場前麵遇見那位阿姨嗎？”
幹央開口詢問。品子聽到後則是邊歪頭思索，邊輕聲嘟噥著：前天傍晚啊……“我並沒有碰到她啊！因為前天我一整天都待在家裏根本沒出門啊。”
“不過，那位阿姨說她在超市門口遇見了媽媽耶……”
“這個我就不知道了，她該不會是錯把別人誤認成是我了吧？”
或許真的隻是虹子認錯人了也說不定——不過，幹央心裏頭卻仍對某些事耿耿於懷。因為母親嘴裏雖然說著要向虹子”道歉”，但是卻依舊不見她主動跟對方聯絡。感覺上給人一種她是在刻意回避與虹子接觸的感覺。
接著，幹央突然拾起頭來。他看見有一疊購物收據就放在客廳的桌上。品子雖然習慣拿購物收據，卻又很不擅長整理，總是隨手將收據亂丟在家裏的任何一個角落，然後便忘了它們的存在。
（就在前麵大馬路上的那問超級市場門口。）虹子的聲音在腦中響起。咕嚕~幹央吞了口口水。兩人如果會在超級市場門口碰麵，一定是因為母親前往購物的緣故。他拿起那疊收據，開始一張張地檢查。
然後他不費吹灰之力就找到了自己要找的東西——？水田超級市場”的購物收據，他看到後不禁傻眼。
上頭的日期為六月二十二日，時間是十六點三十七分——正是前天的傍晚時分。
（媽媽對我說謊。）
“幹央，你在看什麽東西啊？”
聲音由頸項正後方傳人幹央的耳中，導致坐在沙發上的他頓時整個人跳了起來。品子的手臂由幹央肩頭伸了過來，一把搶走他手上那疊收據。
“你檢查這些購物收據……到底打算做什麽呢？”
不知為何，母親的神情看來似乎顯得相當開心。
“媽……你前天果然去過那條商店街了，對吧？”
“你在說什麽傻話啊？媽媽前天並沒有出門啊。”
“可是，那裏麵明明有一張超級市場的購物收據……”
品子手中傳出一陣輕微的聲響，她將手上那疊收據連撕帶扯地撕成了碎片。隻見紙張碎片仿佛雪花一般，由她的指縫問緩緩飄落到木質地板上。
幹央的背脊不由自主地猛然抽動了一下。
“以後可別再一一過問媽媽的所作所為了，知道嗎？”
品子麵露燦爛的笑容說出這句話。那是一張看起來既不像生氣，也並非嚴厲警告白己，而是在誇獎自己考試表現很好時的表情。
“……晚餐就快要煮好了喔！”
她說完後輕快地轉過身子，一邊哼著歌，一邊走回廚房，隻留下一堆由收據碎片堆成的小紙山。如果不是有這座紙山當作憑證，幹央大概無法相信剛才那一幕真的發生過。
幹央隻能一臉呆滯地凝視著那堆碎紙。
4
“……未免也太慢了吧。”
直人坐在廚房的餐桌前麵，抬頭看著掛在牆上的時鍾。現在的時間已經將近淩晨十二點了，綾乃卻還遲遲沒回到岸杜家的公寓。
放學後，她隻說了句：我回去看看我媽，便與盲人分道揚鑣，因此直人並不清楚綾乃接下來到底去過哪裏、做了什麽事。唯一傳來的一封簡訊隻有短短的一句”我會晚點回去，等我一下”而已。
之後直人就一直聯絡不上她了。
直人心想，要是等一會兒綾乃還是沒有回來的話，自己就要出門去找她了。
就在這時候，他聽見一陣開門聲傳來。隻見身穿紅色格子睡衣的水穗走進餐廳到廚房裏。
“啊，水穗……”
妹妹一臉麵無表情地走進廚房，她至今依然沒有開口跟直人以及綾乃說過半句話。接著直人便聽見冰箱門被打開的聲音，她似乎隻是來暍個飲料而已，一暍完又馬上走出廚房。
“水穗，等一下，哥哥有話想對你說……”
水穗已經伸手握住門把，她隻是轉過頭來望著直人。
（……咦？）
直人立刻發現妹妹的模樣跟以往不太一樣。不僅臉色憔悴，看起來似乎還有點疲憊。
直人還不至於遲鈍到開口問她：你怎麽了？畢競想也知道她是為了自己與綾乃的事情在煩惱。
“那個！關於我跟綾乃的事……其實我們的關係並不是你想的那樣……”
“……寡廉鮮恥。”
直人還來不及以”你那是什麽時代的用語啊’來吐槽，水穗已經逕自走出廚房，
隨即便從她的房間傳來碰的一聲關門聲。
玄關的門幾乎在同一時間打開，直人這才鬆了口氣——總算回來了。穿著製服的綾乃很快就出現在餐廳廚房中。
“唉——累死了……我回來了。”
“歡迎回來……不對，你到底是去處理什麽事情，怎麽會搞到這麽晚啊？”
“沒辦法，因為我媽碰上了不少麻煩嘛。”
綾乃先是重重地坐在直人正對麵的椅子上，然後才突然抬眼望著直人。
“怎麽，你是擔心我的安危，才坐在這裏等我的嗎？”
“廢話，誰軟你都已經這麽晚了還不回來。”
在他為了紆發心中怨氣而脫口回應的瞬間，一股微妙的氣氛頓時湧入餐廳廚房內。
“呃~~~是、是喔……”
綾乃露出困惑的神色回應道，接著便不由自主地栘開視線。
（……咦？）
直人突然想到，至今為止，自己好像還不曾如此坦率地對她說出”我很擔心你”之類的話。
“先、先喝杯咖啡再說吧！”
直人渾身不自在地起身走進廚房。自從住在同一個屋簷下之後，他偶爾會搞不清楚到底該與綾乃保持怎樣的距離比較恰當。
“阿姨她怎麽了嗎？”
直人邊開口詢問，邊拿出兩個馬克杯，將即溶咖啡粉依序倒進杯中。
“我去我媽開的占卜館找她，結果看到她跟花草茶專賣店的老板兩人在門口互相叫罵。看起來似乎是為了什麽事情而爭執不下。”
二化草茶專賣店……你是指開在商店街大道旁的那間店嗎？感覺好像不怎麽流行啊……”
雖然從來沒有進去店裏買過東西，不過，他曾親眼目睹那個感覺有點鬼祟的老板站在櫃台後麵大打嗬欠的模樣。
“後來因為看到他企圖動手打我媽，所以我就出手對付他羅！”
直人驚訝地從廚房裏探出頭來。
“怎、怎麽一回事？結果沒事吧？”
“當然沒事啊~~我有記得要手下留情啦！”
“……”
看來根本就不必擔心她會不會受傷，畢竟綾乃比一般人類要來得強悍許多。
“在製止住他之後，真正的麻煩才找上門來呢。我們雖然有請附近的店家幫忙打電話報警，結果那個老板居然大吵大鬧說足我單方麵動手襲擊他，害我被警察訓了一頓，說什麽’我們還得忙苦處理其他案件，拜托你們別給警方製造麻煩好不好’……”
“……那個老板實在是個丟臉丟到極點的壞家夥耶。”
直人將熱水瓶中的開水輪流倒進兩個馬克杯，接著端著咖啡走回餐廳。
“後來呢？那個老板有被警察抓走嗎……喏，給你。”
他將馬克杯放到綾乃麵前，隻見她以雙手捧住杯子。
“其實對方後來也被釋放了，因為我媽希望事情能夠和平落幕。”
“為什麽？”
“她說反正自己也沒有受到什麽傷害，所以還是算了……隻是不管再怎麽看，對方完全沒有展現出任何反省之意。為了預防萬一，所以我一整晚都陪著我媽。”
直人拿著馬克杯陷入了沉思。這麽說來，不就表示現在隻有虹子一個人單獨在家了？
“……既然這樣，你應該留在家裏陪阿姨比較妥當吧？”
“思……我也是這麽說，但是我媽卻叫我回來你身邊。還告訴我；：—我猜你八成是岡為某種理由，才會搬過去跟他住在一塊兒吧？”
直人默不作聲地喝了一口咖啡。他原本一直認為虹子肯定是很反對綾乃住進自己家，沒想到她明明不知道任何關於”夢神”的事，卻還是察覺到自己與綾乃遇上了不得不這麽做的特殊狀況。
經綾乃這麽一說，直人才想到虹子曾經交待綾乃轉告他，說是有話要跟自己聊聊。
（……還是抽個空去見見阿姨比較好吧。）
直人在心裏打定了主意。
接下來的一小段時間，兩人隻是默默地喝著咖啡。當兩人像這樣麵對麵坐著時，直人隻覺得心情格外地平靜。假設彼此都換了另一個對象的話，他們肯定都沒辦法像這樣什麽也不做，隻是心不在焉地跟對方一同度過漫漫長夜吧！
他著實覺得這是一種奇怪的關係。
當然他也很清楚，自己與綾乃不可能永遠維持著現在這種關係。綾乃根本不可能就此定居下來，因為她遲早都得回到去。而且直人本身也已經與她立下了約定—；“……有關於夢神的事。”
綾乃突然開口說道。直人仿佛從夢中驚醒一般，猛然同過神來。
“呃~恩。”
“我覺得或許該改用別的方法來調查，可能會比較有成效。”
“別的方法？”
“畢竟這次的夢神與’yomizi’不一樣。”
“……說的也是。”
這個夢神在現實世界中並沒有留下任何痕跡。不僅除了直人以外，沒能找到其他作過相同惡夢的人，更沒有發現靈魂遭到吞噬的犧牲者出現。
“我雖然很努力地在學校尋找惡夢的’創造者’，但找了半天還是沒有發現。不過話又說回來，假設校外的某人才是惡夢的創造者的話，那麽搜查的範圍又會變得太人。我覺得我們在現實世界能夠掌握到的情報可以說是十分有限。”
直人大概已經理解到她究竟想說什麽了。既然在”現實”當中已經無從調查，那麽就隻剩下唯一的一條路可以走了。
“你的意思是……要我在惡夢當中展開調查？”
綾乃點了點頭。
“若是在半夜的話，‘創造者’或是其他近似創造者的感染者都有可能出現在惡夢當中……當然，先決條件是這些人的靈魂尚未遭到夢神吞噬……”
以目前的狀況而言，他們的確是無計可施了。與其漫無目標地在現實世界中找尋感染者，這種方法應該會比較有效率才對。
“知道了，我就試試看吧！”
直人這麽回答。
雨過天晴的夜晚，一名男子腳步踉艙地走在路卜。或許是之前在某處曾跌倒過吧，隻見男子身上穿的白襯衫沾滿了爛泥巴。被一頭長發覆蓋著的臉頰則是紅得有如煮熟一般，任誰都看得出來這名男子已經喝得酪酊人醉。
“……那兩個臭女人！”
男子口齒不清地嘀咕著。此人正是二化草及香精專賣店”的老板·錦野。
“居然害老子吃鱉！”
而他嘴裏怒罵的對象則是久世虹子和她的女兒——擅白利用虹子的名義銷售商品確實是他的錯，但是現在再仔細想想，自己本來就打算在事成之後，要好好地回報對方。
由於她吩咐自己將購買過店內商品的客人名單帶過去，因此他刻意將顧客的人數梢微寫少一點。不過就犯了點小小的失誤而已，她竟然衝著這點喋喋不休地罵了老半天，自己當時實在是一時氣不過，才會差點出手教訓那個死老太婆。當然啦，自己又不是那種會打女人的敗類，早就打算要及時收手了。
不料她那個就讀高中的女兒卻突然出現，還在一旁叫囂著。為了讓她安靜下來，隻好轉而試圖製止她繼續胡鬧下去，沒想到不僅遭到她暴力相向，還差一點被她殺死。當時被她死命鎖住的關節，到現在仍隱隱作痛。雖然也有向事後趕到的警察宣稱自己是無辜受害者，不過或許是因為比較偏袒女人，所以警方最後還是沒有接受他的陳情。
不是被踩就是被
踹，真是個倒楣透頂的一天。無論他再怎麽想，自己都沒有錯。就算有錯好了，又不是做了什麽罪不可赦的事。
錦野現在走在萬籟俱寂，家家戶戶都陷入沉眠狀態的住宅區當中。走著定著，他來到一間老舊的房屋前麵。屋子裏的電燈已經全部熄滅，這一帶就連路燈也照射不到。他靠著打火機的火光來確認門牌，隻見門牌上寫著”久世”兩個大字。
他當然不是為了做什麽而刻意前來。這隻不過是一趟輕輕鬆鬆的——散步罷了，沒有任何特殊意義可言。
他手中依然緊握著打火機。剛才點燃打火機的時候，他順便瞄到了門牌下麵放有一疊綁好的舊報紙。如果把打火機點著再丟到這堆報紙上頭，火勢必定會燒得很旺吧？這畢竟是一棟老舊的房舍嘛。
他壓根兒沒想過要實行心中這個邪惡的念頭。這是理所當然的嘛，想也知道。
然而，就算他當真要挑這個時間點下手，相信也沒有人會看見才是。
咻~一陣略帶濕氣的夜風吹過。錦野在黑暗中摸索著，將那疊舊報紙的其中一小角稍微往外拉，再彎腰用打火機加以點燃。隻見報紙一角開始冒出火花。
他抬起頭來——赫然察覺似乎有個人就站在他身旁。
“……咦？”
難道是那個死老太婆醒來了嗎？他正準備要開口咒罵時，隻見屋子裏麵寂靜無聲，大門也依然維持著緊閉狀態。
（到底是誰啊……？）
他才剛舉起打火機，試圖確認對方的容貌而已，某種沉重的物體便已從他頭上猛然揮落。
這一擊立刻讓他徹底昏厭過去。
輕快的音樂聲飄散在空氣中，某處似乎正在舉辦祭典遊行。
錦野睜開眼睛，隨即看見掛在天花板下的皮革吊環。背部則有陣陣鐵軌的振動傳至全身上廠。
“這裏是什麽地方啊？”
看樣子他好像是臥躺在一輛火車的車廂當中。話雖如此，左右兩側的寬度卻顯得格外狹窄，這似乎不是平常大家搭乘的那種電車。此時，彷佛盛夏時分的刺眼陽光從窗外射入，他感覺自己宛如慢慢遭到煎烤一般。
自己到底是什麽時候搭上這輛奇怪的交通工具的呢？幾秒鍾前明明還是半夜，當時自己應該足站在久世虹子家門口才對啊。
雖然試圖從地板上坐起身，但他的整個身體卻感覺異常地沉重，也許是還處於酒醉的狀態吧。錦野攀爬著坐上廠身旁的椅子，然後轉過頭去望向窗外。
他不禁瞪大雙眼。因為這輛列車剛好從咖啡杯旁邊經過。無人的巨大咖啡杯正不停地來回旋轉著。而在咖啡杯的另一端，則是可以看見滑水道專用的泳池以及雲霄飛車的軌道。
“這到底是怎麽一回事啊……”
這裏看起來簡直就像是一座主題樂園——而他現在所搭乘的則是在園內繞行的小小列車。
就車窗所能望見的視野範圍來看，那些遊樂設施每個看起來都有點落伍陳舊，似乎是一座很久以前就蓋好的遊樂園。
“這……我是在作夢嗎？”
他在久世家門口遭到某人毆打而失去意識，所以才會作了這場夢。隻不過……這場夢似乎顯得格外逼真。
這些遊樂設施雖然在藍天下持續動個不停，但是園內卻看不見半個人影。明明是個既乾淨又健全，而且理當充滿歡樂的地方，可是錦野不隻一點也高興不起來，甚至還覺得心裏頭有點空虛、不舒服，總覺得自己不應該出現在這個地方。
月台突然在此時映入眼簾，有一道仿佛正在等待列車靠站的人影從他眼前一閃而過。
列車隨著煞車時發出的傾軋聲而停了下來。錦野將身子探出窗外，隻見一個圓滾滾的巨大身軀踏上最後一節車廂，然後列車便刻不容緩地再度往前行駛。
（剛剛那是……？）
雖然沒能看清楚，但若說那是人類的話，身材未免又顯得太過詭異。不過那玩意兒畢竟是以雙腳站立的，因此他也不覺得那是動物就是了。
啪噠啪噠~~一陣腳步聲由後方的車廂緩緩往這裏靠近。
他定睛凝視著車廂的聯結閘門——沒想到從聯結閘門探出頭的，竟然是一具笑容滿麵的紅色大象布偶。
大象以俏皮叮愛的動作向他彎腰鞠躬——他看了差點放聲大笑。
看樣子，大象似乎因為身材過於臃腫，以至於卡在狹窄的聯結閘門中間。隻兒它一手抓住扶手，很吃力地將身子轉向側麵，好不容易才終於擠過了閘門。或許是因為用力過猛的緣故，它就這麽啪噠一聲重重地摔到了地板卜。
一陣戰栗頓時襲向錦野全身。
因為布偶剛才穿越的聯結閘門門框，此時已被某種黏稠的紅色液體所沾濕。而那液體不管再怎麽看，都像極了鮮血的顏色。
這具大象布偶本身的色彩並不是紅色，它應該是在某處沾到大量血液，才變成了現在這種顏色。撐著地板的手緊握著一支巨大木槌，不隻整支木槌布滿了暗紅色的汙漬，槌頭的部位甚至還黏了好幾根頭發。
（……不妙。）
錦野出於本能察覺到自己的生命有危險。他立刻環顧廠周遭一圈，但是卻看不到任何適合拿來當作武器的物品，更要命的是，他整個人至今依然動彈不得。
唯今之計還是先逃再說。一思及此，他馬上使出渾身解數將車窗奮力推上去。列車距離地麵雖然有一點高度，還好行駛速度不算太快。跳車或許會讓自己受點傷，但總比死在這具布偶手上要來得劃算。
他伸手抓住窗框，死命將身子拉至窗外——再往前一點就能跳出列車了。
啪噠~他聽見一陣腳步聲自背後逼近。車廂內彌漫著一股刺鼻的血腥味。就在他試圖將全身力量注入雙臂的瞬間，一陣鈍重的衝擊勁道猛然從他的背脊一帶傳遍全身。這陣足以令他全身為之麻痹的劇烈痛楚，使他忍不住脫口發出仿佛野獸般的嚎叫聲。
他的身體由車窗外被拖回列車當中，重新跌坐到座位上。
視野逐漸模糊的他緩緩拾起頭來。
隻見布偶的嘴巴裏麵有一雙綻放著燦爛光芒的紅色眼珠，正日不轉睛地凝視著他。
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
他發出一聲慘叫。過度害怕的結果，使得他連一根手指頭也動不了。
叩、叩、叩……木槌斷斷績績地從他頭上劈落。每一次的強烈衝擊，都使他的視野跟著變暗了一點，最後他甚王沒有機會聽見自己死前的呐喊。
不知由何處傳來的低吼聲，令直人不由自主地轉過身子。不過，這陣聲音卻又馬上宣告中斷。
“剛剛那是……？”
他覺得聽起來很像是慘叫聲。或許又有某人的靈魂遭到夢神吞噬也說不定。他雖然很想趕去救援，無奈卻不知事發現場的確切位置。因為這個惡夢的空間過於寬敞，他根本無從得知到底在哪裏發生了什麽事情。
話雖如此，也不能就此置之不理。他此時正在找尋”感染者”的f落。而這陣慘叫聲的主人極有可能就是他要尋找的”感染者”。
他在園內東奔西跑，一一查看散布於遊樂園各個角落的遊樂設施。無論到哪裏都看不到任何人影，即使遊樂設施持續運轉個不停，依然看不到半個工作人員在場操作。
（為何這裏會如此杳無人煙呢？）
照理來說，半夜應該是最有可能在夢中遇見感染者的時間點才對。
（難道是因為遭受惡夢威染的人數本來就很少嗎？）
或許這原本就是一場
傳染力很微弱的惡夢也說不定。自己究竟是進入了誰的惡夢當中呢？
唔~直人在旋轉木馬前停下了腳步。自動管風琴播放出來的熱鬧音樂聲，音量甚至大到足以蓋過周遭那些遊樂設施的運轉聲。
記憶中，自己幾乎從來沒有搭過這項遊樂設施。他記得即使是小時候跟家人一起前來遊樂園玩耍，也是像現在這樣拒絕搭乘，隻肯站在一旁觀看。因為旋轉木馬看起來就很無聊，當時的他隻想玩更具刺激性的遊樂設施——
“咦……？”
直人懷疑自己的眼睛是不是有問題，總覺得剛才好像看到了某個很眼熟的身影從他眼前掠過。
於是他在現場等了一會兒：—等旋轉木馬又重新繞完了—大圈。
隻見一名身穿格子睡衣的少女，緊緊攀附在長有一根長角的白馬身上。少女臉上洋溢苦燦爛的笑容，令人很難想像平常的她總是麵無表情的。
“水、水穗……？”
乘坐在旋轉木馬上的少女，正是直人的妹妹水穗。
直人總算理解到事實的真相·自己是因為受到水穗的影響，才會進入這場惡夢當中——之前在學校不斷找尋惡夢創造者的下落，根本是毫無意義的舉動。
5
一到固定時間，水穗便會主動睜開雙眼。
她起床拉開窗簾，雖然外麵的天氣看起來隨時都會下起大雨，但是她卻覺得整個人格外地神清氣爽。因為昨天又作了一場很棒的夢。
（有關於遊樂園的夢。）
光是回想而已，她便不自覺地笑逐顏開。那是一場由她一人獨占如今已關閉的天堂樂園中自己最喜歡的遊樂設施——旋轉木馬的歡樂美夢。
（……玩得好高興喔。）
她一邊沉浸於餘韻之中，一邊更換衣物。今天是星期六，不用到學校上課，她猜想直人八成還在床上睡大頭覺。一想到哥哥，她心中頓時燃起一把熊熊怒火。
“……差勁透頂。”
她忍不住嘀咕了一聲。同時回想起在昨天的夢境當中，她也看見了哥哥的身影。夢中的他站在旋轉木馬前，一邊盯著自己，一邊驚訝地張大了嘴巴。
以前跟家人一起去遊樂園玩的時候，哥哥總是像昨天在夢中的表現一樣，站在外麵等待自己坐完一輪。明明是少數幾項兄妹倆能夠一起搭乘的遊樂設施，直人卻始終很排斥坐旋轉木馬。她認為哥哥八成是受到一起跟來的綾乃影響，隻要她一說”我不想坐”，直人就會如同家臣般附和她的意見。
雖然水穗很喜歡全家人一起去天堂樂園玩，但是她也對老是跟著一同前來的綾乃感到很不滿。爸爸總是習慣帶她一起來，而每次隻要綾乃一跟來，哥哥就會隻顧著跟她玩。他們兩人想玩的遊樂設施都很一致，而且還專挑那些水穗不敢玩的——唉~~水穗歎了口氣，伸手打開房門。一想到今天又得看到綾乃那張臉，心情就變得十分鬱悶，她多希望綾乃能在假日時能主動滾到別的地方去，當然平日就更不用說了。如果可以的話，她十分期盼綾乃可以一整年都流連在外，別再出現在她的眼前。
水穗從綾乃留宿的和室前經過，發現綾乃並不在房間裏麵。這時她才回想起來，剛剛在玄關那邊好像也沒有看到她的鞋子。
（她出門了嗎……？）
水穗頓時鬆了口氣。她伸手打開通往餐廳的門，隨即瞪大了雙眼。因為她看見直人居然坐在餐桌前麵。就她記憶所及，哥哥從不曾在周六早上九點以前主動起床離開被窩。
“……早安。”
直人出聲和她打招呼。他身上穿著整齊的家居服，臉上也絲毫不見任何睡意，看起來一點也不像是才剛起床的模樣。然而水穗依然不想做出任何回應，她打算直接就這麽走進廚房——“水穗。”
直人加強語氣又叫了一聲，這使她不由得停下腳步，轉身望向直人。
“可不可以請你坐一下？我有話想對你說。”
哥哥臉上浮現出少見的認真神情，感覺很像是父親生前要發表重大事項時的模樣。最近哥哥偶爾也會露出這樣的嚴肅表情。
結果水穗最後還是乖乖聽直人的話，打直腰杆坐在他對麵的椅子上。
“如果是關於那個人的話，我可不想聽……”
“我不是要和你說有關綾乃的事……啊~對了，綾乃她有事回家一趟了。”
水穗馬上將臉撇向一旁。自己都已經說過不想聽那個人的事了，直人還哪壺不開提哪壺。
“聽說昨天晚上九識阿姨家差點遭到縱火，警方目前已經趕到她家去展開調查了。”
“什麽……那阿姨她……？”
“她沒事。阿姨家並沒有真正起火燃燒，隻是縱火未遂而已。”
“犯人……足誰？”
“據說大致上已經掌握住犯人的真實身分，不過還沒逮捕到案就是了。”
水穗開始感到坐立不安。綾乃的事情可以先撇開不談，但是她很擔心虹子的安危。即便知道對方平安無事，她還是很希望能親自去采視一下。不曉得哥哥到底想說些什麽，就在她打算說自己想先去一趟久世家時——“……水穗，你最近是不是經常作同樣的夢？”
直人突然拋出這個問題。水穗露出困惑的神情，直人馬上向前探出身子。
“你先回答我到底有沒有作過同樣的夢……你的答案是？”
“……恩。”
“果然不出我所料……”
直人一聽，臉上的表情頓時為之緊繃，跟平常那個迷糊的哥哥簡直是判若兩人。他甚至還射出了一道銳利——不，應該說是有點可怕的目光。
“昨天你有發現我也出現在你的夢境裏麵嗎？”
水穗點點頭。雖然不知道是怎麽一回事，但看來哥哥似乎也作了同樣的夢。
“不過……這究竟是怎麽一回事呢？”
她從沒聽說過兩個人有辦法作同一場夢。哥哥好像知道些什麽，不過他並沒有回答自己提出來的問題。
“……水穗，除了我之外，你還曾經在夢中遇見過其他人嗎？”
“我想……應該是沒有。”
“那有沒有看見動物布偶呢？”
“……看過幾次，布偶都在離我很遠的地方走動。”
“對方有察覺到你的存在嗎？”
“我不曉得……或許布偶曾經看過我吧！”
哥哥嘖了一聲，這使水穗開始覺得很不安。為何哥哥什麽都不肯對自己說明清楚呢？他為什麽要露出這麽可怕的表情呢？
“在水穗認識的人當中，是否也有人作過同樣的夢……”
“先、先等一下啦，哥哥。”
水穗好不容易才打斷了直人的質問，她已經許久不曾用”哥哥”一詞來稱呼直人了。
“我跟哥哥……為什麽會作同樣的夢呢？”
她希望直人能先針對這一點好好說明一下——然而直人卻依然麵露可怕眼神地搖了搖頭。
“你先回答我的問題再說……我現在問的是一件相當要緊的事情。”
水穗覺得很難過，難道自己的問題就一點都無關緊要嗎？明明是一場那麽快樂的夢，但哥哥似乎不認為那算得上是一場美夢。
即使心裏覺得難過，她還是決定先回答直人所提出來的問題。
“雖然不知道是不足同一場夢……不過，我曾經聽班上同學提到臼己作過有關於遊樂園的夢……”
現在回想起來，水穗覺得自己好像足在聽過那段描述之後，才開
野木幹央挺起上半身，接著環顧了自己的房問一圈。明明都已經天亮了，房間裏麵卻還是顯得有些昏暗。看樣子，今天搞不好仍是下雨天也說不定。
（……又夢到一樣的夢了。）
幹央已經連續好幾天都重覆夢到自己進入天堂樂園當中。他總是獨自一個人搭著摩天輪，然後心不在焉地眺望著窗外的景色。夢中似乎正值盛夏時分，因此眼裏所見的景物總是隨著遊絲輕輕搖晃著。
整座遊樂園裏幾乎不見人影，連個工作人員也沒有看到，隻有一個動物布偶偶爾會在園中來回走動。不過，他昨天難得在庭園那邊看見一名應該是遊客的少年。雖然說是少年，但對方的年紀搞不好比幹央還要大。不知道為什麽，那名少年竟然穿著一套類似睡衣的服裝，並探出身子窺視著噴水池底。
（算了，反正也沒什麽大不了的。）
這場夢並沒什麽好在意的。因為父親以前曾在天堂樂園裏麵工作過，所以他過去也時常跑到那座遊樂園去玩耍。
（要是時問可以停止，讓我一直待在裏麵玩耍的話，不知道該有多好？）
正如和葉在簡訊裏麵所提到的，對他們兩兄妹而言，那座遊樂園確實足一座”樂園”。因此，即使連續好幾天都夢見同樣的夢境，也沒什麽好不可思議的——幹央一起身離開床鋪，馬上拿起放在書桌上的手機確認。
和葉還是沒有傳來任何簡訊，已經超過十天沒收到簡訊的幹央不免也開始有些擔心了。
依照和葉的個性，即使因為某種原因而無法傳送簡訊，應該也會利用其他方法跟自己取得聯絡才對。畢竟她也知道幹央每天都會傳簡訊給她。
搞不好現在的她正處於沒辦法傳簡訊的狀態也說不定。比如說是臥病在床之類的……不對，和葉如果生病的話，爺爺奶奶早就打電話聯絡父母親了——不管他再怎麽想破頭，就是想不出任何結論來。
幹央索性換上學校製服走下一樓。父親謙司正在洗手問的鏡子前麵刮胡子。光是父親一個人的龐大身軀，幾乎就已經將狹窄的洗手問給占滿了。
“爸，早安。”
“恩？早啊。”
謙司緊貼著牆壁，好讓出些許空間。幹央這才得以勉強鑽到洗手台前麵去刷牙洗臉。
“……我們家的洗手問實在是太小了。”
“隻要老爸你再瘦一點就沒問題啦！”
謙司臉上布滿刮胡泡，放聲豪邁地大笑一聲。這算是近來每天早上都會重覆上演的一段對話，幾乎都快要演變成父子問的招呼語了。
“你今天起得很早耶，這麽快就要出門工作了嗎？”
幹央邊洗臉邊避開額頭上的ok繃，免得被水沾濕，隨後再拿毛巾擦乾臉上的水珠。
“我今天打算到遠一點的車站去做生意……如果老天爺肯讓這場雨別再下了，那就最好不過羅。”
謙司的工作是賣冰淇淋。他平常都是開著將後半部改裝成店麵的休旅車，在附近這一帶移動叫賣。雖然在當地還算是一問滿出名的店，不過每次隻要一下雨，營業額頓時就會跟著銳減。
“看你愁容滿麵的，發生什麽事了嗎？”
謙司開口詢問。
“老爸，我問你……和葉最近過得好嗎？”
鏡中的父親一臉不可思議地眨了眨眼睛。
“你怎麽會突然問起這個咧……她說她過得很不錯啊！而且每天都有到學校去上課呢！”
幹央聞言頓時鬆了一口氣，看樣子並不是因為生病的緣故。但是，為什麽她一直沒有回簡訊呢？
“是老爸你親耳聽到和葉說的嗎？”
“不……我並不是直接聽和葉親口說的。媽媽在昨天傍晚好像有打電話跟和葉聊了一下。
怎麽樣，有什麽問題嗎？”
沒人知道他們兄妹私底下其實一直都以傳簡訊的方式來互相聯絡，因此幹央搖了搖頭。
“沒有，沒什麽事。”
幹央離開洗手問，轉身往廚房走去。餐桌上的炒蛋與烤土司不斷地冒出熱氣，站在流理台前麵的母親·品子此時正好轉過身來。母親雖然長得很高，卻明顯偏瘦，跟父親的體型剛好完全相反。
“哎呀~你時間抓得剛剛好，我才打算要去叫你呢……快點吃吧！”
幹央點點頭，隨即坐上自己的座位。
“……我開動了。”
他將早餐送進口中，並望著母親來來回回忙碌的背影。一發現母親將茶壺當中的液體倒進杯中，幹央頓時覺得胃口全失。
“來，這杯茶也要記得喝完喔。”
母親不給他任何拒絕的機會，逕自將茶杯放到他麵前。淺土黃色的液體飄散出一股輕微的泥土味——基本上，這應該算是一杯花草茶吧。隻不過，幹央常常忍不住懷疑這會不會根本就是一杯泥巴水。
“我今天早上稍微調整了花草的分量，香味是不足變得比較不同了呢？”
“與其說不同，倒不如說是很臭啊……”
二垣杯茶可是具有將毒素排10體外的效果喔，你就把它當成是藥水，乖乖喝光吧！”
母親隻要話一說出口，就不會再改變自己的意見。在這個家裏麵，她的話就等於是法律一樣。
“……媽媽也是靠這個才得以痊愈的啊！”
品子之所以堅持要喝花草茶，並不足純粹出於興趣而已。她在數年前罹患了伴隨著心律不整症狀的心髒疾病，雖然不至於有立即的生命危險，但是除了一邊設法抑製病情發作，一邊等待自然好轉之外，毫無其他根治的療法。
然而最近她的症狀卻明顯逐漸好轉起來。
現在幾乎可以說是已經完全恢複健康了。
母親似乎認為這一切都是拜自己每天固定飲用花草茶所賜。這好像是過去認識的一名占卜師推薦給母親的特別混合配方。雖然可疑到了極點，但是母親的病情確實得到了醫治。
搞不好它真的具備某種神奇的效果也不一定。
幹央喝了一口，發現泥臭味並不如自己所擔心的那麽重，不過卻也無法認定這是植物的味道。威覺上很像是一杯散發出輕微異臭的熱開水，甚至讓他差一點陷入家裏是不是發生瓦斯漏氣狀況的錯覺當中。
“這份花草配方僅剩的最後一小部分，已經用來衝泡你現在所暍的這杯花草茶了，所以能不能麻煩你放學之後，順便去站前商店街一趟？我已經向那邊的店家訂購一包新的花草配分羅。”
幹央任由臉頰抽動著，並且輕輕地點了點頭。看來這種晨問苦修似乎還得持續好一陣子。
品子靠在流理台前，喝著跟幹央一模一樣的花草茶。不知足舌頭已經習慣這種味道——或者味覺早已麻痹，隻見母親的臉上依舊是一派輕鬆的神情。
幹央突然轉頭望向他隔壁的位置，那邊擺著和葉曾經坐過的椅子。
“媽，聽說你昨天跟和葉通過電話？”
幹央開口詢問。
“恩，我是有跟和葉聊了一下。”
“你覺得她有沒有什麽不對勁的地方呢？”
“一點也沒有啊，她還說自己在學校已經交到新朋友了呢。”
（和葉她……該不會是刻意怱略我傳給她的簡訊吧……）
互傳簡訊這個點子原本就是幹央主動提起的，和葉在這之前幾乎從來沒有使用過手機。就算她從一開始就沒什麽興趣，其實也沒什麽好不可思議的——幹央
急忙打消這個念頭，和葉絕不可能做出這種事的。畢竟她也曾經有好幾次在簡訊當中提到自己覺得很寂寞。
“放心吧，再過一陣子，我們一家四口又可以住在一起羅！”
品子不知道什麽時候已經來到了幹央身旁，並伸手輕拍了下他的肩膀。
她覺得幹央似乎因為妹妹不在，所以整個人看起來很寂寞的樣子。
“恩，說的也是。”
幹央猶豫著，不知是否該向母親提及自己跟和葉互傳簡訊一事。不過，讓母親有這種想法，說不定反而還比較妥當一些。
“那我出門羅。”
此時，人在走廊的父親出聲打了招呼，隻見品子帶著笑容走出廚房。
幹央聽見兩人的聲音由玄關那邊傳來，雖然聽不清楚他們到底在聊些什麽，不過兩人卻一起發出了笑聲。
幹央覺得最近父母兩人都變得很有精神——尤其是父親。
以前隻要父親待在家，時常都是一副愁眉苦臉的模樣。謙司本來就具有豐富的情感與體貼家人的個性。也許他之前很擔心暫時寄住在祖父家的和葉，以及病情遲遲不見好轉的品子吧！
再加上本身的工作似乎也碰上了什麽不好的狀況。
（……還是別瞎操心了。）
反正隻要自己閉口不談就沒事了……幹央用這個想法來說服自己。
久世綾乃騎乘的越野自行車，街上了位於市郊的一條平緩上坡路段。寬廣的車道前、後方均不見其他車輛的蹤影，這個時候隻有她一個人馳騁在這條路上。
灰色的天空開始轉暗，吹過臉頰的風也夾帶著些微的濕氣。
看樣子再過不久就要下雨了。
綾乃騎到位於上坡路段底端的鬥大白色門扉前麵之後，跳下了自行車。門上刻著”流手川天堂樂園”幾個大字。除此之外，還有一塊寫著”拆除中，禁止進入”的告示牌掛在封鎖住整道拱門的鐵絲網上麵。
然而鐵絲網後麵卻是一片悄然無聲。別說是什麽拆解工程了，這個地方已經呈現棄置狀態長達數年之久。
綾乃回頭望向坡道下方，隻見一條寬闊的河川緩緩流動著，一座眼熟的鐵橋橫跨其上。那正是她剛才為了前來此處，而騎自行車經過的橋梁。
“……這裏果然有問題。”
她喃喃自語地嘀咕著。
今天早上，綾乃聽直人描述了他所夢見的主題樂園夢境的內容。看來那肯定是一個由夢神——而且是跟”yomlzl”一樣，擁有”紅色眼珠”的夢神所支配的惡夢世界。
她要求直人還是得到學校去上課，因為他必須繼續昨天未完成的工作，努力找出這場惡夢的”創造者”才行。而她則是獨自一人來到這座流手川天堂樂園。
那座位於斜坡下方的橋梁，正是直人和綾乃上個月與“yomizi”展開戰鬥的地點。
同時也是直人的父親孝臣遭遇交通事故的現場。
奇妙的是，這一帶似乎都與夢神的事件有所關連。因此綾乃才會認定附近肯定存在著什麽要素，繼而前來調查。
綾乃鑽過鐵絲網的縫隙，進入白色拱門內。門扉內側有一個人園窗口，旁邊還掛著一幅遊樂園的內部路線圖。她走近一看，整張路線圖早已布滿了灰塵不說，上頭還有許多以噴漆或麥克筆畫成的塗鴉。她記得曾經聽說過自從這座遊樂園關閉之後，就不斷有人千方百計地想擅自闖入園區當中。
一穿越拱門進入庭園地帶，綾乃立即反射性地伸出右手，朝著空無一物的空間握了一下。
仿佛某人的手就存在於她身旁一般。
“……我到底在做什麽啊？”
接著不禁雙頰發熱，她大概是想握住直人的手吧。她在不自覺問做出小時候前來這裏玩耍時的習慣動作。當時的她還認為跟直人手牽手是一件再理所當然不過的事情。為了確認是否有人看見自己剛才的舉動，綾乃環顧了整座庭園一圈。
“啊……”
園裏的荒廢程度遠比自己所想像的還要來得嚴重。設計成圍繞在小徑四周的花圃幾乎已經全數枯萎，無人修剪的草皮則是被高聳的雜草覆蓋住。不過最近似乎有車子從某處闖進園裏，隻見草皮上留下了兩道清晰的輪胎痕跡。
位於庭園中心地帶的噴水池更是慘不忍睹。池水雖然早已完全乾涸，但殘留下來的圓形噴水池卻染上了一片令人毛骨悚然的鮮紅色彩。
待走近一看，才發現噴水池已被某種類似油漆的塗料所塗滿，水泥底座早巳不複見。即便是出於某人的塗鴉傑作，想必此人應該也是耗費了相當程度的心力才對。而打從噴水池被塗成；紅色以來，似乎也已過了一段時日，因此除了鮮紅色彩之外，上麵還覆蓋著一層沙土。
綾乃轉身背對噴水池，再度環顧了分布於庭園四周的遊樂設施一圈。雲霄飛車的車軌、摩天輪、鏡子迷宮、旋轉木馬——這些遊樂設施全都因為長久以來遭到風雨侵襲而逐漸生鏽、褪色。
這裏是一個得不到任何人回顧的孤立世界。
光是站在荒廢的園區，便讓人覺得心情開始煩躁不安。綾乃索性從口袋裏掏出了一根——檸檬薄荷口味的棒棒糖。
她一邊在嘴裏轉動著棒棒糖，一邊心不在焉地望著草皮。
她知道有一個地方也像這裏一樣地荒廢淒涼，因為她以前曾經在那個類似的世界中待過一段時光。
（……。）
如今在她的腦海當中，對於自己的故鄉也隻殘存著些許模糊的印象。小時候，她深居在的城堡當中。那是一個其他夢神幾乎不會涉足的場所，而她本人自然也無法離開城堡。即使是自己的父親，也隻剩下一點模糊的記憶。如果沒有記錯的話，當時的她很難得有機會見到父親一麵，也不曾與他親密地聊過天。
那時候，通往這個現實世界的”非存之門”，是出現在一座四周環繞著古老石牆的小小庭園中。裏麵有個幾近崩塌的石砌涼亭，以及一座隻剩下地基的塔。找個到任何人可以交談的她，獨自一個人在那座庭園裏度過了一段漫長的時問。
總有一天，自己八成會再回到那個地方去吧！畢竟她也不可能一直佇留在這個現實世界當中。
（你隻是想藉由這句話來說服自己死心而已吧？）
腦中突然浮現直人昨天說過的那句話，綾乃胸口頓時燃起一把熊熊怒火。說服自己死心又有什麽不對了？當她以”人類”的身分在這個世界生活時，有時候甚至會差點忘記自己是一個夢神的事實，忍不住衍生出搞不好可以永遠住在現實世界的念頭。
對於被直人獲知自己的真實身分是夢神一事，綾乃其實早巳有所覺悟。因為他是的”守護者”，而身為守護者憑據的那把黑色鑰匙——莫斐斯便是由自己代為保管的。直人即使再怎麽厭惡身為夢神的她，也無法遠離肩負著輔助”守護者”職責的自己。更何況他們兩人同樣都犯下”罪行”，而且目前仍在接受”懲罰”中。
但是棗卻不一樣。她原本就與夢神毫無任何關連，她們隨時隨地都可以分道揚鑣。兩人之間存在著一種既曖昧又不穩定的關係，身為夢神的自己，當然不需要與人類建立如此不安定的關係。反正那也隻是自己置身於現實世界這段期間所產生的虛幻假象罷了。
自己對於這一切可以說是心知肚明。話雖如此，她依然無法下定決心向棗表明自己是夢神的真實身分。
她內心感到相當地不安，總覺得一旦說出口，棗便會就此離她遠去。
難道這真的是如此奇怪的事情嗎？
為了排解心中這股焦躁情緒，綾乃隨手將棒棒糖給丟了出去。她在噴水池畔逗留太久了，得趁天空還沒開始下雨之前，趕緊去巡視園內的其他地區才行。
（咦？）
她的視線突然停在棒棒糖掉落的地點附近。雖然被雜草遮住一大半，不過還是看得出來有一條粗大的紅色線條橫亙於草皮之上，而且好像是用染紅噴水池的同一種染料繪製而成的。隻見這條紅線在前方勾勒出一道銳角曲線，繼續往噴水池的另一側延伸過去。這條紅線似乎畫出一個不規則的圓形，將噴水池包圍在其中。這麽做到底有什麽意義呢——“……難不成！？”
綾乃卯足全力地跑了起來，她一路穿越庭園，接著快步街上通往摩天輪纜車搭乘區的樓梯。一抵達搭乘區，她馬上將自己的身子探王欄杆外麵，定睛俯瞰那座噴水池。
她頓時瞪大了雙眼。
隻見一個杏仁狀的扭曲橢圓形環繞在染成鮮紅色的圓形噴水池外圍。
“……紅色眼珠。”
這並不是單純的塗鴉。畫滿了整座庭園的神秘圖案，其實是一顆巨大的紅色眼珠。
2
現在是午休時間。
直人斜靠在空教室的講桌旁，低頭注視著綾乃的手機螢幕。
螢幕上顯示出來的畫麵，是一顆畫在庭園裏的巨大眼珠——那是綾乃在天堂樂園中拍攝到的照片。
“……真的是’紅色眼珠’呢。”
直人開口說道。
“這個東西有出現在你所作的惡夢當中嗎？”
綾乃淡淡地出聲詢問，直人隨即搖了搖頭“噴水池是有出現啦，但是在夢裏麵並沒有這麽髒啊。”
即便是一張小小的照片，也能清楚看出”現實”當中的庭園荒廢程度究竟有多嚴重。直人在惡夢當中看見的光景，反而比這張照片還要漂亮許多。
如果沒有夢神出沒的話，就再完美不過了。
“……至少從上個月開始，這個眼珠圖案就已經出現在那座遊樂園裏麵了。”
“怎麽說？”
“我們之前不是一直搞不懂’yomizi’為什麽要前往那座橋梁嗎？”
直人聽了點點頭。當時他們根本無法判斷它到底是出於偶然，或者是刻意選擇前往那座橋梁。
“我猜’yomizi’的目的地八成就是這座遊樂園，它隻是剛好在途中行經那座橋梁而已……那時候’紅色眼珠’的圖案肯定早已出現在這裏。”
二忌思是說，它們是約好在這裏碰麵的羅？”
“並非如此。”
綾乃仍維持著冷淡的語調回答。
“至少那個’yomlzi’沒有展現出如此有計畫性的行事作風，不是嗎？我猜它大概純粹是受到本能吸引，主動前往’紅色眼珠’所在位置罷了。而這項本能肯定也是它所獲得力量其中的一部分吧。”
直人再度低下頭去看那張照片。從天空落下的鬥人雨滴，用力地敲打在玻璃窗上。
“這表示’紅色眼珠’現在並不在這座遊樂園裏麵，對不對？”
“大概吧，畢竟沒人能保證它隻有一個藏身之處啊。”
“還大概咧……你自己要小心一點，否則萬一遭到’紅色眼珠’襲擊該怎麽辦？”
他們兩人原本對於”紅色眼珠”的真實身分，幾乎可以說是一無所知。這搞不好算是他們第一次獲得相關線索——所以直人希望她盡可能別采取任何冒險的舉動。
“‘紅色眼珠’的事情留待日後再說，你那邊有查到什麽蛛絲馬跡嗎？”
“沒有，結果還是沒獲得任何情報……”
直人努力在學校裏麵找尋惡夢的創造者。雖然已經用盡各種手段去調查了，卻依然毫無所獲。
“我在想，搞不好這個人並不在我們學校裏麵。”
“有什麽根據呢？”
“因為我連找了兩天，還是沒有找到當事人啊。”
“你真的有用心地去找嗎？”
綾乃語氣冷淡地回問。自從昨天晚上與她聊過有關棗的話題之後，她就一直維持著這種調調。如果不是夢神出現的話，她八成也不會主動開口跟直人說話吧。
“……我有些跟這件事情有關的話想要告訴你。”
直人戰戰兢兢地拋出引言，這件事情他非得告訴綾乃不可。
“其實是倉野她……”
他才剛提到棗的名字，綾乃的眼神馬上產生變化。
“我不想聽。”
“不是你想的那樣啦……”
“你這個人真的很固執耶。就如同我昨天說的一樣，沒什麽好談的。”
“你好歹也先聽別人把話講完好不好？我想說的是……”
“我要回去了。一她話一說完便轉身背對直人，逕自朝著門口走去。
“啊~等一下……一我並不是想說我沒將你是夢神的事實說給棗聽，我想說的是另一件事啊——突然，門扉隨著一陣哢啦聲響打開了。
綾乃當場不知所措地愣在原地，因為從走廊走進教室裏的正是倉野棗本人。
“為什麽棗會跑來這問教室啊？”
綾乃立刻轉過頭去瞪著直人。
“因為我請她幫我向其他同學詢問……看看是否有人作了什麽奇怪的夢。”
“綾乃。”
棗開口說道。
“我有一些話……想要單獨對綾乃說。”
“你不要怪岸杜同學，不是他的錯喔！”
直人才剛定出教室，棗便急著開口向綾乃解釋。
“我是因為他的調查行動似乎進行得不太順利，所以才硬要出手幫他的啦。”
直人不死心地繼續向班上同學打聽是否有人作過什麽奇怪的夢。不過，一旦問到的是平常幾乎沒什麽往來的女同學時，好像就會變得不太敢開口跟她們說話。最後棗實在是看不卜去了，便在一旁插嘴幫他詢問。
“……直人有向你解釋自己為什麽要這麽作的原因嗎？”
“沒有，他什麽都沒有告訴我。”
直人隻說了一句’無可奉告’，他打算交由綾乃自己去作出判斷。
“那麽我也隻能對你說一切都無可奉告。”
綾乃語調僵硬地對棗說道。
“拜托你別再繼續追究下去了好不好。”
一瞬間，棗無法作出任何回應。這還是綾乃第一次以如此強硬的態度拒絕她。
“……不論是聽到什麽事情，我都不要緊喔！”
“你根本完全不了解事情的嚴重性。我這麽做也是為了你好，一旦過度涉入與惡夢有關的事態當中……”
“我當然也很清楚這麽做會有危險，但是綾乃你們已經介入此事了，不是嗎？為什麽我就不能夠幫你們的忙呢？”
他們兩人擁有某些特別的能力。在先前麵對“yomizi”事件時，綾乃率先察覺到究竟發生了何種狀況，而直人則是在那場惡夢當中，出手救了自己一命。
“綾乃，你們下是正挺身對抗著類似’yomizi’的怪物嗎？”
當時前去追趕“yomizi”的綾乃與直人，事後似乎因為受傷而前往醫院接受治療。
雖然兩人始終不曾提及到底發生了什麽事，但她早巳隱約察覺到他們其實與”yomlzi”
進行過一場戰鬥。
棗也很清楚自己並沒有所謂的”特殊能力”，但是她真的很討厭這種隻能袖
手旁觀，在一旁靜靜等待事件落幕的感覺。
“怪物……”
綾乃低著頭，輕聲重覆著這兩個字，棗無法看清楚她臉上的表情。
“棗……你跟我不一樣。”
“……咦？”
“你心中……難道都沒有什麽不可告人的事情嗎？”
棗大吃一驚。不禁回想起虹子對自己說過的話：—每個人心中或多或少都有一些想說卻說不出口的秘密。
（話又說回來，我猜你應該也不是真的這麽想知道正確答案才對。）
“……棗，你為什麽這麽想知道關於我跟直人的事情呢？”
“因為我……”
很擔心你們兩個人啊——這句話她竟然說不出口。
為什麽自己會無法接受綾乃所說的一旦過度涉人，可能會招致危險的解釋呢？她以前明明就很清楚，也一向能夠接受她的說明啊！
自己當真隻是因為擔心他們兩人的安危而已嗎？
“既然你連這個問題都答不出來，那我看你還是別再深入追究此事了吧！”
綾乃說完舉步向走廊走去。
棗也隻能默默目送她的背影逐漸遠去。
3
雨勢絲毫沒有停歇的跡象。
幹央正在放學回家的路上，他在商店街的某個角落停下腳步。眼前是一問正麵鑲著一片厚實透明玻璃，上麵掛著一塊寫有”花草及香精專賣店——teeni·weenie·boppie”字樣招牌的店鋪。裝滿花的塑膠袋以及香精油，連同籃子一起陳列在靠牆的櫥櫃上。
他一手拿著收起來的雨傘，一手推開沉重的店門。一陣低沉的鈴聲響了起來。店裏麵別說是客人了，根本連個店員都沒有。
由店鋪後方傳來了細微的說話聲，看樣子店員似乎正在講電話。
他雖然時常因為母親的吩咐前來這間店麵購物，卻從來不曾看過其他客人來買東西。不隻是店裏麵有不少角落都積滿了灰塵，感覺上商品好像也很難得離開原本的陳設位置，整問店麵看起來顯得格外地昏暗——天花板上有好幾支日光燈已經一副快要報銷的樣子。
（……這問店真的沒問題嗎？）
不管他再怎麽看，這問店的生意不但一點都不興隆，給人的感覺說實在也不太好。幹央無法理解媽媽當初為什麽會成為這問店的老主顧。
這時，通往店鋪後方的門扉突然打開，害幹央被嚇得差點整個人跳起來。隻見一名將長發綁於後腦勺，身上穿著圍裙的高大男子從裏麵走了出來，他就是這問店的老板。看樣子，他已經講完電話了。
對方不僅讓人看不出實際年齡到底有多大，就算想客套地說他長得很和藹可親實在也很牽強。那副毫無凹凸起伏可言的五官，加上格外稀疏的眉毛——簡直就是一張令人不禁會聯想到蜥煬的容貌。大概是碰到了什麽不愉快的事吧，隻見他一臉不悅地發出咂舌聲。
接著，他總算是察覺到幹央站在店裏麵。
“哎呀~~~歡迎光臨，您好您好您好您好。”
他的嘴角突然浮現出一抹相當做作的笑容，且隨即以幾近低聲下氣的姿態快步走了過來。
掛在圍裙上那塊寫著二化草茶調配師·錦野”的名牌則是呈現傾斜的狀態。
“那個~我是來拿先前訂購的東西。”
“哦——好好好……請問大名是？”
“野木。”
“哦——！原來你是野木太太的兒子啊？對了對了，真是不好意思啊！虧你母親經常來本店光顧，我居然還忘記她有個兒子呢！”
錦野臉上的笑容變得更加燦爛，幹央看到他下排的牙齒缺了一顆門牙。
“不過，你媽媽因為暍我們的花草茶而恢複健康，真是可喜可賀呢！”
“呃……”
幹央實在不知道該換上什麽表情才好，畢竟他從不認為母親是因為喝對方的花草茶病情才好轉的。
“我還特別推出了紀念商品喔~你看！”
錦野說著指向擺在桌上展示的花草茶袋，隻見袋子上麵有一張頂著一頭橘色長發，神情嚴肅的女性容貌，以及……“九識古女士原創花草茶——’女巫配方’”
這樣一行宣傳文字所構成的印刷圖案。
“這是什麽東西啊？”
他記得上次來買東西的時候，店裏麵並沒有擺出這項商品供人選購。
“我剛才不是說過了嗎？這就是救了你媽媽一命的花草茶啊！裏麵還鄉加了你今天來拿的那份花草茶配方喔！不嫌棄的話，要不要順便帶一包回去呢？”
“謝謝你，不用了。”
品子買的並不是這種混合式的花草茶配方。她總是一次購買好幾種花草原料，然後才在家裏邊看食譜，邊自行混合調配。
“請問~這個人又是誰呢？”
幹央指著印在塑膠袋上頭的那張臉說道。
“喔，她就是將這款花草茶配方介紹給你媽媽的人啊！她可是這座城鎮最著名的占卜師——九識☆女士大師喔！”
幹央目不轉睛地凝視著那張臉孔，他至今從未見過這名女士。雖然知道是母親的朋友，但是對方看起來實在不像個普通人物。
“哎呀——我也在本店的產品訂購網站上大力宣傳你媽媽的心髒癌得以痊愈的事情，結果就開始有大量的訂單湧入我們的網站。真的是很感謝你母親，也就是野木太太呢！”
“我媽媽罹患的並不是癌症。”
幹央有點生氣地開口糾正。拜托，你有聽過人家心髒得癌症的嗎？
這個男的利用母親生病的事情人賺其錢，而母親並不知道。
“是嗎？反正不管是什麽病都沒差啦。總之，就是一種很難醫治的疾病，我說的對吧？”
幹央隻覺得愈來愈火大。他從很久以前就一直覺得……這家店的老板一點都不老實。
相信這個叫”九識☆女士”的占卜師八成也不會是多正派的人物吧。畢竟都跟這個形跡可疑的男人聯手推出這種詭異的商品了。或許他們的目的隻是為了要賺錢，但是這種做法跟觀念未免也太奇怪了。等回家之後，他一定要將這一切都說給媽媽聽才行——門鈴聲突然在這個時候響了起來，幹央回過頭望向門口，然後便整個人愣住了。那頭橘色發絲以及一身橘色洋裝，右手還拿著一根鮮紅色的拐杖——他就這麽親眼目睹幾分鍾前才獲知她長相的”九識女女士”其巨大身軀從玻璃門外走了進來。在下雨天而顯得更為昏暗的店裏，她整個人就如同一盞霓虹燈一般，看起來格外地醒目。
“……你剛才為什麽掛我的電話？”
她以極具魄力的低沉嗓音丟出這句話。隱藏於太陽眼鏡後方的雙眼則是往上揚起，讓人明顯感受到她是懷著滿腔怒火而來的。
“咦？沒那回事，你看嘛~是因為有客人上門啦！”
哈哈哈哈~錦野發出一陣心虛的笑聲。那副模樣看起來簡直可說是驚慌失措。原來當幹央剛進入店裏的時候，他就是在後麵跟這名占卜師講電話。
“你看你看~我說的客人就是這個小男孩啦。他是野木太太的兒子，長得很帥氣對不對？”
錦野仿佛把幹央當成擋箭牌一樣，硬是一把將他推到了那名女子的麵前。
“九識☆女士”隻是瞄了幹央一眼，又立刻將視線轉回到店長的身上。
“那麽，你應該願意馬上照我所說的去做吧？立刻將這堆騙人的黑心商品……”
隻見她手中的
拐杖頭猛然翹起，一下子就打歪了陳列在桌上展示的”女巫配方”花草茶袋。
“統統給我丟進臭水溝裏……”
咦？幹央一臉狐疑地歪著頭。眼前這段對話的發展方向，似乎跟他原先想像的狀況不太符厶口。
“那個~~對不起，我想請教一下。”
幹央輕輕舉起手打斷兩人之問的對話，”九識☆女士”聞言則斜眼看著他。
“……這並不是得到阿姨認可的情況下才擺出來販賣的商品嗎？”
“想也知道不可能嘛！”
她隨即加以否定，接著便揚起下巴指向錦野。
“全都是這家夥擅自主張要推出來販賣的。這個混蛋的如意算盤打得可響了，竟然想要利用你母親與我的名字來大撈一筆黑心錢。”
幹央總算足了解整件事情的實際狀況了。說穿了，這一切根本就隻是錦野個人的獨斷獨行。隻見他臉上依然掛著和藹可親的笑容，顯然他還不打算就此放棄。
“哎、哎呀；—沒事先找大師您商量，確實足我不好。可是現在商品都已經推出了，而且也接到了不少訂單；再加上咱們都是在同一條商店街上做生意的，所以日後呢……我希望有機會能跟大師一起想個可以讓大家都得到車福的方法，或者該說是希望可以跟大師進行一場乎和的協商……”
“我認為我所提出的要求已經夠平和低調了。”
她嘴角浮現一抹極為冷酷的笑容。
“如果你不願意把那堆垃圾給我丟進臭水溝的話，那我也隻好把你這家夥丟進去羅！”
錦野的臉上頓時血色全失。
“難、難道你打算上法院告我？就隻為了這麽一點小事？”
“看樣子你好像聽不懂日語呢！”
咻~~隻見她拿在手上的拐杖以迅雷不及掩耳的速度指向錦野的喉頭。
“給我聽清楚了。我剛剛說·我要把你·丟進·臭水溝裏麵，這樣你懂了吧？臭小子！你以為我久世虹子會用遞狀提告這種既費時又費力的做法來對付你嗎？”
男子的雙膝開始抖了起來，隻見他動作僵硬地將桌上的商品一一收集起來，再用雙手將這些東西抱回去櫃台裏麵。而”九識☆女士”——久世虹子則是對著他的背影繼續進行喊話：
“……還有，要把錢退還給那些曾經買過你這堆垃圾東西的客人。待會記得把你那些客戶的名單拿過來給我！”
低垂著雙肩的錦野就這麽消失在店內。虹子等目送他離開之後，才轉身重新麵對幹央。
“……好了，能夠麻煩你跟我到店裏去一趟嗎？我有些話想要跟你說。”
“咦？可是……”
幹央望著那扇早已沒有店長蹤影的門扉，他來這裏隻是為了購買媽媽需要用到的花草茶原料而已。
“如果你想要花草茶原料的話，我可以把我那邊的原料分一些給你。擺在這問店裏麵的玩意兒全都是一些劣級品。”
他稍微猶豫了一下，不知是否該接受初次見麵之人的提議。不過，幹央相信她給的原料應該會比向這名店長購買還要來得可靠才對。
“好，我知道了。”
幹央說完後點了點頭。
“讓你看到那種場麵真是不好意恩，那家夥的名聲本來就不太好。據說他在經營那問店麵之前曾經幹過一些見不得人的勾當。”
虹子一邊說明，一邊拿出好幾個附有夾鏈的食品保存袋堆放在桌上，每個袋子裏麵都裝滿了不同種類的花草茶原料。
“……我想這些應該就夠用了吧。”
她的東西跟那問店擺出來販售的比起來，感覺就是不太一樣。眼前這些原料的品質或許還比較高級也說不一定。
“真的很謝謝您。請問……我該付多少錢給您比較好呢？”
幹央開口詢問。此時的他正在一問名叫”九識女士☆占卜館”的小小店麵當中，隔著一張桌子坐在虹子的正對麵。
“才這麽點東西，用不著跟我客氣啦！”
她說著露出了微笑。
“反正我跟你母親又不是素不相識的陌生人。”
“不好意思……那麽我就收下了。”
幹央低頭向對方致謝，接著便將花草茶原料放進書包裏麵。外表看起來或許有點與眾不同，但她似乎是個很正派的人。
“話說回來，你還真是個可靠的男孩呢。”
“是、是嗎？”
“我認識一個高中男生，他啊~老是一副傻呼呼的迷糊樣。”
或許是想到廠某個人吧，隻見她頓時皺起了眉頭。
“連你媽媽也常常跟我誇獎你喔！她說你不但書讀得好，又很會照顧妹妹。”
幹央突然覺得有股被澆了一盆冷水的感覺。他根本不認為自己曾經好好照顧過妹妹，因為妹妹至今都沒有再回傳過任何一封簡訊給自己了。
“……這就是您想對我說的話嗎？”
“不，這隻是順帶一提。我想跟你聊的是有關於你母親的事。”
虹子垂下目光看著自己的雙手，看起來一副正在尋找適當字眼的模樣。
“你母親……近來精神可好？”
“恩，我媽現在已經完全恢複健康了。”
“這樣啊。”
她伸出手指輕輕敲了桌麵一下，幹央突然莫名其妙地開始感覺有點坐立難安。
“那個……真的很謝謝阿姨。”
“謝我什麽？”
“我媽說部是因為喝了阿姨介紹的花草茶配方，她才得以恢複健康的……”
幹央嘴裏說著感謝的話，同時也察覺到最近都沒有再聽母親開口提及”九識古女士”這個名字。與其說是請她占卜，倒不如說她之前時常為了商量一些事情，主動前來拜托這位阿姨。
但是如厶了卻……“哦，你是指那個啊。”
虹子麵露苦笑地說著。
“那是我每天早卜必喝的花草茶配方啦。裏麵隻是加了能讓腦袋變得較為清醒的成份罷了，除此之外，並沒有什麽特別的配方……我也曾經這樣向你母親解釋過，我猜她大概是有所誤解了吧！”
幹央腦海裏不由自上地浮現當時的模擬畫麵。品子一向都相當固執己見，八成是因此而認定花草茶具有特殊的療效也說不定。
“對不起……不過，我媽她的確是恢複健康了沒錯。”
他曾經聽說過，有時假藥也能治好一個人的疾病。姑且不論藥物的成份為何，既然病症已經確實得到醫治，那就代表藥本身並沒有什麽太大的問題——“……你說你母親已經恢複健康，是真的嗎？”
這個問題讓幹央感到很疑惑。
“請問您這話是什麽意思呢？”
“事實上，這就是我找你來談話的重點。你母親的主治醫生……真的說過她已經痊愈了這句話嗎？那名醫生的診斷確實值得信賴嗎？”
“……呃，恩~應該吧！”
經對方這麽一說，他才認真回想起醫院裏的醫生到底說了什麽。畢竟他也隻是事後聽媽媽口頭轉述而已。任誰看來，都能明顯感受到她的身體的確是恢複健康了，因此他也不覺得有什麽不可思議的地方。
“大概是前天傍晚吧，我偶然在路上遇見你母親。就在前麵大馬路上的那間超級市場門口……我看她不隻臉色變得紅潤，整個人看起來也相當地有精神，於是便出聲跟她打招呼。原本想說如果她有空的話，順便邀她去暍杯茶、聊個天。不料……”
虹子說到這裏突然閉口不語。隻見她的手指彷佛顯示出內心的動搖一般，敲擊桌麵的動作變得愈來愈大。幹央心中不安的情緒猶如一片烏雲逐漸擴散開來。
“……你母親好像完全不記得我這個人了。”
“什麽？”
幹央忍不住出聲回問。怎麽可能！母親至今已經不曉得來過這問”九識☆女士”的店多少次了。況且隻要看過眼前這張容貌一眼，日後就算想忘也忘不掉才對啊。
“你或許不曉得，我跟你媽媽是高中時代的同班同學。我們兩人之間的關係也許不算太親密，但聖少也是來往已久的老朋友……然而前天我向她打招呼的時候，她卻隻是露出笑容，然後連一句話也沒說，就這麽直接轉過身走了。”
這是一段令人非常難以置信的描述。不過，幹央並不認為虹子是在說謊騙他。
“所以我才會覺得很擔心，不曉得她的病情是否真的已經痊愈。再加上這陣子她也都沒有打電話跟我聯絡……”
“……請問，您所看見的那位女士真的是我母親嗎？”
他唯一想得到的狀況就是虹子認錯人了。虹子聽到之後笑著回答：
“這一點我倒是沒把它考慮進去呢……算了，說不定我真的隻是看見一名長得很像你母親的女性吧！如果真的是這樣，那我也用不著再瞎操心了。”
虹子瞄了手表一眼，幹央隨即回想起對方剛才有提到現在是她的休息時間。
“那個……我差不多該告辭了。”
幹央邊說著，邊起身離開椅子。
“不好意恩，還硬要你陪我聊天。”
“別這麽說，非常謝謝您的招待。”
幹央一低頭致謝，虹子那雙眼睛隨即隔著太陽眼鏡筆直地凝視著他。
“幫我轉告你母親，請她務必撥空來店裏找我，就跟她說我會在這裏等她來訪。”
廚房傳來了富有節奏的切菜聲。
幹央心不在焉地坐在客廳的沙發上，眼前的電視螢幕正在播放著夜間新聞。因為原油價格急速飆漲，以致於造成了股價狂跌、東京郊外的失蹤人數突然暴增、連續縱火殺人案的嫌犯遭到逮捕——一則換過一則的新聞播報內容，他幾乎都沒有聽進去。
因為他正在輸入要傳給和葉的簡訊。
今天我去了一趟位在商店街的花草茶專賣店。
雖然是去那邊幫媽媽買東西，但是卻在店裏麵碰到一位占卜師……幹央輸入到這裏，突然停下了手指的動作，因為他又回想起白天那段對話的內容。
幹央回家之後把花草茶的袋子交給品子，並提到了發生在那問專賣店裏麵的事情。
“好討厭喔。”
品子皺著眉頭如此回答。
“我以後再也不要去那問黑心商店買東西了。另外，我也得找個時間向久世道歉才行。”
母親的反應並沒有任何可疑之處，當然她也還清楚記得”九識☆女士”這號人物。
“媽……前天傍晚的時候，你有在超級市場前麵遇見那位阿姨嗎？”
幹央開口詢問。品子聽到後則是邊歪頭思索，邊輕聲嘟噥著：前天傍晚啊……“我並沒有碰到她啊！因為前天我一整天都待在家裏根本沒出門啊。”
“不過，那位阿姨說她在超市門口遇見了媽媽耶……”
“這個我就不知道了，她該不會是錯把別人誤認成是我了吧？”
或許真的隻是虹子認錯人了也說不定——不過，幹央心裏頭卻仍對某些事耿耿於懷。因為母親嘴裏雖然說著要向虹子”道歉”，但是卻依舊不見她主動跟對方聯絡。感覺上給人一種她是在刻意回避與虹子接觸的感覺。
接著，幹央突然拾起頭來。他看見有一疊購物收據就放在客廳的桌上。品子雖然習慣拿購物收據，卻又很不擅長整理，總是隨手將收據亂丟在家裏的任何一個角落，然後便忘了它們的存在。
（就在前麵大馬路上的那問超級市場門口。）虹子的聲音在腦中響起。咕嚕~幹央吞了口口水。兩人如果會在超級市場門口碰麵，一定是因為母親前往購物的緣故。他拿起那疊收據，開始一張張地檢查。
然後他不費吹灰之力就找到了自己要找的東西——？水田超級市場”的購物收據，他看到後不禁傻眼。
上頭的日期為六月二十二日，時間是十六點三十七分——正是前天的傍晚時分。
（媽媽對我說謊。）
“幹央，你在看什麽東西啊？”
聲音由頸項正後方傳人幹央的耳中，導致坐在沙發上的他頓時整個人跳了起來。品子的手臂由幹央肩頭伸了過來，一把搶走他手上那疊收據。
“你檢查這些購物收據……到底打算做什麽呢？”
不知為何，母親的神情看來似乎顯得相當開心。
“媽……你前天果然去過那條商店街了，對吧？”
“你在說什麽傻話啊？媽媽前天並沒有出門啊。”
“可是，那裏麵明明有一張超級市場的購物收據……”
品子手中傳出一陣輕微的聲響，她將手上那疊收據連撕帶扯地撕成了碎片。隻見紙張碎片仿佛雪花一般，由她的指縫問緩緩飄落到木質地板上。
幹央的背脊不由自主地猛然抽動了一下。
“以後可別再一一過問媽媽的所作所為了，知道嗎？”
品子麵露燦爛的笑容說出這句話。那是一張看起來既不像生氣，也並非嚴厲警告白己，而是在誇獎自己考試表現很好時的表情。
“……晚餐就快要煮好了喔！”
她說完後輕快地轉過身子，一邊哼著歌，一邊走回廚房，隻留下一堆由收據碎片堆成的小紙山。如果不是有這座紙山當作憑證，幹央大概無法相信剛才那一幕真的發生過。
幹央隻能一臉呆滯地凝視著那堆碎紙。
4
“……未免也太慢了吧。”
直人坐在廚房的餐桌前麵，抬頭看著掛在牆上的時鍾。現在的時間已經將近淩晨十二點了，綾乃卻還遲遲沒回到岸杜家的公寓。
放學後，她隻說了句：我回去看看我媽，便與盲人分道揚鑣，因此直人並不清楚綾乃接下來到底去過哪裏、做了什麽事。唯一傳來的一封簡訊隻有短短的一句”我會晚點回去，等我一下”而已。
之後直人就一直聯絡不上她了。
直人心想，要是等一會兒綾乃還是沒有回來的話，自己就要出門去找她了。
就在這時候，他聽見一陣開門聲傳來。隻見身穿紅色格子睡衣的水穗走進餐廳到廚房裏。
“啊，水穗……”
妹妹一臉麵無表情地走進廚房，她至今依然沒有開口跟直人以及綾乃說過半句話。接著直人便聽見冰箱門被打開的聲音，她似乎隻是來暍個飲料而已，一暍完又馬上走出廚房。
“水穗，等一下，哥哥有話想對你說……”
水穗已經伸手握住門把，她隻是轉過頭來望著直人。
（……咦？）
直人立刻發現妹妹的模樣跟以往不太一樣。不僅臉色憔悴，看起來似乎還有點疲憊。
直人還不至於遲鈍到開口問她：你怎麽了？畢競想也知道她是為了自己與綾乃的事情在煩惱。
“那個！關於我跟綾乃的事……其實我們的關係並不是你想的那樣……”
“……寡廉鮮恥。”
直人還來不及以”你那是什麽時代的用語啊’來吐槽，水穗已經逕自走出廚房，
隨即便從她的房間傳來碰的一聲關門聲。
玄關的門幾乎在同一時間打開，直人這才鬆了口氣——總算回來了。穿著製服的綾乃很快就出現在餐廳廚房中。
“唉——累死了……我回來了。”
“歡迎回來……不對，你到底是去處理什麽事情，怎麽會搞到這麽晚啊？”
“沒辦法，因為我媽碰上了不少麻煩嘛。”
綾乃先是重重地坐在直人正對麵的椅子上，然後才突然抬眼望著直人。
“怎麽，你是擔心我的安危，才坐在這裏等我的嗎？”
“廢話，誰軟你都已經這麽晚了還不回來。”
在他為了紆發心中怨氣而脫口回應的瞬間，一股微妙的氣氛頓時湧入餐廳廚房內。
“呃~~~是、是喔……”
綾乃露出困惑的神色回應道，接著便不由自主地栘開視線。
（……咦？）
直人突然想到，至今為止，自己好像還不曾如此坦率地對她說出”我很擔心你”之類的話。
“先、先喝杯咖啡再說吧！”
直人渾身不自在地起身走進廚房。自從住在同一個屋簷下之後，他偶爾會搞不清楚到底該與綾乃保持怎樣的距離比較恰當。
“阿姨她怎麽了嗎？”
直人邊開口詢問，邊拿出兩個馬克杯，將即溶咖啡粉依序倒進杯中。
“我去我媽開的占卜館找她，結果看到她跟花草茶專賣店的老板兩人在門口互相叫罵。看起來似乎是為了什麽事情而爭執不下。”
二化草茶專賣店……你是指開在商店街大道旁的那間店嗎？感覺好像不怎麽流行啊……”
雖然從來沒有進去店裏買過東西，不過，他曾親眼目睹那個感覺有點鬼祟的老板站在櫃台後麵大打嗬欠的模樣。
“後來因為看到他企圖動手打我媽，所以我就出手對付他羅！”
直人驚訝地從廚房裏探出頭來。
“怎、怎麽一回事？結果沒事吧？”
“當然沒事啊~~我有記得要手下留情啦！”
“……”
看來根本就不必擔心她會不會受傷，畢竟綾乃比一般人類要來得強悍許多。
“在製止住他之後，真正的麻煩才找上門來呢。我們雖然有請附近的店家幫忙打電話報警，結果那個老板居然大吵大鬧說足我單方麵動手襲擊他，害我被警察訓了一頓，說什麽’我們還得忙苦處理其他案件，拜托你們別給警方製造麻煩好不好’……”
“……那個老板實在是個丟臉丟到極點的壞家夥耶。”
直人將熱水瓶中的開水輪流倒進兩個馬克杯，接著端著咖啡走回餐廳。
“後來呢？那個老板有被警察抓走嗎……喏，給你。”
他將馬克杯放到綾乃麵前，隻見她以雙手捧住杯子。
“其實對方後來也被釋放了，因為我媽希望事情能夠和平落幕。”
“為什麽？”
“她說反正自己也沒有受到什麽傷害，所以還是算了……隻是不管再怎麽看，對方完全沒有展現出任何反省之意。為了預防萬一，所以我一整晚都陪著我媽。”
直人拿著馬克杯陷入了沉思。這麽說來，不就表示現在隻有虹子一個人單獨在家了？
“……既然這樣，你應該留在家裏陪阿姨比較妥當吧？”
“思……我也是這麽說，但是我媽卻叫我回來你身邊。還告訴我；：—我猜你八成是岡為某種理由，才會搬過去跟他住在一塊兒吧？”
直人默不作聲地喝了一口咖啡。他原本一直認為虹子肯定是很反對綾乃住進自己家，沒想到她明明不知道任何關於”夢神”的事，卻還是察覺到自己與綾乃遇上了不得不這麽做的特殊狀況。
經綾乃這麽一說，直人才想到虹子曾經交待綾乃轉告他，說是有話要跟自己聊聊。
（……還是抽個空去見見阿姨比較好吧。）
直人在心裏打定了主意。
接下來的一小段時間，兩人隻是默默地喝著咖啡。當兩人像這樣麵對麵坐著時，直人隻覺得心情格外地平靜。假設彼此都換了另一個對象的話，他們肯定都沒辦法像這樣什麽也不做，隻是心不在焉地跟對方一同度過漫漫長夜吧！
他著實覺得這是一種奇怪的關係。
當然他也很清楚，自己與綾乃不可能永遠維持著現在這種關係。綾乃根本不可能就此定居下來，因為她遲早都得回到去。而且直人本身也已經與她立下了約定—；“……有關於夢神的事。”
綾乃突然開口說道。直人仿佛從夢中驚醒一般，猛然同過神來。
“呃~恩。”
“我覺得或許該改用別的方法來調查，可能會比較有成效。”
“別的方法？”
“畢竟這次的夢神與’yomizi’不一樣。”
“……說的也是。”
這個夢神在現實世界中並沒有留下任何痕跡。不僅除了直人以外，沒能找到其他作過相同惡夢的人，更沒有發現靈魂遭到吞噬的犧牲者出現。
“我雖然很努力地在學校尋找惡夢的’創造者’，但找了半天還是沒有發現。不過話又說回來，假設校外的某人才是惡夢的創造者的話，那麽搜查的範圍又會變得太人。我覺得我們在現實世界能夠掌握到的情報可以說是十分有限。”
直人大概已經理解到她究竟想說什麽了。既然在”現實”當中已經無從調查，那麽就隻剩下唯一的一條路可以走了。
“你的意思是……要我在惡夢當中展開調查？”
綾乃點了點頭。
“若是在半夜的話，‘創造者’或是其他近似創造者的感染者都有可能出現在惡夢當中……當然，先決條件是這些人的靈魂尚未遭到夢神吞噬……”
以目前的狀況而言，他們的確是無計可施了。與其漫無目標地在現實世界中找尋感染者，這種方法應該會比較有效率才對。
“知道了，我就試試看吧！”
直人這麽回答。
雨過天晴的夜晚，一名男子腳步踉艙地走在路卜。或許是之前在某處曾跌倒過吧，隻見男子身上穿的白襯衫沾滿了爛泥巴。被一頭長發覆蓋著的臉頰則是紅得有如煮熟一般，任誰都看得出來這名男子已經喝得酪酊人醉。
“……那兩個臭女人！”
男子口齒不清地嘀咕著。此人正是二化草及香精專賣店”的老板·錦野。
“居然害老子吃鱉！”
而他嘴裏怒罵的對象則是久世虹子和她的女兒——擅白利用虹子的名義銷售商品確實是他的錯，但是現在再仔細想想，自己本來就打算在事成之後，要好好地回報對方。
由於她吩咐自己將購買過店內商品的客人名單帶過去，因此他刻意將顧客的人數梢微寫少一點。不過就犯了點小小的失誤而已，她竟然衝著這點喋喋不休地罵了老半天，自己當時實在是一時氣不過，才會差點出手教訓那個死老太婆。當然啦，自己又不是那種會打女人的敗類，早就打算要及時收手了。
不料她那個就讀高中的女兒卻突然出現，還在一旁叫囂著。為了讓她安靜下來，隻好轉而試圖製止她繼續胡鬧下去，沒想到不僅遭到她暴力相向，還差一點被她殺死。當時被她死命鎖住的關節，到現在仍隱隱作痛。雖然也有向事後趕到的警察宣稱自己是無辜受害者，不過或許是因為比較偏袒女人，所以警方最後還是沒有接受他的陳情。
不是被踩就是被
踹，真是個倒楣透頂的一天。無論他再怎麽想，自己都沒有錯。就算有錯好了，又不是做了什麽罪不可赦的事。
錦野現在走在萬籟俱寂，家家戶戶都陷入沉眠狀態的住宅區當中。走著定著，他來到一間老舊的房屋前麵。屋子裏的電燈已經全部熄滅，這一帶就連路燈也照射不到。他靠著打火機的火光來確認門牌，隻見門牌上寫著”久世”兩個大字。
他當然不是為了做什麽而刻意前來。這隻不過是一趟輕輕鬆鬆的——散步罷了，沒有任何特殊意義可言。
他手中依然緊握著打火機。剛才點燃打火機的時候，他順便瞄到了門牌下麵放有一疊綁好的舊報紙。如果把打火機點著再丟到這堆報紙上頭，火勢必定會燒得很旺吧？這畢竟是一棟老舊的房舍嘛。
他壓根兒沒想過要實行心中這個邪惡的念頭。這是理所當然的嘛，想也知道。
然而，就算他當真要挑這個時間點下手，相信也沒有人會看見才是。
咻~一陣略帶濕氣的夜風吹過。錦野在黑暗中摸索著，將那疊舊報紙的其中一小角稍微往外拉，再彎腰用打火機加以點燃。隻見報紙一角開始冒出火花。
他抬起頭來——赫然察覺似乎有個人就站在他身旁。
“……咦？”
難道是那個死老太婆醒來了嗎？他正準備要開口咒罵時，隻見屋子裏麵寂靜無聲，大門也依然維持著緊閉狀態。
（到底是誰啊……？）
他才剛舉起打火機，試圖確認對方的容貌而已，某種沉重的物體便已從他頭上猛然揮落。
這一擊立刻讓他徹底昏厭過去。
輕快的音樂聲飄散在空氣中，某處似乎正在舉辦祭典遊行。
錦野睜開眼睛，隨即看見掛在天花板下的皮革吊環。背部則有陣陣鐵軌的振動傳至全身上廠。
“這裏是什麽地方啊？”
看樣子他好像是臥躺在一輛火車的車廂當中。話雖如此，左右兩側的寬度卻顯得格外狹窄，這似乎不是平常大家搭乘的那種電車。此時，彷佛盛夏時分的刺眼陽光從窗外射入，他感覺自己宛如慢慢遭到煎烤一般。
自己到底是什麽時候搭上這輛奇怪的交通工具的呢？幾秒鍾前明明還是半夜，當時自己應該足站在久世虹子家門口才對啊。
雖然試圖從地板上坐起身，但他的整個身體卻感覺異常地沉重，也許是還處於酒醉的狀態吧。錦野攀爬著坐上廠身旁的椅子，然後轉過頭去望向窗外。
他不禁瞪大雙眼。因為這輛列車剛好從咖啡杯旁邊經過。無人的巨大咖啡杯正不停地來回旋轉著。而在咖啡杯的另一端，則是可以看見滑水道專用的泳池以及雲霄飛車的軌道。
“這到底是怎麽一回事啊……”
這裏看起來簡直就像是一座主題樂園——而他現在所搭乘的則是在園內繞行的小小列車。
就車窗所能望見的視野範圍來看，那些遊樂設施每個看起來都有點落伍陳舊，似乎是一座很久以前就蓋好的遊樂園。
“這……我是在作夢嗎？”
他在久世家門口遭到某人毆打而失去意識，所以才會作了這場夢。隻不過……這場夢似乎顯得格外逼真。
這些遊樂設施雖然在藍天下持續動個不停，但是園內卻看不見半個人影。明明是個既乾淨又健全，而且理當充滿歡樂的地方，可是錦野不隻一點也高興不起來，甚至還覺得心裏頭有點空虛、不舒服，總覺得自己不應該出現在這個地方。
月台突然在此時映入眼簾，有一道仿佛正在等待列車靠站的人影從他眼前一閃而過。
列車隨著煞車時發出的傾軋聲而停了下來。錦野將身子探出窗外，隻見一個圓滾滾的巨大身軀踏上最後一節車廂，然後列車便刻不容緩地再度往前行駛。
（剛剛那是……？）
雖然沒能看清楚，但若說那是人類的話，身材未免又顯得太過詭異。不過那玩意兒畢竟是以雙腳站立的，因此他也不覺得那是動物就是了。
啪噠啪噠~~一陣腳步聲由後方的車廂緩緩往這裏靠近。
他定睛凝視著車廂的聯結閘門——沒想到從聯結閘門探出頭的，竟然是一具笑容滿麵的紅色大象布偶。
大象以俏皮叮愛的動作向他彎腰鞠躬——他看了差點放聲大笑。
看樣子，大象似乎因為身材過於臃腫，以至於卡在狹窄的聯結閘門中間。隻兒它一手抓住扶手，很吃力地將身子轉向側麵，好不容易才終於擠過了閘門。或許是因為用力過猛的緣故，它就這麽啪噠一聲重重地摔到了地板卜。
一陣戰栗頓時襲向錦野全身。
因為布偶剛才穿越的聯結閘門門框，此時已被某種黏稠的紅色液體所沾濕。而那液體不管再怎麽看，都像極了鮮血的顏色。
這具大象布偶本身的色彩並不是紅色，它應該是在某處沾到大量血液，才變成了現在這種顏色。撐著地板的手緊握著一支巨大木槌，不隻整支木槌布滿了暗紅色的汙漬，槌頭的部位甚至還黏了好幾根頭發。
（……不妙。）
錦野出於本能察覺到自己的生命有危險。他立刻環顧廠周遭一圈，但是卻看不到任何適合拿來當作武器的物品，更要命的是，他整個人至今依然動彈不得。
唯今之計還是先逃再說。一思及此，他馬上使出渾身解數將車窗奮力推上去。列車距離地麵雖然有一點高度，還好行駛速度不算太快。跳車或許會讓自己受點傷，但總比死在這具布偶手上要來得劃算。
他伸手抓住窗框，死命將身子拉至窗外——再往前一點就能跳出列車了。
啪噠~他聽見一陣腳步聲自背後逼近。車廂內彌漫著一股刺鼻的血腥味。就在他試圖將全身力量注入雙臂的瞬間，一陣鈍重的衝擊勁道猛然從他的背脊一帶傳遍全身。這陣足以令他全身為之麻痹的劇烈痛楚，使他忍不住脫口發出仿佛野獸般的嚎叫聲。
他的身體由車窗外被拖回列車當中，重新跌坐到座位上。
視野逐漸模糊的他緩緩拾起頭來。
隻見布偶的嘴巴裏麵有一雙綻放著燦爛光芒的紅色眼珠，正日不轉睛地凝視著他。
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
他發出一聲慘叫。過度害怕的結果，使得他連一根手指頭也動不了。
叩、叩、叩……木槌斷斷績績地從他頭上劈落。每一次的強烈衝擊，都使他的視野跟著變暗了一點，最後他甚王沒有機會聽見自己死前的呐喊。
不知由何處傳來的低吼聲，令直人不由自主地轉過身子。不過，這陣聲音卻又馬上宣告中斷。
“剛剛那是……？”
他覺得聽起來很像是慘叫聲。或許又有某人的靈魂遭到夢神吞噬也說不定。他雖然很想趕去救援，無奈卻不知事發現場的確切位置。因為這個惡夢的空間過於寬敞，他根本無從得知到底在哪裏發生了什麽事情。
話雖如此，也不能就此置之不理。他此時正在找尋”感染者”的f落。而這陣慘叫聲的主人極有可能就是他要尋找的”感染者”。
他在園內東奔西跑，一一查看散布於遊樂園各個角落的遊樂設施。無論到哪裏都看不到任何人影，即使遊樂設施持續運轉個不停，依然看不到半個工作人員在場操作。
（為何這裏會如此杳無人煙呢？）
照理來說，半夜應該是最有可能在夢中遇見感染者的時間點才對。
（難道是因為遭受惡夢威染的人數本來就很少嗎？）
或許這原本就是一場
傳染力很微弱的惡夢也說不定。自己究竟是進入了誰的惡夢當中呢？
唔~直人在旋轉木馬前停下了腳步。自動管風琴播放出來的熱鬧音樂聲，音量甚至大到足以蓋過周遭那些遊樂設施的運轉聲。
記憶中，自己幾乎從來沒有搭過這項遊樂設施。他記得即使是小時候跟家人一起前來遊樂園玩耍，也是像現在這樣拒絕搭乘，隻肯站在一旁觀看。因為旋轉木馬看起來就很無聊，當時的他隻想玩更具刺激性的遊樂設施——
“咦……？”
直人懷疑自己的眼睛是不是有問題，總覺得剛才好像看到了某個很眼熟的身影從他眼前掠過。
於是他在現場等了一會兒：—等旋轉木馬又重新繞完了—大圈。
隻見一名身穿格子睡衣的少女，緊緊攀附在長有一根長角的白馬身上。少女臉上洋溢苦燦爛的笑容，令人很難想像平常的她總是麵無表情的。
“水、水穗……？”
乘坐在旋轉木馬上的少女，正是直人的妹妹水穗。
直人總算理解到事實的真相·自己是因為受到水穗的影響，才會進入這場惡夢當中——之前在學校不斷找尋惡夢創造者的下落，根本是毫無意義的舉動。
5
一到固定時間，水穗便會主動睜開雙眼。
她起床拉開窗簾，雖然外麵的天氣看起來隨時都會下起大雨，但是她卻覺得整個人格外地神清氣爽。因為昨天又作了一場很棒的夢。
（有關於遊樂園的夢。）
光是回想而已，她便不自覺地笑逐顏開。那是一場由她一人獨占如今已關閉的天堂樂園中自己最喜歡的遊樂設施——旋轉木馬的歡樂美夢。
（……玩得好高興喔。）
她一邊沉浸於餘韻之中，一邊更換衣物。今天是星期六，不用到學校上課，她猜想直人八成還在床上睡大頭覺。一想到哥哥，她心中頓時燃起一把熊熊怒火。
“……差勁透頂。”
她忍不住嘀咕了一聲。同時回想起在昨天的夢境當中，她也看見了哥哥的身影。夢中的他站在旋轉木馬前，一邊盯著自己，一邊驚訝地張大了嘴巴。
以前跟家人一起去遊樂園玩的時候，哥哥總是像昨天在夢中的表現一樣，站在外麵等待自己坐完一輪。明明是少數幾項兄妹倆能夠一起搭乘的遊樂設施，直人卻始終很排斥坐旋轉木馬。她認為哥哥八成是受到一起跟來的綾乃影響，隻要她一說”我不想坐”，直人就會如同家臣般附和她的意見。
雖然水穗很喜歡全家人一起去天堂樂園玩，但是她也對老是跟著一同前來的綾乃感到很不滿。爸爸總是習慣帶她一起來，而每次隻要綾乃一跟來，哥哥就會隻顧著跟她玩。他們兩人想玩的遊樂設施都很一致，而且還專挑那些水穗不敢玩的——唉~~水穗歎了口氣，伸手打開房門。一想到今天又得看到綾乃那張臉，心情就變得十分鬱悶，她多希望綾乃能在假日時能主動滾到別的地方去，當然平日就更不用說了。如果可以的話，她十分期盼綾乃可以一整年都流連在外，別再出現在她的眼前。
水穗從綾乃留宿的和室前經過，發現綾乃並不在房間裏麵。這時她才回想起來，剛剛在玄關那邊好像也沒有看到她的鞋子。
（她出門了嗎……？）
水穗頓時鬆了口氣。她伸手打開通往餐廳的門，隨即瞪大了雙眼。因為她看見直人居然坐在餐桌前麵。就她記憶所及，哥哥從不曾在周六早上九點以前主動起床離開被窩。
“……早安。”
直人出聲和她打招呼。他身上穿著整齊的家居服，臉上也絲毫不見任何睡意，看起來一點也不像是才剛起床的模樣。然而水穗依然不想做出任何回應，她打算直接就這麽走進廚房——“水穗。”
直人加強語氣又叫了一聲，這使她不由得停下腳步，轉身望向直人。
“可不可以請你坐一下？我有話想對你說。”
哥哥臉上浮現出少見的認真神情，感覺很像是父親生前要發表重大事項時的模樣。最近哥哥偶爾也會露出這樣的嚴肅表情。
結果水穗最後還是乖乖聽直人的話，打直腰杆坐在他對麵的椅子上。
“如果是關於那個人的話，我可不想聽……”
“我不是要和你說有關綾乃的事……啊~對了，綾乃她有事回家一趟了。”
水穗馬上將臉撇向一旁。自己都已經說過不想聽那個人的事了，直人還哪壺不開提哪壺。
“聽說昨天晚上九識阿姨家差點遭到縱火，警方目前已經趕到她家去展開調查了。”
“什麽……那阿姨她……？”
“她沒事。阿姨家並沒有真正起火燃燒，隻是縱火未遂而已。”
“犯人……足誰？”
“據說大致上已經掌握住犯人的真實身分，不過還沒逮捕到案就是了。”
水穗開始感到坐立不安。綾乃的事情可以先撇開不談，但是她很擔心虹子的安危。即便知道對方平安無事，她還是很希望能親自去采視一下。不曉得哥哥到底想說些什麽，就在她打算說自己想先去一趟久世家時——“……水穗，你最近是不是經常作同樣的夢？”
直人突然拋出這個問題。水穗露出困惑的神情，直人馬上向前探出身子。
“你先回答我到底有沒有作過同樣的夢……你的答案是？”
“……恩。”
“果然不出我所料……”
直人一聽，臉上的表情頓時為之緊繃，跟平常那個迷糊的哥哥簡直是判若兩人。他甚至還射出了一道銳利——不，應該說是有點可怕的目光。
“昨天你有發現我也出現在你的夢境裏麵嗎？”
水穗點點頭。雖然不知道是怎麽一回事，但看來哥哥似乎也作了同樣的夢。
“不過……這究竟是怎麽一回事呢？”
她從沒聽說過兩個人有辦法作同一場夢。哥哥好像知道些什麽，不過他並沒有回答自己提出來的問題。
“……水穗，除了我之外，你還曾經在夢中遇見過其他人嗎？”
“我想……應該是沒有。”
“那有沒有看見動物布偶呢？”
“……看過幾次，布偶都在離我很遠的地方走動。”
“對方有察覺到你的存在嗎？”
“我不曉得……或許布偶曾經看過我吧！”
哥哥嘖了一聲，這使水穗開始覺得很不安。為何哥哥什麽都不肯對自己說明清楚呢？他為什麽要露出這麽可怕的表情呢？
“在水穗認識的人當中，是否也有人作過同樣的夢……”
“先、先等一下啦，哥哥。”
水穗好不容易才打斷了直人的質問，她已經許久不曾用”哥哥”一詞來稱呼直人了。
“我跟哥哥……為什麽會作同樣的夢呢？”
她希望直人能先針對這一點好好說明一下——然而直人卻依然麵露可怕眼神地搖了搖頭。
“你先回答我的問題再說……我現在問的是一件相當要緊的事情。”
水穗覺得很難過，難道自己的問題就一點都無關緊要嗎？明明是一場那麽快樂的夢，但哥哥似乎不認為那算得上是一場美夢。
即使心裏覺得難過，她還是決定先回答直人所提出來的問題。
“雖然不知道是不足同一場夢……不過，我曾經聽班上同學提到臼己作過有關於遊樂園的夢……”
現在回想起來，水穗覺得自己好像足在聽過那段描述之後，才開