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棗離開診療室之後，穿梭於布滿人群的走廊上。大概是睡眠不足的緣故，她感覺自己的意識顯得有點模糊不清。當然，現在就連稍微打一下瞌睡都不行。一旦睡著，靈魂又會立刻被拖進「紅色眼珠」的惡夢當中。
此時已將近正午時分了。她花了好長一段時間接受各式各樣的精密檢查，才總算等到確定身體健康無病的報告結果出爐。母親侑子應該早已完成體檢程序，正在等待較慢接受檢查的自己才對。
（……得快點回到鎮上才行。）
其實就算趕回鎮上，棗也不曉得身為普通人的自己到底可以做些什麽。縱使如此，她還是希望能多少幫上直人他們一點忙。
棗來到設有綜合掛號區的挑高大廳。大廳裏擠滿了等著掛號看病以及領藥的門診病患。她一邊設法穿越擁擠的人群，一邊尋找母親的身影。
直到幾乎快繞遍整座大廳之際——
「棗，這裏這裏。」
一隻手臂從陌生人的腦袋瓜子中間伸了出來。隻見母親侑子靜靜坐在靠牆邊的板凳上。
「……咱們母女倆的個子都很嬌小，實在很難發現彼此的身影呢。」
侑子輕聲笑著。每次隻要跟母親約在這一類的地方碰麵總是很傷腦筋，因為母女倆都很容易被埋沒於人群之中。
「棗，妳的檢查結果如何?」
「好像是健康良好。」
棗開口回答。
「我的也是健康良好呢……照這樣看來，應該是可以直接回家了才對。」
棗站著等待侑子起身，但侑子卻反而催促棗坐回板凳上。
「媽，說真的，我想快點回到鎮上……」
「媽媽昨天睡眠不足，想先聊個天驅散一下睡意啊。要不然我怕待會在半路上會不小心發生交通意外。」
經侑子這麽一說，棗才注意到母親的雙眼布滿血絲，眼瞼也有點浮腫。大概是那名女管家昨晚打電話過去之前，她就已經幾乎沒有躺下來休息過，才會感覺這麽疲憊吧。
棗勉為其難地坐到母親身旁。
侑子明明說想要聊個天，卻遲遲沒有開口。或許還是自己主動打開話匣子比較妥當吧。棗心裏正這麽想著，不料母親卻突然開口對她說道：
「……棗，妳心裏是不是有什麽煩惱呢?」
棗一臉驚訝地看著母親的側臉。自己的視線跟坐在隔壁的人一模一樣，這種感覺真的很不可思議。除了跟母親在一起之外，平常實在很難體會到這種感覺。
「正因為我們母女倆非常相似，所以媽媽一下子便可以看出棗有心事喔。其實打從放暑假之前，媽媽就覺得棗的模樣有點不太對勁。最近妳更是幾乎成天都在想著那件事情對不對?就連晚上睡覺時，感覺也似乎睡得很不安穩呢。」
隔了一會兒之後，侑子又補上了一句：
「八成是跟男孩子有關對不對?」
棗的雙頰頓時變得滾燙不已。
「不介意的話，可以說給媽媽聽喔。」
話雖如此，但棗實在不曉得該怎麽述說自己內心的煩惱才好。她從來沒有跟別人商量過這方麵的事情，畢竟這是她第一次在人際關係方麵遇到無法解決的難題。雖然以往跟任何人都可以營造出還算不錯的關係，但唯有綾乃與直人讓她產生想要主動建立友誼的念頭。
「……我好像是個很狡猾的人。」
棗開口說道。
「我有一個女生朋友……由於很多個人的因素，導致她很有可能必須啟程前往某個遙遠的地方。其實她根本就不想去，但她如果不去的話，就會害得某個跟她很要好的男孩子吃盡苦頭。所以她硬是壓抑自己的感受，決定動身前往……」
這種像極了小孩子的笨拙說明，令棗覺得很難為情。不過即使如此，侑子還是默默等待她繼續說下去。還好她並沒有表現出傻眼、訕笑或是驚訝的表情，總算讓棗稍微鬆了一口氣。
「當然啦，那個男孩子也不希望我這位朋友離開。而我雖然也知道那個男孩子的心意……但卻怎麽樣也無法明確地告訴那位朋友。至於為什麽說不出口，原因就在於我對那個男孩子……」
在她支吾其詞的瞬間，至今看過的直人身影接二連三地浮現在腦海中。去年夏天，第一次在圖書準備室交談時、他救自己逃出「yomizi」惡夢時、前陣子兩人騎著同一輛自行車前往市立遊泳池戲水時——
「……因為我喜歡那個男孩子，內心總是會不經意地產生等那個女生朋友離開之後，或許我就可以跟那個男孩子交往的想法……所以我才什麽都沒說，隻是靜靜等待那個女生朋友離開的日子到來。」
她想講的話到此告一段落。總覺得自己好像連無關緊要的部分都描述得過於詳細，但另一方麵卻又覺得自己的說明根本就不夠充分。
「……我問一個問題喔。」
侑子開口說道。棗聞言立刻挺直背杆。
「妳認為自己在哪方麵的表現算得上是狡猾的人呢?媽媽實在是分辨不出來啊。」
「咦?」
棗的腦中頓時一片空白。
「這、就是……。」
「棗明明什麽事都沒做不是嗎?妳並沒有對妳那位女生朋友，或是心儀的男孩子說出自己內心真正的想法，妳隻是保持沉默而已……以這樣的言行舉止來說，根本無從斷定妳到底算不算是一個狡猾的人啊。」
棗定睛凝視著自己的膝蓋。經母親這麽一說，她才發現自己確實隻是一直以旁觀者的角度看著綾乃他們而已。就連綾乃對她說出「直人就拜托妳了」這句話時，她也沒有做出任何回應——隻是連忙起身逃離現場而已。
「妳這孩子從小就一直很關心自己身旁的親朋好友。雖然這種事並不是人人都做得到的，但媽媽相信妳一定是過於習慣這種生活模式了吧……不過最重要的心意，還是得親口傳達給妳想傳達的人知道不可。這是媽媽個人的經驗談喔。」
「那麽說，媽媽也奉行著這個原則嗎?」
「當然，所以才能跟妳爸爸結為連理啊。」
侑子輕描淡寫地說道。棗內心頓時浮現出另一股與剛才截然不同的難為情感受。她從來不曉得，也沒料到居然是由母親主動向父親提出結婚一事。
「以後有機會的話，建議妳還是把內心的話全部說出來比較妥當喔，包括對那個男孩子的心意。如果是值得妳信任的好友，那麽就算跟對方稍微吵上一架也沒關係啦……我能給妳的建議就隻有這些囉。」
棗牢牢記住了母親所說的這番話。雖然她現在還無法決定究竟該怎麽做，但至少不會再采取跟以往一樣的逃避態度了。
侑子突然伸手捂住嘴巴，大大地打了個嗬欠。
「……也差不多該啟程回家了呢。」
結果就算和母親閑聊了一下，似乎還是驅除不了她的睡意。這一點令棗頗為在意。
「需要我去買罐咖啡給妳喝嗎?」
「嗯——也好，那就麻煩妳了。」
「好，在這裏等我喔。」
話一說完，棗便動身前往大廳的另一側，在抽煙區旁邊應該會有自動販賣機才對。當她穿越人群縫隙緩緩往前推進之際，才突然想起醫院其實允許訪客在這座大廳使用手機一事。
她立刻開啟手機電源，發現綾乃傳了一封簡訊過來。她掏出硬幣投進眼前的自動販賣機，一邊按下罐裝咖啡的按鈕，一邊快速掃視綾乃所傳的簡訊內容。
「……鎮上居民可能已經全都遭到惡夢感染。如果妳身旁剛好有其它鎮民在的話，記得提醒他們千萬不可以睡著……」
一股難以言喻的恐懼感頓時
貫穿全身。棗拾起掉落在取物口的罐裝咖啡，馬上快步衝回大廳。雖然沿途撞到好幾名陌生人的肩頭，但她幾乎不以為意。她用比剛才來買咖啡時更快的速度回到靠牆的板凳旁。
罐裝咖啡從棗手中滑落，發出一陣喀當聲響。
隻見侑子就這麽靠著椅背，頭部頹然無力地前傾低垂著。
「……媽?」
棗以顫抖的語調呼喚著。但是，母親卻毫無任何反應。
難道說，在這短短的幾分鍾之內……她剛才明明還在跟自己聊天耶。
棗伸手搭住母親肩頭，使盡全力不斷地搖晃著。
「媽!妳快醒來啊!媽!」
母親的身體彷佛死人般毫無動靜。冷酷的現實重重壓在棗的身上。
看來母親的靈魂已經遭到吞噬——被那個叫作「紅色眼珠」的夢神……
商店街上幾乎不見任何人影。直人拖著沉重的腳步行經某間曆史悠久的拉麵店門口。現在明明是正午時分，店裏卻空無一人，隻見店員抬頭看著擺在櫃台後麵的電視。直人剛好瞥見螢幕上出現一條內容為『陷入意識不明狀態而被送進醫院的病患人數已經超過兩百人』的跑馬燈訊息，被害狀況似乎變得比早上更為嚴重了
綾乃就站在一間拉下鐵門的藥局門口。她似乎剛好講完電話，正轉身走回直人身邊。
「棗說她準備回鎮上了。」
她露出有點暗淡的表情說道。
「咦?她不是說她媽媽也失去意識了嗎?」
我母親陷入一覺不醒的狀態了——綾乃在幾分鍾前收到棗傳來的這封簡訊。八成是靈魂遭「紅色眼珠」給吞噬了吧。
「她說可以幫忙照顧她媽媽的人剛好也在醫院，所以決定拜托對方照顧；還說她討厭什麽都不做，隻能靜靜等待事情落幕的感覺。」
「可惡……」
直人對包含自己等人的不中用感到相當氣憤。天大的危機正逐漸逼近自己周遭的人們，但找出惡夢「創造者」一事卻遲遲沒有進展。
「直人，你那邊的結果如何?你剛才不是去找很多人問過話嗎?」
「……嗯，是沒錯啦。」
透過永田的介紹，他跑遍所有商店街裏頭的店家，詢問了有關那場夢境的事情，目的是為了確認永田所說的是否屬實，以及盡可能多收集一些有關「紅色眼珠」的情報。
「沒能問到什麽有用的情報……或者該說每個人的講法都一模一樣。時間是傍晚時分，地點則是在某所學校，有一個女孩子站在操場上……就這樣而已。」
雖然臨走前有提醒跟他交談過的人，請他們這一陣子就算再怎麽累也盡量別真的睡著，不過究竟能發揮多少效果還是未知數。況且直人不僅是突然出現，還對他們講了那些話，對方似乎也頗感困惑的樣子。
「這樣啊……」
綾乃低頭望著地上。時間一分一秒毫不留情地流逝。兩人都很希望能夠阻止人們的靈魂持續遭到吞噬，以及阻擋「紅色眼珠」闖進現實世界的事態發生。為了達成這項目的，他們非得查出身為這場惡夢「創造者」的真實身分不可。但是，現在的他們仍舊處於摸不著邊際的狀態。
「要是能掌握到什麽線索，不知道該有多好……」
「這個嘛，雖然還稱不上是所謂的線索，不過……」
就在綾乃話剛講到一半之際——
「啊，方便打擾一下嗎?」
耳邊傳來一陣宏亮嗓音。兩人同時回過頭，隻見一名年輕警察剛好跨下自行車。
「你們在這裏做什麽呢?」
「……就站著閑聊啊。」
綾乃以冷淡的口吻回答對方，那名警察頓時換上嚴肅的表情。
「這幾天還是別隨便外出比較好喔。電視新聞不是也有播報說出門就有可能受到疾病感染嗎……你們兩個都是獨居學生嗎?」
「不是。」
直人代替綾乃開口回答。總覺得若再任由她繼續說下去的話，隻會惹來不必要的麻煩。
「那就趕緊回家跟家人待在一起吧。要是有人昏迷不醒的話，記得立刻撥打一一九。另外，沒什麽要緊事也別隨便離開鎮上。我們警方也已經開始在路上進行盤查了喔。」
「嗯，知道了。」
那名年輕警察再度跨上自行車，準備踩下踏板離開。
「我有些問題想要請教你一下。」
綾乃突然開口說道。
「你是這個小鎮出身的人嗎?」
「啥?」
「回答我就是了。你從學生時代就住在這個鎮上了嗎?」
「……不是耶。這有什麽……」
「昨天晚上，你作了什麽夢呢?」
「現在是怎樣?難不成妳想幫我算命?」
警察的嘴角露出一抹笑容。
「隻要你肯回答這個問題，我就立刻回家去……若是不記得那就算了。」
直人默默地觀察事態的發展。這一定是個別有涵義的問題。那名警察雖然遲疑了一會兒，但最後似乎認為即使開口回答也不至於會造成什麽問題。
「……我總覺得那好像是一場置身在某所學校教室裏的夢呢，窗外的夕陽十分耀眼，還有一個小女孩在操場上……」
這名警察也遭到惡夢的感染了……直人感到十分沮喪。他的回答跟先前聽到的所有回應一模一樣。
「謝謝你……直人，我們走吧。」
綾乃拉著直人邁步走開，隨即行經轉角，走進小巷弄間。
「……剛剛是怎麽一回事啊?」
直人等確認那名警察已經離開現場之後，才開口詢問。
「聽完那名警察的回答之後，我總算可以確定自己的想法了。」
她如此說道。
「關於這場惡夢的描述，其實內容會隨著對象不同而產生些微的差異。你有察覺到這一點嗎?」
「咦?是這樣嗎……?」
直人回溯自己的記憶。光是今天一天就已經聽過許多人講述這場夢境的內容。
「嗯，雖然大家口徑一致地說是在學校裏麵，不過他們每個人置身的場所確實不太一樣呢。有人在教室裏、有人出現在屋頂、不然就是在操場上……」
之後的內容就如同蓋印章一般，找不到任何差異點。
「我想說的並不是這個。就連剛才那名警察也一樣，他隻說夢見自己出現在『某所學校』，但卻不清楚是位在何處的哪所學校。我媽跟水穗不是也都這麽說的嗎?但是……永田同學跟棗卻作出了不同的描述。」
「啊……」
永田之前的確清楚說出了「我們學校」這幾個字。而且他記得棗傳給綾乃的簡訊當中，好像也寫著同樣的一段敘述。
「意思是說……出現在夢境裏的是我們學校嗎?」
飯見川高中——打從很久以前便座落在這個鎮上的都立高中。
「沒錯。這場惡夢的『創造者』，是個熟知飯見川高中的人物。大概是因為對創造者而言，那裏是個再熟悉不過的地方，所以這場惡夢才會以學校為舞台吧。可是，對不清楚那所學校的人來說，隻會覺得那是『某所學校』而已。我想這就是導致說明內容出現微妙差異的主要原因。」
「這麽說來，創造者是我們學校裏的學生囉?」
「八成錯不了。或許我們還曾經在學校跟對方打過照麵呢。」
直人吞了口唾液。對方很有可能是自己與綾乃熟悉的同學。
「那我們隻要以學生為中心展開調查就可以了吧?」
「不過，畢業學生或老師的可能性也不低。若連這兩種身分也納入
調查範圍的話……」
「啊，我懂了。」
不但人數過多，他們也沒那麽多時間。況且要從這方麵展開調查，似乎也不如想像中的容易。
「但是，既然找不到其它有力的線索……咦?話說回來，我們現在是要前往什麽地方啊?」
不知不覺間，兩人已經離開商店街，來到了杳無人煙的住宅區。
「妳該不會是……打算回家了吧?」
「你是指我剛才對警察說的話嗎?想也知道是騙他的嘛，我們接下來的目的地是正宗家啦!」
「啥?正宗家?可是那家夥目前並不在家裏吧。」
「這樣才好，我們就可以任意進入調查一番囉。」
綾乃一臉若無其事地說道。
「他不是說『查到線索』了嗎?或許他會把跟『紅色眼珠』行蹤有關的線索留在家裏也扮不定。隻要再搭配上剛才的假設，搞不好就能鎖定『創造者』的真實身分。總之，現在已經答不了那麽多了。」
2
虹子手上躺著一顆橢圓形的藍色藥丸。
「看清楚喔，這是我之前請醫生開給我的安眠藥。」
水穗目不轉睛地看著那顆藥丸。她現在在久世家的客廳裏。虹子打電話告訴她自己接下要設法進入夢境當中，希望她能過來幫個小忙，因此她便連忙從家裏趕了過來。
「隻要吃下這顆藥丸，我就會馬上睡著。大概過個一、二分鍾就會進入熟睡狀態了吧。這是我先前有點失眠時服用的藥。但因為藥效太強，反而常常害我睡過頭，所以我後來就沒再吃了……話說回來，妳還記得自己非做不可的事情是什麽吧?」
「……一旦發現阿姨的樣子有點不太對勁，就立刻將妳叫醒。」
水穗一字不差地重述虹子剛才交待的事情。她也很清楚這項任務的重要性究竟有多高。
「沒錯，就算用粗魯的方式叫醒我也沒關係。看是要打我的臉頰，還是用那個水壺裏麵水潑我都可以。」
虹子一邊看著擺在床頭櫃上的水壺，一邊這麽吩咐著。
「太慢出手的話，可是會造成相當嚴重的後果喔。到時我不但無法清醒過來，也不能將夢中看見的一切轉告給綾乃他們知道。至於我個人更是不想落得被一個莫名其妙的小女孩吃掉，然後就此一覺不醒的詭異下場啊。」
「……我知道了。」
水穗回想起佇立在夢中操場上的那道身影。就是那名少女殺了自己的父親。她實在很想親眼看看那名少女究竟是長什麽模樣——雖然她也知道那是很危險的舉動。
「那麽，差不多該開始了。妳準備好了嗎?」
虹子以模糊不清的聲音說道。她已經將藥丸咬在兩排牙齒之間，手上也拿著一個裝滿開水的茶杯。
「啊，嗯。我準備好了。」
水穗神情緊張地做出回應——虹子隨即咬碎藥丸，和水吞進肚子裏。然後任由她那副龐大身軀緩緩沉入沙發椅中。
不知從何處傳來時鍾的滴答聲響。水穗采出身子窺視虹子的臉龐，總覺得她的呼吸好像變得格外緩慢。從開始到現在根本還不到一分鍾的時間。
「那個……阿姨?」
她提心吊膽地叫了一聲。
虹子已經完全進入夢鄉。
虹子雙膝著地，跪坐在校舍的屋頂上。
她環視周遭一圈，發現不論是水塔或天線此時都已染上夕陽的色彩，顏色甚至比先前目睹時還要來得鮮紅濃烈。與其說是橘色，倒不如說是一種近似深紅的色調。
在她右手邊有一道低矮的水泥外緣，而且不見防跌柵欄之類的安全設備。看來隻要從外緣探頭向前看，應該就能一眼望盡整座操場了。
（先來看看那家夥究竟是長什麽模樣再說吧。）
她伸手搭住水泥外緣的邊角，試圖向前探出身子。光是這麽簡單的動作，她都必須使出渾身解數才能完成。這並不是因為受傷的緣故，而是身子變得異常沉重所致。
此時她才回想起來，綾乃曾說過被拖進惡夢中的人類，除非擁有什麽鑰匙，否則就無法隨心所欲地采取任何行動。
（還真是一項滿吃力的工作呢。）
虹子咬緊牙根，使勁力氣緩緩抬高頭部，最後總算得以讓整座操場的景觀映入眼簾當中。
「嗚?」
在抬起頭的那一瞬間，她差點不由自主地閉上雙眼。隻見整座操場如同鏡子一般反射著夕陽餘暉，綻放出耀眼的鮮紅光芒。
「這究竟是怎麽回事啊……?」
虹子瞇起雙眼。她看見有些蒼白異物飄浮於鏡子的表麵，而且數量不單是一個或二個而已，大小與形狀也不盡相同。她定睛注視了好一會兒之後，視線總算適應了遠眺的焦距。
那些白色異物是人類的手腳。
虹子伸手捂住嘴巴，硬是壓抑住放聲大叫的衝動。自己親眼目睹的這片光景，是一座以人類鮮血堆積而成的巨大血池，無數殘骸被棄置在血池之中。這是「紅色眼珠」吞噬人類後留下的痕跡。
（冷靜下來……冷靜下來……）
虹子拚了命地說服自己。要是被恐懼感嚇得驚慌失措，那就失去了特地前來此處的意義。
（我必須設法助我那寶貝女兒一臂之力才行。）
她強忍著湧上喉頭的嘔吐感，再次探頭俯瞰整座操場。她實在無法想象究竟得犧牲多少人，才能打造出這座可怕的駭人血池。
此外，還有另一件事令虹子十分在意。
那名少女不見了。不管再怎麽搜索，就是找不到她的蹤影。
「她到底跑哪去了呢……」
答案其實不用想也知道。既然不在操場上，那就代表她如今人在校舍之中。
微弱的門鏈軋吱聲響突然傳入耳中。
一股戰栗感瞬間竄過虹子的背脊。她回過頭去，赫然見到通往校舍的門扉已經打開，一名全身染上鮮紅色彩的少女就佇立在門口。
「啊…………」
就在虹子忍不住發出小小悲鳴的瞬間，少女已經踩著響亮的腳步聲朝她直衝而來。虹子根本來不及挪動自己的身體，而她背後就隻有一道低矮的水泥外緣。
（阿姨……阿姨……）
不知道從哪裏傳來這陣微弱的呼喚聲。一定是水穗。她肯定正在設法叫醒自己吧，「紅色眼珠」此時已經離她愈來愈近，但自己卻始終沒有從夢中醒來的跡象。
虹子恍然大悟。
（……一定是藥效過強的緣故。）
打從入睡以來，也才不過短短幾分鍾的時間。因此身體還不肯讓意識這麽快就清醒過來。
「紅色眼珠」在她眼前停下腳步，身上飄散出陣陣嗆鼻的血腥味。虹子一邊打著寒顫，一邊抬起頭來。近距離目睹後才發現，對方根本無法以「少女」——不對，應該說無法以人類一詞來形容對方。雖然勉強擁有頭顱以及四肢，但她看起來就像是一具以塑料製成的人偶，簡直是不堪入目。手腳柔軟膨脹，根本分不清關節究竟在哪。至於頭部尺寸則是大得十分誇張，連五官都顯得模糊不清。
而且她的雙眼並沒有瞳孔，隻有兩個空洞並排在臉上。
（這家夥……究竟是……）
這是虹子有生以來第一次看見如此詭異的物體。
「我的、身體、還沒、完成。」
「紅色眼珠」發出沙啞嗓音說道。或許是嘴唇幾乎沒有打開的緣故，以致於她好像很難把話講清楚。
「可是、再過不久、我的身體、就會變得、更漂亮了。」
她緩緩朝虹子伸出那雙被鮮血染濕的雙手。膨脹到極點的十根手指頭
長度一模一樣。這雙不屬於現實世界的雙手緊緊扣住了無路可退的虹子頭部。
虹子脫口發出了尖銳的悲鳴。
紅色影子逐漸覆蓋住她的身體，就連血腥味也變得愈來愈濃烈。
「綾乃……綾乃……」
虹子小聲地反複叫著女兒的名字。完蛋了——她已經有所覺悟，自己即將被這個怪物吃掉了。
就在這時候，通往校舍的入口處傳來一陣輕快的腳步聲。「紅色眼珠」抬頭轉過身——一雙不知出自何人的手在同一時間用力推開怪物的鮮紅軀體。怪物就這麽飛越屋頂的水泥外緣，無聲無息地跌落到校舍下方。
一名身穿素色罩衫與裙子的嬌小少女將虹子攙扶起來。
「哦哦，原來是妳啊……真是謝謝妳了。」
及時救她一命的人是棗。虹子這才想起，這個女孩好像也被這場惡夢給「感染」了。
「阿姨為什麽會出現在這裏呢?」
棗一臉訝異地開口詢問。
「這句話應該是我說的吧……我隻是進來偵察一下敵情罷了。」
虹子說完，轉過頭望向「紅色眼珠」已然消失的空間。
（那家夥現在變成什麽模樣了呢?）
虹子再度使出渾身解數，探頭從水泥外緣往校舍下方俯瞰。隻見「紅色眼珠」站在草皮上，若無其事地抬頭仰望著她們的所在位置。她看起來絲毫沒有受到任何傷害。虹子見狀忍不住咂了下舌。
「……還真是個耐摔的家夥呢。」
這時，虹子察覺到一個怪異現象。「紅色眼珠」抬頭觀望的好像並不是自己，而是站在身旁的棗。總覺得她看起來就是一副對著棗展露笑容的模樣。
（這到底是什麽狀況啊?）
「紅色眼珠」突然從草皮上躍起，從她的視野當中消逝無蹤。看樣子她子她似乎衝進了校舍當中。
「不快點離開這裏，我想她八成又會再度衝上屋頂吧。」
棗伸臂繞過虹子的肩頭，準備將她攙扶起來。
「沒關係，妳用不著理我。」
棗一臉愕然地搖了搖頭。
「這怎麽可以呢……」
「沒有關係啦。因為看樣子我就快要離開這場惡夢了。」
由耳膜深處傳來的水穗吶喊聲逐漸變大，可見清醒時刻大概即將來臨。虹子就這麽坐在屋頂上，抬頭看著棗的臉。
「所以啦，妳就快點自行……」
虹子微微側頭感到不解，總覺得自己打從剛才開始就一直目睹著某種奇怪的現象，而這個現象似乎不太符合綾乃先前所描述的夢境世界法則。她交抱雙臂沉思了好一會兒之後，總算發現，到底是什麽地方讓自己感覺不對勁。
「……這或許不是什麽大不了的問題啦。不過……」
她開口說道。
「咦?什麽事?」
「為什麽……妳有辦法自由自在地動來動去呢?」
棗倏然睜開雙眼。接著發現自己置身在乘客人數並不多的電車車廂中。電車此時停靠在月台邊，開啟的車門對麵則是可以看見一塊寫著「飯見」站名的告示牌。
她急忙從座位上站起來，加快腳步衝出車廂。背後的車門隨即猛然關上。
「呼……」
她放下心來歎了口氣。原本以為自己已經很小心了，沒想到還是不慎打起瞌睡。不過，她萬萬沒想到虹子竟然會在同一個時間出現在夢境裏。
能夠救她脫離險境真是太好了——要是先前也能像這樣救自己的母親免遭毒手，不知該有多好。
棗舉步走向樓梯。車站大樓裏麵的人潮看起來比往常還要稀少許多，一定是這場騷動所造成的。畢竟政府已經呼籲鎮上居民沒事盡可能不要外出，相信在這種狀況下還會想來車站的人應該也不多才對。
（為什麽……妳有辦法自由自在地動來動去呢?）
棗的腦海中突然浮現虹子說的這句話。她不自覺地在樓梯前麵停下腳步，心跳逐漸加快。昨天晚上作那場惡夢時，棗也是一如往常地保有行動能力。
經虹子阿姨這麽一說，究竟是為什麽呢?
被拉進惡夢中的人類，照理說身體應該會變得不聽使喚才對啊。
當然也有一些例外。像是擁有黑色鑰匙的「守門之民」，以及持有白色鑰匙的惡夢創造者。
棗連忙驅散了腦中瞬間浮現的想法。怎麽可能?如果是這樣的話，自己應該老早就發現異狀了才對。最重要的是，夢神是人類擁有的強烈情感凝結成形的產物，而自己心中根本就沒有足以創造出「紅色眼珠」的情感啊。
（我真像個傻瓜。）
棗再度舉步走下樓梯。時間已經不多了，自己居然還沉溺在這種無聊的想象之中。她伸手探入掛在肩頭的包包裏麵找尋手機。她必須連絡綾乃，商量一下接下來該做些什麽才行。他們兩人想必此時還在搜查衍生出那場巨大惡夢的「創造者」，自己應該多少也能幫上一點忙才對
咦?她的指尖突然觸摸到某種奇怪的物體。那是一隻細細長長，由金屬製成的不明物體。自己先前有將類似的東西放進包包裏麵嗎?她緩緩掏出這個不明物體。
「…………怎麽可能?」
她瞠目結舌地低頭看著自己的手心。
隻見一把附有細膩浮雕裝飾的巨大白色鑰匙，靜靜地躺在她的手心裏。
3
直人與綾乃穿越被黑色煤灰弄髒的鳥居。那算是麟堂家的大門。
兩個星期前遭焚毀的建築物，如今幾乎已經全數拆除，隻剩下一片平坦的土台而已。純粹隻看這片土台的話，大概沒人想象得到此處原有的模樣吧。
（現在再重新細看，還真是慘不忍睹呢。）
直人心裏這麽想著。鶇生前最喜歡的那片庭院草皮，也因為被烈火焚燒以及展開滅火行動的消防人員態意踐踏，導致漆黑地表全部曝露在外。
照理說，正宗應該是最不願意看見這幅景象的人，但他卻堅持不肯離開。雖然他曾說過縱使空無一物，這裏依然是他的家，不過原因真的如此單純嗎?
「……我們進去吧。」
綾乃開口對直人說道。
兩人繞過火災遺址，走向位於庭院一角的小小組合屋。正宗就是在這間小組合屋裏過活的。
當然，他現在並不在裏麵。隻見組合屋入口的拉門扣著一個大鎖。
「大門被鎖住了，我們要怎麽……」
喀啷。現場突然響起一陣不祥聲響。隻見綾乃手上拿著一根不曉得幾時撿來的金屬球棒站在窗戶前麵，組合屋的一扇窗戶玻璃則是化成了碎片。
「我打開窗戶囉。」
她一臉得意地回頭說道。
「那樣哪叫打開窗戶啊……」
直人則是無奈地嘀咕著。
一從窗戶爬進屋內，全身的皮膚頓時感受到一股黏膩的熱氣。雖然他們一開始對於直接穿鞋子登門入室感到有點良心不安，但進去之後卻馬上改變想法。這間小屋根本沒有鋪設地板，隻是直接將屋頂與四麵牆壁搭蓋在未經整理的地皮上頭罷了。
在這間約莫有八塊榻榻米的小屋內，隻擺設了少許的家具。不知情的人看到了，或許還不一定會認為有人住在這裏麵呢。與其說是一個家，看起來反而還比較像是一間倉庫。（譯注：將近四坪大小。）
小小的廚房旁邊有個書櫃，上麵擺滿了製作西式點心的食譜。鶇還活著的時候，正宗每天都會為她製作西式點心。正如綾乃喜歡棒棒糖的道理一樣，鶇也擁有愛吃西式點心的「體質」。
「直人，你看這裏……」
綾乃指著流理
台旁邊的地麵。隻見一扇老舊的鐵製拉門橫躺在地麵上，門扉上還寫了幾個相當潦草的大字。
我的秘密基地（據點）。
「……你有什麽看法?」
「就算妳問我有什麽看法，我也……」
光是看一眼就令人感到全身無力，實在不知道該針對哪一點吐槽才好。
「硬是要別人念成『據點』的做法，真不曉得到底恰不恰當呢……」
「先撇開這點不談，我比較好奇的是哪來的秘密基地啊……」
「而且明明是秘密基地，這幾個字卻又寫得特別大……」
「這訊息究竟是打算寫給誰看的啊……」
總而言之，這下麵肯定藏有什麽東西。直人抓住把手，慎重其事地拉開鐵製門板。隻見一條以水泥搭建的漆黑垂直洞窟朝著地底延伸而去。雖然旁邊有座鐵梯，但就算再怎麽凝神細看，依舊見不到底部。
貿然進入真的不要緊嗎?一股難以言喻的不安感頓時在心中蔓延開來。
「我先進去囉。」
還來不及出聲阻止，綾乃已經沿著樓梯往下爬了，她的身影轉眼間便消失在洞窟之中。
「妳還好吧?」
「……沒事，我已經抵達洞窟底部了。」
隔了一會兒，下麵傳來這聲有點模糊不清的響應。
「你為什麽不一起下來呢?其實沒想象中深啊。」
直人再次探頭窺視洞窟深處。反正待在這裏煩惱也沒用，於是他下定決心，踏上了樓梯。
正如綾乃所說的，洞窟其實並不深。雖然帶有水分的泥土氣味變得較為強烈，不過卻比地表還要來得涼快許多。地麵依然維持著泥土狀，牆壁與天花板似乎是用水泥加以固定的。
「這裏該不會是那家夥自己打造出來的吧?」
雖然不太可能，然而又覺得正宗會幹出這種傻事的機率實在很高。畢竟這裏是所謂「我的秘密基地」啊。
「……路好像朝著這邊延伸過去的樣子，走吧。」
綾乃的聲音自黑暗中傳來。直人跟在她背後邁步前進，沿途隻有彼此的腳步聲以及微弱的呼吸聲回蕩在耳際。直人突然想起小時候在前往某處公園玩耍之際，他們也曾一起走進一座洞窟裏。那時他們共騎一輛自行車出門，由於玩得太過開心，不知不覺就到了日落時分。他無法清楚回憶起兩人當時花了那麽長的時間，究竟在洞窟裏麵做了些什麽，隻依稀記得兩人在黑暗中好像一直都是手牽著手。
直人不由自主地對自己雙手空空一事感到不太對勁。每次隻要跟綾乃獨處，就會不自覺地產生這種念頭。內心總是有股衝動，很想重現孩提時代那個隻有他倆才知道的習慣。
四周的牆壁突然消失，腳步聲聽起來也不太一樣。他們似乎是走進了某個房間，不過這裏當然沒有窗戶，甚至看不見這個空間裏到底有什麽東西。
「……咦?這是?」
「怎麽了嗎?」
周遭突然變得有如白晝般的明亮。原來是綾乃按下牆上開關，打開了天花板的日光燈。兩人這才發現自己身處在一間比組合屋還要寬敞一點，四麵卻被水泥牆包圍住的房間。
房間中央分別擺著一張蓋上白色塑料布的大型桌子以及椅子，除此之外，再也找不到其它特別醒目的物品了。
在塑料布上麵則是放著一張攤開來的大尺寸地圖，似乎是整個飯見町的市街圖。隻見地圖上有好幾個點被畫上了紅色圈圈。
「這是什麽意思啊?」
「會不會是這個鎮上的結界所在地呢?」
「啊，原來如此。」
有好幾個專供夢神居住的結界散布在這個小鎮上，正宗為了確認「紅色眼珠」的蹤影而到這些地點去巡視。這張地圖八成就是為了執行巡視工作而準備的道具吧。
直人定睛望著某個畫在山麓地帶的紅色圈圈。
「啊……原來我們舊家也是結界啊。」
那是直人與水穗小時候居住的地方，同時也是自己與來到現實世界的綾乃首度碰麵的場所。不過，他也不曉得那個地方現在變成什麽模樣了。
「那裏畢竟曾是『守門之民』居住的地方，所以也沒什麽好大驚小怪的吧?」
綾乃出聲回應。
兩人重新確認地圖上的其它細節。仔細一看，圖上畫有兩個相當顯眼的大圈。一個是直人他們現在所在的位置，另一個則是位於郊外的神社。或許那正代表對正宗而言，這兩處是很重要的地方也說不定。
「……咦?那這裏又是什麽地方啊?」
直人指著地圖上的某一點說道。隻見那裏以不同的顏色畫了一個鬥大的圈圈。地點就位在直人他們就讀的飯見川高中附近——但那一帶明明就沒有任何結界啊。綾乃趴在地圖上，探頭仔細觀看那個圈圈。
「這裏……是棗的家。」
「倉野?」
直人忍不住大叫出聲。正宗為何刻意將此處列為偵察重點呢?感覺似乎並不是衝著她是同伴的這個理由。因為在這張地圖上，直人以及綾乃的住處仍保持著空白的狀態。
就在這時候，綾乃的手機剛好響起了。大概是由於離地麵不算太遠，因此還能夠收到訊號。隻見她從牛仔褲的口袋裏掏出手機。
「是我媽打來的。」
她按下通話鍵，開始跟虹子交談，直人依稀可以聽見虹子的聲音自手機的另一端傳來。綾乃突然間臉色大變。
「妳幹嘛做這麽危險的事啊!」
直人嚇得整個人差點跳起來。這是他第一次看見綾乃對自己的母親大聲怒吼。看樣子，好像是發生了什麽非常嚴重的事態。
「……可是，妳也不該……什麽?妳真的看到了嗎?」
綾乃最初的激動情緒逐漸消退，音量也愈來愈小。
「等等……妳的意思是說她能夠在惡夢當中自由行動……?」
綾乃一邊側耳聆聽虹子的說明，一邊伸出手指搜尋正宗那張地圖後——停留在圈住倉野家所在位置的那個圓圈上。
「……總之，以後絕對不可以再做出類似的舉動。剩下的我們會設法解決。」
她一講完電話，便立刻撥打電話給某人。
「九識阿姨剛才跟妳說了些什麽啊?」
「你先安靜一下。」
不過對方似乎沒有接電話。綾乃動作緩慢地將手機放進口袋裏。
「……棗好像關掉了手機電源。」
「啥?倉野?」
直人一臉不解。為什麽綾乃會突然提到棗的名字呢?
「我媽試圖收集『紅色眼珠』的情報，幸虧在危急之際被棗所搭救……但是……這也就表示……」
綾乃緊咬著嘴唇。直人等了老半天，卻始終不見她把整句話說完。
「那個……我搞不懂妳到底想表達什麽耶。」
「……我們先離開這裏再說吧。」
她關掉電燈，徑自轉身走出房間。直人完全摸不著頭緒，隻能隨後追上她的腳步。
「喂，到底發生了什麽事啊?」
他一邊沿著通道前進，一邊對著看不見的背影說話。
「妳好歹也把話給講清……」
「少囉嗦!我自己的思緒也混亂得要命啊!」
綾乃的怒吼聲突然響遍整個黑暗空間。她似乎停下腳步，佇立在樓梯下麵。
「綾乃……?」
直人出聲叫了她的名字。耳邊傳來一陣微弱的呼吸聲。總覺得在黑暗另一端的她好像正在向自己求救似的。
直人展現出連自己也沒意識到的自然動作，伸手輕輕觸摸她的肩頭，一陣微微的
顫抖沿著手掌傳來。他就這麽順著手臂往下移動，緊緊握住那隻冰冷的手掌。片刻之後，綾乃隨即以足以令直人覺得疼痛的力道回握。
打從小時候開始，每當他們其中一人遇上麻煩之際，便會做出這樣的舉動。之前鶇不幸喪生時，綾乃也曾如此握住自己的手。
直人分不清究竟過了多久的時間，隻覺得綾乃好像在突然間回過神一般，迅速鬆開了手。
「等一下我再說明詳情，現在先講結論給你聽。」
她以低沉的語調說著，看來應該已經恢複冷靜了吧。
「棗八成擁有白色鑰匙……我猜她就是衍生出這場惡夢的『創造者』。」
直人頓時啞口無言。
棗獨自步行在不見其它人影的道路上。自從走出車站，行經商店街之後，她就再也搞不清楚自己究竟身在何方了。
那把白色鑰匙現在仍靜靜地躺在包包底部。她雖然曾一度想要將它丟掉，不過卻無法鼓起勇氣加以實行。因為她擔心一旦這麽做，說不定反而會引發更嚴重的問題。
（我得趕緊和綾乃他們聯絡才行。）
她一直搬出這句話來說服自己。在得知自己就是惡夢的「創造者」之後，他們倆必定會火速趕到自己身邊。然後打開不知位於何處的「非存之門」，挺身前往夢境世界打敗「紅色眼珠」吧。
再不快點聯絡的話，被害狀況會持續擴大。到時可能會有更多人和母親一樣，陷入靈魂慘遭奪取的沉睡狀態，並導致「紅色眼珠」出現在現實世界當中。
棗從包包裏拿出手機，最後終究又再度放了回去。
（我好怕。）
好怕被他們倆——不對，應該說是很怕被直人知道這件事。
光是想象那一瞬間，棗的內心就覺得相當不安。直人或許會認為自己與「紅色眼珠」有所掛勾也說不定。「紅色眼珠」不僅殺害了直人的父親，同時也是在暗中穿針引線，誘發了許多詭異事件的真正元凶。縱使事情順利解決了，但他卻開始和自己疏遠的話，那該怎麽辦才好?
（真的是我嗎……?）
這個疑問一直在她的腦海中盤旋不去。因為這也很有可能是某個與「紅色眼珠」連手的人事先預測到棗會有這樣的反應，而試圖用來陷害她的手段。對方或許是趁棗在車上打瞌睡時，悄悄將鑰匙丟進她的包包裏麵。
還是先確認一下這是不是自己的鑰匙，再打電話和他們聯絡也不遲——
棗突然回過神來。不知不覺當中，她已經站在掛有「倉野」門牌的大門前麵，門的後麵有一棟眼熟的兩層樓透天厝。也不知她到底是沿著哪條路怎麽走的，總之，她似乎是在迷迷糊糊之中走回自己家了。
（……先稍微休息一下好了。）
就算隻有短短幾分鍾也好，現在的她隻希望有時間可以整理一下腦中混亂的思緒。
她穿越大門，打開玄關門鎖走進屋內。
「……我回來了。」
她很清楚家裏沒有人在。父親應該正從出差地點直接趕往醫院探望母親。最佳休息地點當然非自己的房間莫屬，那是最能夠讓她感到放鬆的地方。棗緊握著扶手，一步一步緩緩爬上樓梯。很難相信從先前踏出家門到現在，竟然還不到半天的時間。總覺得好像已經過了很長的一段時間。
棗沿著走廊來到二樓盡頭，伸手打開自己的房門。
「啊……」
她整個人全身虛脫地癱坐在門口。在正麵的牆壁上有一麵全身鏡——照理說應該是這樣才對。但如今那麵鏡子卻消逝無蹤，取而代之的是一扇附有複雜浮雕裝飾的雪白色門扉。
（……果然是我沒錯。）
棗緊緊抱住自己的雙肩。她再也無法自欺欺人，全身直打寒顫。
（是我創造出「紅色眼珠」的惡夢。）
而且還害那麽多人不幸淪為犧牲品。果然還是隻能趕緊聯絡直人他們前來了吧!就算自己被嫌棄也無所謂。這或許是老天爺給她的某種懲罰也說不定。
「……妳的動作實在有夠慢耶。」
這陣平靜的嗓音突然傳入耳中。棗聞言抬起頭一看，隻見一名少年戴著缺少鏡片的太陽眼鏡，獨自盤坐在她的房間裏。手上還握著一把半截呈透明狀的黑色鑰匙。
「都是因為妳遲遲不回家，害我等得超級不耐煩的。」
正宗說完後露出一抹獰笑。
4
「麟堂同學……?」
棗開口以沙啞的嗓聲說道。
「為、為什麽你會出現在這裏?」
「還問我為什麽?當然是因為我非得請妳幫我打開牆上那扇『非存之門』不可嘛。」
正宗豎起拇指指向白色門扉。
「我的潘塔索斯雖然能殺死『夢神』，不過卻無法打開『非存之門』。所以一旦少了擁有鑰匙的妳，我就拿這扇門沒輒了。妳手上有那把白色鑰匙對不對?」
「你、你早就知道……我就是……那個……?」
棗支支吾吾地無法說出完整的句子。正宗似乎一直都在這裏等著她回來，換句話說，也就表示他在很久以前就已經知道她是惡夢的「創造者」。
「其實也不是很確定啦，但我的確把妳鎮定為追查目標就是了。」
正宗邊抓著頭，邊這麽說道。
「之前在直人家商量事情的時候，有好幾次我都有一種我們的對話好像全被『紅色眼珠』給偷聽了的感覺。那時我就在猜該不會是我身旁的某人被她給附身了吧?妳不覺得她這樣做反而比較容易掌握住我們的行動跟計劃嗎?」
棗一聽睜大了雙眼。她完全沒察覺到正宗居然產生了那樣的念頭。
「……那你為什麽沒有提出來呢?」
「又沒有人開口問我。」
他很幹脆地做出回應。依照正宗的個性，如果有人開口詢問，他恐怕早就說出來了吧。
「不過，其實我也不是很確定啦。總而言之，我自己針對『假如我們四個人當中有人遭到附身，那麽這個人又會是誰呢?』這個問題好好思考了一番。綾乃不是笨蛋，就算遭到附身也會馬上察覺異狀；而我腦筋雖然不算好，但若再被附身就是第二次了，所以我也會發現不對勁；直人生性遲鈍，因此八成不會有所警覺，但他的個性實在太老實了，肯定無法吸引『紅色眼珠』附身。那麽剩下的就隻剩妳啦!妳感覺起來就是一副很有可能被『紅色眼珠』看上的樣子……應該說不僅會被看上眼，甚至很有可能主動召喚她前來……」
「我、我才沒有主動召喚『紅色眼珠』前來!」
棗忍不住大叫了起來，但正宗卻不為所動，繼續說下去：
「『紅色眼珠』啊，最喜歡那種懷抱著好想這樣做啦、非得這樣做不可等等……腦子充滿難以啟齒的念頭，而且又喜歡鑽牛角尖的家夥。不管是夢神也好、人類也罷，她曾經說過，那種狀態就叫『心靈裂縫』。」
棗之前也聽過這個字眼。據說鶇就是因為「心靈裂縫」，才會被「紅色眼珠」給附身的。
「妳心中必定也存在著類似的『心靈裂縫』，我說的沒錯吧?」
「我心裏……才沒有那種……」
棗以虛弱的語氣回應著。
「再繼續辯解也沒有用，妳的心意全都穿幫了啊。」
正宗接著說道。
「妳喜歡直人對不對?但又覺得這樣做很對不起綾乃，所以無論如何也說不出口……這種反複思考、鑽牛角尖的想法，也算是那家夥所說的『心靈裂縫』。我猜那家夥八成就是看上了這一點吧。」
棗已經羞愧得抬不起頭來。她相信就連直人與綾乃應該也還沒如此清
楚地看穿自己的心意吧。在他們四個人當中，就屬正宗對這種說不出口的心意最為敏感。
這大概跟他先前與鶇一起生活了很長一段時間有關。
「那家夥設法刺激妳內心那道微妙的『心靈裂縫』，以便誘導妳開始作起惡夢。如此一來，她的複活大計就算是準備完成囉。」
這時，突然有一股不對勁的感覺掠過棗的胸口。為什麽「紅色眼珠」要刻意挑選自己做為「創造者」呢?難道這鎮上再也找不到其它擁有「心靈裂縫」的人了嗎——不對，之所以會產生這種念頭，或許隻是因為她不想承認自己已經變成「紅色眼珠」的寄宿體罷了。
「我想靠自己一個人的力量幹掉『紅色眼珠』，替鶇姊報仇雪恨，所以才會特地跑來妳家等妳回來。我的潘塔索斯無法在現實世界隨意實體化，不過若能進入惡夢當中，那就另當別論了……可以拜托妳快點打開這扇門嗎?」
正宗像是探頭窺視她的表情似的開口對她說道。
「可、可是，你一個人跟她戰鬥實在太危……」
「一旦『紅色眼珠』死掉，這扇門與白色鑰匙也會跟著消失。隻要我不說的話，就沒人知道妳曾經淪為『紅色眼珠』創造者的事實。或許還可以在不被他們兩人發現的狀況下，讓整起事件就此落幕喔。」
原本垂首不語的棗頓時睜大雙眼。
「另外，隻要我擊敗『紅色眼珠』，功勞也就不會歸到直人身上。綾乃之前說過要重返王國一事大概也會跟著取消吧。」
「咦?」
她忍不住抬頭看著正宗的臉。這是一個她連想也沒想過的結局。
「你說的是真的嗎……?」
「唷?還是妳覺得綾乃回去對妳較為有利呢?」
「我、我才沒有這麽自私的念頭!」
棗用力搖頭加以否定。比起為綾乃先前向自己說的那句「直人就拜托妳了」感到煩惱不已，設法讓那件事就此不了了之，反而算是更好的結局——不但綾乃可以毫無顧忌地繼續過現在的生活，相信直人也會對這個結果感到很開心才對。
「妳隻要拿鑰匙打開那扇門就好，剩下的事情就由我一手來包辦吧。」
這似乎是個不錯的提議。不隻『紅色眼珠白會被擊敗，自己身為『創造者』的事實也不會被發現，綾乃更不必重返王國——棗目前所背負的問題將一次獲得解決。但她卻沒有把握這樣做是否真的算是正確的決定，總覺得好像有哪個環節會出差錯。
「再不快點打開，小心會讓直人與綾乃察覺到妳就是這場惡夢的創造者喔?畢竟他們又不是什麽都不懂的笨蛋。」
棗突然回想起在夢中校舍遇見虹子一事。我是前來偵察敵情的——她當時的確是這麽說的。此時，她或許正在對綾乃與直人描述棗在惡夢中是什麽模樣也說不定。已經沒有時間再讓她繼續猶豫下去了。
「好吧……我開門就是了。」
她開口說道。
「不過，我也要和你一起進去。」
「啥米?」
正宗頓時瞪大雙眼。
「妳在說什麽傻話啊?躲在惡夢中的可是那個『紅色眼珠』喔?」
「她是我創造出來的夢神對吧?既然如此，我也想親眼見證她被消滅。況且麟堂同學不是不曾進入過這場惡夢嗎?裏頭的世界十分寬敞，你肯定需要一個熟悉環境的人為你帶路。」
其實還有另一個理由。棗認為如果可以發現其它被拖進惡夢中的無辜民眾，或許有機會救他們脫離險境也說不定——正如之前幫助過虹子一樣。她隻希望能盡力避免因為慘遭自己創造的夢神屠殺而導致犧牲者增多。
正宗咂了下舌頭。
「……到時大概光是應戰就很吃力了，我可沒空再分神保護妳的安全喔。」
「沒關係，我猜『紅色眼珠』應該也不敢輕易傷害我才對。畢竟身為『創造者』的我若不打開門扉，她就無法離開夢境進入現實世界啊。」
話一說完，棗便開始翻找起自己的包包。
直人他們快馬加鞭地騎著越野自行車衝向倉野家。
雖然不知道棗究竟人在何方，但「非存之門」或許已經出現在她家裏了也說不定。他們打算前去確認自己的推測是否正確，一旦發現門扉出現的話，便可以使用莫斐斯進入惡夢世界，當然也能提前與「紅色眼珠」決一死戰。
「倉野為什麽沒有打電話和我們聯絡呢?」
直人開口說道。在聽完綾乃的說明之後，唯有這一點仍舊令他感到不解——總覺得她應該要盡早告訴自己與綾乃才對。
「……大概是不想讓直人知道吧?」
坐在後座的綾乃輕聲嘀咕著。
「知道她跟『紅色眼珠』有所關連。」
「就算知道，我對她的觀感也不會因此而改變啊。想也知道一切都是『紅色眼珠』不好嘛。」
直人很不高興地說著。雖然至今為止已經解決過好幾起由夢神所引發的事件，不過他認為自己有很明確地將夢神的所做所為，與夢神『創造者』的所做所為當成不同的兩回事來加以思考。
隻要是人，內心必定都存在著軟弱的一麵。夢神就是人們心靈軟弱的這一麵無視當事人意願，自行失控暴衝所幻化而成的實體。但那並不代表當事人本身打算采取什麽行動——至少直人一直都是這麽認為的。
「……是啊，直人或許是秉持著這樣的想法吧。不過……」
不管再怎麽等，就是等不到「不過」下麵接續的話。綾乃就此不發一語。
唔。直人發現車道開始出現壅塞現象。他們倆目前共乘一輛越野自行車，奔馳於交通流量龐大的國道上。肯定是警方在前方進行盤查的緣故。
（……這下子不妙了。）
就算是自行車，一定也會被警方攔下。他希望能盡量避免這些不必要的麻煩。
直人轉動把手彎進超商轉角，騎上沿著河岸搭建而成的休閑步道。雖然得多繞上一段距離，但走這條路就不必擔心會引人注目了。
「哪，直人。」
綾乃突然開口叫他。那是一種平常很難得聽見的客氣語調。
「幹嘛?」
「以後別再做出像剛剛那樣的舉動了。」
「剛剛那樣?」
「剛才在正宗的秘密基地裏麵，你不是握住了我的手嗎?我指的就是那樣的舉動。」
直人的胃部附近頓時竄起一股寒意，背上也跟著冷汗直流。綾乃當時很用力地回握自己的手，因此直人怎麽也沒料到自己的舉動竟然會害她心生不悅。
「啊……那個，不好意思。如果讓妳覺得討厭的話，我向妳道……」
「我並不覺得討厭，隻是希望你以後別再那麽做。我們最好還是別再那麽做比較妥當。」
綾乃以淡然的語氣說著。雖然感覺上她好像確實沒有在生氣，不過直人卻無法接受這番說辭。
「既然不討厭，那麽應該就沒有關係吧，況且妳自己前陣子不是也才主動握過我的手嗎……就在鶇小姐過世的時候。」
綾乃瞬間陷入沉默，直人則是明顯感受到背後傳來一股動搖之意。
「那、那個又沒有關係。況且當時的情況比較特殊嘛，我是因為看到直人好像受到不小的打擊，才好心握住你的手耶。」
「那不就跟我剛才的用意一模一樣嗎?」
「總、總之，不要再對我做出那樣的舉動啦!……以後記得把對象換成棗就對了。」
「妳幹嘛在這個節骨眼提到倉野的名字啊?我跟她之間的關係又沒有好到可以對她做出那種舉動。」
所謂可以做出那種
舉動的關係，到底是什麽樣的關係啊……就連說出這句話的直人自己也搞不清楚。他腦中瞬間浮現正宗說的那句「因為你愛她啊」，不過卻又立刻沉入胸口深處。那並不是能夠如此簡單就說明清楚的感覺。
「但是，你之前不是跟棗勾過小指頭了嗎?」
直人一時心慌，把手跟著左右猛然搖晃了一下。
「很危險耶。你這勾指男在搞什麽鬼啊?」
「不要隨便給我亂取綽號啦，那……那個……又不是什麽大不了的事……」
那也是鶇事件發生時的事情。棗當時對直人說，要是他還記得的話，日後再找時間將自己的秘密說給他聽。直人當然沒有忘記這個約定，隻是事情落幕之後，她就再也沒有提起這件事了。或許是因為直人的惡夢變得更為嚴重，讓她覺得現在並不是開口的時機吧。
「可是，你們當時看起來一副很開心的表情啊。那又是怎麽回事咧?」
不知為何，綾乃的語氣顯得十分不悅。
「就算妳問我是怎麽回事，我也……」
直人也不曉得該怎麽說明才好。棗口中所說的那個「秘密」至今依舊是個謎。雖然他也曾想過棗該不會是打算向我告白吧?不過，就連他自己也覺得這個念頭實在叫人難以置信。
「……直人。」
綾乃小聲叫了他一聲。
「怎樣?」
接著是一陣沉默，直人差點忍不住要轉過頭去。綾乃最近的表現真的很不尋常，這樣含糊不清的說話方式一點也不像她平常的作風。自從將王國之王所說的話語轉述給她聽之後，她就一直都是這樣，或許自己當初應該直接拒絕國王的提議才對。
「……我已經拜托棗，等我回去之後多多關照你這個愣小子了。」
直人反射性地握緊左右兩側的煞車。越野自行車的輪胎發出軋吱聲響後，緩緩停在路中央。綾乃一臉困惑地放下雙腳踩住地麵。
「妳這話是什麽意嗯……?」
直人緩緩離開自行車的座墊。
「什麽意嗯……我再過不久就要離開現實世界了啊。直人身為『守護者』，日後還有很多任務等著你處理，當然需要一名可以從旁協助，或者提供意見的助手嘛。所以我就拜托棗……」
直人心中突然爆發一股足以令他失去理智的怒火。
「妳在開什麽玩笑啊妳!」
綾乃感到相當驚訝，雙肩頓時震了一下。
「這……你是怎麽了啊?」
說老實話，就連直人也不曉得自己到底是怎麽了……總之，他已經氣到難以言喻的地步。
「什麽在妳回去之後我該如何是好之類的，根本一點都不重要!我又不需要任何人來照顧我!妳居然擅自對倉野講出這種蠢話……」
直人說到這裏，突然想起棗先前急忙離開他家時的身影。綾乃說要單獨跟棗談的，肯定就是這件事吧，
「什、什麽嘛，你對棗有什麽地方不滿嗎?她明明是個那麽可愛的女孩子……」
「妳這笨蛋，問題不在這裏吧!」
直人心中的怒火愈燃愈旺，而且他也很受不了自己這張笨拙的嘴巴。他想表達的明明另有其事，而且是一件單純到不行，早在很久以前就應該說出口的事情。
「說要送妳回王國是我一時失言!妳別回去那種鬼地方啦!反正妳自己也不想回去那裏。再加上……我……」
直人頓時為之語塞，好像又出了什麽差錯，整句話的語意就是有點格格不入。他想表達的是一句更接近自己真正心意的話語。
他瞬間閉上雙眼，深深吸了一大口氣。
「我並不希望妳回去妳的故鄉啊!我希望妳留下來啦!」
他內心浮現出一個念頭：對了，就是這句話!
綾乃聞言整個人愣住了。雖然表情毫無變化，不過雙頰卻浮現一抹紼紅。隻見她像是為了掩飾羞紅的雙頰般，連忙將頭撇開。
「什麽啊……就算你突然這麽說，我也……」
直人也跟著難為情起來，但他知道自己絕不能在這個節骨眼讓對話中斷。總之，他非得把自己想講的話統統講完不可。
「既然妳不想回去，而我也不希望妳回去，那不是很簡單嗎?妳隻要在我打敗『紅色眼珠』之後，選擇不要回去就可以了啊。」
「可是…………」
隻見綾乃一副欲言又止的模樣，直人則是無法理解她為何會對這麽「單純的事情」感到煩惱。
「這麽做難道有什麽問題嗎?不過，如果妳有其它非得回去不可的理由，那自然就另當別論了。」
她並沒有說確實是有其它理由。隻是一直保持沉默。
「等擊敗『紅色眼珠』之後，我會試著向妳父親提出要求。不是什麽『懲罰』，而是問他願不願意讓妳在這個世界定居，搞不好他會答應這項請求也說不一定啊。畢竟他自己也說過如果能打敗『紅色眼珠』的話，就要給我一點獎賞。」
「……想也知道他絕對不可能答應嘛。」
綾乃傻眼地說道。直人當然也認為那個國王絕不會如此輕易就答應他的要求，可是，這麽做總比眼睜睜看著綾乃重回王國要來得好吧。
「不管了，反正我會開口跟他交涉。我已經下定決心，就是要這樣做。」
直人再度跨上自行車座墊。想說的話總算全部都說完了，總覺得心情頓時舒暢許多。
「我們走吧，畢竟若是不能擊敗『紅色眼珠』，剛剛說的就全部都無法實現了。」
綾乃看來有點迷惘似的佇立在原地——但是，最後她還是默默坐上了越野自行車的後座。
「我要加速囉!」
直人話一說完，便使盡全力猛踩踏板。
5
那扇「非存之門」通往杳無人煙的校舍走廊。棗原本很擔心一打開門扉，「紅色眼珠」就會立刻現身襲擊他們，但看來隻是自己在杞人憂天罷了。
「……所有玩意兒都是紅色，看得我眼睛都快痛死了。」
正宗瞇起鏡片碎掉的太陽眼鏡後方之雙眼。校舍的每個角落都染上了一層鮮紅色彩，隻見這片深紅的夕陽色彩變得愈來愈濃烈，其它色彩幾乎全部被它給覆蓋過去。
「對了，這裏是什麽地方啊?應該是在學校裏麵對不對?」
「……我想八成是位於一樓的走廊盡頭吧。」
棗隱約知道為何「非存之門」會出現在這種地方。隻見圖書準備室出現在眼前，而這裏正是她與直人首度交談的地點。
（……這的確是我的夢沒錯。）
她重新體認到這項不爭的事實。
「那麽，我們這就快點去幹掉『紅色眼珠』吧。」
正宗領頭舉步往前走。
行經轉彎處再往前走了一小段距離之後，兩人來到了樓梯口。正宗突然像是愣住一般停下腳步。在鞋櫃對麵有一扇呈現開啟狀態的出入口，透過這個出入口可以看見操場上那片巨大血泊。棗忍不住移開視線。
「……等到消滅『紅色眼珠』之後，這種現象真的能夠恢複成原狀嗎?」
雖然表情並未產生太大變化，不過正宗的臉色相當難看。
「嗯……我想應該可以。」
棗以顫抖的語調回答。或許連自己的母親都在那片血泊當中。
「『紅色眼珠』那家夥不在這裏啊。」
正宗開口說道。
「她之前在哪出現的?」
「從屋頂摔落之後……我想她應該是再次走進校舍中才對。」
「那我們就跟著繞一圈看看吧。」
兩人慎重其事地在校舍裏展開
搜索。正宗覺得頗為稀奇地巡視著每個角落，但對棗而言，這隻是一棟再熟悉不過的校舍。雖然個中細節可能跟「實物」有點微妙的差異，不過這裏應該是沿用她的記憶所創造出來的。
每問教室都打掃得相當整潔，地板上也不見半點灰塵。看樣子，校舍裏似乎還沒出現所謂的「被害者」，甚至連絲毫殺戮跡象都找不到。
正宗突然在三樓的某間教室前麵停下腳步。
「那是怎麽一回事啊?」
他指著黑板詢問。隻見上頭寫著「不準睡!」幾個大字。棗看見這一幕的瞬間，差點笑出聲音來。
「啊，這裏是我們今年使用的教室啦。」
棗開口回答。2年e班，這裏正是綾乃、直人以及自己就讀的班級教室。
「那這三個大字咧?」
「那個是在『yomizi』事件發生時，綾乃當著全班同學的麵寫下的啦。」
用意是為了提醒當時被拖進惡夢當中的同學們提高警覺。其實她並沒有特別放在心上，不過既然這一幕會出現在夢境中，就表示這件事似乎早已在自己心中留下了深刻的印象。
「綾乃寫下那幾個字的時候，態度相當強硬、也很帥氣，但卻又給人一種有點寂寞的感覺……」
棗無法以言語形容。或許當時也在場的直人有辦法理解自己想表達的是什麽也說不定——她不禁這麽想著。
「哦——……」
正宗花了一點時間目不轉睛地注視著那幾個字，不過……
「總之，我們到下一間教室去看看吧。」
他隻丟下這句話便離開了教室。
結果他們找遍整棟校舍，就是沒發現「紅色眼珠」的蹤影。最後兩人走上通往頂樓的樓梯，來到了屋頂。
從校舍屋頂的外緣往下俯瞰，整座化為血海的操場頓時盡收眼底。那兒仍然跟之前救虹子脫險時一樣，並沒有產生任何變化，隻能說是一幅徹底跳脫現實的可怕光景。
「那家夥究竟殘殺了多少無辜的受害者啊……」
正宗咬牙切齒地說道。恐怕已有好幾百人的靈魂遭到吞噬了吧……而且犧牲者人數如今還在持續增加當中，搞不好鎮上所有居民的靈魂到最後都會加入犧牲者行列也說不定。
「……為什麽我會變成『創造者』呢?」
棗輕聲嘟噥著，正宗則是傻眼地搖了搖頭。
「喂，我剛才都已經詳細說明過了，妳還是聽不懂嗎?就因為妳心中……」
「不是，你誤會我的意思了。」
就算再怎麽厭惡，她也得接受自己就是「創造者」這項醜陋的事實。但是，令她感到耿耿於懷的卻不是這一點。
「除了我之外，鎮上應該還有其它如同麟堂同學所說的，懷著『心靈裂縫』的人才對吧?我隻是很好奇她究竟是基於什麽理由，刻意挑上了我呢?」
「理由很簡單。大概是為了就近監視我們的行動，然後剛好發現妳很適合成為『創造者』吧?」
「可是，你不覺得若是挑選我為『創造者』的話，大家很有可能立刻就會察覺到這一點嗎?現在不但已經被麟堂同學識破，我其實也很有可能主動開口告訴綾乃他們啊，她如果選擇與我們完全無關的其它鎮民當『創造者』，不就無須擔心事跡敗露了嗎?」
在那種情況下，想要找到「創造者」等於是不可能的任務。畢竟鎮上的人全都作著同一場惡夢。
「八成是想炫耀自己的從容吧?她一定認為就算我們為了擊敗她而前來，她也有能力反將我們一軍。」
棗陷入了沉思，或許果真是如此也說不定。隻是「紅色眼珠」為了讓肉體複活，肯花費長達一整年的時間進行準備工作，卻在最後階段刻意采取這種行動，實在是毫無意義可言啊。
「原因一點都不重要好不好?畢竟等我將那家夥宰掉之後，整件事情就徹底告一段落了嘛。」
「嗯……話是這麽說沒錯啦……」
總覺得有什麽事情令自己耿耿於懷……就這麽任由正宗與「紅色眼珠」展開對決真的妥當嗎?說不定連他們置身夢境一事也早已被「紅色眼珠」列為計劃中的一環——
噗通。一陣微弱的水聲突然傳入耳中。
兩人不禁互看了一眼。除了他們之外，在這個世界還能行動自如的，就隻剩下「紅色眼珠」而已。
「她既不在校舍裏麵，也不在操場上。」
正宗壓低嗓音說道。
「除了這兩處地方，還有哪裏可能發出剛才那陣水聲嗎?」
擁有大量水的地方——腦中隻浮現出一個符合條件的地點。
「…………遊泳池。」
棗輕聲說道。
正如現實世界的學校一樣，夢境中的遊泳池也是位於體育館的後方。專用出入口的門扉此時開了一道小縫，看起來就像是在引誘他們進去一樣。
「……妳待會再進來。」
正宗留下這句話之後，便快步衝上前去，粗魯地打開門扉後閃身消失在裏麵。棗隻覺胸口萌生出一股不祥預感，連忙跟著鑽過門縫，快步穿越了專用鞋櫃的前方。
來到遊泳池畔附近時，她總算追上先行進入的正宗。這個四周圍繞著挑高護欄的空間裏不見任何人影，隻有一座平常因參與遊泳社練習而再熟悉不過的二十五公尺標準泳池。
「你們學校就隻有這座遊泳池吧?」
「嗯，沒錯……」
正宗漫不經心地走向跳水台，棗則是站在原地環視周遭。遊泳池內鴉雀無聲，呈現出不符合季節的殺風景狀態——但現場卻彌漫著一股好像有什麽東西屏住呼吸，正在暗中窺視他們的詭異氣息。
「嗚……」
正宗的喉嚨突然發出一聲微弱的沉吟。隻見他站在遊泳池旁邊，目不轉睛地注視著水麵。
「怎麽了嗎?」
棗正準備趨前關心，他卻舉手製止她接近泳池。
「勸妳還是別看的好。」
正宗勉強擠出聲音對她說道。棗原本準備停下腳步，不過卻又立刻改變心意。自己是這場惡夢的創造者，因此更有義務看清楚發生在這個夢境世界中的一切事態。
水麵跟操場一樣，被夕陽餘暉照得閃閃發亮。但隔了一會兒之後，棗發現泳池裏的水顯得格外混濁，完全看不見畫在池底的藍色水道線。取而代之的，是長度不一、仿佛黑色海藻的物體在池底隨著池水飄動。那些海藻幾乎填滿了整座遊泳池的池底。
她的視線突然跟水中某個陌生人的雙眼對上。
「啊……」
棗頓時倒抽一口氣，踉艙地往後退了好幾步，心跳猛然竄升至令她感到疼痛的激烈程度。
「……難怪操場上就隻有雙手與雙腳的殘骸而已……」
她連正宗的嘀咕都聽不太清楚。剛才所見沉於池底的物體並不是海藻，而是人類的頭發。有數不清的人頭沉沒於這座泳池中。
「喂!『紅色眼珠』!」
正宗突然朝著泳池大吼。
「我知道妳在這裏!馬上給我滾出來!」
經過片刻的沉默之後，另一側的內壁倏然冒出一隻紅色手臂攀住了泳池外緣。隨後隻見一具如同小孩般的嬌小軀體激起水花，縱身躍上遊泳池畔。
跟先前在屋頂見到時相較，她的身體此時已經產生些許變化，感覺上變得更接近人體外觀。然而頭顱大小以及手腳長度的比例依舊不對稱，還是維持著仿佛因為注入空氣而膨大鼓脹的扭曲狀態。
隻為了追求如此微不足道的變化，就在短時間內吞噬了那麽多人的靈魂嗎……光是想象就令人不寒而栗。
「……
棗離開診療室之後，穿梭於布滿人群的走廊上。大概是睡眠不足的緣故，她感覺自己的意識顯得有點模糊不清。當然，現在就連稍微打一下瞌睡都不行。一旦睡著，靈魂又會立刻被拖進「紅色眼珠」的惡夢當中。
此時已將近正午時分了。她花了好長一段時間接受各式各樣的精密檢查，才總算等到確定身體健康無病的報告結果出爐。母親侑子應該早已完成體檢程序，正在等待較慢接受檢查的自己才對。
（……得快點回到鎮上才行。）
其實就算趕回鎮上，棗也不曉得身為普通人的自己到底可以做些什麽。縱使如此，她還是希望能多少幫上直人他們一點忙。
棗來到設有綜合掛號區的挑高大廳。大廳裏擠滿了等著掛號看病以及領藥的門診病患。她一邊設法穿越擁擠的人群，一邊尋找母親的身影。
直到幾乎快繞遍整座大廳之際——
「棗，這裏這裏。」
一隻手臂從陌生人的腦袋瓜子中間伸了出來。隻見母親侑子靜靜坐在靠牆邊的板凳上。
「……咱們母女倆的個子都很嬌小，實在很難發現彼此的身影呢。」
侑子輕聲笑著。每次隻要跟母親約在這一類的地方碰麵總是很傷腦筋，因為母女倆都很容易被埋沒於人群之中。
「棗，妳的檢查結果如何?」
「好像是健康良好。」
棗開口回答。
「我的也是健康良好呢……照這樣看來，應該是可以直接回家了才對。」
棗站著等待侑子起身，但侑子卻反而催促棗坐回板凳上。
「媽，說真的，我想快點回到鎮上……」
「媽媽昨天睡眠不足，想先聊個天驅散一下睡意啊。要不然我怕待會在半路上會不小心發生交通意外。」
經侑子這麽一說，棗才注意到母親的雙眼布滿血絲，眼瞼也有點浮腫。大概是那名女管家昨晚打電話過去之前，她就已經幾乎沒有躺下來休息過，才會感覺這麽疲憊吧。
棗勉為其難地坐到母親身旁。
侑子明明說想要聊個天，卻遲遲沒有開口。或許還是自己主動打開話匣子比較妥當吧。棗心裏正這麽想著，不料母親卻突然開口對她說道：
「……棗，妳心裏是不是有什麽煩惱呢?」
棗一臉驚訝地看著母親的側臉。自己的視線跟坐在隔壁的人一模一樣，這種感覺真的很不可思議。除了跟母親在一起之外，平常實在很難體會到這種感覺。
「正因為我們母女倆非常相似，所以媽媽一下子便可以看出棗有心事喔。其實打從放暑假之前，媽媽就覺得棗的模樣有點不太對勁。最近妳更是幾乎成天都在想著那件事情對不對?就連晚上睡覺時，感覺也似乎睡得很不安穩呢。」
隔了一會兒之後，侑子又補上了一句：
「八成是跟男孩子有關對不對?」
棗的雙頰頓時變得滾燙不已。
「不介意的話，可以說給媽媽聽喔。」
話雖如此，但棗實在不曉得該怎麽述說自己內心的煩惱才好。她從來沒有跟別人商量過這方麵的事情，畢竟這是她第一次在人際關係方麵遇到無法解決的難題。雖然以往跟任何人都可以營造出還算不錯的關係，但唯有綾乃與直人讓她產生想要主動建立友誼的念頭。
「……我好像是個很狡猾的人。」
棗開口說道。
「我有一個女生朋友……由於很多個人的因素，導致她很有可能必須啟程前往某個遙遠的地方。其實她根本就不想去，但她如果不去的話，就會害得某個跟她很要好的男孩子吃盡苦頭。所以她硬是壓抑自己的感受，決定動身前往……」
這種像極了小孩子的笨拙說明，令棗覺得很難為情。不過即使如此，侑子還是默默等待她繼續說下去。還好她並沒有表現出傻眼、訕笑或是驚訝的表情，總算讓棗稍微鬆了一口氣。
「當然啦，那個男孩子也不希望我這位朋友離開。而我雖然也知道那個男孩子的心意……但卻怎麽樣也無法明確地告訴那位朋友。至於為什麽說不出口，原因就在於我對那個男孩子……」
在她支吾其詞的瞬間，至今看過的直人身影接二連三地浮現在腦海中。去年夏天，第一次在圖書準備室交談時、他救自己逃出「yomizi」惡夢時、前陣子兩人騎著同一輛自行車前往市立遊泳池戲水時——
「……因為我喜歡那個男孩子，內心總是會不經意地產生等那個女生朋友離開之後，或許我就可以跟那個男孩子交往的想法……所以我才什麽都沒說，隻是靜靜等待那個女生朋友離開的日子到來。」
她想講的話到此告一段落。總覺得自己好像連無關緊要的部分都描述得過於詳細，但另一方麵卻又覺得自己的說明根本就不夠充分。
「……我問一個問題喔。」
侑子開口說道。棗聞言立刻挺直背杆。
「妳認為自己在哪方麵的表現算得上是狡猾的人呢?媽媽實在是分辨不出來啊。」
「咦?」
棗的腦中頓時一片空白。
「這、就是……。」
「棗明明什麽事都沒做不是嗎?妳並沒有對妳那位女生朋友，或是心儀的男孩子說出自己內心真正的想法，妳隻是保持沉默而已……以這樣的言行舉止來說，根本無從斷定妳到底算不算是一個狡猾的人啊。」
棗定睛凝視著自己的膝蓋。經母親這麽一說，她才發現自己確實隻是一直以旁觀者的角度看著綾乃他們而已。就連綾乃對她說出「直人就拜托妳了」這句話時，她也沒有做出任何回應——隻是連忙起身逃離現場而已。
「妳這孩子從小就一直很關心自己身旁的親朋好友。雖然這種事並不是人人都做得到的，但媽媽相信妳一定是過於習慣這種生活模式了吧……不過最重要的心意，還是得親口傳達給妳想傳達的人知道不可。這是媽媽個人的經驗談喔。」
「那麽說，媽媽也奉行著這個原則嗎?」
「當然，所以才能跟妳爸爸結為連理啊。」
侑子輕描淡寫地說道。棗內心頓時浮現出另一股與剛才截然不同的難為情感受。她從來不曉得，也沒料到居然是由母親主動向父親提出結婚一事。
「以後有機會的話，建議妳還是把內心的話全部說出來比較妥當喔，包括對那個男孩子的心意。如果是值得妳信任的好友，那麽就算跟對方稍微吵上一架也沒關係啦……我能給妳的建議就隻有這些囉。」
棗牢牢記住了母親所說的這番話。雖然她現在還無法決定究竟該怎麽做，但至少不會再采取跟以往一樣的逃避態度了。
侑子突然伸手捂住嘴巴，大大地打了個嗬欠。
「……也差不多該啟程回家了呢。」
結果就算和母親閑聊了一下，似乎還是驅除不了她的睡意。這一點令棗頗為在意。
「需要我去買罐咖啡給妳喝嗎?」
「嗯——也好，那就麻煩妳了。」
「好，在這裏等我喔。」
話一說完，棗便動身前往大廳的另一側，在抽煙區旁邊應該會有自動販賣機才對。當她穿越人群縫隙緩緩往前推進之際，才突然想起醫院其實允許訪客在這座大廳使用手機一事。
她立刻開啟手機電源，發現綾乃傳了一封簡訊過來。她掏出硬幣投進眼前的自動販賣機，一邊按下罐裝咖啡的按鈕，一邊快速掃視綾乃所傳的簡訊內容。
「……鎮上居民可能已經全都遭到惡夢感染。如果妳身旁剛好有其它鎮民在的話，記得提醒他們千萬不可以睡著……」
一股難以言喻的恐懼感頓時
貫穿全身。棗拾起掉落在取物口的罐裝咖啡，馬上快步衝回大廳。雖然沿途撞到好幾名陌生人的肩頭，但她幾乎不以為意。她用比剛才來買咖啡時更快的速度回到靠牆的板凳旁。
罐裝咖啡從棗手中滑落，發出一陣喀當聲響。
隻見侑子就這麽靠著椅背，頭部頹然無力地前傾低垂著。
「……媽?」
棗以顫抖的語調呼喚著。但是，母親卻毫無任何反應。
難道說，在這短短的幾分鍾之內……她剛才明明還在跟自己聊天耶。
棗伸手搭住母親肩頭，使盡全力不斷地搖晃著。
「媽!妳快醒來啊!媽!」
母親的身體彷佛死人般毫無動靜。冷酷的現實重重壓在棗的身上。
看來母親的靈魂已經遭到吞噬——被那個叫作「紅色眼珠」的夢神……
商店街上幾乎不見任何人影。直人拖著沉重的腳步行經某間曆史悠久的拉麵店門口。現在明明是正午時分，店裏卻空無一人，隻見店員抬頭看著擺在櫃台後麵的電視。直人剛好瞥見螢幕上出現一條內容為『陷入意識不明狀態而被送進醫院的病患人數已經超過兩百人』的跑馬燈訊息，被害狀況似乎變得比早上更為嚴重了
綾乃就站在一間拉下鐵門的藥局門口。她似乎剛好講完電話，正轉身走回直人身邊。
「棗說她準備回鎮上了。」
她露出有點暗淡的表情說道。
「咦?她不是說她媽媽也失去意識了嗎?」
我母親陷入一覺不醒的狀態了——綾乃在幾分鍾前收到棗傳來的這封簡訊。八成是靈魂遭「紅色眼珠」給吞噬了吧。
「她說可以幫忙照顧她媽媽的人剛好也在醫院，所以決定拜托對方照顧；還說她討厭什麽都不做，隻能靜靜等待事情落幕的感覺。」
「可惡……」
直人對包含自己等人的不中用感到相當氣憤。天大的危機正逐漸逼近自己周遭的人們，但找出惡夢「創造者」一事卻遲遲沒有進展。
「直人，你那邊的結果如何?你剛才不是去找很多人問過話嗎?」
「……嗯，是沒錯啦。」
透過永田的介紹，他跑遍所有商店街裏頭的店家，詢問了有關那場夢境的事情，目的是為了確認永田所說的是否屬實，以及盡可能多收集一些有關「紅色眼珠」的情報。
「沒能問到什麽有用的情報……或者該說每個人的講法都一模一樣。時間是傍晚時分，地點則是在某所學校，有一個女孩子站在操場上……就這樣而已。」
雖然臨走前有提醒跟他交談過的人，請他們這一陣子就算再怎麽累也盡量別真的睡著，不過究竟能發揮多少效果還是未知數。況且直人不僅是突然出現，還對他們講了那些話，對方似乎也頗感困惑的樣子。
「這樣啊……」
綾乃低頭望著地上。時間一分一秒毫不留情地流逝。兩人都很希望能夠阻止人們的靈魂持續遭到吞噬，以及阻擋「紅色眼珠」闖進現實世界的事態發生。為了達成這項目的，他們非得查出身為這場惡夢「創造者」的真實身分不可。但是，現在的他們仍舊處於摸不著邊際的狀態。
「要是能掌握到什麽線索，不知道該有多好……」
「這個嘛，雖然還稱不上是所謂的線索，不過……」
就在綾乃話剛講到一半之際——
「啊，方便打擾一下嗎?」
耳邊傳來一陣宏亮嗓音。兩人同時回過頭，隻見一名年輕警察剛好跨下自行車。
「你們在這裏做什麽呢?」
「……就站著閑聊啊。」
綾乃以冷淡的口吻回答對方，那名警察頓時換上嚴肅的表情。
「這幾天還是別隨便外出比較好喔。電視新聞不是也有播報說出門就有可能受到疾病感染嗎……你們兩個都是獨居學生嗎?」
「不是。」
直人代替綾乃開口回答。總覺得若再任由她繼續說下去的話，隻會惹來不必要的麻煩。
「那就趕緊回家跟家人待在一起吧。要是有人昏迷不醒的話，記得立刻撥打一一九。另外，沒什麽要緊事也別隨便離開鎮上。我們警方也已經開始在路上進行盤查了喔。」
「嗯，知道了。」
那名年輕警察再度跨上自行車，準備踩下踏板離開。
「我有些問題想要請教你一下。」
綾乃突然開口說道。
「你是這個小鎮出身的人嗎?」
「啥?」
「回答我就是了。你從學生時代就住在這個鎮上了嗎?」
「……不是耶。這有什麽……」
「昨天晚上，你作了什麽夢呢?」
「現在是怎樣?難不成妳想幫我算命?」
警察的嘴角露出一抹笑容。
「隻要你肯回答這個問題，我就立刻回家去……若是不記得那就算了。」
直人默默地觀察事態的發展。這一定是個別有涵義的問題。那名警察雖然遲疑了一會兒，但最後似乎認為即使開口回答也不至於會造成什麽問題。
「……我總覺得那好像是一場置身在某所學校教室裏的夢呢，窗外的夕陽十分耀眼，還有一個小女孩在操場上……」
這名警察也遭到惡夢的感染了……直人感到十分沮喪。他的回答跟先前聽到的所有回應一模一樣。
「謝謝你……直人，我們走吧。」
綾乃拉著直人邁步走開，隨即行經轉角，走進小巷弄間。
「……剛剛是怎麽一回事啊?」
直人等確認那名警察已經離開現場之後，才開口詢問。
「聽完那名警察的回答之後，我總算可以確定自己的想法了。」
她如此說道。
「關於這場惡夢的描述，其實內容會隨著對象不同而產生些微的差異。你有察覺到這一點嗎?」
「咦?是這樣嗎……?」
直人回溯自己的記憶。光是今天一天就已經聽過許多人講述這場夢境的內容。
「嗯，雖然大家口徑一致地說是在學校裏麵，不過他們每個人置身的場所確實不太一樣呢。有人在教室裏、有人出現在屋頂、不然就是在操場上……」
之後的內容就如同蓋印章一般，找不到任何差異點。
「我想說的並不是這個。就連剛才那名警察也一樣，他隻說夢見自己出現在『某所學校』，但卻不清楚是位在何處的哪所學校。我媽跟水穗不是也都這麽說的嗎?但是……永田同學跟棗卻作出了不同的描述。」
「啊……」
永田之前的確清楚說出了「我們學校」這幾個字。而且他記得棗傳給綾乃的簡訊當中，好像也寫著同樣的一段敘述。
「意思是說……出現在夢境裏的是我們學校嗎?」
飯見川高中——打從很久以前便座落在這個鎮上的都立高中。
「沒錯。這場惡夢的『創造者』，是個熟知飯見川高中的人物。大概是因為對創造者而言，那裏是個再熟悉不過的地方，所以這場惡夢才會以學校為舞台吧。可是，對不清楚那所學校的人來說，隻會覺得那是『某所學校』而已。我想這就是導致說明內容出現微妙差異的主要原因。」
「這麽說來，創造者是我們學校裏的學生囉?」
「八成錯不了。或許我們還曾經在學校跟對方打過照麵呢。」
直人吞了口唾液。對方很有可能是自己與綾乃熟悉的同學。
「那我們隻要以學生為中心展開調查就可以了吧?」
「不過，畢業學生或老師的可能性也不低。若連這兩種身分也納入
調查範圍的話……」
「啊，我懂了。」
不但人數過多，他們也沒那麽多時間。況且要從這方麵展開調查，似乎也不如想像中的容易。
「但是，既然找不到其它有力的線索……咦?話說回來，我們現在是要前往什麽地方啊?」
不知不覺間，兩人已經離開商店街，來到了杳無人煙的住宅區。
「妳該不會是……打算回家了吧?」
「你是指我剛才對警察說的話嗎?想也知道是騙他的嘛，我們接下來的目的地是正宗家啦!」
「啥?正宗家?可是那家夥目前並不在家裏吧。」
「這樣才好，我們就可以任意進入調查一番囉。」
綾乃一臉若無其事地說道。
「他不是說『查到線索』了嗎?或許他會把跟『紅色眼珠』行蹤有關的線索留在家裏也扮不定。隻要再搭配上剛才的假設，搞不好就能鎖定『創造者』的真實身分。總之，現在已經答不了那麽多了。」
2
虹子手上躺著一顆橢圓形的藍色藥丸。
「看清楚喔，這是我之前請醫生開給我的安眠藥。」
水穗目不轉睛地看著那顆藥丸。她現在在久世家的客廳裏。虹子打電話告訴她自己接下要設法進入夢境當中，希望她能過來幫個小忙，因此她便連忙從家裏趕了過來。
「隻要吃下這顆藥丸，我就會馬上睡著。大概過個一、二分鍾就會進入熟睡狀態了吧。這是我先前有點失眠時服用的藥。但因為藥效太強，反而常常害我睡過頭，所以我後來就沒再吃了……話說回來，妳還記得自己非做不可的事情是什麽吧?」
「……一旦發現阿姨的樣子有點不太對勁，就立刻將妳叫醒。」
水穗一字不差地重述虹子剛才交待的事情。她也很清楚這項任務的重要性究竟有多高。
「沒錯，就算用粗魯的方式叫醒我也沒關係。看是要打我的臉頰，還是用那個水壺裏麵水潑我都可以。」
虹子一邊看著擺在床頭櫃上的水壺，一邊這麽吩咐著。
「太慢出手的話，可是會造成相當嚴重的後果喔。到時我不但無法清醒過來，也不能將夢中看見的一切轉告給綾乃他們知道。至於我個人更是不想落得被一個莫名其妙的小女孩吃掉，然後就此一覺不醒的詭異下場啊。」
「……我知道了。」
水穗回想起佇立在夢中操場上的那道身影。就是那名少女殺了自己的父親。她實在很想親眼看看那名少女究竟是長什麽模樣——雖然她也知道那是很危險的舉動。
「那麽，差不多該開始了。妳準備好了嗎?」
虹子以模糊不清的聲音說道。她已經將藥丸咬在兩排牙齒之間，手上也拿著一個裝滿開水的茶杯。
「啊，嗯。我準備好了。」
水穗神情緊張地做出回應——虹子隨即咬碎藥丸，和水吞進肚子裏。然後任由她那副龐大身軀緩緩沉入沙發椅中。
不知從何處傳來時鍾的滴答聲響。水穗采出身子窺視虹子的臉龐，總覺得她的呼吸好像變得格外緩慢。從開始到現在根本還不到一分鍾的時間。
「那個……阿姨?」
她提心吊膽地叫了一聲。
虹子已經完全進入夢鄉。
虹子雙膝著地，跪坐在校舍的屋頂上。
她環視周遭一圈，發現不論是水塔或天線此時都已染上夕陽的色彩，顏色甚至比先前目睹時還要來得鮮紅濃烈。與其說是橘色，倒不如說是一種近似深紅的色調。
在她右手邊有一道低矮的水泥外緣，而且不見防跌柵欄之類的安全設備。看來隻要從外緣探頭向前看，應該就能一眼望盡整座操場了。
（先來看看那家夥究竟是長什麽模樣再說吧。）
她伸手搭住水泥外緣的邊角，試圖向前探出身子。光是這麽簡單的動作，她都必須使出渾身解數才能完成。這並不是因為受傷的緣故，而是身子變得異常沉重所致。
此時她才回想起來，綾乃曾說過被拖進惡夢中的人類，除非擁有什麽鑰匙，否則就無法隨心所欲地采取任何行動。
（還真是一項滿吃力的工作呢。）
虹子咬緊牙根，使勁力氣緩緩抬高頭部，最後總算得以讓整座操場的景觀映入眼簾當中。
「嗚?」
在抬起頭的那一瞬間，她差點不由自主地閉上雙眼。隻見整座操場如同鏡子一般反射著夕陽餘暉，綻放出耀眼的鮮紅光芒。
「這究竟是怎麽回事啊……?」
虹子瞇起雙眼。她看見有些蒼白異物飄浮於鏡子的表麵，而且數量不單是一個或二個而已，大小與形狀也不盡相同。她定睛注視了好一會兒之後，視線總算適應了遠眺的焦距。
那些白色異物是人類的手腳。
虹子伸手捂住嘴巴，硬是壓抑住放聲大叫的衝動。自己親眼目睹的這片光景，是一座以人類鮮血堆積而成的巨大血池，無數殘骸被棄置在血池之中。這是「紅色眼珠」吞噬人類後留下的痕跡。
（冷靜下來……冷靜下來……）
虹子拚了命地說服自己。要是被恐懼感嚇得驚慌失措，那就失去了特地前來此處的意義。
（我必須設法助我那寶貝女兒一臂之力才行。）
她強忍著湧上喉頭的嘔吐感，再次探頭俯瞰整座操場。她實在無法想象究竟得犧牲多少人，才能打造出這座可怕的駭人血池。
此外，還有另一件事令虹子十分在意。
那名少女不見了。不管再怎麽搜索，就是找不到她的蹤影。
「她到底跑哪去了呢……」
答案其實不用想也知道。既然不在操場上，那就代表她如今人在校舍之中。
微弱的門鏈軋吱聲響突然傳入耳中。
一股戰栗感瞬間竄過虹子的背脊。她回過頭去，赫然見到通往校舍的門扉已經打開，一名全身染上鮮紅色彩的少女就佇立在門口。
「啊…………」
就在虹子忍不住發出小小悲鳴的瞬間，少女已經踩著響亮的腳步聲朝她直衝而來。虹子根本來不及挪動自己的身體，而她背後就隻有一道低矮的水泥外緣。
（阿姨……阿姨……）
不知道從哪裏傳來這陣微弱的呼喚聲。一定是水穗。她肯定正在設法叫醒自己吧，「紅色眼珠」此時已經離她愈來愈近，但自己卻始終沒有從夢中醒來的跡象。
虹子恍然大悟。
（……一定是藥效過強的緣故。）
打從入睡以來，也才不過短短幾分鍾的時間。因此身體還不肯讓意識這麽快就清醒過來。
「紅色眼珠」在她眼前停下腳步，身上飄散出陣陣嗆鼻的血腥味。虹子一邊打著寒顫，一邊抬起頭來。近距離目睹後才發現，對方根本無法以「少女」——不對，應該說無法以人類一詞來形容對方。雖然勉強擁有頭顱以及四肢，但她看起來就像是一具以塑料製成的人偶，簡直是不堪入目。手腳柔軟膨脹，根本分不清關節究竟在哪。至於頭部尺寸則是大得十分誇張，連五官都顯得模糊不清。
而且她的雙眼並沒有瞳孔，隻有兩個空洞並排在臉上。
（這家夥……究竟是……）
這是虹子有生以來第一次看見如此詭異的物體。
「我的、身體、還沒、完成。」
「紅色眼珠」發出沙啞嗓音說道。或許是嘴唇幾乎沒有打開的緣故，以致於她好像很難把話講清楚。
「可是、再過不久、我的身體、就會變得、更漂亮了。」
她緩緩朝虹子伸出那雙被鮮血染濕的雙手。膨脹到極點的十根手指頭
長度一模一樣。這雙不屬於現實世界的雙手緊緊扣住了無路可退的虹子頭部。
虹子脫口發出了尖銳的悲鳴。
紅色影子逐漸覆蓋住她的身體，就連血腥味也變得愈來愈濃烈。
「綾乃……綾乃……」
虹子小聲地反複叫著女兒的名字。完蛋了——她已經有所覺悟，自己即將被這個怪物吃掉了。
就在這時候，通往校舍的入口處傳來一陣輕快的腳步聲。「紅色眼珠」抬頭轉過身——一雙不知出自何人的手在同一時間用力推開怪物的鮮紅軀體。怪物就這麽飛越屋頂的水泥外緣，無聲無息地跌落到校舍下方。
一名身穿素色罩衫與裙子的嬌小少女將虹子攙扶起來。
「哦哦，原來是妳啊……真是謝謝妳了。」
及時救她一命的人是棗。虹子這才想起，這個女孩好像也被這場惡夢給「感染」了。
「阿姨為什麽會出現在這裏呢?」
棗一臉訝異地開口詢問。
「這句話應該是我說的吧……我隻是進來偵察一下敵情罷了。」
虹子說完，轉過頭望向「紅色眼珠」已然消失的空間。
（那家夥現在變成什麽模樣了呢?）
虹子再度使出渾身解數，探頭從水泥外緣往校舍下方俯瞰。隻見「紅色眼珠」站在草皮上，若無其事地抬頭仰望著她們的所在位置。她看起來絲毫沒有受到任何傷害。虹子見狀忍不住咂了下舌。
「……還真是個耐摔的家夥呢。」
這時，虹子察覺到一個怪異現象。「紅色眼珠」抬頭觀望的好像並不是自己，而是站在身旁的棗。總覺得她看起來就是一副對著棗展露笑容的模樣。
（這到底是什麽狀況啊?）
「紅色眼珠」突然從草皮上躍起，從她的視野當中消逝無蹤。看樣子她子她似乎衝進了校舍當中。
「不快點離開這裏，我想她八成又會再度衝上屋頂吧。」
棗伸臂繞過虹子的肩頭，準備將她攙扶起來。
「沒關係，妳用不著理我。」
棗一臉愕然地搖了搖頭。
「這怎麽可以呢……」
「沒有關係啦。因為看樣子我就快要離開這場惡夢了。」
由耳膜深處傳來的水穗吶喊聲逐漸變大，可見清醒時刻大概即將來臨。虹子就這麽坐在屋頂上，抬頭看著棗的臉。
「所以啦，妳就快點自行……」
虹子微微側頭感到不解，總覺得自己打從剛才開始就一直目睹著某種奇怪的現象，而這個現象似乎不太符合綾乃先前所描述的夢境世界法則。她交抱雙臂沉思了好一會兒之後，總算發現，到底是什麽地方讓自己感覺不對勁。
「……這或許不是什麽大不了的問題啦。不過……」
她開口說道。
「咦?什麽事?」
「為什麽……妳有辦法自由自在地動來動去呢?」
棗倏然睜開雙眼。接著發現自己置身在乘客人數並不多的電車車廂中。電車此時停靠在月台邊，開啟的車門對麵則是可以看見一塊寫著「飯見」站名的告示牌。
她急忙從座位上站起來，加快腳步衝出車廂。背後的車門隨即猛然關上。
「呼……」
她放下心來歎了口氣。原本以為自己已經很小心了，沒想到還是不慎打起瞌睡。不過，她萬萬沒想到虹子竟然會在同一個時間出現在夢境裏。
能夠救她脫離險境真是太好了——要是先前也能像這樣救自己的母親免遭毒手，不知該有多好。
棗舉步走向樓梯。車站大樓裏麵的人潮看起來比往常還要稀少許多，一定是這場騷動所造成的。畢竟政府已經呼籲鎮上居民沒事盡可能不要外出，相信在這種狀況下還會想來車站的人應該也不多才對。
（為什麽……妳有辦法自由自在地動來動去呢?）
棗的腦海中突然浮現虹子說的這句話。她不自覺地在樓梯前麵停下腳步，心跳逐漸加快。昨天晚上作那場惡夢時，棗也是一如往常地保有行動能力。
經虹子阿姨這麽一說，究竟是為什麽呢?
被拉進惡夢中的人類，照理說身體應該會變得不聽使喚才對啊。
當然也有一些例外。像是擁有黑色鑰匙的「守門之民」，以及持有白色鑰匙的惡夢創造者。
棗連忙驅散了腦中瞬間浮現的想法。怎麽可能?如果是這樣的話，自己應該老早就發現異狀了才對。最重要的是，夢神是人類擁有的強烈情感凝結成形的產物，而自己心中根本就沒有足以創造出「紅色眼珠」的情感啊。
（我真像個傻瓜。）
棗再度舉步走下樓梯。時間已經不多了，自己居然還沉溺在這種無聊的想象之中。她伸手探入掛在肩頭的包包裏麵找尋手機。她必須連絡綾乃，商量一下接下來該做些什麽才行。他們兩人想必此時還在搜查衍生出那場巨大惡夢的「創造者」，自己應該多少也能幫上一點忙才對
咦?她的指尖突然觸摸到某種奇怪的物體。那是一隻細細長長，由金屬製成的不明物體。自己先前有將類似的東西放進包包裏麵嗎?她緩緩掏出這個不明物體。
「…………怎麽可能?」
她瞠目結舌地低頭看著自己的手心。
隻見一把附有細膩浮雕裝飾的巨大白色鑰匙，靜靜地躺在她的手心裏。
3
直人與綾乃穿越被黑色煤灰弄髒的鳥居。那算是麟堂家的大門。
兩個星期前遭焚毀的建築物，如今幾乎已經全數拆除，隻剩下一片平坦的土台而已。純粹隻看這片土台的話，大概沒人想象得到此處原有的模樣吧。
（現在再重新細看，還真是慘不忍睹呢。）
直人心裏這麽想著。鶇生前最喜歡的那片庭院草皮，也因為被烈火焚燒以及展開滅火行動的消防人員態意踐踏，導致漆黑地表全部曝露在外。
照理說，正宗應該是最不願意看見這幅景象的人，但他卻堅持不肯離開。雖然他曾說過縱使空無一物，這裏依然是他的家，不過原因真的如此單純嗎?
「……我們進去吧。」
綾乃開口對直人說道。
兩人繞過火災遺址，走向位於庭院一角的小小組合屋。正宗就是在這間小組合屋裏過活的。
當然，他現在並不在裏麵。隻見組合屋入口的拉門扣著一個大鎖。
「大門被鎖住了，我們要怎麽……」
喀啷。現場突然響起一陣不祥聲響。隻見綾乃手上拿著一根不曉得幾時撿來的金屬球棒站在窗戶前麵，組合屋的一扇窗戶玻璃則是化成了碎片。
「我打開窗戶囉。」
她一臉得意地回頭說道。
「那樣哪叫打開窗戶啊……」
直人則是無奈地嘀咕著。
一從窗戶爬進屋內，全身的皮膚頓時感受到一股黏膩的熱氣。雖然他們一開始對於直接穿鞋子登門入室感到有點良心不安，但進去之後卻馬上改變想法。這間小屋根本沒有鋪設地板，隻是直接將屋頂與四麵牆壁搭蓋在未經整理的地皮上頭罷了。
在這間約莫有八塊榻榻米的小屋內，隻擺設了少許的家具。不知情的人看到了，或許還不一定會認為有人住在這裏麵呢。與其說是一個家，看起來反而還比較像是一間倉庫。（譯注：將近四坪大小。）
小小的廚房旁邊有個書櫃，上麵擺滿了製作西式點心的食譜。鶇還活著的時候，正宗每天都會為她製作西式點心。正如綾乃喜歡棒棒糖的道理一樣，鶇也擁有愛吃西式點心的「體質」。
「直人，你看這裏……」
綾乃指著流理
台旁邊的地麵。隻見一扇老舊的鐵製拉門橫躺在地麵上，門扉上還寫了幾個相當潦草的大字。
我的秘密基地（據點）。
「……你有什麽看法?」
「就算妳問我有什麽看法，我也……」
光是看一眼就令人感到全身無力，實在不知道該針對哪一點吐槽才好。
「硬是要別人念成『據點』的做法，真不曉得到底恰不恰當呢……」
「先撇開這點不談，我比較好奇的是哪來的秘密基地啊……」
「而且明明是秘密基地，這幾個字卻又寫得特別大……」
「這訊息究竟是打算寫給誰看的啊……」
總而言之，這下麵肯定藏有什麽東西。直人抓住把手，慎重其事地拉開鐵製門板。隻見一條以水泥搭建的漆黑垂直洞窟朝著地底延伸而去。雖然旁邊有座鐵梯，但就算再怎麽凝神細看，依舊見不到底部。
貿然進入真的不要緊嗎?一股難以言喻的不安感頓時在心中蔓延開來。
「我先進去囉。」
還來不及出聲阻止，綾乃已經沿著樓梯往下爬了，她的身影轉眼間便消失在洞窟之中。
「妳還好吧?」
「……沒事，我已經抵達洞窟底部了。」
隔了一會兒，下麵傳來這聲有點模糊不清的響應。
「你為什麽不一起下來呢?其實沒想象中深啊。」
直人再次探頭窺視洞窟深處。反正待在這裏煩惱也沒用，於是他下定決心，踏上了樓梯。
正如綾乃所說的，洞窟其實並不深。雖然帶有水分的泥土氣味變得較為強烈，不過卻比地表還要來得涼快許多。地麵依然維持著泥土狀，牆壁與天花板似乎是用水泥加以固定的。
「這裏該不會是那家夥自己打造出來的吧?」
雖然不太可能，然而又覺得正宗會幹出這種傻事的機率實在很高。畢竟這裏是所謂「我的秘密基地」啊。
「……路好像朝著這邊延伸過去的樣子，走吧。」
綾乃的聲音自黑暗中傳來。直人跟在她背後邁步前進，沿途隻有彼此的腳步聲以及微弱的呼吸聲回蕩在耳際。直人突然想起小時候在前往某處公園玩耍之際，他們也曾一起走進一座洞窟裏。那時他們共騎一輛自行車出門，由於玩得太過開心，不知不覺就到了日落時分。他無法清楚回憶起兩人當時花了那麽長的時間，究竟在洞窟裏麵做了些什麽，隻依稀記得兩人在黑暗中好像一直都是手牽著手。
直人不由自主地對自己雙手空空一事感到不太對勁。每次隻要跟綾乃獨處，就會不自覺地產生這種念頭。內心總是有股衝動，很想重現孩提時代那個隻有他倆才知道的習慣。
四周的牆壁突然消失，腳步聲聽起來也不太一樣。他們似乎是走進了某個房間，不過這裏當然沒有窗戶，甚至看不見這個空間裏到底有什麽東西。
「……咦?這是?」
「怎麽了嗎?」
周遭突然變得有如白晝般的明亮。原來是綾乃按下牆上開關，打開了天花板的日光燈。兩人這才發現自己身處在一間比組合屋還要寬敞一點，四麵卻被水泥牆包圍住的房間。
房間中央分別擺著一張蓋上白色塑料布的大型桌子以及椅子，除此之外，再也找不到其它特別醒目的物品了。
在塑料布上麵則是放著一張攤開來的大尺寸地圖，似乎是整個飯見町的市街圖。隻見地圖上有好幾個點被畫上了紅色圈圈。
「這是什麽意思啊?」
「會不會是這個鎮上的結界所在地呢?」
「啊，原來如此。」
有好幾個專供夢神居住的結界散布在這個小鎮上，正宗為了確認「紅色眼珠」的蹤影而到這些地點去巡視。這張地圖八成就是為了執行巡視工作而準備的道具吧。
直人定睛望著某個畫在山麓地帶的紅色圈圈。
「啊……原來我們舊家也是結界啊。」
那是直人與水穗小時候居住的地方，同時也是自己與來到現實世界的綾乃首度碰麵的場所。不過，他也不曉得那個地方現在變成什麽模樣了。
「那裏畢竟曾是『守門之民』居住的地方，所以也沒什麽好大驚小怪的吧?」
綾乃出聲回應。
兩人重新確認地圖上的其它細節。仔細一看，圖上畫有兩個相當顯眼的大圈。一個是直人他們現在所在的位置，另一個則是位於郊外的神社。或許那正代表對正宗而言，這兩處是很重要的地方也說不定。
「……咦?那這裏又是什麽地方啊?」
直人指著地圖上的某一點說道。隻見那裏以不同的顏色畫了一個鬥大的圈圈。地點就位在直人他們就讀的飯見川高中附近——但那一帶明明就沒有任何結界啊。綾乃趴在地圖上，探頭仔細觀看那個圈圈。
「這裏……是棗的家。」
「倉野?」
直人忍不住大叫出聲。正宗為何刻意將此處列為偵察重點呢?感覺似乎並不是衝著她是同伴的這個理由。因為在這張地圖上，直人以及綾乃的住處仍保持著空白的狀態。
就在這時候，綾乃的手機剛好響起了。大概是由於離地麵不算太遠，因此還能夠收到訊號。隻見她從牛仔褲的口袋裏掏出手機。
「是我媽打來的。」
她按下通話鍵，開始跟虹子交談，直人依稀可以聽見虹子的聲音自手機的另一端傳來。綾乃突然間臉色大變。
「妳幹嘛做這麽危險的事啊!」
直人嚇得整個人差點跳起來。這是他第一次看見綾乃對自己的母親大聲怒吼。看樣子，好像是發生了什麽非常嚴重的事態。
「……可是，妳也不該……什麽?妳真的看到了嗎?」
綾乃最初的激動情緒逐漸消退，音量也愈來愈小。
「等等……妳的意思是說她能夠在惡夢當中自由行動……?」
綾乃一邊側耳聆聽虹子的說明，一邊伸出手指搜尋正宗那張地圖後——停留在圈住倉野家所在位置的那個圓圈上。
「……總之，以後絕對不可以再做出類似的舉動。剩下的我們會設法解決。」
她一講完電話，便立刻撥打電話給某人。
「九識阿姨剛才跟妳說了些什麽啊?」
「你先安靜一下。」
不過對方似乎沒有接電話。綾乃動作緩慢地將手機放進口袋裏。
「……棗好像關掉了手機電源。」
「啥?倉野?」
直人一臉不解。為什麽綾乃會突然提到棗的名字呢?
「我媽試圖收集『紅色眼珠』的情報，幸虧在危急之際被棗所搭救……但是……這也就表示……」
綾乃緊咬著嘴唇。直人等了老半天，卻始終不見她把整句話說完。
「那個……我搞不懂妳到底想表達什麽耶。」
「……我們先離開這裏再說吧。」
她關掉電燈，徑自轉身走出房間。直人完全摸不著頭緒，隻能隨後追上她的腳步。
「喂，到底發生了什麽事啊?」
他一邊沿著通道前進，一邊對著看不見的背影說話。
「妳好歹也把話給講清……」
「少囉嗦!我自己的思緒也混亂得要命啊!」
綾乃的怒吼聲突然響遍整個黑暗空間。她似乎停下腳步，佇立在樓梯下麵。
「綾乃……?」
直人出聲叫了她的名字。耳邊傳來一陣微弱的呼吸聲。總覺得在黑暗另一端的她好像正在向自己求救似的。
直人展現出連自己也沒意識到的自然動作，伸手輕輕觸摸她的肩頭，一陣微微的
顫抖沿著手掌傳來。他就這麽順著手臂往下移動，緊緊握住那隻冰冷的手掌。片刻之後，綾乃隨即以足以令直人覺得疼痛的力道回握。
打從小時候開始，每當他們其中一人遇上麻煩之際，便會做出這樣的舉動。之前鶇不幸喪生時，綾乃也曾如此握住自己的手。
直人分不清究竟過了多久的時間，隻覺得綾乃好像在突然間回過神一般，迅速鬆開了手。
「等一下我再說明詳情，現在先講結論給你聽。」
她以低沉的語調說著，看來應該已經恢複冷靜了吧。
「棗八成擁有白色鑰匙……我猜她就是衍生出這場惡夢的『創造者』。」
直人頓時啞口無言。
棗獨自步行在不見其它人影的道路上。自從走出車站，行經商店街之後，她就再也搞不清楚自己究竟身在何方了。
那把白色鑰匙現在仍靜靜地躺在包包底部。她雖然曾一度想要將它丟掉，不過卻無法鼓起勇氣加以實行。因為她擔心一旦這麽做，說不定反而會引發更嚴重的問題。
（我得趕緊和綾乃他們聯絡才行。）
她一直搬出這句話來說服自己。在得知自己就是惡夢的「創造者」之後，他們倆必定會火速趕到自己身邊。然後打開不知位於何處的「非存之門」，挺身前往夢境世界打敗「紅色眼珠」吧。
再不快點聯絡的話，被害狀況會持續擴大。到時可能會有更多人和母親一樣，陷入靈魂慘遭奪取的沉睡狀態，並導致「紅色眼珠」出現在現實世界當中。
棗從包包裏拿出手機，最後終究又再度放了回去。
（我好怕。）
好怕被他們倆——不對，應該說是很怕被直人知道這件事。
光是想象那一瞬間，棗的內心就覺得相當不安。直人或許會認為自己與「紅色眼珠」有所掛勾也說不定。「紅色眼珠」不僅殺害了直人的父親，同時也是在暗中穿針引線，誘發了許多詭異事件的真正元凶。縱使事情順利解決了，但他卻開始和自己疏遠的話，那該怎麽辦才好?
（真的是我嗎……?）
這個疑問一直在她的腦海中盤旋不去。因為這也很有可能是某個與「紅色眼珠」連手的人事先預測到棗會有這樣的反應，而試圖用來陷害她的手段。對方或許是趁棗在車上打瞌睡時，悄悄將鑰匙丟進她的包包裏麵。
還是先確認一下這是不是自己的鑰匙，再打電話和他們聯絡也不遲——
棗突然回過神來。不知不覺當中，她已經站在掛有「倉野」門牌的大門前麵，門的後麵有一棟眼熟的兩層樓透天厝。也不知她到底是沿著哪條路怎麽走的，總之，她似乎是在迷迷糊糊之中走回自己家了。
（……先稍微休息一下好了。）
就算隻有短短幾分鍾也好，現在的她隻希望有時間可以整理一下腦中混亂的思緒。
她穿越大門，打開玄關門鎖走進屋內。
「……我回來了。」
她很清楚家裏沒有人在。父親應該正從出差地點直接趕往醫院探望母親。最佳休息地點當然非自己的房間莫屬，那是最能夠讓她感到放鬆的地方。棗緊握著扶手，一步一步緩緩爬上樓梯。很難相信從先前踏出家門到現在，竟然還不到半天的時間。總覺得好像已經過了很長的一段時間。
棗沿著走廊來到二樓盡頭，伸手打開自己的房門。
「啊……」
她整個人全身虛脫地癱坐在門口。在正麵的牆壁上有一麵全身鏡——照理說應該是這樣才對。但如今那麵鏡子卻消逝無蹤，取而代之的是一扇附有複雜浮雕裝飾的雪白色門扉。
（……果然是我沒錯。）
棗緊緊抱住自己的雙肩。她再也無法自欺欺人，全身直打寒顫。
（是我創造出「紅色眼珠」的惡夢。）
而且還害那麽多人不幸淪為犧牲品。果然還是隻能趕緊聯絡直人他們前來了吧!就算自己被嫌棄也無所謂。這或許是老天爺給她的某種懲罰也說不定。
「……妳的動作實在有夠慢耶。」
這陣平靜的嗓音突然傳入耳中。棗聞言抬起頭一看，隻見一名少年戴著缺少鏡片的太陽眼鏡，獨自盤坐在她的房間裏。手上還握著一把半截呈透明狀的黑色鑰匙。
「都是因為妳遲遲不回家，害我等得超級不耐煩的。」
正宗說完後露出一抹獰笑。
4
「麟堂同學……?」
棗開口以沙啞的嗓聲說道。
「為、為什麽你會出現在這裏?」
「還問我為什麽?當然是因為我非得請妳幫我打開牆上那扇『非存之門』不可嘛。」
正宗豎起拇指指向白色門扉。
「我的潘塔索斯雖然能殺死『夢神』，不過卻無法打開『非存之門』。所以一旦少了擁有鑰匙的妳，我就拿這扇門沒輒了。妳手上有那把白色鑰匙對不對?」
「你、你早就知道……我就是……那個……?」
棗支支吾吾地無法說出完整的句子。正宗似乎一直都在這裏等著她回來，換句話說，也就表示他在很久以前就已經知道她是惡夢的「創造者」。
「其實也不是很確定啦，但我的確把妳鎮定為追查目標就是了。」
正宗邊抓著頭，邊這麽說道。
「之前在直人家商量事情的時候，有好幾次我都有一種我們的對話好像全被『紅色眼珠』給偷聽了的感覺。那時我就在猜該不會是我身旁的某人被她給附身了吧?妳不覺得她這樣做反而比較容易掌握住我們的行動跟計劃嗎?」
棗一聽睜大了雙眼。她完全沒察覺到正宗居然產生了那樣的念頭。
「……那你為什麽沒有提出來呢?」
「又沒有人開口問我。」
他很幹脆地做出回應。依照正宗的個性，如果有人開口詢問，他恐怕早就說出來了吧。
「不過，其實我也不是很確定啦。總而言之，我自己針對『假如我們四個人當中有人遭到附身，那麽這個人又會是誰呢?』這個問題好好思考了一番。綾乃不是笨蛋，就算遭到附身也會馬上察覺異狀；而我腦筋雖然不算好，但若再被附身就是第二次了，所以我也會發現不對勁；直人生性遲鈍，因此八成不會有所警覺，但他的個性實在太老實了，肯定無法吸引『紅色眼珠』附身。那麽剩下的就隻剩妳啦!妳感覺起來就是一副很有可能被『紅色眼珠』看上的樣子……應該說不僅會被看上眼，甚至很有可能主動召喚她前來……」
「我、我才沒有主動召喚『紅色眼珠』前來!」
棗忍不住大叫了起來，但正宗卻不為所動，繼續說下去：
「『紅色眼珠』啊，最喜歡那種懷抱著好想這樣做啦、非得這樣做不可等等……腦子充滿難以啟齒的念頭，而且又喜歡鑽牛角尖的家夥。不管是夢神也好、人類也罷，她曾經說過，那種狀態就叫『心靈裂縫』。」
棗之前也聽過這個字眼。據說鶇就是因為「心靈裂縫」，才會被「紅色眼珠」給附身的。
「妳心中必定也存在著類似的『心靈裂縫』，我說的沒錯吧?」
「我心裏……才沒有那種……」
棗以虛弱的語氣回應著。
「再繼續辯解也沒有用，妳的心意全都穿幫了啊。」
正宗接著說道。
「妳喜歡直人對不對?但又覺得這樣做很對不起綾乃，所以無論如何也說不出口……這種反複思考、鑽牛角尖的想法，也算是那家夥所說的『心靈裂縫』。我猜那家夥八成就是看上了這一點吧。」
棗已經羞愧得抬不起頭來。她相信就連直人與綾乃應該也還沒如此清
楚地看穿自己的心意吧。在他們四個人當中，就屬正宗對這種說不出口的心意最為敏感。
這大概跟他先前與鶇一起生活了很長一段時間有關。
「那家夥設法刺激妳內心那道微妙的『心靈裂縫』，以便誘導妳開始作起惡夢。如此一來，她的複活大計就算是準備完成囉。」
這時，突然有一股不對勁的感覺掠過棗的胸口。為什麽「紅色眼珠」要刻意挑選自己做為「創造者」呢?難道這鎮上再也找不到其它擁有「心靈裂縫」的人了嗎——不對，之所以會產生這種念頭，或許隻是因為她不想承認自己已經變成「紅色眼珠」的寄宿體罷了。
「我想靠自己一個人的力量幹掉『紅色眼珠』，替鶇姊報仇雪恨，所以才會特地跑來妳家等妳回來。我的潘塔索斯無法在現實世界隨意實體化，不過若能進入惡夢當中，那就另當別論了……可以拜托妳快點打開這扇門嗎?」
正宗像是探頭窺視她的表情似的開口對她說道。
「可、可是，你一個人跟她戰鬥實在太危……」
「一旦『紅色眼珠』死掉，這扇門與白色鑰匙也會跟著消失。隻要我不說的話，就沒人知道妳曾經淪為『紅色眼珠』創造者的事實。或許還可以在不被他們兩人發現的狀況下，讓整起事件就此落幕喔。」
原本垂首不語的棗頓時睜大雙眼。
「另外，隻要我擊敗『紅色眼珠』，功勞也就不會歸到直人身上。綾乃之前說過要重返王國一事大概也會跟著取消吧。」
「咦?」
她忍不住抬頭看著正宗的臉。這是一個她連想也沒想過的結局。
「你說的是真的嗎……?」
「唷?還是妳覺得綾乃回去對妳較為有利呢?」
「我、我才沒有這麽自私的念頭!」
棗用力搖頭加以否定。比起為綾乃先前向自己說的那句「直人就拜托妳了」感到煩惱不已，設法讓那件事就此不了了之，反而算是更好的結局——不但綾乃可以毫無顧忌地繼續過現在的生活，相信直人也會對這個結果感到很開心才對。
「妳隻要拿鑰匙打開那扇門就好，剩下的事情就由我一手來包辦吧。」
這似乎是個不錯的提議。不隻『紅色眼珠白會被擊敗，自己身為『創造者』的事實也不會被發現，綾乃更不必重返王國——棗目前所背負的問題將一次獲得解決。但她卻沒有把握這樣做是否真的算是正確的決定，總覺得好像有哪個環節會出差錯。
「再不快點打開，小心會讓直人與綾乃察覺到妳就是這場惡夢的創造者喔?畢竟他們又不是什麽都不懂的笨蛋。」
棗突然回想起在夢中校舍遇見虹子一事。我是前來偵察敵情的——她當時的確是這麽說的。此時，她或許正在對綾乃與直人描述棗在惡夢中是什麽模樣也說不定。已經沒有時間再讓她繼續猶豫下去了。
「好吧……我開門就是了。」
她開口說道。
「不過，我也要和你一起進去。」
「啥米?」
正宗頓時瞪大雙眼。
「妳在說什麽傻話啊?躲在惡夢中的可是那個『紅色眼珠』喔?」
「她是我創造出來的夢神對吧?既然如此，我也想親眼見證她被消滅。況且麟堂同學不是不曾進入過這場惡夢嗎?裏頭的世界十分寬敞，你肯定需要一個熟悉環境的人為你帶路。」
其實還有另一個理由。棗認為如果可以發現其它被拖進惡夢中的無辜民眾，或許有機會救他們脫離險境也說不定——正如之前幫助過虹子一樣。她隻希望能盡力避免因為慘遭自己創造的夢神屠殺而導致犧牲者增多。
正宗咂了下舌頭。
「……到時大概光是應戰就很吃力了，我可沒空再分神保護妳的安全喔。」
「沒關係，我猜『紅色眼珠』應該也不敢輕易傷害我才對。畢竟身為『創造者』的我若不打開門扉，她就無法離開夢境進入現實世界啊。」
話一說完，棗便開始翻找起自己的包包。
直人他們快馬加鞭地騎著越野自行車衝向倉野家。
雖然不知道棗究竟人在何方，但「非存之門」或許已經出現在她家裏了也說不定。他們打算前去確認自己的推測是否正確，一旦發現門扉出現的話，便可以使用莫斐斯進入惡夢世界，當然也能提前與「紅色眼珠」決一死戰。
「倉野為什麽沒有打電話和我們聯絡呢?」
直人開口說道。在聽完綾乃的說明之後，唯有這一點仍舊令他感到不解——總覺得她應該要盡早告訴自己與綾乃才對。
「……大概是不想讓直人知道吧?」
坐在後座的綾乃輕聲嘀咕著。
「知道她跟『紅色眼珠』有所關連。」
「就算知道，我對她的觀感也不會因此而改變啊。想也知道一切都是『紅色眼珠』不好嘛。」
直人很不高興地說著。雖然至今為止已經解決過好幾起由夢神所引發的事件，不過他認為自己有很明確地將夢神的所做所為，與夢神『創造者』的所做所為當成不同的兩回事來加以思考。
隻要是人，內心必定都存在著軟弱的一麵。夢神就是人們心靈軟弱的這一麵無視當事人意願，自行失控暴衝所幻化而成的實體。但那並不代表當事人本身打算采取什麽行動——至少直人一直都是這麽認為的。
「……是啊，直人或許是秉持著這樣的想法吧。不過……」
不管再怎麽等，就是等不到「不過」下麵接續的話。綾乃就此不發一語。
唔。直人發現車道開始出現壅塞現象。他們倆目前共乘一輛越野自行車，奔馳於交通流量龐大的國道上。肯定是警方在前方進行盤查的緣故。
（……這下子不妙了。）
就算是自行車，一定也會被警方攔下。他希望能盡量避免這些不必要的麻煩。
直人轉動把手彎進超商轉角，騎上沿著河岸搭建而成的休閑步道。雖然得多繞上一段距離，但走這條路就不必擔心會引人注目了。
「哪，直人。」
綾乃突然開口叫他。那是一種平常很難得聽見的客氣語調。
「幹嘛?」
「以後別再做出像剛剛那樣的舉動了。」
「剛剛那樣?」
「剛才在正宗的秘密基地裏麵，你不是握住了我的手嗎?我指的就是那樣的舉動。」
直人的胃部附近頓時竄起一股寒意，背上也跟著冷汗直流。綾乃當時很用力地回握自己的手，因此直人怎麽也沒料到自己的舉動竟然會害她心生不悅。
「啊……那個，不好意思。如果讓妳覺得討厭的話，我向妳道……」
「我並不覺得討厭，隻是希望你以後別再那麽做。我們最好還是別再那麽做比較妥當。」
綾乃以淡然的語氣說著。雖然感覺上她好像確實沒有在生氣，不過直人卻無法接受這番說辭。
「既然不討厭，那麽應該就沒有關係吧，況且妳自己前陣子不是也才主動握過我的手嗎……就在鶇小姐過世的時候。」
綾乃瞬間陷入沉默，直人則是明顯感受到背後傳來一股動搖之意。
「那、那個又沒有關係。況且當時的情況比較特殊嘛，我是因為看到直人好像受到不小的打擊，才好心握住你的手耶。」
「那不就跟我剛才的用意一模一樣嗎?」
「總、總之，不要再對我做出那樣的舉動啦!……以後記得把對象換成棗就對了。」
「妳幹嘛在這個節骨眼提到倉野的名字啊?我跟她之間的關係又沒有好到可以對她做出那種舉動。」
所謂可以做出那種
舉動的關係，到底是什麽樣的關係啊……就連說出這句話的直人自己也搞不清楚。他腦中瞬間浮現正宗說的那句「因為你愛她啊」，不過卻又立刻沉入胸口深處。那並不是能夠如此簡單就說明清楚的感覺。
「但是，你之前不是跟棗勾過小指頭了嗎?」
直人一時心慌，把手跟著左右猛然搖晃了一下。
「很危險耶。你這勾指男在搞什麽鬼啊?」
「不要隨便給我亂取綽號啦，那……那個……又不是什麽大不了的事……」
那也是鶇事件發生時的事情。棗當時對直人說，要是他還記得的話，日後再找時間將自己的秘密說給他聽。直人當然沒有忘記這個約定，隻是事情落幕之後，她就再也沒有提起這件事了。或許是因為直人的惡夢變得更為嚴重，讓她覺得現在並不是開口的時機吧。
「可是，你們當時看起來一副很開心的表情啊。那又是怎麽回事咧?」
不知為何，綾乃的語氣顯得十分不悅。
「就算妳問我是怎麽回事，我也……」
直人也不曉得該怎麽說明才好。棗口中所說的那個「秘密」至今依舊是個謎。雖然他也曾想過棗該不會是打算向我告白吧?不過，就連他自己也覺得這個念頭實在叫人難以置信。
「……直人。」
綾乃小聲叫了他一聲。
「怎樣?」
接著是一陣沉默，直人差點忍不住要轉過頭去。綾乃最近的表現真的很不尋常，這樣含糊不清的說話方式一點也不像她平常的作風。自從將王國之王所說的話語轉述給她聽之後，她就一直都是這樣，或許自己當初應該直接拒絕國王的提議才對。
「……我已經拜托棗，等我回去之後多多關照你這個愣小子了。」
直人反射性地握緊左右兩側的煞車。越野自行車的輪胎發出軋吱聲響後，緩緩停在路中央。綾乃一臉困惑地放下雙腳踩住地麵。
「妳這話是什麽意嗯……?」
直人緩緩離開自行車的座墊。
「什麽意嗯……我再過不久就要離開現實世界了啊。直人身為『守護者』，日後還有很多任務等著你處理，當然需要一名可以從旁協助，或者提供意見的助手嘛。所以我就拜托棗……」
直人心中突然爆發一股足以令他失去理智的怒火。
「妳在開什麽玩笑啊妳!」
綾乃感到相當驚訝，雙肩頓時震了一下。
「這……你是怎麽了啊?」
說老實話，就連直人也不曉得自己到底是怎麽了……總之，他已經氣到難以言喻的地步。
「什麽在妳回去之後我該如何是好之類的，根本一點都不重要!我又不需要任何人來照顧我!妳居然擅自對倉野講出這種蠢話……」
直人說到這裏，突然想起棗先前急忙離開他家時的身影。綾乃說要單獨跟棗談的，肯定就是這件事吧，
「什、什麽嘛，你對棗有什麽地方不滿嗎?她明明是個那麽可愛的女孩子……」
「妳這笨蛋，問題不在這裏吧!」
直人心中的怒火愈燃愈旺，而且他也很受不了自己這張笨拙的嘴巴。他想表達的明明另有其事，而且是一件單純到不行，早在很久以前就應該說出口的事情。
「說要送妳回王國是我一時失言!妳別回去那種鬼地方啦!反正妳自己也不想回去那裏。再加上……我……」
直人頓時為之語塞，好像又出了什麽差錯，整句話的語意就是有點格格不入。他想表達的是一句更接近自己真正心意的話語。
他瞬間閉上雙眼，深深吸了一大口氣。
「我並不希望妳回去妳的故鄉啊!我希望妳留下來啦!」
他內心浮現出一個念頭：對了，就是這句話!
綾乃聞言整個人愣住了。雖然表情毫無變化，不過雙頰卻浮現一抹紼紅。隻見她像是為了掩飾羞紅的雙頰般，連忙將頭撇開。
「什麽啊……就算你突然這麽說，我也……」
直人也跟著難為情起來，但他知道自己絕不能在這個節骨眼讓對話中斷。總之，他非得把自己想講的話統統講完不可。
「既然妳不想回去，而我也不希望妳回去，那不是很簡單嗎?妳隻要在我打敗『紅色眼珠』之後，選擇不要回去就可以了啊。」
「可是…………」
隻見綾乃一副欲言又止的模樣，直人則是無法理解她為何會對這麽「單純的事情」感到煩惱。
「這麽做難道有什麽問題嗎?不過，如果妳有其它非得回去不可的理由，那自然就另當別論了。」
她並沒有說確實是有其它理由。隻是一直保持沉默。
「等擊敗『紅色眼珠』之後，我會試著向妳父親提出要求。不是什麽『懲罰』，而是問他願不願意讓妳在這個世界定居，搞不好他會答應這項請求也說不一定啊。畢竟他自己也說過如果能打敗『紅色眼珠』的話，就要給我一點獎賞。」
「……想也知道他絕對不可能答應嘛。」
綾乃傻眼地說道。直人當然也認為那個國王絕不會如此輕易就答應他的要求，可是，這麽做總比眼睜睜看著綾乃重回王國要來得好吧。
「不管了，反正我會開口跟他交涉。我已經下定決心，就是要這樣做。」
直人再度跨上自行車座墊。想說的話總算全部都說完了，總覺得心情頓時舒暢許多。
「我們走吧，畢竟若是不能擊敗『紅色眼珠』，剛剛說的就全部都無法實現了。」
綾乃看來有點迷惘似的佇立在原地——但是，最後她還是默默坐上了越野自行車的後座。
「我要加速囉!」
直人話一說完，便使盡全力猛踩踏板。
5
那扇「非存之門」通往杳無人煙的校舍走廊。棗原本很擔心一打開門扉，「紅色眼珠」就會立刻現身襲擊他們，但看來隻是自己在杞人憂天罷了。
「……所有玩意兒都是紅色，看得我眼睛都快痛死了。」
正宗瞇起鏡片碎掉的太陽眼鏡後方之雙眼。校舍的每個角落都染上了一層鮮紅色彩，隻見這片深紅的夕陽色彩變得愈來愈濃烈，其它色彩幾乎全部被它給覆蓋過去。
「對了，這裏是什麽地方啊?應該是在學校裏麵對不對?」
「……我想八成是位於一樓的走廊盡頭吧。」
棗隱約知道為何「非存之門」會出現在這種地方。隻見圖書準備室出現在眼前，而這裏正是她與直人首度交談的地點。
（……這的確是我的夢沒錯。）
她重新體認到這項不爭的事實。
「那麽，我們這就快點去幹掉『紅色眼珠』吧。」
正宗領頭舉步往前走。
行經轉彎處再往前走了一小段距離之後，兩人來到了樓梯口。正宗突然像是愣住一般停下腳步。在鞋櫃對麵有一扇呈現開啟狀態的出入口，透過這個出入口可以看見操場上那片巨大血泊。棗忍不住移開視線。
「……等到消滅『紅色眼珠』之後，這種現象真的能夠恢複成原狀嗎?」
雖然表情並未產生太大變化，不過正宗的臉色相當難看。
「嗯……我想應該可以。」
棗以顫抖的語調回答。或許連自己的母親都在那片血泊當中。
「『紅色眼珠』那家夥不在這裏啊。」
正宗開口說道。
「她之前在哪出現的?」
「從屋頂摔落之後……我想她應該是再次走進校舍中才對。」
「那我們就跟著繞一圈看看吧。」
兩人慎重其事地在校舍裏展開
搜索。正宗覺得頗為稀奇地巡視著每個角落，但對棗而言，這隻是一棟再熟悉不過的校舍。雖然個中細節可能跟「實物」有點微妙的差異，不過這裏應該是沿用她的記憶所創造出來的。
每問教室都打掃得相當整潔，地板上也不見半點灰塵。看樣子，校舍裏似乎還沒出現所謂的「被害者」，甚至連絲毫殺戮跡象都找不到。
正宗突然在三樓的某間教室前麵停下腳步。
「那是怎麽一回事啊?」
他指著黑板詢問。隻見上頭寫著「不準睡!」幾個大字。棗看見這一幕的瞬間，差點笑出聲音來。
「啊，這裏是我們今年使用的教室啦。」
棗開口回答。2年e班，這裏正是綾乃、直人以及自己就讀的班級教室。
「那這三個大字咧?」
「那個是在『yomizi』事件發生時，綾乃當著全班同學的麵寫下的啦。」
用意是為了提醒當時被拖進惡夢當中的同學們提高警覺。其實她並沒有特別放在心上，不過既然這一幕會出現在夢境中，就表示這件事似乎早已在自己心中留下了深刻的印象。
「綾乃寫下那幾個字的時候，態度相當強硬、也很帥氣，但卻又給人一種有點寂寞的感覺……」
棗無法以言語形容。或許當時也在場的直人有辦法理解自己想表達的是什麽也說不定——她不禁這麽想著。
「哦——……」
正宗花了一點時間目不轉睛地注視著那幾個字，不過……
「總之，我們到下一間教室去看看吧。」
他隻丟下這句話便離開了教室。
結果他們找遍整棟校舍，就是沒發現「紅色眼珠」的蹤影。最後兩人走上通往頂樓的樓梯，來到了屋頂。
從校舍屋頂的外緣往下俯瞰，整座化為血海的操場頓時盡收眼底。那兒仍然跟之前救虹子脫險時一樣，並沒有產生任何變化，隻能說是一幅徹底跳脫現實的可怕光景。
「那家夥究竟殘殺了多少無辜的受害者啊……」
正宗咬牙切齒地說道。恐怕已有好幾百人的靈魂遭到吞噬了吧……而且犧牲者人數如今還在持續增加當中，搞不好鎮上所有居民的靈魂到最後都會加入犧牲者行列也說不定。
「……為什麽我會變成『創造者』呢?」
棗輕聲嘟噥著，正宗則是傻眼地搖了搖頭。
「喂，我剛才都已經詳細說明過了，妳還是聽不懂嗎?就因為妳心中……」
「不是，你誤會我的意思了。」
就算再怎麽厭惡，她也得接受自己就是「創造者」這項醜陋的事實。但是，令她感到耿耿於懷的卻不是這一點。
「除了我之外，鎮上應該還有其它如同麟堂同學所說的，懷著『心靈裂縫』的人才對吧?我隻是很好奇她究竟是基於什麽理由，刻意挑上了我呢?」
「理由很簡單。大概是為了就近監視我們的行動，然後剛好發現妳很適合成為『創造者』吧?」
「可是，你不覺得若是挑選我為『創造者』的話，大家很有可能立刻就會察覺到這一點嗎?現在不但已經被麟堂同學識破，我其實也很有可能主動開口告訴綾乃他們啊，她如果選擇與我們完全無關的其它鎮民當『創造者』，不就無須擔心事跡敗露了嗎?」
在那種情況下，想要找到「創造者」等於是不可能的任務。畢竟鎮上的人全都作著同一場惡夢。
「八成是想炫耀自己的從容吧?她一定認為就算我們為了擊敗她而前來，她也有能力反將我們一軍。」
棗陷入了沉思，或許果真是如此也說不定。隻是「紅色眼珠」為了讓肉體複活，肯花費長達一整年的時間進行準備工作，卻在最後階段刻意采取這種行動，實在是毫無意義可言啊。
「原因一點都不重要好不好?畢竟等我將那家夥宰掉之後，整件事情就徹底告一段落了嘛。」
「嗯……話是這麽說沒錯啦……」
總覺得有什麽事情令自己耿耿於懷……就這麽任由正宗與「紅色眼珠」展開對決真的妥當嗎?說不定連他們置身夢境一事也早已被「紅色眼珠」列為計劃中的一環——
噗通。一陣微弱的水聲突然傳入耳中。
兩人不禁互看了一眼。除了他們之外，在這個世界還能行動自如的，就隻剩下「紅色眼珠」而已。
「她既不在校舍裏麵，也不在操場上。」
正宗壓低嗓音說道。
「除了這兩處地方，還有哪裏可能發出剛才那陣水聲嗎?」
擁有大量水的地方——腦中隻浮現出一個符合條件的地點。
「…………遊泳池。」
棗輕聲說道。
正如現實世界的學校一樣，夢境中的遊泳池也是位於體育館的後方。專用出入口的門扉此時開了一道小縫，看起來就像是在引誘他們進去一樣。
「……妳待會再進來。」
正宗留下這句話之後，便快步衝上前去，粗魯地打開門扉後閃身消失在裏麵。棗隻覺胸口萌生出一股不祥預感，連忙跟著鑽過門縫，快步穿越了專用鞋櫃的前方。
來到遊泳池畔附近時，她總算追上先行進入的正宗。這個四周圍繞著挑高護欄的空間裏不見任何人影，隻有一座平常因參與遊泳社練習而再熟悉不過的二十五公尺標準泳池。
「你們學校就隻有這座遊泳池吧?」
「嗯，沒錯……」
正宗漫不經心地走向跳水台，棗則是站在原地環視周遭。遊泳池內鴉雀無聲，呈現出不符合季節的殺風景狀態——但現場卻彌漫著一股好像有什麽東西屏住呼吸，正在暗中窺視他們的詭異氣息。
「嗚……」
正宗的喉嚨突然發出一聲微弱的沉吟。隻見他站在遊泳池旁邊，目不轉睛地注視著水麵。
「怎麽了嗎?」
棗正準備趨前關心，他卻舉手製止她接近泳池。
「勸妳還是別看的好。」
正宗勉強擠出聲音對她說道。棗原本準備停下腳步，不過卻又立刻改變心意。自己是這場惡夢的創造者，因此更有義務看清楚發生在這個夢境世界中的一切事態。
水麵跟操場一樣，被夕陽餘暉照得閃閃發亮。但隔了一會兒之後，棗發現泳池裏的水顯得格外混濁，完全看不見畫在池底的藍色水道線。取而代之的，是長度不一、仿佛黑色海藻的物體在池底隨著池水飄動。那些海藻幾乎填滿了整座遊泳池的池底。
她的視線突然跟水中某個陌生人的雙眼對上。
「啊……」
棗頓時倒抽一口氣，踉艙地往後退了好幾步，心跳猛然竄升至令她感到疼痛的激烈程度。
「……難怪操場上就隻有雙手與雙腳的殘骸而已……」
她連正宗的嘀咕都聽不太清楚。剛才所見沉於池底的物體並不是海藻，而是人類的頭發。有數不清的人頭沉沒於這座泳池中。
「喂!『紅色眼珠』!」
正宗突然朝著泳池大吼。
「我知道妳在這裏!馬上給我滾出來!」
經過片刻的沉默之後，另一側的內壁倏然冒出一隻紅色手臂攀住了泳池外緣。隨後隻見一具如同小孩般的嬌小軀體激起水花，縱身躍上遊泳池畔。
跟先前在屋頂見到時相較，她的身體此時已經產生些許變化，感覺上變得更接近人體外觀。然而頭顱大小以及手腳長度的比例依舊不對稱，還是維持著仿佛因為注入空氣而膨大鼓脹的扭曲狀態。
隻為了追求如此微不足道的變化，就在短時間內吞噬了那麽多人的靈魂嗎……光是想象就令人不寒而栗。
「……