這下子，事情嚴重了。
實在不知該怎麽形容，事情的進展完全出乎我的意料。
從平和島源一郎進來攪局的瞬間，我們所處的環境開始變得錯綜複雜，就像一顆被丟進投幣式洗衣機的毛線球一樣。
我來整理一下現況，不然我無法對自己所處的立場產生正確的認知。
第一：我被指名為平和島財團的繼承人。
第二：杏奈被指名為我的結婚對象。
第三：我想娶鳩子的想法遭到否定。
……嗯。
嗯。
寫出來的亂，事情看起來極為單純，三行話便統整了一切。但單純的隻有看起來，實際上還是亂七八糟，一片混沌。至少對我而言是這樣。
「有什麽需要煩惱的嗎？」
在廚房準備晚餐的鳩子開口表示：
「這件事不是閑雜人等的意見，而是大家主的親口吩咐。繼承平和島財團，迎娶鳳杏奈，是讓我們一族長久繁榮的基石。除此之外，你沒有別條路可以走吧？像這樣隻有唯一解答，同時也是最令人開心的選擇，在漫漫人生中可沒有碰上幾次的機會。我很難理解如此好運當頭，少爺為何要躊躇不前？」
時間是那天放學後，地點是我和鳩子生活起居的破爛小公寓。
「等一下，鳩子，話是這麽說沒錯……」
我的手托著下巴，撐在茶幾上碎碎念：
「我覺得遇到這種狀況，可以說一聲『是的，我知道了』，然後乖乖聽從安排的人才不多吧？像我現在如此鎮定，沒有因此手足無措亂了陣腳，應該很值得讚揚吧？」
「你說笑了。身為財團的繼承者，這種表現應該要和呼吸沒什麽兩樣，並不足以拿來自豪。被大家主指定為繼承人後還有這種心態，會讓你的教育專員，也就是我的能力受到質疑。這一點請你務必注意，不要再有類似的想法。」
「等等，你這樣會不會嚴厲了點？而且你不覺得這種說法，完全是以你的個人得失做為出發點嗎？」
「我的個人得失根本就不值一提。我唯一可以確定的，就是『這世上最應該忌諱避狀免的事情，是讓大家主對我的評價下降』。這是這個世界的定理，我在進行任何行動時，隨時都會做好萬全的準備，以避免這件事的發生。與這個定理相比，這世上其他所有的一切都不是很重要。」
「……你嘴上說個人得失不值得一提，做的事情卻是卯足全力，以自己的利益為最優先嘛。」
我做出指正，鳩子卻左耳進右耳出，絲毫不在意。
我知道再爭論下去也隻是徒勞無功，隻得再次沉默。
好了，思考一下。
鳩子的態度如大家所見，在理事長辦公室的那段談話前後，她始終都是這副姿態。換言之，就是她平常的那個樣子。一樣是那位冷酷、撲克臉，不讓人猜到她心裏想什麽，
冰冷到有些誇張，充滿神秘感的女仆兼教育專員。
仿佛什麽事都沒發生一般。
無論是我被指名為財團的繼承人，還是外公正式向杏奈提親，都像是發生在某個遙遠國度的事情。
（現在完全處於逆風啊。）
我似乎得承認這一點才行。
在正式獲準成為選候繼承人之後，雖然曆經了一段迂回曲折的日子，但或多或少還算順風。如今處境卻為之一變，我被迫站上一個苦澀的位置。外公和鳩子雖然都支持我，卻未必和我站在相同的立場。極其微妙的人際關係和利害關係，在狹隘的小圈子裏連通四麵八方，盤根錯節，形成一個極難有所作為的狀況。
到頭來，我是應該等待這場暴風雨的平息，還是冒著危險，出航駛向波濤洶湧的大海？
（話說回來，幸好我不是什麽英雄人物。）
我以手覆住嘴巴，偷偷吐了個舌頭。
我並不認同在情況不對時，僅憑一身血氣莽撞行事的做法。如果是被人逼到那樣的窘境，那樣做自然是無可奈何，不過現在還不到慌張的時候。
勇氣和魯莽兩者，必須好好加以區分。
如果是莽撞，就應該以自己的理性嚴格壓抑禁止。
雖然這次的事情關係到我整個人生，不過說穿了也隻是一場家族內部紛擾，還是不要太在意，放輕鬆一點好了。
「對了，鳩子……」
心中有個定論後，心情也就變得寬裕起來。
我看著鳩子的背影，笑著說：
「今天晚餐要煮什麽？我很期待耶。」
我會說這句話是有理由的。
因為我有聽到外公吩咐鳩子說：
「今天是個值得慶祝的好日子，你多煮點好料，讓他好好大吃一頓！」
我這陣子基於修行的理由，每天都必須忍受比糟糠還糟糕的食物，所以「好料」這個詞聽在我耳裏，簡直等同於附有全狀態回複效果的複活咒文。既然我都已經決定要等待暴風雨平息了，對美食佳肴食指大動，希望借此恢複疲憊的身心，也算是人之常情吧。
「敬請期待。」
鳩子一邊說，一邊華麗地操使著菜刀。
「我會忠實遵守大家主下達的吩咐，讓少爺看見極盡廚藝之極致的豪華料理。雖然我個人覺得讓少爺享受這些還太早，不過今天畢竟是大喜之日，偶爾享受一下，應該無妨。」
「喔喔，太好了，這會讓我期待起來呢。鳩子做的菜本來就很好吃，隻是我平常吃的都是用蛋和豆渣做的。既然今天機會難得，我好想吃到以鳩子的妙手，以及更珍貴一點的食材最初的料理喔。」
「是嗎？那可真巧，我今天正好備有能夠百分之百滿足少爺期待的食材。」
「喔喔，你都那麽說就鐵定沒問題了。你到底準備了什麽食材？」
「就是少爺當初想吃也吃不到，想要也絕對買不下手的高級食材羅，它會成為我們今天的主菜。」
「哦哦哦？」
我不自覺向前探出身子：
「我覺得照理來說不太可能，但不會真的是那個吧？就是日本人相當熟悉，放眼全球也是重要水產資源的那個。今天的食材，有用到那個對吧？」
「你的直覺真敏銳。沒錯，我準備的食材百分之百就是少爺所說的那個。」
「喔喔喔喔喔！」
我真是感動得都不得不顫抖了。所謂的「那個」，當然是鳩子莫名推崇的食材——鹽漬小魚幹。絕對沒錯，所以我當然會多添幾分期待心理。哎呀，我最近真的是完全被感化，也徹底成為一名鹽漬小魚幹的信徒了。這個要叫作什麽？印象操作？心靈控製？總之鳩子真的很擅長這種事。
「讓你久等了。」
鳩子做完菜後，捧著托盤，將菜擺上茶幾。
「這是我今天聚精會神做出來的晚餐，敬請品嚐享用。」
「喔耶——我等好久了！哎呀哎呀，我剛才肚子餓得咕嚕咕嚕叫，都等到快等不下去，隻能拚命吸吮手指忍耐饑餓了。現在一切終於有了回報！我來看看，你到底做了什麽菜——呃？」
「少爺，怎麽了嗎？」
「不，就是……」
我有些納悶地指著桌上的料理。
「這就是今天的晚餐？」
「完全沒錯，這就是今天的晚餐。」
鳩子露出「為何要問這種問題？」的表情。
「今天的菜色是煮魚幹沙拉、甜鹵煮魚幹、煮魚幹炸什錦、煮魚幹炊飯，敬請慢慢享用。」
「呃，不是這回事，該怎麽說……」
「不用擔心，我有徹底考量到營養均衡的問題。雖然是全部使用煮魚幹的煮魚幹全餐，我在
其中使用大量蔬菜的事實想必一目了然，你可以安心食用。」
「不，我其實也不是很在乎這一點。」
「是嗎？那麽少爺究竟是基於什麽樣的原因，露出那樣麵有難色的表情呢？本人絲毫想不到任何頭緒。」
「這個，嗯，就是說……」
我再次指著擺在桌子上的料理：
「怎麽沒有那個？我日盼夜盼，望穿秋水的鹽漬小魚幹大人。」
「鹽漬小魚幹大人？」
鳩子的眉毛揚起兩公厘：
「雖然我覺得應該不致於這樣……但在少爺心中，該不會暗自期待著鹽漬小魚幹大人將登上餐桌吧？若真是如此，我不得不說，那是一種對神大不敬的非分之想。」
「咦咦咦？可是鳩子你剛才不是說——」
「對，我說了，我說我會做出使用『日本人相當熟悉，放眼全球也是重要水產資源的那個』，也就是沙丁魚料理。然而我也確實實現承諾，使盡渾身解數，做出眼前的這桌煮魚幹全餐。你就盡情地享用海產王者：沙丁魚的滋養滋味吧！」
「……唔，我還是想不死心問一下。會不會其實你已經準備了鹽漬小魚幹大人，準備在飯後端上來？以一種類似甜點或是驚喜的概念。」
「沒有。」
鳩子冷冰冰地回答。
嗚嗚，怎麽會這樣？為什麽就連像今天這樣的大喜之日，我也吃不到自己心目中，想吃程度更勝鵝肝醬、魚子醬和a5等級和牛（注：最高等級的霜降牛肉）的鹽漬小魚幹大人呢？對我而言，那個有點重鹹又有點腥味，卻能享受到濃厚魚脂和滋味的魚兒，至今仍然是雲端上的存在。我隻得殷殷切切地期盼嗎？嗚呼哀哉，我現在無比懷念當年，那段能將鹽漬小魚幹視為平民食物，隨時都能輕易買回來的日子——
「好了……」
鳩子毫不理會一旁怨天怨地的我，點點頭說：
「我的工作到此為止，你之後可以輕鬆一點。」
「咦，你要離開？」
「我現在之所以出現在這裏，是被派來照顧你們兩位，繼續留在這裏不走，就僭越了。」
「呃，可是今天不是發生很多事嗎？我希望你能留下來一起加入討論，想想大家今後該怎麽做才好。」
「收拾餐具和洗碗盤就拜托你們了。」
鳩子無視我的提議，一邊撫平圍裙上的皺褶，開口說：
「那些小事，少爺自己也沒問題吧。我之後要處理大家主囑咐的財團方麵工作，就先告辭了。」
她自公寓的玄關離開，絲毫沒有留戀的模樣。
就連她在玄關說聲：「那麽，明天見了。」並行了一禮的動作，也感覺不到半點依依不舍。就和我平常每天見到的鳩子一模一樣，仿佛繼承人的事情，以及提親的那件事都不曾發生過一般。
唉。
這個女孩真的是不能以常理來看待。
基本上我和她之間，現在本來就處於一個甚至無法好好溝通的狀態，因為鳩子此刻已經解除了身為我教育專員的任務，恢複原本的職務——也就是平和島源一郎的貼身秘書。因此，照理應該是我和鳩子兩人愛的小窩的這間破舊小公寓，現在也不再是她生活起居的場所了。
唉唉唉。
真的是逆風耶。
如果她能留在我身邊，讓彼此可以好好溝通、暢所欲言，至少我要想辦法突破這僵局還不是大問題。現在不管做什麽，風向都嚴重錯誤，所以還是唯有等待再等待，強忍這樣的情況了。
「嗯，總之就是這樣。」
我自詡還算一個調整情緒速度頗快的人。
目送鳩子離開後，我盡量以開朗的聲音說：
「我們來吃晚飯吧，這可是她特地為我們做的菜，我們要趁熱吃。」
「——為……為什麽……」
嗯，她總算要登場了。
先前一直待在這裏，卻始終不發一語的人物，終於嘴唇發顫，準備說出她的第一句話了。
「我真的無法理解……為什麽你能保持那樣的平靜？」
「別那麽失望嘛，杏奈。其實我和你一樣，也對不能吃到鹽漬小魚幹大人感到很懊惱啊。」
「笨蛋，誰會在意那種事啊！」
杏奈怒目大吼，這是長時間沉默的反作用？感覺有點像在發親。
「那麽我們就先吃飯吧。人啊，不管要做什麽，不吃飯怎麽有力氣往前走呢？更何況我們現在遇到的是這種狀況，根本不是一天兩天就能解決，在那邊焦急也無濟於事，對吧？」
「話是這麽說啦……」
「而且你瞧，今晚的飯看起來很美味，這不是很棒嗎？雖說吃的是煮魚幹全餐，感覺很像有鳩子風格的惡作劇，或者說她的淘氣力全開，不過味道倒是有保障喔。她這個人向來如此。」
「……你那種『很信賴她的感覺』和從容不迫的模樣，看起來很可惡耶。」
「啊，別這麽說嘛。」
「而且你到底為什麽能這麽平靜啊？這真的很奇怪。你這樣老神在在，搞得好像隻有我一個人在不知所措，讓我覺得自己好蠢。你是個十六歲的青少年吧？照理應該和我同年，是青澀青春最高峰的時期吧？這樣不會很怪嗎？很怪對不對？絕對超級怪！」
「嗯——是沒錯，但你也別這麽激動地追問嘛。」
我苦笑著說：
「我個人也是盡量把話往好的方麵說，而且理論和邏輯上應該也是正確的。所以我現在會有種明明考試考一百分，卻還是挨罵的感覺。」
「那種心情我能理解，真的能夠理解，但是……」
「總之，不要那麽神經質嘛。放鬆點，再放鬆點。我知道你喜歡我，也知道如今你要和喜歡的人住在同個屋簷下，孤男寡女地過夜，所以會感覺到緊張。」
「我我我我才不喜歡你！我是想和你政治聯姻沒錯，但並沒有喜歡你！」
「是嗎？那樣也沒關係，總之我們先吃飯吧。要講什麽，等吃完飯後再講也不遲，對吧？」
說完後，我便雙手合十，說了一聲：「我開動了。」
杏奈看見我的動作，也不情不願地拿起筷子。
……嗯，大家應該差不多都了解現在的情況了，不過我還是說明一下。
從今天起，我和杏奈將一起在這間破舊小公寓展開同居生活。提議者不用想也知道，就是平和島財團的現任家主：源一郎。
——反正遲早都會住在一起……
這是我外公的借口。
——反正你們將來都要結婚，做該做的事，然後生小孩，所以這算是一種預習啦。既然要做那就早點做——對了，杏奈，你不要擔心你父母那邊怎麽講，我會好好向他們解釋說明，哇哈哈。
實在是……
他真的是一個很胡來的老頭子耶，讓人不禁懷疑他是不是真的有點老人癡呆。不過很可惜，他的腦袋和身體都健康的不得了……隻要那頭怪物不再當權，或者說不再是我的絕對上司，事情確實會有些轉圜餘地。
「嗯，好吃耶。」
總而言之，現在是用餐時間。
我咀嚼著煮魚幹沙拉，說出自己的感想：
「醬油口味的沙拉醬調配得剛剛好，但最正點的還是炸過後再磨碎的煮魚幹，它的口感和香氣真的讓人無法抵抗。杏奈，你覺得呢？很好吃吧？」
「唔，嗯，好像……很好吃。」
「這個煮魚幹炸什錦的味道也很棒。一般的炸什錦用的大多是蝦子或幹貝，可是用煮魚幹卻也出乎意料地美味，大概是它的味道和鴨兒芹、洋蔥都意外地搭配。杏奈，你覺
得呢？」
「唔，嗯，這味道的層次好多，我也覺得很美味。」
「但最好吃的還是這道甜鹵煮魚幹。這種鹵菜一般而言都被定義為配菜，但它的焦糖色澤與甜鹹平衡皆屬上乘……嗯，真不愧是鳩子。雖然沒有鹽漬小魚幹，但能吃到如此美味的菜色，我已經沒有怨言了。杏奈，你也這麽覺得吧？」
「唔，嗯，真的呢，我也沒有怨言，真的很好吃呢。」
「呃，杏奈，你還沒吃到甜鹵煮魚幹吧？」
「……啊？」
杏奈被我發現她回話時根本就漫不經心。
不過我能了解她的感受。我個人是剛剛已經做出覺悟，想好今後該采取的策略，但畢竟今天我也和她一樣，從頭到尾被耍得團團轉羅。真的是不愉快到我想和她同病相憐一番，徹夜大說外公的壞話。
但是——
我必須先把該做的事情做好……
「話說回來，杏奈啊……」
「幹……幹嘛？不要再介意甜鹵煮魚幹的事了啦！」
「不，那件事不重要。」
我笑著說：
「你是真心想按照外公所提議的跟我結婚？你真的覺得這樣也沒關係？」
「……你問得還真直截了當耶。」
杏奈原先有些愧疚的表情，頓時化為一副傻眼表情。
「而且我發現，你打從剛才開始講話就變得莫名直接耶。」
「是嗎？那是錯覺啦，你的錯覺。」
「怎麽可能是錯覺？你以為我們認識幾年了？我至少還聽得出你講話時的些許口氣差異……話說這樣也可以，既然你那麽直接，我講話也不用顧慮太多。」
「那我的計謀就得逞了。我會講這些話，全都是為了讓你能輕鬆一點羅。」
「……計謀得逞？怎麽聽起來很像是你在胡扯？」
「哎呀，關於這點，我才想說一句『你以為我們認識幾年了』？我若以什麽方式做了什麽事，你會有什麽反應，其實我都了若指掌喔。就像一個我已經破關幾十次的角色扮演遊戲一樣。」
「真的是這樣嗎……不管你說什麽，我都不會相信你。」
「這樣啊，那我們先姑且跳過這個環節……」
我話鋒一轉…
「總之，我們待會兒吃飽以後……」
「嗯。」
「我們來生一下孩子如何？」
「噗！」
杏奈誇張地噴出原本含在嘴裏的煮魚幹炊飯。真是浪費。
「你……你這個人……！」
「嗯。」
「你和我有什麽怨仇啊？你擺明就是算準時機講的吧？」
「哎呀，你在說什麽？沒有那回事好嗎？」
我騙她的。
「可是認真來說，依照目前這樣的狀況進展，我們勢必會發展到那一步啊。盡管形式上隻是暫且嚐試，我們倆從今天起還是要在這個家，展開同居生活。彼此都處於一個對未成年者而言還挺尷尬的處境，而且還是在我們預期將來要結婚的情況下。既然這樣，我們當然，或者說自然而然會去期待下一步的發展，對吧？何況外公也早已挑明提到那檔事了。」
「這……這樣講好像……也對啦……」
「杏奈打從以前就常常說要和我政治聯姻。外公打算全力促成此事，鳩子則是置身事外。照這情況發展下去，這件事成真的機率會很高。而且這次之所以會演變成現在這樣，也是你說的那句話成了完成一切的最後一片拚圖。你得為此事負責——雖然這類的說法聽起來很奇妙，至少你現在對這件事這麽消極，在道理上好像說不太過去吧……你覺得呢？」
「唔，這……這個……」
「附帶一提，接下來我們要準備洗澡。按照這情況，他們大概期待我們能和氣融融地一起洗，你的打算呢？」
「洗、洗澡？一起洗？」
「接下來，當然我們就要就寢了。按照這發展推演下去，我們兩個蓋同一條棉被睡覺，才是這種模式下的王道吧？」
「棉、棉被？同一條？」
「附帶一提，做小孩的地點可以選擇在浴室裏或是棉被裏，杏奈喜歡哪一個？」
「我、我喜歡哪一個？」
杏奈的臉都抽搐起來了。
「呃……這……該怎麽說，我其實沒有絲毫頭緒，不曉得要怎麽做。畢竟我也是第一次遇到這種事，所以我在一時衝動下說了『我會持正麵態度考慮』，但其實根本毫無計劃。因為我根本料不到，今天那樣說了以後，我們會突然展開同居生活，所以換洗衣物和其他種種用品也都是隨便找來湊和的。也就是說，我身上連內衣什麽的也沒有好好選過，結果你現在又更邁進一步，提起生小孩的事情，這怎麽想都很奇怪吧？你到底在想什麽呀？」
「呃，不要惱羞成怒嘛。」
我一邊安撫她一邊說：
「總之，我們要想想今天接下來該怎麽做。你有什麽想法嗎？不管是一起洗澡、睡同一條棉被或是馬上就認真生小孩，隻要你願意，我都會果斷地統統做喔。」
「唔唔……」
杏奈倒抽一口氣，遲遲說不出話來。
她的視線不停遊移，臉色像紅綠燈似的來回變化。
「我，我——」
「嗯。」
「去一下便利商店！」
她踉蹌地站起身子，企圖逃亡。
「啊——抱歉。等等，你等一下。」
我連忙抓住她的手，讓她坐下來：
「我玩笑開得有點過頭了，我反省。我現在好像也不大對勁，說話有點直接，一個不小心就玩得太大了，對不起。」
「嗚嗚嗚～！」
「不要一邊眼眶泛淚，然後咬牙切齒啦。我向你道歉，真的。」
我花了好些時間安撫杏奈的情緒，最後總算成功了。
「……嗯，你想說什麽？」
杏奈揉著依然紅腫的眼睛。
「你剛剛那樣的口氣，應該是有什麽事情想要認真談吧？你說吧，我聽。」
「不愧是杏奈，馬上能抓到我的意思。」
我稱讚了她一句，接著說：
「我有事想和你商量，也有事想拜托你，另外還想討論今後的諸多事宜。」
「今後的諸多事宜？」
「老實說，我規劃了不少事情，雖說用來構思的時間不多，不過總算統整出一個計劃來，想要請你聽看看。這個計劃有很多地方都很粗糙，所以也希望你能幫忙完善。況且在這計劃中，杏奈本身將是一個關鍵中的關鍵。要是沒有你投注一切的活躍，這個計劃根本無法成立……總之我需要你啊，杏奈，絕對需要。」
「既……既然你都這麽說了，我就聽聽看吧。應該說，畢竟這是你的請托，所以大體上你要我做什麽，我都會答應。」
「謝啦，我欠你一筆。」
話是這麽說，但畢竟我要她幫忙的並非一般普通的事情，所以我得仔細為她說清楚講明白，分析利害關係並安撫她的情緒。總之無論如何，都得讓她和我站在同一陣線才行。我想，我的計劃應該也對她有幫助，雖說這也可能隻是我的一廂情願。
好……
今晚似乎將是一個漫長的夜晚——
*
翌日——
我和杏奈之間的事情早就走漏風聲，在校園裏傳了開來。
「這件事到底是怎麽回事？」
我才走進二年a班的教室，太一馬上跑來問話。
「我聽說你和大小姐訂了婚，兩人展開同居生活，這是真的假的？這樣的進展會不會
太過神速了一點？」
「那件事啊……」
我先在自己的位置上坐下來。
「我在來教室的途中已經被問過n遍了，我也隻能給出相同的答案，可以嗎？」
「嗯，無所謂。」
「我們展開同居生活是事實，也確實有提到婚約的事情，就是這樣。」
「……那你打算怎麽做？」
「正在傷腦筋。」
這個問題其他同學也都有問到，我誠實回答：
「畢竟這件事來得很突然，而且另外還有我們學校要被廢校的事情，老實說，我覺得有點忙不過來，甚至都想和杏奈一樣，暫時跟學校請假。」
「是嗎？大小姐今天沒來上學嗎？」
「嗯，她說身體不太舒服。」
啊，附帶一提，我們昨晚蓋不同條棉被，洗澡也是分開洗。
「至於同居的事情……」
太一謹慎地用字選詞：
「你從很久以前便和鳩子同學住在同一個屋簷下了，所以某方麵來說，這個消息的衝擊力道較小。其他人也是驚訝歸驚訝，但換個角度思考，你也隻是換了一個同居對象罷了。」
「這樣啊，也好，那樣對我也有利些。」
「不過對我個人而言，這個消息的震撼還是大到要讓人猝死的地步。」
「可是你看起來還是很冷靜耶。」
「在這裏表現出我的驚惶失措，對事情也沒有幫助吧？」
「對了，太一……」
我話鋒一轉：
「你從哪裏聽來這件事的？我指的是婚約和同居的事情。」
「我社團學長說的。」
「那個學長是從哪裏聽來的？」
「這我就不清楚了。」
嗯。
其實這件事似乎也隻是白問。事情之所以會傳開來，當然是有人刻意散布訊息，嫌疑人扣除掉我和杏奈，也隻有兩個人。
「他們真的是一步步推動這件事，想讓事情變成既成事實耶。」
「……？你說什麽？」
「喔，不，隻是一點私事。」
「是嗎？話說回來，有沒有我幫得上忙的地方？我先前也說過，有需要的話就跟我說一聲。」
「這真是太感謝了，但這樣真的好嗎？說真的，這次的事情會很麻煩喔。」
「無所謂，畢竟現在情況特殊，我也沒辦法置身事外羅。至少要我客串一下你的發言人是沒問題。」
「嗯，這樣就能幫我很多了。」
以我個人的立場來說，身為學生會會長，我當然積了一堆工作要做。但事到如今，想讓學生會正常運作是幾乎不可能的事。因此原本就偶爾會跑學生會的太一肯提供協助，我誠心誠意地想說聲謝謝。
我思考了一下後表示：
「再過不久，我就會以學生會會長的身分發表一個方針。在那之前，我希望所有學生能照舊過著原本的校園生活。不恐慌不失措，井然有序地做好本分。畢竟廢校一事不是一天兩天就能解決，所以我想大家還是維持原樣最好。」
「嗯，你說得沒錯。」
「另外，雖然我個人事先完全不知情，從結果來說，大家還是受到平和島家的家務
事牽連，這一點我感到十二萬分的歉意。有什麽抱怨和不滿，我都虛心接受，不過希望大家等到這次的事情解決後再來抱怨。在那之前，我會盡全力，使出渾身解數為大家處理這件事情。」
「好，我會盡可能把你講的這段話散播出去。」
說完後，太一朝氣勃勃地離開教室。嗯，人果然不能欠缺可以依靠的朋友，我得找個機會報恩才行。
太一剛剛完全沒提到杏奈，也是很有他個人風格的做法。他應該很清楚自己現在同樣處在一個逆境。人果然不能欠缺聰明的朋友。
總之，那方麵的事情就先交給太一處理。
我也來進行另一項工作吧。
*
「我沒……沒事的，沒有受到任何一點驚嚇喔。」
說話者嘴上雖然這麽說，表情卻有一點僵硬。
我此刻來到青立鶯穀學園，二年c班的教室外走廊。
風紀委員長佐藤千鶴同學此刻的聲音依然顫抖著：
「平和島同學的外公變成理事長，突然說要廢掉我們學校的這種事情，我個人是覺得很稀鬆平常。這種事，大概每十年就會在世界上某個地方發生一次吧。聽到你和鳳同學訂了婚，兩人展開同居生活的消息時，我也隻覺得人類的曆史這麽漫長，會發生這種事情也很正常。即便平和島同學直到今天這個時候才來找我，我也隻是覺得平常非常體貼的你偶爾也會犯點錯而已，我一點都不在意喔。」
「嗯，感覺真的滿對不起你的。」
佐藤同學明明都已經臉色蒼白，卻還是堅強地露出微笑，讓我覺得十分過意不去。盡管昨天接二連三發生一大堆事情，我卻完全沒有關心她，這樣真的很不貼心。我對她感到愧疚。
「沒……沒事的，我還可以。你不用向我道歉。」
「我是很感激你能這麽說啦……」
「而且，你和鳳同學展開同居生活的事情，應該是某人惡意中傷吧？你和負責教育你的鳩子同學住在一起，而鳩子同學又和鳳同學兩人總是吵個沒完沒了，所以這件事應該是不可能的吧？請你也跟我們班的同學澄清一下吧。」
「不，傳聞是真的。」
「啊嗚！」
「而且鳩子現在已經回我外公身邊當貼身秘書了。我和杏奈現在是兩個人單獨一起生活在同一個公寓的屋子裏。」
「可……可是，至少婚約的事情絕對隻是空穴來風吧？再怎麽說，兩人突然間就訂婚也太誇張了，這一定是某個人對平和島同學懷恨在心，密謀煽動大家，其實根本就是個無需理會的中傷，對吧？你可以跟我和其他人好好澄清這件事。」
「不，那個傳聞也是千真萬確。我想要是沒有發生什麽其他事情，我們大概真的會結婚吧。」
「啊嗚嗚！」
佐藤同學瞬間差點暈厥過去。
我連忙扶住她的身體，她卻張開雙手上下揮舞說：
「可可可可是，你們應該還要過很久才會真的結婚吧？因為你現在也才十六歲，要結婚，還要再等兩年吧？」
「嗯，是啊，是不可能馬上去登記結婚。」
「是嘛，就是說嘛——嗯，既然這樣就沒問題，算是還有一些緩衝時間。換言之，還是有很多機會，有努力一試的價值！啊——太好了，事情還有轉圜的餘地，我好像可以從那消息的震撼中恢複過來了。」
「附帶一提，有人要我們生十個左右的小孩，這次的同居生活可說是一場預演，讓我們為了生十個小孩做準備。」
「呀嗚！」
佐藤發出一個頗為老套的哀號，幾乎快失去站立的力氣。
「佐藤同學，你還好吧？振作一點。」
「……嘿。嘿。嘿。」
「？」
「平和島同學，你和我有仇嗎？」
「抱歉，我沒有那個意思，隻是想盡可能將事情正確地傳達給你而已……嗯，抱歉，我的思慮似乎還是不太周全，畢竟我現在也有點亂了陣腳。」
「原……原來如此。這樣啊，你也很不好過呀。」
她似乎同情起我來。
不僅如此，還同時恢複平常的冷靜：
「那你有什麽打算嗎？不管是這個學校還是你本身，今後應該都會麵臨很大的困難吧？」
「嗯，說到這件事……」
我的表情嚴肅了
起來：
「我需要你協助我。想懇請身為風紀委員長的你，以及身為我朋友的你幫忙。」
「嗯，我很樂意。」
「……真的嗎？你會不會答應得太快了？」
「當然是真的——」
佐藤同學綻開笑容：
「畢竟這是你的請托，我當然會答應。我甚至覺得，要找到不答應你的理由好像很困難。」
「我想拜托你的事情，你也大致猜想到了吧？」
「和鶯穀學園的將來有關，對吧？」
「嗯，是這樣沒錯。」
「雖然我自己本身也喜歡鶯穀，但撇開這部分不提，我也不能接受上麵的人沒事突然說要廢校。不過若是平和島同學的請托，就算你要我『幫忙撤掉這所學校』，我也會心甘情願去做。」
「……你這樣全麵挺我到底，反而讓我擔心起來了。而且我是平和島那邊的人，要是外公真的命令我『協助廢校的事宜』，我想我很難忤逆他喔。」
「放心，你的臉上分明就寫著『我不會做那種事』。平和島同學畢竟是個男生，就算對方地位再崇高，要你乖乖聽從命令也不容易吧。」
「…………」
佐藤同學確實是很聰明，但她的觀察力之敏銳，有時真的很讓人歎為觀止。此時此刻便是如此。
「嗯，那我先做個簡單的市場調查。」
「好，請說。」
「事情發生後的這一兩天，學生們之間有什麽反應呢？你隻要就所知道的告訴我就行了。」
「嗯……是沒有幾個人真的表現出恐慌不安。一來他們才剛聽到這件事，再者這件事來得實在太過突然。所以最正確的說法，應該是大家目前的感覺都還不太真切。」
「嗯。」
「另外，大家似乎覺得這件事情並不急迫吧。畢竟是昨天才發生的事，沒人覺得會馬上出現什麽影響。而且以常識來判斷，學校法人和一般公司不同，並非說一聲『我們不經營了』就可以馬上結束營業。大家心裏多少抱持著『學校至少會營運到自己畢業為止』的想法。」
「嗯，大家的認知似乎有待商榷。」
他們現在還不了解平和島源一郎是個什麽樣的角色。
依那老頭子的習慣，此刻表麵上雖然風平浪靜，但最好還是當作他在各方麵都已經開始有所動作。等到他的布局浮出水麵時，一切就已經沒有挽回的餘地了——應該要有這樣的認知才對。
要是外公真的認真起來，這間學校甚至可能到了明天就不複存在。
「是嗎？如果事情真的如平和島同學所說，我們必須馬上采取行動是吧？」
「是啊，而且是越快越好。」
「對了，另外，學校的人們大概都在等待學生會的反應吧？」
「也是，果然是這樣。」
抱歉，我得老王賣瓜一下。我們學生會不管是人氣還是實力，在校園裏可是傲視群倫。雖然學生會會長在短期之內更迭了數次，可是如今的學生會可是擁有鳩子和杏奈兩大巨頭，不動如山地君臨學園之上。隻要學生會登高一呼，學生們應該都會跟隨我們的腳步前進。
真要說有什麽問題，大概就是大家不曉得會願意跟隨現任學生會會長，也就是我到什麽地步了。畢競我才剛升任會長，且我的領袖魅力實在遠遠遜於兩大巨頭啊。不過現在也隻能靠努力了。反過來說，現在這是考驗我手腕的時刻，也是讓我獲得同學們信賴的一個機會。
「大家，包括我在內，還對另一件事感到無所適從。」
佐藤接著表示：
「就是平和島同學、鳩子同學和鳳同學都可說是身處於事件核心的主角，而且你們三人都是學生會的執行幹部。照理來說，你們應該站在領導所有學生的立場才對，可是你們三人至今都還沒發布各自今後的打算。鳩子同學看起來和理事長是同一國，但她的表情卻沒有絲毫變化，鳳同學則是連學校都不來，平和島同學看似在思考許多事情，可是也還沒發表什麽正式的看法。」
「嗯，我感到很羞愧。」
「所以你們三個得先明白表示態度，讓大家清楚知道當前的情況。我個人認為應該先從這一步進行才對。」
「嗯，你說得沒錯。」
我搔了搔頭。
佐藤同學說話的方式很平靜和緩，卻能精辟地直指核心，同時又不帶有半點讓我難堪不愉快的口氣，舒服得就像一條上等的羽絨被。
哎呀，真好，我就是想找這種人當我的左右手。
「嗯，我好像厘清了不少頭緒。佐藤同學，謝謝你。」
「不會不會，你不用客氣。」
「托你的福，我決定了我的方針，並想馬上付諸實行，你願意協助我嗎？」
*
「——連署活動？」
午休時間，學校的教職員辦公室。
打開便當的千尋老師聽我這麽說，不禁瞪大眼睛，複誦了一次。
「是的，連署活動，要求別讓我們學校被廢校的連署活動。」
我再次展開說明。
我以教職員辦公室裏的人都能聽見的音量說：
「一個才剛上任的理事長突然表示『要撤掉學校』，說真的，這實在讓人無法接受。所以我想召集有誌一同的人，發起反對運動，堅定阻止廢校一事。為了達成那目的，第一步要做的就是連署活動。」
「對呀對呀，你說得一點都沒錯～」
老師打開甜麵包的袋子，開口說：
「這間學園頗具傳統，學生們在文武方麵都有不錯的成績，可說是個小有名氣的學校，就這麽不見了還滿可惜的～」
「是啊，完全正確。」
「而且從前陣子的遊泳大賽也看得出，鶯穀學園深受附近居民的喜愛，要是這間作為地區象征的學校消失了，周遭居民一定也會感到惋惜。」
「老師說得沒錯。」
「何況，若什麽事情都得順著大人們的自私自利進行，應該讓人覺得很不甘心、很火大吧。我很清楚同學們心中會有『搞什麽東西啊，混帳！』的念頭。老師要是和大家處在相同立場，也一樣會這麽想。」
「沒錯，就是這樣，所以我希望連署活動能不隻局限在學生，而是也邀請老師們一起加入。話說，我希望千尋老師能擔任登高一呼，引領各位老師的「抱厭，平和島同鞋……」
千尋老師麵帶笑容，說話時嘴巴塞滿了甜麵包：
「偶沒有辦瓦答應你的請求。」
「咦，為什麽？」
「就是…」
嚼嚼嚼……
「偶很擔心這件事，所以跑企向理事長詢問，我問他這個學校要是真的廢校了，我們老師們會有什麽下場。」
「嗯，那他說什麽？」
「從結論來說，就是老師們的將來還是有保障。新理事長真的是個大好人，老師也徹底喜歡上他了。」
「啊？什麽意思……等等，老師，你要講話請好好講，或者先把東西吃完嘛。」
「也就是說……」
千尋老師一口吞下肚後，開口說：
「理事長說，他會為我們這些可能失業的老師找到新的任教地點。除此之外，還會給我們加薪喔！所以老師們根本不會擔心學校是否會消失……不對，要是學校真的消失，大家就都能加薪，每個人反而還會開心不已呢。今後的人生規劃也就萬無一失，甚至還有老師打算重新調整貸款的還款計劃喔！哎呀，真的是山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村呢。」
千尋老師帶著天真的表情，說出很過分的話。
嗯……小孩子真
的很殘酷呢。她昨天還說了類似願意助我一臂之力的話，如今卻可以這樣徹底地翻臉不認人。話說回來，千尋老師如此大放厥詞的時候，其他老師們都露出尷尬的眼神耶，這樣好嗎？這種事情真的可以這樣大剌剌說給學生聽嗎？
可是很奇怪，即使千尋老師說了這麽過分的話，我卻依然沒什麽憤恨的感覺，這大概是因為千尋老師本身擁有不可思議的人格魅力吧。而此時此刻，我需要的就是她這種人格魅力。
沒辦法了。
我該秀出一張底牌了。
「對了，千尋老師，你年紀輕輕，可是日子卻過得很貧苦吧？平常每天要上澡堂洗澡，住的地方也是幾十年屋齡的老公寓，房租還欠繳；就連今天的午餐，都隻能吃一塊甜麵包。」
「真的！你能體會嗎？」
她露出深感同意的表情說：
「老師基於種種因素，身上完全沒有錢，隻能過著一貧如洗的生活，活到現在還是不知道自己明天會在哪裏。如今的狀況讓我覺得有種背叛同學們的感覺，內心十分淒苦，但這也是為了老師自己的生活啊……希望你能諒解。」
「原來是這樣啊。不過，老師的薪水為什麽會那麽低呢？鶯穀學園是私立學校，財力應該不差，所以老師們的薪水應該比去其他學校能得到的更多吧？」
「那是因為我的資曆還淺，所以和資深老師相比，薪水並不是那麽多羅。」
「但是老師你是自己一個人過活，我沒聽你說過會匯錢給父母，或是有體弱多病的兄弟姐妹，照理來說，你應該不會花錢花那麽凶才對呀？」
「那是因為我之前買了一台小車呀。喏，就是那個紅色mini cooper，老師很喜歡的車款。」
「那台車又沒有貴到很誇張，而且你買的不是新車，而是中古車吧？我不認為這筆開銷會讓你必須過著縮衣節食的日子。」
「呃，那是因為，嗯……」
「我因為覺得很納悶，所以試著調查了一下……」
我壓低說話的音量：
「千尋老師，我聽說你因為玩柏青哥和賽馬，有跟人借錢對不對？」
「唔啊？為……為什麽你會知道這件事？」
「這種事隻要稍微查一下就查得出來呀。」
「請你不要誤會！老師沒有去碰消費者金融，也沒接觸地下錢莊！」
千尋老師提高音量，竭力辯解：
「老師跟附近鄰居聊到最近很缺錢，就有好心人主動願意借錢給我。而且我雖然有向人家借錢，還錢的時候可是從不拖欠。我敢向你發誓，這是真的！」
「問題不在於你借錢的經過，而在你於有借錢這件事情上。而且因為賭博而向人借錢一事，也會給人惡劣的印象。身為一名聖職者，這實在很糟糕。一個搞不好，你就有可能無法獲得下一份工作。不，不隻如此，說不定現在這份工作都不保險了——」
「我知道了，平和島同學，我們來談條件吧。」
「感謝你這麽明事理。」
千尋老師馬上就改變她的立場。
這個人就是這種個性，讓人實在無法討厭她。
「我想麻煩老師參與我剛才說的連署活動。」
「好的，你說什麽老師都聽。」
「老實說，我們學生這邊已經開始起跑了，而且反應還不差，順利的話，應該會有不錯的成果。」
「原來如此～真不愧是平和島同學。」
「學生這邊一方麵是因為立場相近，我們想要推動還不算太難，問題在於大人這邊，畢竟我還沒有長大，不是很了解大人的世界。」
「嗯，原來如此，大人的世界的確很不好混呢。平和島同學現在就想要接觸，或許還太早了。」
「就是這樣，所以我想麻煩老師的，就是成為一位引導者，帶領大人們和老師一同前進。」
「嗯——引導者嗎～老師能夠肩負起這樣的重任嗎？畢竟老師屬於比較年輕的一輩，在辦公室裏的地位也很低，要是隨意輕舉妄動，似乎會引發前輩老師們的不滿耶。」
我很想吐槽她說：「你老早就引發人家的不滿了。」不過還是將話咽了回去。
「我有件事想先跟老師說一下。」
「嗯，什麽事呢？」
「老師這次要是表現得夠出色，我在許多方麵或許就能為你爭取一些福利，諸如老師的薪水，之後的新工作等應該都沒問題。畢竟我也是平和島家的人羅。」
「沒問題！老師很樂意當一個引導者！」
「感謝老師轉變得這麽快，我很喜歡老師這樣的個性喔。」
「嗬嗬，討厭啦，平和島同學，跟老師調情可沒有好處喔。老師看起來是很稚嫩，但好歹是個成年女性，你一個高中生，做這種事還太早啦～」
老師的雙手捧著自己的臉蛋，笑得樂開懷。
哎呀，這個人就是這麽可愛，又相當好應付。
「話說回來，平和島同學……」
「怎麽了？」
老師突然嚴肅了起來：
「我若真的擔任引導者，就會自動成為反理事長勢力的一員。而且既然要做，我當然希望我們這一方能獲勝。你有贏得這場戰役的把握嗎？真的擁有足夠的勝算嗎？」
「你的意思是……？」
「就是我擔心隻進行連署活動，最後真的能夠拯救學校嗎？老師對一些細節不是很清楚，但還是覺得與理事長——與平和島源一郎站在對立麵是件很可怕的事。就算學生們能團結起來，家長和我們老師也都能口徑一致，這樣就真的能夠產生什麽力量嗎？」
「沒問題的。」
我拍了一下胸脯：
「隻要大家能齊心協力，我們就一定能成功。隻要有很多學生、家長、老師——可
以的話，再加上校園的校友、附近的居民，大家一起站出來發聲，必然能產生相當的效果。就算力量再微小，隻要能夠集中在一起，一定能打敗巨大的敵人，我們要相信團結的力量。」
「嗯——真是如此嗎？就老師所知，大人的世界更殘酷。想法太過天真，最後一定會遭到反製——」
「情況越困難，成功後的功勳就越大呀。這次千尋老師要是表現得夠亮眼，我或許可以幫你找一份薪水是現在兩倍的工作。」
「好！老師會努力的！」
老師高舉雙手，不停上下跳動，就像個朝氣勃勃的小學生。
哎呀，幸好這個人是這樣現實，而且她會受到誘惑吸引而喪失正常判斷力的性格也真是棒透了。
好，這方麵暫時這樣就行了。我來挑戰下一個難關吧。
*
『大家主說，他暫時不會接見你。』
鳩子自電話另一頭傅來的回應，聽起來相當冰冷。
「咦——？外公不見我？」
我鼓起腮幫子說：
「外公怎麽這麽自我啊？找他他不應，不找他、不歡迎他的時候又自己跑來，完全沒考慮我這邊方便與否。」
『大家主是學校的理事長沒錯，但他同時擁有無數個頭銜，每天都在全世界到處飛行。像昨天那樣在校園停留整整一天，反倒是例外中的例外。我想那樣的情況是第一次，也會是最後一次。』
「也就是說，我今後要和外公直接交涉會變得很困難羅？不，我應該當作情況又變回之前那樣。況且還在修業中的我，本來就被禁止不能和外公有所接觸。」
『感謝你那麽快就明白這個道理。』
嗯。
我應該如何詮釋這件事透露出來的訊息啊？
這世界上要是真的存在一
名隻顧著出題目，對答案時就翹班的老師，他百分之百會遭到解雇……但反過來說，我也能將這種情況視為我擁有絕對的自主權，可以給出任何一種答案，是嗎？
在後果自負的原則上，要做什麽都是我的自由。
簡單來說，隻要能讓那個老頭大吃一驚就行了。
若是這樣，現在的情況或許出乎意料地不錯喔。要是他忙到沒時間一直盯著我，沒空阻礙我行動的機會就會變高。至少我想透過連署活動鼓動民意，塑造大眾輿論反對廢校的局麵是沒有問題——
『附帶一提，大家主有對我下達一個指示。』
「……？什麽指示？」
『大家主吩咐，我要盡力阻止少爺的行動。』
「咦咦～？這是怎樣啦？這樣不會很過分嗎？」
『我無法針對這件事闌述我的個人感想，我隻會認真地根據我的任務，嚴謹地執行該執行的事情。』
「意思是說，你將正式成為我的敵人？」
『要如何解釋這種情況是少爺個人的自由……話說回來，不論是在學校內外，少爺似乎都已經展開一些台麵下的行動了。』
呃……
消息還真靈通，不愧是鳩子。
『你要采取什麽行動是你的自由。無論如何，我會帶著肝腸寸斷的心情去執行大家主的指示。是的，對於和在：一個屋簷下同甘共苦的少爺分道揚鏢，甚至被迫成為敵對者一事，我感到十分的惋惜。所謂的痛徹心腑指的就是這種感覺。神啊，禰為什麽要給予我們這樣的命運呢……』
「鳩子，你字麵上是這麽說，可是口氣還滿雀躍不已的耶。」
『你說笑了。對於既是少爺的競爭對手，又深受大家主信賴的我而言，被你有如老鷹叼走油豆皮一般奪走財團繼承人的位置一事，從財團整體的利益來看，隻是極為雞毛蒜皮的小事。敬請少爺小心你的用詞，不要說得好像我將你視為一隻該死的老鷹，懷恨在心，竭力詛咒你不得好死一般。』
「話說回來……」
我覺得這些話再說下去也沒意思，所以改變話題：
「鳩子，你可以撥一點時間給我嗎？我有很多話想跟你說。」
『可是我沒有可以和你說的話。』
「但我有很多話呀，像是婚約的事情、我們今後該怎麽辦、你有什麽想法之類的。我想和你好好談，幾個小時，甚至是談一個晚上。」
『我和你無話可說。』
她的回應十分冷淡。
但這樣的回應也在我的預期之內，我笑著說：
「好，了解，真是這樣也沒辦法。我們的立場已經不一致了，這也算是命運的安排吧。」
『是的，完全正確，所謂上帝的惡作劇，指的就是這種情況。事到如今，我們隻能做好覺悟。此刻的我雖然會悲歎自身的命運，但一思考要做出什麽妨礙行動，才能有效地讓你頭痛不已，我便感到興奮不已。』
「請你手下留情，那就這樣羅，再聯絡。」
我掛掉電話後，歎了口氣。
我剛才判斷此時不宜與她爭辯，所以沒再說什麽，但不代表我就真的能夠看開。外公的攪局、學校的危機，以及杏奈的婚事——此刻環繞在我身邊的諸多事項中，最讓我感覺沉重的，無疑是我和鳩子兩人關係的急遽變化。
真的是始料未及。
不久前我們還生活在一起，我為了填補兩人多年來的空白而嚐試各種溝通方法，即便一路艱辛，最後還是獲得相當好的成果，結果情況為之一變。讓我掉回起點也就罷了，我竟然掉到比起點還要向後一大段距離的地方。真的是饒了我吧，我都想抱怨之前的努力算什麽了。我衷心懇求，千萬不要像一些猜謎節目那樣，發生那種隻要有人答對最後一題，排名就會瞬間逆轉的狀況。
話說回來，能和鳩子在一起，是我現階段最大的一個目標。
它或許不是我人生的終極目標，卻是此刻的我應該付出最大代價的標的，我壓根兒沒有當場放棄的念頭。
我很弱，也沒什麽才能，但也隻能奮力一搏。
實在不知該怎麽形容，事情的進展完全出乎我的意料。
從平和島源一郎進來攪局的瞬間，我們所處的環境開始變得錯綜複雜，就像一顆被丟進投幣式洗衣機的毛線球一樣。
我來整理一下現況，不然我無法對自己所處的立場產生正確的認知。
第一：我被指名為平和島財團的繼承人。
第二：杏奈被指名為我的結婚對象。
第三：我想娶鳩子的想法遭到否定。
……嗯。
嗯。
寫出來的亂，事情看起來極為單純，三行話便統整了一切。但單純的隻有看起來，實際上還是亂七八糟，一片混沌。至少對我而言是這樣。
「有什麽需要煩惱的嗎？」
在廚房準備晚餐的鳩子開口表示：
「這件事不是閑雜人等的意見，而是大家主的親口吩咐。繼承平和島財團，迎娶鳳杏奈，是讓我們一族長久繁榮的基石。除此之外，你沒有別條路可以走吧？像這樣隻有唯一解答，同時也是最令人開心的選擇，在漫漫人生中可沒有碰上幾次的機會。我很難理解如此好運當頭，少爺為何要躊躇不前？」
時間是那天放學後，地點是我和鳩子生活起居的破爛小公寓。
「等一下，鳩子，話是這麽說沒錯……」
我的手托著下巴，撐在茶幾上碎碎念：
「我覺得遇到這種狀況，可以說一聲『是的，我知道了』，然後乖乖聽從安排的人才不多吧？像我現在如此鎮定，沒有因此手足無措亂了陣腳，應該很值得讚揚吧？」
「你說笑了。身為財團的繼承者，這種表現應該要和呼吸沒什麽兩樣，並不足以拿來自豪。被大家主指定為繼承人後還有這種心態，會讓你的教育專員，也就是我的能力受到質疑。這一點請你務必注意，不要再有類似的想法。」
「等等，你這樣會不會嚴厲了點？而且你不覺得這種說法，完全是以你的個人得失做為出發點嗎？」
「我的個人得失根本就不值一提。我唯一可以確定的，就是『這世上最應該忌諱避狀免的事情，是讓大家主對我的評價下降』。這是這個世界的定理，我在進行任何行動時，隨時都會做好萬全的準備，以避免這件事的發生。與這個定理相比，這世上其他所有的一切都不是很重要。」
「……你嘴上說個人得失不值得一提，做的事情卻是卯足全力，以自己的利益為最優先嘛。」
我做出指正，鳩子卻左耳進右耳出，絲毫不在意。
我知道再爭論下去也隻是徒勞無功，隻得再次沉默。
好了，思考一下。
鳩子的態度如大家所見，在理事長辦公室的那段談話前後，她始終都是這副姿態。換言之，就是她平常的那個樣子。一樣是那位冷酷、撲克臉，不讓人猜到她心裏想什麽，
冰冷到有些誇張，充滿神秘感的女仆兼教育專員。
仿佛什麽事都沒發生一般。
無論是我被指名為財團的繼承人，還是外公正式向杏奈提親，都像是發生在某個遙遠國度的事情。
（現在完全處於逆風啊。）
我似乎得承認這一點才行。
在正式獲準成為選候繼承人之後，雖然曆經了一段迂回曲折的日子，但或多或少還算順風。如今處境卻為之一變，我被迫站上一個苦澀的位置。外公和鳩子雖然都支持我，卻未必和我站在相同的立場。極其微妙的人際關係和利害關係，在狹隘的小圈子裏連通四麵八方，盤根錯節，形成一個極難有所作為的狀況。
到頭來，我是應該等待這場暴風雨的平息，還是冒著危險，出航駛向波濤洶湧的大海？
（話說回來，幸好我不是什麽英雄人物。）
我以手覆住嘴巴，偷偷吐了個舌頭。
我並不認同在情況不對時，僅憑一身血氣莽撞行事的做法。如果是被人逼到那樣的窘境，那樣做自然是無可奈何，不過現在還不到慌張的時候。
勇氣和魯莽兩者，必須好好加以區分。
如果是莽撞，就應該以自己的理性嚴格壓抑禁止。
雖然這次的事情關係到我整個人生，不過說穿了也隻是一場家族內部紛擾，還是不要太在意，放輕鬆一點好了。
「對了，鳩子……」
心中有個定論後，心情也就變得寬裕起來。
我看著鳩子的背影，笑著說：
「今天晚餐要煮什麽？我很期待耶。」
我會說這句話是有理由的。
因為我有聽到外公吩咐鳩子說：
「今天是個值得慶祝的好日子，你多煮點好料，讓他好好大吃一頓！」
我這陣子基於修行的理由，每天都必須忍受比糟糠還糟糕的食物，所以「好料」這個詞聽在我耳裏，簡直等同於附有全狀態回複效果的複活咒文。既然我都已經決定要等待暴風雨平息了，對美食佳肴食指大動，希望借此恢複疲憊的身心，也算是人之常情吧。
「敬請期待。」
鳩子一邊說，一邊華麗地操使著菜刀。
「我會忠實遵守大家主下達的吩咐，讓少爺看見極盡廚藝之極致的豪華料理。雖然我個人覺得讓少爺享受這些還太早，不過今天畢竟是大喜之日，偶爾享受一下，應該無妨。」
「喔喔，太好了，這會讓我期待起來呢。鳩子做的菜本來就很好吃，隻是我平常吃的都是用蛋和豆渣做的。既然今天機會難得，我好想吃到以鳩子的妙手，以及更珍貴一點的食材最初的料理喔。」
「是嗎？那可真巧，我今天正好備有能夠百分之百滿足少爺期待的食材。」
「喔喔，你都那麽說就鐵定沒問題了。你到底準備了什麽食材？」
「就是少爺當初想吃也吃不到，想要也絕對買不下手的高級食材羅，它會成為我們今天的主菜。」
「哦哦哦？」
我不自覺向前探出身子：
「我覺得照理來說不太可能，但不會真的是那個吧？就是日本人相當熟悉，放眼全球也是重要水產資源的那個。今天的食材，有用到那個對吧？」
「你的直覺真敏銳。沒錯，我準備的食材百分之百就是少爺所說的那個。」
「喔喔喔喔喔！」
我真是感動得都不得不顫抖了。所謂的「那個」，當然是鳩子莫名推崇的食材——鹽漬小魚幹。絕對沒錯，所以我當然會多添幾分期待心理。哎呀，我最近真的是完全被感化，也徹底成為一名鹽漬小魚幹的信徒了。這個要叫作什麽？印象操作？心靈控製？總之鳩子真的很擅長這種事。
「讓你久等了。」
鳩子做完菜後，捧著托盤，將菜擺上茶幾。
「這是我今天聚精會神做出來的晚餐，敬請品嚐享用。」
「喔耶——我等好久了！哎呀哎呀，我剛才肚子餓得咕嚕咕嚕叫，都等到快等不下去，隻能拚命吸吮手指忍耐饑餓了。現在一切終於有了回報！我來看看，你到底做了什麽菜——呃？」
「少爺，怎麽了嗎？」
「不，就是……」
我有些納悶地指著桌上的料理。
「這就是今天的晚餐？」
「完全沒錯，這就是今天的晚餐。」
鳩子露出「為何要問這種問題？」的表情。
「今天的菜色是煮魚幹沙拉、甜鹵煮魚幹、煮魚幹炸什錦、煮魚幹炊飯，敬請慢慢享用。」
「呃，不是這回事，該怎麽說……」
「不用擔心，我有徹底考量到營養均衡的問題。雖然是全部使用煮魚幹的煮魚幹全餐，我在
其中使用大量蔬菜的事實想必一目了然，你可以安心食用。」
「不，我其實也不是很在乎這一點。」
「是嗎？那麽少爺究竟是基於什麽樣的原因，露出那樣麵有難色的表情呢？本人絲毫想不到任何頭緒。」
「這個，嗯，就是說……」
我再次指著擺在桌子上的料理：
「怎麽沒有那個？我日盼夜盼，望穿秋水的鹽漬小魚幹大人。」
「鹽漬小魚幹大人？」
鳩子的眉毛揚起兩公厘：
「雖然我覺得應該不致於這樣……但在少爺心中，該不會暗自期待著鹽漬小魚幹大人將登上餐桌吧？若真是如此，我不得不說，那是一種對神大不敬的非分之想。」
「咦咦咦？可是鳩子你剛才不是說——」
「對，我說了，我說我會做出使用『日本人相當熟悉，放眼全球也是重要水產資源的那個』，也就是沙丁魚料理。然而我也確實實現承諾，使盡渾身解數，做出眼前的這桌煮魚幹全餐。你就盡情地享用海產王者：沙丁魚的滋養滋味吧！」
「……唔，我還是想不死心問一下。會不會其實你已經準備了鹽漬小魚幹大人，準備在飯後端上來？以一種類似甜點或是驚喜的概念。」
「沒有。」
鳩子冷冰冰地回答。
嗚嗚，怎麽會這樣？為什麽就連像今天這樣的大喜之日，我也吃不到自己心目中，想吃程度更勝鵝肝醬、魚子醬和a5等級和牛（注：最高等級的霜降牛肉）的鹽漬小魚幹大人呢？對我而言，那個有點重鹹又有點腥味，卻能享受到濃厚魚脂和滋味的魚兒，至今仍然是雲端上的存在。我隻得殷殷切切地期盼嗎？嗚呼哀哉，我現在無比懷念當年，那段能將鹽漬小魚幹視為平民食物，隨時都能輕易買回來的日子——
「好了……」
鳩子毫不理會一旁怨天怨地的我，點點頭說：
「我的工作到此為止，你之後可以輕鬆一點。」
「咦，你要離開？」
「我現在之所以出現在這裏，是被派來照顧你們兩位，繼續留在這裏不走，就僭越了。」
「呃，可是今天不是發生很多事嗎？我希望你能留下來一起加入討論，想想大家今後該怎麽做才好。」
「收拾餐具和洗碗盤就拜托你們了。」
鳩子無視我的提議，一邊撫平圍裙上的皺褶，開口說：
「那些小事，少爺自己也沒問題吧。我之後要處理大家主囑咐的財團方麵工作，就先告辭了。」
她自公寓的玄關離開，絲毫沒有留戀的模樣。
就連她在玄關說聲：「那麽，明天見了。」並行了一禮的動作，也感覺不到半點依依不舍。就和我平常每天見到的鳩子一模一樣，仿佛繼承人的事情，以及提親的那件事都不曾發生過一般。
唉。
這個女孩真的是不能以常理來看待。
基本上我和她之間，現在本來就處於一個甚至無法好好溝通的狀態，因為鳩子此刻已經解除了身為我教育專員的任務，恢複原本的職務——也就是平和島源一郎的貼身秘書。因此，照理應該是我和鳩子兩人愛的小窩的這間破舊小公寓，現在也不再是她生活起居的場所了。
唉唉唉。
真的是逆風耶。
如果她能留在我身邊，讓彼此可以好好溝通、暢所欲言，至少我要想辦法突破這僵局還不是大問題。現在不管做什麽，風向都嚴重錯誤，所以還是唯有等待再等待，強忍這樣的情況了。
「嗯，總之就是這樣。」
我自詡還算一個調整情緒速度頗快的人。
目送鳩子離開後，我盡量以開朗的聲音說：
「我們來吃晚飯吧，這可是她特地為我們做的菜，我們要趁熱吃。」
「——為……為什麽……」
嗯，她總算要登場了。
先前一直待在這裏，卻始終不發一語的人物，終於嘴唇發顫，準備說出她的第一句話了。
「我真的無法理解……為什麽你能保持那樣的平靜？」
「別那麽失望嘛，杏奈。其實我和你一樣，也對不能吃到鹽漬小魚幹大人感到很懊惱啊。」
「笨蛋，誰會在意那種事啊！」
杏奈怒目大吼，這是長時間沉默的反作用？感覺有點像在發親。
「那麽我們就先吃飯吧。人啊，不管要做什麽，不吃飯怎麽有力氣往前走呢？更何況我們現在遇到的是這種狀況，根本不是一天兩天就能解決，在那邊焦急也無濟於事，對吧？」
「話是這麽說啦……」
「而且你瞧，今晚的飯看起來很美味，這不是很棒嗎？雖說吃的是煮魚幹全餐，感覺很像有鳩子風格的惡作劇，或者說她的淘氣力全開，不過味道倒是有保障喔。她這個人向來如此。」
「……你那種『很信賴她的感覺』和從容不迫的模樣，看起來很可惡耶。」
「啊，別這麽說嘛。」
「而且你到底為什麽能這麽平靜啊？這真的很奇怪。你這樣老神在在，搞得好像隻有我一個人在不知所措，讓我覺得自己好蠢。你是個十六歲的青少年吧？照理應該和我同年，是青澀青春最高峰的時期吧？這樣不會很怪嗎？很怪對不對？絕對超級怪！」
「嗯——是沒錯，但你也別這麽激動地追問嘛。」
我苦笑著說：
「我個人也是盡量把話往好的方麵說，而且理論和邏輯上應該也是正確的。所以我現在會有種明明考試考一百分，卻還是挨罵的感覺。」
「那種心情我能理解，真的能夠理解，但是……」
「總之，不要那麽神經質嘛。放鬆點，再放鬆點。我知道你喜歡我，也知道如今你要和喜歡的人住在同個屋簷下，孤男寡女地過夜，所以會感覺到緊張。」
「我我我我才不喜歡你！我是想和你政治聯姻沒錯，但並沒有喜歡你！」
「是嗎？那樣也沒關係，總之我們先吃飯吧。要講什麽，等吃完飯後再講也不遲，對吧？」
說完後，我便雙手合十，說了一聲：「我開動了。」
杏奈看見我的動作，也不情不願地拿起筷子。
……嗯，大家應該差不多都了解現在的情況了，不過我還是說明一下。
從今天起，我和杏奈將一起在這間破舊小公寓展開同居生活。提議者不用想也知道，就是平和島財團的現任家主：源一郎。
——反正遲早都會住在一起……
這是我外公的借口。
——反正你們將來都要結婚，做該做的事，然後生小孩，所以這算是一種預習啦。既然要做那就早點做——對了，杏奈，你不要擔心你父母那邊怎麽講，我會好好向他們解釋說明，哇哈哈。
實在是……
他真的是一個很胡來的老頭子耶，讓人不禁懷疑他是不是真的有點老人癡呆。不過很可惜，他的腦袋和身體都健康的不得了……隻要那頭怪物不再當權，或者說不再是我的絕對上司，事情確實會有些轉圜餘地。
「嗯，好吃耶。」
總而言之，現在是用餐時間。
我咀嚼著煮魚幹沙拉，說出自己的感想：
「醬油口味的沙拉醬調配得剛剛好，但最正點的還是炸過後再磨碎的煮魚幹，它的口感和香氣真的讓人無法抵抗。杏奈，你覺得呢？很好吃吧？」
「唔，嗯，好像……很好吃。」
「這個煮魚幹炸什錦的味道也很棒。一般的炸什錦用的大多是蝦子或幹貝，可是用煮魚幹卻也出乎意料地美味，大概是它的味道和鴨兒芹、洋蔥都意外地搭配。杏奈，你覺
得呢？」
「唔，嗯，這味道的層次好多，我也覺得很美味。」
「但最好吃的還是這道甜鹵煮魚幹。這種鹵菜一般而言都被定義為配菜，但它的焦糖色澤與甜鹹平衡皆屬上乘……嗯，真不愧是鳩子。雖然沒有鹽漬小魚幹，但能吃到如此美味的菜色，我已經沒有怨言了。杏奈，你也這麽覺得吧？」
「唔，嗯，真的呢，我也沒有怨言，真的很好吃呢。」
「呃，杏奈，你還沒吃到甜鹵煮魚幹吧？」
「……啊？」
杏奈被我發現她回話時根本就漫不經心。
不過我能了解她的感受。我個人是剛剛已經做出覺悟，想好今後該采取的策略，但畢竟今天我也和她一樣，從頭到尾被耍得團團轉羅。真的是不愉快到我想和她同病相憐一番，徹夜大說外公的壞話。
但是——
我必須先把該做的事情做好……
「話說回來，杏奈啊……」
「幹……幹嘛？不要再介意甜鹵煮魚幹的事了啦！」
「不，那件事不重要。」
我笑著說：
「你是真心想按照外公所提議的跟我結婚？你真的覺得這樣也沒關係？」
「……你問得還真直截了當耶。」
杏奈原先有些愧疚的表情，頓時化為一副傻眼表情。
「而且我發現，你打從剛才開始講話就變得莫名直接耶。」
「是嗎？那是錯覺啦，你的錯覺。」
「怎麽可能是錯覺？你以為我們認識幾年了？我至少還聽得出你講話時的些許口氣差異……話說這樣也可以，既然你那麽直接，我講話也不用顧慮太多。」
「那我的計謀就得逞了。我會講這些話，全都是為了讓你能輕鬆一點羅。」
「……計謀得逞？怎麽聽起來很像是你在胡扯？」
「哎呀，關於這點，我才想說一句『你以為我們認識幾年了』？我若以什麽方式做了什麽事，你會有什麽反應，其實我都了若指掌喔。就像一個我已經破關幾十次的角色扮演遊戲一樣。」
「真的是這樣嗎……不管你說什麽，我都不會相信你。」
「這樣啊，那我們先姑且跳過這個環節……」
我話鋒一轉…
「總之，我們待會兒吃飽以後……」
「嗯。」
「我們來生一下孩子如何？」
「噗！」
杏奈誇張地噴出原本含在嘴裏的煮魚幹炊飯。真是浪費。
「你……你這個人……！」
「嗯。」
「你和我有什麽怨仇啊？你擺明就是算準時機講的吧？」
「哎呀，你在說什麽？沒有那回事好嗎？」
我騙她的。
「可是認真來說，依照目前這樣的狀況進展，我們勢必會發展到那一步啊。盡管形式上隻是暫且嚐試，我們倆從今天起還是要在這個家，展開同居生活。彼此都處於一個對未成年者而言還挺尷尬的處境，而且還是在我們預期將來要結婚的情況下。既然這樣，我們當然，或者說自然而然會去期待下一步的發展，對吧？何況外公也早已挑明提到那檔事了。」
「這……這樣講好像……也對啦……」
「杏奈打從以前就常常說要和我政治聯姻。外公打算全力促成此事，鳩子則是置身事外。照這情況發展下去，這件事成真的機率會很高。而且這次之所以會演變成現在這樣，也是你說的那句話成了完成一切的最後一片拚圖。你得為此事負責——雖然這類的說法聽起來很奇妙，至少你現在對這件事這麽消極，在道理上好像說不太過去吧……你覺得呢？」
「唔，這……這個……」
「附帶一提，接下來我們要準備洗澡。按照這情況，他們大概期待我們能和氣融融地一起洗，你的打算呢？」
「洗、洗澡？一起洗？」
「接下來，當然我們就要就寢了。按照這發展推演下去，我們兩個蓋同一條棉被睡覺，才是這種模式下的王道吧？」
「棉、棉被？同一條？」
「附帶一提，做小孩的地點可以選擇在浴室裏或是棉被裏，杏奈喜歡哪一個？」
「我、我喜歡哪一個？」
杏奈的臉都抽搐起來了。
「呃……這……該怎麽說，我其實沒有絲毫頭緒，不曉得要怎麽做。畢竟我也是第一次遇到這種事，所以我在一時衝動下說了『我會持正麵態度考慮』，但其實根本毫無計劃。因為我根本料不到，今天那樣說了以後，我們會突然展開同居生活，所以換洗衣物和其他種種用品也都是隨便找來湊和的。也就是說，我身上連內衣什麽的也沒有好好選過，結果你現在又更邁進一步，提起生小孩的事情，這怎麽想都很奇怪吧？你到底在想什麽呀？」
「呃，不要惱羞成怒嘛。」
我一邊安撫她一邊說：
「總之，我們要想想今天接下來該怎麽做。你有什麽想法嗎？不管是一起洗澡、睡同一條棉被或是馬上就認真生小孩，隻要你願意，我都會果斷地統統做喔。」
「唔唔……」
杏奈倒抽一口氣，遲遲說不出話來。
她的視線不停遊移，臉色像紅綠燈似的來回變化。
「我，我——」
「嗯。」
「去一下便利商店！」
她踉蹌地站起身子，企圖逃亡。
「啊——抱歉。等等，你等一下。」
我連忙抓住她的手，讓她坐下來：
「我玩笑開得有點過頭了，我反省。我現在好像也不大對勁，說話有點直接，一個不小心就玩得太大了，對不起。」
「嗚嗚嗚～！」
「不要一邊眼眶泛淚，然後咬牙切齒啦。我向你道歉，真的。」
我花了好些時間安撫杏奈的情緒，最後總算成功了。
「……嗯，你想說什麽？」
杏奈揉著依然紅腫的眼睛。
「你剛剛那樣的口氣，應該是有什麽事情想要認真談吧？你說吧，我聽。」
「不愧是杏奈，馬上能抓到我的意思。」
我稱讚了她一句，接著說：
「我有事想和你商量，也有事想拜托你，另外還想討論今後的諸多事宜。」
「今後的諸多事宜？」
「老實說，我規劃了不少事情，雖說用來構思的時間不多，不過總算統整出一個計劃來，想要請你聽看看。這個計劃有很多地方都很粗糙，所以也希望你能幫忙完善。況且在這計劃中，杏奈本身將是一個關鍵中的關鍵。要是沒有你投注一切的活躍，這個計劃根本無法成立……總之我需要你啊，杏奈，絕對需要。」
「既……既然你都這麽說了，我就聽聽看吧。應該說，畢竟這是你的請托，所以大體上你要我做什麽，我都會答應。」
「謝啦，我欠你一筆。」
話是這麽說，但畢竟我要她幫忙的並非一般普通的事情，所以我得仔細為她說清楚講明白，分析利害關係並安撫她的情緒。總之無論如何，都得讓她和我站在同一陣線才行。我想，我的計劃應該也對她有幫助，雖說這也可能隻是我的一廂情願。
好……
今晚似乎將是一個漫長的夜晚——
*
翌日——
我和杏奈之間的事情早就走漏風聲，在校園裏傳了開來。
「這件事到底是怎麽回事？」
我才走進二年a班的教室，太一馬上跑來問話。
「我聽說你和大小姐訂了婚，兩人展開同居生活，這是真的假的？這樣的進展會不會
太過神速了一點？」
「那件事啊……」
我先在自己的位置上坐下來。
「我在來教室的途中已經被問過n遍了，我也隻能給出相同的答案，可以嗎？」
「嗯，無所謂。」
「我們展開同居生活是事實，也確實有提到婚約的事情，就是這樣。」
「……那你打算怎麽做？」
「正在傷腦筋。」
這個問題其他同學也都有問到，我誠實回答：
「畢竟這件事來得很突然，而且另外還有我們學校要被廢校的事情，老實說，我覺得有點忙不過來，甚至都想和杏奈一樣，暫時跟學校請假。」
「是嗎？大小姐今天沒來上學嗎？」
「嗯，她說身體不太舒服。」
啊，附帶一提，我們昨晚蓋不同條棉被，洗澡也是分開洗。
「至於同居的事情……」
太一謹慎地用字選詞：
「你從很久以前便和鳩子同學住在同一個屋簷下了，所以某方麵來說，這個消息的衝擊力道較小。其他人也是驚訝歸驚訝，但換個角度思考，你也隻是換了一個同居對象罷了。」
「這樣啊，也好，那樣對我也有利些。」
「不過對我個人而言，這個消息的震撼還是大到要讓人猝死的地步。」
「可是你看起來還是很冷靜耶。」
「在這裏表現出我的驚惶失措，對事情也沒有幫助吧？」
「對了，太一……」
我話鋒一轉：
「你從哪裏聽來這件事的？我指的是婚約和同居的事情。」
「我社團學長說的。」
「那個學長是從哪裏聽來的？」
「這我就不清楚了。」
嗯。
其實這件事似乎也隻是白問。事情之所以會傳開來，當然是有人刻意散布訊息，嫌疑人扣除掉我和杏奈，也隻有兩個人。
「他們真的是一步步推動這件事，想讓事情變成既成事實耶。」
「……？你說什麽？」
「喔，不，隻是一點私事。」
「是嗎？話說回來，有沒有我幫得上忙的地方？我先前也說過，有需要的話就跟我說一聲。」
「這真是太感謝了，但這樣真的好嗎？說真的，這次的事情會很麻煩喔。」
「無所謂，畢竟現在情況特殊，我也沒辦法置身事外羅。至少要我客串一下你的發言人是沒問題。」
「嗯，這樣就能幫我很多了。」
以我個人的立場來說，身為學生會會長，我當然積了一堆工作要做。但事到如今，想讓學生會正常運作是幾乎不可能的事。因此原本就偶爾會跑學生會的太一肯提供協助，我誠心誠意地想說聲謝謝。
我思考了一下後表示：
「再過不久，我就會以學生會會長的身分發表一個方針。在那之前，我希望所有學生能照舊過著原本的校園生活。不恐慌不失措，井然有序地做好本分。畢竟廢校一事不是一天兩天就能解決，所以我想大家還是維持原樣最好。」
「嗯，你說得沒錯。」
「另外，雖然我個人事先完全不知情，從結果來說，大家還是受到平和島家的家務
事牽連，這一點我感到十二萬分的歉意。有什麽抱怨和不滿，我都虛心接受，不過希望大家等到這次的事情解決後再來抱怨。在那之前，我會盡全力，使出渾身解數為大家處理這件事情。」
「好，我會盡可能把你講的這段話散播出去。」
說完後，太一朝氣勃勃地離開教室。嗯，人果然不能欠缺可以依靠的朋友，我得找個機會報恩才行。
太一剛剛完全沒提到杏奈，也是很有他個人風格的做法。他應該很清楚自己現在同樣處在一個逆境。人果然不能欠缺聰明的朋友。
總之，那方麵的事情就先交給太一處理。
我也來進行另一項工作吧。
*
「我沒……沒事的，沒有受到任何一點驚嚇喔。」
說話者嘴上雖然這麽說，表情卻有一點僵硬。
我此刻來到青立鶯穀學園，二年c班的教室外走廊。
風紀委員長佐藤千鶴同學此刻的聲音依然顫抖著：
「平和島同學的外公變成理事長，突然說要廢掉我們學校的這種事情，我個人是覺得很稀鬆平常。這種事，大概每十年就會在世界上某個地方發生一次吧。聽到你和鳳同學訂了婚，兩人展開同居生活的消息時，我也隻覺得人類的曆史這麽漫長，會發生這種事情也很正常。即便平和島同學直到今天這個時候才來找我，我也隻是覺得平常非常體貼的你偶爾也會犯點錯而已，我一點都不在意喔。」
「嗯，感覺真的滿對不起你的。」
佐藤同學明明都已經臉色蒼白，卻還是堅強地露出微笑，讓我覺得十分過意不去。盡管昨天接二連三發生一大堆事情，我卻完全沒有關心她，這樣真的很不貼心。我對她感到愧疚。
「沒……沒事的，我還可以。你不用向我道歉。」
「我是很感激你能這麽說啦……」
「而且，你和鳳同學展開同居生活的事情，應該是某人惡意中傷吧？你和負責教育你的鳩子同學住在一起，而鳩子同學又和鳳同學兩人總是吵個沒完沒了，所以這件事應該是不可能的吧？請你也跟我們班的同學澄清一下吧。」
「不，傳聞是真的。」
「啊嗚！」
「而且鳩子現在已經回我外公身邊當貼身秘書了。我和杏奈現在是兩個人單獨一起生活在同一個公寓的屋子裏。」
「可……可是，至少婚約的事情絕對隻是空穴來風吧？再怎麽說，兩人突然間就訂婚也太誇張了，這一定是某個人對平和島同學懷恨在心，密謀煽動大家，其實根本就是個無需理會的中傷，對吧？你可以跟我和其他人好好澄清這件事。」
「不，那個傳聞也是千真萬確。我想要是沒有發生什麽其他事情，我們大概真的會結婚吧。」
「啊嗚嗚！」
佐藤同學瞬間差點暈厥過去。
我連忙扶住她的身體，她卻張開雙手上下揮舞說：
「可可可可是，你們應該還要過很久才會真的結婚吧？因為你現在也才十六歲，要結婚，還要再等兩年吧？」
「嗯，是啊，是不可能馬上去登記結婚。」
「是嘛，就是說嘛——嗯，既然這樣就沒問題，算是還有一些緩衝時間。換言之，還是有很多機會，有努力一試的價值！啊——太好了，事情還有轉圜的餘地，我好像可以從那消息的震撼中恢複過來了。」
「附帶一提，有人要我們生十個左右的小孩，這次的同居生活可說是一場預演，讓我們為了生十個小孩做準備。」
「呀嗚！」
佐藤發出一個頗為老套的哀號，幾乎快失去站立的力氣。
「佐藤同學，你還好吧？振作一點。」
「……嘿。嘿。嘿。」
「？」
「平和島同學，你和我有仇嗎？」
「抱歉，我沒有那個意思，隻是想盡可能將事情正確地傳達給你而已……嗯，抱歉，我的思慮似乎還是不太周全，畢竟我現在也有點亂了陣腳。」
「原……原來如此。這樣啊，你也很不好過呀。」
她似乎同情起我來。
不僅如此，還同時恢複平常的冷靜：
「那你有什麽打算嗎？不管是這個學校還是你本身，今後應該都會麵臨很大的困難吧？」
「嗯，說到這件事……」
我的表情嚴肅了
起來：
「我需要你協助我。想懇請身為風紀委員長的你，以及身為我朋友的你幫忙。」
「嗯，我很樂意。」
「……真的嗎？你會不會答應得太快了？」
「當然是真的——」
佐藤同學綻開笑容：
「畢竟這是你的請托，我當然會答應。我甚至覺得，要找到不答應你的理由好像很困難。」
「我想拜托你的事情，你也大致猜想到了吧？」
「和鶯穀學園的將來有關，對吧？」
「嗯，是這樣沒錯。」
「雖然我自己本身也喜歡鶯穀，但撇開這部分不提，我也不能接受上麵的人沒事突然說要廢校。不過若是平和島同學的請托，就算你要我『幫忙撤掉這所學校』，我也會心甘情願去做。」
「……你這樣全麵挺我到底，反而讓我擔心起來了。而且我是平和島那邊的人，要是外公真的命令我『協助廢校的事宜』，我想我很難忤逆他喔。」
「放心，你的臉上分明就寫著『我不會做那種事』。平和島同學畢竟是個男生，就算對方地位再崇高，要你乖乖聽從命令也不容易吧。」
「…………」
佐藤同學確實是很聰明，但她的觀察力之敏銳，有時真的很讓人歎為觀止。此時此刻便是如此。
「嗯，那我先做個簡單的市場調查。」
「好，請說。」
「事情發生後的這一兩天，學生們之間有什麽反應呢？你隻要就所知道的告訴我就行了。」
「嗯……是沒有幾個人真的表現出恐慌不安。一來他們才剛聽到這件事，再者這件事來得實在太過突然。所以最正確的說法，應該是大家目前的感覺都還不太真切。」
「嗯。」
「另外，大家似乎覺得這件事情並不急迫吧。畢竟是昨天才發生的事，沒人覺得會馬上出現什麽影響。而且以常識來判斷，學校法人和一般公司不同，並非說一聲『我們不經營了』就可以馬上結束營業。大家心裏多少抱持著『學校至少會營運到自己畢業為止』的想法。」
「嗯，大家的認知似乎有待商榷。」
他們現在還不了解平和島源一郎是個什麽樣的角色。
依那老頭子的習慣，此刻表麵上雖然風平浪靜，但最好還是當作他在各方麵都已經開始有所動作。等到他的布局浮出水麵時，一切就已經沒有挽回的餘地了——應該要有這樣的認知才對。
要是外公真的認真起來，這間學校甚至可能到了明天就不複存在。
「是嗎？如果事情真的如平和島同學所說，我們必須馬上采取行動是吧？」
「是啊，而且是越快越好。」
「對了，另外，學校的人們大概都在等待學生會的反應吧？」
「也是，果然是這樣。」
抱歉，我得老王賣瓜一下。我們學生會不管是人氣還是實力，在校園裏可是傲視群倫。雖然學生會會長在短期之內更迭了數次，可是如今的學生會可是擁有鳩子和杏奈兩大巨頭，不動如山地君臨學園之上。隻要學生會登高一呼，學生們應該都會跟隨我們的腳步前進。
真要說有什麽問題，大概就是大家不曉得會願意跟隨現任學生會會長，也就是我到什麽地步了。畢競我才剛升任會長，且我的領袖魅力實在遠遠遜於兩大巨頭啊。不過現在也隻能靠努力了。反過來說，現在這是考驗我手腕的時刻，也是讓我獲得同學們信賴的一個機會。
「大家，包括我在內，還對另一件事感到無所適從。」
佐藤接著表示：
「就是平和島同學、鳩子同學和鳳同學都可說是身處於事件核心的主角，而且你們三人都是學生會的執行幹部。照理來說，你們應該站在領導所有學生的立場才對，可是你們三人至今都還沒發布各自今後的打算。鳩子同學看起來和理事長是同一國，但她的表情卻沒有絲毫變化，鳳同學則是連學校都不來，平和島同學看似在思考許多事情，可是也還沒發表什麽正式的看法。」
「嗯，我感到很羞愧。」
「所以你們三個得先明白表示態度，讓大家清楚知道當前的情況。我個人認為應該先從這一步進行才對。」
「嗯，你說得沒錯。」
我搔了搔頭。
佐藤同學說話的方式很平靜和緩，卻能精辟地直指核心，同時又不帶有半點讓我難堪不愉快的口氣，舒服得就像一條上等的羽絨被。
哎呀，真好，我就是想找這種人當我的左右手。
「嗯，我好像厘清了不少頭緒。佐藤同學，謝謝你。」
「不會不會，你不用客氣。」
「托你的福，我決定了我的方針，並想馬上付諸實行，你願意協助我嗎？」
*
「——連署活動？」
午休時間，學校的教職員辦公室。
打開便當的千尋老師聽我這麽說，不禁瞪大眼睛，複誦了一次。
「是的，連署活動，要求別讓我們學校被廢校的連署活動。」
我再次展開說明。
我以教職員辦公室裏的人都能聽見的音量說：
「一個才剛上任的理事長突然表示『要撤掉學校』，說真的，這實在讓人無法接受。所以我想召集有誌一同的人，發起反對運動，堅定阻止廢校一事。為了達成那目的，第一步要做的就是連署活動。」
「對呀對呀，你說得一點都沒錯～」
老師打開甜麵包的袋子，開口說：
「這間學園頗具傳統，學生們在文武方麵都有不錯的成績，可說是個小有名氣的學校，就這麽不見了還滿可惜的～」
「是啊，完全正確。」
「而且從前陣子的遊泳大賽也看得出，鶯穀學園深受附近居民的喜愛，要是這間作為地區象征的學校消失了，周遭居民一定也會感到惋惜。」
「老師說得沒錯。」
「何況，若什麽事情都得順著大人們的自私自利進行，應該讓人覺得很不甘心、很火大吧。我很清楚同學們心中會有『搞什麽東西啊，混帳！』的念頭。老師要是和大家處在相同立場，也一樣會這麽想。」
「沒錯，就是這樣，所以我希望連署活動能不隻局限在學生，而是也邀請老師們一起加入。話說，我希望千尋老師能擔任登高一呼，引領各位老師的「抱厭，平和島同鞋……」
千尋老師麵帶笑容，說話時嘴巴塞滿了甜麵包：
「偶沒有辦瓦答應你的請求。」
「咦，為什麽？」
「就是…」
嚼嚼嚼……
「偶很擔心這件事，所以跑企向理事長詢問，我問他這個學校要是真的廢校了，我們老師們會有什麽下場。」
「嗯，那他說什麽？」
「從結論來說，就是老師們的將來還是有保障。新理事長真的是個大好人，老師也徹底喜歡上他了。」
「啊？什麽意思……等等，老師，你要講話請好好講，或者先把東西吃完嘛。」
「也就是說……」
千尋老師一口吞下肚後，開口說：
「理事長說，他會為我們這些可能失業的老師找到新的任教地點。除此之外，還會給我們加薪喔！所以老師們根本不會擔心學校是否會消失……不對，要是學校真的消失，大家就都能加薪，每個人反而還會開心不已呢。今後的人生規劃也就萬無一失，甚至還有老師打算重新調整貸款的還款計劃喔！哎呀，真的是山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村呢。」
千尋老師帶著天真的表情，說出很過分的話。
嗯……小孩子真
的很殘酷呢。她昨天還說了類似願意助我一臂之力的話，如今卻可以這樣徹底地翻臉不認人。話說回來，千尋老師如此大放厥詞的時候，其他老師們都露出尷尬的眼神耶，這樣好嗎？這種事情真的可以這樣大剌剌說給學生聽嗎？
可是很奇怪，即使千尋老師說了這麽過分的話，我卻依然沒什麽憤恨的感覺，這大概是因為千尋老師本身擁有不可思議的人格魅力吧。而此時此刻，我需要的就是她這種人格魅力。
沒辦法了。
我該秀出一張底牌了。
「對了，千尋老師，你年紀輕輕，可是日子卻過得很貧苦吧？平常每天要上澡堂洗澡，住的地方也是幾十年屋齡的老公寓，房租還欠繳；就連今天的午餐，都隻能吃一塊甜麵包。」
「真的！你能體會嗎？」
她露出深感同意的表情說：
「老師基於種種因素，身上完全沒有錢，隻能過著一貧如洗的生活，活到現在還是不知道自己明天會在哪裏。如今的狀況讓我覺得有種背叛同學們的感覺，內心十分淒苦，但這也是為了老師自己的生活啊……希望你能諒解。」
「原來是這樣啊。不過，老師的薪水為什麽會那麽低呢？鶯穀學園是私立學校，財力應該不差，所以老師們的薪水應該比去其他學校能得到的更多吧？」
「那是因為我的資曆還淺，所以和資深老師相比，薪水並不是那麽多羅。」
「但是老師你是自己一個人過活，我沒聽你說過會匯錢給父母，或是有體弱多病的兄弟姐妹，照理來說，你應該不會花錢花那麽凶才對呀？」
「那是因為我之前買了一台小車呀。喏，就是那個紅色mini cooper，老師很喜歡的車款。」
「那台車又沒有貴到很誇張，而且你買的不是新車，而是中古車吧？我不認為這筆開銷會讓你必須過著縮衣節食的日子。」
「呃，那是因為，嗯……」
「我因為覺得很納悶，所以試著調查了一下……」
我壓低說話的音量：
「千尋老師，我聽說你因為玩柏青哥和賽馬，有跟人借錢對不對？」
「唔啊？為……為什麽你會知道這件事？」
「這種事隻要稍微查一下就查得出來呀。」
「請你不要誤會！老師沒有去碰消費者金融，也沒接觸地下錢莊！」
千尋老師提高音量，竭力辯解：
「老師跟附近鄰居聊到最近很缺錢，就有好心人主動願意借錢給我。而且我雖然有向人家借錢，還錢的時候可是從不拖欠。我敢向你發誓，這是真的！」
「問題不在於你借錢的經過，而在你於有借錢這件事情上。而且因為賭博而向人借錢一事，也會給人惡劣的印象。身為一名聖職者，這實在很糟糕。一個搞不好，你就有可能無法獲得下一份工作。不，不隻如此，說不定現在這份工作都不保險了——」
「我知道了，平和島同學，我們來談條件吧。」
「感謝你這麽明事理。」
千尋老師馬上就改變她的立場。
這個人就是這種個性，讓人實在無法討厭她。
「我想麻煩老師參與我剛才說的連署活動。」
「好的，你說什麽老師都聽。」
「老實說，我們學生這邊已經開始起跑了，而且反應還不差，順利的話，應該會有不錯的成果。」
「原來如此～真不愧是平和島同學。」
「學生這邊一方麵是因為立場相近，我們想要推動還不算太難，問題在於大人這邊，畢竟我還沒有長大，不是很了解大人的世界。」
「嗯，原來如此，大人的世界的確很不好混呢。平和島同學現在就想要接觸，或許還太早了。」
「就是這樣，所以我想麻煩老師的，就是成為一位引導者，帶領大人們和老師一同前進。」
「嗯——引導者嗎～老師能夠肩負起這樣的重任嗎？畢竟老師屬於比較年輕的一輩，在辦公室裏的地位也很低，要是隨意輕舉妄動，似乎會引發前輩老師們的不滿耶。」
我很想吐槽她說：「你老早就引發人家的不滿了。」不過還是將話咽了回去。
「我有件事想先跟老師說一下。」
「嗯，什麽事呢？」
「老師這次要是表現得夠出色，我在許多方麵或許就能為你爭取一些福利，諸如老師的薪水，之後的新工作等應該都沒問題。畢竟我也是平和島家的人羅。」
「沒問題！老師很樂意當一個引導者！」
「感謝老師轉變得這麽快，我很喜歡老師這樣的個性喔。」
「嗬嗬，討厭啦，平和島同學，跟老師調情可沒有好處喔。老師看起來是很稚嫩，但好歹是個成年女性，你一個高中生，做這種事還太早啦～」
老師的雙手捧著自己的臉蛋，笑得樂開懷。
哎呀，這個人就是這麽可愛，又相當好應付。
「話說回來，平和島同學……」
「怎麽了？」
老師突然嚴肅了起來：
「我若真的擔任引導者，就會自動成為反理事長勢力的一員。而且既然要做，我當然希望我們這一方能獲勝。你有贏得這場戰役的把握嗎？真的擁有足夠的勝算嗎？」
「你的意思是……？」
「就是我擔心隻進行連署活動，最後真的能夠拯救學校嗎？老師對一些細節不是很清楚，但還是覺得與理事長——與平和島源一郎站在對立麵是件很可怕的事。就算學生們能團結起來，家長和我們老師也都能口徑一致，這樣就真的能夠產生什麽力量嗎？」
「沒問題的。」
我拍了一下胸脯：
「隻要大家能齊心協力，我們就一定能成功。隻要有很多學生、家長、老師——可
以的話，再加上校園的校友、附近的居民，大家一起站出來發聲，必然能產生相當的效果。就算力量再微小，隻要能夠集中在一起，一定能打敗巨大的敵人，我們要相信團結的力量。」
「嗯——真是如此嗎？就老師所知，大人的世界更殘酷。想法太過天真，最後一定會遭到反製——」
「情況越困難，成功後的功勳就越大呀。這次千尋老師要是表現得夠亮眼，我或許可以幫你找一份薪水是現在兩倍的工作。」
「好！老師會努力的！」
老師高舉雙手，不停上下跳動，就像個朝氣勃勃的小學生。
哎呀，幸好這個人是這樣現實，而且她會受到誘惑吸引而喪失正常判斷力的性格也真是棒透了。
好，這方麵暫時這樣就行了。我來挑戰下一個難關吧。
*
『大家主說，他暫時不會接見你。』
鳩子自電話另一頭傅來的回應，聽起來相當冰冷。
「咦——？外公不見我？」
我鼓起腮幫子說：
「外公怎麽這麽自我啊？找他他不應，不找他、不歡迎他的時候又自己跑來，完全沒考慮我這邊方便與否。」
『大家主是學校的理事長沒錯，但他同時擁有無數個頭銜，每天都在全世界到處飛行。像昨天那樣在校園停留整整一天，反倒是例外中的例外。我想那樣的情況是第一次，也會是最後一次。』
「也就是說，我今後要和外公直接交涉會變得很困難羅？不，我應該當作情況又變回之前那樣。況且還在修業中的我，本來就被禁止不能和外公有所接觸。」
『感謝你那麽快就明白這個道理。』
嗯。
我應該如何詮釋這件事透露出來的訊息啊？
這世界上要是真的存在一
名隻顧著出題目，對答案時就翹班的老師，他百分之百會遭到解雇……但反過來說，我也能將這種情況視為我擁有絕對的自主權，可以給出任何一種答案，是嗎？
在後果自負的原則上，要做什麽都是我的自由。
簡單來說，隻要能讓那個老頭大吃一驚就行了。
若是這樣，現在的情況或許出乎意料地不錯喔。要是他忙到沒時間一直盯著我，沒空阻礙我行動的機會就會變高。至少我想透過連署活動鼓動民意，塑造大眾輿論反對廢校的局麵是沒有問題——
『附帶一提，大家主有對我下達一個指示。』
「……？什麽指示？」
『大家主吩咐，我要盡力阻止少爺的行動。』
「咦咦～？這是怎樣啦？這樣不會很過分嗎？」
『我無法針對這件事闌述我的個人感想，我隻會認真地根據我的任務，嚴謹地執行該執行的事情。』
「意思是說，你將正式成為我的敵人？」
『要如何解釋這種情況是少爺個人的自由……話說回來，不論是在學校內外，少爺似乎都已經展開一些台麵下的行動了。』
呃……
消息還真靈通，不愧是鳩子。
『你要采取什麽行動是你的自由。無論如何，我會帶著肝腸寸斷的心情去執行大家主的指示。是的，對於和在：一個屋簷下同甘共苦的少爺分道揚鏢，甚至被迫成為敵對者一事，我感到十分的惋惜。所謂的痛徹心腑指的就是這種感覺。神啊，禰為什麽要給予我們這樣的命運呢……』
「鳩子，你字麵上是這麽說，可是口氣還滿雀躍不已的耶。」
『你說笑了。對於既是少爺的競爭對手，又深受大家主信賴的我而言，被你有如老鷹叼走油豆皮一般奪走財團繼承人的位置一事，從財團整體的利益來看，隻是極為雞毛蒜皮的小事。敬請少爺小心你的用詞，不要說得好像我將你視為一隻該死的老鷹，懷恨在心，竭力詛咒你不得好死一般。』
「話說回來……」
我覺得這些話再說下去也沒意思，所以改變話題：
「鳩子，你可以撥一點時間給我嗎？我有很多話想跟你說。」
『可是我沒有可以和你說的話。』
「但我有很多話呀，像是婚約的事情、我們今後該怎麽辦、你有什麽想法之類的。我想和你好好談，幾個小時，甚至是談一個晚上。」
『我和你無話可說。』
她的回應十分冷淡。
但這樣的回應也在我的預期之內，我笑著說：
「好，了解，真是這樣也沒辦法。我們的立場已經不一致了，這也算是命運的安排吧。」
『是的，完全正確，所謂上帝的惡作劇，指的就是這種情況。事到如今，我們隻能做好覺悟。此刻的我雖然會悲歎自身的命運，但一思考要做出什麽妨礙行動，才能有效地讓你頭痛不已，我便感到興奮不已。』
「請你手下留情，那就這樣羅，再聯絡。」
我掛掉電話後，歎了口氣。
我剛才判斷此時不宜與她爭辯，所以沒再說什麽，但不代表我就真的能夠看開。外公的攪局、學校的危機，以及杏奈的婚事——此刻環繞在我身邊的諸多事項中，最讓我感覺沉重的，無疑是我和鳩子兩人關係的急遽變化。
真的是始料未及。
不久前我們還生活在一起，我為了填補兩人多年來的空白而嚐試各種溝通方法，即便一路艱辛，最後還是獲得相當好的成果，結果情況為之一變。讓我掉回起點也就罷了，我竟然掉到比起點還要向後一大段距離的地方。真的是饒了我吧，我都想抱怨之前的努力算什麽了。我衷心懇求，千萬不要像一些猜謎節目那樣，發生那種隻要有人答對最後一題，排名就會瞬間逆轉的狀況。
話說回來，能和鳩子在一起，是我現階段最大的一個目標。
它或許不是我人生的終極目標，卻是此刻的我應該付出最大代價的標的，我壓根兒沒有當場放棄的念頭。
我很弱，也沒什麽才能，但也隻能奮力一搏。