拒絕教練職位後的隔天是周六，受到一成用電話召喚之後，我依言來到電車總站隔壁的綜合遊樂凱議施【all green】。
首先，我們來到飲食區好填飽肚子。正當我坐在開放空間的座位上大嚼章魚燒時，我察覺到坐在對麵的一成猛盯著我瞧，好像在看什麽珍奇異獸一般。
“……幹嘛啦？”
“沒事，隻是我沒想到你真的會來。雖然是我自己找你的……不過如果早知道你會來，我就會在昨天召集荻山等人呀。”
“……呃，反正我很閑。”
我聳著肩回答。的確，這不是個讓我提得起勁的邀約，不過我還是覺得比起窩在家裏，出來外麵會讓我的心情多少好一點。隻要一個人在那裏閑著沒事，我就會不由自主地想到女籃隊的事情。明明我已經不打算再插手了，但是毫無意義的煩躁感卻不斷地累積著。從以前開始，我最討厭的事情就是，無法滿足他人對自己的期待。
“很閑嗎。算了，也好，我現在已經不會多說什麽了。好啦，那要玩什麽？”
一成把自己的食物迅速解決之後，很理所當然地把選擇權推到我的身上。順道一提，這家夥的午餐是五個鯛魚燒，光看他吃都會讓人覺得反胃。
……好了，該怎麽辦呢？我人是來了，但實際上我並不是很想玩，因此很沒勁，當然也沒有辦法舉出自己想去的地方。
在【all 】裏，除了目前所在的飲食區，還有保齡球場、桌球、乒乓球、卡拉0k、電玩場等區域……首先保齡球跟卡拉0k可以直接跳過。以我現在的興致，要我和一成兩個人去玩這些，簡直跟拷問沒有兩樣。而乒乓球這家夥又完全不行，桌球彼此應該都沒有經驗……什麽嘛，以消去法刪減之後，這樣一來隻剩下一個地方了。
“電玩區吧，這最沒問題。”
“電玩區嗎？果然沒問題。”
“我們兩個根本沒有其他地方可以去，還是你希望我用乒乓球痛宰你？”
“我拒絕，你這混帳打起乒乓球根本毫無天良。”
是沒辦法用反拍把球打回來的你技術有問題，別怪罪到別人身上好嗎？
“……啊～對了。昴，今天天氣不錯，所以一起朝甲子園前進吧！”
甲子園？……對了，這下我才想起來，頂樓的確有揮棒練習區。
我隻是忘記了而已，並不是故意跳過那個區塊不去考慮。
“……嗯～？去頂樓不行嗎？你不想看到那個嗎？”
在我吞吞吐吐地不肯回答時，一成露出了邪惡的笑容，開口刺激我：
“你白癡喔，根本沒關係！”
沒有什麽好在意的！
頂樓上麵還有籃框以及半個球場。
那又怎麽樣，講到籃框，我家也有啊！
“……一成，你啊，這就是你的目的？”
“……不，這完全是偶然。”
頂樓相當熱鬧。雖然有一部份原因是在於周末人潮比較多，然而今天這樣擁擠的理由並不是隻有這樣而已，真正的原因正寫在這裏：
“今天正在舉辦每月的慣例活動——罰球線投籃大賽！投十個球並贏得豪華獎品吧！十球都完美投進的人，將可獲得能在所有設施使用的千元優待券！另外也有參加獎喔！”
一開始看到這些時，我懷疑這是不是一成他想借此讓我碰球的陰謀。不過看看他的表情，似乎又不是那麽一回事。
然而，無論一成是不是從一開始就打著這個算盤，這個疑問也實在沒什麽意義吧。
“很好，昴，去成為男子漢吧！”
你看，無論如何，這家夥一定都會叫我去投。拜托饒了我吧，一個現役球員去參加這類遊戲可是很丟臉的耶！
……啊。我已經……不是現役了。
不對，總之這種小問題先放一邊別管。
“徹底拒絕。”
“你這笨蛋！有一千元的話可以去買回數券，所以能免費玩揮棒練習五回合耶！對於有各種開銷的高中生來說，這可是有如做夢般的優待券耶！如果是你應該可以輕易達成十連投吧？”
可沒有像你講得那麽輕鬆好嗎？隻是把球投進也就算了，但在眾人環視之下，每投一球就要被計算一次，這壓力可是很驚人的耶！由於難以集中精神，所以搞不好會比在比賽時更加緊張……不過，話說回來，十球的話隻要謹慎一點應該沒有問題吧。
“……就算是這樣，籃球隊的人去玩這個也未免太不成熟了吧。”
“沒關係吧，你又沒長毛。”
“我沒長的隻有胡子而已！”
況且0tonage（成熟模樣）的ge根本不是ge（毛）好嗎！你這個想上東大的！（注：在日文中，成熟模樣的語尾和毛的發音相同。）
由於我火大了，所以不想跟他繼續牽扯下去，一個人朝著揮棒練習區的區塊走去。
“喂！等一下啊昴！你害怕了嗎？”
“……什麽？”
我也知道這是個拙劣的激將法，但是我還是做出了反應，留在了現場。
“你隻是怕自己投不中而已吧！你不想要體認到自己因為摸魚而變差的技術。”
一成的說辭跟那家夥非常相像，所以他和美星姐在把我惹毛的能力上，可說是不分軒輊。
我回過身麵向一成，走到距離他非常接近的地方之後瞪著他說道：
“……優待券就給你吧，但是你下次要請我吃豬肉拉麵，而且要全部增量雙倍！”
“等你拿到再說。”
一成露出一個得逞了的笑容。
真是的，我身邊都是這種替我找麻煩的家夥。
加入排隊行列後，也不知道是幸運還是不幸，還算蠻快就輪到我上場了。
聽完負責說明的工讀生簡單解說之後，一顆藍白紅三色的七號球就放到了我的手上。
我站到罰球線的中心左右，讓球以後旋轉的狀態落下。
右手放在比腰部更高一點的位置，球就像被右手吸回一般，再度回到我的手中。
我重複了相同的動作兩、三次。
哇，真的很久沒有好好碰球了，可能是因為這樣，也或許是因為眼睛已經習慣了小學生所使用的五號球，讓我覺得這球的直徑似乎有點變大了。
——不過，沒關係，依舊沒問題。
我以要在大地上紮根般的感覺將重心放低，再緩緩地隻把上半身抬高，靜止不到一秒鍾。接下來就像是要把蓄積在膝蓋上的力量，全部朝空中解放一般伸直了身體，把球投了出去。
藍白紅三個色彩在空中旋轉。
沒多久之後，就響起了後旋球摩擦著籃網的聲音，我的第一球投進了籃框裏。
“……果然行。”
一成喃喃地說道。而觀眾們也跟著很義務性地拍手。然而……
“這不行。”
我忍不住脫口說道。
雖然以結果來說我投進了，但是剛才的投籃以我的感覺來說，算是失敗的投籃。
也不知道是哪裏的姿勢跑掉了。我重溫剛才的感覺……然而卻無法抓出問題點。
恐怕是全體姿勢都稍微偏離了理想動作。這也是無可奈何之事，畢竟的確有空窗期。
我從露出一絲驚訝表情的負責人員手上再次接過球，立刻放低重心。
這次我仔細地，像是要一一確認我每個動作的樣子般將球投出。
“恭喜！第二球也成功了！”
投籃成功了，但還是不對。
我在狀況正佳時的姿勢並不是這樣的。
第三球，這次
我更加地集中精神。
隻要順勢做出動作，將最好的想像，深深地烙印在腦中，和自己的姿勢加以對照。
“第三球成功！”
還是不行，我的動作與最好的想像無法完美地重疊。
不過這次有了收獲。
我了解自己無法投出理想射籃的原因了。我不該被罰球線投籃這種固定觀念束縛住，因為立定投籃無法達到我的目標。
我該追求的理想並不是把腳固定在地麵上的立定投籃，而是為了讓自己能抓住天空，所以要振翅高飛的跳投。
下一次我絕對要做到同等的動作。預備姿勢跟之前是相同的，但是這次我在腳上加強了勁道，用力跳起！
“第四球！”
好，進步很多了，但是還很遙遠。
我一拿到球立刻躍向半空中。
“第五球！還剩下一半！”
好吵啊，這會讓我分心。
為了讓自己再度冷靜下來，我屈膝下蹲，並以腰部附近的高度運了幾次球。
不夠的地方是高度嗎？
“第六球！狀況真好！”是狀況超差。高度應該是夠的，那麽，是在半空時過早放球嗎？
“第七球！好厲害！還有三球！”
隻剩下三球而已嗎，可惡。
高度有發揮出來，聚力也做得很好。
沒有任何不妥之處，但是就是有某個地方怪怪的。
我覺得還差了什麽。我的投球無法配合上節拍。那仿佛清流般，似乎連時間流動都可以被我支配的柔和與美感還不足。
“第八球！還有兩球！”
可惡，已經不行了，我就是搞不懂。
“好～終於來了！最後一球！”
……這就是最後一球了。
結果我居然連一次都沒達到理想嗎？
我以半自暴自棄的心態將球投出。
——接著比先前更響亮的歡呼聲突然爆出，讓我猛然回過神來。
一瞬間我真的沒有弄懂究竟是發生了什麽事情。
“哈哈哈，果然在籃球方麵你很行啊！昴！”
當一成這樣說著並重重拍了拍我的背後時，我才總算回想起自己正在進行罰球線投籃。不，已經結束了嗎？我，成功了嗎？幾乎沒有印象。由於過於混亂的意識，讓我感到一絲難以言喻的不安。剛剛那到底是……？
“好！那我馬上去換成回數券！哎呀～真是賺到了、賺到了。”
一成理所當然地直接從負責人員手上接過獎品，之後就興高采烈地想要前往售票窗口。我慌慌張張地叫住他。
“啊！等一下，抱歉，果然今天還是不揮棒了。”
“啊？真不像你耶，難道你現在才要說你舍不得這些優待券嗎？”
“沒有啦，優待券還是給你，不過我身體不太舒服。雖然抱歉，但我今天可以先走嗎？”
“什麽？你還好吧？……急性籃球中毒？”
講什麽蠢話，最好有這種病啦。
但是，不知為何我覺得那也不算是錯誤的形容。
回到一樓之後，我再次跟他道了歉。接著我就和接下來得去補習的一成各分東西，踏上回家的路途。
一回到自己的房間，我連衣服都沒有換就直接倒到床上，然後又做了個夢。
……又是那個夢。夢的內容就隻有看著智花不斷跳投又跳投，一個既像是拷問，然而卻很奇妙地又不會讓我感到無聊……找不到出口的夢。
我一直深信那是自己的理想，自己不斷追逐的那個目標……就在那裏。
當然理想與現實不可能會重疊。因為我不是她……我不是智花。
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“……99！”
沒有任何問題。
“……100！”
在空中飛舞的籃球與太陽重疊，形成了一瞬間的日全蝕。
最後一投命中了籃框的正中央，讓籃網也跟著翻動。
早上，從那宛如未完成的搖頭電音，副歌不斷重複的夢境中蘇醒後，立刻去洗臉台用冷水衝了衝臉。在隔了十幾天之後，我再度來到院子裏麵對籃框，並且借此了解到一件事，我長穀川昴沒有退步。
這下我就能確定了，昨天在罰球線射籃中產生的奇妙感覺，隻是單純的迷失，或者該說是因為一點誤解而導致的錯覺。被我當成自己的最佳姿勢而不斷追求的那個想像，既然來自於智花的跳投，那麽從一開始就不可能產生重疊。
再怎麽說小學女生與高中男孩的體格有著差異，因此姿勢方麵在細部上會有不同也是理所當然之事。更何況我一再追求卻無法達到的理想，就是智花所擁有，女性特有的柔和感或是曲線動作的滑順感吧。身為男性的我，當然不可能具備那些條件，況且就算不具備那些特質也無所謂，因為這是跟姿勢好壞毫無關係的要素。
換句話說，我的姿勢——維持這樣就好。
多投出的第一百零一球在籃網中彈跳著。嗯，沒錯，這的確是最佳姿勢，我能夠確定。
話說回來還真是好笑啊。雖然我有自覺到自己的目光被她深深地吸引了，但沒想到智花的跳投，居然在我心中留下如此深刻的痕跡。
湊智花……嗎？
從現在到比賽當日的這段日子，那孩子將會以怎麽樣的心情來度過呢？
是對毫無勝算的戰鬥感到絕望嗎？或者是還在摸索著勝利的可能性呢？
如果，自己在那個隊伍之中，事情又會怎麽樣呢？
……當我仰望著雲朵，出神地思考著這些事情時……從麵對庭院的廚房，傳來窗戶被打開的聲音。我轉過頭一看，發現一位心情不錯的婦人正從那邊望著我。
“小昴，早安，早飯做好了哦。”
“……哦，好。還有，不要用‘小’字叫我了啦！”
“好！”，媽媽如此悠哉地回應，然後縮回身子。嗯，她絕對隻是隨口回應而已。我差不多開始對提醒她這件事情感到厭煩了，然而這場戰爭是先屈服的人會敗陣。將來我還是必須做好心理準備，以年為單位忍耐這個持久戰吧……
我聽從媽媽的叫喚，從玄關進入了客廳兼餐廳之後，奶油的香味就刺激著我的鼻腔。原本我想先去衝個澡，但好像有法式煎蛋卷可吃，所以我決定讓早餐優先。萬一冷掉了那就太可惜了。
當我這樣想著把視線移向餐桌的那一瞬間，我立刻驚訝得說不出話來。
除了留給目前還在瓦斯爐上翻滾的法式煎蛋卷的位置之外，桌上還放著各式蔬菜搭配現磨巴馬幹酪的沙拉；臘腸與培根的拚盤；很明顯不是用餐包加熱而成的意大利蔬菜濃湯；可能是由整整一條香烤法國麵包切片堆成的小山；還有甜點跟水果優格；更誇張的是居然還有擠上鮮奶油與藍莓果醬的鬆餅。大量的料理把桌麵擠得水泄不通，連那條紅白格子花紋的桌巾都看不見了。做過頭到這種程度也未免太誇張了吧？她是打算開旅館嗎？
“……我說，這是怎麽了？”
看到媽媽拿著上麵淋有蘑菇番茄醬的法式煎蛋卷走進來之後，我傻著眼提出疑問。她有點靦腆地笑著回答我：
“真不好意思呢！因為聽到你在練習籃球的聲音，就讓我不由得覺得很開心，然後不小心就做了太多的菜。不過，太好了呢，你又想要開始打球了？”
麵對眼前這個笑容滿麵的人，讓我覺得有些詞窮。
“也不是……那樣啦。今天是隻是偶爾想打一下而已，明天就不打了……大概吧。”
“……是這樣啊，真遺慨。”
就像是放了一晚的汽球那樣，眼前
的笑容整個垮了下來。她是在介意當初她希望我進入七芝的事情嗎？其實根本沒有關係，就算她沒有這樣建議我，不管如何我最後也會選擇七芝。明明我已經解釋過這問題好幾次了。對我的稱呼也是一樣，平常明明是個好好小姐，然而對別人的講法卻不願意乖乖接受……這點就是這個人最讓人束手無策的地方。
“……總之，來吃飯吧。難得有豐盛大餐要趁熱吃才行。”
我搶走媽媽手上的盤子在桌邊坐下之後，她似乎總算學乖了，知道如果在籃球上麵跟我糾纏不休反而會造成反效果，因此立刻重新展露笑容開口說道：
“嗯，來吃吧！……對了，既然我做太多菜了，那可以叫美星來嗎？因為那孩子要是不管她的話，根本就不吃青菜。”
……美星姐嗎？我不想見她耶。真是的，何必做出多餘的關心呢。雖然我很想說不，然而好不容易才讓憂鬱的氣氛散去，要是再讓媽媽消沉起來的話那可就麻煩了。
也許是因為這對姐妹的年齡差距比較大，媽媽對美星姐可說是異常溺愛，所以隻要那家夥被人刻薄對待，她就會非常失意、沮喪。而失意沮喪的媽媽會以很高的機率，做出誇張的粗心行徑……主要是關於火的方麵。
“請便～”
基於以上，不管內心怎麽想，事實上回答隻有一個選項了。
算了沒關係，這不是問題。就算是餌已經擺好了，但是突然收到通知之後，那家夥再快也需要二十分鍾才能到達這裏。隻要我在那之前把飯吃完，並找個目標出門去就好了。反正待在家裏也沒事可做。
既然如此決定，那好事要趁早！不對，是吃飯要趁早！我稍微瞄了一眼往電話走去的媽媽之後，就用湯匙舀起滿滿一匙的法式煎蛋卷……一口塞進嘴裏。
……實在是太棒了。雖然媽媽常常犯迷糊，然而隻有在煎蛋的熟度掌握上，絕對不會犯錯。我總是隻有在這個瞬間會打從心底佩服她。
我專心地繼續輪流享受著法國麵包與這個半熟的天國美味。過了一會兒之後，主廚以一臉煩惱的表情回到這邊，緩緩地在我對麵坐下，有點遲疑地開口說道：
“不好意思，小昴，雖然很麻煩，不過可以拜托你一件事情嗎？”
“——？”
由於我嘴裏已經塞滿食物，所以用眼神示意媽媽繼續說下去。拜托我？什麽事情啊？反正我很閑，如果是買東西之類的小事那當然是可以幫忙。不過媽媽才剛跟美星姐講完電話，以這時機來看，不知為何就是讓人感覺到一股可疑的氣氛。
“那個啊，美星她說今天有事所以不能來。所以呀，小昴，你可以送便當去給美星嗎？我馬上就會做好。”
唉，不好的預感總是會命中。當然我要徹底拒絕……然而既然有火方麵的擔心事項，我也不能太明顯地表現出我的厭惡感。
“要我送去……如果她在家的話就叫她自己來呀。我是不知道她有什麽事情啦，不過太寵她對她也沒有好處吧。”
我打算以這一類的模範回答蒙混過去。實際上來說，要人特地把吃的送去給她……自我中心也該有點限度吧？
“關於這個，她說她不在家而是在學校。好像受托擔任什麽比賽的監督。如果她在家的話我可以自己送去，可是我不知道美星的學校該怎麽去……小昴的話，已經去過了好幾次吧？”
就在我正把送到嘴邊的湯匙含進嘴裏的那一瞬間——那個名詞傳到了我的耳中。
我全身上下部突然僵硬住了。
現在我臉上的表情，一定跟第一次看到殺人現場的新人警官的表情沒有兩樣。
在毫無預警的情況之下，從媽媽嘴裏講出的那兩個字，簡直就像是從射釘槍裏射出的長釘一般，以強勁的力道直接貫通了我的胸口中央。
“…………比賽？美星姐是這樣說的嗎？”
“嗯，她說今天是最後了，所以她一定要好好在旁陪著才行。”
怎……怎麽會……怎麽會這樣……
今天是比賽？
很奇怪吧！為什麽會這樣！那家夥……那個刺蝟頭的確說過比賽是在下星期的星期日…………下星期？
咦……那意思，是指今天嗎？是啊，在月曆上也許是這樣沒錯。前天是星期五，所以如果按照月曆來算，今天的確可以算是“下星期的星期天”。不過，普通來講那應該是指再一星期之後的事情吧？不管是從語氣還是從狀況來判斷都是如此。
或者是什麽？我在不知不覺間進行了時間跳躍嗎？
“小……小昴？你怎麽了？臉色整個發青……法式煎蛋卷的味道怪怪的嗎？”
“——啊，不是……當然沒這種事……很好吃啊，跟以前一樣。”
我察覺到媽媽以擔心的表情看著我，所以連忙做出解釋。這下整個僵住的身子總算可以稍微動作了，臉色方麵似乎也已經恢複，媽媽以略為放心的樣子輕輕地呼了口氣。
……跟我，沒關係吧。等恢複某種程度的冷靜之後，我重新思考著。也好，就算我無法接受，但假設比賽的確是在今天舉行，那我要怎麽辦呢？當然，不怎麽辦，理應如此。事到如今已經沒有任何我能做的事，更重要的是，對我來說那些女孩的比賽無論結果如何，都和我毫無關係。
所以當然不可能有其他的答案。
沒錯，我的腦子很清楚這一點。
但是，這是怎麽回事呢？
到底是怎麽回事呢？這種放不下的感受。就像是原本宣布會在一星期後舉行的小考，卻突然在無預警的狀況下提早執行而引起的焦躁感。明明自己對小考的結果並不在意，反正自己根本沒在念書所以不管什麽時候考都無所謂，然而不知道為什麽，依舊會產生好像被人背叛般的感情。明明自己很清楚沒有這種必要，甚至連資格都不夠，可是手掌上滲出的汗水卻一直沒有停止。
為什麽？到底為什麽我會如此迷惘？
我的行為看起來很像是在追求……
那不可能存在的其他答案。
“………………………媽，你趕快準備一下……便當。”
“咦？……是嗎！你願意幫她送過去嗎！嘻嘻，我就知道小昴最好了！”
……不是，我並不是因為在意那些女孩。
隻是……不知道為什麽感覺很差。我隻是想去確認一下，今天是不是真的在比賽而已。比起從高中出發，慧心學園與自家的道路距離還比較近，騎自行車也隻要三十分就能到達。反正我也沒有什麽其他的事情可做，這點小事拿來殺時間應該很不錯。
沒錯，我隻是在殺時間而已。我的行動隻是一時興起……
“——媽！還沒好嗎？”
“哇啊～不要催我啦，媽媽我不擅長趕東西嘛……”
——可惡，拜托一定要趕上啊！
——————————
“呀啊啊啊啊啊～好激烈！太激烈了！”
“嗬嗬，還不夠，不夠的。接下來會更加地驚人喔……來吧，一起上吧……！爬上比現在更高的地方，然後再往下墮落……！”
我用全力拚命地踩著自行車衝到了慧心學園，當我使盡全力拉開小學部體育館正麵玄關大門時，那瞬間衝進我眼裏的異常光景，讓我不由得目瞪口呆。
……這是什麽啊？這場比賽到底是什麽！這看來……這看來完全是……
“社區媽媽排球賽啊！”
就像是被絕望感給拖倒了一般，我四肢跪地無力地垂下了頭。
我真的是個白癡。我現在有股衝動想要寄封道歉信，給過去曾經被稱呼為智將的自己。女籃的比賽不可能是在今天舉行，肯定是
在下星期。至於這星期，就如眼前所見，是社區媽媽的排球大賽。
“咦～什麽～昴，你專程送便當來給我嗎？這到底是在刮什麽風……不過，你在幹嘛？擋在這種地方恍神會很礙事耶。”
雖然注意到我的美星姐來到了身旁，但是全身籠罩著虛脫感的我，還無法直起腰來。
“笑吧……嘲笑我吧美星姐……”
“實在太狼狽了害我笑不出來耶……好啦，這位置很顯眼所以過來這邊，到底是怎麽了啊？真是的。”
她伸手抱住我的兩側腋下，拖著我穿過剛剛才通過的正麵玄關，來到體育館外麵。
“聽說……你今天負責監督……還有什麽最後……”
“嗯？是呀，今天我是媽媽排球大賽的監督人員呀……話雖如此也是兩班製，本來我隻要參加下午部份就可以了，但是高畠同學的媽媽她的腰痛好像又再度複發了，因此她似乎決定要從這個大賽退休，所以我想，絕對要好好看一看她最後的英姿……”
“……最後？啊～原來是這樣嗎……嗬嗬嗬。”
從背後傳來一陣曖昧的笑聲……嗚！這可真是個嚴重的錯誤。我居然說溜了嘴讓她獲得了多餘的情報。
來到室外之後，美星姐指著入口前的樓梯示意我坐下。
“我也來坐！……是嗎，你以為是她們的比賽嗎？換句話說，就是因為你誤會今天是女籃的比賽，才會特地幫我送便當來？嗬嗬，雖然你講了一堆理由，結果你還是對那些孩子的事情介意到無法自拔嘛～”
美星姐在我身旁坐下，滿臉賊笑地挖苦我不說，還把手搭到了我的肩膀上。
“……不是的。”
雖然我試著這樣辯解，然而在這種局麵之下，到底要叫我擠出什借口，才能讓她相信事情不是這樣的呢？難不成我得說：“其實我有戀母情結，想看媽媽們打排球時那豐滿美豔的樣子”嗎？死也不要。與其要講出那麽惡心的宣言，老實承認肯定會比較好。
真是個致命的錯誤。
這個樣子簡直就是別人明明沒問，自己卻自動招出，其實內心的確還牽掛著女籃的事情啊！
“……我說，昴。你隻要再照顧她們一星期，如何？這樣你應該也會比較釋懷吧？”
而且，我等於還給了美星姐一個可以正大光明講出這種提議的借口。原本彼此的約定是隻要我配合一星期，之後她就不會再多說些什麽，然而我居然把能拿來推翻這約定的最佳借口給了美星姐。
“……我的任期已經滿了，也完成了跟你的約定了吧。”
真痛苦。在犯了大錯之後講出的一字一句，全都讓我感到非常痛苦。要用這種不堪一擊的拒絕來閃躲美星姐的言語攻擊直到最後，實在太困難……
“哦……是嗎？那就算了。好了，我也餓了，先走囉。謝謝你送便當來。”
咦？我覺得好像挨了一記悶棍。
真奇怪……原本我已經做好心理準備要麵對美星姐更加糾纏不休的言論攻擊，結果她卻很幹脆地鳴金收兵，迅速回到了體育館裏。
單獨被丟在這裏的我，隻能手足無措地凝視著再度關上的正麵大門。
嗯嗯～是媽媽的料理救了我嗎？或者我的恩人其實是那個素不相識的高畠同學媽媽？
不管是哪一個，總之這一刻我似乎得救了。不過，反正之後我還是會因為激烈的勸誘攻擊而感到很困擾吧？因為我輕易地把弱點暴露在那家夥的眼前。
一想到這一點，我就覺得心情越來越沉重。
“唉……”
我一邊歎氣同時仰望著天空。
雖然已經沒有任何待在此地的必要，但是，看來我的力氣已經完全枯竭，所以無法立刻開始行動。
我保持仰頭的姿勢閉上眼睛，太陽的光線把我的視野染成了一片暗紅色。
為什麽，我會陷入眼光如此狹隘的狀況呢？
為什麽，我隻是一廂情願地做出結論，卻不去考慮其他的可能性，讓女籃隊的事情塞滿了整個腦袋呢？
浮現在腦中的是，最後看到的那孩子——智花她的微弱笑容。
就像昨天那樣，那女孩的跳投再次迷惑了我嗎？
無法助她們一臂之力的罪惡感以及同情心……我應該都可以用理性來克製啊。
明明是這樣，我卻像是聚集在捕蚊燈周圍的小蟲一般，在無意識的狀態下，被智花的投籃深深地吸引住，還失去了冷靜的判斷力。
不知道為什麽，我覺得那就是造成這股單純衝動的答案。
“……怎麽可能會有這種蠢事。”
什麽對籃球的熱情，應該早就不存在於這身體裏的任何地方了。
隻有對智花跳投的這份記憶，以不均衡的形狀凝結成塊並開始發熱，緊黏在我大腦的深處。我有這種感覺。
“…………回去吧。”
我保持著坐在台階上的姿勢，等我回過神來時，才發現已經發呆了將近五分鍾的時間。
最近這幾天一直都是晴天，這一天的晴朗氣候也蠻適合日光浴的，不過要是待在這裏太久，說不定又會被美星姐誣賴上什麽新的奇怪癖好。萬一被她嘲笑是“蘿莉控加上戀母情結”的話，這叫人怎能受得了。話說回來，這到底是哪門子的好球帶？是不高不低嗎？還是支離破碎？
總而言之，我也差不多該啟程回家了……正當我百般掙紮地起身時……
“長穀川大哥？”
——怦通。
我還以為我的心髒會停止。
光是在這種地方被人叫住就夠讓人驚訝了，更何況那聲音的主人正是先前我在腦海中想像的那個人物。
“…………智花。”
我緩緩地把頭轉往聲音傳來的方向，隻見那個我以為已經不會再相見的少女，正詫異地把視線集中在我身上。
而且，恐怕她也是這樣想的吧？我們兩個人一言不發地凝視著彼此一陣子。微風吹起，少女那柔軟的短發靜靜地隨風擺動。
先回過神來的人是智花，她有些慌張又似乎有點害羞地紅著臉開口：
“長……長穀川先生，是怎麽了嗎？為……為什麽今天你會來這裏呢？”
“——啊？哦……哦哦……呃，那個……美星姐……對！我是幫篁老師送東西來！不過事情已經辦完了，我正要回去。”
既然這是事實，我大可光明正大地回答她。結果卻因為過於緊張，讓說出口的話聽起來似乎有點虛偽。
“是這樣子嗎？辛苦了……我這樣講好像也很奇怪耶？哈哈哈，真對不起。”
不過幸好智花並沒有表現出覺得奇怪的反應，隻是靦腆地笑著並更正了自己的發言。
今天明明是假日，智花卻還是穿著製服。難道她每次都會穿著製服來學校嗎？還是校規就是規定如此？如果是後者，那麽老實遵守規則的行為，的確很符合這孩子的作風。
“哈哈，不，能聽你這樣說我很高興，謝謝你，你是來做什麽呢？來自主練習嗎？”
她的肩膀上掛著體積龐大的運動背包。從她的目的地是這個體育館這點來看，我已經有一半確定她是來練習的，不過還是問一下好了。
“啊，是的。我是打算來練習……可是看來應該不行呢。”
智花露出一個似乎有點疲憊的苦笑，把視線轉到依然回響著媽媽們叫喊聲的體育館上。
是嗎，白跑一趟嗎……換個角度來說我也差不多啦。
……自主練習嗎？這樣說來，我以前也曾經碰上這種事情呢。想要練習所以在假日時鬥誌旺盛地來到了學校的體育館，結果卻因為正在舉行劍道比賽而
根本不能用，還真令人懷念呢。
哈哈，那時候好像真的受到了很大的打擊？
徒勞無功的境遇應該也是原因之一，讓我不由得擅自對智花產生了共鳴。
“……那個，智花你家是住在哪一帶？來這邊是搭公車來的嗎？”
所以，這念頭就隻是我一時興起而已。麵對這個偶然相遇的苦惱少女，我打算聊表一點心意。當然，如果讓她覺得困擾的話我馬上就會收手。
“我家嗎？離仁科站很近。來這邊的確是先搭電車再換公車。”
仁科嗎？並不算是太遠，而且她家離車站很近的話，回程時也不必擔心。
……既然如此。
“智花，如果你接下來還有時間的話，要來我家嗎？至少還有籃框可以用。”
“咦！可以嗎？………………不過，會給你添麻煩吧……”
她的臉上閃過一絲光芒，但是又立刻沉了下來。雖然隻有一點點，但我覺得好像第一次看到智花像個小孩子的一麵。
“沒關係的。雖然我沒辦法再多教你什麽，不過把籃框借你用一天這點小事我還辦得到……何況今天在這裏碰到也算是某種緣分。”
“……………………那麽，雖然很冒昧，不過請讓我接受這份好意……真不好意思，無論如何我都想練習……”
哦～這孩子還沒有放棄嗎。
既然如此那更好，我就把能讓你繼續掙紮求生的地方借給你吧。
“了解，跟我來吧。”
或許我多少有些其他企圖。
畢竟我不能說，我心裏完全沒有“想要再度看到那孩子的射籃動作”這樣的念頭。
……不過，沒關係吧。這一點甜頭。
我讓智花在校門前稍微等待，自己前往自行車停車場，把車子牽回之後再度回到了校門口。
順便說一下，這是台普通的淑女車，顏色則是天藍色與銀色的組合。
“讓你久等了。”
“不，完全沒什麽等，真的！”
或許是因為緊張吧？智花回答得相當快。果然還是會覺得有點可怕嗎？去年紀比自己大的人的家裏。
“好啦～接下來怎麽辦呢。我家是位於從鬆角站步行十分鍾左右的地點，所以如果你能在那一站下車等我，我是可以去接你……不過從這裏的話，最快的方法就是兩個人一起騎著自行車回去。哪個比較好？”
“兩……兩個人一起騎車嗎……？”
對不起我太得意忘形了，居然講出這種讓人不舒服的提議。
“抱……抱歉！當然如果你討厭這樣的話，我也不打算強迫你！”
“不……不是的，我不是討厭……隻是，這應該是不對的行為吧？”
啊，是這方麵的問題嗎？我稍微鬆了口氣。話說回來，智花真的是個有禮貌又守規矩的小孩。雖然我也不知道自己是第幾次產生這種感想了，這應該是父母教育的成果吧？
“呃……對……這是不對的行為。所以如果你不願意的話，那不勉強，真的喔！”
“……時間方麵，會有多少差別呢？先搭公車去車站，然後再換電車……跟直接騎自行車相比的話。”
“嗯～這也會受到公車與電車時間的影響。如果可以順利轉乘，大概隻要二十分左右吧。可是如果運氣不好，就會相差四十分到一小時左右囉。”
加上這一帶距離市區相當遙遠，公車的班次並不多。
“是這樣嗎……那，請讓我一起騎車吧。”
“嗯，那麽……啊？”
由於我已經擅自認定兩人共騎的選項已經消失，因此不由自主地發出了驚訝的叫聲。
“……不行嗎？這麽厚臉皮實在很不好意思，可是我想盡量多練習一會兒……”
“不，當然可以呀……那，坐上來吧。”
我慌慌張張地跨上原本牽著的自行車，轉過身來催促智花。
“是……是的！那我就打擾了……”
智花以戰戰兢兢的態度繞到了後方，接著身體坐上了行李架上。自行車有點失去平衡，我用左腳踏地支撐住車輪的傾斜之後……
“——哇！”
突然有個出乎意料的感觸襲擊了我的背後。那緊貼著自己的小小身體，跟幾經猶豫之後才環抱住我腰部的纖細手臂，開始在我的腰部周遭，以可說是凶猛的程度，主張著自身的存在感。
“你……你要那樣坐啊？”
“咦？我……我弄錯了嗎？對不起，我沒有跟別人一起共騎過同一台自行車……”
不，並沒有錯。隻是一般來說講到兩人共騎一車，我一直認為後麵的人是要站著，所以才會大吃一驚。像這種橫坐在行李架上的方式，我隻在有點年代的電影重播裏看過一次而已。
……話說回來，我早上打完籃球後並沒有衝澡換衣服耶。而且那之後我立刻騎著自行車狂奔來到這裏……我會不會滿身汗臭味啊？
“那……那個，如果我有弄錯的地方請告訴我，我會改的！”
“不……沒事，沒有問題。那，我們出發吧。”
啊～我好想說，你能不能換成站立的方式啊……可是這樣一來又很像是我想太多了，害我說不出口……
不妙，在我掙紮之際，各種細菌一定在我全身上下大量繁殖。
算啦！一直發呆也沒有用，趕快朝目的地前進吧。
在不讓智花察覺的情況下，我做了一次大大的深呼吸之後，才使勁踩下踏板。
載著全身僵硬的我……不對，載著我們兩人的自行車，就這樣滑向平緩的下坡。
在無言的空間之中，隻有車輪轉動的聲音不斷響起。
從慧心學園通往自家的道路，是以毫無變化的田園風景作為開始。也許因為是假日吧？平常就已經相當稀少的交通量在今天更是直接掛零。加上現在也不是耕作的時間，路上幾乎完全無人通行。
也因此，兩人共騎的我們並沒有碰上被責怪的狀況。由於不需要另外去擔心會被人看到這一幕，說起來這或許是該感到高興的情況。
然而，靜寂也是一把可能會讓尷尬氣氛，變得更為明顯的雙刃之劍。
我讓自行車前進後，雖然已經過了好幾分鍾，然而彼此之間還不曾有過對話。總不能讓智花來擔心我，我得講點話才行……這些焦慮反而讓腦中的文字一一消失。
“……………………我的心髒怦怦直跳……我在做不對的行為……”
就像是要袒護這無能的駕駛，先打破沉默的是智花。
“……哈哈，真不好意思，居然讓你做了不對的行為。”
這孩子真可愛。
不，這當然不是什麽奇怪的意思。
如果我有這種妹妹，或許也不錯？我稍微產生了這種想法。
——————————
“啊，小昴，你回來啦。謝謝呀……哎呀？”
約三十分鍾的兩人旅行結束，我一把自行車停在自家門口後，就突然碰上了正在幫前庭盆栽澆水的媽媽。算了，由於一開始我就不認為能蒙混過去，所以基本上已經做好了心理準備，然而沒想到連先讓我做個深呼吸的時間都沒有。
兒子帶了一個年齡有一小段差距的小學女生回家。麵對這狀況還可以不出現驚訝或懷疑反應的雙親，恐怕這世上並不存在吧？好了，該怎麽開口解釋呢。
“哎呀！午安，你是小昴的朋友？”
……雖然我遲疑了一會兒，但看來是我杞人憂天了。媽媽對智花的來訪並沒有表現出特別在意的樣子，甚至還滿臉笑容地迎接她。嗯，雖然這樣我很輕鬆也得救了
，可是像這樣完全不懂得懷疑也是一種問題吧？算了，或許我該認為這是媽媽信賴我的證明而感到高興才對。
還有，總之隻有現在也好，拜托別再加上“小”了，有夠丟臉。
“她是美星姐的學生啦。就是拜托我當教練的社員，我剛才偶然碰到她……”
“我叫湊智花。今天承蒙長穀……不對……昴……昴大哥的好意，所以厚著臉皮請他將籃框借我使用，並讓我來府上打擾。在您休息的時間前來，若是造成您的困擾實在非常抱歉。”
“哎呀，原來是這樣。不會啦～完全沒有打擾，熱鬧一點比較有趣呀。嘻嘻，智花妹妹真有禮貌呢，了不起！……是嗎，你是美星的……嘻嘻嘻，雖然這家裏什麽都沒有，不過還是請你多待一會兒沒關係哦。”在我的短暫介紹後，接著聽到智花的自我介紹，讓媽媽更是心情大好。我想她是覺得美星姐的學生可以教育得這麽有禮貌，所以感到很高興吧。想也知道，把智花養育成這樣的功臣絕對不是美星姐，不過這種殺風景的話我還是別說了。
我在一旁觀察兩人之間的交流，同時把自行車停到角落去。等到會話告一段落後，我對著智花問道：
“智花，你要立刻練習嗎？籃框是在院子裏啦，還是你要先吃飯？”
“不，怎麽能如此打擾……如果方便的話，我希望能先把籃框借我使用。”
現在正好是中午，根本不需要客氣啊。算了也好，勸她吃飯的工作我就交給專家來處理吧。
我用視線跟媽媽稍微示意之後，她就微笑著對智花說了聲：“待會兒見”然後就回到屋子裏去了。雖然我也不確定我的意思是否有確實傳達到，但是她是把做菜當成生活意義的人，就算丟著不管應該也會拿出什麽來吧。
“那，跟我來。啊，我記得倉庫裏應該還有五號球，我去拿一下。在這段時間內你就先做一下熱身運動之類的吧。”
當我拿著打氣機跟已經扁掉的老舊籃球回到院子裏時，原來穿著製服的智花不知何時已經換上了黑色緊身褲，加上有簡單圖案的紅色t恤，正在專心地進行著伸展操。
是不是該提供更衣場所給她啊？不過我想她也不可能在外麵露出身體來吧，從這一點時間就能換好衣服的狀況來推論，應該是她事先就已經把運動服穿在身上了吧。關於這方麵的擔心，等到練習結束之後再來研究吧。
我看著進行大幅度彎曲的智花，同時在院子裏的長椅上坐了下來，開始把空氣灌入籃球內部……哦哦！她身體的柔軟性真好。雖然我已經看過好幾次她的練習，不過還是第一次仔細觀察她在做柔軟體操時的樣子。我覺得我似乎稍微窺見了她那優美姿勢的一些秘訣。
“——啊！昴大哥！我自己來幫球打氣吧！”
智花在一連串的準備動作結束之後稍微望了這邊一眼，接著她似乎覺得造成了我的麻煩，慌慌張張地衝了過來。由於已經快要結束因此我原本想要拒絕她，不過我又突然想到……說起來，還有一件事情該處理。
“那就麻煩你啦，在這段時間內我會把籃框降低。”
得把籃框降低到迷你籃球——小學生使用的高度才行，希望籃框沒有生鏽。
“啊……”
“嗯？不要降低比較好？”
由於智花發出了有點困惑的聲音，因此我回頭看了看她。因為也有人特地使用高籃框來進行提高射籃精準度的練習，所以她可能也是想要那樣。
“啊……那個…………該怎麽辦……呃……”
“你不必客氣，要降低籃框是件很簡單的小事，所以選個你喜歡的方式吧？”
我盡量擺出溫柔的表情詢問開始猶豫不決的智花。
然而智花臉上的苦惱神色卻越來越明顯。她垂著眼簾思索了一陣子之後，終於像是下定了什麽重大的決心一般，吸了口氣後抬眼望向我，並堅定地提出了一個與我的預測頗有差異的要求。
“那個！昴大哥！請跟我一決勝負！一對一！”
“……………………勝負？”
雖然對這突如其來的發展感到驚訝，我還是慢慢地在腦裏回想著智花的提議，思考著她沒有說出口的意義與目的。
確實，我對勝負本身並沒有反感到覺得討厭的地步。
不過……講到這孩子之所以在這個時機，提出這樣要求的理由嘛……
“——意思是，如果你獲勝，我就要再去當一次大家的教練？”
“……是的。”
果然是這樣嗎？
嗯～該怎麽辦呢？雖然我提不起勁，然而是我自己邀請她來我家，害得她起了這種念頭，所以我是不是也該負起責任？
“如果是那樣的話，我可不會手下留情哦？畢竟我不能隨便就接受，讓你到時候反而空歡喜一場。”
“……是的，這當然。”
“是嗎，那我明白了，我就接受吧……不過單挑式的一對一是不行的，再怎麽說你在體格上太不利了。”
“不，因為是我提出的無理要求，所以無所謂。”
“有所謂。基本上，如果我是個跟小學生進行認真對戰，結果還會輸掉的選手，那你們找我去當教練也沒有意義吧？”
“這個……”
“就是這樣吧。所以我要做出一些讓步。這些讓步並不是對你的施舍，而是為了讓比賽能夠成立而設下的條件。”
“……我……明白了……謝謝。”
她看起來非常不服氣，不喜歡占優勢的比賽嗎？
算了，雖然我自己講得冠冕堂皇的，不過我也很討厭這種有讓步條件的情況。即使我能夠了解她的心情，不過這孩子居然會反感到這種程度，這可讓我有些意外。
好啦，關於讓步的條件，要怎麽設定呢？如果進行罰球比賽應該是最公平的吧，不過由我跟智花兩人進行的話，一個不好，說不定得靠運氣來分出高下。
“……那，關於比賽的方法。我負責防守，智花則是進攻。如果你能投進任何一球，就是你獲勝。籃框的高度要按照迷你籃球的高度來設置，作為交換條件，我禁止做出任何跳躍動作，這樣如何？”
“怎麽這樣！讓步讓得太多了！”
這個抗議我已經事先預測到了，因此我並不理會智花，而是轉過身開始調整籃板的高度。
“昴大哥！”
調整結束之後我再度轉身麵向智花，並往前走了幾步。
我阻擋在籃框的正下方，並有點壞心眼地俯視著不斷抗議的智花。
“總之，你先投進一球再說，如果還是不服氣的話，我再考慮考慮。”
“……你的動作變慢了！是不是該放棄啦？”
“不要！反正又沒有限製時間！所以我還沒有輸！”
“哈哈哈！”
我忍不住放聲大笑。了不起，真了不起啊，這孩子！
緊貼著地麵的切入！如同閃光般迅速的換手運球過人！
完全不像小學生會有的速度以及安定感。
真的是很了不起的運球技術！
……然而，不對。
真正令人吃驚的並不是這些。
——這個家夥，居然會……居然會打出如此具備侵略性的籃球！
我完全被她的低姿態以及客氣語調給騙倒了。智花的籃球風格實際上並不是“柔”，而是完全的“剛”。以為她適合當後衛根本是大錯特錯，這孩子是天生的前鋒。不管是持續攻擊直到以毫發之差避開犯規的優秀決斷力，或是即使身體已經如同摩托過彎時那般傾斜，還是依舊咬牙不願倒下繼續往前的身體韌性，讓我覺得她已經不知道把平常那種知書
達禮的形象拋到哪邊去了。雖然外表看起來是個乖乖牌，不過內心根本是匹野馬呀！
再加上精神麵是她最優秀的部份。隻要我看穿她的動作成功抄截，她就會起勁地不斷重複同樣動作，而且每重複一次就會變得更快、更利落，在成功之前絕不放棄。
“你看！光顧著想要過人而變得隻會不斷切入的話，就算速度再快也會被人看穿！必須給予對手你也能夠從外射籃的印象！”
“我……我不擅長從外射籃呀！”
更誇張的是這種態度。應該是因為我之前說好了，絕對不會跳躍吧，因此從剛才開始，她就死也不肯進行跳投。不擅長從外射籃？哈哈！這個騙子！再講這種話我可要生氣了！被最愛的戀人當成笨蛋時，是不是就是這種感覺呢？
——混帳！我最想看的就是跳投啊！
常常聽說有那種隻要手握方向盤就會性格大變的人，智花應該算是籃球的版本吧。不對，光是接觸球並不會讓她有如此戲劇性的轉變，所以也許還必須加上“認真對決”這個條件吧。
總之，現在的智花跟社團活動時已經不是同一個人了，眼神的銳利度也完全不同。
……即使如此，我還是完全不覺得自己會輸。雖然她在腳步和運球上都擁有極高的技術，然而就如眼前所見的，她很容易激動，而且太老實也不是個優點。如果想要闖過高中生所布下的防線，她就需要更多的狡猾，或是收放控製這一類的特質。
——不過，我還蠻喜歡這樣的小孩。
橫衝直撞，這不是很好嗎？如果在年齡還小的時候就開始倚賴一些小手段，那麽就會養成奇怪的習慣，這並不是好事。
那些小技巧就以後再慢慢教就好了，沒錯，這些全都可以慢慢鍛練出來。
可是，這種超攻擊性的個性以及不服輸的耐力，可不是想學就可以學起來的東西。
智花她一定能成為“中流砥柱”的選手，而且是以和我不同的方法。
如果我的籃球是那種支援同伴的類型，那麽她的就是能率領同伴向前的籃球。
如果能夠同時具備這兩方麵，那麽她的隊伍一定會堅不可破吧？
雖然我也明白這是很渺茫的事情，然而我依舊忍不住想像著……
如果，她是我在桐原時的學妹……
我是不是……我們是不是……能打進全國大賽呢？
——————————
“………………嗚嗚。”
兩手握著由早餐剩菜轉變而來的培根蔬菜法國麵包三明治，垂頭喪氣地坐在長椅上的智花發出了小小的呻吟。
“這也是沒辦法的事啊，畢竟我們經驗不同嘛。”
坐在她身旁的我邊啃著同樣食物，邊安慰著她。
“……說得也是呢。”
雖然嘴上這麽說，但是她卻一臉快要哭出來的表情。搞不好她出生至今，還是第一次在單挑裏敗下陣來？如果是那樣一定很不甘心吧，以她那不服輸的個性來看。雖然我有絕不能輸的理由，不過是不是下手太重打得她精神受創太深啊？
……不過，這下我可以肯定，這孩子絕對沒有問題。就算那支女籃隊消失，這孩子的內心也不會因此心灰意冷。無論她會走上哪條道路，最後一定能回到籃球的舞台上來。
“……抱歉啊，我也很小孩子氣。不過既然我很清楚無法讓你們贏得比賽，那麽我當然不能接下教練職位。”
“…………無法獲勝……嗎……果然？”
智花的表情顯得更為憂鬱。她不願意那樣嗎？她想要在那支隊伍裏打籃球嗎？
話說回來，我不清楚的事情還有一堆呢。像她這樣全身上下都充滿著上進心的女孩，卻執著於那個隻不過是初級者在一起打著玩的球隊，這到底是為了什麽？而其他成員挑戰籃球的動機究竟又是什麽？我也還無法掌握。
“……那個，智花，你為什麽加入那支球隊？我從美星姐那裏聽說過，你以前是在別的隊伍裏打球。你離開之前的隊伍以後……為什麽會加入現在這支部是初級者的隊伍呢？”
最後我輸給了自己的好奇心，直截了當地開口發問。智花仿佛沒有聽到我的話，她的視線還是看向其他地方。她以思考中的表情沉默了頗長的一段時間後，終於突然做出一個像是放鬆下來的動作，接著轉身麵向我，露出一個柔和但卻有點落寞的笑容。
“昴大哥，其實我……曾經放棄過籃球。在加入現在的社團之前。”
……咦？
我驚訝得連聲音都發不出來。我聽不懂她的意思，智花到底在說什麽？刹時之間我的腦中全都被問號給塞滿，連正確理解她發言的能力都不剩。
不，可是……這是騙人的吧？怎麽可能會有這種事情？像你這種……每一個動作都充滿了對籃球的熱情的女孩……怎麽可能放棄？一個擁有那麽美的跳投姿勢的人……怎麽會放棄？
麵對完全沒有回應，隻是吃了一驚後就僵在現場的我，智花再度低下頭，仿佛想要從我的視線中逃離。接下來她再度表現出，似乎猶豫著該不該繼續說下去的態度。
一段時間之後，智花慢慢地抬起頭。這次她的眼中蘊含著類似強烈決心的某種意誌。
“……昴大哥，雖然說來話長，但是你願意聽我把來龍去脈好好地說完嗎？我想一定不怎麽有趣，如果將來不會再見麵，我也想要將這些事情好好傳達之後再別離。我希望昴大哥能夠再多知道一些……知道真帆、紗季、愛莉，還有日向的事情。知道我以外的社員的事情…………知道我最喜歡的大家的故事。”
“……好啊。”
也許是被她突然轉變的嚴肅表情給震撼住了吧？我隻是呆呆地回應。即使並非本意，但我覺得我似乎已經回答了想要聽。
智花聽到我的回應之後，深深地吸了一口氣，接著開始講述一個故事。
一個我不知道……關於她們的故事。
“在去年的這個時期，我還不是慧心的學生。那時候我就讀於公立的小學裏，並隸屬於那邊的籃球隊。”
……咦？是這樣嗎？我一直以為智花應該隸屬於專門的社團球隊之類的，不過原來是這樣啊，是其他學校的社團活動啊。
“對於社團活動，我非常熱心地參與。那個……我想先前在對戰時已經被你察覺了，我隻要一講到籃球，就會變得非常不服輸。在其他事情上明明不會這樣，可是隻有在籃球上我不贏球就不會甘心。我想大概是因為我喜歡籃球，太喜歡了才會變得怪怪的吧。”
“……不，並不怪啊。講到不服輸的問題，我也是一樣。”
“不，我的情況很明顯的是異常狀態。對我來說籃球比任何事情都優先，而且我根本無法想像，也不願意想像在比賽裏輸掉的狀況。所以我每天都練習到過量的地步……而且，我還強迫其他成員也必須如此。”
這是我所不知道的智花的一麵。
……這是當然的，我跟她隻有一周左右的交情，當然沒有資格自以為是地發表評論。
“就是因為我這個樣子，所以等到我發覺時，在社團裏我早已被孤立了。已經沒有任何人願意聽我說話……這是當然的……因為是我不好……一切都是因為我不好……所以很多事情都無法挽回了……就這樣，因為我的自私，所以我沒辦法繼續去那間學校……之後，我就逃走了。我參加了慧心的轉學考試，從原來的學校逃走。”
碰上欺淩了嗎？應該是吧。
我認為是她內心裏的罪惡感，讓她拒絕使用這個名詞。
“好不容易考試合格之後，我就從第二學期的途中轉學來到慧心學園就讀。我感到非常
安心，因為慧心並沒有女子籃球社。我認為如此一來我就能夠放棄。雖然我喜歡籃球喜歡到讓自己變得異常，可是既然沒有社團，那就沒有辦法了。我就是這樣告訴自己的……可是，因為我至今為止都一直在打籃球，所以在班上沒辦法和別人建立感情。就算我想找人講話，也不知道自己該說什麽，結果總是自己一個人。美星老師對於這樣的我非常關心，可是那個時候的我慢慢就覺得……其實一個人也沒什麽不好，白白浪費了老師對我的一片好意。”
……是嗎？這孩子也失去了嗎？失去了能打球的地方，也迷失了自己。
“這樣孤單一人的時間過了好幾星期以後，某一天上體育課時，美星老師突然改變了計劃，說今天要來打籃球。現在回想起來，那一定是為了我而改的吧。可是那時的我，隻產生了：‘唉……真討厭’的這種感想而已。因為我認為，既然無法認真打，那還不如幹脆不要打。在一開始的時候，是分成好幾個隊伍大家亂打亂玩而已，所以我根本不去碰球，隻是隨意參加而已。”
既然無法認真打那還不如幹脆不要打……嗎？雖然我不曾產生這種想法……不過原來如此，我非常地能夠體會，或許我也是這樣吧。
“正當我躲在界外區茫然地思考著怎麽不快一點結束時，發生了個意外事件。同隊裏的活潑女孩突然跟班上可說是老大的男孩吵了起來，起因是女孩子的射籃失誤。等我發現時爭吵已經擴大到把周圍都牽扯了進去，男生站到了男孩子那一邊，女生則站到了女孩子那一邊，根本沒有辦法繼續上課。
因為我是待在距離比較遠的地方觀望而已，所以並不清楚事情的詳細發展過程，也不知道是怎麽吵的，吵到後來就演變成兩個人要用籃球決鬥的狀況……男孩子似乎認為自己絕對不會輸，因為他是班上唯一一個男籃隊的成員。”
我自然而然地把那個男孩跟刺蝟頭聯想在一起，雖然可能是完全不同的人。
此外，那個活潑女孩……說不定是……
“美星老師她最喜歡這種狀況了，所以別說安撫他們，她甚至更加煽動大家，說既然要打就來打男女對抗賽。所以……就強迫我加入了女子隊……我本來並不想打，可是美星老師在我耳邊悄悄說道：‘你可以認真打哦’，後來又看到那個籃球隊的男孩充滿自信的臉孔，結果我的壞毛病又發作了……最後我們贏了，全部都由我一個人在場內亂闖，是最差勁的獲勝方法。”
雖然在談論如此嚴肅話題的途中，我這種反應實在不太莊重，可是看到智花那消沉的表情，我反而覺得頗為有趣。人不可貌相，這句話真對。
“我想，我一定又嚇到周圍的人，這樣一來我絕對沒辦法交到朋友了……可是，事情卻不是這樣。在休息時……不對，從換衣服的途中開始，隊友裏那個活潑的女孩就不斷地找我聊天。例如：好棒啊！會打籃球真帥！或是成功投進時是什麽感覺？我也做得到嗎？之類的……她就這樣一直、一直找我聊天…………我那時候，應該是做出幾乎不理會她的反應才對。因為我嚇了一跳所以很緊張，根本就講不出話來。即使這樣，那女孩在隔天，以及再隔一天，還有之後……她每天都鍥而不舍地找我說話。後來，等我注意到時……已經跟她成了朋友……那個人就是真帆。”
果然。
“接下來我就跟真帆講了很多很多事情。我努力想要盡量聊籃球以外的話題，可是相反地真帆卻非常想要跟我談籃球。回答了她的各種問題之後，我不經意地把我在之前的學校裏是籃球隊，跟現在已經不打籃球的事情也說了出來。結果真帆就叫我不可以放棄，叫我在這裏……在慧心跟她一起成立籃球社。就算我說不需要這樣，她也完全不肯接受。”
那孩子也被智花的投籃動作迷住了嗎……眼光還不錯。
“顧問老師的人選馬上就確定了，美星老師很爽快地答應了我們。不過，社團必須有五個人才能成立，這是唯一的條件。聽完這條件之後，真帆立刻就開始尋找社員。一開始她去拜托的人是紗季。紗季是真帆的童年玩伴，也是她最要好的朋友……可是紗季好像對籃球完全沒有興趣，幾乎不可能期待她會給我們什麽正麵的回應。”
“像這樣讓人覺得是白費力氣的說服工作持續了好幾天之後，某天真帆突然為了紗季，跑去訂做了一個護目鏡。昴大哥你也看過吧？那個有點誇張的護目鏡，度數正好符合紗季的近視度數，我想一定非常昂貴。真帆把這東西交給紗季，還說都已經做好了，所以紗季必須負起責任加入籃球社。嘻嘻，這真是個驚人的歪理對吧？我那時站在真帆後麵，還以為絕對行不通。不過，紗季盯著護目鏡瞧了一會兒之後，就歎著氣答應加入。我到現在還不明白，那時的紗季究竟在想什麽？我想應該是真帆與紗季之間有一種我所不清楚的情感聯係吧？就這樣，社員有三個人了。”
“到了那時候，本來隻是一臉困擾地跟在真帆後麵的我，內心也開始產生：‘或許我可以繼續打籃球’這樣的微弱希望……同時也出現了：“說不定我又會因為籃球而失去好不容易交到的朋友”這種恐懼想法。”
看來我似乎對紗季的護目鏡有點誤解，我在內心默默地向她道歉。
話說回來美星姐那家夥，還講得好像是人家強迫她當的……耍什麽帥啊。
“對愛莉與日向的邀請很快就結束了。雖然她們兩人跟籃球之間的關係比紗季還要遙遠，不過她們卻因為這是真帆的希望，所以很爽快地接受了。她們兩個人跟我一樣，以前曾經受到真帆的各種幫助，所以認為真帆對她們有恩。這是我跟她們感情變好之後她們告訴我的。愛莉是……那個，在身高的問題上真帆曾經多次替她說話。而日向是因為不喜歡吃的東西很多食量又小，以前班導師還是個恐怖的老師時，她總是沒吃完營養午餐所以被罵得很慘。不過後來真帆就會偷偷幫她吃掉，她也因此得救了……就這樣，等我發覺時，社員一下子就湊到了五人，女子籃球社也得到了正式的認可。”
好幾個疑問慢慢解開了，然而同時卻有另一個新的疑問浮上了我的心頭。
為什麽現在智花要跟我說這些？在推論之後，我預想到某個結論。
“接下來在第一天練習時，因為日向完全不懂規則，所以大家決定總之先分成三對二，邊教她邊進行比賽……我感到非常害怕。隻要一打球，像以前那樣眼中隻有勝利的我，那個奇怪的我是不是又會回來？……可是，一點問題都沒有。我應該是在那時候，才第一次在不拘泥於輸贏的情況下，享受了一場愉快的籃球。”
“……我想，這一定是因為另一份心情更重要的關係。想跟真帆她們快樂打球，想要以朋友的身份和她們一起度過相同時光……這份心情蓋過了我心中對勝利的異常衝動……所以我隻有跟真帆她們一起打球時沒有問題。因為就算沒有獲勝，但我卻得到了比輸贏更重要的東西。這都多虧了真帆……還有大家。不過，隔了好一陣子之後，今天一跟厲害的人進行對戰，我果然還是激動了起來，哈哈哈。”
漫長的故事告一段落之後，智花就像是在稍事休息一般，難為情地笑著：
“真不好意思，明明我說要講大家的事情，結果好像都在講自己的事情。我不擅長說話，如果講得不清楚，那真的很抱歉。”
“不，沒問題……應該吧。”
這是因為我覺得知道智花的故事之後，似乎可以直接借此和其他四人的故事產生關聯。
總之，我想最重要的部份我已經理解了。為什麽智花會認為現在的籃球社很重要？隻有這個理由我已經充份理解了。
“如果……在下星期的比賽裏輸掉，你打算怎麽辦？”
……
所以我不得不問。問智花她內心所描繪……她自身故事的結局。
“我會放棄籃球。而且，這次之後我絕對不會再打球了。”
我並沒有太過吃驚，因為我已經隱約地預測到了這個結果。
“你的意思是，你沒有興趣在其他地方打球嗎？”
“是的。”
“……可是，在跟我的對戰裏，你不是那麽的熱衷嗎？不服輸隻求勝的想法，也不一定就是壞事。隻要參加那種成員的上進心都很高的隊伍……”
“我想的確是如此，即使是現在，也沒有任何方法能隱藏，我對籃球抱有異常強烈感情的這個事實。如果說我沒有想打球的念頭，那就是在說謊。可是……不，就是因為這樣我才要放棄。我對放棄籃球這件事情沒有任何的留戀。”
“為什麽？”
“如果我們輸球，社團被解散後我依舊把生活重心放在籃球上麵的話，那麽大家就會一直無法忘記我們曾經沒能保護住自己的社團。就會一直留著悲傷、悔恨的心情。這不是我想太多，她們真的是這樣的人。我討厭這樣，比什麽都討厭……所以，我必須要展現出來。就算沒有籃球，但隻要大家肯待在我的身邊，我就能打從心底微笑。我必須證明這件事情，但籃球將會成為我證明此事的阻礙。”
智花雖然把頭稍微低了下來，然而她率直的眼神裏卻毫無迷惘。她把視線朝向地麵，同時咬了咬自己的嘴唇。
“你要對自己這份喜歡的心情說謊嗎？”
“我不是要說謊，而是要舍棄。我喜歡籃球，可是對現在的我來說，最重要的是真帆她為我建立的那個五人所共有的場所。籃球是其次。”
語畢，智花抬起頭來，對我露出一個如同花瓣散落般的淒美微笑。
……基本上我明白智花想表達的事情，我能理解這個論調。
然而我無論如何都無法認同。
首先，這中間有著矛盾吧？在智花的發言與行動之間。
“……那麽，既然你已經考慮到這種地步了，為什麽到了現在還要拜托我當教練呢？這不是你還沒有完全放棄的證據嗎？”
“……說得也是，雖然我講得好像很了不起，可是其實我還沒辦法下定決心。內心還帶著‘隻要我拚命努力的話，是不是能有什麽辦法’的這種天真想法。雖然明知天真，我卻也無法將它舍棄……可是，剛才輸給昴大哥之後，我覺得總算可以下定決心了……嗯，我決定了，我要在今天停止繼續做著讓籃球社留下來的夢。昴大哥，真謝謝你，最後能夠再次碰到你真的是太好了。多虧有你才讓我了解到，果然自己一個人能做的事情是有限的……這樣一來，我已經沒問題了。哈哈哈，就算輸了，我一定也可以笑著問大家說：‘好吧，我們接下來要做什麽呢’。”
發表完宣言之後，智花總算把一直捏在手裏的法國麵包三明治放進嘴裏。
剛剛的那番話，如果多少夾雜著一些嘲笑或諷刺，那麽我會得到多大的救贖啊？
然而，智花的發言並不是那樣。
她的臉上帶著毫無一絲陰霾的清澈笑容。
所以，緊緊地扣住了觀看者的內心。
“真是不好意思，居然打擾到這麽晚的時間……”
“沒的事！如果可以的話，我還希望你連晚飯都在這裏吃一吃呢……智花妹妹，下次再多找一點時間來慢慢玩喔。”
我和媽媽並排站在大門與玄關之間，不發一語地目送智花踏上返家的路途。仔細一看周圍已經全都被夕陽染成了暗紅色，或許是因為到剛才為止，智花花了相當長的時間衝澡，因此來到外麵之後，她那有點泛紅的臉頰一點也不覺得顯眼。
在獨白結束之後，智花開始一個人默默地進行跳投練習。她專注地看著籃框，一球接著一球。就像是要確認球的觸感和籃框的高度一般，她非常仔細、非常仔細地投著。
就像是要細細品嚐所剩無幾的時間。
不知該說什麽才好的我，隻能以出神的目光追逐著她的身影。
在剛好第五十球時，我就像是被吸引過去一般走進了場內，擅自擔任了接下籃板球與傳球的工作。智花立刻露出客氣的表情開口想要說些什麽，然而在我緩緩搖頭製止她之後，她害羞地行了一禮，允許我繼續站在籃框下。
在接下來的數小時內，智花繼續投著球，而我則繼續傳著球。
這並不是誇飾的敘述，智花的跳投的確深深吸引了我的注意，讓我真的連做夢都會夢到。
她的姿勢就如同夢中所見那般，可以說已經藝術到簡直像是一場虛幻。
而且，現在這姿勢真的要如同虛幻一般，將要從這個世上消失。
……怎麽說，很像是西方的拉糖藝術。我模模糊糊地產生了這種想法。
少女的纖細身體所呈現出的大膽曲線，散發出閃亮的光輝，就像是我曾經在電視上看過……那個在專家的巧手之下，將琥珀色的線條，如魔法般交織而成的拉糖藝術品一樣。
不過隻要稍微碰觸，或是稍微曝曬於風吹及熱能之下，這藝術品一定就會碎裂、融化、最後崩解毀壞。
雖然這東西就是以此種危險的均衡，奇跡似地保持形狀直到今日，然而我卻是在一無所知的情況下，被這個拉糖藝術品——被智花的射籃給深深地吸引住。
之後，我依舊沒有察覺到這份不知何時會崩毀的脆弱。隻是擅自地抱持著善意，毫不節製、不分青紅皂白、隨意地碰觸著——
就像因果報應一般，最後居然被自己親手粉碎了它。
“…………………真不好意思還借了浴室，實在非常感謝。”
智花露出有些困擾的笑容，借以保持距離，婉轉地拒絕了我媽請她再度來訪的邀請。
她應該是確定自己大概……不，是絕對不會再度前來這裏，然而又猶豫著無法把這件事情直接說出口，隻好采用這個迂回的方式吧。
她這份溫柔與堅強讓我非常心痛。即使智花終於把手搭到門上，往我家門外踏出第一步的那個瞬間，我依舊無法對她說出任何一句話。
最後，智花站在門外望著我們，輕輕地笑了笑並深深低頭行了一禮之後，就按照我告訴她的路線往車站的方向走去。雖然她的身影立刻從我的視野範圍內消失，然而我還是拋不下這份留戀，隻是茫然地站在前庭裏，一動也不動地尋找著那句已經無法傳達的最後話語。
隨著智花一步步往前走去，她的腳步聲也漸趨微弱。最後，終於再也聽不見了……隻留下春風吹襲的聲響，接著世界就被沉默給完全籠罩了。
“……那個，小昴……”
“…………媽……我出去一下……”
“…………………………嗯，路上小心。”
啊～不行啊，這樣，我的忍耐已經到了極限。
我當然很清楚，我是很清楚。
我應該是個已經對籃球失去興致，也把籃球舍棄了的人。明明這樣卻對他人的籃球有所執著，這隻能說是笑掉別人大牙的自大意識。
我去幹涉智花的行為，隻能說是過度的自命不凡。
可是，即使是如此。
那孩子，智花她……要放棄籃球？
我怎麽能認可這種事情！
不管是自大也好，或是自命不凡也罷。
看到那麽真心喜愛籃球的孩子，以那麽落寞的態度來舍棄籃球的樣子……
我難道要視而不見嗎？
而且竟然還是我親手給她致命一擊，而讓事情就此結束？
——這當然不可以！絕對不可以！
等我回過神時，我的兩腳已經在無意識的狀
首先，我們來到飲食區好填飽肚子。正當我坐在開放空間的座位上大嚼章魚燒時，我察覺到坐在對麵的一成猛盯著我瞧，好像在看什麽珍奇異獸一般。
“……幹嘛啦？”
“沒事，隻是我沒想到你真的會來。雖然是我自己找你的……不過如果早知道你會來，我就會在昨天召集荻山等人呀。”
“……呃，反正我很閑。”
我聳著肩回答。的確，這不是個讓我提得起勁的邀約，不過我還是覺得比起窩在家裏，出來外麵會讓我的心情多少好一點。隻要一個人在那裏閑著沒事，我就會不由自主地想到女籃隊的事情。明明我已經不打算再插手了，但是毫無意義的煩躁感卻不斷地累積著。從以前開始，我最討厭的事情就是，無法滿足他人對自己的期待。
“很閑嗎。算了，也好，我現在已經不會多說什麽了。好啦，那要玩什麽？”
一成把自己的食物迅速解決之後，很理所當然地把選擇權推到我的身上。順道一提，這家夥的午餐是五個鯛魚燒，光看他吃都會讓人覺得反胃。
……好了，該怎麽辦呢？我人是來了，但實際上我並不是很想玩，因此很沒勁，當然也沒有辦法舉出自己想去的地方。
在【all 】裏，除了目前所在的飲食區，還有保齡球場、桌球、乒乓球、卡拉0k、電玩場等區域……首先保齡球跟卡拉0k可以直接跳過。以我現在的興致，要我和一成兩個人去玩這些，簡直跟拷問沒有兩樣。而乒乓球這家夥又完全不行，桌球彼此應該都沒有經驗……什麽嘛，以消去法刪減之後，這樣一來隻剩下一個地方了。
“電玩區吧，這最沒問題。”
“電玩區嗎？果然沒問題。”
“我們兩個根本沒有其他地方可以去，還是你希望我用乒乓球痛宰你？”
“我拒絕，你這混帳打起乒乓球根本毫無天良。”
是沒辦法用反拍把球打回來的你技術有問題，別怪罪到別人身上好嗎？
“……啊～對了。昴，今天天氣不錯，所以一起朝甲子園前進吧！”
甲子園？……對了，這下我才想起來，頂樓的確有揮棒練習區。
我隻是忘記了而已，並不是故意跳過那個區塊不去考慮。
“……嗯～？去頂樓不行嗎？你不想看到那個嗎？”
在我吞吞吐吐地不肯回答時，一成露出了邪惡的笑容，開口刺激我：
“你白癡喔，根本沒關係！”
沒有什麽好在意的！
頂樓上麵還有籃框以及半個球場。
那又怎麽樣，講到籃框，我家也有啊！
“……一成，你啊，這就是你的目的？”
“……不，這完全是偶然。”
頂樓相當熱鬧。雖然有一部份原因是在於周末人潮比較多，然而今天這樣擁擠的理由並不是隻有這樣而已，真正的原因正寫在這裏：
“今天正在舉辦每月的慣例活動——罰球線投籃大賽！投十個球並贏得豪華獎品吧！十球都完美投進的人，將可獲得能在所有設施使用的千元優待券！另外也有參加獎喔！”
一開始看到這些時，我懷疑這是不是一成他想借此讓我碰球的陰謀。不過看看他的表情，似乎又不是那麽一回事。
然而，無論一成是不是從一開始就打著這個算盤，這個疑問也實在沒什麽意義吧。
“很好，昴，去成為男子漢吧！”
你看，無論如何，這家夥一定都會叫我去投。拜托饒了我吧，一個現役球員去參加這類遊戲可是很丟臉的耶！
……啊。我已經……不是現役了。
不對，總之這種小問題先放一邊別管。
“徹底拒絕。”
“你這笨蛋！有一千元的話可以去買回數券，所以能免費玩揮棒練習五回合耶！對於有各種開銷的高中生來說，這可是有如做夢般的優待券耶！如果是你應該可以輕易達成十連投吧？”
可沒有像你講得那麽輕鬆好嗎？隻是把球投進也就算了，但在眾人環視之下，每投一球就要被計算一次，這壓力可是很驚人的耶！由於難以集中精神，所以搞不好會比在比賽時更加緊張……不過，話說回來，十球的話隻要謹慎一點應該沒有問題吧。
“……就算是這樣，籃球隊的人去玩這個也未免太不成熟了吧。”
“沒關係吧，你又沒長毛。”
“我沒長的隻有胡子而已！”
況且0tonage（成熟模樣）的ge根本不是ge（毛）好嗎！你這個想上東大的！（注：在日文中，成熟模樣的語尾和毛的發音相同。）
由於我火大了，所以不想跟他繼續牽扯下去，一個人朝著揮棒練習區的區塊走去。
“喂！等一下啊昴！你害怕了嗎？”
“……什麽？”
我也知道這是個拙劣的激將法，但是我還是做出了反應，留在了現場。
“你隻是怕自己投不中而已吧！你不想要體認到自己因為摸魚而變差的技術。”
一成的說辭跟那家夥非常相像，所以他和美星姐在把我惹毛的能力上，可說是不分軒輊。
我回過身麵向一成，走到距離他非常接近的地方之後瞪著他說道：
“……優待券就給你吧，但是你下次要請我吃豬肉拉麵，而且要全部增量雙倍！”
“等你拿到再說。”
一成露出一個得逞了的笑容。
真是的，我身邊都是這種替我找麻煩的家夥。
加入排隊行列後，也不知道是幸運還是不幸，還算蠻快就輪到我上場了。
聽完負責說明的工讀生簡單解說之後，一顆藍白紅三色的七號球就放到了我的手上。
我站到罰球線的中心左右，讓球以後旋轉的狀態落下。
右手放在比腰部更高一點的位置，球就像被右手吸回一般，再度回到我的手中。
我重複了相同的動作兩、三次。
哇，真的很久沒有好好碰球了，可能是因為這樣，也或許是因為眼睛已經習慣了小學生所使用的五號球，讓我覺得這球的直徑似乎有點變大了。
——不過，沒關係，依舊沒問題。
我以要在大地上紮根般的感覺將重心放低，再緩緩地隻把上半身抬高，靜止不到一秒鍾。接下來就像是要把蓄積在膝蓋上的力量，全部朝空中解放一般伸直了身體，把球投了出去。
藍白紅三個色彩在空中旋轉。
沒多久之後，就響起了後旋球摩擦著籃網的聲音，我的第一球投進了籃框裏。
“……果然行。”
一成喃喃地說道。而觀眾們也跟著很義務性地拍手。然而……
“這不行。”
我忍不住脫口說道。
雖然以結果來說我投進了，但是剛才的投籃以我的感覺來說，算是失敗的投籃。
也不知道是哪裏的姿勢跑掉了。我重溫剛才的感覺……然而卻無法抓出問題點。
恐怕是全體姿勢都稍微偏離了理想動作。這也是無可奈何之事，畢竟的確有空窗期。
我從露出一絲驚訝表情的負責人員手上再次接過球，立刻放低重心。
這次我仔細地，像是要一一確認我每個動作的樣子般將球投出。
“恭喜！第二球也成功了！”
投籃成功了，但還是不對。
我在狀況正佳時的姿勢並不是這樣的。
第三球，這次
我更加地集中精神。
隻要順勢做出動作，將最好的想像，深深地烙印在腦中，和自己的姿勢加以對照。
“第三球成功！”
還是不行，我的動作與最好的想像無法完美地重疊。
不過這次有了收獲。
我了解自己無法投出理想射籃的原因了。我不該被罰球線投籃這種固定觀念束縛住，因為立定投籃無法達到我的目標。
我該追求的理想並不是把腳固定在地麵上的立定投籃，而是為了讓自己能抓住天空，所以要振翅高飛的跳投。
下一次我絕對要做到同等的動作。預備姿勢跟之前是相同的，但是這次我在腳上加強了勁道，用力跳起！
“第四球！”
好，進步很多了，但是還很遙遠。
我一拿到球立刻躍向半空中。
“第五球！還剩下一半！”
好吵啊，這會讓我分心。
為了讓自己再度冷靜下來，我屈膝下蹲，並以腰部附近的高度運了幾次球。
不夠的地方是高度嗎？
“第六球！狀況真好！”是狀況超差。高度應該是夠的，那麽，是在半空時過早放球嗎？
“第七球！好厲害！還有三球！”
隻剩下三球而已嗎，可惡。
高度有發揮出來，聚力也做得很好。
沒有任何不妥之處，但是就是有某個地方怪怪的。
我覺得還差了什麽。我的投球無法配合上節拍。那仿佛清流般，似乎連時間流動都可以被我支配的柔和與美感還不足。
“第八球！還有兩球！”
可惡，已經不行了，我就是搞不懂。
“好～終於來了！最後一球！”
……這就是最後一球了。
結果我居然連一次都沒達到理想嗎？
我以半自暴自棄的心態將球投出。
——接著比先前更響亮的歡呼聲突然爆出，讓我猛然回過神來。
一瞬間我真的沒有弄懂究竟是發生了什麽事情。
“哈哈哈，果然在籃球方麵你很行啊！昴！”
當一成這樣說著並重重拍了拍我的背後時，我才總算回想起自己正在進行罰球線投籃。不，已經結束了嗎？我，成功了嗎？幾乎沒有印象。由於過於混亂的意識，讓我感到一絲難以言喻的不安。剛剛那到底是……？
“好！那我馬上去換成回數券！哎呀～真是賺到了、賺到了。”
一成理所當然地直接從負責人員手上接過獎品，之後就興高采烈地想要前往售票窗口。我慌慌張張地叫住他。
“啊！等一下，抱歉，果然今天還是不揮棒了。”
“啊？真不像你耶，難道你現在才要說你舍不得這些優待券嗎？”
“沒有啦，優待券還是給你，不過我身體不太舒服。雖然抱歉，但我今天可以先走嗎？”
“什麽？你還好吧？……急性籃球中毒？”
講什麽蠢話，最好有這種病啦。
但是，不知為何我覺得那也不算是錯誤的形容。
回到一樓之後，我再次跟他道了歉。接著我就和接下來得去補習的一成各分東西，踏上回家的路途。
一回到自己的房間，我連衣服都沒有換就直接倒到床上，然後又做了個夢。
……又是那個夢。夢的內容就隻有看著智花不斷跳投又跳投，一個既像是拷問，然而卻很奇妙地又不會讓我感到無聊……找不到出口的夢。
我一直深信那是自己的理想，自己不斷追逐的那個目標……就在那裏。
當然理想與現實不可能會重疊。因為我不是她……我不是智花。
——————————
“……99！”
沒有任何問題。
“……100！”
在空中飛舞的籃球與太陽重疊，形成了一瞬間的日全蝕。
最後一投命中了籃框的正中央，讓籃網也跟著翻動。
早上，從那宛如未完成的搖頭電音，副歌不斷重複的夢境中蘇醒後，立刻去洗臉台用冷水衝了衝臉。在隔了十幾天之後，我再度來到院子裏麵對籃框，並且借此了解到一件事，我長穀川昴沒有退步。
這下我就能確定了，昨天在罰球線射籃中產生的奇妙感覺，隻是單純的迷失，或者該說是因為一點誤解而導致的錯覺。被我當成自己的最佳姿勢而不斷追求的那個想像，既然來自於智花的跳投，那麽從一開始就不可能產生重疊。
再怎麽說小學女生與高中男孩的體格有著差異，因此姿勢方麵在細部上會有不同也是理所當然之事。更何況我一再追求卻無法達到的理想，就是智花所擁有，女性特有的柔和感或是曲線動作的滑順感吧。身為男性的我，當然不可能具備那些條件，況且就算不具備那些特質也無所謂，因為這是跟姿勢好壞毫無關係的要素。
換句話說，我的姿勢——維持這樣就好。
多投出的第一百零一球在籃網中彈跳著。嗯，沒錯，這的確是最佳姿勢，我能夠確定。
話說回來還真是好笑啊。雖然我有自覺到自己的目光被她深深地吸引了，但沒想到智花的跳投，居然在我心中留下如此深刻的痕跡。
湊智花……嗎？
從現在到比賽當日的這段日子，那孩子將會以怎麽樣的心情來度過呢？
是對毫無勝算的戰鬥感到絕望嗎？或者是還在摸索著勝利的可能性呢？
如果，自己在那個隊伍之中，事情又會怎麽樣呢？
……當我仰望著雲朵，出神地思考著這些事情時……從麵對庭院的廚房，傳來窗戶被打開的聲音。我轉過頭一看，發現一位心情不錯的婦人正從那邊望著我。
“小昴，早安，早飯做好了哦。”
“……哦，好。還有，不要用‘小’字叫我了啦！”
“好！”，媽媽如此悠哉地回應，然後縮回身子。嗯，她絕對隻是隨口回應而已。我差不多開始對提醒她這件事情感到厭煩了，然而這場戰爭是先屈服的人會敗陣。將來我還是必須做好心理準備，以年為單位忍耐這個持久戰吧……
我聽從媽媽的叫喚，從玄關進入了客廳兼餐廳之後，奶油的香味就刺激著我的鼻腔。原本我想先去衝個澡，但好像有法式煎蛋卷可吃，所以我決定讓早餐優先。萬一冷掉了那就太可惜了。
當我這樣想著把視線移向餐桌的那一瞬間，我立刻驚訝得說不出話來。
除了留給目前還在瓦斯爐上翻滾的法式煎蛋卷的位置之外，桌上還放著各式蔬菜搭配現磨巴馬幹酪的沙拉；臘腸與培根的拚盤；很明顯不是用餐包加熱而成的意大利蔬菜濃湯；可能是由整整一條香烤法國麵包切片堆成的小山；還有甜點跟水果優格；更誇張的是居然還有擠上鮮奶油與藍莓果醬的鬆餅。大量的料理把桌麵擠得水泄不通，連那條紅白格子花紋的桌巾都看不見了。做過頭到這種程度也未免太誇張了吧？她是打算開旅館嗎？
“……我說，這是怎麽了？”
看到媽媽拿著上麵淋有蘑菇番茄醬的法式煎蛋卷走進來之後，我傻著眼提出疑問。她有點靦腆地笑著回答我：
“真不好意思呢！因為聽到你在練習籃球的聲音，就讓我不由得覺得很開心，然後不小心就做了太多的菜。不過，太好了呢，你又想要開始打球了？”
麵對眼前這個笑容滿麵的人，讓我覺得有些詞窮。
“也不是……那樣啦。今天是隻是偶爾想打一下而已，明天就不打了……大概吧。”
“……是這樣啊，真遺慨。”
就像是放了一晚的汽球那樣，眼前
的笑容整個垮了下來。她是在介意當初她希望我進入七芝的事情嗎？其實根本沒有關係，就算她沒有這樣建議我，不管如何我最後也會選擇七芝。明明我已經解釋過這問題好幾次了。對我的稱呼也是一樣，平常明明是個好好小姐，然而對別人的講法卻不願意乖乖接受……這點就是這個人最讓人束手無策的地方。
“……總之，來吃飯吧。難得有豐盛大餐要趁熱吃才行。”
我搶走媽媽手上的盤子在桌邊坐下之後，她似乎總算學乖了，知道如果在籃球上麵跟我糾纏不休反而會造成反效果，因此立刻重新展露笑容開口說道：
“嗯，來吃吧！……對了，既然我做太多菜了，那可以叫美星來嗎？因為那孩子要是不管她的話，根本就不吃青菜。”
……美星姐嗎？我不想見她耶。真是的，何必做出多餘的關心呢。雖然我很想說不，然而好不容易才讓憂鬱的氣氛散去，要是再讓媽媽消沉起來的話那可就麻煩了。
也許是因為這對姐妹的年齡差距比較大，媽媽對美星姐可說是異常溺愛，所以隻要那家夥被人刻薄對待，她就會非常失意、沮喪。而失意沮喪的媽媽會以很高的機率，做出誇張的粗心行徑……主要是關於火的方麵。
“請便～”
基於以上，不管內心怎麽想，事實上回答隻有一個選項了。
算了沒關係，這不是問題。就算是餌已經擺好了，但是突然收到通知之後，那家夥再快也需要二十分鍾才能到達這裏。隻要我在那之前把飯吃完，並找個目標出門去就好了。反正待在家裏也沒事可做。
既然如此決定，那好事要趁早！不對，是吃飯要趁早！我稍微瞄了一眼往電話走去的媽媽之後，就用湯匙舀起滿滿一匙的法式煎蛋卷……一口塞進嘴裏。
……實在是太棒了。雖然媽媽常常犯迷糊，然而隻有在煎蛋的熟度掌握上，絕對不會犯錯。我總是隻有在這個瞬間會打從心底佩服她。
我專心地繼續輪流享受著法國麵包與這個半熟的天國美味。過了一會兒之後，主廚以一臉煩惱的表情回到這邊，緩緩地在我對麵坐下，有點遲疑地開口說道：
“不好意思，小昴，雖然很麻煩，不過可以拜托你一件事情嗎？”
“——？”
由於我嘴裏已經塞滿食物，所以用眼神示意媽媽繼續說下去。拜托我？什麽事情啊？反正我很閑，如果是買東西之類的小事那當然是可以幫忙。不過媽媽才剛跟美星姐講完電話，以這時機來看，不知為何就是讓人感覺到一股可疑的氣氛。
“那個啊，美星她說今天有事所以不能來。所以呀，小昴，你可以送便當去給美星嗎？我馬上就會做好。”
唉，不好的預感總是會命中。當然我要徹底拒絕……然而既然有火方麵的擔心事項，我也不能太明顯地表現出我的厭惡感。
“要我送去……如果她在家的話就叫她自己來呀。我是不知道她有什麽事情啦，不過太寵她對她也沒有好處吧。”
我打算以這一類的模範回答蒙混過去。實際上來說，要人特地把吃的送去給她……自我中心也該有點限度吧？
“關於這個，她說她不在家而是在學校。好像受托擔任什麽比賽的監督。如果她在家的話我可以自己送去，可是我不知道美星的學校該怎麽去……小昴的話，已經去過了好幾次吧？”
就在我正把送到嘴邊的湯匙含進嘴裏的那一瞬間——那個名詞傳到了我的耳中。
我全身上下部突然僵硬住了。
現在我臉上的表情，一定跟第一次看到殺人現場的新人警官的表情沒有兩樣。
在毫無預警的情況之下，從媽媽嘴裏講出的那兩個字，簡直就像是從射釘槍裏射出的長釘一般，以強勁的力道直接貫通了我的胸口中央。
“…………比賽？美星姐是這樣說的嗎？”
“嗯，她說今天是最後了，所以她一定要好好在旁陪著才行。”
怎……怎麽會……怎麽會這樣……
今天是比賽？
很奇怪吧！為什麽會這樣！那家夥……那個刺蝟頭的確說過比賽是在下星期的星期日…………下星期？
咦……那意思，是指今天嗎？是啊，在月曆上也許是這樣沒錯。前天是星期五，所以如果按照月曆來算，今天的確可以算是“下星期的星期天”。不過，普通來講那應該是指再一星期之後的事情吧？不管是從語氣還是從狀況來判斷都是如此。
或者是什麽？我在不知不覺間進行了時間跳躍嗎？
“小……小昴？你怎麽了？臉色整個發青……法式煎蛋卷的味道怪怪的嗎？”
“——啊，不是……當然沒這種事……很好吃啊，跟以前一樣。”
我察覺到媽媽以擔心的表情看著我，所以連忙做出解釋。這下整個僵住的身子總算可以稍微動作了，臉色方麵似乎也已經恢複，媽媽以略為放心的樣子輕輕地呼了口氣。
……跟我，沒關係吧。等恢複某種程度的冷靜之後，我重新思考著。也好，就算我無法接受，但假設比賽的確是在今天舉行，那我要怎麽辦呢？當然，不怎麽辦，理應如此。事到如今已經沒有任何我能做的事，更重要的是，對我來說那些女孩的比賽無論結果如何，都和我毫無關係。
所以當然不可能有其他的答案。
沒錯，我的腦子很清楚這一點。
但是，這是怎麽回事呢？
到底是怎麽回事呢？這種放不下的感受。就像是原本宣布會在一星期後舉行的小考，卻突然在無預警的狀況下提早執行而引起的焦躁感。明明自己對小考的結果並不在意，反正自己根本沒在念書所以不管什麽時候考都無所謂，然而不知道為什麽，依舊會產生好像被人背叛般的感情。明明自己很清楚沒有這種必要，甚至連資格都不夠，可是手掌上滲出的汗水卻一直沒有停止。
為什麽？到底為什麽我會如此迷惘？
我的行為看起來很像是在追求……
那不可能存在的其他答案。
“………………………媽，你趕快準備一下……便當。”
“咦？……是嗎！你願意幫她送過去嗎！嘻嘻，我就知道小昴最好了！”
……不是，我並不是因為在意那些女孩。
隻是……不知道為什麽感覺很差。我隻是想去確認一下，今天是不是真的在比賽而已。比起從高中出發，慧心學園與自家的道路距離還比較近，騎自行車也隻要三十分就能到達。反正我也沒有什麽其他的事情可做，這點小事拿來殺時間應該很不錯。
沒錯，我隻是在殺時間而已。我的行動隻是一時興起……
“——媽！還沒好嗎？”
“哇啊～不要催我啦，媽媽我不擅長趕東西嘛……”
——可惡，拜托一定要趕上啊！
——————————
“呀啊啊啊啊啊～好激烈！太激烈了！”
“嗬嗬，還不夠，不夠的。接下來會更加地驚人喔……來吧，一起上吧……！爬上比現在更高的地方，然後再往下墮落……！”
我用全力拚命地踩著自行車衝到了慧心學園，當我使盡全力拉開小學部體育館正麵玄關大門時，那瞬間衝進我眼裏的異常光景，讓我不由得目瞪口呆。
……這是什麽啊？這場比賽到底是什麽！這看來……這看來完全是……
“社區媽媽排球賽啊！”
就像是被絕望感給拖倒了一般，我四肢跪地無力地垂下了頭。
我真的是個白癡。我現在有股衝動想要寄封道歉信，給過去曾經被稱呼為智將的自己。女籃的比賽不可能是在今天舉行，肯定是
在下星期。至於這星期，就如眼前所見，是社區媽媽的排球大賽。
“咦～什麽～昴，你專程送便當來給我嗎？這到底是在刮什麽風……不過，你在幹嘛？擋在這種地方恍神會很礙事耶。”
雖然注意到我的美星姐來到了身旁，但是全身籠罩著虛脫感的我，還無法直起腰來。
“笑吧……嘲笑我吧美星姐……”
“實在太狼狽了害我笑不出來耶……好啦，這位置很顯眼所以過來這邊，到底是怎麽了啊？真是的。”
她伸手抱住我的兩側腋下，拖著我穿過剛剛才通過的正麵玄關，來到體育館外麵。
“聽說……你今天負責監督……還有什麽最後……”
“嗯？是呀，今天我是媽媽排球大賽的監督人員呀……話雖如此也是兩班製，本來我隻要參加下午部份就可以了，但是高畠同學的媽媽她的腰痛好像又再度複發了，因此她似乎決定要從這個大賽退休，所以我想，絕對要好好看一看她最後的英姿……”
“……最後？啊～原來是這樣嗎……嗬嗬嗬。”
從背後傳來一陣曖昧的笑聲……嗚！這可真是個嚴重的錯誤。我居然說溜了嘴讓她獲得了多餘的情報。
來到室外之後，美星姐指著入口前的樓梯示意我坐下。
“我也來坐！……是嗎，你以為是她們的比賽嗎？換句話說，就是因為你誤會今天是女籃的比賽，才會特地幫我送便當來？嗬嗬，雖然你講了一堆理由，結果你還是對那些孩子的事情介意到無法自拔嘛～”
美星姐在我身旁坐下，滿臉賊笑地挖苦我不說，還把手搭到了我的肩膀上。
“……不是的。”
雖然我試著這樣辯解，然而在這種局麵之下，到底要叫我擠出什借口，才能讓她相信事情不是這樣的呢？難不成我得說：“其實我有戀母情結，想看媽媽們打排球時那豐滿美豔的樣子”嗎？死也不要。與其要講出那麽惡心的宣言，老實承認肯定會比較好。
真是個致命的錯誤。
這個樣子簡直就是別人明明沒問，自己卻自動招出，其實內心的確還牽掛著女籃的事情啊！
“……我說，昴。你隻要再照顧她們一星期，如何？這樣你應該也會比較釋懷吧？”
而且，我等於還給了美星姐一個可以正大光明講出這種提議的借口。原本彼此的約定是隻要我配合一星期，之後她就不會再多說些什麽，然而我居然把能拿來推翻這約定的最佳借口給了美星姐。
“……我的任期已經滿了，也完成了跟你的約定了吧。”
真痛苦。在犯了大錯之後講出的一字一句，全都讓我感到非常痛苦。要用這種不堪一擊的拒絕來閃躲美星姐的言語攻擊直到最後，實在太困難……
“哦……是嗎？那就算了。好了，我也餓了，先走囉。謝謝你送便當來。”
咦？我覺得好像挨了一記悶棍。
真奇怪……原本我已經做好心理準備要麵對美星姐更加糾纏不休的言論攻擊，結果她卻很幹脆地鳴金收兵，迅速回到了體育館裏。
單獨被丟在這裏的我，隻能手足無措地凝視著再度關上的正麵大門。
嗯嗯～是媽媽的料理救了我嗎？或者我的恩人其實是那個素不相識的高畠同學媽媽？
不管是哪一個，總之這一刻我似乎得救了。不過，反正之後我還是會因為激烈的勸誘攻擊而感到很困擾吧？因為我輕易地把弱點暴露在那家夥的眼前。
一想到這一點，我就覺得心情越來越沉重。
“唉……”
我一邊歎氣同時仰望著天空。
雖然已經沒有任何待在此地的必要，但是，看來我的力氣已經完全枯竭，所以無法立刻開始行動。
我保持仰頭的姿勢閉上眼睛，太陽的光線把我的視野染成了一片暗紅色。
為什麽，我會陷入眼光如此狹隘的狀況呢？
為什麽，我隻是一廂情願地做出結論，卻不去考慮其他的可能性，讓女籃隊的事情塞滿了整個腦袋呢？
浮現在腦中的是，最後看到的那孩子——智花她的微弱笑容。
就像昨天那樣，那女孩的跳投再次迷惑了我嗎？
無法助她們一臂之力的罪惡感以及同情心……我應該都可以用理性來克製啊。
明明是這樣，我卻像是聚集在捕蚊燈周圍的小蟲一般，在無意識的狀態下，被智花的投籃深深地吸引住，還失去了冷靜的判斷力。
不知道為什麽，我覺得那就是造成這股單純衝動的答案。
“……怎麽可能會有這種蠢事。”
什麽對籃球的熱情，應該早就不存在於這身體裏的任何地方了。
隻有對智花跳投的這份記憶，以不均衡的形狀凝結成塊並開始發熱，緊黏在我大腦的深處。我有這種感覺。
“…………回去吧。”
我保持著坐在台階上的姿勢，等我回過神來時，才發現已經發呆了將近五分鍾的時間。
最近這幾天一直都是晴天，這一天的晴朗氣候也蠻適合日光浴的，不過要是待在這裏太久，說不定又會被美星姐誣賴上什麽新的奇怪癖好。萬一被她嘲笑是“蘿莉控加上戀母情結”的話，這叫人怎能受得了。話說回來，這到底是哪門子的好球帶？是不高不低嗎？還是支離破碎？
總而言之，我也差不多該啟程回家了……正當我百般掙紮地起身時……
“長穀川大哥？”
——怦通。
我還以為我的心髒會停止。
光是在這種地方被人叫住就夠讓人驚訝了，更何況那聲音的主人正是先前我在腦海中想像的那個人物。
“…………智花。”
我緩緩地把頭轉往聲音傳來的方向，隻見那個我以為已經不會再相見的少女，正詫異地把視線集中在我身上。
而且，恐怕她也是這樣想的吧？我們兩個人一言不發地凝視著彼此一陣子。微風吹起，少女那柔軟的短發靜靜地隨風擺動。
先回過神來的人是智花，她有些慌張又似乎有點害羞地紅著臉開口：
“長……長穀川先生，是怎麽了嗎？為……為什麽今天你會來這裏呢？”
“——啊？哦……哦哦……呃，那個……美星姐……對！我是幫篁老師送東西來！不過事情已經辦完了，我正要回去。”
既然這是事實，我大可光明正大地回答她。結果卻因為過於緊張，讓說出口的話聽起來似乎有點虛偽。
“是這樣子嗎？辛苦了……我這樣講好像也很奇怪耶？哈哈哈，真對不起。”
不過幸好智花並沒有表現出覺得奇怪的反應，隻是靦腆地笑著並更正了自己的發言。
今天明明是假日，智花卻還是穿著製服。難道她每次都會穿著製服來學校嗎？還是校規就是規定如此？如果是後者，那麽老實遵守規則的行為，的確很符合這孩子的作風。
“哈哈，不，能聽你這樣說我很高興，謝謝你，你是來做什麽呢？來自主練習嗎？”
她的肩膀上掛著體積龐大的運動背包。從她的目的地是這個體育館這點來看，我已經有一半確定她是來練習的，不過還是問一下好了。
“啊，是的。我是打算來練習……可是看來應該不行呢。”
智花露出一個似乎有點疲憊的苦笑，把視線轉到依然回響著媽媽們叫喊聲的體育館上。
是嗎，白跑一趟嗎……換個角度來說我也差不多啦。
……自主練習嗎？這樣說來，我以前也曾經碰上這種事情呢。想要練習所以在假日時鬥誌旺盛地來到了學校的體育館，結果卻因為正在舉行劍道比賽而
根本不能用，還真令人懷念呢。
哈哈，那時候好像真的受到了很大的打擊？
徒勞無功的境遇應該也是原因之一，讓我不由得擅自對智花產生了共鳴。
“……那個，智花你家是住在哪一帶？來這邊是搭公車來的嗎？”
所以，這念頭就隻是我一時興起而已。麵對這個偶然相遇的苦惱少女，我打算聊表一點心意。當然，如果讓她覺得困擾的話我馬上就會收手。
“我家嗎？離仁科站很近。來這邊的確是先搭電車再換公車。”
仁科嗎？並不算是太遠，而且她家離車站很近的話，回程時也不必擔心。
……既然如此。
“智花，如果你接下來還有時間的話，要來我家嗎？至少還有籃框可以用。”
“咦！可以嗎？………………不過，會給你添麻煩吧……”
她的臉上閃過一絲光芒，但是又立刻沉了下來。雖然隻有一點點，但我覺得好像第一次看到智花像個小孩子的一麵。
“沒關係的。雖然我沒辦法再多教你什麽，不過把籃框借你用一天這點小事我還辦得到……何況今天在這裏碰到也算是某種緣分。”
“……………………那麽，雖然很冒昧，不過請讓我接受這份好意……真不好意思，無論如何我都想練習……”
哦～這孩子還沒有放棄嗎。
既然如此那更好，我就把能讓你繼續掙紮求生的地方借給你吧。
“了解，跟我來吧。”
或許我多少有些其他企圖。
畢竟我不能說，我心裏完全沒有“想要再度看到那孩子的射籃動作”這樣的念頭。
……不過，沒關係吧。這一點甜頭。
我讓智花在校門前稍微等待，自己前往自行車停車場，把車子牽回之後再度回到了校門口。
順便說一下，這是台普通的淑女車，顏色則是天藍色與銀色的組合。
“讓你久等了。”
“不，完全沒什麽等，真的！”
或許是因為緊張吧？智花回答得相當快。果然還是會覺得有點可怕嗎？去年紀比自己大的人的家裏。
“好啦～接下來怎麽辦呢。我家是位於從鬆角站步行十分鍾左右的地點，所以如果你能在那一站下車等我，我是可以去接你……不過從這裏的話，最快的方法就是兩個人一起騎著自行車回去。哪個比較好？”
“兩……兩個人一起騎車嗎……？”
對不起我太得意忘形了，居然講出這種讓人不舒服的提議。
“抱……抱歉！當然如果你討厭這樣的話，我也不打算強迫你！”
“不……不是的，我不是討厭……隻是，這應該是不對的行為吧？”
啊，是這方麵的問題嗎？我稍微鬆了口氣。話說回來，智花真的是個有禮貌又守規矩的小孩。雖然我也不知道自己是第幾次產生這種感想了，這應該是父母教育的成果吧？
“呃……對……這是不對的行為。所以如果你不願意的話，那不勉強，真的喔！”
“……時間方麵，會有多少差別呢？先搭公車去車站，然後再換電車……跟直接騎自行車相比的話。”
“嗯～這也會受到公車與電車時間的影響。如果可以順利轉乘，大概隻要二十分左右吧。可是如果運氣不好，就會相差四十分到一小時左右囉。”
加上這一帶距離市區相當遙遠，公車的班次並不多。
“是這樣嗎……那，請讓我一起騎車吧。”
“嗯，那麽……啊？”
由於我已經擅自認定兩人共騎的選項已經消失，因此不由自主地發出了驚訝的叫聲。
“……不行嗎？這麽厚臉皮實在很不好意思，可是我想盡量多練習一會兒……”
“不，當然可以呀……那，坐上來吧。”
我慌慌張張地跨上原本牽著的自行車，轉過身來催促智花。
“是……是的！那我就打擾了……”
智花以戰戰兢兢的態度繞到了後方，接著身體坐上了行李架上。自行車有點失去平衡，我用左腳踏地支撐住車輪的傾斜之後……
“——哇！”
突然有個出乎意料的感觸襲擊了我的背後。那緊貼著自己的小小身體，跟幾經猶豫之後才環抱住我腰部的纖細手臂，開始在我的腰部周遭，以可說是凶猛的程度，主張著自身的存在感。
“你……你要那樣坐啊？”
“咦？我……我弄錯了嗎？對不起，我沒有跟別人一起共騎過同一台自行車……”
不，並沒有錯。隻是一般來說講到兩人共騎一車，我一直認為後麵的人是要站著，所以才會大吃一驚。像這種橫坐在行李架上的方式，我隻在有點年代的電影重播裏看過一次而已。
……話說回來，我早上打完籃球後並沒有衝澡換衣服耶。而且那之後我立刻騎著自行車狂奔來到這裏……我會不會滿身汗臭味啊？
“那……那個，如果我有弄錯的地方請告訴我，我會改的！”
“不……沒事，沒有問題。那，我們出發吧。”
啊～我好想說，你能不能換成站立的方式啊……可是這樣一來又很像是我想太多了，害我說不出口……
不妙，在我掙紮之際，各種細菌一定在我全身上下大量繁殖。
算啦！一直發呆也沒有用，趕快朝目的地前進吧。
在不讓智花察覺的情況下，我做了一次大大的深呼吸之後，才使勁踩下踏板。
載著全身僵硬的我……不對，載著我們兩人的自行車，就這樣滑向平緩的下坡。
在無言的空間之中，隻有車輪轉動的聲音不斷響起。
從慧心學園通往自家的道路，是以毫無變化的田園風景作為開始。也許因為是假日吧？平常就已經相當稀少的交通量在今天更是直接掛零。加上現在也不是耕作的時間，路上幾乎完全無人通行。
也因此，兩人共騎的我們並沒有碰上被責怪的狀況。由於不需要另外去擔心會被人看到這一幕，說起來這或許是該感到高興的情況。
然而，靜寂也是一把可能會讓尷尬氣氛，變得更為明顯的雙刃之劍。
我讓自行車前進後，雖然已經過了好幾分鍾，然而彼此之間還不曾有過對話。總不能讓智花來擔心我，我得講點話才行……這些焦慮反而讓腦中的文字一一消失。
“……………………我的心髒怦怦直跳……我在做不對的行為……”
就像是要袒護這無能的駕駛，先打破沉默的是智花。
“……哈哈，真不好意思，居然讓你做了不對的行為。”
這孩子真可愛。
不，這當然不是什麽奇怪的意思。
如果我有這種妹妹，或許也不錯？我稍微產生了這種想法。
——————————
“啊，小昴，你回來啦。謝謝呀……哎呀？”
約三十分鍾的兩人旅行結束，我一把自行車停在自家門口後，就突然碰上了正在幫前庭盆栽澆水的媽媽。算了，由於一開始我就不認為能蒙混過去，所以基本上已經做好了心理準備，然而沒想到連先讓我做個深呼吸的時間都沒有。
兒子帶了一個年齡有一小段差距的小學女生回家。麵對這狀況還可以不出現驚訝或懷疑反應的雙親，恐怕這世上並不存在吧？好了，該怎麽開口解釋呢。
“哎呀！午安，你是小昴的朋友？”
……雖然我遲疑了一會兒，但看來是我杞人憂天了。媽媽對智花的來訪並沒有表現出特別在意的樣子，甚至還滿臉笑容地迎接她。嗯，雖然這樣我很輕鬆也得救了
，可是像這樣完全不懂得懷疑也是一種問題吧？算了，或許我該認為這是媽媽信賴我的證明而感到高興才對。
還有，總之隻有現在也好，拜托別再加上“小”了，有夠丟臉。
“她是美星姐的學生啦。就是拜托我當教練的社員，我剛才偶然碰到她……”
“我叫湊智花。今天承蒙長穀……不對……昴……昴大哥的好意，所以厚著臉皮請他將籃框借我使用，並讓我來府上打擾。在您休息的時間前來，若是造成您的困擾實在非常抱歉。”
“哎呀，原來是這樣。不會啦～完全沒有打擾，熱鬧一點比較有趣呀。嘻嘻，智花妹妹真有禮貌呢，了不起！……是嗎，你是美星的……嘻嘻嘻，雖然這家裏什麽都沒有，不過還是請你多待一會兒沒關係哦。”在我的短暫介紹後，接著聽到智花的自我介紹，讓媽媽更是心情大好。我想她是覺得美星姐的學生可以教育得這麽有禮貌，所以感到很高興吧。想也知道，把智花養育成這樣的功臣絕對不是美星姐，不過這種殺風景的話我還是別說了。
我在一旁觀察兩人之間的交流，同時把自行車停到角落去。等到會話告一段落後，我對著智花問道：
“智花，你要立刻練習嗎？籃框是在院子裏啦，還是你要先吃飯？”
“不，怎麽能如此打擾……如果方便的話，我希望能先把籃框借我使用。”
現在正好是中午，根本不需要客氣啊。算了也好，勸她吃飯的工作我就交給專家來處理吧。
我用視線跟媽媽稍微示意之後，她就微笑著對智花說了聲：“待會兒見”然後就回到屋子裏去了。雖然我也不確定我的意思是否有確實傳達到，但是她是把做菜當成生活意義的人，就算丟著不管應該也會拿出什麽來吧。
“那，跟我來。啊，我記得倉庫裏應該還有五號球，我去拿一下。在這段時間內你就先做一下熱身運動之類的吧。”
當我拿著打氣機跟已經扁掉的老舊籃球回到院子裏時，原來穿著製服的智花不知何時已經換上了黑色緊身褲，加上有簡單圖案的紅色t恤，正在專心地進行著伸展操。
是不是該提供更衣場所給她啊？不過我想她也不可能在外麵露出身體來吧，從這一點時間就能換好衣服的狀況來推論，應該是她事先就已經把運動服穿在身上了吧。關於這方麵的擔心，等到練習結束之後再來研究吧。
我看著進行大幅度彎曲的智花，同時在院子裏的長椅上坐了下來，開始把空氣灌入籃球內部……哦哦！她身體的柔軟性真好。雖然我已經看過好幾次她的練習，不過還是第一次仔細觀察她在做柔軟體操時的樣子。我覺得我似乎稍微窺見了她那優美姿勢的一些秘訣。
“——啊！昴大哥！我自己來幫球打氣吧！”
智花在一連串的準備動作結束之後稍微望了這邊一眼，接著她似乎覺得造成了我的麻煩，慌慌張張地衝了過來。由於已經快要結束因此我原本想要拒絕她，不過我又突然想到……說起來，還有一件事情該處理。
“那就麻煩你啦，在這段時間內我會把籃框降低。”
得把籃框降低到迷你籃球——小學生使用的高度才行，希望籃框沒有生鏽。
“啊……”
“嗯？不要降低比較好？”
由於智花發出了有點困惑的聲音，因此我回頭看了看她。因為也有人特地使用高籃框來進行提高射籃精準度的練習，所以她可能也是想要那樣。
“啊……那個…………該怎麽辦……呃……”
“你不必客氣，要降低籃框是件很簡單的小事，所以選個你喜歡的方式吧？”
我盡量擺出溫柔的表情詢問開始猶豫不決的智花。
然而智花臉上的苦惱神色卻越來越明顯。她垂著眼簾思索了一陣子之後，終於像是下定了什麽重大的決心一般，吸了口氣後抬眼望向我，並堅定地提出了一個與我的預測頗有差異的要求。
“那個！昴大哥！請跟我一決勝負！一對一！”
“……………………勝負？”
雖然對這突如其來的發展感到驚訝，我還是慢慢地在腦裏回想著智花的提議，思考著她沒有說出口的意義與目的。
確實，我對勝負本身並沒有反感到覺得討厭的地步。
不過……講到這孩子之所以在這個時機，提出這樣要求的理由嘛……
“——意思是，如果你獲勝，我就要再去當一次大家的教練？”
“……是的。”
果然是這樣嗎？
嗯～該怎麽辦呢？雖然我提不起勁，然而是我自己邀請她來我家，害得她起了這種念頭，所以我是不是也該負起責任？
“如果是那樣的話，我可不會手下留情哦？畢竟我不能隨便就接受，讓你到時候反而空歡喜一場。”
“……是的，這當然。”
“是嗎，那我明白了，我就接受吧……不過單挑式的一對一是不行的，再怎麽說你在體格上太不利了。”
“不，因為是我提出的無理要求，所以無所謂。”
“有所謂。基本上，如果我是個跟小學生進行認真對戰，結果還會輸掉的選手，那你們找我去當教練也沒有意義吧？”
“這個……”
“就是這樣吧。所以我要做出一些讓步。這些讓步並不是對你的施舍，而是為了讓比賽能夠成立而設下的條件。”
“……我……明白了……謝謝。”
她看起來非常不服氣，不喜歡占優勢的比賽嗎？
算了，雖然我自己講得冠冕堂皇的，不過我也很討厭這種有讓步條件的情況。即使我能夠了解她的心情，不過這孩子居然會反感到這種程度，這可讓我有些意外。
好啦，關於讓步的條件，要怎麽設定呢？如果進行罰球比賽應該是最公平的吧，不過由我跟智花兩人進行的話，一個不好，說不定得靠運氣來分出高下。
“……那，關於比賽的方法。我負責防守，智花則是進攻。如果你能投進任何一球，就是你獲勝。籃框的高度要按照迷你籃球的高度來設置，作為交換條件，我禁止做出任何跳躍動作，這樣如何？”
“怎麽這樣！讓步讓得太多了！”
這個抗議我已經事先預測到了，因此我並不理會智花，而是轉過身開始調整籃板的高度。
“昴大哥！”
調整結束之後我再度轉身麵向智花，並往前走了幾步。
我阻擋在籃框的正下方，並有點壞心眼地俯視著不斷抗議的智花。
“總之，你先投進一球再說，如果還是不服氣的話，我再考慮考慮。”
“……你的動作變慢了！是不是該放棄啦？”
“不要！反正又沒有限製時間！所以我還沒有輸！”
“哈哈哈！”
我忍不住放聲大笑。了不起，真了不起啊，這孩子！
緊貼著地麵的切入！如同閃光般迅速的換手運球過人！
完全不像小學生會有的速度以及安定感。
真的是很了不起的運球技術！
……然而，不對。
真正令人吃驚的並不是這些。
——這個家夥，居然會……居然會打出如此具備侵略性的籃球！
我完全被她的低姿態以及客氣語調給騙倒了。智花的籃球風格實際上並不是“柔”，而是完全的“剛”。以為她適合當後衛根本是大錯特錯，這孩子是天生的前鋒。不管是持續攻擊直到以毫發之差避開犯規的優秀決斷力，或是即使身體已經如同摩托過彎時那般傾斜，還是依舊咬牙不願倒下繼續往前的身體韌性，讓我覺得她已經不知道把平常那種知書
達禮的形象拋到哪邊去了。雖然外表看起來是個乖乖牌，不過內心根本是匹野馬呀！
再加上精神麵是她最優秀的部份。隻要我看穿她的動作成功抄截，她就會起勁地不斷重複同樣動作，而且每重複一次就會變得更快、更利落，在成功之前絕不放棄。
“你看！光顧著想要過人而變得隻會不斷切入的話，就算速度再快也會被人看穿！必須給予對手你也能夠從外射籃的印象！”
“我……我不擅長從外射籃呀！”
更誇張的是這種態度。應該是因為我之前說好了，絕對不會跳躍吧，因此從剛才開始，她就死也不肯進行跳投。不擅長從外射籃？哈哈！這個騙子！再講這種話我可要生氣了！被最愛的戀人當成笨蛋時，是不是就是這種感覺呢？
——混帳！我最想看的就是跳投啊！
常常聽說有那種隻要手握方向盤就會性格大變的人，智花應該算是籃球的版本吧。不對，光是接觸球並不會讓她有如此戲劇性的轉變，所以也許還必須加上“認真對決”這個條件吧。
總之，現在的智花跟社團活動時已經不是同一個人了，眼神的銳利度也完全不同。
……即使如此，我還是完全不覺得自己會輸。雖然她在腳步和運球上都擁有極高的技術，然而就如眼前所見的，她很容易激動，而且太老實也不是個優點。如果想要闖過高中生所布下的防線，她就需要更多的狡猾，或是收放控製這一類的特質。
——不過，我還蠻喜歡這樣的小孩。
橫衝直撞，這不是很好嗎？如果在年齡還小的時候就開始倚賴一些小手段，那麽就會養成奇怪的習慣，這並不是好事。
那些小技巧就以後再慢慢教就好了，沒錯，這些全都可以慢慢鍛練出來。
可是，這種超攻擊性的個性以及不服輸的耐力，可不是想學就可以學起來的東西。
智花她一定能成為“中流砥柱”的選手，而且是以和我不同的方法。
如果我的籃球是那種支援同伴的類型，那麽她的就是能率領同伴向前的籃球。
如果能夠同時具備這兩方麵，那麽她的隊伍一定會堅不可破吧？
雖然我也明白這是很渺茫的事情，然而我依舊忍不住想像著……
如果，她是我在桐原時的學妹……
我是不是……我們是不是……能打進全國大賽呢？
——————————
“………………嗚嗚。”
兩手握著由早餐剩菜轉變而來的培根蔬菜法國麵包三明治，垂頭喪氣地坐在長椅上的智花發出了小小的呻吟。
“這也是沒辦法的事啊，畢竟我們經驗不同嘛。”
坐在她身旁的我邊啃著同樣食物，邊安慰著她。
“……說得也是呢。”
雖然嘴上這麽說，但是她卻一臉快要哭出來的表情。搞不好她出生至今，還是第一次在單挑裏敗下陣來？如果是那樣一定很不甘心吧，以她那不服輸的個性來看。雖然我有絕不能輸的理由，不過是不是下手太重打得她精神受創太深啊？
……不過，這下我可以肯定，這孩子絕對沒有問題。就算那支女籃隊消失，這孩子的內心也不會因此心灰意冷。無論她會走上哪條道路，最後一定能回到籃球的舞台上來。
“……抱歉啊，我也很小孩子氣。不過既然我很清楚無法讓你們贏得比賽，那麽我當然不能接下教練職位。”
“…………無法獲勝……嗎……果然？”
智花的表情顯得更為憂鬱。她不願意那樣嗎？她想要在那支隊伍裏打籃球嗎？
話說回來，我不清楚的事情還有一堆呢。像她這樣全身上下都充滿著上進心的女孩，卻執著於那個隻不過是初級者在一起打著玩的球隊，這到底是為了什麽？而其他成員挑戰籃球的動機究竟又是什麽？我也還無法掌握。
“……那個，智花，你為什麽加入那支球隊？我從美星姐那裏聽說過，你以前是在別的隊伍裏打球。你離開之前的隊伍以後……為什麽會加入現在這支部是初級者的隊伍呢？”
最後我輸給了自己的好奇心，直截了當地開口發問。智花仿佛沒有聽到我的話，她的視線還是看向其他地方。她以思考中的表情沉默了頗長的一段時間後，終於突然做出一個像是放鬆下來的動作，接著轉身麵向我，露出一個柔和但卻有點落寞的笑容。
“昴大哥，其實我……曾經放棄過籃球。在加入現在的社團之前。”
……咦？
我驚訝得連聲音都發不出來。我聽不懂她的意思，智花到底在說什麽？刹時之間我的腦中全都被問號給塞滿，連正確理解她發言的能力都不剩。
不，可是……這是騙人的吧？怎麽可能會有這種事情？像你這種……每一個動作都充滿了對籃球的熱情的女孩……怎麽可能放棄？一個擁有那麽美的跳投姿勢的人……怎麽會放棄？
麵對完全沒有回應，隻是吃了一驚後就僵在現場的我，智花再度低下頭，仿佛想要從我的視線中逃離。接下來她再度表現出，似乎猶豫著該不該繼續說下去的態度。
一段時間之後，智花慢慢地抬起頭。這次她的眼中蘊含著類似強烈決心的某種意誌。
“……昴大哥，雖然說來話長，但是你願意聽我把來龍去脈好好地說完嗎？我想一定不怎麽有趣，如果將來不會再見麵，我也想要將這些事情好好傳達之後再別離。我希望昴大哥能夠再多知道一些……知道真帆、紗季、愛莉，還有日向的事情。知道我以外的社員的事情…………知道我最喜歡的大家的故事。”
“……好啊。”
也許是被她突然轉變的嚴肅表情給震撼住了吧？我隻是呆呆地回應。即使並非本意，但我覺得我似乎已經回答了想要聽。
智花聽到我的回應之後，深深地吸了一口氣，接著開始講述一個故事。
一個我不知道……關於她們的故事。
“在去年的這個時期，我還不是慧心的學生。那時候我就讀於公立的小學裏，並隸屬於那邊的籃球隊。”
……咦？是這樣嗎？我一直以為智花應該隸屬於專門的社團球隊之類的，不過原來是這樣啊，是其他學校的社團活動啊。
“對於社團活動，我非常熱心地參與。那個……我想先前在對戰時已經被你察覺了，我隻要一講到籃球，就會變得非常不服輸。在其他事情上明明不會這樣，可是隻有在籃球上我不贏球就不會甘心。我想大概是因為我喜歡籃球，太喜歡了才會變得怪怪的吧。”
“……不，並不怪啊。講到不服輸的問題，我也是一樣。”
“不，我的情況很明顯的是異常狀態。對我來說籃球比任何事情都優先，而且我根本無法想像，也不願意想像在比賽裏輸掉的狀況。所以我每天都練習到過量的地步……而且，我還強迫其他成員也必須如此。”
這是我所不知道的智花的一麵。
……這是當然的，我跟她隻有一周左右的交情，當然沒有資格自以為是地發表評論。
“就是因為我這個樣子，所以等到我發覺時，在社團裏我早已被孤立了。已經沒有任何人願意聽我說話……這是當然的……因為是我不好……一切都是因為我不好……所以很多事情都無法挽回了……就這樣，因為我的自私，所以我沒辦法繼續去那間學校……之後，我就逃走了。我參加了慧心的轉學考試，從原來的學校逃走。”
碰上欺淩了嗎？應該是吧。
我認為是她內心裏的罪惡感，讓她拒絕使用這個名詞。
“好不容易考試合格之後，我就從第二學期的途中轉學來到慧心學園就讀。我感到非常
安心，因為慧心並沒有女子籃球社。我認為如此一來我就能夠放棄。雖然我喜歡籃球喜歡到讓自己變得異常，可是既然沒有社團，那就沒有辦法了。我就是這樣告訴自己的……可是，因為我至今為止都一直在打籃球，所以在班上沒辦法和別人建立感情。就算我想找人講話，也不知道自己該說什麽，結果總是自己一個人。美星老師對於這樣的我非常關心，可是那個時候的我慢慢就覺得……其實一個人也沒什麽不好，白白浪費了老師對我的一片好意。”
……是嗎？這孩子也失去了嗎？失去了能打球的地方，也迷失了自己。
“這樣孤單一人的時間過了好幾星期以後，某一天上體育課時，美星老師突然改變了計劃，說今天要來打籃球。現在回想起來，那一定是為了我而改的吧。可是那時的我，隻產生了：‘唉……真討厭’的這種感想而已。因為我認為，既然無法認真打，那還不如幹脆不要打。在一開始的時候，是分成好幾個隊伍大家亂打亂玩而已，所以我根本不去碰球，隻是隨意參加而已。”
既然無法認真打那還不如幹脆不要打……嗎？雖然我不曾產生這種想法……不過原來如此，我非常地能夠體會，或許我也是這樣吧。
“正當我躲在界外區茫然地思考著怎麽不快一點結束時，發生了個意外事件。同隊裏的活潑女孩突然跟班上可說是老大的男孩吵了起來，起因是女孩子的射籃失誤。等我發現時爭吵已經擴大到把周圍都牽扯了進去，男生站到了男孩子那一邊，女生則站到了女孩子那一邊，根本沒有辦法繼續上課。
因為我是待在距離比較遠的地方觀望而已，所以並不清楚事情的詳細發展過程，也不知道是怎麽吵的，吵到後來就演變成兩個人要用籃球決鬥的狀況……男孩子似乎認為自己絕對不會輸，因為他是班上唯一一個男籃隊的成員。”
我自然而然地把那個男孩跟刺蝟頭聯想在一起，雖然可能是完全不同的人。
此外，那個活潑女孩……說不定是……
“美星老師她最喜歡這種狀況了，所以別說安撫他們，她甚至更加煽動大家，說既然要打就來打男女對抗賽。所以……就強迫我加入了女子隊……我本來並不想打，可是美星老師在我耳邊悄悄說道：‘你可以認真打哦’，後來又看到那個籃球隊的男孩充滿自信的臉孔，結果我的壞毛病又發作了……最後我們贏了，全部都由我一個人在場內亂闖，是最差勁的獲勝方法。”
雖然在談論如此嚴肅話題的途中，我這種反應實在不太莊重，可是看到智花那消沉的表情，我反而覺得頗為有趣。人不可貌相，這句話真對。
“我想，我一定又嚇到周圍的人，這樣一來我絕對沒辦法交到朋友了……可是，事情卻不是這樣。在休息時……不對，從換衣服的途中開始，隊友裏那個活潑的女孩就不斷地找我聊天。例如：好棒啊！會打籃球真帥！或是成功投進時是什麽感覺？我也做得到嗎？之類的……她就這樣一直、一直找我聊天…………我那時候，應該是做出幾乎不理會她的反應才對。因為我嚇了一跳所以很緊張，根本就講不出話來。即使這樣，那女孩在隔天，以及再隔一天，還有之後……她每天都鍥而不舍地找我說話。後來，等我注意到時……已經跟她成了朋友……那個人就是真帆。”
果然。
“接下來我就跟真帆講了很多很多事情。我努力想要盡量聊籃球以外的話題，可是相反地真帆卻非常想要跟我談籃球。回答了她的各種問題之後，我不經意地把我在之前的學校裏是籃球隊，跟現在已經不打籃球的事情也說了出來。結果真帆就叫我不可以放棄，叫我在這裏……在慧心跟她一起成立籃球社。就算我說不需要這樣，她也完全不肯接受。”
那孩子也被智花的投籃動作迷住了嗎……眼光還不錯。
“顧問老師的人選馬上就確定了，美星老師很爽快地答應了我們。不過，社團必須有五個人才能成立，這是唯一的條件。聽完這條件之後，真帆立刻就開始尋找社員。一開始她去拜托的人是紗季。紗季是真帆的童年玩伴，也是她最要好的朋友……可是紗季好像對籃球完全沒有興趣，幾乎不可能期待她會給我們什麽正麵的回應。”
“像這樣讓人覺得是白費力氣的說服工作持續了好幾天之後，某天真帆突然為了紗季，跑去訂做了一個護目鏡。昴大哥你也看過吧？那個有點誇張的護目鏡，度數正好符合紗季的近視度數，我想一定非常昂貴。真帆把這東西交給紗季，還說都已經做好了，所以紗季必須負起責任加入籃球社。嘻嘻，這真是個驚人的歪理對吧？我那時站在真帆後麵，還以為絕對行不通。不過，紗季盯著護目鏡瞧了一會兒之後，就歎著氣答應加入。我到現在還不明白，那時的紗季究竟在想什麽？我想應該是真帆與紗季之間有一種我所不清楚的情感聯係吧？就這樣，社員有三個人了。”
“到了那時候，本來隻是一臉困擾地跟在真帆後麵的我，內心也開始產生：‘或許我可以繼續打籃球’這樣的微弱希望……同時也出現了：“說不定我又會因為籃球而失去好不容易交到的朋友”這種恐懼想法。”
看來我似乎對紗季的護目鏡有點誤解，我在內心默默地向她道歉。
話說回來美星姐那家夥，還講得好像是人家強迫她當的……耍什麽帥啊。
“對愛莉與日向的邀請很快就結束了。雖然她們兩人跟籃球之間的關係比紗季還要遙遠，不過她們卻因為這是真帆的希望，所以很爽快地接受了。她們兩個人跟我一樣，以前曾經受到真帆的各種幫助，所以認為真帆對她們有恩。這是我跟她們感情變好之後她們告訴我的。愛莉是……那個，在身高的問題上真帆曾經多次替她說話。而日向是因為不喜歡吃的東西很多食量又小，以前班導師還是個恐怖的老師時，她總是沒吃完營養午餐所以被罵得很慘。不過後來真帆就會偷偷幫她吃掉，她也因此得救了……就這樣，等我發覺時，社員一下子就湊到了五人，女子籃球社也得到了正式的認可。”
好幾個疑問慢慢解開了，然而同時卻有另一個新的疑問浮上了我的心頭。
為什麽現在智花要跟我說這些？在推論之後，我預想到某個結論。
“接下來在第一天練習時，因為日向完全不懂規則，所以大家決定總之先分成三對二，邊教她邊進行比賽……我感到非常害怕。隻要一打球，像以前那樣眼中隻有勝利的我，那個奇怪的我是不是又會回來？……可是，一點問題都沒有。我應該是在那時候，才第一次在不拘泥於輸贏的情況下，享受了一場愉快的籃球。”
“……我想，這一定是因為另一份心情更重要的關係。想跟真帆她們快樂打球，想要以朋友的身份和她們一起度過相同時光……這份心情蓋過了我心中對勝利的異常衝動……所以我隻有跟真帆她們一起打球時沒有問題。因為就算沒有獲勝，但我卻得到了比輸贏更重要的東西。這都多虧了真帆……還有大家。不過，隔了好一陣子之後，今天一跟厲害的人進行對戰，我果然還是激動了起來，哈哈哈。”
漫長的故事告一段落之後，智花就像是在稍事休息一般，難為情地笑著：
“真不好意思，明明我說要講大家的事情，結果好像都在講自己的事情。我不擅長說話，如果講得不清楚，那真的很抱歉。”
“不，沒問題……應該吧。”
這是因為我覺得知道智花的故事之後，似乎可以直接借此和其他四人的故事產生關聯。
總之，我想最重要的部份我已經理解了。為什麽智花會認為現在的籃球社很重要？隻有這個理由我已經充份理解了。
“如果……在下星期的比賽裏輸掉，你打算怎麽辦？”
……
所以我不得不問。問智花她內心所描繪……她自身故事的結局。
“我會放棄籃球。而且，這次之後我絕對不會再打球了。”
我並沒有太過吃驚，因為我已經隱約地預測到了這個結果。
“你的意思是，你沒有興趣在其他地方打球嗎？”
“是的。”
“……可是，在跟我的對戰裏，你不是那麽的熱衷嗎？不服輸隻求勝的想法，也不一定就是壞事。隻要參加那種成員的上進心都很高的隊伍……”
“我想的確是如此，即使是現在，也沒有任何方法能隱藏，我對籃球抱有異常強烈感情的這個事實。如果說我沒有想打球的念頭，那就是在說謊。可是……不，就是因為這樣我才要放棄。我對放棄籃球這件事情沒有任何的留戀。”
“為什麽？”
“如果我們輸球，社團被解散後我依舊把生活重心放在籃球上麵的話，那麽大家就會一直無法忘記我們曾經沒能保護住自己的社團。就會一直留著悲傷、悔恨的心情。這不是我想太多，她們真的是這樣的人。我討厭這樣，比什麽都討厭……所以，我必須要展現出來。就算沒有籃球，但隻要大家肯待在我的身邊，我就能打從心底微笑。我必須證明這件事情，但籃球將會成為我證明此事的阻礙。”
智花雖然把頭稍微低了下來，然而她率直的眼神裏卻毫無迷惘。她把視線朝向地麵，同時咬了咬自己的嘴唇。
“你要對自己這份喜歡的心情說謊嗎？”
“我不是要說謊，而是要舍棄。我喜歡籃球，可是對現在的我來說，最重要的是真帆她為我建立的那個五人所共有的場所。籃球是其次。”
語畢，智花抬起頭來，對我露出一個如同花瓣散落般的淒美微笑。
……基本上我明白智花想表達的事情，我能理解這個論調。
然而我無論如何都無法認同。
首先，這中間有著矛盾吧？在智花的發言與行動之間。
“……那麽，既然你已經考慮到這種地步了，為什麽到了現在還要拜托我當教練呢？這不是你還沒有完全放棄的證據嗎？”
“……說得也是，雖然我講得好像很了不起，可是其實我還沒辦法下定決心。內心還帶著‘隻要我拚命努力的話，是不是能有什麽辦法’的這種天真想法。雖然明知天真，我卻也無法將它舍棄……可是，剛才輸給昴大哥之後，我覺得總算可以下定決心了……嗯，我決定了，我要在今天停止繼續做著讓籃球社留下來的夢。昴大哥，真謝謝你，最後能夠再次碰到你真的是太好了。多虧有你才讓我了解到，果然自己一個人能做的事情是有限的……這樣一來，我已經沒問題了。哈哈哈，就算輸了，我一定也可以笑著問大家說：‘好吧，我們接下來要做什麽呢’。”
發表完宣言之後，智花總算把一直捏在手裏的法國麵包三明治放進嘴裏。
剛剛的那番話，如果多少夾雜著一些嘲笑或諷刺，那麽我會得到多大的救贖啊？
然而，智花的發言並不是那樣。
她的臉上帶著毫無一絲陰霾的清澈笑容。
所以，緊緊地扣住了觀看者的內心。
“真是不好意思，居然打擾到這麽晚的時間……”
“沒的事！如果可以的話，我還希望你連晚飯都在這裏吃一吃呢……智花妹妹，下次再多找一點時間來慢慢玩喔。”
我和媽媽並排站在大門與玄關之間，不發一語地目送智花踏上返家的路途。仔細一看周圍已經全都被夕陽染成了暗紅色，或許是因為到剛才為止，智花花了相當長的時間衝澡，因此來到外麵之後，她那有點泛紅的臉頰一點也不覺得顯眼。
在獨白結束之後，智花開始一個人默默地進行跳投練習。她專注地看著籃框，一球接著一球。就像是要確認球的觸感和籃框的高度一般，她非常仔細、非常仔細地投著。
就像是要細細品嚐所剩無幾的時間。
不知該說什麽才好的我，隻能以出神的目光追逐著她的身影。
在剛好第五十球時，我就像是被吸引過去一般走進了場內，擅自擔任了接下籃板球與傳球的工作。智花立刻露出客氣的表情開口想要說些什麽，然而在我緩緩搖頭製止她之後，她害羞地行了一禮，允許我繼續站在籃框下。
在接下來的數小時內，智花繼續投著球，而我則繼續傳著球。
這並不是誇飾的敘述，智花的跳投的確深深吸引了我的注意，讓我真的連做夢都會夢到。
她的姿勢就如同夢中所見那般，可以說已經藝術到簡直像是一場虛幻。
而且，現在這姿勢真的要如同虛幻一般，將要從這個世上消失。
……怎麽說，很像是西方的拉糖藝術。我模模糊糊地產生了這種想法。
少女的纖細身體所呈現出的大膽曲線，散發出閃亮的光輝，就像是我曾經在電視上看過……那個在專家的巧手之下，將琥珀色的線條，如魔法般交織而成的拉糖藝術品一樣。
不過隻要稍微碰觸，或是稍微曝曬於風吹及熱能之下，這藝術品一定就會碎裂、融化、最後崩解毀壞。
雖然這東西就是以此種危險的均衡，奇跡似地保持形狀直到今日，然而我卻是在一無所知的情況下，被這個拉糖藝術品——被智花的射籃給深深地吸引住。
之後，我依舊沒有察覺到這份不知何時會崩毀的脆弱。隻是擅自地抱持著善意，毫不節製、不分青紅皂白、隨意地碰觸著——
就像因果報應一般，最後居然被自己親手粉碎了它。
“…………………真不好意思還借了浴室，實在非常感謝。”
智花露出有些困擾的笑容，借以保持距離，婉轉地拒絕了我媽請她再度來訪的邀請。
她應該是確定自己大概……不，是絕對不會再度前來這裏，然而又猶豫著無法把這件事情直接說出口，隻好采用這個迂回的方式吧。
她這份溫柔與堅強讓我非常心痛。即使智花終於把手搭到門上，往我家門外踏出第一步的那個瞬間，我依舊無法對她說出任何一句話。
最後，智花站在門外望著我們，輕輕地笑了笑並深深低頭行了一禮之後，就按照我告訴她的路線往車站的方向走去。雖然她的身影立刻從我的視野範圍內消失，然而我還是拋不下這份留戀，隻是茫然地站在前庭裏，一動也不動地尋找著那句已經無法傳達的最後話語。
隨著智花一步步往前走去，她的腳步聲也漸趨微弱。最後，終於再也聽不見了……隻留下春風吹襲的聲響，接著世界就被沉默給完全籠罩了。
“……那個，小昴……”
“…………媽……我出去一下……”
“…………………………嗯，路上小心。”
啊～不行啊，這樣，我的忍耐已經到了極限。
我當然很清楚，我是很清楚。
我應該是個已經對籃球失去興致，也把籃球舍棄了的人。明明這樣卻對他人的籃球有所執著，這隻能說是笑掉別人大牙的自大意識。
我去幹涉智花的行為，隻能說是過度的自命不凡。
可是，即使是如此。
那孩子，智花她……要放棄籃球？
我怎麽能認可這種事情！
不管是自大也好，或是自命不凡也罷。
看到那麽真心喜愛籃球的孩子，以那麽落寞的態度來舍棄籃球的樣子……
我難道要視而不見嗎？
而且竟然還是我親手給她致命一擊，而讓事情就此結束？
——這當然不可以！絕對不可以！
等我回過神時，我的兩腳已經在無意識的狀