隔天清晨——
隼人他們從帳篷搭設地點出發，再度走山路前往試煉洞窟。
途中，隼人看向琴美佩服地說：
「真沒想到學姊連熊都會屠宰。」
「唔唔唔唔，真的好好吃喔。請你改天再煮給我們吃喔！學姊！」
飛鳥露出閃閃發亮的眼神拜托琴美。
「以前母親大人教過我怎麽屠宰動物。熊肉直接吃會很油、很難調理，但煮成火鍋就很好吃呢。」
「不過，想不到竟然一大早就吃熊肉鍋呢。看在好吃的份上，我是沒意見啦。」
「……一早就大魚大肉倒是真的。」
看玲奈與明浮現苦笑，詩愛幫忙說話。
「不、不過今天必須活動身體，正好補充體力吧。」
就這樣，在樹木圍繞的山路走了約二十分鍾後，隼人他們來到峭壁前，無法再繼續前進。
琴美停下腳步，轉頭麵向大家。
「應該就是這裏了。」
可是，那裏並沒有任何看似洞窟入口的所在。
隼人他們不明白琴美為何會在這裏停下腳步，疑惑地麵麵相覷。
「呃，從這裏進得去嗎……？」
「對。隻要使用鑰匙，應該就會出現入口。」
琴美從胸口取出小鑰匙，插進峭壁。沒入峭壁的鑰匙湧出以太，形成了足以容納一台車輕鬆通過的洞穴。
「這是……」
「這把鑰匙是理術具，用來進入試煉洞窟。洞窟平常一律隱藏起來，以免一般人闖進去。」
「原來如此。」
洞穴看起來通到了相當深的地方。
琴美將鑰匙收回胸口，走進洞穴。
「那麽我們走吧。接下來很危險，和昨天的山路可不一樣，還請大家別鬆懈喔。」
其他人緊張地吞了吞口水，跟著琴美進入洞穴。
洞窟裏麵亮得不可思議，拜淡淡綠光之賜，周圍一覽無遺。
飛鳥和玲奈看著周圍的光，感歎地說：
「好像在電視上看過的鍾乳石洞窟。」
「和學校地底也很像呢。光好像是從天花板和牆壁發出來的……」
明和詩愛也環視周圍，接著說：
「……含有<理之碎片>嗎？」
「這座洞窟簡直就像是一種理術具一樣。」
琴美點頭同意這句話。
「你說得沒錯，詩愛。這座洞窟本身就是一種理術具。過去為了培育柏木家的騎士，在這一座山上建設了這個訓練用的理術具，後來不知何時，演變成用來對保護這座因果領域的悠久騎士進行強化。」
緊接著飛鳥也發問：
「呃，也就是說，這座洞窟本身是人工建造的嗎？」
「似乎是利用原有的洞窟，再加以開鑿拓寬的樣子。洞窟內部的試煉，不僅是考驗來到這裏的悠久騎士的實力，似乎還有很多是考驗智慧或團隊合作。」
（洞窟本身就是理術具嗎……）
由牆壁泄出的綠光，恐怕是嵌在裏麵的理之碎片散發出來的吧。
「要提升能力，實戰是最好的，但並不是每次實戰都會提供適當機會。訓練勝於實戰之處就在於能夠選擇機會。而這座洞窟會提供寶貴機會幫助進步——爺爺是這麽說明的。」
眾人一邊聽琴美說明，一邊朝內部走了一段路以後，洞窟通道變得更加寬敞。
不知不覺間，天花板變成約五公尺高，通道變成約十公尺寬。
不過走了那麽久，一路上卻都沒有遇到任何危險，於是隼人感到不可思議地輕聲說道：
「可是，完全沒發生任何事呢。目前看起來就像個普通洞窟……」
「請不要掉以輕心。想必差不多就要——」
就在琴美說到一半時——
——喀嚓。
玲奈腳下發出宛如踩到某種開關的聲音。
「……咦？」
玲奈茫然不解地低語。
然後——
砰————————————！
就像是踩到地雷一樣，玲奈腳下突然發生猛烈的以太爆炸。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「玲奈！」
隼人馬上作勢衝向玲奈。
「隼人同學，不能過去！」
琴美見狀，立刻大喊製止隼人。
但隼人已經朝玲奈踏出步伐了。
喀嚓！
隼人腳下也發出了清脆的開關聲。
（這下糟了——）
剎那間，隼人感覺到高密度的以太在腳下逐漸膨脹。
然後——
砰————————————！
以太引發的爆炸襲卷全身，衝擊波與熱量使得四肢感到一陣疼痛滾燙。
隼人立刻變出<律因之環>，將爆炸造成的損傷減到最低。雖然強化製服被衝擊波炸得破爛不堪，但是人並沒有昏過去，勉強撐住站穩。
隼人看向玲奈，她似乎也及時變出理，手裏拿著<天翔霸者>。
她身上的製服則是被炸得到處都有焦熔的痕跡。
琴美問兩人：
「你、你們兩個沒事吧？」
「嗯，還好。」
玲奈一邊將身上拍幹淨，一邊問：
「這該不會是試煉吧？」
「……對，不會錯的。我聽說洞窟內有一大堆考驗悠久騎士的機關。為了測試騎士的團隊合作及能力。」
飛鳥傻眼。
「威、威力相當猛呢……看起來一大意就會死吧。」
「我也不曉得。我沒聽說詳細內容……但是，照這樣看來，不先召喚出理和鎧甲就直接前進會很危險呢。」
所有人都點頭同意琴美的話，當場變出理和鎧甲。
隼人和琴美沿著原路折返玲奈她們身邊，決定先討論接下來該怎麽辦。
「看樣子不可能一路承受那種爆炸威力前進。得設法避開才行。」
詩愛輕聲問了一句：
「不知道地雷的範圍延伸到哪裏呢？」
明回答：
「……隱約感覺得出來。大概前方一百公尺都一直是這種感覺。」
（看來沒辦法走過去。）
隼人親身體會過剛才的爆炸，知道地雷的威力。
至少可以肯定，最好不要妄想挺身踩著地雷前進。否則等到脫離地雷區時，將會為了抵擋爆炸而耗盡以太吧。
（既然這樣……）
隼人看向詩愛和玲奈。
兩人似乎已經知道要做什麽，迎視著隼人點頭。
「就請玲奈和詩愛載大家到安全的地方吧。」
洞窟中有各式各樣的陷阱等待隼人他們。
在他們慢條斯理前進時，突然出現要壓扁他們而逼近的牆壁；一旦走錯就會一直在同一條路打轉的迷宮；從天花板落下，攻擊隼人他們的以太冰柱。
——以及不斷發射光束的通道。
琴美為了抵擋從通道深處飛來的光束，張開防禦泡保護隼人他們。
「絕對防禦泡！」
隼人道謝：
「不好意思，學姊！」
「我會配合光束張開防禦泡，就這樣前進吧。」
每一發光束的範圍都足以涵蓋整條通道，威力也很強，既無法靠近也無法躲避。
隼人他們隻能依靠琴美的<絕對防禦泡>，一點一點地朝通道深處前進。
這時，在通道深處發現了發射光束的固定炮台。
「那是……！」
「……包在我身上。咆哮土龍！」
明立刻朝炮台擊出以太彈。
轟————————————！
明發射的以太彈準確地炸碎了炮台。
琴美似乎因為連續使用<絕對防禦泡>而疲倦，她小口地吐著氣。
「呼。」
隼人向琴美與明道謝。
「謝謝你們，學姊、小明。」
「別客氣。我隻是覺得輪到我出場而已。」
「……（點頭）」
一行人再度朝洞窟深處前進。
「不過真的是設置了各種陷阱呢。該說是變化豐富嗎……」
「據說本來的構造很單純。後來似乎因為柏木家以外的騎士也一起進來的情況變多，陷阱也就弄得愈來愈複雜的樣子。」
飛鳥有點傻眼地說：
「不、不必做到這種地步吧……」
「不過，總覺得因此達到了特訓效果。因應狀況判斷要由誰來做什麽的速度，好像漸漸變快了。」
「團體戰的基本，就在於要依靠誰的這一點。現在這個情況要依靠誰——可以說隻要學會迅速判斷這點，隊伍整體的能力就會提升。即使隊伍之中有人的能力再強，是否懂得找適任的同伴協助，將導致狀況大幅改變。」
聽到琴美的說明，隼人想起技壓三魔柱的對魔騎士團的戰鬥方式。
同時他也想起排球賽時，玲奈那隊輸給詩愛她們隊伍的事情。
（那時候因為玲奈單打獨鬥……）
玲奈發覺隼人的視線。
「怎、怎樣啦！為什麽用同情的眼神看我！」
「啊，對、對不起，沒什麽。」
「……哼！反正你一定是覺得我很不擅長拜托別人吧？我、我自己知道啦！可是又有什麽辦法！」
（不過，在戰鬥中玲奈就懂得依靠周圍的人，再來就看——判斷力，還有對彼此能力了解多少了吧。）
這麽一想，能夠清楚看出彼此優缺點的這座陷阱地獄似乎效果卓著。
「可是，居然有辦法蓋出這種像迷宮一樣的地方，真是教人吃驚呢。我記得理術具必須要有理使用者使用才能夠發揮效力，不是嗎？」
玲奈這麽感歎，琴美麵有難色地回應：
「是呀。不過，這座洞窟的情況是——」
「這座洞窟的情況是……？」
玲奈一反問，琴美就不知為何垂下視線。
「……算了，不必由我現在說，等到了洞窟最深處後自然就會知道了。」
一行人就這樣走了一段時間，最後來到不可思議的圓形空間。
隼人環視周圍，留意到牆上有好幾條宛如水管的管子。
——似乎是某種機關。
隼人提醒身旁的琴美注意。
「這裏好像又有什麽機關。」
「是呀。大家小心。」
就在這時，隼人他們方才進來廣場時走的入口，以及廣場的出口突然出現以太結界。
隼人馬上理解——
「我們被關起來了！」
「哥哥，你看那個！」
隼人依飛鳥的話看向管子，隻見管子汩汩流出青色液體。
「水攻……！」
琴美慌忙使用<自在水衣>，變出水蓋封住管子開口。
但是水蓋在管子猛烈噴出的液體推擠下，輕易地就脫落了。
「什麽——！」
管子流出的液體破壞了琴美的<自在水衣>的防壁。可見那並不是普通的水。
不明液體還散發出濃濃的以太氣息。
（得確保逃生路線才行——！）
「玲奈，你負責出口！」
「好！」
玲奈接受隼人的指示，一口氣飛向洞窟最裏麵的出口。
隼人則跑向入口。
隼人從<救世機巧>變出刀刃，砍向堵住入口的結界。
可是刀刃伴隨鏗的一聲彈開了。
（唔！好硬！）
「不行！玲奈，你那邊呢！」
「這邊也不行！」
（要不要和其他人合力同時攻擊看看？）
距離洞窟被完全淹沒以前，大概還有時間。即使結界再硬，畢竟是理術具，是某人建造的東西，不可能打不破。
（隻要大家同時全力攻擊玲奈那邊的出口，從那裏逃出去——）
隼人正要向大家提議時，飛鳥大叫：
「哥哥！這水不對勁！」
「咦！」
隼人看向腳下逐漸形成積水的液體，發現液體蠢動起來了。
（……這是……！）
琴美大喊：
「大家小心！這液體有生命！」
從管子流出來的液體爬到隼人他們身上，纏繞全身。那東西兼具黏性與硬度，與其說是液體，比較像果凍類的膠狀物。
「什麽……！」
這些擁有意誌的膠狀物一竄到隼人身上，就這麽爬遞全身上下。
從腳尖爬到大腿，再從軀幹爬到脖子。
接著從鎧甲的腋下處鑽進去，分泌溶解液腐蝕衣服與內衣，吸附在皮膚上。
雖然不會痛，但每當這些膠狀物吸住身體，隼人就覺得仿佛全身發軟。
宛如失去體內能量的感覺。
隼人馬上就發覺，這些膠狀物正在吸收自己的以太。
（什麽……這東西會吸收以太……？）
玲奈一邊顫抖一邊嬌喘。
「討厭！這、這東西，大家小心！會吸在身……哇、大腿不行……在吸哪裏呀……呼啊啊啊！」
鑽進玲奈鎧甲縫隙的膠狀物腐蝕掉製服與褲襪，像水蛭一樣從裸露的皮膚吸收以太。
黏稠的青色膠狀物，緊緊攀附著玲奈飽滿的大腿。
從腳尖開始侵蝕的膠狀物沿著腋下、後頸、大腿根部來回爬動。玲奈閉著眼睛，拚命想要甩掉，但膠狀物卻緊黏不放。
「討厭！弄不掉！啊啊啊啊！而且好熱……」
再加上這些膠狀物吐出溫熱的溶解液，更教人覺得惡心。
這些膠狀物在身上動來動去的觸感，弄得飛鳥和琴美發出尖叫：
「呀啊啊啊！討厭、嗯……呼啊、哇、不要鑽進乳溝……！人家的胸部一點也不好吃啦……呼啊！」
「請、請不要這樣！停、停止！總覺得……好熱……」
這些膠狀物粗暴地腐蝕掉製服與胸罩，鑽進兩人赤裸的胸前溝壑來回爬動。
飛鳥拚命搖晃身體要甩掉膠狀物，但膠狀物牢牢地黏住皮膚，並沒有掉下來。
琴美也同樣把手伸進乳溝想要撥掉，但膠狀物在身上到處蠢動逃竄，沒辦法順利剝除。
在附近，詩愛和明則是臀部遭到肆意侵襲。
「呀！哇！怎麽會……！」
「……住、手！不要吸！屁股！」
似乎是因為這些膠狀物將重點放在臀部爬竄的關係，兩人按著自己的臀部向後仰，難過地扭動身體掙紮。
詩愛站著翹起屁股，明在這些膠狀物攻擊之下，似乎是不自覺地腳軟，趴在地上抬高屁股。
隼人看到其他人的樣子，呆住半晌以後——
（不對，現在不是顧著看的時候！）
他馬上回過神來，從鎧甲變出刀刃砍向纏住右腳的膠狀物。
被砍成兩半的膠狀物彈落到地上，但又立刻爬上隼人的腳，纏住同一個位置。
（這樣下去沒完沒了。）
管子持續不斷在這個房間投下膠狀物。侵蝕隼人他們全身的膠狀物數量明
顯增加。
這樣下去，難保所有人不會被這些膠狀物吸幹以太。
隼人確認大家的狀況，眾人都遭到恣意擺布，無法動彈。
（既然這樣……！）
隼人將指環對準飛鳥。
「飛鳥，交給你了！」
「咦？」
飛鳥不知所措，不過隼人還沒說明就先啟動指環的力量。
「騎士覺醒！」
指環釋放的以太射中飛鳥。
飛鳥接收隼人的以太，全身發出淡淡的以太色光芒。
「我想憑你的能力，或許有辦法化解危機。」
「……！我、我知道了！」
飛鳥立刻讓雙手上的兩把斧頭——<守護雙斧>合體，變成一把棍狀斧頭。
合體的雙斧湧出大量以太，化作閃電吞噬周圍的膠狀物。
飛雷陣——這是用來保護持有者及其夥伴的守護之力。
用一般武器對付膠狀物太花時間，而且膠狀物纏住所有人全身，也沒辦法一口氣收拾。
這時候就輪到飛鳥出馬了。
飛鳥的飛雷陣具有辨別敵我的特性，隻會排除飛鳥認定為敵人的對象。
這是在最近的訓練中新發現的能力，隼人從那時就認為，當遇到四麵八方皆遭敵人包圍的場麵時——
也就是現在這種情況——這招一定派得上用場。
「……上啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
隻見<守護雙斧>發出如龍般的閃電，將玩弄隼人他們身體，與淹沒腳下的膠狀物燒光。
充斥廣場的膠狀物威脅一瞬間被消滅。
「飛鳥，就這麽衝向出口！」
隼人立刻對飛鳥下指示。
管子依然不斷流出膠狀物。
繼續在這裏耗下去根本沒完沒了。
「嗯！」
飛鳥聽從隼人的指示，跳向出口的結界，用<守護雙斧>劈砍。
先前玲奈和隼人怎麽砍都紋風不動的結界出現了裂痕。
原本<守護雙斧>就是越因騎士團之中威力數一數二的理，如今再加上<騎士覺醒>，似乎總算是對隼人和玲奈應付不了的結界造成損害了。
「再來一次！」
飛鳥再度揮下斧頭，這次結界發出啪啷的聲音裂開了。
【插圖】
「很好！」
飛鳥擺出勝利姿勢。
但，就在這剎那，噴出膠狀物的管子發出的放水聲變強了。
隼人他們一齊看向管子，發現管子再度猛烈噴出膠狀物。
飛鳥收回勝利姿勢，尖叫說：
「居然還有嗎！」
（不對，這是——）
琴美否定飛鳥的話。
「不，不對。這不是剛才的膠狀怪物。」
沒錯，現在噴出來的不是那些膠狀物，而是普通的水。
從這些水當中，完全感覺不到先前對峙的膠狀物所散發的以太氣息。
隼人立刻大聲勸告啞口無言的眾人。
「所有人到外麵去！」
隼人他們衝向洞窟深處，逃離怒濤洶湧的大水。雖然是普通的水，但水勢宛如瀑布。被吞沒就糟了。
玲奈生氣地嘀咕：
「可惡，到底是怎樣啦！」
琴美冷靜回答：
「或許打破結界是下一個陷阱發動的條件。我猜是所謂的雙重陷阱。」
明看著背後低聲說：
「……這樣下去會被追上。」
出口這側的通道似乎是往下傾斜，水朝著隼人他們的方向形成激流。
這樣下去毫無疑問會被追上。
「玲奈！藍田！可以再拜托你們嗎！」
「包在我身上！」「嗯！」
於是玲奈抓起隼人和飛鳥，詩愛則是抓起琴美和明，朝洞窟深處飛行。隼人打算就這樣甩掉急流。
然而就在這時，幾道巨大影子從前方飛過來。
玲奈高聲大叫。
「有東西從前麵過來了！」
等到影子接近，隼人他們才發覺飛行物體是五隻蝙蝠，大小和人類差不多。
玲奈啞口無言。
「蝙、蝙蝠……？」
蝙蝠的視線筆直對準玲奈與詩愛。
詩愛大聲警告大家有危險。
「要過來了！」
這時，抓住玲奈手臂的飛鳥高舉<守護雙斧>。
「包在我身上！」
飛鳥想要用飛雷陣擊落蝙蝠，斧頭卻沒有反應。
「……奇怪？」
琴美見狀，說道：
「好像是以太用光了。畢竟剛才一舉將那些膠狀物全部消滅……」
「怎、怎麽會……！」
「玲奈！先放我們下去！這些蝙蝠怪物的目標是你們！這樣沒辦法戰鬥！」
「這、這我知道，但是……」
玲奈轉頭看向後麵，先前的水似乎依然沿著通道怒濤洶湧地流過來，從不遠的位置傳來水聲。
要是現在放隼人他們下去，毫無疑問會被卷入大水之中。
「不行！隻能甩掉它們了！」
玲奈和詩愛降低高度，一邊巧妙躲避蝙蝠的攻擊，一邊設法擦身而過。
她們飛得比蝙蝠瞄準的位置再低一點，試圖從下方突破敵陣，但蝙蝠使出強烈攻勢阻擋她們。
「嗚……！」
玲奈在空中整個人失去平衡，同一時間蝙蝠瞄準隼人與玲奈握著的手，狠狠地咬下去。
「唔啊……！」
隼人痛得表情扭曲，不小心放開了握著玲奈的右手。
「哥哥！」「隼人同學！」
（糟糕，這樣下去——）
玲奈拔出腰際的劍擊退蝙蝠後，立刻朝掉下去的隼人伸出手。不過稍微晚了一步，隼人掉到地上了。
同時，聲音愈來愈大的水流淹沒洞窟地麵，即將吞沒摔倒的隼人。
（糟糕，這樣下去會……！）
「——絕對防禦泡！」
就在這時，身旁傳來熟悉的說話聲，同時水膜包住了隼人。
「咦？學姊……？」
看樣子琴美似乎隨後跟著隼人一起跳下來了。
剎那間，被絕對防禦泡所包覆的隼人和琴美遭大水吞沒。
「隼人！學姊！」「哥哥！柏木學姊！」「隼人！琴美！」「夕霧同學！柏木學姊！」
四人在隼人頭上大叫。玲奈和詩愛想要救被衝走的隼人和琴美，卻遭到蝙蝠阻礙，救不了兩人。
隼人和琴美就像雨天河裏漂浮的樹葉一樣，以猛烈速度流過信道。水泡浮在水麵，並沒有進水，感覺就像在搭船。
「學、學姊，為什麽……」
「總不能對隼人同學見死不救吧？」
「可是，這樣連學姊都有危險喔！我無法認同自我犧牲。」
「呃……隼人同學有資格說這種話嗎？」
琴美無言地苦笑。其他人就算了，偏偏居然是動不動就想要犧牲自己的隼人這樣說她。
「總而言之，這樣還可以再撐一段時間。隻不過我也消耗了不少以太，似乎撐不了多久……」
琴美使用著絕對防禦泡，應該正持續消耗以太才對。
這樣下去可能會在途中耗盡以太，沉入水底。
隼人環視周圍。
洞窟壁麵散發淺綠色光芒，照得水流粼粼發亮。
這幅夢幻光景和危急情況一點也不搭調。
包住琴美和隼人的水泡在這條水道上載沉載浮。
「……不知道會被衝到哪去呢。」
「我也不曉得。」
兩人被水衝流著，愈來愈深入洞窟內部。途中遇到好幾次叉路，就算玲奈她們追上來，或許也很難找到隼人他們。
（傷腦筋了……）
雖然想設法化解這狀況，卻無能為力。
就隻能隨波逐流。
「不過，還真的是設置了一大堆各式各樣的陷阱呢。剛才那些膠狀物是怎麽回事？那也是理術具嗎？」
「根據我聽到的說法，那類怪物是過去柏木家舉行儀式時的產物。八成是把動物當成理之碎片製造出來的東西吧。」
隼人對琴美的發言感到不可思議。
「把動物當成理之碎片……是嗎？」
「也有那種方法……隻要到達洞窟最深處，我想就能看到淺顯易懂的例子了。」
琴美仿佛想起什麽討厭的事情般垂下眼簾。
「隻要到達洞窟最深處是嗎……」
（說真的，這水到底會流到什麽地方去啊？）
玲奈她們還是沒追上來。很可能追丟隼人他們了。
這時琴美似乎很痛苦地吐著氣。
「呼……唔……」
「……學姊沒事吧？」
「是、是的。我隻是有點頭暈而已，還撐得住。」
「學姊，要是真的撐不下去了，請拋下我。如果隻有學姊一個人，我想多少可以爭取一些時間才對……」
比起涵蓋隼人，隻保護琴美一個人的絕對防禦泡，以太消耗量應該會比較少才對。
但琴美生氣地回應隼人的話：
「我是為了救隼人同學你才來的，怎麽可能拋下你。你以為我是為了什麽才跟你一起被水衝走的？」
「話是這麽說沒錯，但是……」
「隼人同學真的是好心過頭了。」
琴美受不了地說道。
可是，話雖然這麽說，這樣下去兩人或許會雙雙溺斃。
——有沒有什麽辦法……
不，並不是完全想不到辦法。
或許無法解決現況，不過至少可以避免琴美以太耗盡——像這樣的緩兵之計倒是馬上就想到了。
既然快沒了，隻要補充就好。
但是，要實行那個辦法，必須要琴美也打從心底強烈希望那麽做才行。
而琴美恐怕還不到那個階段。
「聽我說，隼人同學，不好意思在這種時候問這個……」
「嗯？」
「隼人同學對於締結奏魂之盟都不會覺得抗拒嗎？」
「……咦？」
隼人愣愣地回應。
琴美一定也和隼人一樣想到了奏魂之盟吧。
隻是琴美的問題和隼人預想的方向不太一樣。
「呃，呃，這話是什麽意思呢？」
琴美慌張地回答：
「就、就是那個～……畢竟要接吻吧。我想接吻並不是和誰都能做的事，而是想要和心愛的人做的。關於這點，我很好奇隼人同學有什麽想法。畢竟，隼人同學是一個人和許多女生接吻吧。」
「是啊，我對締結契約的方法也有所抗拒喔，也為此煩惱。唉，我可是很困擾的。」
「啊哈哈……我想也是。」
和不同女生交心、接吻。
這麽做雖然是為了王的力量，但隼人也一樣感到抗拒。
然而——
「不過，我已經決定要運用王的力量，也決定要拯救大家。如果為此需要和大家締結奏魂之盟，我也應該要忘記迷惘吧。」
「忘記迷惘是嗎……」
「與其花時間在沒有答案的迷宮停下腳步，寧可就算不曉得正確答案也要采取行動——我從以前就這樣想。」
「……原來如此。」
琴美點頭同意。
（但其實我現在還是非常煩惱、有所迷惘就是了……）
不料琴美卻不知為何，露出帶著悲歎的表情笑了。
「我是不是也像這樣痛下決心比較好呢。」
「……咦？」
「我最近明白一件事。與其說是明白，應該說是知道吧。因為家裏的關係，一直不被允許擁有的東西。或許是我多心，但這大概就是那樣東西吧。」
「明白一件事？」
琴美不得要領的話語，換來隼人反問。
「對。那是很普通的事情喔。身邊的人都理所當然擁有，但我卻沒有的東西。就連該怎麽擁有都不曉得的東西。自從得到手以後，我就迷惘了。自己該怎麽做才好、該怎麽想才正確。」
琴美看著隼人的臉，噗哧一笑。
「其實我最近非常痛恨——命運安排隼人同學成為指環持有者。假使隼人同學不是指環持有者，我就不會這麽痛苦了。可是現在聽了隼人同學的話，我或許能夠稍微積極向前——勇敢踏出步伐了。」
「呃……？」
琴美的話愈來愈難懂，弄得隼人頭腦混亂。
琴美依然麵帶笑容，滿足似地點頭。
「這是秘密。」
這麽說完，琴美不知為何害羞地嗬嗬微笑。
隼人看到琴美的害羞舉動，總覺得難為情起來，倉皇轉移話題。
「……話說，我們不知道會漂到哪裏去呢？總覺得已經漂得相當遠了。說起來這座洞窟到底多深？」
「母親大人好像說過洞窟通到山腳下——」
就在兩人交談時——突然感覺到前方出現巨大以太氣息。
「突然」這個詞或許有語病。
因為順水漂流的隼人和琴美，可能隻是接近了試煉洞窟事先設置的某樣機關罷了。
「隼人同學！」
「嗯……有東西在！」
剎那間，巨大物體從前方瞄準隼人和琴美揮下。
那是看似擁有雪白柔軟皮膚的不明物體。
（什麽——！）
巨大物體宛如鞭子般，從頭上鞭打保護隼人他們的絕對防禦泡。
（嗚！）
「呀！」
絕對防禦泡被打得沉到水裏。雖然有水膜防禦，並沒有受到傷害，但琴美的以太因此耗損了吧。
隼人在水中確認前方有著什麽。
結果發現了具有浮力、長了好幾隻腳的巨大生物。
（那是什麽……？）
絕對防禦泡的浮力再度帶隼人他們浮上水麵。
巨大生物也來到眼前，真麵目揭曉。
形狀宛如頭巾的細長頭部，配上十條長長觸手。看似臉的部位兩側各有一顆眼睛，黑眼珠轉個不停。
高度逼近天花板——恐怕是全長約十公尺的巨大軟件動物。
（——烏賊，）
琴美仰望著海之惡魔，表情緊繃，吞了吞口水以後低聲說：
「這該不會是*海怪（克拉肯）吧。」 （編注：北歐神話中遊離於挪威和冰島近海的海怪。）
攻擊隼人他們的是巨大的烏賊怪物。
隼人他們從帳篷搭設地點出發，再度走山路前往試煉洞窟。
途中，隼人看向琴美佩服地說：
「真沒想到學姊連熊都會屠宰。」
「唔唔唔唔，真的好好吃喔。請你改天再煮給我們吃喔！學姊！」
飛鳥露出閃閃發亮的眼神拜托琴美。
「以前母親大人教過我怎麽屠宰動物。熊肉直接吃會很油、很難調理，但煮成火鍋就很好吃呢。」
「不過，想不到竟然一大早就吃熊肉鍋呢。看在好吃的份上，我是沒意見啦。」
「……一早就大魚大肉倒是真的。」
看玲奈與明浮現苦笑，詩愛幫忙說話。
「不、不過今天必須活動身體，正好補充體力吧。」
就這樣，在樹木圍繞的山路走了約二十分鍾後，隼人他們來到峭壁前，無法再繼續前進。
琴美停下腳步，轉頭麵向大家。
「應該就是這裏了。」
可是，那裏並沒有任何看似洞窟入口的所在。
隼人他們不明白琴美為何會在這裏停下腳步，疑惑地麵麵相覷。
「呃，從這裏進得去嗎……？」
「對。隻要使用鑰匙，應該就會出現入口。」
琴美從胸口取出小鑰匙，插進峭壁。沒入峭壁的鑰匙湧出以太，形成了足以容納一台車輕鬆通過的洞穴。
「這是……」
「這把鑰匙是理術具，用來進入試煉洞窟。洞窟平常一律隱藏起來，以免一般人闖進去。」
「原來如此。」
洞穴看起來通到了相當深的地方。
琴美將鑰匙收回胸口，走進洞穴。
「那麽我們走吧。接下來很危險，和昨天的山路可不一樣，還請大家別鬆懈喔。」
其他人緊張地吞了吞口水，跟著琴美進入洞穴。
洞窟裏麵亮得不可思議，拜淡淡綠光之賜，周圍一覽無遺。
飛鳥和玲奈看著周圍的光，感歎地說：
「好像在電視上看過的鍾乳石洞窟。」
「和學校地底也很像呢。光好像是從天花板和牆壁發出來的……」
明和詩愛也環視周圍，接著說：
「……含有<理之碎片>嗎？」
「這座洞窟簡直就像是一種理術具一樣。」
琴美點頭同意這句話。
「你說得沒錯，詩愛。這座洞窟本身就是一種理術具。過去為了培育柏木家的騎士，在這一座山上建設了這個訓練用的理術具，後來不知何時，演變成用來對保護這座因果領域的悠久騎士進行強化。」
緊接著飛鳥也發問：
「呃，也就是說，這座洞窟本身是人工建造的嗎？」
「似乎是利用原有的洞窟，再加以開鑿拓寬的樣子。洞窟內部的試煉，不僅是考驗來到這裏的悠久騎士的實力，似乎還有很多是考驗智慧或團隊合作。」
（洞窟本身就是理術具嗎……）
由牆壁泄出的綠光，恐怕是嵌在裏麵的理之碎片散發出來的吧。
「要提升能力，實戰是最好的，但並不是每次實戰都會提供適當機會。訓練勝於實戰之處就在於能夠選擇機會。而這座洞窟會提供寶貴機會幫助進步——爺爺是這麽說明的。」
眾人一邊聽琴美說明，一邊朝內部走了一段路以後，洞窟通道變得更加寬敞。
不知不覺間，天花板變成約五公尺高，通道變成約十公尺寬。
不過走了那麽久，一路上卻都沒有遇到任何危險，於是隼人感到不可思議地輕聲說道：
「可是，完全沒發生任何事呢。目前看起來就像個普通洞窟……」
「請不要掉以輕心。想必差不多就要——」
就在琴美說到一半時——
——喀嚓。
玲奈腳下發出宛如踩到某種開關的聲音。
「……咦？」
玲奈茫然不解地低語。
然後——
砰————————————！
就像是踩到地雷一樣，玲奈腳下突然發生猛烈的以太爆炸。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「玲奈！」
隼人馬上作勢衝向玲奈。
「隼人同學，不能過去！」
琴美見狀，立刻大喊製止隼人。
但隼人已經朝玲奈踏出步伐了。
喀嚓！
隼人腳下也發出了清脆的開關聲。
（這下糟了——）
剎那間，隼人感覺到高密度的以太在腳下逐漸膨脹。
然後——
砰————————————！
以太引發的爆炸襲卷全身，衝擊波與熱量使得四肢感到一陣疼痛滾燙。
隼人立刻變出<律因之環>，將爆炸造成的損傷減到最低。雖然強化製服被衝擊波炸得破爛不堪，但是人並沒有昏過去，勉強撐住站穩。
隼人看向玲奈，她似乎也及時變出理，手裏拿著<天翔霸者>。
她身上的製服則是被炸得到處都有焦熔的痕跡。
琴美問兩人：
「你、你們兩個沒事吧？」
「嗯，還好。」
玲奈一邊將身上拍幹淨，一邊問：
「這該不會是試煉吧？」
「……對，不會錯的。我聽說洞窟內有一大堆考驗悠久騎士的機關。為了測試騎士的團隊合作及能力。」
飛鳥傻眼。
「威、威力相當猛呢……看起來一大意就會死吧。」
「我也不曉得。我沒聽說詳細內容……但是，照這樣看來，不先召喚出理和鎧甲就直接前進會很危險呢。」
所有人都點頭同意琴美的話，當場變出理和鎧甲。
隼人和琴美沿著原路折返玲奈她們身邊，決定先討論接下來該怎麽辦。
「看樣子不可能一路承受那種爆炸威力前進。得設法避開才行。」
詩愛輕聲問了一句：
「不知道地雷的範圍延伸到哪裏呢？」
明回答：
「……隱約感覺得出來。大概前方一百公尺都一直是這種感覺。」
（看來沒辦法走過去。）
隼人親身體會過剛才的爆炸，知道地雷的威力。
至少可以肯定，最好不要妄想挺身踩著地雷前進。否則等到脫離地雷區時，將會為了抵擋爆炸而耗盡以太吧。
（既然這樣……）
隼人看向詩愛和玲奈。
兩人似乎已經知道要做什麽，迎視著隼人點頭。
「就請玲奈和詩愛載大家到安全的地方吧。」
洞窟中有各式各樣的陷阱等待隼人他們。
在他們慢條斯理前進時，突然出現要壓扁他們而逼近的牆壁；一旦走錯就會一直在同一條路打轉的迷宮；從天花板落下，攻擊隼人他們的以太冰柱。
——以及不斷發射光束的通道。
琴美為了抵擋從通道深處飛來的光束，張開防禦泡保護隼人他們。
「絕對防禦泡！」
隼人道謝：
「不好意思，學姊！」
「我會配合光束張開防禦泡，就這樣前進吧。」
每一發光束的範圍都足以涵蓋整條通道，威力也很強，既無法靠近也無法躲避。
隼人他們隻能依靠琴美的<絕對防禦泡>，一點一點地朝通道深處前進。
這時，在通道深處發現了發射光束的固定炮台。
「那是……！」
「……包在我身上。咆哮土龍！」
明立刻朝炮台擊出以太彈。
轟————————————！
明發射的以太彈準確地炸碎了炮台。
琴美似乎因為連續使用<絕對防禦泡>而疲倦，她小口地吐著氣。
「呼。」
隼人向琴美與明道謝。
「謝謝你們，學姊、小明。」
「別客氣。我隻是覺得輪到我出場而已。」
「……（點頭）」
一行人再度朝洞窟深處前進。
「不過真的是設置了各種陷阱呢。該說是變化豐富嗎……」
「據說本來的構造很單純。後來似乎因為柏木家以外的騎士也一起進來的情況變多，陷阱也就弄得愈來愈複雜的樣子。」
飛鳥有點傻眼地說：
「不、不必做到這種地步吧……」
「不過，總覺得因此達到了特訓效果。因應狀況判斷要由誰來做什麽的速度，好像漸漸變快了。」
「團體戰的基本，就在於要依靠誰的這一點。現在這個情況要依靠誰——可以說隻要學會迅速判斷這點，隊伍整體的能力就會提升。即使隊伍之中有人的能力再強，是否懂得找適任的同伴協助，將導致狀況大幅改變。」
聽到琴美的說明，隼人想起技壓三魔柱的對魔騎士團的戰鬥方式。
同時他也想起排球賽時，玲奈那隊輸給詩愛她們隊伍的事情。
（那時候因為玲奈單打獨鬥……）
玲奈發覺隼人的視線。
「怎、怎樣啦！為什麽用同情的眼神看我！」
「啊，對、對不起，沒什麽。」
「……哼！反正你一定是覺得我很不擅長拜托別人吧？我、我自己知道啦！可是又有什麽辦法！」
（不過，在戰鬥中玲奈就懂得依靠周圍的人，再來就看——判斷力，還有對彼此能力了解多少了吧。）
這麽一想，能夠清楚看出彼此優缺點的這座陷阱地獄似乎效果卓著。
「可是，居然有辦法蓋出這種像迷宮一樣的地方，真是教人吃驚呢。我記得理術具必須要有理使用者使用才能夠發揮效力，不是嗎？」
玲奈這麽感歎，琴美麵有難色地回應：
「是呀。不過，這座洞窟的情況是——」
「這座洞窟的情況是……？」
玲奈一反問，琴美就不知為何垂下視線。
「……算了，不必由我現在說，等到了洞窟最深處後自然就會知道了。」
一行人就這樣走了一段時間，最後來到不可思議的圓形空間。
隼人環視周圍，留意到牆上有好幾條宛如水管的管子。
——似乎是某種機關。
隼人提醒身旁的琴美注意。
「這裏好像又有什麽機關。」
「是呀。大家小心。」
就在這時，隼人他們方才進來廣場時走的入口，以及廣場的出口突然出現以太結界。
隼人馬上理解——
「我們被關起來了！」
「哥哥，你看那個！」
隼人依飛鳥的話看向管子，隻見管子汩汩流出青色液體。
「水攻……！」
琴美慌忙使用<自在水衣>，變出水蓋封住管子開口。
但是水蓋在管子猛烈噴出的液體推擠下，輕易地就脫落了。
「什麽——！」
管子流出的液體破壞了琴美的<自在水衣>的防壁。可見那並不是普通的水。
不明液體還散發出濃濃的以太氣息。
（得確保逃生路線才行——！）
「玲奈，你負責出口！」
「好！」
玲奈接受隼人的指示，一口氣飛向洞窟最裏麵的出口。
隼人則跑向入口。
隼人從<救世機巧>變出刀刃，砍向堵住入口的結界。
可是刀刃伴隨鏗的一聲彈開了。
（唔！好硬！）
「不行！玲奈，你那邊呢！」
「這邊也不行！」
（要不要和其他人合力同時攻擊看看？）
距離洞窟被完全淹沒以前，大概還有時間。即使結界再硬，畢竟是理術具，是某人建造的東西，不可能打不破。
（隻要大家同時全力攻擊玲奈那邊的出口，從那裏逃出去——）
隼人正要向大家提議時，飛鳥大叫：
「哥哥！這水不對勁！」
「咦！」
隼人看向腳下逐漸形成積水的液體，發現液體蠢動起來了。
（……這是……！）
琴美大喊：
「大家小心！這液體有生命！」
從管子流出來的液體爬到隼人他們身上，纏繞全身。那東西兼具黏性與硬度，與其說是液體，比較像果凍類的膠狀物。
「什麽……！」
這些擁有意誌的膠狀物一竄到隼人身上，就這麽爬遞全身上下。
從腳尖爬到大腿，再從軀幹爬到脖子。
接著從鎧甲的腋下處鑽進去，分泌溶解液腐蝕衣服與內衣，吸附在皮膚上。
雖然不會痛，但每當這些膠狀物吸住身體，隼人就覺得仿佛全身發軟。
宛如失去體內能量的感覺。
隼人馬上就發覺，這些膠狀物正在吸收自己的以太。
（什麽……這東西會吸收以太……？）
玲奈一邊顫抖一邊嬌喘。
「討厭！這、這東西，大家小心！會吸在身……哇、大腿不行……在吸哪裏呀……呼啊啊啊！」
鑽進玲奈鎧甲縫隙的膠狀物腐蝕掉製服與褲襪，像水蛭一樣從裸露的皮膚吸收以太。
黏稠的青色膠狀物，緊緊攀附著玲奈飽滿的大腿。
從腳尖開始侵蝕的膠狀物沿著腋下、後頸、大腿根部來回爬動。玲奈閉著眼睛，拚命想要甩掉，但膠狀物卻緊黏不放。
「討厭！弄不掉！啊啊啊啊！而且好熱……」
再加上這些膠狀物吐出溫熱的溶解液，更教人覺得惡心。
這些膠狀物在身上動來動去的觸感，弄得飛鳥和琴美發出尖叫：
「呀啊啊啊！討厭、嗯……呼啊、哇、不要鑽進乳溝……！人家的胸部一點也不好吃啦……呼啊！」
「請、請不要這樣！停、停止！總覺得……好熱……」
這些膠狀物粗暴地腐蝕掉製服與胸罩，鑽進兩人赤裸的胸前溝壑來回爬動。
飛鳥拚命搖晃身體要甩掉膠狀物，但膠狀物牢牢地黏住皮膚，並沒有掉下來。
琴美也同樣把手伸進乳溝想要撥掉，但膠狀物在身上到處蠢動逃竄，沒辦法順利剝除。
在附近，詩愛和明則是臀部遭到肆意侵襲。
「呀！哇！怎麽會……！」
「……住、手！不要吸！屁股！」
似乎是因為這些膠狀物將重點放在臀部爬竄的關係，兩人按著自己的臀部向後仰，難過地扭動身體掙紮。
詩愛站著翹起屁股，明在這些膠狀物攻擊之下，似乎是不自覺地腳軟，趴在地上抬高屁股。
隼人看到其他人的樣子，呆住半晌以後——
（不對，現在不是顧著看的時候！）
他馬上回過神來，從鎧甲變出刀刃砍向纏住右腳的膠狀物。
被砍成兩半的膠狀物彈落到地上，但又立刻爬上隼人的腳，纏住同一個位置。
（這樣下去沒完沒了。）
管子持續不斷在這個房間投下膠狀物。侵蝕隼人他們全身的膠狀物數量明
顯增加。
這樣下去，難保所有人不會被這些膠狀物吸幹以太。
隼人確認大家的狀況，眾人都遭到恣意擺布，無法動彈。
（既然這樣……！）
隼人將指環對準飛鳥。
「飛鳥，交給你了！」
「咦？」
飛鳥不知所措，不過隼人還沒說明就先啟動指環的力量。
「騎士覺醒！」
指環釋放的以太射中飛鳥。
飛鳥接收隼人的以太，全身發出淡淡的以太色光芒。
「我想憑你的能力，或許有辦法化解危機。」
「……！我、我知道了！」
飛鳥立刻讓雙手上的兩把斧頭——<守護雙斧>合體，變成一把棍狀斧頭。
合體的雙斧湧出大量以太，化作閃電吞噬周圍的膠狀物。
飛雷陣——這是用來保護持有者及其夥伴的守護之力。
用一般武器對付膠狀物太花時間，而且膠狀物纏住所有人全身，也沒辦法一口氣收拾。
這時候就輪到飛鳥出馬了。
飛鳥的飛雷陣具有辨別敵我的特性，隻會排除飛鳥認定為敵人的對象。
這是在最近的訓練中新發現的能力，隼人從那時就認為，當遇到四麵八方皆遭敵人包圍的場麵時——
也就是現在這種情況——這招一定派得上用場。
「……上啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
隻見<守護雙斧>發出如龍般的閃電，將玩弄隼人他們身體，與淹沒腳下的膠狀物燒光。
充斥廣場的膠狀物威脅一瞬間被消滅。
「飛鳥，就這麽衝向出口！」
隼人立刻對飛鳥下指示。
管子依然不斷流出膠狀物。
繼續在這裏耗下去根本沒完沒了。
「嗯！」
飛鳥聽從隼人的指示，跳向出口的結界，用<守護雙斧>劈砍。
先前玲奈和隼人怎麽砍都紋風不動的結界出現了裂痕。
原本<守護雙斧>就是越因騎士團之中威力數一數二的理，如今再加上<騎士覺醒>，似乎總算是對隼人和玲奈應付不了的結界造成損害了。
「再來一次！」
飛鳥再度揮下斧頭，這次結界發出啪啷的聲音裂開了。
【插圖】
「很好！」
飛鳥擺出勝利姿勢。
但，就在這剎那，噴出膠狀物的管子發出的放水聲變強了。
隼人他們一齊看向管子，發現管子再度猛烈噴出膠狀物。
飛鳥收回勝利姿勢，尖叫說：
「居然還有嗎！」
（不對，這是——）
琴美否定飛鳥的話。
「不，不對。這不是剛才的膠狀怪物。」
沒錯，現在噴出來的不是那些膠狀物，而是普通的水。
從這些水當中，完全感覺不到先前對峙的膠狀物所散發的以太氣息。
隼人立刻大聲勸告啞口無言的眾人。
「所有人到外麵去！」
隼人他們衝向洞窟深處，逃離怒濤洶湧的大水。雖然是普通的水，但水勢宛如瀑布。被吞沒就糟了。
玲奈生氣地嘀咕：
「可惡，到底是怎樣啦！」
琴美冷靜回答：
「或許打破結界是下一個陷阱發動的條件。我猜是所謂的雙重陷阱。」
明看著背後低聲說：
「……這樣下去會被追上。」
出口這側的通道似乎是往下傾斜，水朝著隼人他們的方向形成激流。
這樣下去毫無疑問會被追上。
「玲奈！藍田！可以再拜托你們嗎！」
「包在我身上！」「嗯！」
於是玲奈抓起隼人和飛鳥，詩愛則是抓起琴美和明，朝洞窟深處飛行。隼人打算就這樣甩掉急流。
然而就在這時，幾道巨大影子從前方飛過來。
玲奈高聲大叫。
「有東西從前麵過來了！」
等到影子接近，隼人他們才發覺飛行物體是五隻蝙蝠，大小和人類差不多。
玲奈啞口無言。
「蝙、蝙蝠……？」
蝙蝠的視線筆直對準玲奈與詩愛。
詩愛大聲警告大家有危險。
「要過來了！」
這時，抓住玲奈手臂的飛鳥高舉<守護雙斧>。
「包在我身上！」
飛鳥想要用飛雷陣擊落蝙蝠，斧頭卻沒有反應。
「……奇怪？」
琴美見狀，說道：
「好像是以太用光了。畢竟剛才一舉將那些膠狀物全部消滅……」
「怎、怎麽會……！」
「玲奈！先放我們下去！這些蝙蝠怪物的目標是你們！這樣沒辦法戰鬥！」
「這、這我知道，但是……」
玲奈轉頭看向後麵，先前的水似乎依然沿著通道怒濤洶湧地流過來，從不遠的位置傳來水聲。
要是現在放隼人他們下去，毫無疑問會被卷入大水之中。
「不行！隻能甩掉它們了！」
玲奈和詩愛降低高度，一邊巧妙躲避蝙蝠的攻擊，一邊設法擦身而過。
她們飛得比蝙蝠瞄準的位置再低一點，試圖從下方突破敵陣，但蝙蝠使出強烈攻勢阻擋她們。
「嗚……！」
玲奈在空中整個人失去平衡，同一時間蝙蝠瞄準隼人與玲奈握著的手，狠狠地咬下去。
「唔啊……！」
隼人痛得表情扭曲，不小心放開了握著玲奈的右手。
「哥哥！」「隼人同學！」
（糟糕，這樣下去——）
玲奈拔出腰際的劍擊退蝙蝠後，立刻朝掉下去的隼人伸出手。不過稍微晚了一步，隼人掉到地上了。
同時，聲音愈來愈大的水流淹沒洞窟地麵，即將吞沒摔倒的隼人。
（糟糕，這樣下去會……！）
「——絕對防禦泡！」
就在這時，身旁傳來熟悉的說話聲，同時水膜包住了隼人。
「咦？學姊……？」
看樣子琴美似乎隨後跟著隼人一起跳下來了。
剎那間，被絕對防禦泡所包覆的隼人和琴美遭大水吞沒。
「隼人！學姊！」「哥哥！柏木學姊！」「隼人！琴美！」「夕霧同學！柏木學姊！」
四人在隼人頭上大叫。玲奈和詩愛想要救被衝走的隼人和琴美，卻遭到蝙蝠阻礙，救不了兩人。
隼人和琴美就像雨天河裏漂浮的樹葉一樣，以猛烈速度流過信道。水泡浮在水麵，並沒有進水，感覺就像在搭船。
「學、學姊，為什麽……」
「總不能對隼人同學見死不救吧？」
「可是，這樣連學姊都有危險喔！我無法認同自我犧牲。」
「呃……隼人同學有資格說這種話嗎？」
琴美無言地苦笑。其他人就算了，偏偏居然是動不動就想要犧牲自己的隼人這樣說她。
「總而言之，這樣還可以再撐一段時間。隻不過我也消耗了不少以太，似乎撐不了多久……」
琴美使用著絕對防禦泡，應該正持續消耗以太才對。
這樣下去可能會在途中耗盡以太，沉入水底。
隼人環視周圍。
洞窟壁麵散發淺綠色光芒，照得水流粼粼發亮。
這幅夢幻光景和危急情況一點也不搭調。
包住琴美和隼人的水泡在這條水道上載沉載浮。
「……不知道會被衝到哪去呢。」
「我也不曉得。」
兩人被水衝流著，愈來愈深入洞窟內部。途中遇到好幾次叉路，就算玲奈她們追上來，或許也很難找到隼人他們。
（傷腦筋了……）
雖然想設法化解這狀況，卻無能為力。
就隻能隨波逐流。
「不過，還真的是設置了一大堆各式各樣的陷阱呢。剛才那些膠狀物是怎麽回事？那也是理術具嗎？」
「根據我聽到的說法，那類怪物是過去柏木家舉行儀式時的產物。八成是把動物當成理之碎片製造出來的東西吧。」
隼人對琴美的發言感到不可思議。
「把動物當成理之碎片……是嗎？」
「也有那種方法……隻要到達洞窟最深處，我想就能看到淺顯易懂的例子了。」
琴美仿佛想起什麽討厭的事情般垂下眼簾。
「隻要到達洞窟最深處是嗎……」
（說真的，這水到底會流到什麽地方去啊？）
玲奈她們還是沒追上來。很可能追丟隼人他們了。
這時琴美似乎很痛苦地吐著氣。
「呼……唔……」
「……學姊沒事吧？」
「是、是的。我隻是有點頭暈而已，還撐得住。」
「學姊，要是真的撐不下去了，請拋下我。如果隻有學姊一個人，我想多少可以爭取一些時間才對……」
比起涵蓋隼人，隻保護琴美一個人的絕對防禦泡，以太消耗量應該會比較少才對。
但琴美生氣地回應隼人的話：
「我是為了救隼人同學你才來的，怎麽可能拋下你。你以為我是為了什麽才跟你一起被水衝走的？」
「話是這麽說沒錯，但是……」
「隼人同學真的是好心過頭了。」
琴美受不了地說道。
可是，話雖然這麽說，這樣下去兩人或許會雙雙溺斃。
——有沒有什麽辦法……
不，並不是完全想不到辦法。
或許無法解決現況，不過至少可以避免琴美以太耗盡——像這樣的緩兵之計倒是馬上就想到了。
既然快沒了，隻要補充就好。
但是，要實行那個辦法，必須要琴美也打從心底強烈希望那麽做才行。
而琴美恐怕還不到那個階段。
「聽我說，隼人同學，不好意思在這種時候問這個……」
「嗯？」
「隼人同學對於締結奏魂之盟都不會覺得抗拒嗎？」
「……咦？」
隼人愣愣地回應。
琴美一定也和隼人一樣想到了奏魂之盟吧。
隻是琴美的問題和隼人預想的方向不太一樣。
「呃，呃，這話是什麽意思呢？」
琴美慌張地回答：
「就、就是那個～……畢竟要接吻吧。我想接吻並不是和誰都能做的事，而是想要和心愛的人做的。關於這點，我很好奇隼人同學有什麽想法。畢竟，隼人同學是一個人和許多女生接吻吧。」
「是啊，我對締結契約的方法也有所抗拒喔，也為此煩惱。唉，我可是很困擾的。」
「啊哈哈……我想也是。」
和不同女生交心、接吻。
這麽做雖然是為了王的力量，但隼人也一樣感到抗拒。
然而——
「不過，我已經決定要運用王的力量，也決定要拯救大家。如果為此需要和大家締結奏魂之盟，我也應該要忘記迷惘吧。」
「忘記迷惘是嗎……」
「與其花時間在沒有答案的迷宮停下腳步，寧可就算不曉得正確答案也要采取行動——我從以前就這樣想。」
「……原來如此。」
琴美點頭同意。
（但其實我現在還是非常煩惱、有所迷惘就是了……）
不料琴美卻不知為何，露出帶著悲歎的表情笑了。
「我是不是也像這樣痛下決心比較好呢。」
「……咦？」
「我最近明白一件事。與其說是明白，應該說是知道吧。因為家裏的關係，一直不被允許擁有的東西。或許是我多心，但這大概就是那樣東西吧。」
「明白一件事？」
琴美不得要領的話語，換來隼人反問。
「對。那是很普通的事情喔。身邊的人都理所當然擁有，但我卻沒有的東西。就連該怎麽擁有都不曉得的東西。自從得到手以後，我就迷惘了。自己該怎麽做才好、該怎麽想才正確。」
琴美看著隼人的臉，噗哧一笑。
「其實我最近非常痛恨——命運安排隼人同學成為指環持有者。假使隼人同學不是指環持有者，我就不會這麽痛苦了。可是現在聽了隼人同學的話，我或許能夠稍微積極向前——勇敢踏出步伐了。」
「呃……？」
琴美的話愈來愈難懂，弄得隼人頭腦混亂。
琴美依然麵帶笑容，滿足似地點頭。
「這是秘密。」
這麽說完，琴美不知為何害羞地嗬嗬微笑。
隼人看到琴美的害羞舉動，總覺得難為情起來，倉皇轉移話題。
「……話說，我們不知道會漂到哪裏去呢？總覺得已經漂得相當遠了。說起來這座洞窟到底多深？」
「母親大人好像說過洞窟通到山腳下——」
就在兩人交談時——突然感覺到前方出現巨大以太氣息。
「突然」這個詞或許有語病。
因為順水漂流的隼人和琴美，可能隻是接近了試煉洞窟事先設置的某樣機關罷了。
「隼人同學！」
「嗯……有東西在！」
剎那間，巨大物體從前方瞄準隼人和琴美揮下。
那是看似擁有雪白柔軟皮膚的不明物體。
（什麽——！）
巨大物體宛如鞭子般，從頭上鞭打保護隼人他們的絕對防禦泡。
（嗚！）
「呀！」
絕對防禦泡被打得沉到水裏。雖然有水膜防禦，並沒有受到傷害，但琴美的以太因此耗損了吧。
隼人在水中確認前方有著什麽。
結果發現了具有浮力、長了好幾隻腳的巨大生物。
（那是什麽……？）
絕對防禦泡的浮力再度帶隼人他們浮上水麵。
巨大生物也來到眼前，真麵目揭曉。
形狀宛如頭巾的細長頭部，配上十條長長觸手。看似臉的部位兩側各有一顆眼睛，黑眼珠轉個不停。
高度逼近天花板——恐怕是全長約十公尺的巨大軟件動物。
（——烏賊，）
琴美仰望著海之惡魔，表情緊繃，吞了吞口水以後低聲說：
「這該不會是*海怪（克拉肯）吧。」 （編注：北歐神話中遊離於挪威和冰島近海的海怪。）
攻擊隼人他們的是巨大的烏賊怪物。