時間是午後——
在試煉洞窟入口，站著一名特征是長卷發的女子。
女子穿著宛如黑色拘束衣的暴露趙甲，肩膀及手裝備著護甲。
她是隸屬創世執行者的三魔柱之一——柏木鷹音。
「……真懷念呀。」
鷹音想起幾年前來到這座洞窟時的往事，自言自語。
鷹音遙訪這座洞窟，當然是她還住在宿舍時的事。
記得是和一葉、雙葉以及花音一起來的。
盡管早就已經搖擺不定，但鷹音在來到這裏以前都還是一名騎士。
——直到在這裏看到那樣東西為止。
位於洞窟深處的柏木家負麵遺產。
因為那樣東西製造的夢境，鷹音窺見了自己內心的黑暗。
（……算了，以前的事不重要。）
鷹音從胸口取出洞窟鑰匙，觸碰峭壁打開入口。
「我做該做的事就對了。」
鷹音這麽說完，正要進去時，發現那裏殘留著還很新的腳印。
腳印共三人份。尺寸小，步伐窄，可以推測全部都是女性。
而且腳印附著了微量以太氣息，可見不是普通人。
「是她們吧。」
鷹音看到腳印似乎心裏有數，神色凝重地點頭。
「那邊也差不多已經開始了，得加緊腳步才行。」
◆
隼人和琴美遇上烏賊怪時，玲奈、飛鳥、詩愛和明一邊飛行搜索兩人，一邊朝洞窟深處前進。
打倒蝙蝠以後，四人緊追在後，尋找隼人和琴美，但是因為一再遇上怪物與岔路的關係，完全追丟兩人了。
飛鳥一邊拚命看著水麵找尋隼人他們的身影，一邊傷腦筋地說：
「嗚嗚，哥哥他們究竟漂到哪裏去了？完全找不到人。」
眼看遲遲找不到隼人和琴美，詩愛感到不安，滿麵愁容地說：
「當初果然應該在碰到岔路時分成兩路去找才對吧。」
明冷靜地駁斥：
「……但是不隻一次碰到岔路。就算當時分頭行動，也不見得就能找到人。」
玲奈也傷腦筋地接著說：
「沒錯沒錯。而且在蝙蝠之後還遇到其他怪物，我想分頭行動反而危險。」
「可是，就算我們平安無事，找不到哥哥他們也沒意義吧。」
「這我知道，但要是連我們都完蛋就沒戲唱了吧……總之不需要那麽擔心，那兩個人一定一沒事的。」
飛鳥鼓起腮幫子。
「呣，講話真不負責任。」
「我是信賴他們。你也是覺得他們一定沒事才沒那麽著急的吧？」
「是沒錯啦，我不認為哥哥會因為被水衝走就受到什麽傷害。但是，渾身濕淋淋的哥哥可是和柏木學姊在一起喔？無法保證全身濕透、體溫下降的學姊不會說『我好冷，幫我取暖』這種話誘惑哥哥吧。」
「這、這個嘛！得趕快找到他們才行呢！」
聽到玲奈與飛鳥的愚蠢對話，明目瞪口呆。
「……我真佩服這兩個人的豐富想象力。」
詩愛苦笑。
「啊哈哈……」
「不過我有點意外呢。沒想到你還滿鎮定的。」
玲奈看著抓住自己的手吊在下方的飛鳥這麽說道。
「學姊指哪件事？」
「沒有啦，畢竟隼人被衝走了。我還以為你會更著急地哇哇叫才對。」
玲奈的話惹得飛鳥不高興地回應：
「請不要瞧不起人。別看我這樣，我很了解哥哥的。哥哥才不會因為那點事就怎樣。」
「……但是你之前因為擔心隼人，不是還慌慌張張地直接跑到宿舍來嗎？」
「那、那是另一回事！總而言之，我好歹知道哥哥是不是平安無事。因為我是妹妹，就算分開還是能夠掌握哥哥的安危，這是理所當然的事！」
詩愛浮現苦笑吐槽：
「……呃，那已經是預知能力了吧。」
玲奈露出傷透腦筋的表情說：
「不過話說回來，你們不覺得這座洞窟深得嚇人嗎？總覺得已經朝洞窟裏麵飛很久了。」
玲奈她們在和蠕蝠戰鬥之後，又和突然出現的怪物交戰了好幾次。
想當然地，每次戰鬥都會用到以太，已經消耗了不少。
飛行當然也同樣要用到以太。要繼續這樣朝不知何時能夠抵達的洞窟盡頭前進，不管是對體力還是精神都是巨大的負擔。
而且路途這麽長，也教人擔心琴美和隼人。琴美恐怕也正愁沒有足夠以太可施展絕對防禦泡吧。
飛累的詩愛吐氣歎息，有些疲倦地低聲說：
「是呀。差不多也該抵達終點了吧……」
這時，抓著詩愛的明扯了扯詩愛的手。
其他三人順著明的視線看去，看到了通道盡頭。
盡頭泄出綠色強光——那是以太的光。
「——才剛說到而已。」
明看著通道盡頭這麽說道。
通道前方透出淡淡光芒。那座空間就跟樹術式所在的學園地底一樣，發出強烈以太色光芒。另外，從那個空間還感覺得到異樣的以太氣息，一看就知道是特殊房間。
玲奈與眾人互看，說：
「我們去看看吧。」
◆
海怪毫不留情地揮舞觸手攻擊隼人和琴美。
像鞭子一樣揮下的觸手，從內側吸盤伸出宛如尖刺的突起物，刺向隼人他們。
怪物的攻擊雖然被絕對防禦泡擋下，但其衝擊卻使得防禦泡劇烈搖晃，裏麵的隼人和琴美因此失去平衡。
「呀！」
眼看琴美倒過來，隼人慌忙攙抱住她。
「沒事吧？」
「嗯、沒事……但是，這下傷腦筋了。」
這狀況確實很傷腦筋。
因為隼人和琴美戰鬥的力量來源——也就是以太耗盡了。
隼人他們無法反擊，就隻是靠防禦泡浮在水上，簡直是任人宰割。
而且——
「學姊，大約還能再承受幾次攻擊呢？」
「我不確定……撐不了多久吧。我感覺得出，光是剛才那一擊就已經耗掉不少以太了。」
「啊哈哈，這下真的糟了……」
這樣下去琴美的以太將會耗盡。
到時候隼人和琴美將會被水衝走。
窮途末路。沒有任何手段能夠顛覆這個狀況——
（不對，有。）
那倒還不至於。是有手段能扭轉乾坤。
既然是因為沒有以太而傷腦筋，那隻要補充就行了。
而隼人擁有補充琴美——以及自己的以太的手段。
琴美也清楚這點吧。
所以她露出嚴肅表情，盯著隼人的眼睛看。
包覆著隼人和琴美的絕對防禦泡被水衝得愈來愈靠近海怪。
「……學姊，總之，有辦法先阻止防禦泡繼續漂嗎？」
「一下下的話還有辦法。」
琴美從絕對防禦泡底部變出刺插進地麵，阻止漂動。
包住琴美和隼人的防禦泡停在原地，靜止不動了。
盡管暫時和怪物保持距離，同時卻也任怪物宰割。
（該怎麽辦才好？）
隼人問自己。如果琴美希望締結契約，應該會感覺到奏因預兆才對，但是並沒有發生預兆。
也就是說，目前琴美仍無意和隼人締結契約。
『在我心裏或許還有類似迷惘的念頭。』
隼人想起前幾天琴美說過這種話。
『隼人同學果然很優秀。所以我才會迷惘也說不定。』
——迷惘。
琴美有所迷惘，所以才沒有心思和隼人締結契約。
（是什麽……？學姊在迷惘什麽……？）
隼人拚命思考。
替所屬騎士解決煩惱，以及吸引騎士的心都是王的工作。
為了成為強大的王，隼人必須斬斷琴美的迷惘。
『隼人同學對於締結奏魂之盟都不會覺得抗拒嗎？』
——琴美感到抗拒。基於某種理由，拒絕和隼人締結契約。
『我最近明白一件事。與其說是明白，應該說是知道吧。因為家裏的關係，一直不被允許擁有的東西。或許是我多心，但這大概就是那樣東西吧。』
——琴美最近知道了某件事。那就是抗拒的理由。
『身邊的人都理所當然擁有，但我卻沒有的東西。就連該怎麽擁有都不曉得的東西。自從得到手以後，我就迷惘了。自己該怎麽做才好、該怎麽想才正確。』
——那是其他人都理所當然地得到手的東西。
『其實我最近非常痛恨——命運安排隼人同學成為指環持有者。假使隼人同學不是指環持有者，我就不會這麽痛苦了。』
——和我有關係。
『這是秘密。』
（啊……）
隼人發覺了——
琴美在迷惘什麽，在猶豫什麽。
那恐怕就是——隼人一直不肯正視琴美的心意。
然後，隼人一直沒發覺的理由，恐怕是因為隼人一直無意識地回避那份心意。
——該怎麽處理其他人對自己（好像是）的好感。
隼人也同樣煩惱、迷惘。
（既然這樣——）
隼人為了確認琴美的心意，下定決心開口。
「聽、聽我說，學姊。」「隼人同學，我要拜托你。」
沒想到他和琴美的話撞個正著。
琴美是以一副感到很抱歉的模樣開口的。
「啊，請，你先講，學姊。」
因為想問的問題很敏感，隼人總覺得尷尬起來，催促琴美說下去。
不料琴美也同樣尷尬地回應：
「不，請隼人同學先講。」
然後兩人默默地等對方先說話。
就在兩人動也不動地過了片刻以後，<絕對防禦泡>晃動了。怪物再度揮動觸手，從側麵反複捶打隼人他們置身的防禦泡。
隼人雙手攙抱著的琴美當場失去平衡，更緊密地貼著隼人。
（這、這樣下去不妙……）
——得趕快和學姊締結契約才行。
「呃，學姊，就是……我想和學姊締結契約！」
「咦？」
「學、學姊的意願呢……？」
隻見琴美滿臉通紅地低下頭。
這不像是前幾天讓人摸胸部的人會有的舉動。
「該、該怎麽說呢……就是……」
然後，琴美思考片刻以後——
「……我一直在煩惱。總覺得一旦和隼人同學締結契約並接吻，我內心第一次產生的感情就會消失了。」
琴美娓娓道來。
「我、我想要好好珍惜。不是以騎士的身分，而是以一個普通女孩子的立場接吻……所、所以，我要拜托你！」
「拜、拜托我嗎？」
琴美深深地點了一下頭。
「請、請你吻我兩次。一次是普通女孩子的份，一次是騎士契約的份。不、不行嗎？」
「咦？不、不會，那倒無所謂……」
「既、既然這樣……！」
琴美整個身體抵上隼人，將臉湊近。
琴美的豐滿胸部壓著隼人的胸膛。
兩人的臉愈來愈靠近，近得呼吸交纏在一起。
隼人感覺到心跳加速。
琴美顫抖的手抓住隼人的手。
「……我答應你。」
隼人點頭，用力抱緊琴美。
「啊……」
琴美的吐息拂過隼人的嘴唇。
然後，隼人將臉湊近琴美——
——輕輕地吻上雙唇。
琴美的嘴唇水嫩溫暖。
【插圖】
這時琴美主動湊近臉，用力壓上嘴唇。
（嗯……！）
琴美需索著隼人。
感覺得到一股熱意從心底湧現。
在這個時間點，兩人的心意就已經相係了吧。
但隼人這時一度離開琴美的雙唇。
琴美既心慌又害羞地告訴隼人：
「這、這是我的初吻。」
「……這、這樣啊。」
隼人想起以前琴美說過她不曾談過戀愛。
那是詩愛同班同學椎子使用結緣魔術時的事情——
『我對戀愛……是向往的。』
琴美說過這種話。
既然這樣，這的確是琴美心目中向往的初吻吧。
琴美露出嬌滴滴的眼神看著隼人，輕聲呢喃：
「我很高興能夠以普通女孩子的身分讓隼人同學奪走初吻。」
琴美這麽說的瞬間，隼人感覺到內心深處有什麽與琴美相係了。
不會錯的。奏因預兆成立。
「隼人同學，這是……」
琴美似乎也感覺到和隼人相係，按住自己的胸部，驚訝地說。
隼人點頭肯定。
「沒錯。契約將成立。」
琴美再度神情緊張地抬高嘴唇，緩緩地閉上眼睛。
隼人將臉湊近等待接吻的琴美。
內心深處與琴美的聯係，配合心跳聲重重地彈跳。
雖然是第二次，琴美卻緊緊地閉上眼睛發抖，隼人知道她正緊張地等待自己的吻。
「學姊。」
「隼人同學……」
隼人再度緩緩地親吻琴美。
就在隼人的嘴唇與琴美的嘴唇重合的瞬間，耀眼的綠光包住兩人的身體。
第一次感受到契約力量的琴美為之驚愕。
「好驚人……仿佛不是自己的身體一樣。」
琴美感動於身體能力與以往明顯不同，但馬上就想起現在麵臨危機，瞪著怪物。
然後，她釋放體內的以太，使絕對防禦泡變形。
「！」
本來呈膠囊狀的絕對防禦泡，朝三百六十度全方位伸出尖剌。
尖刺戳穿了怪物捆住防禦泡的長長觸手，斷掉的觸手掉進水裏。
似乎是因為劇痛的關係，怪物發出不成聲的慘叫。
「好厲害，比以往更能自在運用理。」
琴美就這麽使絕對防禦泡巨大化，從防禦泡變出宛如握拳的手的物體毆打怪物。隻見海怪柔軟的皮膚表麵扭曲變形，就這麽被摔出去撞在牆上。
碰撞衝擊導致洞窟劇烈搖晃，怪物似乎失去意識，當場倒下。
琴美露出略顯得意的表情撥了撥頭發。
「嗬嗬，大概就這樣吧。」
「漂亮，學姊。」
「不不不，厲害的是隼人同學的指環力量。沒想到這麽驚人……」
琴美從內側觸摸防禦泡的水膜。
隻見防禦泡變形，變成小船的形狀載著隼人他們。
「不過，這樣似乎就能隨心所欲前進了。」
船好像能夠以琴美的意誌自由操縱，隻見船載著兩人在水上行駛。
琴美和隼人在船上坐下。
「居然連
這種事都辦得到。」
雖然是水衣變成的船，觸感卻和無機質的真船一樣。
「隻是在水上滑行而已。隻不過，像這種精細的變形會消耗大量以太，而且偶爾會失敗，所以戰鬥時一律隻采取固定動作而已。」
「原來如此。不過就算這樣，琴美學姊的理果然很方便呢。」
「謝謝你的誇獎。爺爺也說過，『讓男人覺得自己是方便的女人就贏了』。」
「我、我想意思不一樣吧。」
琴美露出恍惚陶醉的表情，不停用食指觸摸自己的嘴唇確認觸感。
然後，她突然滿臉通紅，從隼人身上別開視線。
「不過，結、結果還是做了呢。」
「咦？」
「我的第一次被奪走了呢。」
「咦，呃，是、是啊。」
「不、不知道為什麽，突然覺得害羞起來了。」
隼人看到琴美突然害羞起來的態度，自己也跟著害羞。琴美的臉頰是至今締結契約的人之中最紅的一個。看來她似乎相當難為情。
（也、也是啦，畢竟就像是向我表白心意一樣……）
——喜歡隼人的心意。
但傷腦筋的是，現在的隼人無法回答琴美的心意。
「啊，呃、呃嗯，那個，不回答也沒關係的。」
沒想到琴美突然這麽說。
「……咦？」
「我不求隼人同學回答我的心意！那個，我說出來並不是為了為難隼人同學，純粹是為了這次的契約，那個……」
琴美慌張地這麽告訴隼人。
看樣子琴美似乎是體諒隼人，知道他為了其他人對他抱持好感的事煩惱。
「啊，好、好的。」
隼人也驚慌地這麽回答琴美。
目前還無法回答，也不知道該如何回答才好。老實說隼人很感謝琴美的體貼。
——但是身為一個男人，這樣是不行的吧。
隼人盡管感到罪惡感，還是搖搖頭用「因為這是王的工作」勸自己看開。
（……不過，這下就和大家都締結奏魂之盟了。）
終於和所有成員都締結契約了。
就連隼人自己也感覺得出來，和最初撿到指環時相比，力量提升不少。
現在更勇闖試煉洞窟，尋求更強大的力量。
（希望能夠稍微與三魔柱她們抗衡就好了。）
隼人一想起前幾天對上的那群實力相差甚大的魔術師，就手握拳頭，反芻著當時毫無招架之力的不甘心。
◆
之後乘著小船朝洞窟深處搖晃前進了約十分鍾，琴美突然提高嗓門大叫：
「隼人同學，這裏麵。」
經琴美提醒，隼人發覺洞窟深處散發出不可思議的以太氣息。
仿佛活著一樣——這是最貼切的形容吧。
總覺得洞窟深處的以太聞起來腥味很重。要比喻的話，就宛如血腥味的動物特有氣味吧。
「……好奇妙的以太氣息。而且非常強大。」
「是呀。這前麵一定就是試煉洞窟最深處，是這座洞窟中最危險的地方。因為悠久騎士將在那裏窺見自己的內心，重新確認自己擁有理的理由。」
「就是響小姐提過的地方對吧。」
（據說有倒戈變成魔術師的危險……）
隼人他們就這麽筆直前進，接著看到沒淹水的陸地。兩人下船，沿著通道朝更深處前進。
洞窟牆壁的以太氣息也愈來愈濃。
先前還是淺綠色的牆壁，變成深邃的深綠色。然後，一穿過至今都是狹窄通道的空間，出一現在眼前的是於學園地底下看過的青白色水晶。
人工切割成柱狀的結晶排成圓形。
最裏麵有一根像柱子一樣特別大的水晶，周圍散發異樣的以太。
「那就是通往試煉之間的柱子。」
「……試煉之間？」
「是的。一路上設置的種種陷阱以及試煉，其終點似乎就是柱子另一頭——位於其他空間的試煉。」
「其他空間的試煉……」
在隼人看來，眼前的水晶隻是個柱形礦物。至少看起來並不像通往其他地方的路。
「隼人同學，你要不要先呼叫大家看看？我想還是先會合比較好。」
「喔，說得也是。」
隼人點頭，舉起指環使出騎士召喚。即使走散，隻要有以太就能夠馬上會合，相當方便。
「——騎士召喚。」
——但毫無反應。
「……怪了？」
隼人再度使出騎士召喚。
「……奇怪了。」
隼人的以太應該很充裕才對，卻還是毫無反應。
「搞不好……已經在裏麵了。」
「裏麵？」
琴美點頭，走近房間中央的柱子。
隼人也跟上去。
結果隼人這才發現柱子裏麵有著非比尋常的東西。
（這……這是什麽……）
隼人愕然。柱子裏麵嵌著一名少女。
黑色長發配巫女服，儼然一副和風美人的模樣。年紀看似國中生或小學生，五官殘留稚氣。這名少女在結晶之中仿佛沉睡般閉著眼睛。
「學姊，這是……人類嗎？」
隼人以為少女是人偶之類的東西。
因為人類是不可能裝在這種東西裏麵的。
但琴美搖搖頭，表情哀傷地否定。
「不，這是如假包換的人類。同時——」
「同時？」
隻見琴美緩緩地靠近結晶，伸手撫摸。
琴美全身頓時淡淡發光，化作綠色泡沫消失無蹤了。
「——什麽：」
隼人環視周圍，當然，到處都找不到琴美。
（……消失了？到哪去了？）
隼人將視線轉回眼前的結晶，緩緩地靠近。
然後，就像先前琴美那樣，隼人也伸手觸摸結晶。
那瞬間，隼人眼前染成一片雪白。
（——咦！）
等到隼人又看得見時，眼前已經不是洞窟了。
夕陽通紅，周圍是無數崩塌的大樓。
地麵則是布滿坑洞的荒廢道路。
「咦？這、這是……」
隼人慌忙環視四周。
這裏是隼人經常夢到的那座即將滅亡的街道。看來就像琴美說的，那根柱子是通往其他地方的路。
也就是說，這座崩壞的街道正是琴美所說的試煉之間。
（但是夢中的景象是試煉之間，這是怎麽回事？）
這就表示隼人夢見的景象就是試煉之間嗎？
指環的過去和試煉洞窟的試煉之間有關聯？
他拚命思考，但愈想愈胡塗。
（還有，柏木學姊去哪兒了……？）
既然這裏是試煉之間，同樣來到此處的琴美應該也在附近才對。
不過，到處都不見琴美的身影。
「柏木學姊——！」
隼人大聲呼喚琴美的名字。
但是沒有任何回應。
隼人走在崩塌的道路上，尋找線索。
荒廢的世界別說人類，甚至感覺不到任何一絲生物的動靜，放眼望去就隻有崩塌的街道。
可是路上倒放著腳踏車，建築物也有不久前還住著人的跡象，可見這個世界並不是一開始就不存在人類。
——簡直就像是人突然消失了一樣。
就這樣走著走著，隼人發覺某件事——
雖然倒場了，但隼人認得這個街道與地形。
（我想想，那間大樓……我記得小時候曾經在那裏玩捉迷藏……）
右手邊的住商混合大樓，是小時候曾經和飛鳥溜進去玩的大樓。
印象中，裏麵應該有好幾間辦公室才對。
（然後，那邊那棟屋頂崩塌的建築物，我記得是我小學時常去的文具店……）
這時隼人發覺——
這座城鎮是隼人從小就熟悉的城鎮。
現在走的這條路，是從隼人家通往學園的路。
也就是說，這幅景象是——
「……結原？」
（不，怎麽可能……）
這幅景象不僅酷似結原，也和夢中的荒廢街道一致。
這就表示隼人夢見的崩壞城鎮，就是結原。
隼人趕緊確認自己現在的樣子。
和夢中一樣，他穿著破破爛爛的學生服。
而隼人的右手戴著<律因之環>。
（為什麽我會和夢中一樣……）
隼人一頭霧水，陷入混亂，但馬上就想起自己為什麽會像這樣走在這裏。
——這時候的隼人對這個世界抱持什麽想法、對什麽感到憤怒。
沒錯，他感到憤怒。
——因為不久前明明還有人在，現在卻消失了。
所以夢中的隼人，朝向天空吼出詛咒的言語。
隼人一停下腳步，就朝天空高舉指環嘶吼怨歎。
「我是魔王！給我記好了！我總有一天會報仇！到時候一定會——」
——隼人想起來了。
從胸膛深處湧上宛如滾燙岩漿的怒火。
隼人環視周圍。
結原的街道傾頹。隼人喪失了平穩的生活。
（啊啊，是啊。我那時候的確發誓報仇。）
——向誰？那還用說。
就是害世界變成這副德性的那些家夥。
所以隼人發動魔術，成為反抗世界係統的魔王。
隼人想改變的事——就是這個世界的命運。
世界不能繼續這樣下去。放著不管將會毀滅。
所以必須改變才行。
運用指環的力量，將世界改變成其他樣子。
——想改變。
隼人的心髒強力地跳動。
——想改變。想改變。想改變。
非改變不可。非拯救不可。
（為了達成這個心願，我要——）
——成為魔術師？
隼人忽然想起，為了改變世界，自己曾經變成魔王。
不是保護世界框架的悠久騎士，而是改變世界樣貌的魔術師。
——不，不對。
我的情況不一樣。
並不是成為魔術師就行了。
（所以我不會成為魔術師，而是——）
瞬間，隼人眼前再度染成一片雪白。
回過神來時，就已經回到原本的洞窟了。
先前的荒廢街道不知何時消失不見，就像作了一場夢一樣。
（奇怪……試煉就那樣而已嗎？）
隼人愣住。
據琴美的說法，試煉之間的試煉應該很危險才對，甚至可能導致悠久騎士倒戈變成魔術師。根據說明，那是會讓人重新確認自己的理的本質——想改變的念頭，動搖內心的試煉。
（可是卻這麽簡單就沒了？）
隼人東張西望環視周圍，但不見琴美的身影。看來她似乎還沒從試煉之間回來。
（學姊似乎花了不少時間呢……）
隼人提心吊膽地再度觸摸柱子，不過已經沒有反應了。
看樣子隻能用一次。
（說起來，這到底是什麽原理？還有——）
隼人凝視著結晶裏麵的少女。
（結果這個少女究竟是誰？）
氣質清秀的芳齡少女。
真要說起來，為什麽結晶裏麵會有人呢？
剛才琴美似乎有話要說，結果卻沒了下文。
（算了，等學姊回來再問就好——先不管這個。）
隼人擔心玲奈她們。
既然這裏是洞窟中的目的地，就表示最終必須抵達這裏才行，但玲奈她們到現在都還沒來。
（途中有很多岔路，是不是迷路了？）
就在這時，傳來叩叩的腳步聲。
（！是玲奈她們嗎……？）
隼人期待地看向腳步聲傳來的方向。
但走過來的是——
（——咦？）
令人印象深刻的長卷發，與細致端正的五官。
女子穿著宛如拘束衣的鎧甲，隼人對她有印象。
雖然隼人認識的是七年前的她就是了。
「唉呀？隻有你一個人嗎？」
「柏木……鷹音……小姐！」
隼人不自覺握拳提高警戒。雖然隼人是第一次見到這個時代的鷹音，不過因為她還保有七年前的麵貌，所以他馬上就認出來了。
「你為什麽……」
「我出現很奇怪嗎？我本來也是柏木家的人，當然有這座洞窟的鑰匙啊？」
「我不是問你那個！我是問你為什麽會在這裏！」
麵對神色自若的鷹音，隼人嘶吼問道。隼人他們來洞窟特訓，鷹音也陽好出現，這絕非偶然吧。
可是鷹音沒回答問題，徑自走上前靠近隼人。
然後她沒理會隼人，而是觸摸柱子，放遠目光低聲說：
「真懷念呀。」
隼人緊盯著鷹音不放，同時倒退。
鷹音是三魔柱之一。
單純思考，就判斷得出她和香澄、乃亞擁有同等戰鬥力。
雖然是過去的事，但隼人他們所有人聯合起來都完全不是香澄的對手。
要單獨對付那種對手，怎麽想都是有勇無謀。
就算要呼叫其他人，但剛才卻無法召喚玲奈她們。從琴美進入柱子前的表現分析，玲奈她們很可能是在試煉之間。
然後琴美恐怕也還在柱子裏麵。
（怎麽辦……？）
隼人的額頭冒汗。
就在他拚命摸索打破現狀的方案時——
「你知道這女孩是誰嗎？」
「咦？」
鷹音突然發問，讓隼人呆住了。
「這名少女是柏木家的祖先。為了維持柏木家的騎士血脈，因而犧牲的少女。」
「……咦？」
（這名少女是柏木家的祖先……？）
鷹音板著臉觸摸柱子。
「你覺得柏木家為什麽隻生得出騎士？」
「……咦？我好像聽過，是因為那種因果紮根的關係。」
——柏木家就是那種家係。
這是隼人聽到的說明。
然而隼人的回答換來鷹音搖頭。
「一半正確，一半不正確。因為創造出隻生得出騎士的因果的，正是柏木家。」
「……創造？」
「就是利用這試煉之間。讓人窺見自己的變身願望，藉此使內心想改變的念頭變得更加堅定。本來這試煉之間的用途並不是為了強化騎士，而是為了從柏木家產出騎士、剔除騎士以外的人。」
「……剔除？」
隼人表達困惑，鷹音立刻點頭。
然後，她悲哀地娓娓道來。
「對。據說以前柏木家的女兒滿十二歲後都必須來這座洞窟，然後，在親族的監視下使用試煉之間，覺醒成為理使用者的人就直接成為騎士，沒覺醒的
人就淪為供品獻給這座洞窟。」
「……供品？」
「沒錯。為了供給試煉之間運作所需的能源，柏木家的女兒被迫成為洞窟的一部分。你知道嗎？人類的靈魂能夠代替理之碎片。」
「咦！」
隼人一瞬間不明白鷹音在說什麽。
——人類的靈魂能夠代替理之碎片？
（不過，這麽說來，之前——）
『……原來如此，畢竟汝的妹妹就算擁有那類東西也不足為奇，最糟糕的情況，甚至還有可能直接拿人當作靈媒，可能性很高哪。』
隼人想起飛鳥被綁架時，曾聽過這樣的說法。
「理的力量本質很接近人類的靈魂。雖然既未解開其原理也未經過分析證實，但是從過去的實驗案例確實出現好幾個這樣的結果。比方說，想要製造某種偉大奇跡時，獻上妙齡少女當作祭品——你有沒有看過這樣的故事呢？」
隼人的確看過這種書。
但那終究是書上的故事。
「而且，犧牲人類靈魂的理術具，比使用劣等理之碎片的兵器還要強大。柏木家的祖先為了讓試煉洞窟擁有更強大的力量，不斷將失敗品當成這座洞窟的養分，就這樣儲存能量，經理術鍛造師持續改良，造就了今天的試煉洞窟。」
（咦……？）
隼人愈來愈不明白鷹音的話了。
從鷹音的話擷取重點，就是過去柏木家將無法成為騎士的人，當成試煉洞窟這個理術具的一部分。
「不斷犧牲子孫，有兩個用意。一是確保試煉洞窟這個理術具運作所需的靈媒。再來是從家係排除非騎士者，藉此讓隻有騎士的家係與因果產生關聯。就這樣形成『柏木家隻生得出騎士，同時，隻有當過騎士的血統留下後代』的表象。這就是柏木家成為騎士家係的背景。」
「……呃……」
隼人思考鷹音這番話是真是假。
搞不好鷹音是在說謊，想要動搖隼人的心。
「我沒騙你。不然你可以去問琴美。我想那孩子應該也聽母親大人說過了才對。」
「可、可是，學姊從來不曾提過這件事……」
鷹音拉下臉不屑地說：
「沒有人會特地宣揚家醜吧。」
（這麽說的確沒錯。）
是沒必要特地告訴身邊的人這種不愉快的事情。
「可是，為什麽柏木家不惜做到這種地步……」
「是為了正義呀。」
「……為了正義？」
鷹音憎惡地點頭。
「沒有比為了他人——更不用說是為了世界有所貢獻更歡愉的事了。柏木家是中了追求正義之歡愉的詛咒。」
隼人覺得鷹音像在自嘲。
「結果造就了強迫子孫走上騎士之路——沒有自由的家係。」
鷹音的表情變得悲傷。
「……所以，你才不當悠久騎士嗎？」
隼人間，鷹音緩緩地搖頭。
「以前我有朋友變成魔術師。被理選上的她使用魔術，想要拯救被病魔折磨的雙親。因為我阻止了她的魔術，害她悲傷了。」
鷹音有些哀傷地垂下眼簾。
當時的鷹音不知道有多麽悲傷。
幸好隼人至今不曾遇過那樣悲哀的魔術師，但不用說也知道，阻止魔術這種行為，其實就等於是妨礙某人的心願。
久了自然會碰到一、兩次不幸的場麵吧。
「自從那起事件以後，我就沒辦法得心應手地運用理了。為了恢複水平，我來到試煉之間。可是，我卻在那裏發覺了——」
這時鷹音做了一次深呼吸。
「發覺我想改變的東西到底是什麽。」
鷹音想改變的東西為何。
也就是——
「……柏木家的嚴格製約嗎？」
然而鷹音立刻搖頭。
「不對。並不是那樣。問題不在於製約，而是不惜喂毒也要得到成果的瘋狂執著。因為，那是……」
鷹音說到一半時，隼人感覺到背後有殺氣，倉皇形成刀刃並轉過身去。
（——小刀！）
隼人慌忙用刀刃打掉飛來的小刀。
低沉的金屬撞擊聲響起，瞄準隼人背部的小刀掉在地上。
「唔！什麽人！」
隻見穿著藍色鎧甲的三人組現身，包圍了隼人和鷹音。
那是外形圓潤的全罩式藍色鎧甲，肩部刻著鷹形浮雕。
「呋，沒射中嗎——連結，<再生刃>。」
因為隔著頭盔的關係，說話聲模糊不清，但聽得出是名少女。
少女再度變出小刀，瞄準隼人。
（這些家夥究竟是……）
隼人盡管心生動搖，還是仔細觀察包圍他們的鎧甲三人組。
她們八成全部都是理使用者，隻是隼人想不通她們為什麽會在這種地方。
（這也是試煉的一環嗎……？）
「她們是來取你性命的刺客。連結。」
鷹音沉著冷靜，與困惑的隼人形成對比。
隻見鷹音變出<漆黑死鐮>，與隼人背對背，朝周圍的少女擺出迎戰架式。
「……刺客？」
隼人想不出有什麽人要取他性命。
頂多就是創世執行者的人吧。
鷹音似乎察覺隼人的疑問，說出意想不到的名詞。
「是護樹議會的刺客。她們是悠久騎士呀。」
在試煉洞窟入口，站著一名特征是長卷發的女子。
女子穿著宛如黑色拘束衣的暴露趙甲，肩膀及手裝備著護甲。
她是隸屬創世執行者的三魔柱之一——柏木鷹音。
「……真懷念呀。」
鷹音想起幾年前來到這座洞窟時的往事，自言自語。
鷹音遙訪這座洞窟，當然是她還住在宿舍時的事。
記得是和一葉、雙葉以及花音一起來的。
盡管早就已經搖擺不定，但鷹音在來到這裏以前都還是一名騎士。
——直到在這裏看到那樣東西為止。
位於洞窟深處的柏木家負麵遺產。
因為那樣東西製造的夢境，鷹音窺見了自己內心的黑暗。
（……算了，以前的事不重要。）
鷹音從胸口取出洞窟鑰匙，觸碰峭壁打開入口。
「我做該做的事就對了。」
鷹音這麽說完，正要進去時，發現那裏殘留著還很新的腳印。
腳印共三人份。尺寸小，步伐窄，可以推測全部都是女性。
而且腳印附著了微量以太氣息，可見不是普通人。
「是她們吧。」
鷹音看到腳印似乎心裏有數，神色凝重地點頭。
「那邊也差不多已經開始了，得加緊腳步才行。」
◆
隼人和琴美遇上烏賊怪時，玲奈、飛鳥、詩愛和明一邊飛行搜索兩人，一邊朝洞窟深處前進。
打倒蝙蝠以後，四人緊追在後，尋找隼人和琴美，但是因為一再遇上怪物與岔路的關係，完全追丟兩人了。
飛鳥一邊拚命看著水麵找尋隼人他們的身影，一邊傷腦筋地說：
「嗚嗚，哥哥他們究竟漂到哪裏去了？完全找不到人。」
眼看遲遲找不到隼人和琴美，詩愛感到不安，滿麵愁容地說：
「當初果然應該在碰到岔路時分成兩路去找才對吧。」
明冷靜地駁斥：
「……但是不隻一次碰到岔路。就算當時分頭行動，也不見得就能找到人。」
玲奈也傷腦筋地接著說：
「沒錯沒錯。而且在蝙蝠之後還遇到其他怪物，我想分頭行動反而危險。」
「可是，就算我們平安無事，找不到哥哥他們也沒意義吧。」
「這我知道，但要是連我們都完蛋就沒戲唱了吧……總之不需要那麽擔心，那兩個人一定一沒事的。」
飛鳥鼓起腮幫子。
「呣，講話真不負責任。」
「我是信賴他們。你也是覺得他們一定沒事才沒那麽著急的吧？」
「是沒錯啦，我不認為哥哥會因為被水衝走就受到什麽傷害。但是，渾身濕淋淋的哥哥可是和柏木學姊在一起喔？無法保證全身濕透、體溫下降的學姊不會說『我好冷，幫我取暖』這種話誘惑哥哥吧。」
「這、這個嘛！得趕快找到他們才行呢！」
聽到玲奈與飛鳥的愚蠢對話，明目瞪口呆。
「……我真佩服這兩個人的豐富想象力。」
詩愛苦笑。
「啊哈哈……」
「不過我有點意外呢。沒想到你還滿鎮定的。」
玲奈看著抓住自己的手吊在下方的飛鳥這麽說道。
「學姊指哪件事？」
「沒有啦，畢竟隼人被衝走了。我還以為你會更著急地哇哇叫才對。」
玲奈的話惹得飛鳥不高興地回應：
「請不要瞧不起人。別看我這樣，我很了解哥哥的。哥哥才不會因為那點事就怎樣。」
「……但是你之前因為擔心隼人，不是還慌慌張張地直接跑到宿舍來嗎？」
「那、那是另一回事！總而言之，我好歹知道哥哥是不是平安無事。因為我是妹妹，就算分開還是能夠掌握哥哥的安危，這是理所當然的事！」
詩愛浮現苦笑吐槽：
「……呃，那已經是預知能力了吧。」
玲奈露出傷透腦筋的表情說：
「不過話說回來，你們不覺得這座洞窟深得嚇人嗎？總覺得已經朝洞窟裏麵飛很久了。」
玲奈她們在和蠕蝠戰鬥之後，又和突然出現的怪物交戰了好幾次。
想當然地，每次戰鬥都會用到以太，已經消耗了不少。
飛行當然也同樣要用到以太。要繼續這樣朝不知何時能夠抵達的洞窟盡頭前進，不管是對體力還是精神都是巨大的負擔。
而且路途這麽長，也教人擔心琴美和隼人。琴美恐怕也正愁沒有足夠以太可施展絕對防禦泡吧。
飛累的詩愛吐氣歎息，有些疲倦地低聲說：
「是呀。差不多也該抵達終點了吧……」
這時，抓著詩愛的明扯了扯詩愛的手。
其他三人順著明的視線看去，看到了通道盡頭。
盡頭泄出綠色強光——那是以太的光。
「——才剛說到而已。」
明看著通道盡頭這麽說道。
通道前方透出淡淡光芒。那座空間就跟樹術式所在的學園地底一樣，發出強烈以太色光芒。另外，從那個空間還感覺得到異樣的以太氣息，一看就知道是特殊房間。
玲奈與眾人互看，說：
「我們去看看吧。」
◆
海怪毫不留情地揮舞觸手攻擊隼人和琴美。
像鞭子一樣揮下的觸手，從內側吸盤伸出宛如尖刺的突起物，刺向隼人他們。
怪物的攻擊雖然被絕對防禦泡擋下，但其衝擊卻使得防禦泡劇烈搖晃，裏麵的隼人和琴美因此失去平衡。
「呀！」
眼看琴美倒過來，隼人慌忙攙抱住她。
「沒事吧？」
「嗯、沒事……但是，這下傷腦筋了。」
這狀況確實很傷腦筋。
因為隼人和琴美戰鬥的力量來源——也就是以太耗盡了。
隼人他們無法反擊，就隻是靠防禦泡浮在水上，簡直是任人宰割。
而且——
「學姊，大約還能再承受幾次攻擊呢？」
「我不確定……撐不了多久吧。我感覺得出，光是剛才那一擊就已經耗掉不少以太了。」
「啊哈哈，這下真的糟了……」
這樣下去琴美的以太將會耗盡。
到時候隼人和琴美將會被水衝走。
窮途末路。沒有任何手段能夠顛覆這個狀況——
（不對，有。）
那倒還不至於。是有手段能扭轉乾坤。
既然是因為沒有以太而傷腦筋，那隻要補充就行了。
而隼人擁有補充琴美——以及自己的以太的手段。
琴美也清楚這點吧。
所以她露出嚴肅表情，盯著隼人的眼睛看。
包覆著隼人和琴美的絕對防禦泡被水衝得愈來愈靠近海怪。
「……學姊，總之，有辦法先阻止防禦泡繼續漂嗎？」
「一下下的話還有辦法。」
琴美從絕對防禦泡底部變出刺插進地麵，阻止漂動。
包住琴美和隼人的防禦泡停在原地，靜止不動了。
盡管暫時和怪物保持距離，同時卻也任怪物宰割。
（該怎麽辦才好？）
隼人問自己。如果琴美希望締結契約，應該會感覺到奏因預兆才對，但是並沒有發生預兆。
也就是說，目前琴美仍無意和隼人締結契約。
『在我心裏或許還有類似迷惘的念頭。』
隼人想起前幾天琴美說過這種話。
『隼人同學果然很優秀。所以我才會迷惘也說不定。』
——迷惘。
琴美有所迷惘，所以才沒有心思和隼人締結契約。
（是什麽……？學姊在迷惘什麽……？）
隼人拚命思考。
替所屬騎士解決煩惱，以及吸引騎士的心都是王的工作。
為了成為強大的王，隼人必須斬斷琴美的迷惘。
『隼人同學對於締結奏魂之盟都不會覺得抗拒嗎？』
——琴美感到抗拒。基於某種理由，拒絕和隼人締結契約。
『我最近明白一件事。與其說是明白，應該說是知道吧。因為家裏的關係，一直不被允許擁有的東西。或許是我多心，但這大概就是那樣東西吧。』
——琴美最近知道了某件事。那就是抗拒的理由。
『身邊的人都理所當然擁有，但我卻沒有的東西。就連該怎麽擁有都不曉得的東西。自從得到手以後，我就迷惘了。自己該怎麽做才好、該怎麽想才正確。』
——那是其他人都理所當然地得到手的東西。
『其實我最近非常痛恨——命運安排隼人同學成為指環持有者。假使隼人同學不是指環持有者，我就不會這麽痛苦了。』
——和我有關係。
『這是秘密。』
（啊……）
隼人發覺了——
琴美在迷惘什麽，在猶豫什麽。
那恐怕就是——隼人一直不肯正視琴美的心意。
然後，隼人一直沒發覺的理由，恐怕是因為隼人一直無意識地回避那份心意。
——該怎麽處理其他人對自己（好像是）的好感。
隼人也同樣煩惱、迷惘。
（既然這樣——）
隼人為了確認琴美的心意，下定決心開口。
「聽、聽我說，學姊。」「隼人同學，我要拜托你。」
沒想到他和琴美的話撞個正著。
琴美是以一副感到很抱歉的模樣開口的。
「啊，請，你先講，學姊。」
因為想問的問題很敏感，隼人總覺得尷尬起來，催促琴美說下去。
不料琴美也同樣尷尬地回應：
「不，請隼人同學先講。」
然後兩人默默地等對方先說話。
就在兩人動也不動地過了片刻以後，<絕對防禦泡>晃動了。怪物再度揮動觸手，從側麵反複捶打隼人他們置身的防禦泡。
隼人雙手攙抱著的琴美當場失去平衡，更緊密地貼著隼人。
（這、這樣下去不妙……）
——得趕快和學姊締結契約才行。
「呃，學姊，就是……我想和學姊締結契約！」
「咦？」
「學、學姊的意願呢……？」
隻見琴美滿臉通紅地低下頭。
這不像是前幾天讓人摸胸部的人會有的舉動。
「該、該怎麽說呢……就是……」
然後，琴美思考片刻以後——
「……我一直在煩惱。總覺得一旦和隼人同學締結契約並接吻，我內心第一次產生的感情就會消失了。」
琴美娓娓道來。
「我、我想要好好珍惜。不是以騎士的身分，而是以一個普通女孩子的立場接吻……所、所以，我要拜托你！」
「拜、拜托我嗎？」
琴美深深地點了一下頭。
「請、請你吻我兩次。一次是普通女孩子的份，一次是騎士契約的份。不、不行嗎？」
「咦？不、不會，那倒無所謂……」
「既、既然這樣……！」
琴美整個身體抵上隼人，將臉湊近。
琴美的豐滿胸部壓著隼人的胸膛。
兩人的臉愈來愈靠近，近得呼吸交纏在一起。
隼人感覺到心跳加速。
琴美顫抖的手抓住隼人的手。
「……我答應你。」
隼人點頭，用力抱緊琴美。
「啊……」
琴美的吐息拂過隼人的嘴唇。
然後，隼人將臉湊近琴美——
——輕輕地吻上雙唇。
琴美的嘴唇水嫩溫暖。
【插圖】
這時琴美主動湊近臉，用力壓上嘴唇。
（嗯……！）
琴美需索著隼人。
感覺得到一股熱意從心底湧現。
在這個時間點，兩人的心意就已經相係了吧。
但隼人這時一度離開琴美的雙唇。
琴美既心慌又害羞地告訴隼人：
「這、這是我的初吻。」
「……這、這樣啊。」
隼人想起以前琴美說過她不曾談過戀愛。
那是詩愛同班同學椎子使用結緣魔術時的事情——
『我對戀愛……是向往的。』
琴美說過這種話。
既然這樣，這的確是琴美心目中向往的初吻吧。
琴美露出嬌滴滴的眼神看著隼人，輕聲呢喃：
「我很高興能夠以普通女孩子的身分讓隼人同學奪走初吻。」
琴美這麽說的瞬間，隼人感覺到內心深處有什麽與琴美相係了。
不會錯的。奏因預兆成立。
「隼人同學，這是……」
琴美似乎也感覺到和隼人相係，按住自己的胸部，驚訝地說。
隼人點頭肯定。
「沒錯。契約將成立。」
琴美再度神情緊張地抬高嘴唇，緩緩地閉上眼睛。
隼人將臉湊近等待接吻的琴美。
內心深處與琴美的聯係，配合心跳聲重重地彈跳。
雖然是第二次，琴美卻緊緊地閉上眼睛發抖，隼人知道她正緊張地等待自己的吻。
「學姊。」
「隼人同學……」
隼人再度緩緩地親吻琴美。
就在隼人的嘴唇與琴美的嘴唇重合的瞬間，耀眼的綠光包住兩人的身體。
第一次感受到契約力量的琴美為之驚愕。
「好驚人……仿佛不是自己的身體一樣。」
琴美感動於身體能力與以往明顯不同，但馬上就想起現在麵臨危機，瞪著怪物。
然後，她釋放體內的以太，使絕對防禦泡變形。
「！」
本來呈膠囊狀的絕對防禦泡，朝三百六十度全方位伸出尖剌。
尖刺戳穿了怪物捆住防禦泡的長長觸手，斷掉的觸手掉進水裏。
似乎是因為劇痛的關係，怪物發出不成聲的慘叫。
「好厲害，比以往更能自在運用理。」
琴美就這麽使絕對防禦泡巨大化，從防禦泡變出宛如握拳的手的物體毆打怪物。隻見海怪柔軟的皮膚表麵扭曲變形，就這麽被摔出去撞在牆上。
碰撞衝擊導致洞窟劇烈搖晃，怪物似乎失去意識，當場倒下。
琴美露出略顯得意的表情撥了撥頭發。
「嗬嗬，大概就這樣吧。」
「漂亮，學姊。」
「不不不，厲害的是隼人同學的指環力量。沒想到這麽驚人……」
琴美從內側觸摸防禦泡的水膜。
隻見防禦泡變形，變成小船的形狀載著隼人他們。
「不過，這樣似乎就能隨心所欲前進了。」
船好像能夠以琴美的意誌自由操縱，隻見船載著兩人在水上行駛。
琴美和隼人在船上坐下。
「居然連
這種事都辦得到。」
雖然是水衣變成的船，觸感卻和無機質的真船一樣。
「隻是在水上滑行而已。隻不過，像這種精細的變形會消耗大量以太，而且偶爾會失敗，所以戰鬥時一律隻采取固定動作而已。」
「原來如此。不過就算這樣，琴美學姊的理果然很方便呢。」
「謝謝你的誇獎。爺爺也說過，『讓男人覺得自己是方便的女人就贏了』。」
「我、我想意思不一樣吧。」
琴美露出恍惚陶醉的表情，不停用食指觸摸自己的嘴唇確認觸感。
然後，她突然滿臉通紅，從隼人身上別開視線。
「不過，結、結果還是做了呢。」
「咦？」
「我的第一次被奪走了呢。」
「咦，呃，是、是啊。」
「不、不知道為什麽，突然覺得害羞起來了。」
隼人看到琴美突然害羞起來的態度，自己也跟著害羞。琴美的臉頰是至今締結契約的人之中最紅的一個。看來她似乎相當難為情。
（也、也是啦，畢竟就像是向我表白心意一樣……）
——喜歡隼人的心意。
但傷腦筋的是，現在的隼人無法回答琴美的心意。
「啊，呃、呃嗯，那個，不回答也沒關係的。」
沒想到琴美突然這麽說。
「……咦？」
「我不求隼人同學回答我的心意！那個，我說出來並不是為了為難隼人同學，純粹是為了這次的契約，那個……」
琴美慌張地這麽告訴隼人。
看樣子琴美似乎是體諒隼人，知道他為了其他人對他抱持好感的事煩惱。
「啊，好、好的。」
隼人也驚慌地這麽回答琴美。
目前還無法回答，也不知道該如何回答才好。老實說隼人很感謝琴美的體貼。
——但是身為一個男人，這樣是不行的吧。
隼人盡管感到罪惡感，還是搖搖頭用「因為這是王的工作」勸自己看開。
（……不過，這下就和大家都締結奏魂之盟了。）
終於和所有成員都締結契約了。
就連隼人自己也感覺得出來，和最初撿到指環時相比，力量提升不少。
現在更勇闖試煉洞窟，尋求更強大的力量。
（希望能夠稍微與三魔柱她們抗衡就好了。）
隼人一想起前幾天對上的那群實力相差甚大的魔術師，就手握拳頭，反芻著當時毫無招架之力的不甘心。
◆
之後乘著小船朝洞窟深處搖晃前進了約十分鍾，琴美突然提高嗓門大叫：
「隼人同學，這裏麵。」
經琴美提醒，隼人發覺洞窟深處散發出不可思議的以太氣息。
仿佛活著一樣——這是最貼切的形容吧。
總覺得洞窟深處的以太聞起來腥味很重。要比喻的話，就宛如血腥味的動物特有氣味吧。
「……好奇妙的以太氣息。而且非常強大。」
「是呀。這前麵一定就是試煉洞窟最深處，是這座洞窟中最危險的地方。因為悠久騎士將在那裏窺見自己的內心，重新確認自己擁有理的理由。」
「就是響小姐提過的地方對吧。」
（據說有倒戈變成魔術師的危險……）
隼人他們就這麽筆直前進，接著看到沒淹水的陸地。兩人下船，沿著通道朝更深處前進。
洞窟牆壁的以太氣息也愈來愈濃。
先前還是淺綠色的牆壁，變成深邃的深綠色。然後，一穿過至今都是狹窄通道的空間，出一現在眼前的是於學園地底下看過的青白色水晶。
人工切割成柱狀的結晶排成圓形。
最裏麵有一根像柱子一樣特別大的水晶，周圍散發異樣的以太。
「那就是通往試煉之間的柱子。」
「……試煉之間？」
「是的。一路上設置的種種陷阱以及試煉，其終點似乎就是柱子另一頭——位於其他空間的試煉。」
「其他空間的試煉……」
在隼人看來，眼前的水晶隻是個柱形礦物。至少看起來並不像通往其他地方的路。
「隼人同學，你要不要先呼叫大家看看？我想還是先會合比較好。」
「喔，說得也是。」
隼人點頭，舉起指環使出騎士召喚。即使走散，隻要有以太就能夠馬上會合，相當方便。
「——騎士召喚。」
——但毫無反應。
「……怪了？」
隼人再度使出騎士召喚。
「……奇怪了。」
隼人的以太應該很充裕才對，卻還是毫無反應。
「搞不好……已經在裏麵了。」
「裏麵？」
琴美點頭，走近房間中央的柱子。
隼人也跟上去。
結果隼人這才發現柱子裏麵有著非比尋常的東西。
（這……這是什麽……）
隼人愕然。柱子裏麵嵌著一名少女。
黑色長發配巫女服，儼然一副和風美人的模樣。年紀看似國中生或小學生，五官殘留稚氣。這名少女在結晶之中仿佛沉睡般閉著眼睛。
「學姊，這是……人類嗎？」
隼人以為少女是人偶之類的東西。
因為人類是不可能裝在這種東西裏麵的。
但琴美搖搖頭，表情哀傷地否定。
「不，這是如假包換的人類。同時——」
「同時？」
隻見琴美緩緩地靠近結晶，伸手撫摸。
琴美全身頓時淡淡發光，化作綠色泡沫消失無蹤了。
「——什麽：」
隼人環視周圍，當然，到處都找不到琴美。
（……消失了？到哪去了？）
隼人將視線轉回眼前的結晶，緩緩地靠近。
然後，就像先前琴美那樣，隼人也伸手觸摸結晶。
那瞬間，隼人眼前染成一片雪白。
（——咦！）
等到隼人又看得見時，眼前已經不是洞窟了。
夕陽通紅，周圍是無數崩塌的大樓。
地麵則是布滿坑洞的荒廢道路。
「咦？這、這是……」
隼人慌忙環視四周。
這裏是隼人經常夢到的那座即將滅亡的街道。看來就像琴美說的，那根柱子是通往其他地方的路。
也就是說，這座崩壞的街道正是琴美所說的試煉之間。
（但是夢中的景象是試煉之間，這是怎麽回事？）
這就表示隼人夢見的景象就是試煉之間嗎？
指環的過去和試煉洞窟的試煉之間有關聯？
他拚命思考，但愈想愈胡塗。
（還有，柏木學姊去哪兒了……？）
既然這裏是試煉之間，同樣來到此處的琴美應該也在附近才對。
不過，到處都不見琴美的身影。
「柏木學姊——！」
隼人大聲呼喚琴美的名字。
但是沒有任何回應。
隼人走在崩塌的道路上，尋找線索。
荒廢的世界別說人類，甚至感覺不到任何一絲生物的動靜，放眼望去就隻有崩塌的街道。
可是路上倒放著腳踏車，建築物也有不久前還住著人的跡象，可見這個世界並不是一開始就不存在人類。
——簡直就像是人突然消失了一樣。
就這樣走著走著，隼人發覺某件事——
雖然倒場了，但隼人認得這個街道與地形。
（我想想，那間大樓……我記得小時候曾經在那裏玩捉迷藏……）
右手邊的住商混合大樓，是小時候曾經和飛鳥溜進去玩的大樓。
印象中，裏麵應該有好幾間辦公室才對。
（然後，那邊那棟屋頂崩塌的建築物，我記得是我小學時常去的文具店……）
這時隼人發覺——
這座城鎮是隼人從小就熟悉的城鎮。
現在走的這條路，是從隼人家通往學園的路。
也就是說，這幅景象是——
「……結原？」
（不，怎麽可能……）
這幅景象不僅酷似結原，也和夢中的荒廢街道一致。
這就表示隼人夢見的崩壞城鎮，就是結原。
隼人趕緊確認自己現在的樣子。
和夢中一樣，他穿著破破爛爛的學生服。
而隼人的右手戴著<律因之環>。
（為什麽我會和夢中一樣……）
隼人一頭霧水，陷入混亂，但馬上就想起自己為什麽會像這樣走在這裏。
——這時候的隼人對這個世界抱持什麽想法、對什麽感到憤怒。
沒錯，他感到憤怒。
——因為不久前明明還有人在，現在卻消失了。
所以夢中的隼人，朝向天空吼出詛咒的言語。
隼人一停下腳步，就朝天空高舉指環嘶吼怨歎。
「我是魔王！給我記好了！我總有一天會報仇！到時候一定會——」
——隼人想起來了。
從胸膛深處湧上宛如滾燙岩漿的怒火。
隼人環視周圍。
結原的街道傾頹。隼人喪失了平穩的生活。
（啊啊，是啊。我那時候的確發誓報仇。）
——向誰？那還用說。
就是害世界變成這副德性的那些家夥。
所以隼人發動魔術，成為反抗世界係統的魔王。
隼人想改變的事——就是這個世界的命運。
世界不能繼續這樣下去。放著不管將會毀滅。
所以必須改變才行。
運用指環的力量，將世界改變成其他樣子。
——想改變。
隼人的心髒強力地跳動。
——想改變。想改變。想改變。
非改變不可。非拯救不可。
（為了達成這個心願，我要——）
——成為魔術師？
隼人忽然想起，為了改變世界，自己曾經變成魔王。
不是保護世界框架的悠久騎士，而是改變世界樣貌的魔術師。
——不，不對。
我的情況不一樣。
並不是成為魔術師就行了。
（所以我不會成為魔術師，而是——）
瞬間，隼人眼前再度染成一片雪白。
回過神來時，就已經回到原本的洞窟了。
先前的荒廢街道不知何時消失不見，就像作了一場夢一樣。
（奇怪……試煉就那樣而已嗎？）
隼人愣住。
據琴美的說法，試煉之間的試煉應該很危險才對，甚至可能導致悠久騎士倒戈變成魔術師。根據說明，那是會讓人重新確認自己的理的本質——想改變的念頭，動搖內心的試煉。
（可是卻這麽簡單就沒了？）
隼人東張西望環視周圍，但不見琴美的身影。看來她似乎還沒從試煉之間回來。
（學姊似乎花了不少時間呢……）
隼人提心吊膽地再度觸摸柱子，不過已經沒有反應了。
看樣子隻能用一次。
（說起來，這到底是什麽原理？還有——）
隼人凝視著結晶裏麵的少女。
（結果這個少女究竟是誰？）
氣質清秀的芳齡少女。
真要說起來，為什麽結晶裏麵會有人呢？
剛才琴美似乎有話要說，結果卻沒了下文。
（算了，等學姊回來再問就好——先不管這個。）
隼人擔心玲奈她們。
既然這裏是洞窟中的目的地，就表示最終必須抵達這裏才行，但玲奈她們到現在都還沒來。
（途中有很多岔路，是不是迷路了？）
就在這時，傳來叩叩的腳步聲。
（！是玲奈她們嗎……？）
隼人期待地看向腳步聲傳來的方向。
但走過來的是——
（——咦？）
令人印象深刻的長卷發，與細致端正的五官。
女子穿著宛如拘束衣的鎧甲，隼人對她有印象。
雖然隼人認識的是七年前的她就是了。
「唉呀？隻有你一個人嗎？」
「柏木……鷹音……小姐！」
隼人不自覺握拳提高警戒。雖然隼人是第一次見到這個時代的鷹音，不過因為她還保有七年前的麵貌，所以他馬上就認出來了。
「你為什麽……」
「我出現很奇怪嗎？我本來也是柏木家的人，當然有這座洞窟的鑰匙啊？」
「我不是問你那個！我是問你為什麽會在這裏！」
麵對神色自若的鷹音，隼人嘶吼問道。隼人他們來洞窟特訓，鷹音也陽好出現，這絕非偶然吧。
可是鷹音沒回答問題，徑自走上前靠近隼人。
然後她沒理會隼人，而是觸摸柱子，放遠目光低聲說：
「真懷念呀。」
隼人緊盯著鷹音不放，同時倒退。
鷹音是三魔柱之一。
單純思考，就判斷得出她和香澄、乃亞擁有同等戰鬥力。
雖然是過去的事，但隼人他們所有人聯合起來都完全不是香澄的對手。
要單獨對付那種對手，怎麽想都是有勇無謀。
就算要呼叫其他人，但剛才卻無法召喚玲奈她們。從琴美進入柱子前的表現分析，玲奈她們很可能是在試煉之間。
然後琴美恐怕也還在柱子裏麵。
（怎麽辦……？）
隼人的額頭冒汗。
就在他拚命摸索打破現狀的方案時——
「你知道這女孩是誰嗎？」
「咦？」
鷹音突然發問，讓隼人呆住了。
「這名少女是柏木家的祖先。為了維持柏木家的騎士血脈，因而犧牲的少女。」
「……咦？」
（這名少女是柏木家的祖先……？）
鷹音板著臉觸摸柱子。
「你覺得柏木家為什麽隻生得出騎士？」
「……咦？我好像聽過，是因為那種因果紮根的關係。」
——柏木家就是那種家係。
這是隼人聽到的說明。
然而隼人的回答換來鷹音搖頭。
「一半正確，一半不正確。因為創造出隻生得出騎士的因果的，正是柏木家。」
「……創造？」
「就是利用這試煉之間。讓人窺見自己的變身願望，藉此使內心想改變的念頭變得更加堅定。本來這試煉之間的用途並不是為了強化騎士，而是為了從柏木家產出騎士、剔除騎士以外的人。」
「……剔除？」
隼人表達困惑，鷹音立刻點頭。
然後，她悲哀地娓娓道來。
「對。據說以前柏木家的女兒滿十二歲後都必須來這座洞窟，然後，在親族的監視下使用試煉之間，覺醒成為理使用者的人就直接成為騎士，沒覺醒的
人就淪為供品獻給這座洞窟。」
「……供品？」
「沒錯。為了供給試煉之間運作所需的能源，柏木家的女兒被迫成為洞窟的一部分。你知道嗎？人類的靈魂能夠代替理之碎片。」
「咦！」
隼人一瞬間不明白鷹音在說什麽。
——人類的靈魂能夠代替理之碎片？
（不過，這麽說來，之前——）
『……原來如此，畢竟汝的妹妹就算擁有那類東西也不足為奇，最糟糕的情況，甚至還有可能直接拿人當作靈媒，可能性很高哪。』
隼人想起飛鳥被綁架時，曾聽過這樣的說法。
「理的力量本質很接近人類的靈魂。雖然既未解開其原理也未經過分析證實，但是從過去的實驗案例確實出現好幾個這樣的結果。比方說，想要製造某種偉大奇跡時，獻上妙齡少女當作祭品——你有沒有看過這樣的故事呢？」
隼人的確看過這種書。
但那終究是書上的故事。
「而且，犧牲人類靈魂的理術具，比使用劣等理之碎片的兵器還要強大。柏木家的祖先為了讓試煉洞窟擁有更強大的力量，不斷將失敗品當成這座洞窟的養分，就這樣儲存能量，經理術鍛造師持續改良，造就了今天的試煉洞窟。」
（咦……？）
隼人愈來愈不明白鷹音的話了。
從鷹音的話擷取重點，就是過去柏木家將無法成為騎士的人，當成試煉洞窟這個理術具的一部分。
「不斷犧牲子孫，有兩個用意。一是確保試煉洞窟這個理術具運作所需的靈媒。再來是從家係排除非騎士者，藉此讓隻有騎士的家係與因果產生關聯。就這樣形成『柏木家隻生得出騎士，同時，隻有當過騎士的血統留下後代』的表象。這就是柏木家成為騎士家係的背景。」
「……呃……」
隼人思考鷹音這番話是真是假。
搞不好鷹音是在說謊，想要動搖隼人的心。
「我沒騙你。不然你可以去問琴美。我想那孩子應該也聽母親大人說過了才對。」
「可、可是，學姊從來不曾提過這件事……」
鷹音拉下臉不屑地說：
「沒有人會特地宣揚家醜吧。」
（這麽說的確沒錯。）
是沒必要特地告訴身邊的人這種不愉快的事情。
「可是，為什麽柏木家不惜做到這種地步……」
「是為了正義呀。」
「……為了正義？」
鷹音憎惡地點頭。
「沒有比為了他人——更不用說是為了世界有所貢獻更歡愉的事了。柏木家是中了追求正義之歡愉的詛咒。」
隼人覺得鷹音像在自嘲。
「結果造就了強迫子孫走上騎士之路——沒有自由的家係。」
鷹音的表情變得悲傷。
「……所以，你才不當悠久騎士嗎？」
隼人間，鷹音緩緩地搖頭。
「以前我有朋友變成魔術師。被理選上的她使用魔術，想要拯救被病魔折磨的雙親。因為我阻止了她的魔術，害她悲傷了。」
鷹音有些哀傷地垂下眼簾。
當時的鷹音不知道有多麽悲傷。
幸好隼人至今不曾遇過那樣悲哀的魔術師，但不用說也知道，阻止魔術這種行為，其實就等於是妨礙某人的心願。
久了自然會碰到一、兩次不幸的場麵吧。
「自從那起事件以後，我就沒辦法得心應手地運用理了。為了恢複水平，我來到試煉之間。可是，我卻在那裏發覺了——」
這時鷹音做了一次深呼吸。
「發覺我想改變的東西到底是什麽。」
鷹音想改變的東西為何。
也就是——
「……柏木家的嚴格製約嗎？」
然而鷹音立刻搖頭。
「不對。並不是那樣。問題不在於製約，而是不惜喂毒也要得到成果的瘋狂執著。因為，那是……」
鷹音說到一半時，隼人感覺到背後有殺氣，倉皇形成刀刃並轉過身去。
（——小刀！）
隼人慌忙用刀刃打掉飛來的小刀。
低沉的金屬撞擊聲響起，瞄準隼人背部的小刀掉在地上。
「唔！什麽人！」
隻見穿著藍色鎧甲的三人組現身，包圍了隼人和鷹音。
那是外形圓潤的全罩式藍色鎧甲，肩部刻著鷹形浮雕。
「呋，沒射中嗎——連結，<再生刃>。」
因為隔著頭盔的關係，說話聲模糊不清，但聽得出是名少女。
少女再度變出小刀，瞄準隼人。
（這些家夥究竟是……）
隼人盡管心生動搖，還是仔細觀察包圍他們的鎧甲三人組。
她們八成全部都是理使用者，隻是隼人想不通她們為什麽會在這種地方。
（這也是試煉的一環嗎……？）
「她們是來取你性命的刺客。連結。」
鷹音沉著冷靜，與困惑的隼人形成對比。
隻見鷹音變出<漆黑死鐮>，與隼人背對背，朝周圍的少女擺出迎戰架式。
「……刺客？」
隼人想不出有什麽人要取他性命。
頂多就是創世執行者的人吧。
鷹音似乎察覺隼人的疑問，說出意想不到的名詞。
「是護樹議會的刺客。她們是悠久騎士呀。」