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“太沒道理了。可以稀釋個人的噩夢，采取了‘童話’的形式——受到‘大木偶劇場的索引’預言的巨大‘泡禍’應該是幾十年才有一次的稀有事件才對啊。”
《是呢。但是，這有什麽要緊的嗎？》
“當然有了。這是怎麽回事？如果說是偶然的話，未免也太過巧合了吧？”
《這和必然是一回事哦？偶然就是神帶來的奇跡。所以，‘神之噩夢’會引發名為偶然的必然。你應該也知道的吧？》
“知道是知道，但是我不認為這是一回事。”
《是嗎？你也可以這樣考慮哦？》
“什麽？”
《如果不是蒼衣（愛麗絲）和夢見子（兔子）的相遇，所有的故事都不會開始哦？》
“…………………………”
?
安徒生童話 《人魚公主》
在遙遠的海麵下方，人魚們居住在玻璃般澄澈的海水中有如無數座教會鍾樓般深深的海底。
珍奇的草木在水中悠閑地晃動，各式各樣的魚在枝葉間遊泳。在海底的最深處，人魚之王建起了一座城堡。城堡用珊瑚做成，窗戶則是用晶瑩剔透的琥珀做成。屋頂鋪的貝殼會隨著水流的波動一張一合，裏麵的珍珠也會隨之閃閃發光。
這座城堡裏居住著一位鰥居多年的國王和他的母親。母親是照料家中一切的賢明老人，她家世優越所以頗為自傲，其他人即使有這麽高的地位也隻會掛上六枚牡蠣，但她的尾巴上掛著十二枚。城堡裏還居住著他們兩人十分珍愛的六位公主。每位公主都很美麗，不過最小的公主在其中最為光彩奪目。
這位小公主文靜寡言，是個有些奇怪的人魚公主。姐姐們會從沉船中帶來奇珍異玩給她玩耍，而小公主最珍視的就是一座白玉般剔透的美少年雕像。
公主們最大的樂趣就是詢問大海之外人類世界的故事。年老的奶奶會為她們講述大船、城市、人類和動物的各種趣聞。
“等你們到了十五歲，就可以去海上看看。”
第二年，最年長的公主十五歲了。因為其他的公主依次年幼一歲，最小的公主想去海上還要再等待五年。最憧憬海上世界的公主，偏偏是等待時間最長的文靜小公主。
一年又一年過去了，公主們依次擁有了遊向海上的資格。得到許可的姐姐們經常一起浮上海麵，每一次小公主都會懷著想哭的心情目送她們。不過，人魚沒有眼淚，她隻好在心裏品嚐苦澀的滋味。時間流逝，小公主總算變為十五歲，到了可以浮上海麵的年齡。
“好啦，你也終於成人了。”
奶奶說道。接著，她把白百合的王冠戴在公主的頭上，把代表公主高貴身份的八個巨大的牡蠣夾在小公主的尾巴上。
公主雖然有些疼痛，但奶奶說：“這樣你就成為大人了，忍耐一下吧。”小公主本想丟掉這些既沉重又花哨的東西，但她還是無可奈何地說：“我走了！”然後，就如同水中的泡沫般浮向上方。
人魚公主把頭探出水麵時，海上正好是夜晚。
海麵風平浪靜，遠處漂浮著三艘帆船。
船上傳來了歌聲與音樂，絢爛的燈光星星點點。人魚公主遊到了船艙附近，隻見窗戶裏衣著光鮮的人群中，有一位擁有出眾相貌的年輕王子。
這是王子的慶生派對。
人魚公主久久地注視船上英俊的王子，不曾移開視線。
她忘我地凝視著大船，回過神時卻忽然發現海上的浪頭越來越高，大片的烏雲正在迫近，可怕的暴風雨就要來臨了。大海開始肆虐發狂，波浪如同高塔般卷起。大船被劈成兩半，沉入了海中。
人魚公主這才意識到事態非常嚴重。
人類無法在水中生存。公主到處尋找著年輕王子的身影。
她總算找到了沉入海中的王子，讓王子的頭浮在水麵，支撐他遊了起來。如果沒有人魚公主，王子應該會死去吧。
夜晚終於過去，他們來到了陸地上。
人魚公主撩起王子浸濕的前發，在他的額頭上輕輕一吻。公主沒有察覺到王子和海底那尊珍視的大理石雕像有些相似。人魚公主抱著王子，一直遊到了海灣。為了使溫暖的陽光照在他的身上，她讓王子平躺在沙灘上。
就在這時，海岸邊巨大的建築物中響起了鍾聲。有很多女孩從裏麵走了出來，人魚公主立刻遊回了大海，在泡沫中躲在了岩石的陰影後。沒過多久，一個年輕的女孩走了過來，她發現了王子。女孩迅速地叫來了其他人，而王子也恢複了神智，被抬進了那座建築物。
公主十分悲傷，回到了海底的城堡。在那之後，公主一直過著煩悶的生活。她每晚都會回到與王子分別的海濱，但她沒有見到王子。於是，公主隻好跟姐姐們傾訴了這件事，因為姐姐的朋友中似乎有個女孩認識王子。
她告訴了公主那位王子是哪裏人，以及他的國家在什麽地方。
知道了王子宮殿的所在地之後，公主每天晚上都會在宮殿的海濱上浮，偷偷地仰望著站在豪華露台上的年輕王子。
公主對人類有種憐憫之心。所以，想要以人類的身份生活的公主向賢明的奶奶詢問了關於人類的事。
“人類的一生比我們短得多。我們可是會活個三百年哪。”
奶奶說道。
“但是，我們的生命結束時會化作泡沫。我們沒有不死的靈魂。人類擁有靈魂，所以死後會得到永生，升入對於我們來說是未知世界，名叫天國的美麗國度。”
人魚公主悲傷地說道。
“我們沒被授予不死的靈魂嗎？如果在一天內變成人類，死後就能升入天國的話，讓我舍棄幾百年的性命也不足為惜。”
“不可能的，這種事你根本不必考慮。不過，隻有一種可能性，就是人類中的某個人發自心底地愛上你，在神父的麵前許下誓言，那麽你就會分到人類的靈魂，獲得屬於人類的幸福。但是，那種事是不會發生的。你在海中十分美麗的尾巴，在陸地上的人類眼中醜陋不堪。因為人類不懂得尾巴的用處。”
人魚公主歎了口氣，看著自己的尾巴。
於是，公主離開城堡，遊向了海之魔女的住處。即使她害怕極了，但她還是覺得魔女可能會有解決的辦法。
想要到達海之魔女的領地，就必須穿越漩渦的中心，來到沒有鮮花也沒有海草，冒出炙熱泡沫的泥潭上方。魔女的家就坐落在前方半是動物半是植物的水螅森林中。
人魚公主不禁對森林心生畏懼，但是想到王子與人類的靈魂，她就下定決心衝入了森林。水螅們向公主伸出扭曲的手臂，隻見它的數百隻手像鐵箍一樣緊緊地抓著曾經的獵物，其中有船的桅杆和木箱，人類與陸地動物的骨骸。人魚公主很怕自己也被抓住並絞殺。
不過，公主最終還是來到了森林中泥濘的廣場。在廣場正中，有一棟用人類的淒慘屍骨搭建的房子。就像人類給金絲雀喂糖一樣，房中的海之魔女正在給一隻蟾蜍喂食。
“我很清楚你為什麽會來到這裏哦。”
海之魔女說道。
“你來得正好。明天太陽升起之後，接下來這一年你就沒有機會了。我會幫你製作藥水，你可以帶著它，趁太陽沒有升起時到陸地上服下。然後，你的尾巴就會變成腿。隻不過，到那時你會感覺到被鋒利的劍刃刺中般的疼痛，每走一步都像是踩在刀尖上。即使如此，你也能忍耐嗎？
而且，你一旦變成人類的樣子，就無法變回人魚了。王子必須打從心底喜歡上你，並和你在神父的麵前起誓。如果王子和其他女人結婚，第二天早晨你的心髒就會破裂，變成海中的泡沫。
還有，不要忘了給我謝禮。把你那海底最為動聽的聲音交給我吧？畢竟為了發揮藥效，我需要把自己的血混進去呢。所以你也要把最好的東西交給我。”
聽到魔女的要求，人魚公主回答。
“請你拿去吧！”
得到了公主的答複，魔女便用海蛇摩擦大鍋點著了火，又在胸口劃了一下，將黑色的血液滴入鍋中。然後，她把各種各樣的材料倒入大鍋煮沸。藥水終於漸漸做好了，看上去就像是透明的清水一般。
“哎呀，讓你久等了。”
魔女說著，把人魚公主的舌頭割了下來。公主不能再唱歌，也無法說話了。她穿過森林和漩渦，向父親已經熄燈的城堡投去了幾個飛吻，就在藍色的大海中不停地往上方遊動。
人魚公主登上王子宮殿的大理石台階時，太陽還沒有升起來。
公主喝下了帶有灼燒感的猛藥，感到了被兩把劍刺穿的疼痛，接著便失去了意識，像是死了一般倒在原地。過了一會，她睜開眼睛，麵前站著年輕英俊的王子。公主眯起眼睛，隻見自己的魚尾已經變成了人類女孩那樣白皙的雙腿。
王子問道：“你是誰，為什麽要來到這裏？”人魚公主隻是悲傷地仰望著王子。公主已經不能說話了。王子抓住公主的手，把她帶進了宮殿。正如魔女所說，公主每走一步，都像踩在刀尖上一樣疼痛，但是喜歡的她拚命忍住了這份痛苦。
宮殿裏沒有像人魚公主這般美麗的女孩。人們都出神地盯著她看，而王子似乎很喜歡公主，說她是“撿來的可愛女孩”。王子對公主說，希望她一直留在自己的身邊，也允許她睡在王子房間外的天鵝絨坐墊上。
公主等到宮殿內的人都沉沉睡去之後，就走下大理石的台階，將灼燒般疼痛的腳泡在冰冷的海水中。姐姐們每天晚上都會來到海麵，轉達在她離開以後，海底的大家是多麽的悲傷。某一天夜裏，已經很多年沒有浮上海麵的奶奶和戴著王冠的人魚國王也出現了。兩人向公主伸出了手，但沒有像她的姐姐們一樣靠近陸地。
其實，王子雖然珍愛公主，但隻是把她當成聰明可愛的孩子來疼愛，從來沒有想過要把娶她為妻。有一次，王子這樣說道。
“你和我見過的一個女孩很像。我乘坐的船曾經遭遇海難，當我漂上海岸後，在岸邊高貴的教堂中工作的女孩救了我。她是我這一生見過最可愛的女孩。你和她很像。因為她已經為教會獻上一生，後來我再也沒有見過她，神一定是把你送到我的麵前來取代她的。”
嗯，王子不知道是我救了他的性命啊。人魚公主想到。
王子醒過來的時候，公主已躲在泡沫之中，所以王子還以為是那個女孩救了他。人魚公主歎了口氣，但是那個女孩要為教堂獻上一生，不會回到俗世。人魚公主決定從今往後，每天都要服侍王子，讓他愛上自己。
然而，王子很快就訂下了一門親事。為了見到鄰國美麗的公主，他再次建起了一艘華美的大船。但是，人魚公主比誰都了解王子的內心，她隻是微笑著不停搖頭。王子說道。
“我也不想去見那位美麗的公主，但是父親和母親都要我務必把她娶回來。我不可能愛上在海邊見到的那個女孩以外的人。如果有一天我不得不找個新娘，那我寧願選擇跟那個女孩很像的你。”
王子說完，吻了人魚公主的紅唇。
有一天早上，大船進入了鄰國都城的港口。祝福與宴會持續了好幾天，鄰國的公主總算出現了。她的確是一位美若天仙的公主。這位公主曾在遠方的教會接受教育，修行身為王女的各種美德，最近才回到自己的國家。
“啊，是你！”
王子大聲喊道。
“是你啊。當垂死的我躺在海岸上時，是你救了我！啊啊，我是多麽的幸福啊，居然可以實現原本不抱期望的夢想。
……你也會為我的幸福感到喜悅嗎？畢竟是比起任何人都要珍惜我的你。”
王子對人魚公主說完，就把臉頰泛紅的鄰國公主抱了起來。人魚公主親了一下王子的手，但是胸口卻幾欲漲裂。這是因為在王子的婚禮結束之後的早晨，她就會迎來化作海中泡沫的命運。
教會的鍾聲響起，新郎與新娘接受了神父的祝福。這是王子與公主的結婚典禮。在這一天傍晚，船上搭起了露天帳幕，作為新郎和新娘度過美好夜晚的場所，沒有比這裏更加涼爽寧靜的地方了。
船上的慶典一直持續到半夜，人魚公主的心已經死了，但還是露出微笑，站在獻上祝福的人群中。最終，王子吻了美麗的新娘，而新娘輕撫王子的黑發，兩人手拉著手，前往華麗的帳幕中休息。
在鴉雀無聲的船上，公主眺望著逐漸泛紅的東方。她知道當太陽射出第一道光線時，自己的生命就會結束。就在這時，姐姐們從波浪中浮上海麵，前來看望她。但是，姐姐們漂亮的長發已被連根切斷。
“我們把頭發交給了魔女。為了不讓你死去，我們隻好向魔女求助。魔女給了我們一把短劍。如果你在太陽升起之前用這把短劍刺穿王子的心髒，把他的血塗在你的腿上，你的雙腿就能恢複為魚尾巴，你也不必死去了。”
人魚公主接過短劍，拉開了帳幕的門簾。美麗的新娘正輕輕倚在王子的胸前熟睡。人魚公主在王子英俊的額頭上輕輕一吻，她盯著鋒利的短劍————接下來的瞬間，人魚公主把短劍丟入了海中，縱身撲向大海。
公主感到自己的身體開始融化，逐漸化作了泡沫。
太陽升上了海麵。溫暖的陽光照射在死亡般冰冷的海中泡沫上，這讓人魚公主幾乎不覺得自己已經死去。她抬頭仰望著太陽，空中飄浮著數百個美麗的透明人。他們是人類看不到也聽不見的靈魂世界居民。
人魚公主發現自己也變得輕盈起來，身體開始緩緩地上升。
“我要去哪裏呢？”
“你會前往空氣姑娘們居住的地方。”
聽到公主的提問，大家這樣答道。
“與人魚姑娘相同，我們空氣姑娘也沒有不死的靈魂。但是，隻要好好表現，就會得到授予靈魂的機會哦。你要在充滿毒氣的炎熱國度吹起涼風，把花香散播到空中，給別人帶來涼爽宜人的心情。如果你能這樣工作三百年，就會得到不死的靈魂，跟人類一樣獲得永遠的幸福。可憐的小人魚。你忍耐著痛苦，費盡心血地走到了這一步，所以才能升入空氣精靈的世界。隻要你今後好好表現，一定會被授予不死的靈魂。”
人魚公主這時第一次感到了淚水。
船上一片騷亂。
人魚公主看到王子和美麗的新娘正在一起尋找她。兩人仿佛知道人魚公主已經投身大海，他們悲傷地注視著海上的泡沫。人魚公主以人類看不到的身影輕吻了新娘的額頭，向王子露出微笑，便和空氣姑娘一起升上了薔薇色的雲端。
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從學校最近的車站乘上電車後，需要大約兩個小時的行程。
身穿製服的時槻雪乃提著外觀古樸的巨大旅行箱，走下海邊的小鎮車站。
風景秀麗卻有些土氣的站台上，吹來了在他們的城市不常有的強風。
空氣的味道很不一樣。話雖如此，這裏雖然跟海邊很近，但是也沒有海風的氣味。雪乃隻知道這塊土地跟兩個小時前所在的地方明顯不同，有著清新的空氣。
“……還是沒什麽變化。”
撩起被風吹亂的額發，雪乃環視著與都市大為不同，視野異常開闊的車站周邊景色。
雪乃並不是第一次來到這裏。從雪乃加入“騎士團”的三年前起，這一帶就沒有“騎士”。至今為止，小鎮曾經多次發出支援請求，由於地理上比較接近，神狩
屋的“支部”曾三次派遣她來到這裏。
第一次是和神狩屋一道。
第二次和第三次都是一個人。
也就是說，她已經很久沒有跟別人一起來了。而且，三個人來還是第一次。
神狩屋與蒼衣。
不，正確地說，還有一人。
《鄉下地方不怎麽變的。不過，跟以前還是完全不同啊。》
另外一人——身穿哥特蘿莉服的風乃忽然出現在雪乃的視野一角。
她的頭發和衣服隨風飄揚，透明的身影融入風景之中。
“……什麽意思？”
《——有股‘泡禍’的味道。》
風乃回答了雪乃的提問。
《從城鎮那邊飄過來的哦。難道‘潛有者’已經變成了‘異端’？》
“……！”
風乃的竊笑聲聽起來十分愉快。聽到她的話，雪乃鎖緊了眉頭。
神之噩夢之“泡”上浮到精神之中的人類，也就是發狂的“潛有者”都被稱作“異端”。他們會在瘋狂之中毫無自覺地散播“泡禍”。
一旦事態發展到這個地步，就不得不殺掉他們。對於雪乃來說，“泡禍”是令人憎惡的複仇對象，但是殺掉既是被害者也是加害者的“異端”，與在“噩夢”結束前燒掉所有異常現象的普通“泡禍”不同。“異端”是雖然瘋狂，卻仍然保持著意識的人類。
《至少，在這座小鎮，就算已經發生了什麽也不足為奇。》
仿佛正在為從城鎮吹來的風而陶醉一般，風乃笑了起來。
雪乃依然皺著眉頭。就在這時，蒼衣抱著沉重的行李從電車的出口走了下來。
除了自己的行李，蒼衣還抱著神狩屋的包和一大捧花。帶來這束花的人也是神狩屋，聽說他從一開始就不是為了“泡禍”的調查來到這裏的，而是有別的事情要辦。
所以，神狩屋才以“同行者”這種少有的形式帶來了其他的派遣成員。
神狩屋已經先行下車去打電話了，現在正把手機貼在耳朵上，走向站台對麵的公用電話亭。
“嘿……咻。”
蒼衣把他和神狩屋的包放在站台上，隻將不能放在地麵上的花束捧在懷中，然後立刻看向雪乃，以看到了耀眼之物的認同表情眯起眼睛。
看到他的表情，雪乃問道。
“……幹什麽？”
“啊，不……我在想雪乃同學的提箱跟製服不怎麽般配，卻跟風乃那身衣服很配呢。”
雪乃低頭看向自己的箱子。它像是會出現在古老的歐洲電影裏，穿著披風的旅行者會提在手中的古樸旅行箱。
蒼衣注視著近乎透明的風乃。
確實和哥特裝很般配。所以，比起現在身穿製服的雪乃，站在她身旁的風乃——排除這裏是現代日本的事實——更像是一幅畫。
風乃回頭看向蒼衣。她在風中眯起眼睛，露出了微笑。
雪乃吊起了眉毛。蒼衣毫無危機感的發言似乎觸怒了她。
“這種時候還在說些無關緊要的事……！”
雪乃低沉的聲音暴露出她的怒意。
上浮到人類意識中的神之噩夢，即“泡禍”一旦變大，就會稀釋人的個性，接近於故事的“原型”或者說“童話”。根據夢見子可以對此做出預言的“大木偶劇場的索引”所說，這座小鎮中發生的“泡禍”規模巨大且危險。
這裏是危險的戰場。
雪乃正是在明白這一點的前提下來到了這裏。而且，風乃也剛剛向雪乃暗示過“泡禍”的規模非比尋常的可能性。
雪乃無法理解若無其事地談論箱子的蒼衣。
蒼衣應該沒有忘記。他至今為止已經體驗過兩次采取童話形式的巨大“泡禍”，但是在來這裏的電車上，他還是一直在讀《人魚公主》的原著並與神狩屋討論。
蒼衣放在站台上的旅行包中，露出了從神狩屋那裏借來的譯文版安徒生童話全集。
為了參考，雪乃也在電車上讀了這本書。
她模糊地記得小時候看的《人魚公主》並不是大團圓結局，但卻不記得是如此陰暗的故事。難道說這已經是為了讓孩子閱讀而軟化了表現手法的例子？不管怎麽說，隻是考慮一下這裏的“泡禍”會采取怎樣的形式，雪乃就覺得等在前方的一定是地獄。
盡管如此，蒼衣還是沒有絲毫緊張感。
他太狂妄了。隻有這一點，讓雪乃無論如何都無法適應。
“……雖然已經好幾次跟你一起與‘泡禍’戰鬥，但我還是很奇怪你為什麽能平安無事地活著。”
雪乃瞪著蒼衣。
“不過，與你一起行動的我也活著就是了。你實在是太狂妄了。”
“抱歉。”
蒼衣幹脆地道歉。這讓雪乃更加生氣，她討厭道歉。這就好像他在承認自己輸了。
輸了就會死掉。
雪乃將自己置身於與“泡禍”的戰鬥之中，雖然無情卻理所當然。
雪乃處在殘酷的世界中，但是蒼衣卻根本沒有把事情想清楚。而且，蒼衣還擁有可以對“泡禍”給予致命傷害之“效果”的“斷章”，對此雪乃私底下懷有一種複雜而羨慕的感情。
雪乃不得不保護軟弱的蒼衣和蒼衣與之相反的“斷章”。
蒼衣對雪乃明顯的好感和雪乃與之不容的誌向。
也不知道他是否了解雪乃內心的想法，蒼衣一如既往地露出了微笑。
“不過，隻要穿上合適的衣服，那個提箱跟雪乃同學也很般配的。”
“………………”
還在說這個嗎。雪乃握緊拳頭，在心中搜尋教訓他的話語——就在這時，神狩屋打完了電話，從公用電話亭那邊走了過來。
“群草先生似乎已經在現場待機了。按照預定，我們也向那邊出發吧。”
神狩屋向蒼衣伸出手去，接過花束並說道。
雪乃隻好把她憤憤不平的情緒吞進肚裏。群草是這個城鎮“支部”的負責人，經營著名叫“群草工藝”的木工店，雪乃以前來這裏的時候曾經見過這位中老年男性。
也許是由於職業關係吧，聽說他與神狩屋是老交情了。
雪乃對這些事沒有興趣。對她來說有意義的事，隻有群草是“支部”負責人，也是這附近唯一從事“騎士”活動的人，以及他擁有的“斷章”似乎可以探知“泡禍”與屍體。
“……”
回想著群草滿是白發的容貌，神狩屋提起自己的包，對雪乃他們說道。
“那我們走吧。在車站前叫輛出租車好了。”
他說完就向架在站台與鐵路上方的通道走去。
雪乃叫住了他。
“啊，神狩屋先生。”
“……嗯？怎麽了？”
“剛才，風乃……”
“哎！？”
雪乃把剛才風乃所說的話轉述給回過頭來的神狩屋。她差點因為生蒼衣的氣把這件事忘了。雪乃心想“淨說些無聊的話題”，把罪責都歸咎在蒼衣身上。
不過，還是算了吧。
現在的問題在於“泡禍”的危險性。
神狩屋聽了雪乃的講述，露出認真思考的表情，然後又一臉為難地環視著站台周圍。接著，那張向來給人遲鈍印象的臉上浮現起最大限度的認真表情，他把花束搭在肩膀上，靜靜地說道。
“……真是頭疼。那就快點吧。如果事情是真的，我們就更要盡可能地把被害限製在最小範圍內。”
神狩屋的表情十分微妙，像是同時包含著某種覺悟與困惑。
說完這些，神狩屋就再次走向通道。
雪乃和蒼衣也跟在他的身後邁起步子。現在他們要趕往今天早上剛剛出現被害者的“泡禍”現場。
“因為交通事故造成的堵塞，修司——‘喪葬屋’還沒趕到。我們可能會搶先趕到現場，你們做好覺悟吧。”
走在前方的神狩屋說道。
被害者在“泡禍”中變成讓人不忍再看第二眼的異常屍體後，就會由“喪葬屋”這樣的屍體處理專家進行私密的處理。
既然那位“喪葬屋”都被叫來了，那麽這裏的屍體一定慘不忍睹。而他還沒有趕到的話，屍體應該還遺留在現場。
就連蒼衣的臉上都籠罩起一層陰影。雪乃本以為他稍微有點理解現狀了，但是看他向自己投來關心的視線，她才明白他也許是在擔憂自己看到被害者。
“……”
繼續追究下去實在太過麻煩，所以雪乃決定置之不管。走在她身旁的蒼衣說道。
“呃……應該是《人魚公主》吧？”
“是啊。比起很高的可能性，這次的‘泡禍’應該說是確鑿無疑。”
對於蒼衣的提問，神狩屋沒有回頭地回答。
“漢斯·克裏斯蒂安·安徒生，丹麥的童話作家。與格林兄弟不同，安徒生童話並不是根據自古流傳的民間傳說編纂而成，而是他原創的故事。但是，人魚傳說自古就有，安徒生童話也不是沒有受到民間傳說的影響。
從象征意義上來說，其中甚至還包含著深層的教唆含義。他可能對象征學的知識有著深刻的洞察吧。這麽說來，意識到“神之噩夢之泡”的存在，寫下《惡意物語》並創設“騎士團”的約翰·德爾塔（joha）也是童話作家。即使說安徒生注意到了“泡”的存在，我也不會感到驚訝呢。
……總之，剛才這些就當作玩笑話隨便聽聽吧。人魚傳說可是足以被稱為人類‘原型’，自古就存在於世界各地的故事。從英國的美人魚（mermaid），愛爾蘭的海妖（mero），到德國的人魚（ni），半人半魚的姿態十分邪異，與基督教的教義並不相容，但是卻有一位名叫李·碧恩（li bean），接受了宗教洗禮而升入天國的人魚傳說。因此，它們與基督教的因緣不淺。在其他地方，比如美國關島、韓國，當然還有日本，都有關於人魚的傳承。”
神狩屋淡淡地說道。神狩屋是個博聞強識的炫學愛好者，剛才說的話和以往風格相同，但是不知道為什麽，今天神狩屋的話中好像沒有樂在其中的語氣。
雪乃似乎也感覺到了不協調感，她皺起眉頭。
蒼衣說道。
“說起日本的人魚……那個，就像昨天的木乃伊那樣……？”
“嗯，是啊。外國的人魚形象都有美麗女性的上半身，但是日本的人魚基本上都是那種怪物的形態。在《古今著聞集》中有記載，還有八百比丘尼的傳說。據說吃了人魚的肉，就可以不老不死。”
接著，神狩屋略微轉向蒼衣。
“不過……這些可能有些脫離夢見子的‘預言’範疇了。”
“……”
神狩屋的語氣果然不對勁。
對這類話題本來就沒什麽興趣的雪乃不打算多嘴，但是就連蒼衣都不知道該如何繼續話題，三個人寡言少語地穿過通道和檢票口。
在這期間，蒼衣曾向雪乃露出為難的表情。
那是因為氛圍忽然變怪而露出的困惑表情。但是，雪乃仿佛毫不知情，一副嫌麻煩的樣子把頭甩向一邊，裝作沒有看見。
神狩屋注意到了他們兩人的異常。
“……啊……啊啊，抱歉。都怪我忽然沉默。”
神狩屋說著，轉頭麵向兩人，露出抱歉的笑容並停下腳步。
“其實，也沒什麽特別的緣由……我以前曾住在這座小鎮的附近。”
神狩屋像是在找借口般繼續說道。
“很久沒有來過，我就想起了一些事情。”
“哦……是這樣嗎。”
蒼衣隨聲附和。雪乃也想到，神狩屋與這裏的“支部”負責人群草關係很好，也是因為這個吧。
不過，她對這種事情不感興趣。
神狩屋沒打算詳細解釋，隻是露出一如既往的遲鈍笑容，催促著雪乃他們。
“那我們走吧。”
就在神狩屋邁步走向車站的出口時。
雪乃三人身旁忽然響起了一位年輕女性的聲音。
“……難道是雅孝哥哥？”
“！”
那個聲音呼喚了神狩屋的名字。
三人都驚訝地回過頭去。不過，他們之中最為驚訝的還是被叫到名字的神狩屋本人。
叫他名字的人是一位身穿高中水手服，外貌清新美麗，頭發過長的少女。轉過頭來的神狩屋臉上表現出雪乃他們也能看到的陰鬱，但是也有一絲他們從未見過的明顯僵硬。
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神狩屋說了一句“稍等一下”，就離開了雪乃他們，走向搭話的長發少女聊了幾句。過了一會——
“抱歉，我有點私事要處理。我把地方告訴你們，你們兩個先去吧？”
“…………好。”
聽了神狩屋的說明，雪乃和蒼衣乘上了在車站前等待的出租車，兩人趕往現場。
雪乃和蒼衣並排坐在出租車的後座上，老舊的道路給座位帶來了輕微的震動。目的地並不遠，但是他們不能讓出租車停在現場，所以隻好指定了有些距離的地方。
雪乃和蒼衣都沒有說話。
雖說這樣的情況一如往常，但是蒼衣很明顯是在擔心剛才分別的神狩屋。
“……呐，雪乃同學。”
於是，蒼衣總算張開了口。
“那個女孩……呃……是‘我們的’相關者嗎？”
蒼衣選擇合適的詞語問道。為了不讓司機聽到，他刻意回避了“騎士團”這個詞。
“……誰知道呢？這裏的人我隻見過群草先生。”
“是嗎。”
蒼衣垂下視線，繼續沉思。
“剛才她叫了‘哥哥’吧？”
“是啊。確實讓人驚訝……不過，這種事無關緊要。畢竟他以前住在這附近，有幾個熟人也很正常吧？”
雪乃冷淡地回答。
實際上，那兩個認識的事應該不會錯，但是蒼衣很在意神狩屋為什麽會那麽驚訝，還有少女臉上絕對算不上友好的冷漠表情。
就連雪乃都覺察到了這一點，總是關心他人的蒼衣就更加無法釋懷了。不過，雪乃對包含神狩屋在內的其他人都不感興趣，所以這種事根本無所謂。再怎麽思考也隻是浪費時間而已。
“嗯，話是這麽說啦。”
蒼衣敷衍了一句。
他好像很在意這件事啊……雪乃微微地皺起眉頭。
不過，雪乃沒打算對蒼衣奇特的舉止做出認真的反饋。麵對就此沉默的雪乃，蒼衣也沒有繼續說話，出租車中充斥著沉默與車子行駛的沉悶聲響。
………………
?
推著自行車，走在前方的少女說道。
“……如果沒有看到那束花，我是不會向你搭話的。”
“是嗎……那麽，我沒有等來到這裏之後再買花，一邊被同行者抱怨一邊帶來這束花還是有價值的。”
神狩屋回答。
兩人走在距離車站不遠，比起幽靜倒不如說是冷清的住宅區中。神狩屋一邊為自己讓蒼衣和雪乃兩個人趕赴現場而感到抱歉，一邊與長發少女一起，在有些尷尬的氛圍中走在小道上。
這裏跟都市不同，有很多房子都擁有寬廣的庭院和圍牆，延綿不
絕的住宅區中偶爾還夾雜著田地。兩人走在這樣的街道上，空洞的對話偶爾穿插於氣氛沉重的沉默之中。他們即將前往的地方神狩屋也非常熟悉，正是少女的家。
她的名字是海部野千惠。
如果神狩屋沒有記錯，她今年十八歲。從她身上的製服來判斷，現在大概上高中三年級吧。
神狩屋認為她應該是為了社團活動之類的事去了趟學校，剛才正好在回家的路上。
有些過長的頭發和白色的夏季水手服，隻看這些似乎是哪裏都能見到的普通高中生。但是，她那光澤美麗的長發和男孩子氣的說話口吻讓人有種強烈的不協調感。而且，現在明明時值酷暑，她扶著車把的手上卻戴著白色手套，可以說是相當奇怪。
“這裏的景色沒有改變呢。”
神狩屋熟知這座小鎮和千惠。
不過，那已是六年前的事了，在這六年間他沒有來過這個地區，也有六年沒有見過千惠了。
遇見千惠，還能像這樣與她一起散步，純粹隻是偶然。
其實他本來沒打算見到千惠，甚至不想跟來。他本想處理完自己的私事，就像這六年來一樣，不接近海部野家也不見千惠等人，就這樣離開小鎮。
但是，千惠碰到了他。
事隔六年後，神狩屋與千惠四目相對。
“畢竟過去了六年，你的樣子也變了。”
神狩屋跟在千惠身後，感慨地說道。
他最後一次見到千惠的時候，她才十二歲。比起樣子改變，可以說外觀已經形同他人。
但是，當他看到千惠時，並沒有認不出來。
不可能認不出。神狩屋剛才第一眼看到千惠的時候，就因為太過相似而驚訝地屏住了呼吸。
“你和誌弦————你的姐姐很像呢，這讓我嚇了一跳。”
神狩屋說道。
在說出那個名字之後，他輕輕地閉上了眼睛。
“以前明明像個男孩子。”
“哥哥……完全沒變。”
千惠微微地轉頭看向神狩屋，如此回應。
“以前就很顯老，現在還是老樣子。相貌和服裝的品味也沒變。”
“哈哈……”
“還有笑的方式。”
千惠用冷淡的聲音一字一頓地、緩緩地斷定了神狩屋的一切。
“……”
神狩屋露出疲憊的笑容，承受了她的話。
接著，神狩屋說道。
“即使如此，你還叫我哥哥？”
“……！”
千惠停住推車的腳步，轉過頭來，用銳利的眼神怒視著神狩屋，有些粗暴地叫道。
“那是因為姐姐太可憐了！不然誰會這麽做啊！”
低沉而憤怒的聲音。
聽到她的喊聲，神狩屋閉起眼睛，輕輕地歎了口氣，然後點了點頭。
“是啊……”
不過，千惠很快就尷尬地移開視線，再次邁出步子。幾秒之後，她又像是喃喃自語般低聲說道。
“…………抱歉，我說得太過分了。”
“不，沒事。”
“我還是應該向你道謝。謝謝你來為姐姐過七年忌。”
千惠用奇怪的語氣說道。神狩屋卻有些消沉地給出了含糊不清的回應。
“不……其實我本打算把花放在墓前，不見任何人就回去的。”
“我就知道。”
千惠沒有回頭。
“但是，我不會允許的。如果哥哥參加明天的法事，姐姐一定會很高興。所以，我無論如何都會帶你一起去。”
千惠一邊走一邊淡淡地開口。
“不過，我、爸爸、媽媽還有親戚們，大家都不會歡迎哥哥。”
“……”
“姐姐的死仍然束縛著我們。它肯定會成為一次氛圍極其糟糕的法事。”
“……是啊。”
“但是，你還是要來。”
千惠淡漠卻堅定地說道。
“為了姐姐，無論是怎樣的刀山火海，哥哥也能忍耐。”
“……”
“畢竟是為了姐姐。”
“…………”
“如果你連這點小事都做不到，我不會原諒你……！”
“………………嗯……我知道了。”
?
雪乃和蒼衣乘坐的出租車來到了一家觀光物產會館。
出租車停在黑瓦白牆，看起來像是倉庫的建築物外。兩人從車上走下，沒有踏入會館，而是走向了旁邊排列著古老商家的舊道。
雪乃的腳幾乎已在小跑，而蒼衣緊緊地跟在她的身後。
這條路上有家名叫“舟木”的住戶，那裏才是他們的目的地。雪乃和蒼衣本打算邊走邊找，但是，當出租車從舊道的入口旁開過的時候，他們就知道已經沒這個必要了。
因為，他們的目的地一目了然。
不知為何在舊道旁的某棟房子外，一輛熟悉的黑色貨車正橫向停在入口處。
那是看上去會讓人誤以為是靈柩車，有種詭異存在感的巨大貨車。
停在那裏的貨車很明顯是“騎士團”的屍體處理人員“喪葬屋”開來的車。
“居然這麽光明正大……！”
雪乃嘀咕一聲，加快了腳步。
她加快步伐是有理由的。因為那輛貨車此時所在的舊道上還有行人通過。
而“喪葬屋”的屍體處理方法是用柴刀或鋸子將其切碎，放入鐵筒，再堆到貨車的車廂裏。他會在這麽引人注目的地方光明正大地停車，不管怎麽想都是發生了極為嚴重的事態。
不過……在雪乃迅速穿過舊道，靠近貨車的瞬間。
“！”
那個踏入屋簷下方的瞬間，空氣徹底發生了轉變。仿佛被關在用透明玻璃建成的小屋裏一樣，強烈的孤獨感猛地從皮膚滲透到她的胸口，身上到處都起了雞皮疙瘩。
“唔哇……！”
跟在身後趕來的蒼衣也站在雪乃身後一步之遙的地方發出了悲鳴。
雪乃慌忙環視四周，周圍的確有行人通過……但是，沒有人注意到這座房子和貨車，而且他們似乎也沒看到靠近的雪乃等人，沒有一個人把視線投向這裏。
“雪乃同學，這是……”
“‘斷章’的‘效果’吧。”
聽到蒼衣的提問，雪乃答道。
“不然的話，就是‘泡禍’。”
“……！”
雪乃表麵上十分冷靜地仰望著掛在玄關上方，寫有“舟木”兩個字的銘牌。
大多數“泡禍”的內部都有“噩夢”的單獨世界，與外界世界會產生五感上的“隔離”。因此，作為碎片的“斷章”有受到周圍隔離的次級“效果”，隻是相對而言影響較小。
普通人類會無意識地避開被“隔離”的空間內側，看不到也聽不見。
但是，擁有“斷章”的“保持者”無法像人類的精神那樣容納大量的“神之噩夢”，所以對此擁有輕度的抗性，基本上不會受到這種效果的影響。
現在雪乃他們也是如此。
兩人已經處在某個人的“噩夢”之中了。
“……”
正當雪乃和蒼衣在一瞬間猶豫著要不要走進去的時候。
鑲嵌著玻璃的古老玄關拉門發出“咯吱咯吱”的響聲，在雪乃他們的麵前打開了。
在聽到聲音而嚇了一跳的雪乃眼中，映入了從門內探出臉來，身穿喪服的女性麵容。她是“喪葬屋”的助手戶塚可南子。黑色喪服長裙的腰間纏著一條粗大的腰帶，手裏抓著好幾把柴刀
、形象異常的可南子也看到了雪乃他們的身影。她的臉上浮現起溫柔的微笑，用沉穩的聲音打了聲招呼。
“辛苦你們了。”
可南子說著，將玄關的門敞開，讓兩人走進房內。
剛剛踏入玄關，和外觀一樣古老的房內就揚起了灰塵。
在木板鋪成的斜坡入口上方是帶有修補痕跡的拉門。木製房子中那股獨特的氣味和灰塵的陰影向房內彌漫。
“我們剛剛結束工作，很快就能撤走。”
可南子解釋說。
看來“喪葬屋”最終還是趕上了。蒼衣剛剛對可南子回了句“辛苦了”，兩個男人就從房內走了過來。
一位是身高接近兩米，身穿有如黑影般喪服的高大男人。
不必多說，他就是他們早已熟知的“喪葬屋”。他的容貌仿佛是出現在西方電影中的魁梧掘墓人一樣線條分明，隻是站在這裏就散發出一種緩緩地吞噬周圍空氣，站在陰沉龐大的送葬隊列中般超脫人類的強烈氣息。
站在他旁邊的另一位男性，在他的對比下顯得個子矮小。
這個人身穿白色襯衫和橙色背心，與神狩屋的打扮相似，是一位身高較低，頭上長滿了白發，臉上刻滿凶惡的皺紋，身上還帶有一種陰沉氛圍的老人。
他就是群草工藝“支部”的負責人——群草宗平。
群草以銳利的視線看向從斜坡入口走上來的雪乃和蒼衣，他用表情中沒有顯現出來的低沉聲音，不悅地向雪乃提問。
“小姑娘，神狩屋怎麽了？”
他個子很矮，眼睛和聲音卻包含著威懾感。
蒼衣在一瞬間露出了被他震懾的表情。但是，雪乃以毅然決然的態度與群草對峙，回答了他的問題。
“他在車站那邊好像遇到了熟人，就跟對方走了。”
“你說熟人？”
“比起這些，‘泡禍’情況如何？隔離是群草先生的‘斷章’造成的吧？”
“嗯，是啊。”
群草點了點頭。群草如外觀所見般嚴厲，是個頑固又冷漠的人。但是與之相對，他也很少表現出憤怒，不會對他人做出多餘的幹涉。就連雪乃這樣的女孩他都能平等對待，所以對於雪乃來說，是個易於相處的對象。
“小姑娘，你不知道老夫的‘斷章’是什麽吧。”
“嗯。”
“也是。這樣的用法對老夫來說不過是順手拈來的程度罷了。它可以把老夫和死人關在沒有任何人能拯救的空間裏。如果有一天老夫心滿意足、不再動彈，它就會把老夫關起來，慢慢地殺死老夫吧。”
群草閉上了沉著的雙目，向點了點頭的雪乃解釋道。
“神狩屋把它稱作‘安徒生的棺材’。”
“……安徒生？”
“就是寫童話的那個安徒生。那個家夥害怕在睡覺期間被活生生地埋葬，所以會在睡覺時留下一張‘我還沒死’的紙條。”
群草用鼻子哼了一聲。
在夢見子的“大木偶劇場的索引”預言了安徒生童話的現在，這個名字的出現顯得尤為不祥。但是，在聽到這句話的瞬間，雪乃感覺到背後的蒼衣變了表情，便在他做出反應前搶先轉回原來的話題。
“……被害者呢？”
“上半身融化了。在洗麵台前。”
群草一臉厭惡地皺著眉頭說道。
可南子接著補充了一句。
“搬出去的時候有一半已經不需要柴刀，而是用上了鏟子。”
“鏟子……”
“逐漸腐爛的屍體肉塊像是融化為了粘土狀。不過，實際操作後才知道完全不同。”
可南子像是抱住了自己的胳膊一樣，輕輕地交叉著手臂。
“老夫在‘斷章’的呼喚下找到了這裏。剛開始的時候，混合著腐爛礁石和肥皂的味道充滿了整座房子，情況真是慘不忍睹。”
群草繼續說道。
“看上去就像是冒泡的鹹烹海藻。這座房子裏住著一位獨居的老婆婆，所以死去的人多半是她吧。不過，因為沒有幫手，老夫一直在這裏放哨。正如你們所知，這一帶沒有‘騎士’。隻有老夫來負責了。”
群草十分困擾地抿起嘴角。
“真是麻煩。這附近出現死人的‘泡禍’已經事隔六年了。”
群草麵帶陰沉的表情低喃。
可南子說。
“自從神狩屋先生那件事以來嗎？”
“沒錯。”
群草點了點頭。雪乃訝異地皺起了眉頭，她還是第一次聽說。
關於讓神狩屋擁有“斷章”的那次“泡禍”，她也聽過大致的內容。不過，雪乃並不知道那件事發生在這座小鎮。
“……”
雪乃雖然有些在意，但是她一直習慣於跟普通人保持距離，對於他人的冷漠阻止她繼續追問。不過，就在雪乃猶豫著是否要提問的同時，直到剛才為止都一副跟周圍的氛圍不符的樣子沉默不語的蒼衣，忽然毫不猶豫地向群草等人提問。
“請問……神狩屋先生那件事是指什麽……？”
聽到蒼衣的提問，可南子回過頭去，而群草像是剛剛看到蒼衣一樣，向他投去陰沉的視線。
雪乃回想起第一次與群草見麵的情形。那時她是作為神狩屋的同伴陪同前來，但是群草像是已經了解她的來曆，沒有打招呼也沒說任何社交辭令。最後，他們談論最多的還是與“泡禍”有關的實際話題。
現在，他對蒼衣的態度也一樣。
“神狩屋那個家夥沒有提起嗎？”
“啊……是的……”
群草的問題十分簡潔。蒼衣以困惑的語氣做出回答，點了點頭。
“神狩屋先生隻說過他以前住在這附近……”
“是嗎。不過說來話長，請諒解。”
群草哼了一聲。
“老夫能說的就是，那個家夥確實居住在老夫管轄的這塊地域，還有他卷入了出現死人的‘泡禍’，因此才得到了‘斷章’。”
後來的事情自己去問他——群草冷漠地說著。
這樣感覺像是被他拒絕了一樣。不過，雪乃也基本上明白了神狩屋與群草的“支部”淵源頗深的理由，所以她就此認同，心情恢複為原本的漠不關心。
然而————
“……那麽，跟名叫‘zhiian’的那個人有關係嗎？”
在那之後，蒼衣突然開口說出雪乃根本沒有聽過的名字。
雪乃驚訝地回頭看向蒼衣，但是被提問的群草和可南子聽到蒼衣說出的名字，態度明顯地軟化下來。
“什麽嘛，原來你知道啊。”
“是啊。”
兩人相視點頭。
雪乃皺起了眉頭。接著，她忍不住向蒼衣詢問。
“……那個人是誰啊？你什麽時候聽說了這件事？”
“哎？不，呃……”
毫不疏忽的提問。
不過，蒼衣對於大家的反應，隻是有些為難地用食指撓了撓臉頰，戰戰兢兢地否定了雪乃和其他人的懷疑。
“不，不是的。我是神狩屋在車站跟那個女孩談話時聽到的。”
“車站……？”
雪乃驚訝地愣住了。
在那種情況下，他還能聽得進去啊。不過，仔細想來，也是因為雪乃太過漠不關心，所以才沒把他們的談話聽入耳中。
對於蒼衣敏銳的聽力，她有些羨慕，同時也感到了異常的不愉快。
“喂，神狩屋的確說了‘zhiian’這個名字嗎？”
群草和可南子的表情都十分驚愕。
“不會錯吧？”
“是的……大概。”
“對方是高中生年紀的女孩嗎？”
“啊，是的。”
群草緊緊追問，而蒼衣給出了含糊不清的回答。可南子抬頭看向影子般站在身後的“喪葬屋”，呼喚他的名字。
“瀧……”
“……”
如同影子般一言不發的“喪葬屋”依舊沉默地看向可南子，重重地點了點頭。
“如果真是這樣，我希望不麻煩神狩屋先生，由我們來解決這裏的事情。”
可南子說道。“喪葬屋”沒有回應她的提議，而是以大型犬般沉重的動作，麵帶陰沉的臉色望向遠方。
就連雪乃都忍不住提問了。
“……這是怎麽回事？”
她問道。
可南子為難地看向“喪葬屋”和群草。
“呃……”
群草似乎覺得很麻煩，皺著眉頭說道。
“稍微講一點也沒關係吧。你來說。”
“是。”
即使如此，可南子還是為難地垂下了視線。
“呃，‘zhiian’這個人呢……”
接著，她繼續說道。
“……海部野誌弦因為神狩屋先生上浮的‘泡禍’在六年前逝世，是他未婚妻的名字。”
“太沒道理了。可以稀釋個人的噩夢，采取了‘童話’的形式——受到‘大木偶劇場的索引’預言的巨大‘泡禍’應該是幾十年才有一次的稀有事件才對啊。”
《是呢。但是，這有什麽要緊的嗎？》
“當然有了。這是怎麽回事？如果說是偶然的話，未免也太過巧合了吧？”
《這和必然是一回事哦？偶然就是神帶來的奇跡。所以，‘神之噩夢’會引發名為偶然的必然。你應該也知道的吧？》
“知道是知道，但是我不認為這是一回事。”
《是嗎？你也可以這樣考慮哦？》
“什麽？”
《如果不是蒼衣（愛麗絲）和夢見子（兔子）的相遇，所有的故事都不會開始哦？》
“…………………………”
?
安徒生童話 《人魚公主》
在遙遠的海麵下方，人魚們居住在玻璃般澄澈的海水中有如無數座教會鍾樓般深深的海底。
珍奇的草木在水中悠閑地晃動，各式各樣的魚在枝葉間遊泳。在海底的最深處，人魚之王建起了一座城堡。城堡用珊瑚做成，窗戶則是用晶瑩剔透的琥珀做成。屋頂鋪的貝殼會隨著水流的波動一張一合，裏麵的珍珠也會隨之閃閃發光。
這座城堡裏居住著一位鰥居多年的國王和他的母親。母親是照料家中一切的賢明老人，她家世優越所以頗為自傲，其他人即使有這麽高的地位也隻會掛上六枚牡蠣，但她的尾巴上掛著十二枚。城堡裏還居住著他們兩人十分珍愛的六位公主。每位公主都很美麗，不過最小的公主在其中最為光彩奪目。
這位小公主文靜寡言，是個有些奇怪的人魚公主。姐姐們會從沉船中帶來奇珍異玩給她玩耍，而小公主最珍視的就是一座白玉般剔透的美少年雕像。
公主們最大的樂趣就是詢問大海之外人類世界的故事。年老的奶奶會為她們講述大船、城市、人類和動物的各種趣聞。
“等你們到了十五歲，就可以去海上看看。”
第二年，最年長的公主十五歲了。因為其他的公主依次年幼一歲，最小的公主想去海上還要再等待五年。最憧憬海上世界的公主，偏偏是等待時間最長的文靜小公主。
一年又一年過去了，公主們依次擁有了遊向海上的資格。得到許可的姐姐們經常一起浮上海麵，每一次小公主都會懷著想哭的心情目送她們。不過，人魚沒有眼淚，她隻好在心裏品嚐苦澀的滋味。時間流逝，小公主總算變為十五歲，到了可以浮上海麵的年齡。
“好啦，你也終於成人了。”
奶奶說道。接著，她把白百合的王冠戴在公主的頭上，把代表公主高貴身份的八個巨大的牡蠣夾在小公主的尾巴上。
公主雖然有些疼痛，但奶奶說：“這樣你就成為大人了，忍耐一下吧。”小公主本想丟掉這些既沉重又花哨的東西，但她還是無可奈何地說：“我走了！”然後，就如同水中的泡沫般浮向上方。
人魚公主把頭探出水麵時，海上正好是夜晚。
海麵風平浪靜，遠處漂浮著三艘帆船。
船上傳來了歌聲與音樂，絢爛的燈光星星點點。人魚公主遊到了船艙附近，隻見窗戶裏衣著光鮮的人群中，有一位擁有出眾相貌的年輕王子。
這是王子的慶生派對。
人魚公主久久地注視船上英俊的王子，不曾移開視線。
她忘我地凝視著大船，回過神時卻忽然發現海上的浪頭越來越高，大片的烏雲正在迫近，可怕的暴風雨就要來臨了。大海開始肆虐發狂，波浪如同高塔般卷起。大船被劈成兩半，沉入了海中。
人魚公主這才意識到事態非常嚴重。
人類無法在水中生存。公主到處尋找著年輕王子的身影。
她總算找到了沉入海中的王子，讓王子的頭浮在水麵，支撐他遊了起來。如果沒有人魚公主，王子應該會死去吧。
夜晚終於過去，他們來到了陸地上。
人魚公主撩起王子浸濕的前發，在他的額頭上輕輕一吻。公主沒有察覺到王子和海底那尊珍視的大理石雕像有些相似。人魚公主抱著王子，一直遊到了海灣。為了使溫暖的陽光照在他的身上，她讓王子平躺在沙灘上。
就在這時，海岸邊巨大的建築物中響起了鍾聲。有很多女孩從裏麵走了出來，人魚公主立刻遊回了大海，在泡沫中躲在了岩石的陰影後。沒過多久，一個年輕的女孩走了過來，她發現了王子。女孩迅速地叫來了其他人，而王子也恢複了神智，被抬進了那座建築物。
公主十分悲傷，回到了海底的城堡。在那之後，公主一直過著煩悶的生活。她每晚都會回到與王子分別的海濱，但她沒有見到王子。於是，公主隻好跟姐姐們傾訴了這件事，因為姐姐的朋友中似乎有個女孩認識王子。
她告訴了公主那位王子是哪裏人，以及他的國家在什麽地方。
知道了王子宮殿的所在地之後，公主每天晚上都會在宮殿的海濱上浮，偷偷地仰望著站在豪華露台上的年輕王子。
公主對人類有種憐憫之心。所以，想要以人類的身份生活的公主向賢明的奶奶詢問了關於人類的事。
“人類的一生比我們短得多。我們可是會活個三百年哪。”
奶奶說道。
“但是，我們的生命結束時會化作泡沫。我們沒有不死的靈魂。人類擁有靈魂，所以死後會得到永生，升入對於我們來說是未知世界，名叫天國的美麗國度。”
人魚公主悲傷地說道。
“我們沒被授予不死的靈魂嗎？如果在一天內變成人類，死後就能升入天國的話，讓我舍棄幾百年的性命也不足為惜。”
“不可能的，這種事你根本不必考慮。不過，隻有一種可能性，就是人類中的某個人發自心底地愛上你，在神父的麵前許下誓言，那麽你就會分到人類的靈魂，獲得屬於人類的幸福。但是，那種事是不會發生的。你在海中十分美麗的尾巴，在陸地上的人類眼中醜陋不堪。因為人類不懂得尾巴的用處。”
人魚公主歎了口氣，看著自己的尾巴。
於是，公主離開城堡，遊向了海之魔女的住處。即使她害怕極了，但她還是覺得魔女可能會有解決的辦法。
想要到達海之魔女的領地，就必須穿越漩渦的中心，來到沒有鮮花也沒有海草，冒出炙熱泡沫的泥潭上方。魔女的家就坐落在前方半是動物半是植物的水螅森林中。
人魚公主不禁對森林心生畏懼，但是想到王子與人類的靈魂，她就下定決心衝入了森林。水螅們向公主伸出扭曲的手臂，隻見它的數百隻手像鐵箍一樣緊緊地抓著曾經的獵物，其中有船的桅杆和木箱，人類與陸地動物的骨骸。人魚公主很怕自己也被抓住並絞殺。
不過，公主最終還是來到了森林中泥濘的廣場。在廣場正中，有一棟用人類的淒慘屍骨搭建的房子。就像人類給金絲雀喂糖一樣，房中的海之魔女正在給一隻蟾蜍喂食。
“我很清楚你為什麽會來到這裏哦。”
海之魔女說道。
“你來得正好。明天太陽升起之後，接下來這一年你就沒有機會了。我會幫你製作藥水，你可以帶著它，趁太陽沒有升起時到陸地上服下。然後，你的尾巴就會變成腿。隻不過，到那時你會感覺到被鋒利的劍刃刺中般的疼痛，每走一步都像是踩在刀尖上。即使如此，你也能忍耐嗎？
而且，你一旦變成人類的樣子，就無法變回人魚了。王子必須打從心底喜歡上你，並和你在神父的麵前起誓。如果王子和其他女人結婚，第二天早晨你的心髒就會破裂，變成海中的泡沫。
還有，不要忘了給我謝禮。把你那海底最為動聽的聲音交給我吧？畢竟為了發揮藥效，我需要把自己的血混進去呢。所以你也要把最好的東西交給我。”
聽到魔女的要求，人魚公主回答。
“請你拿去吧！”
得到了公主的答複，魔女便用海蛇摩擦大鍋點著了火，又在胸口劃了一下，將黑色的血液滴入鍋中。然後，她把各種各樣的材料倒入大鍋煮沸。藥水終於漸漸做好了，看上去就像是透明的清水一般。
“哎呀，讓你久等了。”
魔女說著，把人魚公主的舌頭割了下來。公主不能再唱歌，也無法說話了。她穿過森林和漩渦，向父親已經熄燈的城堡投去了幾個飛吻，就在藍色的大海中不停地往上方遊動。
人魚公主登上王子宮殿的大理石台階時，太陽還沒有升起來。
公主喝下了帶有灼燒感的猛藥，感到了被兩把劍刺穿的疼痛，接著便失去了意識，像是死了一般倒在原地。過了一會，她睜開眼睛，麵前站著年輕英俊的王子。公主眯起眼睛，隻見自己的魚尾已經變成了人類女孩那樣白皙的雙腿。
王子問道：“你是誰，為什麽要來到這裏？”人魚公主隻是悲傷地仰望著王子。公主已經不能說話了。王子抓住公主的手，把她帶進了宮殿。正如魔女所說，公主每走一步，都像踩在刀尖上一樣疼痛，但是喜歡的她拚命忍住了這份痛苦。
宮殿裏沒有像人魚公主這般美麗的女孩。人們都出神地盯著她看，而王子似乎很喜歡公主，說她是“撿來的可愛女孩”。王子對公主說，希望她一直留在自己的身邊，也允許她睡在王子房間外的天鵝絨坐墊上。
公主等到宮殿內的人都沉沉睡去之後，就走下大理石的台階，將灼燒般疼痛的腳泡在冰冷的海水中。姐姐們每天晚上都會來到海麵，轉達在她離開以後，海底的大家是多麽的悲傷。某一天夜裏，已經很多年沒有浮上海麵的奶奶和戴著王冠的人魚國王也出現了。兩人向公主伸出了手，但沒有像她的姐姐們一樣靠近陸地。
其實，王子雖然珍愛公主，但隻是把她當成聰明可愛的孩子來疼愛，從來沒有想過要把娶她為妻。有一次，王子這樣說道。
“你和我見過的一個女孩很像。我乘坐的船曾經遭遇海難，當我漂上海岸後，在岸邊高貴的教堂中工作的女孩救了我。她是我這一生見過最可愛的女孩。你和她很像。因為她已經為教會獻上一生，後來我再也沒有見過她，神一定是把你送到我的麵前來取代她的。”
嗯，王子不知道是我救了他的性命啊。人魚公主想到。
王子醒過來的時候，公主已躲在泡沫之中，所以王子還以為是那個女孩救了他。人魚公主歎了口氣，但是那個女孩要為教堂獻上一生，不會回到俗世。人魚公主決定從今往後，每天都要服侍王子，讓他愛上自己。
然而，王子很快就訂下了一門親事。為了見到鄰國美麗的公主，他再次建起了一艘華美的大船。但是，人魚公主比誰都了解王子的內心，她隻是微笑著不停搖頭。王子說道。
“我也不想去見那位美麗的公主，但是父親和母親都要我務必把她娶回來。我不可能愛上在海邊見到的那個女孩以外的人。如果有一天我不得不找個新娘，那我寧願選擇跟那個女孩很像的你。”
王子說完，吻了人魚公主的紅唇。
有一天早上，大船進入了鄰國都城的港口。祝福與宴會持續了好幾天，鄰國的公主總算出現了。她的確是一位美若天仙的公主。這位公主曾在遠方的教會接受教育，修行身為王女的各種美德，最近才回到自己的國家。
“啊，是你！”
王子大聲喊道。
“是你啊。當垂死的我躺在海岸上時，是你救了我！啊啊，我是多麽的幸福啊，居然可以實現原本不抱期望的夢想。
……你也會為我的幸福感到喜悅嗎？畢竟是比起任何人都要珍惜我的你。”
王子對人魚公主說完，就把臉頰泛紅的鄰國公主抱了起來。人魚公主親了一下王子的手，但是胸口卻幾欲漲裂。這是因為在王子的婚禮結束之後的早晨，她就會迎來化作海中泡沫的命運。
教會的鍾聲響起，新郎與新娘接受了神父的祝福。這是王子與公主的結婚典禮。在這一天傍晚，船上搭起了露天帳幕，作為新郎和新娘度過美好夜晚的場所，沒有比這裏更加涼爽寧靜的地方了。
船上的慶典一直持續到半夜，人魚公主的心已經死了，但還是露出微笑，站在獻上祝福的人群中。最終，王子吻了美麗的新娘，而新娘輕撫王子的黑發，兩人手拉著手，前往華麗的帳幕中休息。
在鴉雀無聲的船上，公主眺望著逐漸泛紅的東方。她知道當太陽射出第一道光線時，自己的生命就會結束。就在這時，姐姐們從波浪中浮上海麵，前來看望她。但是，姐姐們漂亮的長發已被連根切斷。
“我們把頭發交給了魔女。為了不讓你死去，我們隻好向魔女求助。魔女給了我們一把短劍。如果你在太陽升起之前用這把短劍刺穿王子的心髒，把他的血塗在你的腿上，你的雙腿就能恢複為魚尾巴，你也不必死去了。”
人魚公主接過短劍，拉開了帳幕的門簾。美麗的新娘正輕輕倚在王子的胸前熟睡。人魚公主在王子英俊的額頭上輕輕一吻，她盯著鋒利的短劍————接下來的瞬間，人魚公主把短劍丟入了海中，縱身撲向大海。
公主感到自己的身體開始融化，逐漸化作了泡沫。
太陽升上了海麵。溫暖的陽光照射在死亡般冰冷的海中泡沫上，這讓人魚公主幾乎不覺得自己已經死去。她抬頭仰望著太陽，空中飄浮著數百個美麗的透明人。他們是人類看不到也聽不見的靈魂世界居民。
人魚公主發現自己也變得輕盈起來，身體開始緩緩地上升。
“我要去哪裏呢？”
“你會前往空氣姑娘們居住的地方。”
聽到公主的提問，大家這樣答道。
“與人魚姑娘相同，我們空氣姑娘也沒有不死的靈魂。但是，隻要好好表現，就會得到授予靈魂的機會哦。你要在充滿毒氣的炎熱國度吹起涼風，把花香散播到空中，給別人帶來涼爽宜人的心情。如果你能這樣工作三百年，就會得到不死的靈魂，跟人類一樣獲得永遠的幸福。可憐的小人魚。你忍耐著痛苦，費盡心血地走到了這一步，所以才能升入空氣精靈的世界。隻要你今後好好表現，一定會被授予不死的靈魂。”
人魚公主這時第一次感到了淚水。
船上一片騷亂。
人魚公主看到王子和美麗的新娘正在一起尋找她。兩人仿佛知道人魚公主已經投身大海，他們悲傷地注視著海上的泡沫。人魚公主以人類看不到的身影輕吻了新娘的額頭，向王子露出微笑，便和空氣姑娘一起升上了薔薇色的雲端。
2
從學校最近的車站乘上電車後，需要大約兩個小時的行程。
身穿製服的時槻雪乃提著外觀古樸的巨大旅行箱，走下海邊的小鎮車站。
風景秀麗卻有些土氣的站台上，吹來了在他們的城市不常有的強風。
空氣的味道很不一樣。話雖如此，這裏雖然跟海邊很近，但是也沒有海風的氣味。雪乃隻知道這塊土地跟兩個小時前所在的地方明顯不同，有著清新的空氣。
“……還是沒什麽變化。”
撩起被風吹亂的額發，雪乃環視著與都市大為不同，視野異常開闊的車站周邊景色。
雪乃並不是第一次來到這裏。從雪乃加入“騎士團”的三年前起，這一帶就沒有“騎士”。至今為止，小鎮曾經多次發出支援請求，由於地理上比較接近，神狩
屋的“支部”曾三次派遣她來到這裏。
第一次是和神狩屋一道。
第二次和第三次都是一個人。
也就是說，她已經很久沒有跟別人一起來了。而且，三個人來還是第一次。
神狩屋與蒼衣。
不，正確地說，還有一人。
《鄉下地方不怎麽變的。不過，跟以前還是完全不同啊。》
另外一人——身穿哥特蘿莉服的風乃忽然出現在雪乃的視野一角。
她的頭發和衣服隨風飄揚，透明的身影融入風景之中。
“……什麽意思？”
《——有股‘泡禍’的味道。》
風乃回答了雪乃的提問。
《從城鎮那邊飄過來的哦。難道‘潛有者’已經變成了‘異端’？》
“……！”
風乃的竊笑聲聽起來十分愉快。聽到她的話，雪乃鎖緊了眉頭。
神之噩夢之“泡”上浮到精神之中的人類，也就是發狂的“潛有者”都被稱作“異端”。他們會在瘋狂之中毫無自覺地散播“泡禍”。
一旦事態發展到這個地步，就不得不殺掉他們。對於雪乃來說，“泡禍”是令人憎惡的複仇對象，但是殺掉既是被害者也是加害者的“異端”，與在“噩夢”結束前燒掉所有異常現象的普通“泡禍”不同。“異端”是雖然瘋狂，卻仍然保持著意識的人類。
《至少，在這座小鎮，就算已經發生了什麽也不足為奇。》
仿佛正在為從城鎮吹來的風而陶醉一般，風乃笑了起來。
雪乃依然皺著眉頭。就在這時，蒼衣抱著沉重的行李從電車的出口走了下來。
除了自己的行李，蒼衣還抱著神狩屋的包和一大捧花。帶來這束花的人也是神狩屋，聽說他從一開始就不是為了“泡禍”的調查來到這裏的，而是有別的事情要辦。
所以，神狩屋才以“同行者”這種少有的形式帶來了其他的派遣成員。
神狩屋已經先行下車去打電話了，現在正把手機貼在耳朵上，走向站台對麵的公用電話亭。
“嘿……咻。”
蒼衣把他和神狩屋的包放在站台上，隻將不能放在地麵上的花束捧在懷中，然後立刻看向雪乃，以看到了耀眼之物的認同表情眯起眼睛。
看到他的表情，雪乃問道。
“……幹什麽？”
“啊，不……我在想雪乃同學的提箱跟製服不怎麽般配，卻跟風乃那身衣服很配呢。”
雪乃低頭看向自己的箱子。它像是會出現在古老的歐洲電影裏，穿著披風的旅行者會提在手中的古樸旅行箱。
蒼衣注視著近乎透明的風乃。
確實和哥特裝很般配。所以，比起現在身穿製服的雪乃，站在她身旁的風乃——排除這裏是現代日本的事實——更像是一幅畫。
風乃回頭看向蒼衣。她在風中眯起眼睛，露出了微笑。
雪乃吊起了眉毛。蒼衣毫無危機感的發言似乎觸怒了她。
“這種時候還在說些無關緊要的事……！”
雪乃低沉的聲音暴露出她的怒意。
上浮到人類意識中的神之噩夢，即“泡禍”一旦變大，就會稀釋人的個性，接近於故事的“原型”或者說“童話”。根據夢見子可以對此做出預言的“大木偶劇場的索引”所說，這座小鎮中發生的“泡禍”規模巨大且危險。
這裏是危險的戰場。
雪乃正是在明白這一點的前提下來到了這裏。而且，風乃也剛剛向雪乃暗示過“泡禍”的規模非比尋常的可能性。
雪乃無法理解若無其事地談論箱子的蒼衣。
蒼衣應該沒有忘記。他至今為止已經體驗過兩次采取童話形式的巨大“泡禍”，但是在來這裏的電車上，他還是一直在讀《人魚公主》的原著並與神狩屋討論。
蒼衣放在站台上的旅行包中，露出了從神狩屋那裏借來的譯文版安徒生童話全集。
為了參考，雪乃也在電車上讀了這本書。
她模糊地記得小時候看的《人魚公主》並不是大團圓結局，但卻不記得是如此陰暗的故事。難道說這已經是為了讓孩子閱讀而軟化了表現手法的例子？不管怎麽說，隻是考慮一下這裏的“泡禍”會采取怎樣的形式，雪乃就覺得等在前方的一定是地獄。
盡管如此，蒼衣還是沒有絲毫緊張感。
他太狂妄了。隻有這一點，讓雪乃無論如何都無法適應。
“……雖然已經好幾次跟你一起與‘泡禍’戰鬥，但我還是很奇怪你為什麽能平安無事地活著。”
雪乃瞪著蒼衣。
“不過，與你一起行動的我也活著就是了。你實在是太狂妄了。”
“抱歉。”
蒼衣幹脆地道歉。這讓雪乃更加生氣，她討厭道歉。這就好像他在承認自己輸了。
輸了就會死掉。
雪乃將自己置身於與“泡禍”的戰鬥之中，雖然無情卻理所當然。
雪乃處在殘酷的世界中，但是蒼衣卻根本沒有把事情想清楚。而且，蒼衣還擁有可以對“泡禍”給予致命傷害之“效果”的“斷章”，對此雪乃私底下懷有一種複雜而羨慕的感情。
雪乃不得不保護軟弱的蒼衣和蒼衣與之相反的“斷章”。
蒼衣對雪乃明顯的好感和雪乃與之不容的誌向。
也不知道他是否了解雪乃內心的想法，蒼衣一如既往地露出了微笑。
“不過，隻要穿上合適的衣服，那個提箱跟雪乃同學也很般配的。”
“………………”
還在說這個嗎。雪乃握緊拳頭，在心中搜尋教訓他的話語——就在這時，神狩屋打完了電話，從公用電話亭那邊走了過來。
“群草先生似乎已經在現場待機了。按照預定，我們也向那邊出發吧。”
神狩屋向蒼衣伸出手去，接過花束並說道。
雪乃隻好把她憤憤不平的情緒吞進肚裏。群草是這個城鎮“支部”的負責人，經營著名叫“群草工藝”的木工店，雪乃以前來這裏的時候曾經見過這位中老年男性。
也許是由於職業關係吧，聽說他與神狩屋是老交情了。
雪乃對這些事沒有興趣。對她來說有意義的事，隻有群草是“支部”負責人，也是這附近唯一從事“騎士”活動的人，以及他擁有的“斷章”似乎可以探知“泡禍”與屍體。
“……”
回想著群草滿是白發的容貌，神狩屋提起自己的包，對雪乃他們說道。
“那我們走吧。在車站前叫輛出租車好了。”
他說完就向架在站台與鐵路上方的通道走去。
雪乃叫住了他。
“啊，神狩屋先生。”
“……嗯？怎麽了？”
“剛才，風乃……”
“哎！？”
雪乃把剛才風乃所說的話轉述給回過頭來的神狩屋。她差點因為生蒼衣的氣把這件事忘了。雪乃心想“淨說些無聊的話題”，把罪責都歸咎在蒼衣身上。
不過，還是算了吧。
現在的問題在於“泡禍”的危險性。
神狩屋聽了雪乃的講述，露出認真思考的表情，然後又一臉為難地環視著站台周圍。接著，那張向來給人遲鈍印象的臉上浮現起最大限度的認真表情，他把花束搭在肩膀上，靜靜地說道。
“……真是頭疼。那就快點吧。如果事情是真的，我們就更要盡可能地把被害限製在最小範圍內。”
神狩屋的表情十分微妙，像是同時包含著某種覺悟與困惑。
說完這些，神狩屋就再次走向通道。
雪乃和蒼衣也跟在他的身後邁起步子。現在他們要趕往今天早上剛剛出現被害者的“泡禍”現場。
“因為交通事故造成的堵塞，修司——‘喪葬屋’還沒趕到。我們可能會搶先趕到現場，你們做好覺悟吧。”
走在前方的神狩屋說道。
被害者在“泡禍”中變成讓人不忍再看第二眼的異常屍體後，就會由“喪葬屋”這樣的屍體處理專家進行私密的處理。
既然那位“喪葬屋”都被叫來了，那麽這裏的屍體一定慘不忍睹。而他還沒有趕到的話，屍體應該還遺留在現場。
就連蒼衣的臉上都籠罩起一層陰影。雪乃本以為他稍微有點理解現狀了，但是看他向自己投來關心的視線，她才明白他也許是在擔憂自己看到被害者。
“……”
繼續追究下去實在太過麻煩，所以雪乃決定置之不管。走在她身旁的蒼衣說道。
“呃……應該是《人魚公主》吧？”
“是啊。比起很高的可能性，這次的‘泡禍’應該說是確鑿無疑。”
對於蒼衣的提問，神狩屋沒有回頭地回答。
“漢斯·克裏斯蒂安·安徒生，丹麥的童話作家。與格林兄弟不同，安徒生童話並不是根據自古流傳的民間傳說編纂而成，而是他原創的故事。但是，人魚傳說自古就有，安徒生童話也不是沒有受到民間傳說的影響。
從象征意義上來說，其中甚至還包含著深層的教唆含義。他可能對象征學的知識有著深刻的洞察吧。這麽說來，意識到“神之噩夢之泡”的存在，寫下《惡意物語》並創設“騎士團”的約翰·德爾塔（joha）也是童話作家。即使說安徒生注意到了“泡”的存在，我也不會感到驚訝呢。
……總之，剛才這些就當作玩笑話隨便聽聽吧。人魚傳說可是足以被稱為人類‘原型’，自古就存在於世界各地的故事。從英國的美人魚（mermaid），愛爾蘭的海妖（mero），到德國的人魚（ni），半人半魚的姿態十分邪異，與基督教的教義並不相容，但是卻有一位名叫李·碧恩（li bean），接受了宗教洗禮而升入天國的人魚傳說。因此，它們與基督教的因緣不淺。在其他地方，比如美國關島、韓國，當然還有日本，都有關於人魚的傳承。”
神狩屋淡淡地說道。神狩屋是個博聞強識的炫學愛好者，剛才說的話和以往風格相同，但是不知道為什麽，今天神狩屋的話中好像沒有樂在其中的語氣。
雪乃似乎也感覺到了不協調感，她皺起眉頭。
蒼衣說道。
“說起日本的人魚……那個，就像昨天的木乃伊那樣……？”
“嗯，是啊。外國的人魚形象都有美麗女性的上半身，但是日本的人魚基本上都是那種怪物的形態。在《古今著聞集》中有記載，還有八百比丘尼的傳說。據說吃了人魚的肉，就可以不老不死。”
接著，神狩屋略微轉向蒼衣。
“不過……這些可能有些脫離夢見子的‘預言’範疇了。”
“……”
神狩屋的語氣果然不對勁。
對這類話題本來就沒什麽興趣的雪乃不打算多嘴，但是就連蒼衣都不知道該如何繼續話題，三個人寡言少語地穿過通道和檢票口。
在這期間，蒼衣曾向雪乃露出為難的表情。
那是因為氛圍忽然變怪而露出的困惑表情。但是，雪乃仿佛毫不知情，一副嫌麻煩的樣子把頭甩向一邊，裝作沒有看見。
神狩屋注意到了他們兩人的異常。
“……啊……啊啊，抱歉。都怪我忽然沉默。”
神狩屋說著，轉頭麵向兩人，露出抱歉的笑容並停下腳步。
“其實，也沒什麽特別的緣由……我以前曾住在這座小鎮的附近。”
神狩屋像是在找借口般繼續說道。
“很久沒有來過，我就想起了一些事情。”
“哦……是這樣嗎。”
蒼衣隨聲附和。雪乃也想到，神狩屋與這裏的“支部”負責人群草關係很好，也是因為這個吧。
不過，她對這種事情不感興趣。
神狩屋沒打算詳細解釋，隻是露出一如既往的遲鈍笑容，催促著雪乃他們。
“那我們走吧。”
就在神狩屋邁步走向車站的出口時。
雪乃三人身旁忽然響起了一位年輕女性的聲音。
“……難道是雅孝哥哥？”
“！”
那個聲音呼喚了神狩屋的名字。
三人都驚訝地回過頭去。不過，他們之中最為驚訝的還是被叫到名字的神狩屋本人。
叫他名字的人是一位身穿高中水手服，外貌清新美麗，頭發過長的少女。轉過頭來的神狩屋臉上表現出雪乃他們也能看到的陰鬱，但是也有一絲他們從未見過的明顯僵硬。
3
神狩屋說了一句“稍等一下”，就離開了雪乃他們，走向搭話的長發少女聊了幾句。過了一會——
“抱歉，我有點私事要處理。我把地方告訴你們，你們兩個先去吧？”
“…………好。”
聽了神狩屋的說明，雪乃和蒼衣乘上了在車站前等待的出租車，兩人趕往現場。
雪乃和蒼衣並排坐在出租車的後座上，老舊的道路給座位帶來了輕微的震動。目的地並不遠，但是他們不能讓出租車停在現場，所以隻好指定了有些距離的地方。
雪乃和蒼衣都沒有說話。
雖說這樣的情況一如往常，但是蒼衣很明顯是在擔心剛才分別的神狩屋。
“……呐，雪乃同學。”
於是，蒼衣總算張開了口。
“那個女孩……呃……是‘我們的’相關者嗎？”
蒼衣選擇合適的詞語問道。為了不讓司機聽到，他刻意回避了“騎士團”這個詞。
“……誰知道呢？這裏的人我隻見過群草先生。”
“是嗎。”
蒼衣垂下視線，繼續沉思。
“剛才她叫了‘哥哥’吧？”
“是啊。確實讓人驚訝……不過，這種事無關緊要。畢竟他以前住在這附近，有幾個熟人也很正常吧？”
雪乃冷淡地回答。
實際上，那兩個認識的事應該不會錯，但是蒼衣很在意神狩屋為什麽會那麽驚訝，還有少女臉上絕對算不上友好的冷漠表情。
就連雪乃都覺察到了這一點，總是關心他人的蒼衣就更加無法釋懷了。不過，雪乃對包含神狩屋在內的其他人都不感興趣，所以這種事根本無所謂。再怎麽思考也隻是浪費時間而已。
“嗯，話是這麽說啦。”
蒼衣敷衍了一句。
他好像很在意這件事啊……雪乃微微地皺起眉頭。
不過，雪乃沒打算對蒼衣奇特的舉止做出認真的反饋。麵對就此沉默的雪乃，蒼衣也沒有繼續說話，出租車中充斥著沉默與車子行駛的沉悶聲響。
………………
?
推著自行車，走在前方的少女說道。
“……如果沒有看到那束花，我是不會向你搭話的。”
“是嗎……那麽，我沒有等來到這裏之後再買花，一邊被同行者抱怨一邊帶來這束花還是有價值的。”
神狩屋回答。
兩人走在距離車站不遠，比起幽靜倒不如說是冷清的住宅區中。神狩屋一邊為自己讓蒼衣和雪乃兩個人趕赴現場而感到抱歉，一邊與長發少女一起，在有些尷尬的氛圍中走在小道上。
這裏跟都市不同，有很多房子都擁有寬廣的庭院和圍牆，延綿不
絕的住宅區中偶爾還夾雜著田地。兩人走在這樣的街道上，空洞的對話偶爾穿插於氣氛沉重的沉默之中。他們即將前往的地方神狩屋也非常熟悉，正是少女的家。
她的名字是海部野千惠。
如果神狩屋沒有記錯，她今年十八歲。從她身上的製服來判斷，現在大概上高中三年級吧。
神狩屋認為她應該是為了社團活動之類的事去了趟學校，剛才正好在回家的路上。
有些過長的頭發和白色的夏季水手服，隻看這些似乎是哪裏都能見到的普通高中生。但是，她那光澤美麗的長發和男孩子氣的說話口吻讓人有種強烈的不協調感。而且，現在明明時值酷暑，她扶著車把的手上卻戴著白色手套，可以說是相當奇怪。
“這裏的景色沒有改變呢。”
神狩屋熟知這座小鎮和千惠。
不過，那已是六年前的事了，在這六年間他沒有來過這個地區，也有六年沒有見過千惠了。
遇見千惠，還能像這樣與她一起散步，純粹隻是偶然。
其實他本來沒打算見到千惠，甚至不想跟來。他本想處理完自己的私事，就像這六年來一樣，不接近海部野家也不見千惠等人，就這樣離開小鎮。
但是，千惠碰到了他。
事隔六年後，神狩屋與千惠四目相對。
“畢竟過去了六年，你的樣子也變了。”
神狩屋跟在千惠身後，感慨地說道。
他最後一次見到千惠的時候，她才十二歲。比起樣子改變，可以說外觀已經形同他人。
但是，當他看到千惠時，並沒有認不出來。
不可能認不出。神狩屋剛才第一眼看到千惠的時候，就因為太過相似而驚訝地屏住了呼吸。
“你和誌弦————你的姐姐很像呢，這讓我嚇了一跳。”
神狩屋說道。
在說出那個名字之後，他輕輕地閉上了眼睛。
“以前明明像個男孩子。”
“哥哥……完全沒變。”
千惠微微地轉頭看向神狩屋，如此回應。
“以前就很顯老，現在還是老樣子。相貌和服裝的品味也沒變。”
“哈哈……”
“還有笑的方式。”
千惠用冷淡的聲音一字一頓地、緩緩地斷定了神狩屋的一切。
“……”
神狩屋露出疲憊的笑容，承受了她的話。
接著，神狩屋說道。
“即使如此，你還叫我哥哥？”
“……！”
千惠停住推車的腳步，轉過頭來，用銳利的眼神怒視著神狩屋，有些粗暴地叫道。
“那是因為姐姐太可憐了！不然誰會這麽做啊！”
低沉而憤怒的聲音。
聽到她的喊聲，神狩屋閉起眼睛，輕輕地歎了口氣，然後點了點頭。
“是啊……”
不過，千惠很快就尷尬地移開視線，再次邁出步子。幾秒之後，她又像是喃喃自語般低聲說道。
“…………抱歉，我說得太過分了。”
“不，沒事。”
“我還是應該向你道謝。謝謝你來為姐姐過七年忌。”
千惠用奇怪的語氣說道。神狩屋卻有些消沉地給出了含糊不清的回應。
“不……其實我本打算把花放在墓前，不見任何人就回去的。”
“我就知道。”
千惠沒有回頭。
“但是，我不會允許的。如果哥哥參加明天的法事，姐姐一定會很高興。所以，我無論如何都會帶你一起去。”
千惠一邊走一邊淡淡地開口。
“不過，我、爸爸、媽媽還有親戚們，大家都不會歡迎哥哥。”
“……”
“姐姐的死仍然束縛著我們。它肯定會成為一次氛圍極其糟糕的法事。”
“……是啊。”
“但是，你還是要來。”
千惠淡漠卻堅定地說道。
“為了姐姐，無論是怎樣的刀山火海，哥哥也能忍耐。”
“……”
“畢竟是為了姐姐。”
“…………”
“如果你連這點小事都做不到，我不會原諒你……！”
“………………嗯……我知道了。”
?
雪乃和蒼衣乘坐的出租車來到了一家觀光物產會館。
出租車停在黑瓦白牆，看起來像是倉庫的建築物外。兩人從車上走下，沒有踏入會館，而是走向了旁邊排列著古老商家的舊道。
雪乃的腳幾乎已在小跑，而蒼衣緊緊地跟在她的身後。
這條路上有家名叫“舟木”的住戶，那裏才是他們的目的地。雪乃和蒼衣本打算邊走邊找，但是，當出租車從舊道的入口旁開過的時候，他們就知道已經沒這個必要了。
因為，他們的目的地一目了然。
不知為何在舊道旁的某棟房子外，一輛熟悉的黑色貨車正橫向停在入口處。
那是看上去會讓人誤以為是靈柩車，有種詭異存在感的巨大貨車。
停在那裏的貨車很明顯是“騎士團”的屍體處理人員“喪葬屋”開來的車。
“居然這麽光明正大……！”
雪乃嘀咕一聲，加快了腳步。
她加快步伐是有理由的。因為那輛貨車此時所在的舊道上還有行人通過。
而“喪葬屋”的屍體處理方法是用柴刀或鋸子將其切碎，放入鐵筒，再堆到貨車的車廂裏。他會在這麽引人注目的地方光明正大地停車，不管怎麽想都是發生了極為嚴重的事態。
不過……在雪乃迅速穿過舊道，靠近貨車的瞬間。
“！”
那個踏入屋簷下方的瞬間，空氣徹底發生了轉變。仿佛被關在用透明玻璃建成的小屋裏一樣，強烈的孤獨感猛地從皮膚滲透到她的胸口，身上到處都起了雞皮疙瘩。
“唔哇……！”
跟在身後趕來的蒼衣也站在雪乃身後一步之遙的地方發出了悲鳴。
雪乃慌忙環視四周，周圍的確有行人通過……但是，沒有人注意到這座房子和貨車，而且他們似乎也沒看到靠近的雪乃等人，沒有一個人把視線投向這裏。
“雪乃同學，這是……”
“‘斷章’的‘效果’吧。”
聽到蒼衣的提問，雪乃答道。
“不然的話，就是‘泡禍’。”
“……！”
雪乃表麵上十分冷靜地仰望著掛在玄關上方，寫有“舟木”兩個字的銘牌。
大多數“泡禍”的內部都有“噩夢”的單獨世界，與外界世界會產生五感上的“隔離”。因此，作為碎片的“斷章”有受到周圍隔離的次級“效果”，隻是相對而言影響較小。
普通人類會無意識地避開被“隔離”的空間內側，看不到也聽不見。
但是，擁有“斷章”的“保持者”無法像人類的精神那樣容納大量的“神之噩夢”，所以對此擁有輕度的抗性，基本上不會受到這種效果的影響。
現在雪乃他們也是如此。
兩人已經處在某個人的“噩夢”之中了。
“……”
正當雪乃和蒼衣在一瞬間猶豫著要不要走進去的時候。
鑲嵌著玻璃的古老玄關拉門發出“咯吱咯吱”的響聲，在雪乃他們的麵前打開了。
在聽到聲音而嚇了一跳的雪乃眼中，映入了從門內探出臉來，身穿喪服的女性麵容。她是“喪葬屋”的助手戶塚可南子。黑色喪服長裙的腰間纏著一條粗大的腰帶，手裏抓著好幾把柴刀
、形象異常的可南子也看到了雪乃他們的身影。她的臉上浮現起溫柔的微笑，用沉穩的聲音打了聲招呼。
“辛苦你們了。”
可南子說著，將玄關的門敞開，讓兩人走進房內。
剛剛踏入玄關，和外觀一樣古老的房內就揚起了灰塵。
在木板鋪成的斜坡入口上方是帶有修補痕跡的拉門。木製房子中那股獨特的氣味和灰塵的陰影向房內彌漫。
“我們剛剛結束工作，很快就能撤走。”
可南子解釋說。
看來“喪葬屋”最終還是趕上了。蒼衣剛剛對可南子回了句“辛苦了”，兩個男人就從房內走了過來。
一位是身高接近兩米，身穿有如黑影般喪服的高大男人。
不必多說，他就是他們早已熟知的“喪葬屋”。他的容貌仿佛是出現在西方電影中的魁梧掘墓人一樣線條分明，隻是站在這裏就散發出一種緩緩地吞噬周圍空氣，站在陰沉龐大的送葬隊列中般超脫人類的強烈氣息。
站在他旁邊的另一位男性，在他的對比下顯得個子矮小。
這個人身穿白色襯衫和橙色背心，與神狩屋的打扮相似，是一位身高較低，頭上長滿了白發，臉上刻滿凶惡的皺紋，身上還帶有一種陰沉氛圍的老人。
他就是群草工藝“支部”的負責人——群草宗平。
群草以銳利的視線看向從斜坡入口走上來的雪乃和蒼衣，他用表情中沒有顯現出來的低沉聲音，不悅地向雪乃提問。
“小姑娘，神狩屋怎麽了？”
他個子很矮，眼睛和聲音卻包含著威懾感。
蒼衣在一瞬間露出了被他震懾的表情。但是，雪乃以毅然決然的態度與群草對峙，回答了他的問題。
“他在車站那邊好像遇到了熟人，就跟對方走了。”
“你說熟人？”
“比起這些，‘泡禍’情況如何？隔離是群草先生的‘斷章’造成的吧？”
“嗯，是啊。”
群草點了點頭。群草如外觀所見般嚴厲，是個頑固又冷漠的人。但是與之相對，他也很少表現出憤怒，不會對他人做出多餘的幹涉。就連雪乃這樣的女孩他都能平等對待，所以對於雪乃來說，是個易於相處的對象。
“小姑娘，你不知道老夫的‘斷章’是什麽吧。”
“嗯。”
“也是。這樣的用法對老夫來說不過是順手拈來的程度罷了。它可以把老夫和死人關在沒有任何人能拯救的空間裏。如果有一天老夫心滿意足、不再動彈，它就會把老夫關起來，慢慢地殺死老夫吧。”
群草閉上了沉著的雙目，向點了點頭的雪乃解釋道。
“神狩屋把它稱作‘安徒生的棺材’。”
“……安徒生？”
“就是寫童話的那個安徒生。那個家夥害怕在睡覺期間被活生生地埋葬，所以會在睡覺時留下一張‘我還沒死’的紙條。”
群草用鼻子哼了一聲。
在夢見子的“大木偶劇場的索引”預言了安徒生童話的現在，這個名字的出現顯得尤為不祥。但是，在聽到這句話的瞬間，雪乃感覺到背後的蒼衣變了表情，便在他做出反應前搶先轉回原來的話題。
“……被害者呢？”
“上半身融化了。在洗麵台前。”
群草一臉厭惡地皺著眉頭說道。
可南子接著補充了一句。
“搬出去的時候有一半已經不需要柴刀，而是用上了鏟子。”
“鏟子……”
“逐漸腐爛的屍體肉塊像是融化為了粘土狀。不過，實際操作後才知道完全不同。”
可南子像是抱住了自己的胳膊一樣，輕輕地交叉著手臂。
“老夫在‘斷章’的呼喚下找到了這裏。剛開始的時候，混合著腐爛礁石和肥皂的味道充滿了整座房子，情況真是慘不忍睹。”
群草繼續說道。
“看上去就像是冒泡的鹹烹海藻。這座房子裏住著一位獨居的老婆婆，所以死去的人多半是她吧。不過，因為沒有幫手，老夫一直在這裏放哨。正如你們所知，這一帶沒有‘騎士’。隻有老夫來負責了。”
群草十分困擾地抿起嘴角。
“真是麻煩。這附近出現死人的‘泡禍’已經事隔六年了。”
群草麵帶陰沉的表情低喃。
可南子說。
“自從神狩屋先生那件事以來嗎？”
“沒錯。”
群草點了點頭。雪乃訝異地皺起了眉頭，她還是第一次聽說。
關於讓神狩屋擁有“斷章”的那次“泡禍”，她也聽過大致的內容。不過，雪乃並不知道那件事發生在這座小鎮。
“……”
雪乃雖然有些在意，但是她一直習慣於跟普通人保持距離，對於他人的冷漠阻止她繼續追問。不過，就在雪乃猶豫著是否要提問的同時，直到剛才為止都一副跟周圍的氛圍不符的樣子沉默不語的蒼衣，忽然毫不猶豫地向群草等人提問。
“請問……神狩屋先生那件事是指什麽……？”
聽到蒼衣的提問，可南子回過頭去，而群草像是剛剛看到蒼衣一樣，向他投去陰沉的視線。
雪乃回想起第一次與群草見麵的情形。那時她是作為神狩屋的同伴陪同前來，但是群草像是已經了解她的來曆，沒有打招呼也沒說任何社交辭令。最後，他們談論最多的還是與“泡禍”有關的實際話題。
現在，他對蒼衣的態度也一樣。
“神狩屋那個家夥沒有提起嗎？”
“啊……是的……”
群草的問題十分簡潔。蒼衣以困惑的語氣做出回答，點了點頭。
“神狩屋先生隻說過他以前住在這附近……”
“是嗎。不過說來話長，請諒解。”
群草哼了一聲。
“老夫能說的就是，那個家夥確實居住在老夫管轄的這塊地域，還有他卷入了出現死人的‘泡禍’，因此才得到了‘斷章’。”
後來的事情自己去問他——群草冷漠地說著。
這樣感覺像是被他拒絕了一樣。不過，雪乃也基本上明白了神狩屋與群草的“支部”淵源頗深的理由，所以她就此認同，心情恢複為原本的漠不關心。
然而————
“……那麽，跟名叫‘zhiian’的那個人有關係嗎？”
在那之後，蒼衣突然開口說出雪乃根本沒有聽過的名字。
雪乃驚訝地回頭看向蒼衣，但是被提問的群草和可南子聽到蒼衣說出的名字，態度明顯地軟化下來。
“什麽嘛，原來你知道啊。”
“是啊。”
兩人相視點頭。
雪乃皺起了眉頭。接著，她忍不住向蒼衣詢問。
“……那個人是誰啊？你什麽時候聽說了這件事？”
“哎？不，呃……”
毫不疏忽的提問。
不過，蒼衣對於大家的反應，隻是有些為難地用食指撓了撓臉頰，戰戰兢兢地否定了雪乃和其他人的懷疑。
“不，不是的。我是神狩屋在車站跟那個女孩談話時聽到的。”
“車站……？”
雪乃驚訝地愣住了。
在那種情況下，他還能聽得進去啊。不過，仔細想來，也是因為雪乃太過漠不關心，所以才沒把他們的談話聽入耳中。
對於蒼衣敏銳的聽力，她有些羨慕，同時也感到了異常的不愉快。
“喂，神狩屋的確說了‘zhiian’這個名字嗎？”
群草和可南子的表情都十分驚愕。
“不會錯吧？”
“是的……大概。”
“對方是高中生年紀的女孩嗎？”
“啊，是的。”
群草緊緊追問，而蒼衣給出了含糊不清的回答。可南子抬頭看向影子般站在身後的“喪葬屋”，呼喚他的名字。
“瀧……”
“……”
如同影子般一言不發的“喪葬屋”依舊沉默地看向可南子，重重地點了點頭。
“如果真是這樣，我希望不麻煩神狩屋先生，由我們來解決這裏的事情。”
可南子說道。“喪葬屋”沒有回應她的提議，而是以大型犬般沉重的動作，麵帶陰沉的臉色望向遠方。
就連雪乃都忍不住提問了。
“……這是怎麽回事？”
她問道。
可南子為難地看向“喪葬屋”和群草。
“呃……”
群草似乎覺得很麻煩，皺著眉頭說道。
“稍微講一點也沒關係吧。你來說。”
“是。”
即使如此，可南子還是為難地垂下了視線。
“呃，‘zhiian’這個人呢……”
接著，她繼續說道。
“……海部野誌弦因為神狩屋先生上浮的‘泡禍’在六年前逝世，是他未婚妻的名字。”