001
名為千石撫子的國二學生對於「路」有什麽想法？到頭來，她是否思考過「路」這種東西？我不得不做出否定的結論。這或許是我自以為是的偏見，就某種角度聽起來對她很沒禮貌，不過總是微微低頭看著下方生活的她，眼中所見的肯定不是路，隻有自己的雙腳。
隻看著鞋子活下去。
這並不是壞事。
請別誤會，我絕對沒有批評責難的意思。到頭來，像我這種人別說微微低頭看著下方，根本是閉著眼睛或走或跑到現在，走路完全不看路。千石則是好歹注視自己的腳邊，沒繞遠路專心直走到現在。這樣的我沒資格責備她。
我這種人不隻沒看腳，也回避注視我自己，最後甚至失去自我。千石則是即使移開目光不看路，依然持續看著自己腳邊。這樣的我不可能批評或責難千石，甚至應該誇獎她。
一步。
一步，一步。
無論朝著哪個方向，都繼續注視著走到現在，今後也會走下去的自己雙腳，繼續注視著鞋子。這樣的人生壓力其實挺沉重的。
這也是人生。
這正是人生。
不是可以否定的東西。至少不是可以輕易否定的東西。
不過，即使這是人生，也不是人生之道。她不知道自己走在什麽樣的道路，甚至不知道自己走的路叫什麽名字，所以肯定沒有值得一提的人生之道。
而且關於千石撫子的生活哲學，若說有其他更重要、最重要的指摘之處，就是她總是低著頭，看著下方生活。
掌握自己雙腳的動作過生活，當然不會跌倒、絆倒或踩空，但是隻要沒看著前方行走，就無法避免遭撞的危險。
此外，雖然這件事或許不太重要，不過先不提人生之道，正如「蛇有蛇道」這句諺語所示，如果不是從邪道，而是從蛇道的角度來說……【注：「蛇有蛇道」是「隔行如隔山」的意思。日文「邪道」與「蛇道」音同。】
她該看的腳不在那裏。
002
「曆……曆哥哥，打擾了。」
「喔，千石，歡迎你來，進來吧。」
「前……前來打擾還是不太好，所以我回去了。」
「不準上門一秒就想回去！」
「再……再……再見。今天我也過得很快樂。」
「這怎麽可能啊！」
「是……是撫子人生最美妙的一天喔。」
「你啊，光是在阿良良木家的玄關脫鞋有多麽快樂啊？你是人生高手嗎？」
八月初──暑假某日。
某騙徒引發的事件告一段落的某天，妹妹的朋友千石撫子依約造訪我家。
找千石過來的原因，在於她曾經提供那個騙徒的情報，所以我應該告訴她事件的結果並且道謝。
依照社會的正確禮儀，既然要道謝，我覺得照道理應該由我登門造訪，不過上個月去她家玩的時候，我們玩了人生遊戲等各種遊戲，玩得很開心，最後卻不知為何演變成像是逃離千石母親的奇妙結果，所以我不禁不太想再度造訪。
或許是基於動物的本能。
也可能是怪異的本能。
因此，我打電話給千石，邀請她到我家。原本想約個地點接她，不過……
「沒問題的。」
她這麽說。
總之，她上上個月和神原一起來過阿良良木家，所以知道地點。不隻如此，她在小學時代就經常來這個家找我妹。
所以她說不需要迎接，應該是覺得這樣照顧過頭吧。俗話說爺爺奶奶寵大的孩子便宜三百文，若要這麽說的話，可不能連哥哥寵大的孩子都便宜三百文。【注：容易嬌生慣養導致價值不如他人的意思。】
即使如此，千石這家夥在某方麵確實不可靠，我擔心她是否能準時前來，要是沒來就打算全力尋找，不過阿良良木家的門鈴在指定時間響了。
時間準確到如同電波鍾，彷佛在阿良良木家門前聽著整點報時按下門鈴。不過千石沒手機，所以沒辦法聽整點報時。
既然這樣，或許是她出門的時候對過秒針吧。不對，不可能有人對時間神經質到這種程度。
看向手機的來電記錄，千石的電話總是整點打來，這肯定也是常見的巧合。
「總之進來吧。放心，室內我確實打掃過了。」
「啊，唔，嗯……」
「招待你的準備也完成了。今天要通宵開派對！」
「咿……咿！」
雖然是老交情，不過千石到別人家似乎還是會緊張，所以我想先講個笑話緩和氣氛，但她似乎當真而受驚了，嚇到頻頻發抖。
唔～～……
話說，自從我六月再度見到這個家夥，就經常看到她畏畏縮縮成這樣。
千石＝畏畏縮縮。
這是個性問題，或許我再怎麽樣也幫不上忙，這麽一來也隻能靜心守護了。
上次造訪千石家的時候，她以發箍把瀏海往後收，但今天大概是因為外出，所以她放下瀏海成為預設狀態。
看不到她的表情。
所以老實說，我不知道她真正的想法。
看起來像是害羞或有所顧慮，不過說不定隻是在抗拒。
如果她是因為無法拒絕好友哥哥死纏爛打的邀請，進入不想進入的別人家而為難，那我不隻是過意不去，會錯意也要有個限度才對……
但願不是如此。
如果她願意再稍微親口說出自己的想法該有多好……說真的，至少有神原的百分之一就好。
經過騙徒事件，戰場原的毒舌……應該說她令人絕望的舌鋒終於開始收斂，出現更生徵兆的這個時候，我可不想得知自己其實被妹妹的朋友討厭，為了這個事實而損耗精神。
這樣會影響到我的應考計畫。
「好啦，快脫掉鞋子進來吧。」
「好……好的，知道了。我脫。我會聽話，會照做。」
「…………」
千石害怕成這樣好奇怪……
如果她抗拒就隨便她吧，事到如今也無可奈何，但是就算這樣，也希望她不要這樣反應，害我背上莫須有的罪名。
總之，與其說顧慮更像深謀遠慮，講明了就是一直躊躇的千石，好不容易踏上我家走廊。我就這麽帶她到二樓。
「其實小月應該在家才對……不過那個家夥好像還在忙著收拾各種善後。」
「收……收拾善後？什麽意思？」
「就是收拾騙徒事件的善後。不過我不知道具體來說是要做什麽。說真的，我完全搞不懂小憐與小月在想什麽。」
也不曉得千石在想什麽。
總歸來說，或許隻是我不曉得女國中生在想什麽。但如果要這麽說，我們原本就不可能知道別人在想什麽。
即使是和我相連的忍，我也敢說我知道她的想法。
「哇……哇啊，真的耶，是派對，派對準備好了！」
千石再三猶豫，終於（短短不到三十步的距離，她花了快三十分鍾才走完）進入我房間的時候，總算發出開心喜悅的聲音。
與其說是進入房間而開心，應該說她看見我房間地上擺滿的零食與飲料而開心。
形容為「派對」有點樸素，也沒有驚喜要素（相較之下，上次千石在她家款待我的時候豪華多了），但是既然能讓她開心，我還是覺得高興。
隻不過，準備這個「派對」的人不是我，是妹妹……她仔細準備好這些東西之後，宣稱「要收拾騙徒事件的善後」就出門了。
哎，雖然我討厭那個家夥這種冷漠的態度，不
過可以說她終究很能幹，足以擔任在地女國中生的領袖。
她吩咐說「要把自己當成是我，好好款待撫子喔」。那個妹妹對哥哥講這什麽話？
「哇……哇啊，爆米花耶，太棒了。撫子想用爆米花塞滿嘴……塞到沒辦法呼吸，而且直接吞下去。」
「會死掉喔。」
「好棒……」
千石講得一副陶醉的樣子，當場蹲下。
不過，零食就能讓她這麽開心，挺意外的……難道家裏很少讓她吃甜食？
明明看起來被父母捧在手掌心，卻和甜食無緣嗎……
真意外。
「嘿咻……」
千石一坐在坐墊，就開始脫襪子。兩腳。看來她想赤腳。
我注視沒多久，她就已經赤腳了。
她將襪子工整摺好，放在旁邊。
「…………」
如同進入室內要脫帽子一樣，脫掉襪子……咦？是嗎？我不知道。不知道就是不知道。進入別人房間的時候要脫襪子？有這種禮儀嗎？
我很少進入別人房間，所以對照自己的經驗也完全不知道……
我會去的房間，就隻有戰場原或神原的房間……到神原房間的時候別說脫襪子，甚至得穿厚底鞋才行，否則可能會受傷。
「剛……剛才提到月火她出門了……」
千石蠢蠢欲動，看起來明顯是很想拿眼前備好的零食吃，卻努力克製自己。
她想盡快享用爆米花，卻先將這件事放在一旁，如此詢問。
「火憐姊姊也是嗎？」
「是啊。那兩個家夥是一組的。是配套販售。」
不過，若是要配套販售，尺寸也差太多了……就算要搭成一組或許也不好搭吧。
這兩個妹妹真難處理。
應該會有人抗議不應該這樣對待妹妹吧。
「令……令尊與令堂呢？」
「居然說令尊與令堂，用詞太鄭重了吧……沒有啦，我爸媽也不在家，應該說在工作。工作……我爸媽的工作和假日或暑假完全無關。我說無關就無關。」
「這……這樣啊……那麽，今天隻有撫子和曆哥哥兩人啊……」
「嗯？總之，要說隻有我們兩人也沒錯啦。所以有什麽問題嗎？」
「當然沒問題喔。嘻嘻……」
千石可愛地笑了。
終於笑了嗎……
我懂了，她之所以看起來緊張，是顧慮到我的父母。到別人家裏造訪時，對方的父母確實會令人緊張。
我見到戰場原父親的時候也吃了一些苦頭，即使不提這個例子，也曾經逃離千石的母親，第一次見到神原的爺爺奶奶時也會緊張。但我現在已經完全習慣，甚至會在神原不在家的時候，為了見他們兩老而過去玩。
「那麽，總之千石，歡迎光臨。」
我在預先準備好的兩個玻璃杯倒入飲料，將其中一個杯子遞給千石，先從乾杯開始。
「唔……嗯！曆哥哥，我光臨了！乾杯！生日快樂！」
「…………」
我的生日在四月。
003
「這樣啊……原來好好解決了。太好了。太好了。」
關於騙徒事件，即使當然不能全講，但我一邊吃零食喝飲料，一邊把該告訴千石的部分說完。
千石一副輕撫胸口的樣子。
與其說安心，應該說是卸下心中的重擔吧。這是當然的。因為在騙徒事件，她所處的位置比周遭的女國中生更接近中心。
多虧忍野，而且真的也多虧神原，所以才沒有越陷越深，但她肯定直到剛才都很關心這件事。
「我不知道是否能稱為，『好好解決』，不過以我的角度來看，該說事後不是滋味，還是處於灰色地帶……該怎麽說……」我說。「算是模模糊糊的中庸解決吧。」
「不過，不會發生更過分的事了吧？」
「嗯……哎，基於這層意義，堪稱沒有比這更好的結果吧。」
我不確定有沒有更好的結果。
完全無法確定。
這是負麵思考，就某種角度來看挺消極的，總之事態不會繼續惡化，基於這層意義來說確實是解決了。
不，就算不是這樣，解決的事就是解決了。隻是妹妹們無謂貿然插手，原本毫無關係的我不應該在旁邊說閑話。
自詡旁觀者清也要有個限度。
準備這種像是慶功宴的派對，原本也堪稱厚臉皮吧。不過，如果放下這種不重要的道理思考，光是那個恐怖的騙徒離開這座城鎮，我個人就很想乾杯。
那個家夥保證不會第二次出現在這座城鎮。原本光是這樣的成果，就足以開一場盛大的派對了。
「月火她們說正在『收拾善後』……不知道now怎麽樣了呢？」
「now怎麽樣？」
推特的流行語？
但是以千石的風格，扭扭樂應該比推特更適合她……【注：「扭扭樂（twister）」與「推特（twitter）」音近。】
「啊，不對。」千石改口說。「不知道現在怎麽樣了。」
「天曉得。」
她刻意改口，我這樣回答或許冷漠，不過我隻能以「天曉得」回答。因為我和妹妹不同，不熟悉這方麵……也就是女國中生的聯絡網。
這樣想就覺得那個騙徒曾做、想做的事異常到顯眼……真的令人不舒服。
咒語。
詛咒。
居然刻意讓怪異蔓延……
「那個……月火說的『收拾善後』，是逐一消除蔓延至今的怪異嗎？」
「不……這應該有點勉強吧？真要說的話，那個家夥要做的是輔導受害者心理之類的……不過或許也想消除怪異吧。」
或許想做，不過再怎麽說也處理不來吧？到了這個程度，完全是情報戰的領域。即使是火炎姊妹的參謀也處理不來吧……
不對，先不提「火炎姊妹的參謀」雲雲，到頭來，我不知道火炎姊妹究竟有多少本事。
「火……火炎姊妹很厲害喔，曆哥哥。曆哥哥是她們的家人，距離太近了，所以或許很難體認，不過火炎姊妹真的，真的，真的很厲害喔！」
「是嗎……」
「真的，謄本很厲害喔。」【注：日文「真的」倒過來念就是「謄本」。】
「戶籍謄本？」
看到文靜內向的千石如此強硬主張，即使隻聽她說一半，即使半信半疑，也覺得或許確實如此。
火炎姊妹或許很厲害。
「沒錯！甚至光是和火炎姊妹做朋友，在班上的麵子就算很大喔！」
「原來你在班上的麵子算很大嗎……？」
這真是了不起呢。
臉蛋這麽小的千石，麵子居然很大……
「沒……沒有啦。」
千石清了清喉嚨。
可愛的咳嗽。
「不過真的不誇張，隻要說是火炎姊妹的朋友，氣勢就強到可以集資喔。」
「這氣勢問題很大呢……」
感覺真的是詐騙的溫床。
大概會被有心人士用來演戲詐騙吧。有人說過大的正義反而會造成犯罪，火炎姊妹或許也已經意外進入這樣的領域。
不過，兩個當事人應該完全沒這個意思就是了……
「這麽說來，之前出現了叫作『寒冰姊妹』的冒牌搭檔喔。」
「這冒牌貨真好懂啊。」
以我的觀點，那兩個家夥才叫作冒牌貨……但我不會說得這麽過分。即使在我眼中是懶散的妹妹，會
光溜溜在家裏闊步的懶散妹妹，在千石眼中依然是毋庸置疑的老朋友。
即使出自朋友親人之口，應該也不想聽自己朋友的壞話吧。
「還出現『心跳！火炎姊妹』這個搭檔喔。」【注：暗喻動畫「心跳！光之美少女」。】
「那不是接檔的續篇嗎？」
可以說是續篇，也可以說是新篇。
原來如此，我的妹妹們不知不覺要迎接完結篇了嗎……
「總之，先不提那兩個家夥是否處理得來，俗話說『傳聞隻傳七十五天』，騙徒在鎮上散播的鬼故事，我覺得正確的處理方式是扔著別插手，靜觀其變。」【注：傳聞傳得快，去得也快的意思。】
「好難處理呢……」千石說。「撫子可以幫忙月火她們做些什麽嗎……原本以為今天可以問問看……」
「說到你能做的事，我覺得就是趕快從那個蛇的事件重新站起來。沒錯。但我想應該無法完全複原吧。」
「……曆哥哥說『重新站起來』，聽起來好像撫子原本是站著的，不過撫子覺得自己在這之前就是趴著。不是站在地麵，是趴在地麵，像是蛇那樣……」
她就像這樣講得很消極。
「啊……啊哇哇！」
接著，千石講到這裏似乎慌了，抓起一把爆米花塞進自己嘴裏，實行了剛才提到想做的這個行為。這樣的她好像鬆鼠……應該說確實很像蛇。
但她終究沒有直接吞下去，而是好好咬碎。
「你……你在做什麽啊……？」
這家夥做什麽都很可愛呢……我一邊心想一邊詢問。
「唔咕唔咕，咕嚕。」
千石先把嚼碎的爆米花吃完。
「該怎麽說，曆哥哥，撫子那件事當然不用刻意強調，不過……那位騙徒先生……」
她說。
騙徒「先生」這種稱呼方式，實在很像千石的風格，令人會心一笑，不過我曾經和那個騙徒「先生」當麵交談，所以有點排斥這種稱呼方式。
如果不是千石，我甚至想要求對方不要以「先生」稱呼那個家夥。
「究竟是怎麽散播傳聞的呢？」
「嗯？」
「該說是傳聞……還是咒語……還是鬼故事……這種超自然的事是怎麽傳播的……」
「……哎，那個家夥企圖用這個手法大賺一筆，所以先在女國中生之間散播類似免費試用的咒語，之後再做好準備販售別的咒語。」
現在想想，這是現代風格的做生意手法。
基本上免費，再以選購的形式推出收費項目……不愧是終生以詐騙為業的男人，走在時代潮流的尖端。
不對。
到頭來，詐騙不是工作，應該是犯罪才對。
「不是，不是啦，曆哥哥。不是『為什麽』，是『怎麽』……」
「嗯？啊啊，你想知道的不是目的，是方法？這種事……」
感覺她居然問這麽簡單的問題，所以我想飾演一個可靠的「哥哥」好好表現一下，但是真的要說明的時候，我卻說不出任何話語。
咦？
方法？
當時他大致提到是以女國中生為中心散播傳聞……不過說真的，要怎麽做才做得到這種事？
忍野是怪異專家，以搜集怪異奇譚為業。那個家夥為了搜集都市傳說、街談巷說與道聽途說而來到這座城鎮，後來離開這座城鎮。
先不討論這算不算是職業，不過基於某種意義，需要使用的方法非常好懂。隻要撒網捕撈流傳的傳聞、散播的話題就好。
說穿了，忍野的立場近似觀察者、捕捉者或是紀錄者，也就是屬於接收的一方，即使做起來當然不容易，但任何人隻要想做，都可以取得某種程度的成果。
可以前往當地直接打聽，或是采用現代風格上網調查，方法比比皆是。
然而，反過來要怎麽做？
如果不是接收，而是散播都市傳說、街談巷說與道聽途說，那要怎麽做？
不是搜集，而是散播……具體來說要使用什麽方法？
不是接收，是發送。
而且不隻是發送，還要控製後續的流向，絕對不是簡單的事吧？
不是撒網，而是設置陷阱。這要怎麽做？
「……千石，以你的狀況，當時你想處理騙徒散播的傳聞與怪談對吧？」
蛇。
蛇的怪異。
「唔，嗯。不過失敗了。」
「先不提成功還是失敗，當時你是查書找處理方法，而不是向騙徒買吧？」
肯定是這樣。
我也看過千石在書店查資料的背影，所以肯定沒錯。總之，騙徒規劃的這個大型詐騙計畫，雖然處處都惡劣至極，但如果其中還有救贖，如果硬是要尋找救贖，就是千石撫子免於直接和騙徒接觸。
如同不祥化為實體的那種人，不知道是否真的是人類的那種人，要是和看起來比吉娃娃還軟弱的千石接觸，我不認為千石可以全身而退。
連火憐都遭遇那種下場。
如果是千石……
「唔，嗯。現在回想起來，要是撫子努力一點，或許聯絡得到騙徒先生。」
但千石這麽回應。
勇敢回應。
「如果撫子見到騙徒先生……撫子就可以將騙徒先生綁起來扭送警局了。」
「不可能吧？」
我自然地吐槽。
不提這個，不對，事到如今就算查明也於事無補，千石也不是基於什麽迫切的理由非得問我這個問題，但要說我不感興趣就是騙人了。
那個騙徒，是怎麽散播傳聞的？
「到頭來，你是聽誰說的？不是從騙徒本人嗎？」
「撫子身邊的大家都是這麽說的喔。月火打聽的時候，大家肯定也是這麽回答的。」千石說。「是風聞──風帶來的傳聞。」
「…………」
風？
004
「都市傳說的英文是『folklore』……意思是聽『朋友的朋友』講的傳聞。不過實際尋找這個『朋友的朋友』卻完全找不到。」
關於騙徒本身的事，已經沒什麽要對千石說的了，應該說已經沒什麽能說的了，所以在月火她們回來之前，我們決定討論這個話題。
形容成「討論」有點誇張，實際上隻是興趣使然，不覺得會在今後派得上用場。
不過，經過一段時間回憶騙徒散播的傳聞，我就想起春假也發生過這種事。
已經是好幾個月前的事了。當時還不是考生，也還沒和怪異有所牽扯的我，從還沒同班，首度交談的羽川那裏，聽到「吸血鬼」的傳聞。
金發的吸血鬼。
鐵血、熱血、冷血的吸血鬼。過於美麗的吸血鬼。
記得這也是以女生為中心散播的傳聞。
無論是騙徒策劃的咒語，還是「吸血鬼」的傳聞，共通點在於都是以女生為中心散播。
或許不是因為兩者具備某種共通的基礎，而是女生……應該說女性傾向於比男性喜歡傳聞。
也有人說，女性總是比男性易於主導時代的趨勢，所以都市傳說也容易發生在這種社群，騙徒刻意鎖定這種社群為目標嗎？
「……哎，即使是這種『說法』，真要說的話也是一種傳聞……畢竟也有千石這種不在謠言傳播網的女生，像是吸血鬼的傳聞，我這個男生也有耳聞。」
「是啊。所以曆哥哥，這時候就不要鎖定目標，拿普遍一點，更廣泛流傳的傳聞當題材，討論這樣的論點吧？」
「說得也是。」
「討論論點」這樣的語法有點怪，不過千石的國文好像和我一樣不太好，所以就當成沒聽到吧。現在不是校正用詞的時候。
「關於謠言散播的過程，散播謠言的過程，那個騙徒用的是什麽方法……」
都市傳說的散播方法。
道聽途說的散布方法。
「……不過，如果那個騙徒可以掌握這種東西，我覺得就不用幹『詐騙』這種賺錢效率很差的行徑了。」
「曆哥哥，並不是所有人都在追求效率吧？撫子沒直接見過所以不曉得……不過聽曆哥哥的描述，他似乎喜歡『騙人』這個行為本身……」
「哎，他確實是這樣的家夥……」
不對，不是喜歡或討厭。
我覺得那已經是一種病……像是業障那樣。
所以，他或許不是自己選擇了騙徒這個職業，而是隻有這條路可走。
由此看來，他也是受害者嗎？我完全不這麽認為。
無論怎麽想，他都是加害者吧？
開什麽玩笑。
「總之，『創造趨勢』以及『從趨勢獲利』或許要分開來看。那個騙徒也說過這次失敗了……」
像是拋售股票逃難那樣。
以流言蜚語迷惑世間，和從中獲利是兩回事。沒錯，在討論之前應該先認知這一點。
「我們絕對不是想要推理帶動趨勢的方法，解開騙徒的手法，然後如法炮製大賺一筆。」
「咦？」
千石一臉受驚的樣子。
「啊，唔，嗯。是啊，那當然。」
接著，她像是掩飾般這麽說。
…………看來她想藉此大賺一筆。
不，就算她想大賺一筆，這也不是什麽需要受到斥責的想法。
如果是以正當手段賺錢，就不應該被批判為守財奴或見錢眼開。不過以我的立場，高三就欠過五百萬圓的我，不讚成過度依賴這種投機的方法。
「可是曆哥哥，如果可以刻意散播傳聞或帶動趨勢……如果有這種人為的訣竅，真的是不得了的事喔，是世紀的大發現喔，會造成社會現象喔。」
「不，我並不想造成社會現象……到頭來，雖說要思考，不過鬼故事或都市傳說這樣的趨勢，是否真的可以用人為的方式打造也不得而知。」
「可……可是撫子聽說過喔。明年流行的服裝是前一年開會決定的。」
「啊啊……這我也聽說過。不過，我覺得服裝的流行趨勢不一定會完全照著決議走吧……」
如果是忍野，或許可以說明得淺顯易懂吧。
即使不是騙徒，現實也有組織試著創造趨勢。
「不提這個，先定義我們要討論的對象，也就是定義『流行』吧。」
雖然隻是基於興趣，不覺得今後派得上用場，不過要是和那個騙徒一樣的人再度來到這座城鎮作亂，今天的討論或許可以用為對策。我並不是沒有隱約抱持這樣的期待。
知己知彼百戰百勝。
無論如何，我不太能分辨流言蜚語與都市傳說的差異。若要以「是真是假」為標準區分，那麽兩者都是假的。
現實原本就是虛實參半。
「定義……『聽朋友的朋友講的』可以當成定義嗎？因為是風聞……」
「『朋友的朋友』很難定義吧？何況聽『朋友的朋友』說，事實上等於是聽朋友說，這麽一來就變成是以『傳話遊戲』那種方式散播了……」
我與千石的會議從這裏開始。
並不是決定明年服裝時尚的會議，完全不是這麽嚴肅的會議，但我們暫時收掉零食備好桌子，這樣比較有開會的氣氛。
打開筆記本拿起筆，感覺像是要開讀書會。不過我與千石開的這種會，要是羽川在場大概會瞬間結束吧。
「我認為『不知不覺就知道了』應該是第一個定義。換句話說，明明沒有積極收集情報，卻還是知道了……」
「說得也是。學校流行的『咒語』也是這種感覺。不知不覺就在學校流行起來……應該說蔓延。」
「蔓延……」
「形容成『蔓延』就很像流行性感冒呢。」
「不，流行性感冒原本的意思就是『感染』吧？從爆發性傳播的角度來看，我覺得是大同小異。嗯……」
那麽，傳聞可以和疾病一樣定義為『會傳染的東西』嗎？即使可以推測，卻難以鎖定具體來說是誰從哪裏傳染的，等到察覺的時候已經發作了。
形容成「風聞」實在高明。
不過這裏的「風」或許是「風邪」吧。【注：日文「感冒」的意思。】
「這樣的話，那個騙徒在這座城鎮設下的計畫，或許是某種生化恐怖攻擊。記得我聽說過傳染病的三大原則……」
我試著回想。
這裏的「聽說」當然是聽羽川說的。我的知識大多來自羽川與戰場原。
「是喔。這『三大黃金法則』是什麽？」【注：日本某少年漫畫周刊的精神指標。】
「不對，你說『三大黃金法則』會變成友情、努力與勝利。我想想……」
傳染病的三大原則。
或者說爆發性傳染的三大原則。
「1傳染速度快。2傳染範圍廣。3無法遏阻。記得是這三項。這三個原則似乎可以直接套用在傳聞上。」
「就像是速度、射程與威力嗎？」
千石以遊戲風格做解釋。
這麽說來，這家夥很喜歡玩遊戲。
「撫子大致知道速度與射程……可是曆哥哥，無法遏阻是什麽意思？」
「沒有啊，就是字麵上的意思。一旦開始傳染、開始散播就無法阻止。正確來說是『難以阻止』……」
「不過，『傳聞隻傳七十五天』對吧？」
「嗯。不過這也代表在經過七十五天之前，傳聞隻能扔著不管吧？」
火炎姊妹也因而被迫慢半拍行動，慢好幾拍行動。所以要預防傳染病，果然隻能防範於未然。
「原來如此……」
千石煞有其事地點頭。
她似乎也試著盡量營造開會氣氛。這份努力很可愛，卻沒什麽結果。無法拭去「家家酒」的感覺。
但我或許也半斤八兩吧……
「不隻是自然出現的傳聞，這次騙徒刻意散播的傳聞也一樣吧。但我不認為那個騙徒的計畫，也包括了如何將流行的『咒語』做個了結……」
即使事情再怎麽順利，那個家夥也隻會盡量散播傳聞，完全不收拾善後就離開這座城鎮吧。
感覺像是燒田農法……
「以騙徒先生為例，傳染的速度好快呢……那一連串的『咒語』，短短幾個月就出現成果了。」
「範圍也是……遍及整座城鎮也夠大了。」
而且都是他一個人做到的，令人甘拜下風。
雖然不值得誇獎，我也不想誇獎，不過像這樣仔細驗證，就發現那個騙徒果然高明。
「那麽，以這三大原則為最低條件……想想如何才能達成這些條件吧。既然那個騙徒做得到，我們應該不可能做不到。」
不對，我覺得很可能做不到。
反正光是用講的又不用錢。
不過免費的東西最貴。
「千石，比方說，如果是你會怎麽做？那個……如果你想讓某個怪異奇譚流行，想刻意帶動風潮，你會怎麽做？」
「唔～～……『帶動風潮』具體來說是什麽樣的行為，撫子不太懂……」千石稍微思索。「不過最簡單又最快的方法，就是『讓已經流行的東西更加流行』吧？」
她這麽說。
喔喔。
千石嘴裏說「具體來說不太懂」，卻意外說出具體的方法，而且挺中肯的，令我嚇了一跳。
「確實，既然有某種程度的基礎，就表示路線已經開拓成功……從大腦科學的觀點來說，突觸隻要連結一次，電流訊號要通過第二或第三次都比較容易。」
或許沒必要提到大腦科學，但我在千石麵前打腫臉充胖子。我想講得知性一點。
是否真的變得知性一點就另當別論。
「若要思考其他的衍生形式，就是『讓曾經流行的東西再度流行』吧……畢竟以怪異奇譚來說，每十年或百年都會流行類似的傳聞……你說得對，這是最簡單又最快的模式。」
「是……是嗎？」
千石害羞了。害羞的千石。
超可愛的。
「嘻嘻……」
「隻是，這種做法或許可以帶動趨勢，卻無法帶動自己想要的趨勢……如果目的隻是帶動趨勢，光是這樣應該就夠了。」
「啊……對不起。」
「不，這不是需要道歉的事……」
這家夥真的動不動就道歉呢。
她今天直到現在都沒道歉，我以為她或許可以撐到最後……唔，最後還是辦不到嗎？
我不願意一直舉那個討人厭的騙徒當例子，但如果他想以效率最好的方式散播怪異奇譚，那他讓已經在女學生之間流傳，奠定基礎的「吸血鬼」傳說傳染出去，應該是合理的做法。
但是那個騙徒沒這麽做，原因在於他不看好後續的利益。
「吸血鬼」賺不到錢。那個家夥是這樣判斷的。
「春假期間，吸血鬼的傳聞之所以流行，之所以輕易流行，是因為吸血鬼這個怪異、這個概念原本就很有名。」
「是啊，基本上在日本應該無人不知吧……在電視、漫畫、電影……甚至在遊戲裏也經常當成主打。與其說是『曾經流行』，應該說已經普及了。」
「嗯，普及啊……」
哎，依照世間的習慣，原本以為普及的事物都會不知不覺衰退，但我們現在討論的不是衰退，是流行。
「有名的東西……換句話說，如果建立某種品牌形象，確實就容易流行。不過依照『具備爆發性的感染力』這個定義，已經有基礎的事物或許要排除在外，因為不需要感染力了。訣竅不是在於讓有名的東西更有名，而是讓無名的東西第一次出名。你覺得呢？」
「唔～～……這樣的話，剛才說的，包括電視的那些……該怎麽說……」
「大媒體？」
透過電視、報紙或雜誌介紹，確實是讓感染擴散的普遍手法。
「啊，嗯。對。大媒體。該說是宣傳還是廣告……」
「廣告啊……總之，不隻是廣告，隻要是透過媒體發表，無論是不是虛構，都暗藏『想要造成流行』或『想要推廣』的意圖吧。」
肯定如此。
向世間廣為發表卻不想推廣，這種道理說不通。成功者經常說「沒想到會得到世人接受」這種話，但這不是謙虛就是拐彎抹角的炫耀吧。
「不過，這又回到剛才的話題，在電視或報紙宣傳的東西，在宣傳之前就已經相當有名了吧？」
「唔～～總之，或許吧。」
如果大媒體的職責是將「內行人才知道」轉換成「大家都知道」，前一個階段就必須存在。不過前提當然是要擁有這種大媒體……那個騙徒不可能擁有如此高超的政治影響力。
我覺得他和忍野一樣，是不屬於任何組織的專家。
「若將大媒體視為一種權威，那麽為了傳播流行，仰賴權威是可行之道……比方說在學校的話，可以透過老師或班長……會變成這種做法。」
「說得也是。撫子如果想散播某個傳聞……考慮到效率問題，應該會拜托月火。」千石說。「月火在女國中生之間是名人、是領袖，由她散播傳聞，或許比告訴一百個人還有效。不過前提是月火願意說，因為月火口風很緊。」
「是啊，那個家夥甚至禁得起我的拷問。」
「拷……拷問？」
「沒事沒事。」
我搖手敷衍。
總之，月火口風是公認的緊。如果將傳聞譬喻為病毒，那她的免疫力很強。
不隻是不會成為騙徒的受害者，甚至想趕走那個騙徒。即使無法阻止傳聞散播，也可以斷絕傳染的源頭。
「世間帶動流行的方式，大概就是由當紅藝人打廣告吧……」
「不過，當紅藝人就是名人吧……真的是走在趨勢的尖端吧？到頭來，如果要刻意帶動流行，都要依賴已經流行的其他事物嗎？」
千石的語氣聽起來厭煩。雖然沒有露骨表示，卻明顯逐漸失去興致。
哎，如果是我這種別扭的高中生還好，千石這樣純樸的國中生，聽到這種結論應該覺得很無聊吧。
「熱銷的東西，是因為熱銷所以熱銷。」這是商業界的基本標語，不過這樣解釋就沒什麽樂趣了。
流行的東西不一定是好東西。
劣幣會驅逐良幣。即使這是真理，我還是想頌揚理想。
「……我想，騙徒應該沒使用剛才說的手段。我們當然已經掌握重點……不過就算這麽說，我也不認為他曾經直接接觸重要人物。反倒是這種人才會想透過『朋友的朋友』散播傳聞。」
「…………」
「如果我站在那個騙徒的立場……」
我不願這樣假設，但還是勉強忍耐吧。
「……肯定反而不想接近這種人。你剛才提到小月，不過那個家夥隻見過小憐，沒和小月談判過就離開這座城鎮了。」
「越重要的人物也越危險……是嗎？」
「嗯。所以該怎麽說，這樣講或許矛盾……但是用不著下工夫，不用廣告、宣傳或是辦活動就會自己流行起來，才是最理想的病毒吧？」
「說得也是……不過，期待病毒自己流行，感覺像是守株待兔吧？已經不是人為，等同於自然發生……隻是在期待偶然吧？」
「這麽一來……」
這麽一來，騙徒使用的手法或許是「亂槍打鳥」。大量散布想要流行、散播的怪異奇譚或咒語，以機率計算，隻要其中幾種開始流行就好。
或許是交由偶然決定。
也就是「看不見的神之手」嗎……
「不過……那個家夥在建立詐騙的基礎時，會這麽仰賴偶然嗎……？哎，那麽，我們暫時停止討論帶動趨勢的訣竅吧……當下的結論是必須徹底查明環境，並且亂槍打鳥……」
「嗯。」
「接下來集中討論趨勢的內容。先不提要讓什麽東西流行，什麽樣的東西容易流行？」
容易流行的東西。
感染力強的東西、容易傳播的東西。
「無論是傳聞或鬼故事，甚至是商品也好，想讓某種東西流行時，將這個東西設計成容易流行應該很重要。例如鬼故事越『恐怖』越容易流行……嗎？」
「不過，『太恐怖』就不會流行吧？必須維持在適度的恐怖，讓人想講，不會不敢講……」
「嗯。」
恐怖電影達到何種程度會變成血腥電影，必須劃出一條界線。並不是隻要做到過火或過度就好。
「事物還是會跟著時代流行或衰退，也可能有意外的事物流行起來，不過即使是這種料想不到的趨勢，隻要好好驗證，我覺得會意外找到共通點。」
「像是傳染病的三大原則那樣？」
「如果預先承認有例外，或許這才是三大黃金守則吧。」
這不是羽川，是戰場原說過的話。雖然講法多少不同，但整理起來就是這種感覺。
「容易理解、容易取得、容易共享。」
「理解、取得、共享……？」
「『容易理解』這一點，不用說明應該也淺顯易懂吧。如果需要艱深複雜的程序就很難流行。『隻要能懂的人會懂就好』這種態度，果然會影響感染力。」
反過來說，想讓複雜的事物或設定流行，就必須思考傳達、傳導的方法，或者是即使複雜也可以不用理解。這是必備條件。
比方說電視、手機或電腦，大部分的人都不懂構造，卻就這樣極為正常地使用。
「『容易取得』呢？」
「一言以蔽之就是『便宜』吧……但也不隻是價錢的問題。例如鑽石再怎麽便宜也是稀有寶石，還是很難取得。最後的『容易共享』就是容易和大家同樂。無論是多麽好的東西，要是某人獨占就無法散播出去。如果和他人共享過程或感想可以成為報酬，這種事物就容易變成趨勢、形成趨勢。」
這麽說來，騙徒放出的「咒語」確實深得人心。前麵已經提過進場免費，之後再收取額外費用的手法，騙徒使用的工具是以人際關係為主軸的「咒語」，或許就是基於這種意圖。
人際關係。
企圚惡化人際關係的……趨勢。
這或許也是劣幣驅逐良幣的例子吧。
「流行就是走在尖端，感覺是走在眾人的前麵……但要是被這種原理或原則綁住，最後就無法讓想流行的事物流行，違反當初的目的了。」
「說得也是……就算預料之外的東西流行，果然也沒辦法帶起預料之內的風嗎……這部分隻能聽天命嗎……隻能任憑風自己吹，是這麽回事嗎……」
千石說。
「…………」
應該就是這樣吧。
不過，我還是難以想像。
那個騙徒──貝木泥舟，在自己混飯吃的詐騙活動居然得聽天命，我覺得這實在不符合他的作風。
別說看不見的神之手，那個家夥連惡魔之手都不會抓吧。
005
接下來是後續，應該說是結尾。
最後，那個騙徒是以何種手法讓「咒語」在女國中生之間流行，我們沒得出結論。基於這層意義，我與千石開設的會議不了了之。總之對於千石來說，要討論世間趨勢似乎還有點早，難免成為這樣的結果。
後來，火憐與月火在我們還在討論的時候回家，會議就此結束。然後我們四人久違一起玩。不，在小學時代，大千石一歲的火憐肯定很少和千石一起玩，所以這樣的四人組合或許意外是第一次。
千石將怕生技能發揮到極限，不過火憐親切到幾乎有問題的待人技能，剛好和她相互抵銷。
無論如何，我也因此直到一陣子之後，才得知騙徒的手法。具體來說是八月中旬知道的。
八月十四日。
說到當時究竟發生什麽事，就是我遇見……應該說遭遇騙徒本人。
他說過他不會第二次前來這座城鎮，所以這次是第一次來。胡扯。去死吧。
當時的主要話題是另一個專家，但我也順便問了這個問題。
「哼。」他說。「讀風之力、起風之力……我沒有這種東西。不，連我這番話說不定也是假的。」
「…………」
這家夥完全無法信任。
問他這個問題的我或許是笨蛋。在我如此心想的時候……
「不過就我來說，讀風之力沒那麽重要。」他繼續說。「因為傳染的時候，最重要的是無風狀態。」
「無……無風？」
「阿良良木，我覺得要造成傳染，這是最重要的因素。」
「沒有……風？」
「某種事物流行，就代表另一種事物沒流行。嚴格來說，即使其他事物想流行也浮不上台麵……所以，如果想讓自己心目中的事物流行，就算不選擇目標，也要選擇舞台。」
「…………」
「『傳聞隻傳七十五天』……那麽在這七十五天，隻能放棄帶動趨勢。具體以這座城鎮為例，我在春假沒出手吧？因為『吸血鬼』的傳聞席卷全鎮，我無法對抗這個壓倒性的頂尖存在。說到究竟是什麽東西壓倒什麽東西，就是這個病毒壓倒其他的病毒。等到傳聞消失，這個地方變得空洞、變得饑渴的時候，我就把傳聞插進來了。」
我聽他說完才察覺。
換句話說，出現空白就會發生傳染，至少是容易發生傳染的條件。
「怪異奇譚、街談巷說、都市傳說、流言蜚語，這種東西要在人心混亂的時候才會跋扈。阿良良木，這裏說的人心混亂就是沒有依靠，是缺乏趨勢的時代。騙徒以花言巧語誆騙的肥羊是哪種家夥？你思考看看吧。」
「居……居然要我思考看看……我不想思考這種事。」
「別這麽說。」
「不準提出這種奇怪的要求。總之，應該是……有錢人吧？是以富裕階層為目標吧？」
「這是善人的想法。不過，生活滿足的家夥出乎意料不容易上當。因為生活有餘力，就代表精神上有餘力，所以騙徒的目標是對現狀抱持不滿，生活上沒有餘力的人。」
「……所以你在這座城鎮，才選擇女國中生為目標嗎？」
或者如同昔日……選擇了為女兒怪病所苦的戰場原家。
「沒錯。充滿不安的心容易被騙，因為聽到謊言也沒餘力驗證。」騙徒毫不內疚地說。「你說我散播了讓人際關係惡化的『咒語』當成詐騙根基，不過這部分的事實正好相反。正因為她們的人際關係惡化，才會被我的『咒語』釣到。無風狀態不一定是無菌狀態，反而潛伏著造成爆發性傳染的病毒。」
騙徒說。
「錯的是被騙的人……這是你想說的意思嗎？」
「聽你這麽說，我就想這麽說了。不然我就說是時代的錯吧。如果你想討論『為什麽這種東西會流行？』或『這種東西在流行啊？』這種混沌狀態，那你更應該先討論混沌前的空白。」
「空白……」
「也可以形容為『黑暗』吧。所以我給你一個忠告，如果流行起『莫名其妙的東西』，就要懷疑時代、懷疑自己的踏腳處；要認定某些東西不太妙、認定現在處於危機狀況。因為無論是人為造成或是自然發生，這個時代都已經籠罩在黑暗之中。」
「籠罩在……黑暗之中……」
「容易出現流行的狀況，和容易出現暴動的狀況很像。因為眾人沒有穩固的踏腳處，所以會隨波逐流。不過我這種騙徒在這種時代比較容易生存。」
貝木以不祥的語氣說。
而且，他繼續說下去。
「那麽，阿良良木，既然我透露了非常重要的企業機密，當然要收取額外的費用。」
「…………」
為了取得某個專家二人組的情報，我已經付錢給這個家夥，卻因為貿然詢問這個問題而意外追加一筆費用。
「我早就看透了，你把緊急備用金藏在上衣內袋。」
他看透了。
嗯。
看來，今天的風向不好。
名為千石撫子的國二學生對於「路」有什麽想法？到頭來，她是否思考過「路」這種東西？我不得不做出否定的結論。這或許是我自以為是的偏見，就某種角度聽起來對她很沒禮貌，不過總是微微低頭看著下方生活的她，眼中所見的肯定不是路，隻有自己的雙腳。
隻看著鞋子活下去。
這並不是壞事。
請別誤會，我絕對沒有批評責難的意思。到頭來，像我這種人別說微微低頭看著下方，根本是閉著眼睛或走或跑到現在，走路完全不看路。千石則是好歹注視自己的腳邊，沒繞遠路專心直走到現在。這樣的我沒資格責備她。
我這種人不隻沒看腳，也回避注視我自己，最後甚至失去自我。千石則是即使移開目光不看路，依然持續看著自己腳邊。這樣的我不可能批評或責難千石，甚至應該誇獎她。
一步。
一步，一步。
無論朝著哪個方向，都繼續注視著走到現在，今後也會走下去的自己雙腳，繼續注視著鞋子。這樣的人生壓力其實挺沉重的。
這也是人生。
這正是人生。
不是可以否定的東西。至少不是可以輕易否定的東西。
不過，即使這是人生，也不是人生之道。她不知道自己走在什麽樣的道路，甚至不知道自己走的路叫什麽名字，所以肯定沒有值得一提的人生之道。
而且關於千石撫子的生活哲學，若說有其他更重要、最重要的指摘之處，就是她總是低著頭，看著下方生活。
掌握自己雙腳的動作過生活，當然不會跌倒、絆倒或踩空，但是隻要沒看著前方行走，就無法避免遭撞的危險。
此外，雖然這件事或許不太重要，不過先不提人生之道，正如「蛇有蛇道」這句諺語所示，如果不是從邪道，而是從蛇道的角度來說……【注：「蛇有蛇道」是「隔行如隔山」的意思。日文「邪道」與「蛇道」音同。】
她該看的腳不在那裏。
002
「曆……曆哥哥，打擾了。」
「喔，千石，歡迎你來，進來吧。」
「前……前來打擾還是不太好，所以我回去了。」
「不準上門一秒就想回去！」
「再……再……再見。今天我也過得很快樂。」
「這怎麽可能啊！」
「是……是撫子人生最美妙的一天喔。」
「你啊，光是在阿良良木家的玄關脫鞋有多麽快樂啊？你是人生高手嗎？」
八月初──暑假某日。
某騙徒引發的事件告一段落的某天，妹妹的朋友千石撫子依約造訪我家。
找千石過來的原因，在於她曾經提供那個騙徒的情報，所以我應該告訴她事件的結果並且道謝。
依照社會的正確禮儀，既然要道謝，我覺得照道理應該由我登門造訪，不過上個月去她家玩的時候，我們玩了人生遊戲等各種遊戲，玩得很開心，最後卻不知為何演變成像是逃離千石母親的奇妙結果，所以我不禁不太想再度造訪。
或許是基於動物的本能。
也可能是怪異的本能。
因此，我打電話給千石，邀請她到我家。原本想約個地點接她，不過……
「沒問題的。」
她這麽說。
總之，她上上個月和神原一起來過阿良良木家，所以知道地點。不隻如此，她在小學時代就經常來這個家找我妹。
所以她說不需要迎接，應該是覺得這樣照顧過頭吧。俗話說爺爺奶奶寵大的孩子便宜三百文，若要這麽說的話，可不能連哥哥寵大的孩子都便宜三百文。【注：容易嬌生慣養導致價值不如他人的意思。】
即使如此，千石這家夥在某方麵確實不可靠，我擔心她是否能準時前來，要是沒來就打算全力尋找，不過阿良良木家的門鈴在指定時間響了。
時間準確到如同電波鍾，彷佛在阿良良木家門前聽著整點報時按下門鈴。不過千石沒手機，所以沒辦法聽整點報時。
既然這樣，或許是她出門的時候對過秒針吧。不對，不可能有人對時間神經質到這種程度。
看向手機的來電記錄，千石的電話總是整點打來，這肯定也是常見的巧合。
「總之進來吧。放心，室內我確實打掃過了。」
「啊，唔，嗯……」
「招待你的準備也完成了。今天要通宵開派對！」
「咿……咿！」
雖然是老交情，不過千石到別人家似乎還是會緊張，所以我想先講個笑話緩和氣氛，但她似乎當真而受驚了，嚇到頻頻發抖。
唔～～……
話說，自從我六月再度見到這個家夥，就經常看到她畏畏縮縮成這樣。
千石＝畏畏縮縮。
這是個性問題，或許我再怎麽樣也幫不上忙，這麽一來也隻能靜心守護了。
上次造訪千石家的時候，她以發箍把瀏海往後收，但今天大概是因為外出，所以她放下瀏海成為預設狀態。
看不到她的表情。
所以老實說，我不知道她真正的想法。
看起來像是害羞或有所顧慮，不過說不定隻是在抗拒。
如果她是因為無法拒絕好友哥哥死纏爛打的邀請，進入不想進入的別人家而為難，那我不隻是過意不去，會錯意也要有個限度才對……
但願不是如此。
如果她願意再稍微親口說出自己的想法該有多好……說真的，至少有神原的百分之一就好。
經過騙徒事件，戰場原的毒舌……應該說她令人絕望的舌鋒終於開始收斂，出現更生徵兆的這個時候，我可不想得知自己其實被妹妹的朋友討厭，為了這個事實而損耗精神。
這樣會影響到我的應考計畫。
「好啦，快脫掉鞋子進來吧。」
「好……好的，知道了。我脫。我會聽話，會照做。」
「…………」
千石害怕成這樣好奇怪……
如果她抗拒就隨便她吧，事到如今也無可奈何，但是就算這樣，也希望她不要這樣反應，害我背上莫須有的罪名。
總之，與其說顧慮更像深謀遠慮，講明了就是一直躊躇的千石，好不容易踏上我家走廊。我就這麽帶她到二樓。
「其實小月應該在家才對……不過那個家夥好像還在忙著收拾各種善後。」
「收……收拾善後？什麽意思？」
「就是收拾騙徒事件的善後。不過我不知道具體來說是要做什麽。說真的，我完全搞不懂小憐與小月在想什麽。」
也不曉得千石在想什麽。
總歸來說，或許隻是我不曉得女國中生在想什麽。但如果要這麽說，我們原本就不可能知道別人在想什麽。
即使是和我相連的忍，我也敢說我知道她的想法。
「哇……哇啊，真的耶，是派對，派對準備好了！」
千石再三猶豫，終於（短短不到三十步的距離，她花了快三十分鍾才走完）進入我房間的時候，總算發出開心喜悅的聲音。
與其說是進入房間而開心，應該說她看見我房間地上擺滿的零食與飲料而開心。
形容為「派對」有點樸素，也沒有驚喜要素（相較之下，上次千石在她家款待我的時候豪華多了），但是既然能讓她開心，我還是覺得高興。
隻不過，準備這個「派對」的人不是我，是妹妹……她仔細準備好這些東西之後，宣稱「要收拾騙徒事件的善後」就出門了。
哎，雖然我討厭那個家夥這種冷漠的態度，不
過可以說她終究很能幹，足以擔任在地女國中生的領袖。
她吩咐說「要把自己當成是我，好好款待撫子喔」。那個妹妹對哥哥講這什麽話？
「哇……哇啊，爆米花耶，太棒了。撫子想用爆米花塞滿嘴……塞到沒辦法呼吸，而且直接吞下去。」
「會死掉喔。」
「好棒……」
千石講得一副陶醉的樣子，當場蹲下。
不過，零食就能讓她這麽開心，挺意外的……難道家裏很少讓她吃甜食？
明明看起來被父母捧在手掌心，卻和甜食無緣嗎……
真意外。
「嘿咻……」
千石一坐在坐墊，就開始脫襪子。兩腳。看來她想赤腳。
我注視沒多久，她就已經赤腳了。
她將襪子工整摺好，放在旁邊。
「…………」
如同進入室內要脫帽子一樣，脫掉襪子……咦？是嗎？我不知道。不知道就是不知道。進入別人房間的時候要脫襪子？有這種禮儀嗎？
我很少進入別人房間，所以對照自己的經驗也完全不知道……
我會去的房間，就隻有戰場原或神原的房間……到神原房間的時候別說脫襪子，甚至得穿厚底鞋才行，否則可能會受傷。
「剛……剛才提到月火她出門了……」
千石蠢蠢欲動，看起來明顯是很想拿眼前備好的零食吃，卻努力克製自己。
她想盡快享用爆米花，卻先將這件事放在一旁，如此詢問。
「火憐姊姊也是嗎？」
「是啊。那兩個家夥是一組的。是配套販售。」
不過，若是要配套販售，尺寸也差太多了……就算要搭成一組或許也不好搭吧。
這兩個妹妹真難處理。
應該會有人抗議不應該這樣對待妹妹吧。
「令……令尊與令堂呢？」
「居然說令尊與令堂，用詞太鄭重了吧……沒有啦，我爸媽也不在家，應該說在工作。工作……我爸媽的工作和假日或暑假完全無關。我說無關就無關。」
「這……這樣啊……那麽，今天隻有撫子和曆哥哥兩人啊……」
「嗯？總之，要說隻有我們兩人也沒錯啦。所以有什麽問題嗎？」
「當然沒問題喔。嘻嘻……」
千石可愛地笑了。
終於笑了嗎……
我懂了，她之所以看起來緊張，是顧慮到我的父母。到別人家裏造訪時，對方的父母確實會令人緊張。
我見到戰場原父親的時候也吃了一些苦頭，即使不提這個例子，也曾經逃離千石的母親，第一次見到神原的爺爺奶奶時也會緊張。但我現在已經完全習慣，甚至會在神原不在家的時候，為了見他們兩老而過去玩。
「那麽，總之千石，歡迎光臨。」
我在預先準備好的兩個玻璃杯倒入飲料，將其中一個杯子遞給千石，先從乾杯開始。
「唔……嗯！曆哥哥，我光臨了！乾杯！生日快樂！」
「…………」
我的生日在四月。
003
「這樣啊……原來好好解決了。太好了。太好了。」
關於騙徒事件，即使當然不能全講，但我一邊吃零食喝飲料，一邊把該告訴千石的部分說完。
千石一副輕撫胸口的樣子。
與其說安心，應該說是卸下心中的重擔吧。這是當然的。因為在騙徒事件，她所處的位置比周遭的女國中生更接近中心。
多虧忍野，而且真的也多虧神原，所以才沒有越陷越深，但她肯定直到剛才都很關心這件事。
「我不知道是否能稱為，『好好解決』，不過以我的角度來看，該說事後不是滋味，還是處於灰色地帶……該怎麽說……」我說。「算是模模糊糊的中庸解決吧。」
「不過，不會發生更過分的事了吧？」
「嗯……哎，基於這層意義，堪稱沒有比這更好的結果吧。」
我不確定有沒有更好的結果。
完全無法確定。
這是負麵思考，就某種角度來看挺消極的，總之事態不會繼續惡化，基於這層意義來說確實是解決了。
不，就算不是這樣，解決的事就是解決了。隻是妹妹們無謂貿然插手，原本毫無關係的我不應該在旁邊說閑話。
自詡旁觀者清也要有個限度。
準備這種像是慶功宴的派對，原本也堪稱厚臉皮吧。不過，如果放下這種不重要的道理思考，光是那個恐怖的騙徒離開這座城鎮，我個人就很想乾杯。
那個家夥保證不會第二次出現在這座城鎮。原本光是這樣的成果，就足以開一場盛大的派對了。
「月火她們說正在『收拾善後』……不知道now怎麽樣了呢？」
「now怎麽樣？」
推特的流行語？
但是以千石的風格，扭扭樂應該比推特更適合她……【注：「扭扭樂（twister）」與「推特（twitter）」音近。】
「啊，不對。」千石改口說。「不知道現在怎麽樣了。」
「天曉得。」
她刻意改口，我這樣回答或許冷漠，不過我隻能以「天曉得」回答。因為我和妹妹不同，不熟悉這方麵……也就是女國中生的聯絡網。
這樣想就覺得那個騙徒曾做、想做的事異常到顯眼……真的令人不舒服。
咒語。
詛咒。
居然刻意讓怪異蔓延……
「那個……月火說的『收拾善後』，是逐一消除蔓延至今的怪異嗎？」
「不……這應該有點勉強吧？真要說的話，那個家夥要做的是輔導受害者心理之類的……不過或許也想消除怪異吧。」
或許想做，不過再怎麽說也處理不來吧？到了這個程度，完全是情報戰的領域。即使是火炎姊妹的參謀也處理不來吧……
不對，先不提「火炎姊妹的參謀」雲雲，到頭來，我不知道火炎姊妹究竟有多少本事。
「火……火炎姊妹很厲害喔，曆哥哥。曆哥哥是她們的家人，距離太近了，所以或許很難體認，不過火炎姊妹真的，真的，真的很厲害喔！」
「是嗎……」
「真的，謄本很厲害喔。」【注：日文「真的」倒過來念就是「謄本」。】
「戶籍謄本？」
看到文靜內向的千石如此強硬主張，即使隻聽她說一半，即使半信半疑，也覺得或許確實如此。
火炎姊妹或許很厲害。
「沒錯！甚至光是和火炎姊妹做朋友，在班上的麵子就算很大喔！」
「原來你在班上的麵子算很大嗎……？」
這真是了不起呢。
臉蛋這麽小的千石，麵子居然很大……
「沒……沒有啦。」
千石清了清喉嚨。
可愛的咳嗽。
「不過真的不誇張，隻要說是火炎姊妹的朋友，氣勢就強到可以集資喔。」
「這氣勢問題很大呢……」
感覺真的是詐騙的溫床。
大概會被有心人士用來演戲詐騙吧。有人說過大的正義反而會造成犯罪，火炎姊妹或許也已經意外進入這樣的領域。
不過，兩個當事人應該完全沒這個意思就是了……
「這麽說來，之前出現了叫作『寒冰姊妹』的冒牌搭檔喔。」
「這冒牌貨真好懂啊。」
以我的觀點，那兩個家夥才叫作冒牌貨……但我不會說得這麽過分。即使在我眼中是懶散的妹妹，會
光溜溜在家裏闊步的懶散妹妹，在千石眼中依然是毋庸置疑的老朋友。
即使出自朋友親人之口，應該也不想聽自己朋友的壞話吧。
「還出現『心跳！火炎姊妹』這個搭檔喔。」【注：暗喻動畫「心跳！光之美少女」。】
「那不是接檔的續篇嗎？」
可以說是續篇，也可以說是新篇。
原來如此，我的妹妹們不知不覺要迎接完結篇了嗎……
「總之，先不提那兩個家夥是否處理得來，俗話說『傳聞隻傳七十五天』，騙徒在鎮上散播的鬼故事，我覺得正確的處理方式是扔著別插手，靜觀其變。」【注：傳聞傳得快，去得也快的意思。】
「好難處理呢……」千石說。「撫子可以幫忙月火她們做些什麽嗎……原本以為今天可以問問看……」
「說到你能做的事，我覺得就是趕快從那個蛇的事件重新站起來。沒錯。但我想應該無法完全複原吧。」
「……曆哥哥說『重新站起來』，聽起來好像撫子原本是站著的，不過撫子覺得自己在這之前就是趴著。不是站在地麵，是趴在地麵，像是蛇那樣……」
她就像這樣講得很消極。
「啊……啊哇哇！」
接著，千石講到這裏似乎慌了，抓起一把爆米花塞進自己嘴裏，實行了剛才提到想做的這個行為。這樣的她好像鬆鼠……應該說確實很像蛇。
但她終究沒有直接吞下去，而是好好咬碎。
「你……你在做什麽啊……？」
這家夥做什麽都很可愛呢……我一邊心想一邊詢問。
「唔咕唔咕，咕嚕。」
千石先把嚼碎的爆米花吃完。
「該怎麽說，曆哥哥，撫子那件事當然不用刻意強調，不過……那位騙徒先生……」
她說。
騙徒「先生」這種稱呼方式，實在很像千石的風格，令人會心一笑，不過我曾經和那個騙徒「先生」當麵交談，所以有點排斥這種稱呼方式。
如果不是千石，我甚至想要求對方不要以「先生」稱呼那個家夥。
「究竟是怎麽散播傳聞的呢？」
「嗯？」
「該說是傳聞……還是咒語……還是鬼故事……這種超自然的事是怎麽傳播的……」
「……哎，那個家夥企圖用這個手法大賺一筆，所以先在女國中生之間散播類似免費試用的咒語，之後再做好準備販售別的咒語。」
現在想想，這是現代風格的做生意手法。
基本上免費，再以選購的形式推出收費項目……不愧是終生以詐騙為業的男人，走在時代潮流的尖端。
不對。
到頭來，詐騙不是工作，應該是犯罪才對。
「不是，不是啦，曆哥哥。不是『為什麽』，是『怎麽』……」
「嗯？啊啊，你想知道的不是目的，是方法？這種事……」
感覺她居然問這麽簡單的問題，所以我想飾演一個可靠的「哥哥」好好表現一下，但是真的要說明的時候，我卻說不出任何話語。
咦？
方法？
當時他大致提到是以女國中生為中心散播傳聞……不過說真的，要怎麽做才做得到這種事？
忍野是怪異專家，以搜集怪異奇譚為業。那個家夥為了搜集都市傳說、街談巷說與道聽途說而來到這座城鎮，後來離開這座城鎮。
先不討論這算不算是職業，不過基於某種意義，需要使用的方法非常好懂。隻要撒網捕撈流傳的傳聞、散播的話題就好。
說穿了，忍野的立場近似觀察者、捕捉者或是紀錄者，也就是屬於接收的一方，即使做起來當然不容易，但任何人隻要想做，都可以取得某種程度的成果。
可以前往當地直接打聽，或是采用現代風格上網調查，方法比比皆是。
然而，反過來要怎麽做？
如果不是接收，而是散播都市傳說、街談巷說與道聽途說，那要怎麽做？
不是搜集，而是散播……具體來說要使用什麽方法？
不是接收，是發送。
而且不隻是發送，還要控製後續的流向，絕對不是簡單的事吧？
不是撒網，而是設置陷阱。這要怎麽做？
「……千石，以你的狀況，當時你想處理騙徒散播的傳聞與怪談對吧？」
蛇。
蛇的怪異。
「唔，嗯。不過失敗了。」
「先不提成功還是失敗，當時你是查書找處理方法，而不是向騙徒買吧？」
肯定是這樣。
我也看過千石在書店查資料的背影，所以肯定沒錯。總之，騙徒規劃的這個大型詐騙計畫，雖然處處都惡劣至極，但如果其中還有救贖，如果硬是要尋找救贖，就是千石撫子免於直接和騙徒接觸。
如同不祥化為實體的那種人，不知道是否真的是人類的那種人，要是和看起來比吉娃娃還軟弱的千石接觸，我不認為千石可以全身而退。
連火憐都遭遇那種下場。
如果是千石……
「唔，嗯。現在回想起來，要是撫子努力一點，或許聯絡得到騙徒先生。」
但千石這麽回應。
勇敢回應。
「如果撫子見到騙徒先生……撫子就可以將騙徒先生綁起來扭送警局了。」
「不可能吧？」
我自然地吐槽。
不提這個，不對，事到如今就算查明也於事無補，千石也不是基於什麽迫切的理由非得問我這個問題，但要說我不感興趣就是騙人了。
那個騙徒，是怎麽散播傳聞的？
「到頭來，你是聽誰說的？不是從騙徒本人嗎？」
「撫子身邊的大家都是這麽說的喔。月火打聽的時候，大家肯定也是這麽回答的。」千石說。「是風聞──風帶來的傳聞。」
「…………」
風？
004
「都市傳說的英文是『folklore』……意思是聽『朋友的朋友』講的傳聞。不過實際尋找這個『朋友的朋友』卻完全找不到。」
關於騙徒本身的事，已經沒什麽要對千石說的了，應該說已經沒什麽能說的了，所以在月火她們回來之前，我們決定討論這個話題。
形容成「討論」有點誇張，實際上隻是興趣使然，不覺得會在今後派得上用場。
不過，經過一段時間回憶騙徒散播的傳聞，我就想起春假也發生過這種事。
已經是好幾個月前的事了。當時還不是考生，也還沒和怪異有所牽扯的我，從還沒同班，首度交談的羽川那裏，聽到「吸血鬼」的傳聞。
金發的吸血鬼。
鐵血、熱血、冷血的吸血鬼。過於美麗的吸血鬼。
記得這也是以女生為中心散播的傳聞。
無論是騙徒策劃的咒語，還是「吸血鬼」的傳聞，共通點在於都是以女生為中心散播。
或許不是因為兩者具備某種共通的基礎，而是女生……應該說女性傾向於比男性喜歡傳聞。
也有人說，女性總是比男性易於主導時代的趨勢，所以都市傳說也容易發生在這種社群，騙徒刻意鎖定這種社群為目標嗎？
「……哎，即使是這種『說法』，真要說的話也是一種傳聞……畢竟也有千石這種不在謠言傳播網的女生，像是吸血鬼的傳聞，我這個男生也有耳聞。」
「是啊。所以曆哥哥，這時候就不要鎖定目標，拿普遍一點，更廣泛流傳的傳聞當題材，討論這樣的論點吧？」
「說得也是。」
「討論論點」這樣的語法有點怪，不過千石的國文好像和我一樣不太好，所以就當成沒聽到吧。現在不是校正用詞的時候。
「關於謠言散播的過程，散播謠言的過程，那個騙徒用的是什麽方法……」
都市傳說的散播方法。
道聽途說的散布方法。
「……不過，如果那個騙徒可以掌握這種東西，我覺得就不用幹『詐騙』這種賺錢效率很差的行徑了。」
「曆哥哥，並不是所有人都在追求效率吧？撫子沒直接見過所以不曉得……不過聽曆哥哥的描述，他似乎喜歡『騙人』這個行為本身……」
「哎，他確實是這樣的家夥……」
不對，不是喜歡或討厭。
我覺得那已經是一種病……像是業障那樣。
所以，他或許不是自己選擇了騙徒這個職業，而是隻有這條路可走。
由此看來，他也是受害者嗎？我完全不這麽認為。
無論怎麽想，他都是加害者吧？
開什麽玩笑。
「總之，『創造趨勢』以及『從趨勢獲利』或許要分開來看。那個騙徒也說過這次失敗了……」
像是拋售股票逃難那樣。
以流言蜚語迷惑世間，和從中獲利是兩回事。沒錯，在討論之前應該先認知這一點。
「我們絕對不是想要推理帶動趨勢的方法，解開騙徒的手法，然後如法炮製大賺一筆。」
「咦？」
千石一臉受驚的樣子。
「啊，唔，嗯。是啊，那當然。」
接著，她像是掩飾般這麽說。
…………看來她想藉此大賺一筆。
不，就算她想大賺一筆，這也不是什麽需要受到斥責的想法。
如果是以正當手段賺錢，就不應該被批判為守財奴或見錢眼開。不過以我的立場，高三就欠過五百萬圓的我，不讚成過度依賴這種投機的方法。
「可是曆哥哥，如果可以刻意散播傳聞或帶動趨勢……如果有這種人為的訣竅，真的是不得了的事喔，是世紀的大發現喔，會造成社會現象喔。」
「不，我並不想造成社會現象……到頭來，雖說要思考，不過鬼故事或都市傳說這樣的趨勢，是否真的可以用人為的方式打造也不得而知。」
「可……可是撫子聽說過喔。明年流行的服裝是前一年開會決定的。」
「啊啊……這我也聽說過。不過，我覺得服裝的流行趨勢不一定會完全照著決議走吧……」
如果是忍野，或許可以說明得淺顯易懂吧。
即使不是騙徒，現實也有組織試著創造趨勢。
「不提這個，先定義我們要討論的對象，也就是定義『流行』吧。」
雖然隻是基於興趣，不覺得今後派得上用場，不過要是和那個騙徒一樣的人再度來到這座城鎮作亂，今天的討論或許可以用為對策。我並不是沒有隱約抱持這樣的期待。
知己知彼百戰百勝。
無論如何，我不太能分辨流言蜚語與都市傳說的差異。若要以「是真是假」為標準區分，那麽兩者都是假的。
現實原本就是虛實參半。
「定義……『聽朋友的朋友講的』可以當成定義嗎？因為是風聞……」
「『朋友的朋友』很難定義吧？何況聽『朋友的朋友』說，事實上等於是聽朋友說，這麽一來就變成是以『傳話遊戲』那種方式散播了……」
我與千石的會議從這裏開始。
並不是決定明年服裝時尚的會議，完全不是這麽嚴肅的會議，但我們暫時收掉零食備好桌子，這樣比較有開會的氣氛。
打開筆記本拿起筆，感覺像是要開讀書會。不過我與千石開的這種會，要是羽川在場大概會瞬間結束吧。
「我認為『不知不覺就知道了』應該是第一個定義。換句話說，明明沒有積極收集情報，卻還是知道了……」
「說得也是。學校流行的『咒語』也是這種感覺。不知不覺就在學校流行起來……應該說蔓延。」
「蔓延……」
「形容成『蔓延』就很像流行性感冒呢。」
「不，流行性感冒原本的意思就是『感染』吧？從爆發性傳播的角度來看，我覺得是大同小異。嗯……」
那麽，傳聞可以和疾病一樣定義為『會傳染的東西』嗎？即使可以推測，卻難以鎖定具體來說是誰從哪裏傳染的，等到察覺的時候已經發作了。
形容成「風聞」實在高明。
不過這裏的「風」或許是「風邪」吧。【注：日文「感冒」的意思。】
「這樣的話，那個騙徒在這座城鎮設下的計畫，或許是某種生化恐怖攻擊。記得我聽說過傳染病的三大原則……」
我試著回想。
這裏的「聽說」當然是聽羽川說的。我的知識大多來自羽川與戰場原。
「是喔。這『三大黃金法則』是什麽？」【注：日本某少年漫畫周刊的精神指標。】
「不對，你說『三大黃金法則』會變成友情、努力與勝利。我想想……」
傳染病的三大原則。
或者說爆發性傳染的三大原則。
「1傳染速度快。2傳染範圍廣。3無法遏阻。記得是這三項。這三個原則似乎可以直接套用在傳聞上。」
「就像是速度、射程與威力嗎？」
千石以遊戲風格做解釋。
這麽說來，這家夥很喜歡玩遊戲。
「撫子大致知道速度與射程……可是曆哥哥，無法遏阻是什麽意思？」
「沒有啊，就是字麵上的意思。一旦開始傳染、開始散播就無法阻止。正確來說是『難以阻止』……」
「不過，『傳聞隻傳七十五天』對吧？」
「嗯。不過這也代表在經過七十五天之前，傳聞隻能扔著不管吧？」
火炎姊妹也因而被迫慢半拍行動，慢好幾拍行動。所以要預防傳染病，果然隻能防範於未然。
「原來如此……」
千石煞有其事地點頭。
她似乎也試著盡量營造開會氣氛。這份努力很可愛，卻沒什麽結果。無法拭去「家家酒」的感覺。
但我或許也半斤八兩吧……
「不隻是自然出現的傳聞，這次騙徒刻意散播的傳聞也一樣吧。但我不認為那個騙徒的計畫，也包括了如何將流行的『咒語』做個了結……」
即使事情再怎麽順利，那個家夥也隻會盡量散播傳聞，完全不收拾善後就離開這座城鎮吧。
感覺像是燒田農法……
「以騙徒先生為例，傳染的速度好快呢……那一連串的『咒語』，短短幾個月就出現成果了。」
「範圍也是……遍及整座城鎮也夠大了。」
而且都是他一個人做到的，令人甘拜下風。
雖然不值得誇獎，我也不想誇獎，不過像這樣仔細驗證，就發現那個騙徒果然高明。
「那麽，以這三大原則為最低條件……想想如何才能達成這些條件吧。既然那個騙徒做得到，我們應該不可能做不到。」
不對，我覺得很可能做不到。
反正光是用講的又不用錢。
不過免費的東西最貴。
「千石，比方說，如果是你會怎麽做？那個……如果你想讓某個怪異奇譚流行，想刻意帶動風潮，你會怎麽做？」
「唔～～……『帶動風潮』具體來說是什麽樣的行為，撫子不太懂……」千石稍微思索。「不過最簡單又最快的方法，就是『讓已經流行的東西更加流行』吧？」
她這麽說。
喔喔。
千石嘴裏說「具體來說不太懂」，卻意外說出具體的方法，而且挺中肯的，令我嚇了一跳。
「確實，既然有某種程度的基礎，就表示路線已經開拓成功……從大腦科學的觀點來說，突觸隻要連結一次，電流訊號要通過第二或第三次都比較容易。」
或許沒必要提到大腦科學，但我在千石麵前打腫臉充胖子。我想講得知性一點。
是否真的變得知性一點就另當別論。
「若要思考其他的衍生形式，就是『讓曾經流行的東西再度流行』吧……畢竟以怪異奇譚來說，每十年或百年都會流行類似的傳聞……你說得對，這是最簡單又最快的模式。」
「是……是嗎？」
千石害羞了。害羞的千石。
超可愛的。
「嘻嘻……」
「隻是，這種做法或許可以帶動趨勢，卻無法帶動自己想要的趨勢……如果目的隻是帶動趨勢，光是這樣應該就夠了。」
「啊……對不起。」
「不，這不是需要道歉的事……」
這家夥真的動不動就道歉呢。
她今天直到現在都沒道歉，我以為她或許可以撐到最後……唔，最後還是辦不到嗎？
我不願意一直舉那個討人厭的騙徒當例子，但如果他想以效率最好的方式散播怪異奇譚，那他讓已經在女學生之間流傳，奠定基礎的「吸血鬼」傳說傳染出去，應該是合理的做法。
但是那個騙徒沒這麽做，原因在於他不看好後續的利益。
「吸血鬼」賺不到錢。那個家夥是這樣判斷的。
「春假期間，吸血鬼的傳聞之所以流行，之所以輕易流行，是因為吸血鬼這個怪異、這個概念原本就很有名。」
「是啊，基本上在日本應該無人不知吧……在電視、漫畫、電影……甚至在遊戲裏也經常當成主打。與其說是『曾經流行』，應該說已經普及了。」
「嗯，普及啊……」
哎，依照世間的習慣，原本以為普及的事物都會不知不覺衰退，但我們現在討論的不是衰退，是流行。
「有名的東西……換句話說，如果建立某種品牌形象，確實就容易流行。不過依照『具備爆發性的感染力』這個定義，已經有基礎的事物或許要排除在外，因為不需要感染力了。訣竅不是在於讓有名的東西更有名，而是讓無名的東西第一次出名。你覺得呢？」
「唔～～……這樣的話，剛才說的，包括電視的那些……該怎麽說……」
「大媒體？」
透過電視、報紙或雜誌介紹，確實是讓感染擴散的普遍手法。
「啊，嗯。對。大媒體。該說是宣傳還是廣告……」
「廣告啊……總之，不隻是廣告，隻要是透過媒體發表，無論是不是虛構，都暗藏『想要造成流行』或『想要推廣』的意圖吧。」
肯定如此。
向世間廣為發表卻不想推廣，這種道理說不通。成功者經常說「沒想到會得到世人接受」這種話，但這不是謙虛就是拐彎抹角的炫耀吧。
「不過，這又回到剛才的話題，在電視或報紙宣傳的東西，在宣傳之前就已經相當有名了吧？」
「唔～～總之，或許吧。」
如果大媒體的職責是將「內行人才知道」轉換成「大家都知道」，前一個階段就必須存在。不過前提當然是要擁有這種大媒體……那個騙徒不可能擁有如此高超的政治影響力。
我覺得他和忍野一樣，是不屬於任何組織的專家。
「若將大媒體視為一種權威，那麽為了傳播流行，仰賴權威是可行之道……比方說在學校的話，可以透過老師或班長……會變成這種做法。」
「說得也是。撫子如果想散播某個傳聞……考慮到效率問題，應該會拜托月火。」千石說。「月火在女國中生之間是名人、是領袖，由她散播傳聞，或許比告訴一百個人還有效。不過前提是月火願意說，因為月火口風很緊。」
「是啊，那個家夥甚至禁得起我的拷問。」
「拷……拷問？」
「沒事沒事。」
我搖手敷衍。
總之，月火口風是公認的緊。如果將傳聞譬喻為病毒，那她的免疫力很強。
不隻是不會成為騙徒的受害者，甚至想趕走那個騙徒。即使無法阻止傳聞散播，也可以斷絕傳染的源頭。
「世間帶動流行的方式，大概就是由當紅藝人打廣告吧……」
「不過，當紅藝人就是名人吧……真的是走在趨勢的尖端吧？到頭來，如果要刻意帶動流行，都要依賴已經流行的其他事物嗎？」
千石的語氣聽起來厭煩。雖然沒有露骨表示，卻明顯逐漸失去興致。
哎，如果是我這種別扭的高中生還好，千石這樣純樸的國中生，聽到這種結論應該覺得很無聊吧。
「熱銷的東西，是因為熱銷所以熱銷。」這是商業界的基本標語，不過這樣解釋就沒什麽樂趣了。
流行的東西不一定是好東西。
劣幣會驅逐良幣。即使這是真理，我還是想頌揚理想。
「……我想，騙徒應該沒使用剛才說的手段。我們當然已經掌握重點……不過就算這麽說，我也不認為他曾經直接接觸重要人物。反倒是這種人才會想透過『朋友的朋友』散播傳聞。」
「…………」
「如果我站在那個騙徒的立場……」
我不願這樣假設，但還是勉強忍耐吧。
「……肯定反而不想接近這種人。你剛才提到小月，不過那個家夥隻見過小憐，沒和小月談判過就離開這座城鎮了。」
「越重要的人物也越危險……是嗎？」
「嗯。所以該怎麽說，這樣講或許矛盾……但是用不著下工夫，不用廣告、宣傳或是辦活動就會自己流行起來，才是最理想的病毒吧？」
「說得也是……不過，期待病毒自己流行，感覺像是守株待兔吧？已經不是人為，等同於自然發生……隻是在期待偶然吧？」
「這麽一來……」
這麽一來，騙徒使用的手法或許是「亂槍打鳥」。大量散布想要流行、散播的怪異奇譚或咒語，以機率計算，隻要其中幾種開始流行就好。
或許是交由偶然決定。
也就是「看不見的神之手」嗎……
「不過……那個家夥在建立詐騙的基礎時，會這麽仰賴偶然嗎……？哎，那麽，我們暫時停止討論帶動趨勢的訣竅吧……當下的結論是必須徹底查明環境，並且亂槍打鳥……」
「嗯。」
「接下來集中討論趨勢的內容。先不提要讓什麽東西流行，什麽樣的東西容易流行？」
容易流行的東西。
感染力強的東西、容易傳播的東西。
「無論是傳聞或鬼故事，甚至是商品也好，想讓某種東西流行時，將這個東西設計成容易流行應該很重要。例如鬼故事越『恐怖』越容易流行……嗎？」
「不過，『太恐怖』就不會流行吧？必須維持在適度的恐怖，讓人想講，不會不敢講……」
「嗯。」
恐怖電影達到何種程度會變成血腥電影，必須劃出一條界線。並不是隻要做到過火或過度就好。
「事物還是會跟著時代流行或衰退，也可能有意外的事物流行起來，不過即使是這種料想不到的趨勢，隻要好好驗證，我覺得會意外找到共通點。」
「像是傳染病的三大原則那樣？」
「如果預先承認有例外，或許這才是三大黃金守則吧。」
這不是羽川，是戰場原說過的話。雖然講法多少不同，但整理起來就是這種感覺。
「容易理解、容易取得、容易共享。」
「理解、取得、共享……？」
「『容易理解』這一點，不用說明應該也淺顯易懂吧。如果需要艱深複雜的程序就很難流行。『隻要能懂的人會懂就好』這種態度，果然會影響感染力。」
反過來說，想讓複雜的事物或設定流行，就必須思考傳達、傳導的方法，或者是即使複雜也可以不用理解。這是必備條件。
比方說電視、手機或電腦，大部分的人都不懂構造，卻就這樣極為正常地使用。
「『容易取得』呢？」
「一言以蔽之就是『便宜』吧……但也不隻是價錢的問題。例如鑽石再怎麽便宜也是稀有寶石，還是很難取得。最後的『容易共享』就是容易和大家同樂。無論是多麽好的東西，要是某人獨占就無法散播出去。如果和他人共享過程或感想可以成為報酬，這種事物就容易變成趨勢、形成趨勢。」
這麽說來，騙徒放出的「咒語」確實深得人心。前麵已經提過進場免費，之後再收取額外費用的手法，騙徒使用的工具是以人際關係為主軸的「咒語」，或許就是基於這種意圖。
人際關係。
企圚惡化人際關係的……趨勢。
這或許也是劣幣驅逐良幣的例子吧。
「流行就是走在尖端，感覺是走在眾人的前麵……但要是被這種原理或原則綁住，最後就無法讓想流行的事物流行，違反當初的目的了。」
「說得也是……就算預料之外的東西流行，果然也沒辦法帶起預料之內的風嗎……這部分隻能聽天命嗎……隻能任憑風自己吹，是這麽回事嗎……」
千石說。
「…………」
應該就是這樣吧。
不過，我還是難以想像。
那個騙徒──貝木泥舟，在自己混飯吃的詐騙活動居然得聽天命，我覺得這實在不符合他的作風。
別說看不見的神之手，那個家夥連惡魔之手都不會抓吧。
005
接下來是後續，應該說是結尾。
最後，那個騙徒是以何種手法讓「咒語」在女國中生之間流行，我們沒得出結論。基於這層意義，我與千石開設的會議不了了之。總之對於千石來說，要討論世間趨勢似乎還有點早，難免成為這樣的結果。
後來，火憐與月火在我們還在討論的時候回家，會議就此結束。然後我們四人久違一起玩。不，在小學時代，大千石一歲的火憐肯定很少和千石一起玩，所以這樣的四人組合或許意外是第一次。
千石將怕生技能發揮到極限，不過火憐親切到幾乎有問題的待人技能，剛好和她相互抵銷。
無論如何，我也因此直到一陣子之後，才得知騙徒的手法。具體來說是八月中旬知道的。
八月十四日。
說到當時究竟發生什麽事，就是我遇見……應該說遭遇騙徒本人。
他說過他不會第二次前來這座城鎮，所以這次是第一次來。胡扯。去死吧。
當時的主要話題是另一個專家，但我也順便問了這個問題。
「哼。」他說。「讀風之力、起風之力……我沒有這種東西。不，連我這番話說不定也是假的。」
「…………」
這家夥完全無法信任。
問他這個問題的我或許是笨蛋。在我如此心想的時候……
「不過就我來說，讀風之力沒那麽重要。」他繼續說。「因為傳染的時候，最重要的是無風狀態。」
「無……無風？」
「阿良良木，我覺得要造成傳染，這是最重要的因素。」
「沒有……風？」
「某種事物流行，就代表另一種事物沒流行。嚴格來說，即使其他事物想流行也浮不上台麵……所以，如果想讓自己心目中的事物流行，就算不選擇目標，也要選擇舞台。」
「…………」
「『傳聞隻傳七十五天』……那麽在這七十五天，隻能放棄帶動趨勢。具體以這座城鎮為例，我在春假沒出手吧？因為『吸血鬼』的傳聞席卷全鎮，我無法對抗這個壓倒性的頂尖存在。說到究竟是什麽東西壓倒什麽東西，就是這個病毒壓倒其他的病毒。等到傳聞消失，這個地方變得空洞、變得饑渴的時候，我就把傳聞插進來了。」
我聽他說完才察覺。
換句話說，出現空白就會發生傳染，至少是容易發生傳染的條件。
「怪異奇譚、街談巷說、都市傳說、流言蜚語，這種東西要在人心混亂的時候才會跋扈。阿良良木，這裏說的人心混亂就是沒有依靠，是缺乏趨勢的時代。騙徒以花言巧語誆騙的肥羊是哪種家夥？你思考看看吧。」
「居……居然要我思考看看……我不想思考這種事。」
「別這麽說。」
「不準提出這種奇怪的要求。總之，應該是……有錢人吧？是以富裕階層為目標吧？」
「這是善人的想法。不過，生活滿足的家夥出乎意料不容易上當。因為生活有餘力，就代表精神上有餘力，所以騙徒的目標是對現狀抱持不滿，生活上沒有餘力的人。」
「……所以你在這座城鎮，才選擇女國中生為目標嗎？」
或者如同昔日……選擇了為女兒怪病所苦的戰場原家。
「沒錯。充滿不安的心容易被騙，因為聽到謊言也沒餘力驗證。」騙徒毫不內疚地說。「你說我散播了讓人際關係惡化的『咒語』當成詐騙根基，不過這部分的事實正好相反。正因為她們的人際關係惡化，才會被我的『咒語』釣到。無風狀態不一定是無菌狀態，反而潛伏著造成爆發性傳染的病毒。」
騙徒說。
「錯的是被騙的人……這是你想說的意思嗎？」
「聽你這麽說，我就想這麽說了。不然我就說是時代的錯吧。如果你想討論『為什麽這種東西會流行？』或『這種東西在流行啊？』這種混沌狀態，那你更應該先討論混沌前的空白。」
「空白……」
「也可以形容為『黑暗』吧。所以我給你一個忠告，如果流行起『莫名其妙的東西』，就要懷疑時代、懷疑自己的踏腳處；要認定某些東西不太妙、認定現在處於危機狀況。因為無論是人為造成或是自然發生，這個時代都已經籠罩在黑暗之中。」
「籠罩在……黑暗之中……」
「容易出現流行的狀況，和容易出現暴動的狀況很像。因為眾人沒有穩固的踏腳處，所以會隨波逐流。不過我這種騙徒在這種時代比較容易生存。」
貝木以不祥的語氣說。
而且，他繼續說下去。
「那麽，阿良良木，既然我透露了非常重要的企業機密，當然要收取額外的費用。」
「…………」
為了取得某個專家二人組的情報，我已經付錢給這個家夥，卻因為貿然詢問這個問題而意外追加一筆費用。
「我早就看透了，你把緊急備用金藏在上衣內袋。」
他看透了。
嗯。
看來，今天的風向不好。