第三章 幸運的意義(上)
艦隊Collection 鶴翼之絆 作者：內田弘樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
鎮守府內的數個溫泉裏，最受歡迎的是露天溫泉「竹林湯」。
竹林湯位在鎮守府深處，泉如其名，裝潢是以「竹林中湧出的秘密溫泉」為主題，受到許多艦娘喜愛。規模相當大，即使鎮守府半數以上的艦娘入浴也還有空間。
「……哈～溫泉果然很棒呢……」
瑞鶴泡在池子裏，同時發出無比讚歎的聲音。她坐在岩石上伸展雙腿，姿勢相當放鬆。
或許是因為天色已黑使得氣溫降低，瑞鶴泡的池子附近彌漫著白色的水汽，醞釀出獨特的風情。多虧了不知來自何方的海風，生長在露天溫泉周圍的竹葉也跟著摩擦出聲。
「可以溫暖身體消除疲勞，又能藉由溫泉的功效滋潤肌膚，最重要的是很舒服，實在是太棒了……！沒錯吧，翔鶴姊？」
「嗬嗬，瑞鶴也愈來愈有艦娘的風格了呢。」
翔鶴開心地微笑。
這天是瑞鶴第一次出擊後的第四天。瑞鶴結束與其他艦娘的聯合訓練後，便邀翔鶴一起來這個「竹林湯」。她最近悄悄地迷上了「泡澡」，隻要時間能配合，就會找翔鶴一起去鎮守府內或附近小鎮的溫泉，消除白天累積的疲勞。
翔鶴對於妹妹的任性沒有表現出半點排斥。不僅如此，她看上去反倒像因為瑞鶴很享受日常生活而感到充實。
此時的翔鶴似乎也是這樣。她一臉幸福地看著脖子以下都泡在熱水裏的瑞鶴。
這四天，瑞鶴跟翔鶴就像之前那樣，過著在鎮守府近海訓練的生活。
其他艦娘們也一樣，隻有部分負責護衛任務的艦娘會出擊。
悠閑的表象背後是攻擊衝之島的作戰計畫，鎮守府內的艦娘們也都知情。
作戰預定後天開始。瑞鶴與翔鶴雖然不在出擊成員名單之內，但必要時得支援前往衝之島的主力，或是應付前往其他區域的深海棲艦，因此得盡可能地利用這段期間鍛煉。
當衝之島近海的作戰順利結束時，如果瑞鶴沒有改變心意，提督就會正式承認瑞鶴是這座鎮守府的艦娘。
翔鶴以感覺不出訓練疲勞的聲音接著說下去：
「每一名艦娘啊，來到這座鎮守府後都會迷上溫泉。就像你說的，泡溫泉非常舒服……另一方麵，也是因為軍艦時代沒辦法體驗這種感覺，得成為艦娘才能享受。」
「畢竟身為軍艦的時候總是待在海上嘛，而且船上的衛浴設備都是用海水。」
淡水對軍艦而言十分珍貴，因此艦上的一般軍士官兵想泡澡隻能用海水。關於這一點，即使是在新型艦中相對舒適的翔鶴型標準航母也不例外。
（雖然我並不討厭待在海上，但還是想跟普通人一樣享受泡澡的樂趣呢……）
在舒服地伸展雙手的同時，翔鶴繼續說道：
「所以，我也非常喜歡溫泉。能像這樣跟瑞鶴你一起泡溫泉，實在是太好了。而且這樣悠哉地泡澡還可以消除疲勞……」
「啊哈哈。最近我們常一起中彈呢……」
最近的演習隨著瑞鶴技術有所精進而變得更難，讓她們經常得在嚴苛的狀況下戰鬥，中彈率也跟著提高。
雖然兩人中彈率幾乎相等，不過瑞鶴認為單純想成自己的幸運還在持續比較好。
盡管會意識到自己在「那場戰爭」中的別名「幸運航母」，不過這裏的戰鬥又是另外一回事，不能掉以輕心。
翔鶴微微苦笑。
「是啊。不過，你適應這個世界的速度出乎意料地快，讓我放心了。而且這邊跟『那場戰爭』之間的巨大落差，似乎沒怎麽嚇到你呢。」
「嘻嘻，因為這個鎮守府待起來很愜意嘛。」
瑞鶴一臉滿足。
「鎮守府裏有一百位以上的艦娘，就像在家裏一樣熱鬧，而且這裏的飯很好吃、街坊鄰居又很親切，何況還能像這樣享受溫泉……跟這些比起來，兩邊的差異根本不重要。變成艦娘真的很棒呢。」
「可是要注意自己的身體喔。瑞鶴，你跟剛到任時相比，肚子上多了點肉喔。」
「果、果然變胖了……？」
嚇出一身冷汗的瑞鶴麵露苦笑。她很在意這件事。
「呃，可是每天都有那麽好吃的飯，讓人覺得不大吃一頓不行啊。而且那些幾乎都是在『那場戰爭』時沒見過的菜色……」
一旁傳來口氣不善的聲音。
「那就是缺乏鍛煉的證據。你身為艦娘的自覺還不夠。」
說話的是飛鷹。她跟瑞鶴一樣抱著大腿泡在熱水裏，盤成丸子狀的秀發就像在說明她教養良好一樣。
打從瑞鶴的第一次出擊過後，飛鷹與隼鷹這對搭檔常與瑞鶴、翔鶴共同行動，今天也是結束訓練後大家一起來泡溫泉。
飛鷹在那場戰鬥中受的傷已經完全恢複，身體可以像沒出過事一樣地自由活動。
從後天起，飛鷹與隼鷹就要跟瑞鶴她們一樣，擔任主力的後備隊。
飛鷹彷佛要品味溫泉的暖意般閉上眼睛，同時以略帶嚴肅的聲音接著說下去：
「雖然說俗世充滿魅力，但沉浸得太深也是個問題。畢竟我們是艦娘，隨時都受到眾人矚目……」
「又講這種一板一眼的話……飛鷹你自己還不是常常再來一碗。」
「沒關係啦，反正我比其他航母來得經濟。聽好，飛鷹型本來隻是豪華遊輪……」
「呀哈──！」
隨著一聲亢奮的叫喊響起，飛鷹眼前出現有如遭到炮擊一般的巨大水柱。理所當然地，大量水花灑在飛鷹身上。
「哎呀，溫泉果然很棒呢！身心都暖和起來了！你也這麽認為吧，飛鷹！」
「在那之前，你是不是應該先對我說什麽？」
滿臉都是水的飛鷹忿忿地質問。
「該說什麽？這個嘛～飛鷹之前在別的澡堂量體重結果臉色發青的事嗎～」
「……！隼鷹！你居然看到了？那時你不是說要去別的澡堂嗎！」
「因為你鬼鬼祟祟的樣子讓人很在意嘛。所以呢，我就躡手躡腳地跟過去，一看之下果然沒錯！」
「我、我可不是因為在意體重！那隻是健康管理的一環……」
「飛鷹跟我本來都是豪華遊輪，所以超喜歡西餐！飛鷹她啊，不但去過鎮守府附近的每一間西餐廳，還吃遍了所有菜色呢。」
「隼、隼鷹！」
「為了研究陰陽道而巡回寺廟和神社時，飛鷹也會帶頭猛吃和式點心……世俗味太重的應該是飛鷹吧～？」
「隼鷹，你這個妹妹實在是……！」
怒火中燒的飛鷹氣得從浴池裏站起身轉向隼鷹，甚至忘了要用毛巾遮住身體。隼鷹也發覺自己有危險，連忙跟飛鷹保持距離。
「如果要說世俗味太重，隼鷹還不是一樣！你晚上沒事就找我喝酒！我會在意體重也跟你脫不了關係！」
「不想喝的話就別去啊～！」
「因為鳳翔姊那間居酒屋的菜實在太好吃了嘛！有人邀當然會跟著去啊！」
「這沒什麽好丟臉的吧！」
「但話還是有分能不能說啊！」
「雖然會長出小腹，但你的胸部搞不好也會變得和正常人一樣大啊！」
「慢著，你這話是什麽意思！」
飛鷹在溫泉裏追著隼鷹跑，隼鷹則是不斷靈活地躲避──已經沒有任何風情之類的東西可言了。
對於溫泉內的騷動，翔鶴從頭到尾保持事不關己的態度。瑞鶴則是苦笑著讓視線在自己的胸口和翔鶴的胸口之間來回，然後在心裏歎息。
（為什麽明明是姊妹，卻有這麽大的差距呢……話說
回來，艦娘的胸部大小到底是怎麽決定的？）
用保守點的說法，自己跟翔鶴在身材方麵的分數有相當大的差距。明明艦型跟成長過程幾乎相同，為什麽會變成這樣呢？
瑞鶴不但想問翔鶴，也想問鎮守府身材最好的高雄、愛宕姊妹，但她實在沒這個勇氣。
「不過，雖然這跟剛才聊的可能有些矛盾，但隼鷹說得確實沒錯，太在意也不好呢。」
翔鶴將熱水潑到手臂上，自言自語起來。
「難得能成為艦娘，如果不好好享受就太浪費了……」
（不但要拯救這個世界，更要拯救自己嗎……）
由於變成艦娘，使得自己能度過軍艦時代無法想像的日常生活。
從鎮守府的氣氛看來，似乎沒有艦娘對這點感到不滿。真要說起來，恐怕絕大多數艦娘的意見都剛好相反。
這或許也是一種救贖。在跟深海棲艦戰鬥的空檔中，與同伴們度過和平的日常生活──這是艦娘們過去求也求不得的東西。
（……這麽說來，翔鶴姊曾經提過我們戰鬥的目的之一是「拯救自己與同伴的心」，不過……）
之前第一次出擊時，翔鶴確實曾這麽告訴自己。
（我也有需要治療的心靈創傷嗎？還有，翔鶴姊也……）
瑞鶴偷偷打量翔鶴的表情──她大概相當放鬆吧，臉上露出了滿足的表情，完全找不到半點陰霾。
（或許就是因為度過了這個關卡，才有現在的翔鶴姊吧……）
入口拉門開啟的「嘎啦啦」聲想起。瑞鶴看向門口。
「赤城學姊、加賀學姊……！」
赤城與加賀拿著毛巾走進澡堂。
「哎呀，你們也在啊。辛苦啦。」
往身上潑完熱水後，赤城帶著微笑在瑞鶴附近坐下，加賀也無言地跟著這麽做。翔鶴則向兩人點頭致意。
瑞鶴相當緊張。赤城暫且不論，自己和加賀之間還有剛到任時發生的事。盡管瑞鶴對加賀沒什麽不滿，卻不曉得該怎麽麵對這位學姊。另一方麵，也是因為初次上陣讓她更明白加賀那番話的份量。
不過，赤城和加賀並未把注意力放在瑞鶴和翔鶴身上，而是麵色凝重地泡在水中，彷佛要堅定自己的決心一般──
（果然會緊張嗎……）
赤城與加賀都是前往衝之島的成員。兩天後就要出擊，她們的心思大概都放在這上麵吧。
關於衝之島近海的敵人，瑞鶴曾在鎮守府裏聽過一些傳聞。
據說上次出擊時，赤城、加賀等主力成員在遭遇敵軍主力之前，就因為跟警戒部隊的戰鬥消耗太大而被迫撤退。另外，警戒部隊的數量也非比尋常，預料要抵達敵軍主力所在的泊地會相當困難──
（赤城學姊和加賀學姊之後就要前往那樣的地方，還得消滅很可能比之前敵人更強大的敵軍主力……）
盡管赤城與加賀在想什麽隻是出於揣測，但瑞鶴依然曉得不該隨便談起這個話題。對於赤城和加賀來說，下次的出擊不僅是複仇戰，更是絕對不能輸的一戰。
氣氛凝重的沉默長達數十秒──不過，打破寂靜的人意外地竟是加賀。
「瑞鶴。」
「細、細低！」
瑞鶴嚇了一大跳，因此聲音變得很奇怪。該不會學姊聽到剛才的對話，所以要罵人──恐懼閃過她的腦海。
「我跟赤城不在的期間，鎮守府就拜托了。」
「是、是的！非常抱歉……咦？」
瑞鶴搞不清楚狀況地回問。加賀並未介意她的樣子，緩緩地說下去。
「我們不曉得深海棲艦出現的時間、地點。在最壞的情況下，鎮守府甚至有可能遭到奇襲──所以，到時候就要由你們保護鎮守府與其他艦娘。」
「可是我……」
「參加這次作戰的不止我們，共有三十多名訓練精良的主力艦娘。你們翔鶴型是剩餘成員中唯二標準航母，『技巧還很生疏』這種藉口，在深海棲艦實際來襲時完全沒用。」
「…………」
「所以，鎮守府就拜托了。處女戰順利歸來的你們，應該能拿出跟『未來主力』相稱的表現才對。」
加賀看著瑞鶴。她眼中沒有到任當天的輕蔑，隻看得見信賴。
既然如此，自己也得回應對方才行──瑞鶴很有精神地點頭。
「是。我會加油！」
「那我就姑且期待一下。」
加賀的視線轉回原處。
她這句話似乎讓現場的氣氛緩和了下來。赤城苦笑著加入對話。
「加賀真是的……抱歉囉，瑞鶴。加賀她啊，隻會用這種方式誇獎別人。」
「誇獎……？」
「你初次上陣的時候，她一直坐立不安……聽到你們負傷歸來的時候，她還丟下訓練去找你們呢。不過她偷偷地躲在旁邊看，所以你大概沒發現就是了……」
「是、是這樣嗎……？」
「赤城。你這些話讓人聽了不太舒服。」
加賀紅著臉別過頭去──看來是真的。
赤城輕碰加賀的肩膀，同時笑著對瑞鶴說：
「所以，瑞鶴你也要努力回應加賀的期待。我也很期待你喔。」
「好、好的！謝謝學姊！」
赤城點點頭，然後轉向翔鶴。
「翔鶴也拜托了。或許，你們會成為鎮守府最後的希望也說不定。」
「好的，我明白了。」
翔鶴用力點頭。
「祝學姊們平安。還有，請務必將衝之島近海的敵軍泊地……」
「交給我們。我賭上一航戰的榮耀，這回一定會好好修理敵人。」
赤城與翔鶴靜靜地對望。新舊一航戰旗艦之間的約定──令瑞鶴胸口一熱。
這時，赤城突然靠近瑞鶴跟翔鶴，接著在兩人耳邊低語。
「還有，如果飛鷹和隼鷹找你們去哪間西餐廳，一定要把感想告訴我喔！」「赤、赤城學姊，剛才的話你都聽到了嗎！」
瑞鶴大吃一驚。赤城則得意地盤起手臂。
「我好歹也是鎮守府的元老，後輩的對話當然逃不過我的耳朵。」
「不，我不是這個意思……」
「赤城非常喜歡吃，因此對外食也有所堅持。」
加賀從旁插嘴。
「所以，她總是在打聽鎮守府周邊有哪些美味的店。拿有關節食的事去問赤城，她應該也能教你們不少。」
「慢、慢著加賀！」
「哼哼……禮尚往來。」
加賀嘴角勾起一絲微笑。
瑞鶴、翔鶴也跟著笑了出來。盡管眾所周知赤城是鎮守府榜上有名的大胃王，但好友加賀拿這點開玩笑則別有一番樂趣。
（不止飛鷹和隼鷹，赤城學姊與加賀學姊也信賴彼此……）
瑞鶴看向露出優雅笑容的翔鶴。
（我也得盡快讓翔鶴姊信賴自己才行……）
──澡堂一角，飛鷹和隼鷹的纏鬥與鬥嘴還在繼續，但瑞鶴決定當作沒聽到。
2
六名艦娘彷佛要劈開衝之島近海一般，在水麵上滑行。
這天是下達出擊命令後的第三天，鎮守府的主力艦娘們開始對衝之島發動攻勢。
目前奔馳在海上的六人就是其中的第一隊──訓練最為精良的艦娘們。
其他主力艦娘，則跟指揮艦隊的提督一起留在船上待機。
「目前都還算順利呢──」
打頭陣的高速戰艦金剛，以既安心又自信的聲音說道。
「目前已經擊破三支敵方艦
隊，而且我方很幸運地沒什麽損傷……跟上次比起來順利多了呢──！」
「畢竟上次在離主力還很遠時，就被敵方的水麵打擊艦隊檔下來了……」
金剛背後的霧島輕聲回應，彷佛在喚醒先前的記憶。
「不過，我想這次的順利是因為記取上次的教訓，編組了更充足的戰力。」
「一點也不錯。第一戰隊sisters很可靠呢──！」
金剛看向霧島後方。那裏有兩名金剛稱為第一戰隊sisters的艦娘──裝備了數座巨大炮塔的長門型戰艦1號艦長門，以及2號艦陸奧。
配有八門36cm炮的金剛型是最快可達三十三節的巡洋戰艦，相對地，配有八門41cm炮的長門型則是最高速二十七節的戰艦。長門型剛完工時是全世界最強的戰艦，某段時間更在全球七大戰艦（big 7）中占了兩個名額，國內民眾都以她們為傲。在「那場戰爭」裏，她們也因為規格優秀而被當成主力。
長門型的價值，即使到了艦娘們集結的鎮守府也沒變；她們不但是緊要關頭時的王牌，也被當成艦娘們的領袖。
聽到金剛這句話，五官帶有軍人氣息的長門堅定地頷首。
「我知道。這次的戰鬥是久候多時的艦隊決戰，要跟敵方戰艦硬碰硬就交給我。我一定會回應大家的期待。」
「能出場的感覺還不壞。如果在炮擊戰受傷，也算得上是如願以償。」
陸奧接過話頭。她跟長門正好相反，給人容易親近的印象。
跟金剛型不同，不管是長門或陸奧，在過去生涯中皆從未參加過戰艦對轟的炮擊戰，都是以不符合軍艦期望的形式迎接末日。特別是陸奧，她最後居然是因為炮彈誘爆而炸沉在軍港，實在非常地不幸。也因此，她們倆的話語顯得十分沉重。
「話雖如此，但我們必須有航空隊的支援才能維持炮擊力。如果製空權落到敵人手中，觀測著彈用的水上偵察機就沒辦法飛了。」
「今天也拜托囉，赤城、加賀。」
「了解。」
這次也以旗艦身分待在後方的赤城，與身旁的加賀互相點點頭後回答。
「這一次，所有主力成員已經在重新挑戰之前，盡可能地讓自己的戰技精進。我賭上一航戰……不，賭上艦娘的榮譽─絕對不能輸。」
「我可不想去思考輸掉會怎樣呢──」
金剛臉上難得地浮現苦笑。
正如提督先前對艦娘們說的，為了攻略西方海域，非得先擊潰衝之島近海的敵軍泊地不可。西方海域是產量名列前茅的資源產區，想要贏得這場戰爭，就必須確保通往該區域的航道。麵對從海底無止盡湧出的深海棲艦，不可能在短期內分出勝負。
可是，一旦在衝之島敗北，這些計畫就全成了紙上談兵。
「攻略西方海域以備長期戰，再解放它後方的海域讓敵軍遠離西方海域，同時跟遭到海上封鎖的其他國家取得聯係，進而傾全人類之力與深海棲艦對決──這是當前的目標。」
霧島說起未來的展望，眼神愈發犀利。
「不過一旦在此戰敗，使得戰力和儲備資源在攻略西方海域前枯竭，我們的攻勢就會停擺，戰爭主導權將落入遲早會展開反擊的深海棲艦手中，導致最後的敗北──」
「敵軍在衝之島近海這個能扼殺本土連接西方海域航道的位置建立泊地，從這點來看，他們很可能千方百計地阻撓我們進攻。」
赤城以嚴肅的聲音回答。
「目前，敵軍忙於應付我方的攻勢，並未集中戰力反擊。然而，一旦我們停止攻擊讓他們解開束縛，就換我們得應付敵方的攻勢了……」
「這發展會讓人想起一些不願回憶的事呢──」
金剛聳了聳肩。
她的口氣雖然像在開玩笑，但這些話其實含意很深。盡管早期攻勢順利，卻在後麵的決戰敗北而失去主導權，之後兵敗如山倒──就跟「那場戰爭」如出一轍。
「──不，一定沒問題。」
長門就像要斬斷愈來愈沉重的對話一般，沉穩地開了口。
「我們為了不重蹈覆轍，已經將所保有的一切記憶都告訴提督。盡管變成這樣的艦娘身軀，因此無法保證記憶完全正確……但這件事應該具有重大意義才對。」
「何況到目前為止，艦娘護衛船隊的成效似乎相當不錯。」
陸奧突然想到似地補充。
主要由輕巡和驅逐艦艦娘負責的護衛船隊任務，目的不隻是從大陸輸入資源，同時也是為了將來能確立西方海域航道而預演。
就算人類奪回資源產區，確立船隊護衛方式依舊需要時間，如果不能在需要的時期將需要的資源運回本土就沒意義了。「那場戰爭」時，她們的祖國耗費了大量時間研究如何活用資源產區，這些作法都是記取當時教訓所得。
輕巡、驅逐艦為了回應人們的期待，鎮日忙於這些任務。當然，在前線活躍的輕巡與驅逐艦也不少，但後勤與戰鬥同樣重要。
「即使到了『那場戰爭』的終盤，當理應擔任主力的我們因為燃料不足而無法行動時，她們依舊盡力地護衛船隊直到最後。」
長門感慨萬千地說道。
「這一次，我實在不想再讓她們扛這麽重的負擔啊……」
「為了回避這種命運，我們一定要贏。」
赤城再度頷首。或許，光是參加過成為「那場戰爭」轉捩點的中途島海戰，就讓長門的話語在赤城心中更顯沉重也說不定。
「今後戰況將愈來愈激烈，會需要更多的艦娘，而鎮守府也在培育未來的主力。為了替她們準備能好好戰鬥的舞台……」
「我聽說了。」
長門已聽出了赤城的言外之意。
「如果能將她培育成我們的王牌，那就再好不過了呢……」
赤城看著加賀。加賀注意到她的目光，不好意思地別過頭去。
接著，陸奧的表情瞬間緊繃起來。
「偵察機回報，已發現敵艦隊！他們正朝我方接近！」
「規模呢？」
赤城立即詢問。目前離敵方主力所在的泊地還有段距離──發現的敵方艦隊，應該跟先前交手過的那些一樣屬於前衛或中衛才對，主力應該會是巡洋艦與驅逐艦。現在的自軍應該能確實地排除──
陸奧跟水上偵察機通訊後，吃驚地告訴赤城：
「敵艦隊的規模──航母三、戰艦一、驅逐艦二。其中一艘航母雖然酷似航母wo級與她的精銳型，卻會放出金色的光芒，可能是尚未確認的新種！」
「怎麽會這樣！居然在碰到主力前就遭遇未確認的深海棲艦，誤差也該有個限……」
霧島鐵青著臉說道。
航母wo級已確認到有通常型與強化型之分，其中後者艦娘們暫時稱為精銳型。如果是這兩種以外的wo級，則可認定成未知的艦種。
此外，根據先前深海棲艦的艦隊編組法則，像這樣的未知艦種，通常屬於待在泊地的主力部隊。
然而這一次，主力前方的警戒部隊中出現了新型艦──這點足以讓身經百戰的艦娘們大為震驚。
更何況，敵方戰力是航母三、戰艦一、驅逐艦二，與一般的主力部隊同等。這麽一來，完全無法估量會有怎樣的主力部隊在泊地嚴陣以待。
「……讓人想起第一次遭遇wo級的西南群島防線戰役呢──！」
盡管額前冒出汗水，金剛臉上卻浮現無所畏懼的微笑。
西南群島防線戰役發生在約三個月前，是艦娘跟深海棲艦之間的第一次航母對戰.，對於當時掃蕩完鎮守
府近海準備進攻西南群島的艦娘們而言，算是第一道關卡。
對上敵軍主力前，得先與未知的深海棲艦交戰──盡管這發展讓人覺得危機重重，金剛卻顯得很亢奮。
「麻煩像當時那樣來個漂亮的一擊！快讓攻擊隊起飛──！」
「這次的旗艦一樣是我！不需要你囉唆──加賀！」
「了解。第一波攻擊隊，準備起飛！」
臉上表情依舊冷靜的加賀，以充滿氣勢的喊聲發射艦載機。看樣子，加賀似乎同樣地感到亢奮。
赤城也一樣。敵方有三艘航母，其中一艘還是尚未確認過的wo級，剛好適合當標準航母艦娘的對手。
能讓未確認wo級負責開路的主力，究竟是怎樣的對手呢──不安閃過腦中，但現在隻能全力對付眼前的敵人。
「按照教範，我們放出第一波攻擊隊後，金剛以下各艦請開始炮雷擊戰！為了確保製空權，盡量優先攻擊航母！」
「交給我吧──！各位，麻煩跟我來──！」
「了解，姊姊大人！」
「陸奧，走囉！」
「了解！先從三艘航母裏隨便選一艘對吧！」
赤城、加賀的第一波攻擊隊集合完畢並出動時，四艘戰艦已朝敵艦隊突擊而去。
3
「哦……就是這裏啊……」
瑞鶴吃驚地看著眼前的光景，讚歎地說道。
許多間磚造的作業區整齊排列在廣闊的用地裏。其中幾間的屋頂朝天空伸出煙囪，黑煙直往上飄。此外用地內還有許多軍士官兵忙進忙出。
這裏的鋼鐵味濃烈撲鼻，某處還飄來微微的硝煙味。雖然跟鎮守府一樣麵海，卻幾乎聞不到海的氣味。
「沒錯。這裏就是鎮守府工廠，相當於我們的第二鎮守府。」
走在瑞鶴前麵的翔鶴轉過頭來解釋。
一般來說，艦娘們會將靈魂封進自己的裝備裏麵──雖然沒觀察到這種現象，本人也沒有自覺，但除此之外無法解釋──並在需要時解放以用來戰鬥。
不過，由於她們無法自己保養，維修、開發，所以這些事會委托鎮守府工廠處理。盡管瑞鶴不明白詳情，但航母的艦載機──例如瑞鶴所用的弓箭、飛鷹用的式神等等，似乎跟炮彈、魚雷一樣，是在這裏生產、補充。
「本來我們應該也是住在附近軍港的司令部喔。不過，就像提督告訴你的，他是為了讓艦娘能像人類一樣生活，才將生活據點轉到現在的鎮守府。」
「的確，待在這裏可能挺無聊的呢。而且買東西好像也不太方便……」
大概是為了保護機密或防備深海棲艦襲擊吧，鎮守府工廠位於港灣深處，距離鎮守府及重點火車站相當遠，就連瑞鶴翔鶴也得靠巴士與步行才能抵達這裏。
這一天，翔鶴帶著瑞鶴來到鎮守府工廠參觀，當成理解這個世界的課程之一。
她們在軍港棧橋上目送赤城、加賀等艦娘前往衝之島，不過是昨天早上的事。
老實說，瑞鶴有種「前輩們在戰鬥，自己卻跑來這種地方真的好嗎」的愧疚念頭。不過翔鶴卻以「這種時候才更該走一趟」為理由，將瑞鶴帶來這裏。
「之後跟深海棲艦的戰鬥會愈來愈激烈。為了對抗他們，我們不僅要磨練自己的戰技，也得充實艦載機之類的裝備才行。我認為，就是因為前輩們正在前線戰鬥，才更該將這些事放在心上，盡可能地學習。」
昨天，翔鶴就是用這套說辭勸服本來不想參觀鎮守府工廠的瑞鶴。而瑞鶴在親眼看見這些東西後，總算有了實感。
（這裏就是一直支援我們戰鬥的地方嗎……）
回想起來，「那場戰爭」也曾因為裝備的有無而決定海戰的勝負。用同樣的觀點看待這場戰爭，應該比較保險吧。
「我記得約定碰麵的地方是這裏……」
抵達廠內聯絡處以後，翔鶴輕聲嘀咕。
「碰麵？有人要來？」
「對呀。其實我之前也隻來過工廠一次，還有很多事不清楚，所以麻煩了熟悉這裏的艦娘當向導。」
「熟悉這裏的艦娘？」
「久、久等了────！」
遠處傳來聲音──瑞鶴一轉過頭去，就看見一名身材纖細卻背著沉重裝備的艦娘，滿身大汗地將雙手撐在膝蓋上。
「夕張！你就是向導……？話說回來，你沒事吧……？」
瑞鶴驚訝地向她搭話。
夕張是輕巡洋艦艦娘之一。她是為了實現「將球磨型那種五千噸級輕巡洋艦的武裝放在三千噸船體上」這個荒謬構想而建造的實驗艦，因此沒有同型艦。
盡管這個構想在巧妙的設計下實現，並引起當時的軍艦相關人士注目，但船艦本身卻產生了續航距離與舒適性低落、無法搭載飛機等缺點。
「呼、呼……不過這點程度、沒問題……」
少女豎起拇指，勉強在滿是汗水的臉上擠出笑容。不管怎麽看都很有問題。
「總、總而言之，先找個地方休息吧，要喝點東西嗎？」
「不要緊！而且參觀時間有限，我們快點……呀啊──！」
夕張才剛起跑，整個人就往前跌了出去。她背後的巨大裝備整個撞上地麵，沙塵隨著巨響飛舞。相當於注冊商標的黑色水手服與綠短裙也沾滿了灰。
瑞鶴當場愣住。翔鶴則體貼地開口：
「……總而言之，一邊介紹一邊慢慢地走吧。」
「非、非常抱歉～」
被裝備壓住的夕張含著淚回答。
「換句話說，這間工廠所開發的裝備，夕張全都要檢查並留下資料？」
走在工廠用地內的瑞鶴詢問道。
夕張以食指抵在自己臉上，害羞地回答：
「倒也不是全部，不過我會檢查所有我能用的裝備。」
輕巡畢竟裝不了41cm主炮和航母的艦載機。
「你想想，我是背著這種巨大裝備的實驗艦嘛。所以，比方說檢查平衡性，還有確認艦娘用起來的手感……我很擅長這種工作。」
夕張得意地拍拍自己的裝備。
仔細打量她的裝備，會發現腰的兩側有形似操縱杆的物體。艤裝具有這種外觀的艦娘，目前鎮守府裏隻有夕張一個。那或許是為了讓她能以穩定姿勢使用重裝備──這點也使得夕張比其他艦娘更善於操縱裝備。
「也因為這樣，所以燃料消耗得很激烈……盡管平常的速度也不怎麽快。當然實戰中不會這樣就是了。」
「不過，你居然會在這種地方工作，真不愧是實驗艦呢。像我就絕對做不來。」
「啊哈哈，能聽到你這麽說，實驗艦就當得有價值了。我很擅長操縱裝備，就算是實戰也會努力不輸給其他輕巡！」
夕張伸出右拳。看來對現在的她而言，「負責進出鎮守府工廠的實驗艦」這項職務，已經成了她的驕傲。
（這對夕張來說會不會是種救贖呢……）
瑞鶴望著開心地談起自己的夕張，腦中突然閃過這個念頭。
（不過，記得夕張應該也跟我和翔鶴姊一樣，是被敵艦擊沉的才對……她會不會像飛鷹一樣煩惱那方麵的事呢……）
「夕張，你在『那場戰爭』裏也相當活躍對吧？當過水雷戰隊的旗艦、負責過護衛船隊的任務、參加過第一次索羅門海戰……」
翔鶴就像要回答瑞鶴的疑問般，提起了夕張的經曆。
「提督也是讚譽有加，說你的活躍程度一點也不像實驗艦喔。而且跟深海棲艦戰鬥時，表現似乎更加亮眼……」
「啊哈哈，關於這點我想是因
為運氣好啦。」
「你被擊沉時，乘員也有九成五以上活下來對吧？當時收容離艦船員的五月雨，在關於『那場戰爭』的報告中有這樣的紀錄。」
「嗯，這個嘛，是這樣沒錯……」
夕張吞吞吐吐地點頭。一旁的瑞鶴也有些緊張。
因為「當時搭乘自己的人們怎麽樣了」一類的話題，在鎮守府就跟禁忌差不多。畢竟在「那場戰爭」中，來到鎮守府的艦娘幾乎都被擊沉，眾多乘員因此犧牲。談起這個話題──對於擁有臨終記憶的艦娘們而言，未免太心酸了。
即使是像隼鷹那樣沒被擊沉而能迎接終戰的艦娘，也不會談這方麵的事。隻要一提起，就等於拿「讓乘員順利存活的自己」跟「無法讓乘員存活的大多數艦娘」相比較。
瑞鶴也因為保有這部分的記憶，因此沒想過要主動談這些話題。
更何況，搭檔翔鶴──
（聽說翔鶴姊在馬裏亞納沉沒時，失去了四分之三的乘員。當時我的乘員大約兩千名，換句話說……）
這段記憶實在太過殘酷──然而，翔鶴卻自己碰觸了這道禁忌，以此稱讚夕張。
或許是發現夕張在想什麽吧，翔鶴微笑著回答：
「放心，當時的事我也記得很清楚。但就算是這樣，一直把事情埋在心裏也不好。」
「翔鶴姊……」
「就像我對瑞鶴說過的那樣，我也不明白『那場戰爭』是對是錯。所以，自己救不了的那些人命究竟犧牲得有沒有意義，我無法下斷語……話雖如此，如果持續把心酸的記憶埋在心底，它們或許有一天會害死自己。盡管我們的身體強壯得足以和深海棲艦戰鬥，我們的心卻跟人類一樣脆弱……」
「…………」
「所以，我想在接受這一切的情況下，向前邁進……當然，這些話隻能在你們兩個麵前說就是了。」
「……我明白。畢竟艦娘中也有失去所有乘員的人嘛……」
「抱歉，變成令人難過的話題了。」
翔鶴苦笑著打圓場。
「這點暫且不論，你應該在心中為乘員存活率高這件事感到驕傲。大家都會支持你的，要加油喔。」
「好的！能聽到老資格的翔鶴姊這麽說，讓我很開心！」
夕張以跟方才完全一樣的笑臉回答。
瑞鶴彷佛也受到這張笑臉影響般笑了出來，同時她的信心也更加堅定。
（翔鶴姊果然很厲害……！能在完全克服過去記憶的狀況下跟深海棲艦戰鬥……）
瑞鶴並不知道有多少艦娘達到跟翔鶴一樣的心境。說不定，老資格的艦娘們絕大多數都是這樣──然而即使真是如此，翔鶴在瑞鶴心中依舊無比耀眼。
◇◇◇
鎮守府工廠內的作業區塊警備森嚴，一般人禁止進出。
「畢竟沒人曉得深海棲艦對我們知道多少或者想知道多少嘛。為了保護機密，這麽做也無可奈何。」
夕張豎起食指。
方才瑞鶴與翔鶴在夕張的帶領下，從開發、量產魚雷與艦炮的區域前通過，但都無緣一窺究竟。保護機密的相關規定似乎也適用於艦娘身上。
（確實從保護機密的觀點來看，有些艦娘不太可靠呢……）
想起外表跟小孩差不多的驅逐艦們，瑞鶴便心情複雜地點點頭。
「工廠內的區塊我並不是每個都很熟，也有些高性能裝備還不能透露給大家知道。這間工廠裏似乎還有些沒名字的地點，就連對我們都完全保密。」
「比方說活捉深海棲艦拿來研究嗎？」
瑞鶴開玩笑地問，夕張回以苦笑。
「我也想過『會不會有這種不可思議的事啊～』，不過很遺憾，僅止於謠言而已。」
「什麽嘛，真無聊。」
「盡管不曉得深海棲艦知不知道這座工廠的位置和職責，但要是像深夜動畫常有的發展那樣，把他們關在這裏後不小心被他們逃出去跟同伴會合，事情可能就糟糕了呢。」
「啊，這倒是沒錯……等等，深夜動畫？」
「……！啊哈哈，你在說什麽啊……」
夕張吹著口哨別過目光。看來她似乎也有「這樣」的一麵。
「不過保密措施這麽嚴格，我們來這裏參觀不就沒什麽意義了嗎？」
「這點就不用擔心了，你看！」
夕張指向空中。
「那是……！」
瑞鶴不禁瞪大了眼。
數十架零戰正在編隊飛行。這些機體跟瑞鶴用的零戰二一型不同，機身塗裝是深綠色。
（新機零戰五二型……？可是，好像還混了些不太一樣的零戰……）
空中飛行的零戰有兩種。一種是零戰五二型，另一種輪廓與零戰五二型幾乎相同，但機腹裝有類似炸彈的東西。
「那是……」
「零戰六二型。零戰五二型的戰鬥轟炸機版本──也就素所謂戰轟的啦！」
零戰隊下方的小型跑道傳來說話聲──瑞鶴在那看見一名跟飛鷹、隼鷹一樣，裝扮讓人聯想到陰陽師的艦娘。
這人是輕型航母龍驥，那頂等同於注冊商標的遮陽帽，在陽光下閃閃發亮。她大概是在操縱艦載機吧，左手指尖有發出水藍色光芒的敕令文字。
龍釀雖然一開始就設計成航母，但大概是建造中一再變更設計的緣故，外型十分獨特。不過，眼前的龍驥隻是名少女體型的普通艦娘。
「龍驥！你也跟夕張一樣待在這座工廠……？」
瑞鶴出聲詢問。確實，龍釀是輕型航母，跟夕張一樣適合在後方活動。但雖說是輕型航母，在「那場戰爭」裏龍驥依舊是於第一線戰鬥的艦隊型航母。這景象讓人覺得不太協調。
「沒像夕張那麽常來就素啦。隻素偶爾會像這樣跑一趟，確認新造艦載機的成果。」
龍驥左手操縱艦載機、右手得意地扠著腰，同時以大阪腔回答。
生於橫須賀的龍驥為什麽會用大阪腔說話，已成了鎮守府的七大不可思議之一。
「本來這種工作素鳳翔姊負責對吧？可素鳳翔姊素鎮守府的大尉嘛，所以就由偶跟祥鳳、瑞鳳輪流跑工廠啦。」
這下瑞鶴就明白了。如果是跟其他輕型航母輪流來這裏工作，對前線出擊任務的影響也會比較少。
「再說，偶在『那場戰爭』因為飛行甲板太短沒機會用新型機，現在的偶操作起來就沒問題囉！能比其他標準航母早一步用新機，可以說賺到了呢……去吧！」
龍驥在叫喊同時攤開右手的握住的甲板卷軸，上頭搭載了新型式神。式神很快就變成了艦載機──零戰六二型，先後從甲板上起飛。
「嘿嘿，要素偶也活到馬裏亞納海戰，大概也會像這樣搭載戰轟吧，一想到這裏就節得很愉快呢～」
龍驥得意地揉揉鼻子。正如本人所言，龍驥沉沒於馬裏亞納海戰之前──瓜島攻防戰序盤發生的第二次索羅門海戰，沒機會搭載性能比開戰時那三種艦載機更優秀的新型機。
「我沒辦法使用艦載機，所以需要檢查艦載機時，就會請龍驥她們幫忙。」
夕張接在龍釀後麵補充。
「目前，五二型的開發即將完成，很快就能讓一航戰、二航戰配備；六二型也實驗性地生產了一些。我想五航戰的兩位應該也很快就能配備，敬請期待！其他的新型機也正在開發中！」
「這樣啊，真是太好了！謝謝你，夕張！」
瑞鶴老實地表現出自己的喜悅。艦載機是航母的重點，特別是零戰這種艦上戰鬥機的性能更與爭奪製空權息息相關。如果短期內能配備新型機
，那就再好不過了。
此時，瑞鶴內心有了一個疑問。
對於艦隊來說，重要的裝備應該不止航母的艦載機。這點她們在「那場戰爭」時已經深切體會過了才對──
「這麽說來，我有個問題想問……」
瑞鶴靠近夕張，小聲地問道。
「雷達的開發情形怎樣了？我記得從大戰中期開始就裝備過好幾個……」
所謂的雷達，基本上是指朝目標發射電波，再藉由測量反射波來探測目標距離與方位的裝置。
在「那場戰爭」中，瑞鶴她們的航母機動部隊並未充分發揮雷達的功能。先是開發延宕導致趕不上中途島海戰，之後也因為跟敵軍的技術落差而經常處於劣勢。
夕張嚴肅地點了點頭。
「那方麵也在開發當中。你看，這就是二一號對空雷達的樣品喔。」
她轉過身子，露出裝備上形似花魁發簪的機件。
「二一號應該很快就能用於實戰，後續的防空、水麵雷達研究也在進行中。對於我所屬的水雷戰隊來說，雷達的有無在夜戰同樣也會造成關鍵的影響。」
在無法目視索敵的夜戰裏，能夠發現遠處敵蹤的雷達會嚴重影響海戰的勝負。
為了保險起見，瑞鶴追問道：
「深海棲艦有逆探之類的東西嗎？，」
逆探就是指雷達波探測裝置（esm）。它能探測到雷達發出的電波，藉此測出裝備雷達者的位置及方位。
「那場戰爭」時瑞鶴她們之所以在雷達技術落於下風，就是因為高層認為有讓敵軍以逆探偵測到己方電波而暴露位置的危險。然而，實際上雷達進化得非常迅速，因此相較於敵方不發出電波就毫無作用的逆探，平常就能索敵的雷達要有用多了。
話雖如此，卻也不能斷定這次麵對的深海棲艦沒有這種能力。
夕張用力搖頭。
「目前似乎是這樣──這是工廠的深海棲艦研究班告訴我的。所以，跟不夠方便的逆探相比，我也覺得應該朝開發雷達的方向邁進。」
「畢竟機動部隊交戰時，對空雷達的性能比逆探重要多了。」
龍驥以不怎麽高興的表情嘀咕。
如何迎擊敵方攻擊隊會影響航母對戰的生死。能夠從遠方確認敵機距離的對空雷達，可以說是機動部隊的關鍵。
「搞不好哪天深海棲艦也會像『那場戰爭』的敵人一樣，用類似強力雷達的能力將偶們的空襲無效化。得在那之前……對吧？」
以現況來說，人類方要發現深海棲艦，基本上不是靠目視或聲音捕捉到對方蹤跡，就是以艦娘發射的電波進行索敵。不曉得為什麽，沒辦法用其他手段找出深海棲艦。
就這個層麵來說，雷達的存在可能會決定這場戰爭的趨勢。
「我會盡力完成這裏的任務。所以，瑞鶴姊你們如果在戰鬥中有什麽新發現，請務必告訴我們喔。」
夕張以真摯的眼神看著瑞鶴。龍驥也神情嚴肅。
「為了不讓我們在『那場戰爭』的悲慘命運重演，彼此全力以赴吧。」
瑞鶴與翔鶴離開鎮守府工廠時已過了中午。
因為夕張邀龍釀和她們一同吃午飯。地點是在工廠內大受好評的蕎麥麵店──夕張似乎很喜歡蕎麥麵。
「今天真是謝謝你，翔鶴姊！」
走向工廠附近公車站牌的途中，瑞鶴對翔鶴這麽說道。
「我等於上了一課呢。事到如今我才想起來，光靠我們沒辦法跟深海棲艦戰鬥。不但在『那場戰爭』時是這樣，加賀學姊也教訓過我這點。果然我還太不成熟了……」
「人不是一開始就這麽聰明，艦娘也一樣。所以不必在意。」
翔鶴帶著一如往常的微笑說道。
「隻要一件事一件事地好好學習，不要停止前進的腳步，總有一天這些都會對自己有所幫助。你隻要別忘記現在的心情，繼續努力就好。」
「嗯！我能跟翔鶴姊當姊妹實在是太好了！都是因為有翔鶴姊在，我才能走到這裏……真的太感謝你了！」
「你捧我也沒好處喔。」
「那也沒關係！」
瑞鶴露出純真的笑臉，翔鶴則是微笑以對。
然而沒過多久，微笑便從翔鶴臉上消失，換成了僵硬的表情。
瑞鶴也注意到這點，於是戰戰兢兢地問道：
「翔鶴姊……？」
「……提督傳來無線電，要我們立刻前往軍港……」
「難道是新的深海棲艦？從哪來的……？」
前些日子在露天澡堂跟赤城與加賀的對話，從腦海中浮現。
「不，你誤會了。」
翔鶴以前所未見的嚴峻表情否定。
「我們要去衝之島外海。」
4
瑞鶴她們前往的地方──在衝之島近海巡邏的艦娘待命用船艘，目前甲板上一片寂靜。
一般來說，甲板上應該會有數名等待出擊的艦娘，但目前看不見這樣的身影。船內也一樣，到處都看不見數天前從軍港出擊的主力艦娘們。
相對地，地板上留下了許多血痕，以及遭到各式破壞的裝備。其中雖然也有看似41cm炮塔的東西，炮塔最堅硬的防盾部分（炮塔的正麵部分）卻已整個裂開。忙著作業的妖精們也是個個臉色沉痛。
「發生……什麽事了……？」
搭乘高速船艘抵達的瑞鶴，鐵青著臉盯著眼前的景象。
「赤城學姊跟加賀學姊呢？還有其他艦娘……」
跟在瑞鶴與翔鶴後麵登船的四名艦娘──航空戰艦伊勢、日向，重巡摩耶、鳥海也大為震驚。她們四人也是主力成員，但先前因為擔綱保衛本土而留在鎮守府。
「……放心。既然有裝備的殘骸，就代表大家已經回來了。」
翔鶴一臉待不下去的表情，踩著急促的步伐走向通道。
「快走吧，提督在辦公室等我們。」
「在此命令各位攻擊衝之島近海的敵方泊地。」
將六人找來辦公室的提督，劈頭第一句話就是這個。
「狀況就如你們所想的。一小時後出擊，裝備以反艦武裝優先，將夜戰追擊的可能性也考慮進去。有問題嗎？」
提督的聲音前所未見地冷酷，跟平常的印象判若兩人。
「請等一下……！」
瑞鶴不禁叫了出來。
「出擊是什麽意思……還說『狀況就如我們所想的』，我完全不明白！麻煩您好好說明一下！」
「真的不明白嗎？」
「不明白！」
瑞鶴瞪著提督。真的不明白嗎──實際上，答案是否定的。她心裏隱約有底，但自己沒辦法說出口，如果不由提督解釋，她無法接受──
對於瑞鶴的逼問，其他艦娘也保持沉默。
隻有一個人──隻有翔鶴以懇求的眼神看著提督。
「……是我不好。看樣子你似乎已經急得靜不下心思考……我這就解釋。」
提督老實地道歉，接著歎口氣站起身。
「對衝之島近海的深海棲艦泊地發動攻擊，使得我方主力遭到了毀滅性的打擊。目前，受損傷的艦娘們已由後方的工程艦收容。」
盡管大致上想像得到，瑞鶴還是受到很大的衝擊。
（怎麽會這樣，赤城學姊跟加賀學姊居然……？）
赤城與加賀應該都是鎮守府的頂級戰力才對。而其他的出擊成員裏，還有長門、陸奧、金剛、霧島等主力戰艦在。即使投入她們，依舊無法擊破衝之島近海的敵軍主力──令人戰栗不安。
（可是，為什麽要派我們去麵對這種敵人……）
「可是，作戰無法中止。就剩餘的資源來看，目前我們鎮守府能全力出擊的機會隻剩這次。所以，我決定投入你們這批後備部隊，賭最後一把。」
提督豁出去了。
「衝之島近海有許多警戒部隊保護泊地的主力，其中似乎還包括了先前從未見過的航母wo級新型，我希望你們能突破這些難關與主力交戰。關於敵人的情報大致如上，有什麽問題──」
「請等一下！」
瑞鶴再度高聲質疑。
「敵情的說明居然隻有這樣，沒有主力的情報嗎？學姊她們連主力……」
「正確說來，幾乎每次出擊，我方都有遇上敵軍主力。」
提督忿忿地說道。
「但是，每一次都慘敗收場，全員都是在瀕臨沉沒的狀態下撤退。每一名成員都在抵達這艘船之後就失去意識，因此沒得到任何有關主力的情報。」
「……！」
「我們所知道的，就隻有『敵方主力部隊裏有複數艘強力戰艦』，畢竟對方火力強大得足以貫穿長門與陸奧那種戰艦的裝甲。」
「可是，就算跟那樣的對手戰鬥也……」
「所以才要用這個編組。即使用強力的戰艦跟戰艦對轟，也隻會敗給對方的火力。因此我想將跟敵方主力的戰鬥，賭在摩耶和鳥海的魚雷上，其他四名專注於支援。」
重巡艦娘們雖然炮擊力與裝甲不如戰艦，卻具備了不輸驅逐艦的速度與戰艦缺乏的魚雷武裝。隻要成功接近對方，就有可能一擊收拾戰艦。
考慮到這點，這回的編組或許沒錯。但是──
（可是，這麽一來就更……！）
「旗艦由翔鶴擔任。無論如何都要殺出一條通往敵方主力的血路。如果你們失敗，我們也就不得不撤退了。」
提督盯著翔鶴看。翔鶴也回看提督。
（翔鶴姊……）
瑞鶴帶著不安偷偷打量翔鶴的表情。既然翔鶴被選為旗艦，那麽遵不遵從提督的命令全部由她決定。
經過數十秒的沉默後，翔鶴靜靜地點頭。
「了解。」
在瑞鶴呆愣的目光下，翔鶴立刻又補了一句。
「我們一定會交出漂亮的戰果。」
5
萬裏無雲的天空下，由翔鶴擔任旗艦的六名艦娘在衝之島近海的水麵上前進。
敵方泊地近在眼前。很幸運地，艦隊隻與敵軍交戰三次便成功抵達這裏。
她們並未遭遇原先擔心的新型wo級。途中最強的部隊，也隻是以單戰艦為核心的水麵部隊，而且在瑞鶴、翔鶴的先發空襲與伊勢、日向的炮擊下，沒受多少損傷就順利擊破。
正因為如此，瑞鶴內心的不安與疑問愈發高漲。
（我們多半是運氣好……可是再這樣下去，真的會碰上主力……）
在衝之島近海泊地的深海棲艦主力，可是連出動鎮守府精銳都無法擊破的對手。瑞鶴根本不曉得己方有沒有辦法戰勝。
（說起來，為什麽要派我這種菜鳥……我的戰技又不像翔鶴姊那麽優秀……）
她知道，衝之島近海的敵方泊地會影響這場戰爭的趨勢；她也知道，這場戰爭絕對不能輸。可是──
（既然如此，為什麽是我？翔鶴姊應該知道我還不成熟才對……）
這樣下去，自己可能會成為導致戰鬥敗北的罪魁禍首。自己根本不可能對抗有辦法打敗赤城與加賀的對手……
「我、我說啊，翔鶴姊……」
瑞鶴以充滿疑惑的聲音詢問：
「為什麽你會認同這樣的出擊編組？跟我比起來，飛鷹和隼鷹她們要來得更……」
「你可是標準航母喔。即使經驗不足，依舊在各個方麵都比輕型航母來得強。」
「就算這樣，這種決定還是很奇怪！翔鶴姊你也知道，卻還是出擊了對吧！」
翔鶴沒有回答，隻是緊閉雙唇看著一片空曠的遠方海洋。
「這樣子就跟去送死差不多啊！就算因為運氣夠好而來到這裏……翔鶴姊！」
翔鶴微微駿眉，接著平靜地開口。
「仔細聽好，瑞鶴。你可能具備了其他艦娘沒有的特殊力量。」
「啊？翔鶴姊你莫名其妙地在說什麽……」
「我們艦娘以軍艦身分參戰的『那場戰爭』，不但困住了我們的心，也以因果的形式困住了我們的命運。」
翔鶴以強烈的口氣下斷語。對於這意料之外的說法，瑞鶴什麽也說不出口。
「雖然還無法完全肯定，但這個推測已經逐漸成立。在『那場戰爭』裏愈是幸運的艦娘中彈率就愈低，經曆愈是悲慘中彈率就愈高──關於這點你心裏也有數吧？」
「怎麽可能！那隻是巧合……」
瑞鶴滿懷疑惑地回答，同時卻也感受到翔鶴這番話的正確性。
剛到任時與加賀的戰鬥、至今碰過的多次演習、一周前的初次上陣──每一次的戰鬥，若考慮到跟翔鶴之間的實力差距，自己展現出來的閃避率實在高得異常。盡管這還在偶然的範圍內，而瑞鶴也自認為是實力所致，但她依然不敢說自己從未覺得這與幸運無關。
仔細一想，現在也是這樣。她們避開了包括新型wo級在內的敵方機動部隊，逐漸逼近主力屯駐的泊地。
瑞鶴腦中閃過人們給自己的別名──「幸運航母」。
翔鶴仔細地向她說明：
「換言之，『那場戰爭』的因果，與我們的命運息息相關。而你是人稱『幸運航母』的武勳艦，所以擁有靠這種因緣掌握最佳命運的力量──這是有可能的。」
瑞鶴臉色鐵青。她並非沒有身為「幸運航母」的自覺。但是，她從來沒有將這名號當成「掌握最佳命運的力量」這種與現實契合的詞。
「當鎮守府集合了數十名艦娘，與深海棲艦的戰鬥白熱化後，大家漸漸注意到了這點。當然，因為跟我們相遇才知道『那場戰爭』的提督、以及希望拯救這個國家而將我們交給提督的人們，全都知道。那麽，會考慮將這些艦娘當成王牌，不就是理所當然的結論嗎？」
「怎麽會──」
連「因果」這種捉摸不定的東西都想當成戰爭手段──這種思維實在無比冷酷。
伊勢、日向、摩耶、鳥海也無言地聽著翔鶴說明，沒有半句反駁的話──這也就表示，她們早已跟翔鶴同樣意識到了這點。
「這次的出擊，多半也跟這點有關吧。如果有人稱『幸運航母』的你在，或許就能打倒強大的敵軍主力。因為你說不定擁有掌握最佳命運的力量，以希望渺茫的任務來說，這理由已經夠充分了。雖然不曉得這是提督的意願還是別人的意見……」
「怎麽會這樣，實在太亂來了……！」
瑞鶴含著淚大吼：
「突然跟我說這些也沒用啊……！或許我確實是『幸運航母』，但那也隻是因為我盡了自己最大的努力……！」
「我明白你的心情。沒人希望自己的努力被區區『幸運』兩個字打發掉。實際上，你也是一路努力過來的……可是，就算把那份努力考慮進來，仍舊跟幸運脫不了關係。」
瑞鶴的表情因悲痛而扭曲，翔鶴則露出溫柔的微笑安慰她。
「放心，我會保護你，不管發生什麽事都一樣……畢竟我會得到這條命，大概就是為了讓你活下去。」
「翔鶴姊……？」
瑞鶴呆滯地輕呼姊姊的名字──接著突然明白了很多事。
如果自己的記憶沒錯，相對於在「那場戰爭」裏人稱「幸
運航母」的自己，姊姊則被人揶揄為「不幸艦」。
那是因為每當機動部隊交戰時，往往隻有自己全身而退，受創的總是翔鶴。據說也有人認為，其實是瑞鶴奪走了翔鶴的運氣。
如今翔鶴身為艦娘的經曆，大概跟她的命運也脫不了關係。反過來說，或許就是因為有這種自覺，她才會想保護身為「幸運航母」的自己。她可能利用了符合「不幸艦」稱號的高中彈率，積極地替自己擋下攻擊──
（怎麽會……翔鶴姊！）
「索敵機來電，發現敵艦隊──距離很近！再過數十秒就會遇敵！」
前方的伊勢出聲報告。伊勢型航空戰艦擁有水上機用的機庫與飛行甲板，因此不僅能應付炮擊戰，連航空戰也能參加。
就在思緒混亂的瑞鶴什麽也回答不了時，翔鶴下達了命令。
「各艦，準備水麵炮雷擊戰！瑞鶴，要讓第一波攻擊隊起飛囉！」
「……！」
「回答呢？」
「了、了解！」
不知所措的瑞鶴大聲回應。她反射性地舉起短弓對著上空，然後讓艦載機起飛、集合。
接著伊勢又以驚訝的聲音說：
「索敵機續報──敵方艦隊的戰力為戰艦四、驅逐艦二！其中一艘是尚未確認的ru級戰艦！」
伊勢的報告已足夠帶給艦娘們衝擊。
先前的戰鬥中，深海棲艦從未出現過「六艘編隊裏四艘是戰艦」這種重型編組，而且其中一艘還是尚未確認過的戰艦──對方擁有壓倒性的火力，如果要讓戰況對己方有利，隻能靠空襲解決敵人。
（這種事真的辦得到嗎……？）
恐怕就是那支艦隊擊敗了赤城和加賀。自己能跨越這道高牆嗎──
（可是，也隻能……！）
「要上囉──全機突擊！」
在翔鶴的號令下，集合完畢的艦載機群朝敵艦隊突進而去。敵影已出現在水平線上──艦載機群開始俯衝。
「中啊────！」
在瑞鶴大喊的同時，眾多水柱出現在敵艦隊處。瑞鶴盯著敵艦隊，試圖看清戰果如何。
在水柱塌陷的瞬間，瑞鶴震驚得說不出話。
「怎麽會……！」
敵艦隊幾乎沒有損傷。踏上歸途的艦載機群，也在敵軍的防空炮火下折損許多。對方沒有護衛機，因此零戰隊等於是去湊數的。
翔鶴鐵青著臉，出聲訓斥瑞鶴。
「瑞鶴，快點收容艦載機！還能靠第二波攻擊隊給對方打擊！所以──」
遠方傳來多聲炮響──敵艦隊開始炮擊了。每艘戰艦都稍微錯開攻擊時間，讓炮火連續不斷。而且他們是在伊勢與日向的主炮戰距離外──也就是實際的射程範圍之外開火。
「全艦連續炮擊？在這種距離？」
伊勢吃驚地叫出聲來。一切都跟之前深海棲艦的攻擊模式完全不同。一般來說，深海棲艦應該會等己方更靠近後才分別開火。
「他們到底在想什麽……！」
在伊勢喊叫的期間，穿甲彈仍然急速接近。從開炮聲的次數看來，炮彈總數應該有三十以上──不，因為是連續炮擊，實際上應該更多。
「……！伊勢、日向！立刻回避！」
翔鶴似乎發現了什麽似地放聲大喊。
「敵人想靠著大量炮彈連續著彈，一邊攻擊一邊妨礙我方瞄準！這樣下去會……！」
霎時間，就如同翔鶴所說，伊勢和日向遭到許多水柱包圍──水柱的量實在太多，連瑞鶴都看不見她們倆。這麽一來，想靠目視瞄準也沒辦法了。這是種利用四艘戰艦炮門數量的戰術，十分合乎邏輯──
「伊勢、日向！」
翔鶴悲痛地喊叫。同一時間，瑞鶴突然感覺到右方有股殺氣，於是轉過頭去──並且放聲大喊。
「翔鶴姊！右邊有兩艘驅逐艦──還有許多道魚雷軌跡！躲不掉了！」
「……！」
或許是為了捕捉隻有人類尺寸卻具備高機動力的艦娘吧，大量魚雷正以驚人速度逼近，畫出了不管兩姊妹怎麽回避都難以躲開的軌跡。它們的位置已近在眼前。
（不行，就算是我也躲不掉……！）
瑞鶴心裏滿是絕望──然而，下一刻她卻看見沒進行回避的翔鶴原地舉起右手。在翔鶴頭上，則是區區十來架集合到一半的第二波攻擊隊──
「第二波攻擊隊，開始朝魚雷投彈──優先保護瑞鶴！」
「翔鶴姊──！」
在瑞鶴的叫聲中，翔鶴突然轉頭麵向瑞鶴，並對她露出溫柔的微笑。
鎮守府內的數個溫泉裏，最受歡迎的是露天溫泉「竹林湯」。
竹林湯位在鎮守府深處，泉如其名，裝潢是以「竹林中湧出的秘密溫泉」為主題，受到許多艦娘喜愛。規模相當大，即使鎮守府半數以上的艦娘入浴也還有空間。
「……哈～溫泉果然很棒呢……」
瑞鶴泡在池子裏，同時發出無比讚歎的聲音。她坐在岩石上伸展雙腿，姿勢相當放鬆。
或許是因為天色已黑使得氣溫降低，瑞鶴泡的池子附近彌漫著白色的水汽，醞釀出獨特的風情。多虧了不知來自何方的海風，生長在露天溫泉周圍的竹葉也跟著摩擦出聲。
「可以溫暖身體消除疲勞，又能藉由溫泉的功效滋潤肌膚，最重要的是很舒服，實在是太棒了……！沒錯吧，翔鶴姊？」
「嗬嗬，瑞鶴也愈來愈有艦娘的風格了呢。」
翔鶴開心地微笑。
這天是瑞鶴第一次出擊後的第四天。瑞鶴結束與其他艦娘的聯合訓練後，便邀翔鶴一起來這個「竹林湯」。她最近悄悄地迷上了「泡澡」，隻要時間能配合，就會找翔鶴一起去鎮守府內或附近小鎮的溫泉，消除白天累積的疲勞。
翔鶴對於妹妹的任性沒有表現出半點排斥。不僅如此，她看上去反倒像因為瑞鶴很享受日常生活而感到充實。
此時的翔鶴似乎也是這樣。她一臉幸福地看著脖子以下都泡在熱水裏的瑞鶴。
這四天，瑞鶴跟翔鶴就像之前那樣，過著在鎮守府近海訓練的生活。
其他艦娘們也一樣，隻有部分負責護衛任務的艦娘會出擊。
悠閑的表象背後是攻擊衝之島的作戰計畫，鎮守府內的艦娘們也都知情。
作戰預定後天開始。瑞鶴與翔鶴雖然不在出擊成員名單之內，但必要時得支援前往衝之島的主力，或是應付前往其他區域的深海棲艦，因此得盡可能地利用這段期間鍛煉。
當衝之島近海的作戰順利結束時，如果瑞鶴沒有改變心意，提督就會正式承認瑞鶴是這座鎮守府的艦娘。
翔鶴以感覺不出訓練疲勞的聲音接著說下去：
「每一名艦娘啊，來到這座鎮守府後都會迷上溫泉。就像你說的，泡溫泉非常舒服……另一方麵，也是因為軍艦時代沒辦法體驗這種感覺，得成為艦娘才能享受。」
「畢竟身為軍艦的時候總是待在海上嘛，而且船上的衛浴設備都是用海水。」
淡水對軍艦而言十分珍貴，因此艦上的一般軍士官兵想泡澡隻能用海水。關於這一點，即使是在新型艦中相對舒適的翔鶴型標準航母也不例外。
（雖然我並不討厭待在海上，但還是想跟普通人一樣享受泡澡的樂趣呢……）
在舒服地伸展雙手的同時，翔鶴繼續說道：
「所以，我也非常喜歡溫泉。能像這樣跟瑞鶴你一起泡溫泉，實在是太好了。而且這樣悠哉地泡澡還可以消除疲勞……」
「啊哈哈。最近我們常一起中彈呢……」
最近的演習隨著瑞鶴技術有所精進而變得更難，讓她們經常得在嚴苛的狀況下戰鬥，中彈率也跟著提高。
雖然兩人中彈率幾乎相等，不過瑞鶴認為單純想成自己的幸運還在持續比較好。
盡管會意識到自己在「那場戰爭」中的別名「幸運航母」，不過這裏的戰鬥又是另外一回事，不能掉以輕心。
翔鶴微微苦笑。
「是啊。不過，你適應這個世界的速度出乎意料地快，讓我放心了。而且這邊跟『那場戰爭』之間的巨大落差，似乎沒怎麽嚇到你呢。」
「嘻嘻，因為這個鎮守府待起來很愜意嘛。」
瑞鶴一臉滿足。
「鎮守府裏有一百位以上的艦娘，就像在家裏一樣熱鬧，而且這裏的飯很好吃、街坊鄰居又很親切，何況還能像這樣享受溫泉……跟這些比起來，兩邊的差異根本不重要。變成艦娘真的很棒呢。」
「可是要注意自己的身體喔。瑞鶴，你跟剛到任時相比，肚子上多了點肉喔。」
「果、果然變胖了……？」
嚇出一身冷汗的瑞鶴麵露苦笑。她很在意這件事。
「呃，可是每天都有那麽好吃的飯，讓人覺得不大吃一頓不行啊。而且那些幾乎都是在『那場戰爭』時沒見過的菜色……」
一旁傳來口氣不善的聲音。
「那就是缺乏鍛煉的證據。你身為艦娘的自覺還不夠。」
說話的是飛鷹。她跟瑞鶴一樣抱著大腿泡在熱水裏，盤成丸子狀的秀發就像在說明她教養良好一樣。
打從瑞鶴的第一次出擊過後，飛鷹與隼鷹這對搭檔常與瑞鶴、翔鶴共同行動，今天也是結束訓練後大家一起來泡溫泉。
飛鷹在那場戰鬥中受的傷已經完全恢複，身體可以像沒出過事一樣地自由活動。
從後天起，飛鷹與隼鷹就要跟瑞鶴她們一樣，擔任主力的後備隊。
飛鷹彷佛要品味溫泉的暖意般閉上眼睛，同時以略帶嚴肅的聲音接著說下去：
「雖然說俗世充滿魅力，但沉浸得太深也是個問題。畢竟我們是艦娘，隨時都受到眾人矚目……」
「又講這種一板一眼的話……飛鷹你自己還不是常常再來一碗。」
「沒關係啦，反正我比其他航母來得經濟。聽好，飛鷹型本來隻是豪華遊輪……」
「呀哈──！」
隨著一聲亢奮的叫喊響起，飛鷹眼前出現有如遭到炮擊一般的巨大水柱。理所當然地，大量水花灑在飛鷹身上。
「哎呀，溫泉果然很棒呢！身心都暖和起來了！你也這麽認為吧，飛鷹！」
「在那之前，你是不是應該先對我說什麽？」
滿臉都是水的飛鷹忿忿地質問。
「該說什麽？這個嘛～飛鷹之前在別的澡堂量體重結果臉色發青的事嗎～」
「……！隼鷹！你居然看到了？那時你不是說要去別的澡堂嗎！」
「因為你鬼鬼祟祟的樣子讓人很在意嘛。所以呢，我就躡手躡腳地跟過去，一看之下果然沒錯！」
「我、我可不是因為在意體重！那隻是健康管理的一環……」
「飛鷹跟我本來都是豪華遊輪，所以超喜歡西餐！飛鷹她啊，不但去過鎮守府附近的每一間西餐廳，還吃遍了所有菜色呢。」
「隼、隼鷹！」
「為了研究陰陽道而巡回寺廟和神社時，飛鷹也會帶頭猛吃和式點心……世俗味太重的應該是飛鷹吧～？」
「隼鷹，你這個妹妹實在是……！」
怒火中燒的飛鷹氣得從浴池裏站起身轉向隼鷹，甚至忘了要用毛巾遮住身體。隼鷹也發覺自己有危險，連忙跟飛鷹保持距離。
「如果要說世俗味太重，隼鷹還不是一樣！你晚上沒事就找我喝酒！我會在意體重也跟你脫不了關係！」
「不想喝的話就別去啊～！」
「因為鳳翔姊那間居酒屋的菜實在太好吃了嘛！有人邀當然會跟著去啊！」
「這沒什麽好丟臉的吧！」
「但話還是有分能不能說啊！」
「雖然會長出小腹，但你的胸部搞不好也會變得和正常人一樣大啊！」
「慢著，你這話是什麽意思！」
飛鷹在溫泉裏追著隼鷹跑，隼鷹則是不斷靈活地躲避──已經沒有任何風情之類的東西可言了。
對於溫泉內的騷動，翔鶴從頭到尾保持事不關己的態度。瑞鶴則是苦笑著讓視線在自己的胸口和翔鶴的胸口之間來回，然後在心裏歎息。
（為什麽明明是姊妹，卻有這麽大的差距呢……話說
回來，艦娘的胸部大小到底是怎麽決定的？）
用保守點的說法，自己跟翔鶴在身材方麵的分數有相當大的差距。明明艦型跟成長過程幾乎相同，為什麽會變成這樣呢？
瑞鶴不但想問翔鶴，也想問鎮守府身材最好的高雄、愛宕姊妹，但她實在沒這個勇氣。
「不過，雖然這跟剛才聊的可能有些矛盾，但隼鷹說得確實沒錯，太在意也不好呢。」
翔鶴將熱水潑到手臂上，自言自語起來。
「難得能成為艦娘，如果不好好享受就太浪費了……」
（不但要拯救這個世界，更要拯救自己嗎……）
由於變成艦娘，使得自己能度過軍艦時代無法想像的日常生活。
從鎮守府的氣氛看來，似乎沒有艦娘對這點感到不滿。真要說起來，恐怕絕大多數艦娘的意見都剛好相反。
這或許也是一種救贖。在跟深海棲艦戰鬥的空檔中，與同伴們度過和平的日常生活──這是艦娘們過去求也求不得的東西。
（……這麽說來，翔鶴姊曾經提過我們戰鬥的目的之一是「拯救自己與同伴的心」，不過……）
之前第一次出擊時，翔鶴確實曾這麽告訴自己。
（我也有需要治療的心靈創傷嗎？還有，翔鶴姊也……）
瑞鶴偷偷打量翔鶴的表情──她大概相當放鬆吧，臉上露出了滿足的表情，完全找不到半點陰霾。
（或許就是因為度過了這個關卡，才有現在的翔鶴姊吧……）
入口拉門開啟的「嘎啦啦」聲想起。瑞鶴看向門口。
「赤城學姊、加賀學姊……！」
赤城與加賀拿著毛巾走進澡堂。
「哎呀，你們也在啊。辛苦啦。」
往身上潑完熱水後，赤城帶著微笑在瑞鶴附近坐下，加賀也無言地跟著這麽做。翔鶴則向兩人點頭致意。
瑞鶴相當緊張。赤城暫且不論，自己和加賀之間還有剛到任時發生的事。盡管瑞鶴對加賀沒什麽不滿，卻不曉得該怎麽麵對這位學姊。另一方麵，也是因為初次上陣讓她更明白加賀那番話的份量。
不過，赤城和加賀並未把注意力放在瑞鶴和翔鶴身上，而是麵色凝重地泡在水中，彷佛要堅定自己的決心一般──
（果然會緊張嗎……）
赤城與加賀都是前往衝之島的成員。兩天後就要出擊，她們的心思大概都放在這上麵吧。
關於衝之島近海的敵人，瑞鶴曾在鎮守府裏聽過一些傳聞。
據說上次出擊時，赤城、加賀等主力成員在遭遇敵軍主力之前，就因為跟警戒部隊的戰鬥消耗太大而被迫撤退。另外，警戒部隊的數量也非比尋常，預料要抵達敵軍主力所在的泊地會相當困難──
（赤城學姊和加賀學姊之後就要前往那樣的地方，還得消滅很可能比之前敵人更強大的敵軍主力……）
盡管赤城與加賀在想什麽隻是出於揣測，但瑞鶴依然曉得不該隨便談起這個話題。對於赤城和加賀來說，下次的出擊不僅是複仇戰，更是絕對不能輸的一戰。
氣氛凝重的沉默長達數十秒──不過，打破寂靜的人意外地竟是加賀。
「瑞鶴。」
「細、細低！」
瑞鶴嚇了一大跳，因此聲音變得很奇怪。該不會學姊聽到剛才的對話，所以要罵人──恐懼閃過她的腦海。
「我跟赤城不在的期間，鎮守府就拜托了。」
「是、是的！非常抱歉……咦？」
瑞鶴搞不清楚狀況地回問。加賀並未介意她的樣子，緩緩地說下去。
「我們不曉得深海棲艦出現的時間、地點。在最壞的情況下，鎮守府甚至有可能遭到奇襲──所以，到時候就要由你們保護鎮守府與其他艦娘。」
「可是我……」
「參加這次作戰的不止我們，共有三十多名訓練精良的主力艦娘。你們翔鶴型是剩餘成員中唯二標準航母，『技巧還很生疏』這種藉口，在深海棲艦實際來襲時完全沒用。」
「…………」
「所以，鎮守府就拜托了。處女戰順利歸來的你們，應該能拿出跟『未來主力』相稱的表現才對。」
加賀看著瑞鶴。她眼中沒有到任當天的輕蔑，隻看得見信賴。
既然如此，自己也得回應對方才行──瑞鶴很有精神地點頭。
「是。我會加油！」
「那我就姑且期待一下。」
加賀的視線轉回原處。
她這句話似乎讓現場的氣氛緩和了下來。赤城苦笑著加入對話。
「加賀真是的……抱歉囉，瑞鶴。加賀她啊，隻會用這種方式誇獎別人。」
「誇獎……？」
「你初次上陣的時候，她一直坐立不安……聽到你們負傷歸來的時候，她還丟下訓練去找你們呢。不過她偷偷地躲在旁邊看，所以你大概沒發現就是了……」
「是、是這樣嗎……？」
「赤城。你這些話讓人聽了不太舒服。」
加賀紅著臉別過頭去──看來是真的。
赤城輕碰加賀的肩膀，同時笑著對瑞鶴說：
「所以，瑞鶴你也要努力回應加賀的期待。我也很期待你喔。」
「好、好的！謝謝學姊！」
赤城點點頭，然後轉向翔鶴。
「翔鶴也拜托了。或許，你們會成為鎮守府最後的希望也說不定。」
「好的，我明白了。」
翔鶴用力點頭。
「祝學姊們平安。還有，請務必將衝之島近海的敵軍泊地……」
「交給我們。我賭上一航戰的榮耀，這回一定會好好修理敵人。」
赤城與翔鶴靜靜地對望。新舊一航戰旗艦之間的約定──令瑞鶴胸口一熱。
這時，赤城突然靠近瑞鶴跟翔鶴，接著在兩人耳邊低語。
「還有，如果飛鷹和隼鷹找你們去哪間西餐廳，一定要把感想告訴我喔！」「赤、赤城學姊，剛才的話你都聽到了嗎！」
瑞鶴大吃一驚。赤城則得意地盤起手臂。
「我好歹也是鎮守府的元老，後輩的對話當然逃不過我的耳朵。」
「不，我不是這個意思……」
「赤城非常喜歡吃，因此對外食也有所堅持。」
加賀從旁插嘴。
「所以，她總是在打聽鎮守府周邊有哪些美味的店。拿有關節食的事去問赤城，她應該也能教你們不少。」
「慢、慢著加賀！」
「哼哼……禮尚往來。」
加賀嘴角勾起一絲微笑。
瑞鶴、翔鶴也跟著笑了出來。盡管眾所周知赤城是鎮守府榜上有名的大胃王，但好友加賀拿這點開玩笑則別有一番樂趣。
（不止飛鷹和隼鷹，赤城學姊與加賀學姊也信賴彼此……）
瑞鶴看向露出優雅笑容的翔鶴。
（我也得盡快讓翔鶴姊信賴自己才行……）
──澡堂一角，飛鷹和隼鷹的纏鬥與鬥嘴還在繼續，但瑞鶴決定當作沒聽到。
2
六名艦娘彷佛要劈開衝之島近海一般，在水麵上滑行。
這天是下達出擊命令後的第三天，鎮守府的主力艦娘們開始對衝之島發動攻勢。
目前奔馳在海上的六人就是其中的第一隊──訓練最為精良的艦娘們。
其他主力艦娘，則跟指揮艦隊的提督一起留在船上待機。
「目前都還算順利呢──」
打頭陣的高速戰艦金剛，以既安心又自信的聲音說道。
「目前已經擊破三支敵方艦
隊，而且我方很幸運地沒什麽損傷……跟上次比起來順利多了呢──！」
「畢竟上次在離主力還很遠時，就被敵方的水麵打擊艦隊檔下來了……」
金剛背後的霧島輕聲回應，彷佛在喚醒先前的記憶。
「不過，我想這次的順利是因為記取上次的教訓，編組了更充足的戰力。」
「一點也不錯。第一戰隊sisters很可靠呢──！」
金剛看向霧島後方。那裏有兩名金剛稱為第一戰隊sisters的艦娘──裝備了數座巨大炮塔的長門型戰艦1號艦長門，以及2號艦陸奧。
配有八門36cm炮的金剛型是最快可達三十三節的巡洋戰艦，相對地，配有八門41cm炮的長門型則是最高速二十七節的戰艦。長門型剛完工時是全世界最強的戰艦，某段時間更在全球七大戰艦（big 7）中占了兩個名額，國內民眾都以她們為傲。在「那場戰爭」裏，她們也因為規格優秀而被當成主力。
長門型的價值，即使到了艦娘們集結的鎮守府也沒變；她們不但是緊要關頭時的王牌，也被當成艦娘們的領袖。
聽到金剛這句話，五官帶有軍人氣息的長門堅定地頷首。
「我知道。這次的戰鬥是久候多時的艦隊決戰，要跟敵方戰艦硬碰硬就交給我。我一定會回應大家的期待。」
「能出場的感覺還不壞。如果在炮擊戰受傷，也算得上是如願以償。」
陸奧接過話頭。她跟長門正好相反，給人容易親近的印象。
跟金剛型不同，不管是長門或陸奧，在過去生涯中皆從未參加過戰艦對轟的炮擊戰，都是以不符合軍艦期望的形式迎接末日。特別是陸奧，她最後居然是因為炮彈誘爆而炸沉在軍港，實在非常地不幸。也因此，她們倆的話語顯得十分沉重。
「話雖如此，但我們必須有航空隊的支援才能維持炮擊力。如果製空權落到敵人手中，觀測著彈用的水上偵察機就沒辦法飛了。」
「今天也拜托囉，赤城、加賀。」
「了解。」
這次也以旗艦身分待在後方的赤城，與身旁的加賀互相點點頭後回答。
「這一次，所有主力成員已經在重新挑戰之前，盡可能地讓自己的戰技精進。我賭上一航戰……不，賭上艦娘的榮譽─絕對不能輸。」
「我可不想去思考輸掉會怎樣呢──」
金剛臉上難得地浮現苦笑。
正如提督先前對艦娘們說的，為了攻略西方海域，非得先擊潰衝之島近海的敵軍泊地不可。西方海域是產量名列前茅的資源產區，想要贏得這場戰爭，就必須確保通往該區域的航道。麵對從海底無止盡湧出的深海棲艦，不可能在短期內分出勝負。
可是，一旦在衝之島敗北，這些計畫就全成了紙上談兵。
「攻略西方海域以備長期戰，再解放它後方的海域讓敵軍遠離西方海域，同時跟遭到海上封鎖的其他國家取得聯係，進而傾全人類之力與深海棲艦對決──這是當前的目標。」
霧島說起未來的展望，眼神愈發犀利。
「不過一旦在此戰敗，使得戰力和儲備資源在攻略西方海域前枯竭，我們的攻勢就會停擺，戰爭主導權將落入遲早會展開反擊的深海棲艦手中，導致最後的敗北──」
「敵軍在衝之島近海這個能扼殺本土連接西方海域航道的位置建立泊地，從這點來看，他們很可能千方百計地阻撓我們進攻。」
赤城以嚴肅的聲音回答。
「目前，敵軍忙於應付我方的攻勢，並未集中戰力反擊。然而，一旦我們停止攻擊讓他們解開束縛，就換我們得應付敵方的攻勢了……」
「這發展會讓人想起一些不願回憶的事呢──」
金剛聳了聳肩。
她的口氣雖然像在開玩笑，但這些話其實含意很深。盡管早期攻勢順利，卻在後麵的決戰敗北而失去主導權，之後兵敗如山倒──就跟「那場戰爭」如出一轍。
「──不，一定沒問題。」
長門就像要斬斷愈來愈沉重的對話一般，沉穩地開了口。
「我們為了不重蹈覆轍，已經將所保有的一切記憶都告訴提督。盡管變成這樣的艦娘身軀，因此無法保證記憶完全正確……但這件事應該具有重大意義才對。」
「何況到目前為止，艦娘護衛船隊的成效似乎相當不錯。」
陸奧突然想到似地補充。
主要由輕巡和驅逐艦艦娘負責的護衛船隊任務，目的不隻是從大陸輸入資源，同時也是為了將來能確立西方海域航道而預演。
就算人類奪回資源產區，確立船隊護衛方式依舊需要時間，如果不能在需要的時期將需要的資源運回本土就沒意義了。「那場戰爭」時，她們的祖國耗費了大量時間研究如何活用資源產區，這些作法都是記取當時教訓所得。
輕巡、驅逐艦為了回應人們的期待，鎮日忙於這些任務。當然，在前線活躍的輕巡與驅逐艦也不少，但後勤與戰鬥同樣重要。
「即使到了『那場戰爭』的終盤，當理應擔任主力的我們因為燃料不足而無法行動時，她們依舊盡力地護衛船隊直到最後。」
長門感慨萬千地說道。
「這一次，我實在不想再讓她們扛這麽重的負擔啊……」
「為了回避這種命運，我們一定要贏。」
赤城再度頷首。或許，光是參加過成為「那場戰爭」轉捩點的中途島海戰，就讓長門的話語在赤城心中更顯沉重也說不定。
「今後戰況將愈來愈激烈，會需要更多的艦娘，而鎮守府也在培育未來的主力。為了替她們準備能好好戰鬥的舞台……」
「我聽說了。」
長門已聽出了赤城的言外之意。
「如果能將她培育成我們的王牌，那就再好不過了呢……」
赤城看著加賀。加賀注意到她的目光，不好意思地別過頭去。
接著，陸奧的表情瞬間緊繃起來。
「偵察機回報，已發現敵艦隊！他們正朝我方接近！」
「規模呢？」
赤城立即詢問。目前離敵方主力所在的泊地還有段距離──發現的敵方艦隊，應該跟先前交手過的那些一樣屬於前衛或中衛才對，主力應該會是巡洋艦與驅逐艦。現在的自軍應該能確實地排除──
陸奧跟水上偵察機通訊後，吃驚地告訴赤城：
「敵艦隊的規模──航母三、戰艦一、驅逐艦二。其中一艘航母雖然酷似航母wo級與她的精銳型，卻會放出金色的光芒，可能是尚未確認的新種！」
「怎麽會這樣！居然在碰到主力前就遭遇未確認的深海棲艦，誤差也該有個限……」
霧島鐵青著臉說道。
航母wo級已確認到有通常型與強化型之分，其中後者艦娘們暫時稱為精銳型。如果是這兩種以外的wo級，則可認定成未知的艦種。
此外，根據先前深海棲艦的艦隊編組法則，像這樣的未知艦種，通常屬於待在泊地的主力部隊。
然而這一次，主力前方的警戒部隊中出現了新型艦──這點足以讓身經百戰的艦娘們大為震驚。
更何況，敵方戰力是航母三、戰艦一、驅逐艦二，與一般的主力部隊同等。這麽一來，完全無法估量會有怎樣的主力部隊在泊地嚴陣以待。
「……讓人想起第一次遭遇wo級的西南群島防線戰役呢──！」
盡管額前冒出汗水，金剛臉上卻浮現無所畏懼的微笑。
西南群島防線戰役發生在約三個月前，是艦娘跟深海棲艦之間的第一次航母對戰.，對於當時掃蕩完鎮守
府近海準備進攻西南群島的艦娘們而言，算是第一道關卡。
對上敵軍主力前，得先與未知的深海棲艦交戰──盡管這發展讓人覺得危機重重，金剛卻顯得很亢奮。
「麻煩像當時那樣來個漂亮的一擊！快讓攻擊隊起飛──！」
「這次的旗艦一樣是我！不需要你囉唆──加賀！」
「了解。第一波攻擊隊，準備起飛！」
臉上表情依舊冷靜的加賀，以充滿氣勢的喊聲發射艦載機。看樣子，加賀似乎同樣地感到亢奮。
赤城也一樣。敵方有三艘航母，其中一艘還是尚未確認過的wo級，剛好適合當標準航母艦娘的對手。
能讓未確認wo級負責開路的主力，究竟是怎樣的對手呢──不安閃過腦中，但現在隻能全力對付眼前的敵人。
「按照教範，我們放出第一波攻擊隊後，金剛以下各艦請開始炮雷擊戰！為了確保製空權，盡量優先攻擊航母！」
「交給我吧──！各位，麻煩跟我來──！」
「了解，姊姊大人！」
「陸奧，走囉！」
「了解！先從三艘航母裏隨便選一艘對吧！」
赤城、加賀的第一波攻擊隊集合完畢並出動時，四艘戰艦已朝敵艦隊突擊而去。
3
「哦……就是這裏啊……」
瑞鶴吃驚地看著眼前的光景，讚歎地說道。
許多間磚造的作業區整齊排列在廣闊的用地裏。其中幾間的屋頂朝天空伸出煙囪，黑煙直往上飄。此外用地內還有許多軍士官兵忙進忙出。
這裏的鋼鐵味濃烈撲鼻，某處還飄來微微的硝煙味。雖然跟鎮守府一樣麵海，卻幾乎聞不到海的氣味。
「沒錯。這裏就是鎮守府工廠，相當於我們的第二鎮守府。」
走在瑞鶴前麵的翔鶴轉過頭來解釋。
一般來說，艦娘們會將靈魂封進自己的裝備裏麵──雖然沒觀察到這種現象，本人也沒有自覺，但除此之外無法解釋──並在需要時解放以用來戰鬥。
不過，由於她們無法自己保養，維修、開發，所以這些事會委托鎮守府工廠處理。盡管瑞鶴不明白詳情，但航母的艦載機──例如瑞鶴所用的弓箭、飛鷹用的式神等等，似乎跟炮彈、魚雷一樣，是在這裏生產、補充。
「本來我們應該也是住在附近軍港的司令部喔。不過，就像提督告訴你的，他是為了讓艦娘能像人類一樣生活，才將生活據點轉到現在的鎮守府。」
「的確，待在這裏可能挺無聊的呢。而且買東西好像也不太方便……」
大概是為了保護機密或防備深海棲艦襲擊吧，鎮守府工廠位於港灣深處，距離鎮守府及重點火車站相當遠，就連瑞鶴翔鶴也得靠巴士與步行才能抵達這裏。
這一天，翔鶴帶著瑞鶴來到鎮守府工廠參觀，當成理解這個世界的課程之一。
她們在軍港棧橋上目送赤城、加賀等艦娘前往衝之島，不過是昨天早上的事。
老實說，瑞鶴有種「前輩們在戰鬥，自己卻跑來這種地方真的好嗎」的愧疚念頭。不過翔鶴卻以「這種時候才更該走一趟」為理由，將瑞鶴帶來這裏。
「之後跟深海棲艦的戰鬥會愈來愈激烈。為了對抗他們，我們不僅要磨練自己的戰技，也得充實艦載機之類的裝備才行。我認為，就是因為前輩們正在前線戰鬥，才更該將這些事放在心上，盡可能地學習。」
昨天，翔鶴就是用這套說辭勸服本來不想參觀鎮守府工廠的瑞鶴。而瑞鶴在親眼看見這些東西後，總算有了實感。
（這裏就是一直支援我們戰鬥的地方嗎……）
回想起來，「那場戰爭」也曾因為裝備的有無而決定海戰的勝負。用同樣的觀點看待這場戰爭，應該比較保險吧。
「我記得約定碰麵的地方是這裏……」
抵達廠內聯絡處以後，翔鶴輕聲嘀咕。
「碰麵？有人要來？」
「對呀。其實我之前也隻來過工廠一次，還有很多事不清楚，所以麻煩了熟悉這裏的艦娘當向導。」
「熟悉這裏的艦娘？」
「久、久等了────！」
遠處傳來聲音──瑞鶴一轉過頭去，就看見一名身材纖細卻背著沉重裝備的艦娘，滿身大汗地將雙手撐在膝蓋上。
「夕張！你就是向導……？話說回來，你沒事吧……？」
瑞鶴驚訝地向她搭話。
夕張是輕巡洋艦艦娘之一。她是為了實現「將球磨型那種五千噸級輕巡洋艦的武裝放在三千噸船體上」這個荒謬構想而建造的實驗艦，因此沒有同型艦。
盡管這個構想在巧妙的設計下實現，並引起當時的軍艦相關人士注目，但船艦本身卻產生了續航距離與舒適性低落、無法搭載飛機等缺點。
「呼、呼……不過這點程度、沒問題……」
少女豎起拇指，勉強在滿是汗水的臉上擠出笑容。不管怎麽看都很有問題。
「總、總而言之，先找個地方休息吧，要喝點東西嗎？」
「不要緊！而且參觀時間有限，我們快點……呀啊──！」
夕張才剛起跑，整個人就往前跌了出去。她背後的巨大裝備整個撞上地麵，沙塵隨著巨響飛舞。相當於注冊商標的黑色水手服與綠短裙也沾滿了灰。
瑞鶴當場愣住。翔鶴則體貼地開口：
「……總而言之，一邊介紹一邊慢慢地走吧。」
「非、非常抱歉～」
被裝備壓住的夕張含著淚回答。
「換句話說，這間工廠所開發的裝備，夕張全都要檢查並留下資料？」
走在工廠用地內的瑞鶴詢問道。
夕張以食指抵在自己臉上，害羞地回答：
「倒也不是全部，不過我會檢查所有我能用的裝備。」
輕巡畢竟裝不了41cm主炮和航母的艦載機。
「你想想，我是背著這種巨大裝備的實驗艦嘛。所以，比方說檢查平衡性，還有確認艦娘用起來的手感……我很擅長這種工作。」
夕張得意地拍拍自己的裝備。
仔細打量她的裝備，會發現腰的兩側有形似操縱杆的物體。艤裝具有這種外觀的艦娘，目前鎮守府裏隻有夕張一個。那或許是為了讓她能以穩定姿勢使用重裝備──這點也使得夕張比其他艦娘更善於操縱裝備。
「也因為這樣，所以燃料消耗得很激烈……盡管平常的速度也不怎麽快。當然實戰中不會這樣就是了。」
「不過，你居然會在這種地方工作，真不愧是實驗艦呢。像我就絕對做不來。」
「啊哈哈，能聽到你這麽說，實驗艦就當得有價值了。我很擅長操縱裝備，就算是實戰也會努力不輸給其他輕巡！」
夕張伸出右拳。看來對現在的她而言，「負責進出鎮守府工廠的實驗艦」這項職務，已經成了她的驕傲。
（這對夕張來說會不會是種救贖呢……）
瑞鶴望著開心地談起自己的夕張，腦中突然閃過這個念頭。
（不過，記得夕張應該也跟我和翔鶴姊一樣，是被敵艦擊沉的才對……她會不會像飛鷹一樣煩惱那方麵的事呢……）
「夕張，你在『那場戰爭』裏也相當活躍對吧？當過水雷戰隊的旗艦、負責過護衛船隊的任務、參加過第一次索羅門海戰……」
翔鶴就像要回答瑞鶴的疑問般，提起了夕張的經曆。
「提督也是讚譽有加，說你的活躍程度一點也不像實驗艦喔。而且跟深海棲艦戰鬥時，表現似乎更加亮眼……」
「啊哈哈，關於這點我想是因
為運氣好啦。」
「你被擊沉時，乘員也有九成五以上活下來對吧？當時收容離艦船員的五月雨，在關於『那場戰爭』的報告中有這樣的紀錄。」
「嗯，這個嘛，是這樣沒錯……」
夕張吞吞吐吐地點頭。一旁的瑞鶴也有些緊張。
因為「當時搭乘自己的人們怎麽樣了」一類的話題，在鎮守府就跟禁忌差不多。畢竟在「那場戰爭」中，來到鎮守府的艦娘幾乎都被擊沉，眾多乘員因此犧牲。談起這個話題──對於擁有臨終記憶的艦娘們而言，未免太心酸了。
即使是像隼鷹那樣沒被擊沉而能迎接終戰的艦娘，也不會談這方麵的事。隻要一提起，就等於拿「讓乘員順利存活的自己」跟「無法讓乘員存活的大多數艦娘」相比較。
瑞鶴也因為保有這部分的記憶，因此沒想過要主動談這些話題。
更何況，搭檔翔鶴──
（聽說翔鶴姊在馬裏亞納沉沒時，失去了四分之三的乘員。當時我的乘員大約兩千名，換句話說……）
這段記憶實在太過殘酷──然而，翔鶴卻自己碰觸了這道禁忌，以此稱讚夕張。
或許是發現夕張在想什麽吧，翔鶴微笑著回答：
「放心，當時的事我也記得很清楚。但就算是這樣，一直把事情埋在心裏也不好。」
「翔鶴姊……」
「就像我對瑞鶴說過的那樣，我也不明白『那場戰爭』是對是錯。所以，自己救不了的那些人命究竟犧牲得有沒有意義，我無法下斷語……話雖如此，如果持續把心酸的記憶埋在心底，它們或許有一天會害死自己。盡管我們的身體強壯得足以和深海棲艦戰鬥，我們的心卻跟人類一樣脆弱……」
「…………」
「所以，我想在接受這一切的情況下，向前邁進……當然，這些話隻能在你們兩個麵前說就是了。」
「……我明白。畢竟艦娘中也有失去所有乘員的人嘛……」
「抱歉，變成令人難過的話題了。」
翔鶴苦笑著打圓場。
「這點暫且不論，你應該在心中為乘員存活率高這件事感到驕傲。大家都會支持你的，要加油喔。」
「好的！能聽到老資格的翔鶴姊這麽說，讓我很開心！」
夕張以跟方才完全一樣的笑臉回答。
瑞鶴彷佛也受到這張笑臉影響般笑了出來，同時她的信心也更加堅定。
（翔鶴姊果然很厲害……！能在完全克服過去記憶的狀況下跟深海棲艦戰鬥……）
瑞鶴並不知道有多少艦娘達到跟翔鶴一樣的心境。說不定，老資格的艦娘們絕大多數都是這樣──然而即使真是如此，翔鶴在瑞鶴心中依舊無比耀眼。
◇◇◇
鎮守府工廠內的作業區塊警備森嚴，一般人禁止進出。
「畢竟沒人曉得深海棲艦對我們知道多少或者想知道多少嘛。為了保護機密，這麽做也無可奈何。」
夕張豎起食指。
方才瑞鶴與翔鶴在夕張的帶領下，從開發、量產魚雷與艦炮的區域前通過，但都無緣一窺究竟。保護機密的相關規定似乎也適用於艦娘身上。
（確實從保護機密的觀點來看，有些艦娘不太可靠呢……）
想起外表跟小孩差不多的驅逐艦們，瑞鶴便心情複雜地點點頭。
「工廠內的區塊我並不是每個都很熟，也有些高性能裝備還不能透露給大家知道。這間工廠裏似乎還有些沒名字的地點，就連對我們都完全保密。」
「比方說活捉深海棲艦拿來研究嗎？」
瑞鶴開玩笑地問，夕張回以苦笑。
「我也想過『會不會有這種不可思議的事啊～』，不過很遺憾，僅止於謠言而已。」
「什麽嘛，真無聊。」
「盡管不曉得深海棲艦知不知道這座工廠的位置和職責，但要是像深夜動畫常有的發展那樣，把他們關在這裏後不小心被他們逃出去跟同伴會合，事情可能就糟糕了呢。」
「啊，這倒是沒錯……等等，深夜動畫？」
「……！啊哈哈，你在說什麽啊……」
夕張吹著口哨別過目光。看來她似乎也有「這樣」的一麵。
「不過保密措施這麽嚴格，我們來這裏參觀不就沒什麽意義了嗎？」
「這點就不用擔心了，你看！」
夕張指向空中。
「那是……！」
瑞鶴不禁瞪大了眼。
數十架零戰正在編隊飛行。這些機體跟瑞鶴用的零戰二一型不同，機身塗裝是深綠色。
（新機零戰五二型……？可是，好像還混了些不太一樣的零戰……）
空中飛行的零戰有兩種。一種是零戰五二型，另一種輪廓與零戰五二型幾乎相同，但機腹裝有類似炸彈的東西。
「那是……」
「零戰六二型。零戰五二型的戰鬥轟炸機版本──也就素所謂戰轟的啦！」
零戰隊下方的小型跑道傳來說話聲──瑞鶴在那看見一名跟飛鷹、隼鷹一樣，裝扮讓人聯想到陰陽師的艦娘。
這人是輕型航母龍驥，那頂等同於注冊商標的遮陽帽，在陽光下閃閃發亮。她大概是在操縱艦載機吧，左手指尖有發出水藍色光芒的敕令文字。
龍釀雖然一開始就設計成航母，但大概是建造中一再變更設計的緣故，外型十分獨特。不過，眼前的龍驥隻是名少女體型的普通艦娘。
「龍驥！你也跟夕張一樣待在這座工廠……？」
瑞鶴出聲詢問。確實，龍釀是輕型航母，跟夕張一樣適合在後方活動。但雖說是輕型航母，在「那場戰爭」裏龍驥依舊是於第一線戰鬥的艦隊型航母。這景象讓人覺得不太協調。
「沒像夕張那麽常來就素啦。隻素偶爾會像這樣跑一趟，確認新造艦載機的成果。」
龍驥左手操縱艦載機、右手得意地扠著腰，同時以大阪腔回答。
生於橫須賀的龍驥為什麽會用大阪腔說話，已成了鎮守府的七大不可思議之一。
「本來這種工作素鳳翔姊負責對吧？可素鳳翔姊素鎮守府的大尉嘛，所以就由偶跟祥鳳、瑞鳳輪流跑工廠啦。」
這下瑞鶴就明白了。如果是跟其他輕型航母輪流來這裏工作，對前線出擊任務的影響也會比較少。
「再說，偶在『那場戰爭』因為飛行甲板太短沒機會用新型機，現在的偶操作起來就沒問題囉！能比其他標準航母早一步用新機，可以說賺到了呢……去吧！」
龍驥在叫喊同時攤開右手的握住的甲板卷軸，上頭搭載了新型式神。式神很快就變成了艦載機──零戰六二型，先後從甲板上起飛。
「嘿嘿，要素偶也活到馬裏亞納海戰，大概也會像這樣搭載戰轟吧，一想到這裏就節得很愉快呢～」
龍驥得意地揉揉鼻子。正如本人所言，龍驥沉沒於馬裏亞納海戰之前──瓜島攻防戰序盤發生的第二次索羅門海戰，沒機會搭載性能比開戰時那三種艦載機更優秀的新型機。
「我沒辦法使用艦載機，所以需要檢查艦載機時，就會請龍驥她們幫忙。」
夕張接在龍釀後麵補充。
「目前，五二型的開發即將完成，很快就能讓一航戰、二航戰配備；六二型也實驗性地生產了一些。我想五航戰的兩位應該也很快就能配備，敬請期待！其他的新型機也正在開發中！」
「這樣啊，真是太好了！謝謝你，夕張！」
瑞鶴老實地表現出自己的喜悅。艦載機是航母的重點，特別是零戰這種艦上戰鬥機的性能更與爭奪製空權息息相關。如果短期內能配備新型機
，那就再好不過了。
此時，瑞鶴內心有了一個疑問。
對於艦隊來說，重要的裝備應該不止航母的艦載機。這點她們在「那場戰爭」時已經深切體會過了才對──
「這麽說來，我有個問題想問……」
瑞鶴靠近夕張，小聲地問道。
「雷達的開發情形怎樣了？我記得從大戰中期開始就裝備過好幾個……」
所謂的雷達，基本上是指朝目標發射電波，再藉由測量反射波來探測目標距離與方位的裝置。
在「那場戰爭」中，瑞鶴她們的航母機動部隊並未充分發揮雷達的功能。先是開發延宕導致趕不上中途島海戰，之後也因為跟敵軍的技術落差而經常處於劣勢。
夕張嚴肅地點了點頭。
「那方麵也在開發當中。你看，這就是二一號對空雷達的樣品喔。」
她轉過身子，露出裝備上形似花魁發簪的機件。
「二一號應該很快就能用於實戰，後續的防空、水麵雷達研究也在進行中。對於我所屬的水雷戰隊來說，雷達的有無在夜戰同樣也會造成關鍵的影響。」
在無法目視索敵的夜戰裏，能夠發現遠處敵蹤的雷達會嚴重影響海戰的勝負。
為了保險起見，瑞鶴追問道：
「深海棲艦有逆探之類的東西嗎？，」
逆探就是指雷達波探測裝置（esm）。它能探測到雷達發出的電波，藉此測出裝備雷達者的位置及方位。
「那場戰爭」時瑞鶴她們之所以在雷達技術落於下風，就是因為高層認為有讓敵軍以逆探偵測到己方電波而暴露位置的危險。然而，實際上雷達進化得非常迅速，因此相較於敵方不發出電波就毫無作用的逆探，平常就能索敵的雷達要有用多了。
話雖如此，卻也不能斷定這次麵對的深海棲艦沒有這種能力。
夕張用力搖頭。
「目前似乎是這樣──這是工廠的深海棲艦研究班告訴我的。所以，跟不夠方便的逆探相比，我也覺得應該朝開發雷達的方向邁進。」
「畢竟機動部隊交戰時，對空雷達的性能比逆探重要多了。」
龍驥以不怎麽高興的表情嘀咕。
如何迎擊敵方攻擊隊會影響航母對戰的生死。能夠從遠方確認敵機距離的對空雷達，可以說是機動部隊的關鍵。
「搞不好哪天深海棲艦也會像『那場戰爭』的敵人一樣，用類似強力雷達的能力將偶們的空襲無效化。得在那之前……對吧？」
以現況來說，人類方要發現深海棲艦，基本上不是靠目視或聲音捕捉到對方蹤跡，就是以艦娘發射的電波進行索敵。不曉得為什麽，沒辦法用其他手段找出深海棲艦。
就這個層麵來說，雷達的存在可能會決定這場戰爭的趨勢。
「我會盡力完成這裏的任務。所以，瑞鶴姊你們如果在戰鬥中有什麽新發現，請務必告訴我們喔。」
夕張以真摯的眼神看著瑞鶴。龍驥也神情嚴肅。
「為了不讓我們在『那場戰爭』的悲慘命運重演，彼此全力以赴吧。」
瑞鶴與翔鶴離開鎮守府工廠時已過了中午。
因為夕張邀龍釀和她們一同吃午飯。地點是在工廠內大受好評的蕎麥麵店──夕張似乎很喜歡蕎麥麵。
「今天真是謝謝你，翔鶴姊！」
走向工廠附近公車站牌的途中，瑞鶴對翔鶴這麽說道。
「我等於上了一課呢。事到如今我才想起來，光靠我們沒辦法跟深海棲艦戰鬥。不但在『那場戰爭』時是這樣，加賀學姊也教訓過我這點。果然我還太不成熟了……」
「人不是一開始就這麽聰明，艦娘也一樣。所以不必在意。」
翔鶴帶著一如往常的微笑說道。
「隻要一件事一件事地好好學習，不要停止前進的腳步，總有一天這些都會對自己有所幫助。你隻要別忘記現在的心情，繼續努力就好。」
「嗯！我能跟翔鶴姊當姊妹實在是太好了！都是因為有翔鶴姊在，我才能走到這裏……真的太感謝你了！」
「你捧我也沒好處喔。」
「那也沒關係！」
瑞鶴露出純真的笑臉，翔鶴則是微笑以對。
然而沒過多久，微笑便從翔鶴臉上消失，換成了僵硬的表情。
瑞鶴也注意到這點，於是戰戰兢兢地問道：
「翔鶴姊……？」
「……提督傳來無線電，要我們立刻前往軍港……」
「難道是新的深海棲艦？從哪來的……？」
前些日子在露天澡堂跟赤城與加賀的對話，從腦海中浮現。
「不，你誤會了。」
翔鶴以前所未見的嚴峻表情否定。
「我們要去衝之島外海。」
4
瑞鶴她們前往的地方──在衝之島近海巡邏的艦娘待命用船艘，目前甲板上一片寂靜。
一般來說，甲板上應該會有數名等待出擊的艦娘，但目前看不見這樣的身影。船內也一樣，到處都看不見數天前從軍港出擊的主力艦娘們。
相對地，地板上留下了許多血痕，以及遭到各式破壞的裝備。其中雖然也有看似41cm炮塔的東西，炮塔最堅硬的防盾部分（炮塔的正麵部分）卻已整個裂開。忙著作業的妖精們也是個個臉色沉痛。
「發生……什麽事了……？」
搭乘高速船艘抵達的瑞鶴，鐵青著臉盯著眼前的景象。
「赤城學姊跟加賀學姊呢？還有其他艦娘……」
跟在瑞鶴與翔鶴後麵登船的四名艦娘──航空戰艦伊勢、日向，重巡摩耶、鳥海也大為震驚。她們四人也是主力成員，但先前因為擔綱保衛本土而留在鎮守府。
「……放心。既然有裝備的殘骸，就代表大家已經回來了。」
翔鶴一臉待不下去的表情，踩著急促的步伐走向通道。
「快走吧，提督在辦公室等我們。」
「在此命令各位攻擊衝之島近海的敵方泊地。」
將六人找來辦公室的提督，劈頭第一句話就是這個。
「狀況就如你們所想的。一小時後出擊，裝備以反艦武裝優先，將夜戰追擊的可能性也考慮進去。有問題嗎？」
提督的聲音前所未見地冷酷，跟平常的印象判若兩人。
「請等一下……！」
瑞鶴不禁叫了出來。
「出擊是什麽意思……還說『狀況就如我們所想的』，我完全不明白！麻煩您好好說明一下！」
「真的不明白嗎？」
「不明白！」
瑞鶴瞪著提督。真的不明白嗎──實際上，答案是否定的。她心裏隱約有底，但自己沒辦法說出口，如果不由提督解釋，她無法接受──
對於瑞鶴的逼問，其他艦娘也保持沉默。
隻有一個人──隻有翔鶴以懇求的眼神看著提督。
「……是我不好。看樣子你似乎已經急得靜不下心思考……我這就解釋。」
提督老實地道歉，接著歎口氣站起身。
「對衝之島近海的深海棲艦泊地發動攻擊，使得我方主力遭到了毀滅性的打擊。目前，受損傷的艦娘們已由後方的工程艦收容。」
盡管大致上想像得到，瑞鶴還是受到很大的衝擊。
（怎麽會這樣，赤城學姊跟加賀學姊居然……？）
赤城與加賀應該都是鎮守府的頂級戰力才對。而其他的出擊成員裏，還有長門、陸奧、金剛、霧島等主力戰艦在。即使投入她們，依舊無法擊破衝之島近海的敵軍主力──令人戰栗不安。
（可是，為什麽要派我們去麵對這種敵人……）
「可是，作戰無法中止。就剩餘的資源來看，目前我們鎮守府能全力出擊的機會隻剩這次。所以，我決定投入你們這批後備部隊，賭最後一把。」
提督豁出去了。
「衝之島近海有許多警戒部隊保護泊地的主力，其中似乎還包括了先前從未見過的航母wo級新型，我希望你們能突破這些難關與主力交戰。關於敵人的情報大致如上，有什麽問題──」
「請等一下！」
瑞鶴再度高聲質疑。
「敵情的說明居然隻有這樣，沒有主力的情報嗎？學姊她們連主力……」
「正確說來，幾乎每次出擊，我方都有遇上敵軍主力。」
提督忿忿地說道。
「但是，每一次都慘敗收場，全員都是在瀕臨沉沒的狀態下撤退。每一名成員都在抵達這艘船之後就失去意識，因此沒得到任何有關主力的情報。」
「……！」
「我們所知道的，就隻有『敵方主力部隊裏有複數艘強力戰艦』，畢竟對方火力強大得足以貫穿長門與陸奧那種戰艦的裝甲。」
「可是，就算跟那樣的對手戰鬥也……」
「所以才要用這個編組。即使用強力的戰艦跟戰艦對轟，也隻會敗給對方的火力。因此我想將跟敵方主力的戰鬥，賭在摩耶和鳥海的魚雷上，其他四名專注於支援。」
重巡艦娘們雖然炮擊力與裝甲不如戰艦，卻具備了不輸驅逐艦的速度與戰艦缺乏的魚雷武裝。隻要成功接近對方，就有可能一擊收拾戰艦。
考慮到這點，這回的編組或許沒錯。但是──
（可是，這麽一來就更……！）
「旗艦由翔鶴擔任。無論如何都要殺出一條通往敵方主力的血路。如果你們失敗，我們也就不得不撤退了。」
提督盯著翔鶴看。翔鶴也回看提督。
（翔鶴姊……）
瑞鶴帶著不安偷偷打量翔鶴的表情。既然翔鶴被選為旗艦，那麽遵不遵從提督的命令全部由她決定。
經過數十秒的沉默後，翔鶴靜靜地點頭。
「了解。」
在瑞鶴呆愣的目光下，翔鶴立刻又補了一句。
「我們一定會交出漂亮的戰果。」
5
萬裏無雲的天空下，由翔鶴擔任旗艦的六名艦娘在衝之島近海的水麵上前進。
敵方泊地近在眼前。很幸運地，艦隊隻與敵軍交戰三次便成功抵達這裏。
她們並未遭遇原先擔心的新型wo級。途中最強的部隊，也隻是以單戰艦為核心的水麵部隊，而且在瑞鶴、翔鶴的先發空襲與伊勢、日向的炮擊下，沒受多少損傷就順利擊破。
正因為如此，瑞鶴內心的不安與疑問愈發高漲。
（我們多半是運氣好……可是再這樣下去，真的會碰上主力……）
在衝之島近海泊地的深海棲艦主力，可是連出動鎮守府精銳都無法擊破的對手。瑞鶴根本不曉得己方有沒有辦法戰勝。
（說起來，為什麽要派我這種菜鳥……我的戰技又不像翔鶴姊那麽優秀……）
她知道，衝之島近海的敵方泊地會影響這場戰爭的趨勢；她也知道，這場戰爭絕對不能輸。可是──
（既然如此，為什麽是我？翔鶴姊應該知道我還不成熟才對……）
這樣下去，自己可能會成為導致戰鬥敗北的罪魁禍首。自己根本不可能對抗有辦法打敗赤城與加賀的對手……
「我、我說啊，翔鶴姊……」
瑞鶴以充滿疑惑的聲音詢問：
「為什麽你會認同這樣的出擊編組？跟我比起來，飛鷹和隼鷹她們要來得更……」
「你可是標準航母喔。即使經驗不足，依舊在各個方麵都比輕型航母來得強。」
「就算這樣，這種決定還是很奇怪！翔鶴姊你也知道，卻還是出擊了對吧！」
翔鶴沒有回答，隻是緊閉雙唇看著一片空曠的遠方海洋。
「這樣子就跟去送死差不多啊！就算因為運氣夠好而來到這裏……翔鶴姊！」
翔鶴微微駿眉，接著平靜地開口。
「仔細聽好，瑞鶴。你可能具備了其他艦娘沒有的特殊力量。」
「啊？翔鶴姊你莫名其妙地在說什麽……」
「我們艦娘以軍艦身分參戰的『那場戰爭』，不但困住了我們的心，也以因果的形式困住了我們的命運。」
翔鶴以強烈的口氣下斷語。對於這意料之外的說法，瑞鶴什麽也說不出口。
「雖然還無法完全肯定，但這個推測已經逐漸成立。在『那場戰爭』裏愈是幸運的艦娘中彈率就愈低，經曆愈是悲慘中彈率就愈高──關於這點你心裏也有數吧？」
「怎麽可能！那隻是巧合……」
瑞鶴滿懷疑惑地回答，同時卻也感受到翔鶴這番話的正確性。
剛到任時與加賀的戰鬥、至今碰過的多次演習、一周前的初次上陣──每一次的戰鬥，若考慮到跟翔鶴之間的實力差距，自己展現出來的閃避率實在高得異常。盡管這還在偶然的範圍內，而瑞鶴也自認為是實力所致，但她依然不敢說自己從未覺得這與幸運無關。
仔細一想，現在也是這樣。她們避開了包括新型wo級在內的敵方機動部隊，逐漸逼近主力屯駐的泊地。
瑞鶴腦中閃過人們給自己的別名──「幸運航母」。
翔鶴仔細地向她說明：
「換言之，『那場戰爭』的因果，與我們的命運息息相關。而你是人稱『幸運航母』的武勳艦，所以擁有靠這種因緣掌握最佳命運的力量──這是有可能的。」
瑞鶴臉色鐵青。她並非沒有身為「幸運航母」的自覺。但是，她從來沒有將這名號當成「掌握最佳命運的力量」這種與現實契合的詞。
「當鎮守府集合了數十名艦娘，與深海棲艦的戰鬥白熱化後，大家漸漸注意到了這點。當然，因為跟我們相遇才知道『那場戰爭』的提督、以及希望拯救這個國家而將我們交給提督的人們，全都知道。那麽，會考慮將這些艦娘當成王牌，不就是理所當然的結論嗎？」
「怎麽會──」
連「因果」這種捉摸不定的東西都想當成戰爭手段──這種思維實在無比冷酷。
伊勢、日向、摩耶、鳥海也無言地聽著翔鶴說明，沒有半句反駁的話──這也就表示，她們早已跟翔鶴同樣意識到了這點。
「這次的出擊，多半也跟這點有關吧。如果有人稱『幸運航母』的你在，或許就能打倒強大的敵軍主力。因為你說不定擁有掌握最佳命運的力量，以希望渺茫的任務來說，這理由已經夠充分了。雖然不曉得這是提督的意願還是別人的意見……」
「怎麽會這樣，實在太亂來了……！」
瑞鶴含著淚大吼：
「突然跟我說這些也沒用啊……！或許我確實是『幸運航母』，但那也隻是因為我盡了自己最大的努力……！」
「我明白你的心情。沒人希望自己的努力被區區『幸運』兩個字打發掉。實際上，你也是一路努力過來的……可是，就算把那份努力考慮進來，仍舊跟幸運脫不了關係。」
瑞鶴的表情因悲痛而扭曲，翔鶴則露出溫柔的微笑安慰她。
「放心，我會保護你，不管發生什麽事都一樣……畢竟我會得到這條命，大概就是為了讓你活下去。」
「翔鶴姊……？」
瑞鶴呆滯地輕呼姊姊的名字──接著突然明白了很多事。
如果自己的記憶沒錯，相對於在「那場戰爭」裏人稱「幸
運航母」的自己，姊姊則被人揶揄為「不幸艦」。
那是因為每當機動部隊交戰時，往往隻有自己全身而退，受創的總是翔鶴。據說也有人認為，其實是瑞鶴奪走了翔鶴的運氣。
如今翔鶴身為艦娘的經曆，大概跟她的命運也脫不了關係。反過來說，或許就是因為有這種自覺，她才會想保護身為「幸運航母」的自己。她可能利用了符合「不幸艦」稱號的高中彈率，積極地替自己擋下攻擊──
（怎麽會……翔鶴姊！）
「索敵機來電，發現敵艦隊──距離很近！再過數十秒就會遇敵！」
前方的伊勢出聲報告。伊勢型航空戰艦擁有水上機用的機庫與飛行甲板，因此不僅能應付炮擊戰，連航空戰也能參加。
就在思緒混亂的瑞鶴什麽也回答不了時，翔鶴下達了命令。
「各艦，準備水麵炮雷擊戰！瑞鶴，要讓第一波攻擊隊起飛囉！」
「……！」
「回答呢？」
「了、了解！」
不知所措的瑞鶴大聲回應。她反射性地舉起短弓對著上空，然後讓艦載機起飛、集合。
接著伊勢又以驚訝的聲音說：
「索敵機續報──敵方艦隊的戰力為戰艦四、驅逐艦二！其中一艘是尚未確認的ru級戰艦！」
伊勢的報告已足夠帶給艦娘們衝擊。
先前的戰鬥中，深海棲艦從未出現過「六艘編隊裏四艘是戰艦」這種重型編組，而且其中一艘還是尚未確認過的戰艦──對方擁有壓倒性的火力，如果要讓戰況對己方有利，隻能靠空襲解決敵人。
（這種事真的辦得到嗎……？）
恐怕就是那支艦隊擊敗了赤城和加賀。自己能跨越這道高牆嗎──
（可是，也隻能……！）
「要上囉──全機突擊！」
在翔鶴的號令下，集合完畢的艦載機群朝敵艦隊突進而去。敵影已出現在水平線上──艦載機群開始俯衝。
「中啊────！」
在瑞鶴大喊的同時，眾多水柱出現在敵艦隊處。瑞鶴盯著敵艦隊，試圖看清戰果如何。
在水柱塌陷的瞬間，瑞鶴震驚得說不出話。
「怎麽會……！」
敵艦隊幾乎沒有損傷。踏上歸途的艦載機群，也在敵軍的防空炮火下折損許多。對方沒有護衛機，因此零戰隊等於是去湊數的。
翔鶴鐵青著臉，出聲訓斥瑞鶴。
「瑞鶴，快點收容艦載機！還能靠第二波攻擊隊給對方打擊！所以──」
遠方傳來多聲炮響──敵艦隊開始炮擊了。每艘戰艦都稍微錯開攻擊時間，讓炮火連續不斷。而且他們是在伊勢與日向的主炮戰距離外──也就是實際的射程範圍之外開火。
「全艦連續炮擊？在這種距離？」
伊勢吃驚地叫出聲來。一切都跟之前深海棲艦的攻擊模式完全不同。一般來說，深海棲艦應該會等己方更靠近後才分別開火。
「他們到底在想什麽……！」
在伊勢喊叫的期間，穿甲彈仍然急速接近。從開炮聲的次數看來，炮彈總數應該有三十以上──不，因為是連續炮擊，實際上應該更多。
「……！伊勢、日向！立刻回避！」
翔鶴似乎發現了什麽似地放聲大喊。
「敵人想靠著大量炮彈連續著彈，一邊攻擊一邊妨礙我方瞄準！這樣下去會……！」
霎時間，就如同翔鶴所說，伊勢和日向遭到許多水柱包圍──水柱的量實在太多，連瑞鶴都看不見她們倆。這麽一來，想靠目視瞄準也沒辦法了。這是種利用四艘戰艦炮門數量的戰術，十分合乎邏輯──
「伊勢、日向！」
翔鶴悲痛地喊叫。同一時間，瑞鶴突然感覺到右方有股殺氣，於是轉過頭去──並且放聲大喊。
「翔鶴姊！右邊有兩艘驅逐艦──還有許多道魚雷軌跡！躲不掉了！」
「……！」
或許是為了捕捉隻有人類尺寸卻具備高機動力的艦娘吧，大量魚雷正以驚人速度逼近，畫出了不管兩姊妹怎麽回避都難以躲開的軌跡。它們的位置已近在眼前。
（不行，就算是我也躲不掉……！）
瑞鶴心裏滿是絕望──然而，下一刻她卻看見沒進行回避的翔鶴原地舉起右手。在翔鶴頭上，則是區區十來架集合到一半的第二波攻擊隊──
「第二波攻擊隊，開始朝魚雷投彈──優先保護瑞鶴！」
「翔鶴姊──！」
在瑞鶴的叫聲中，翔鶴突然轉頭麵向瑞鶴，並對她露出溫柔的微笑。